Битва за Шили (джен)

Темнота окутала Нижний город, лишь слабые мертвенно-бледные лампы освещали грязные улицы. Таким представлялось местное гетто Тариса, где выживали те, кому не посчастливилось родиться человеком и кто был неугоден Верхним.

Снобизм и расизм всегда были обыденностью на Тарисе. Тарисианцы человеческой расы жили в Верхнем городе и зарабатывали торговлей с центральными мирами, время от времени нанимая жителей Нижних. Во времена Галактической Империи ксенофобские настроения только усилились, окончательно закрыв все лифты между Нижним и Верхним, в итоге из города в город можно было попасть только по специальному разрешению. Истинными правителями Нижнего города считались местные группировки, которые фактически «крышевали» чернь. Нетрудно догадаться, что бандиты быстро пресекали любые волнения и попытки бунтовать.

По полумрачной улице бежала молодая синекожая тви’лекка, ростом и лицом похожая на девочку-подростка. Она была одета в черные обтягивающие штаны из латекса и кожаные полусапожки, торс прикрывала пыльная темно-синяя джинсовая куртка. Насмерть перепуганная, она неслась по грязным улицам. Порядок тут не наводили давно: все стены были изрисованы бесконечными граффити, по углам валялся мусор, запах которого распространился по трущобам. Завернув за угол, беглянка развернулась, ухватившись за торчавший из здания провод, и побежала дальше. За спиной послышались мужские грубые голоса, из-за чего тви’лекка ускорила бег.

«А ну стой, паршивка!» — крикнул один из преследователей.

В горле у нее запершило от долгого и быстрого бега, а желудок свело, когда она перепрыгнула через несколько мусорных контейнеров и полуразбитый спидер. Бежать быстрее тви’лекку заставил прогремевший в воздухе выстрел из бластера. Целился в нее бежавший сзади толстоватый немолодой человек, отвыкший от бега по пересеченной местности. Он едва поспевал за своими приспешниками. Четыре закамуфлированных бандита, держа в руках лазерные винтовки, продолжали гнаться за ней.

Тви’лекка заметила перед собой двухметровый забор. Поняв, что в ловушке, она не придумала ничего лучше, как попытаться перепрыгнуть. Разбежавшись и сильно оттолкнувшись от земли, она сумела оказаться по ту сторону забора — разве что локоть чуть не вывернула. Перед глазами тви'лекки оказалось новое препятствие — бездонная пропасть между небоскребами. На планетах Тарис, Корусант и других мирах-экуменополисах небоскребы располагались вдоль улиц с двух сторон, а в высоту они были километров по пять, отчего улицы получались очень длинные и с высокими стенами, а небо — или то, что могло быть вместо него, — снизу выглядело как тонкая полоска света.

Тви’лекка увидела проржавевшую теплотрассу, связывающие обе стороны пропасти, — единственную возможность сбежать от преследователей, хотя такой побег, считай, был самоубийством. Но она, не думая о рисках, пошла по хрупкой конструкции, стараясь смотреть только вперед. Порывистый ветер сдувал ее — чуть равновесие не потеряла! — но тви’лекка старалась сосредоточиться и продумывать каждый шаг. Под ногами скрипела и хрустела ржавчина, шуршала обшивка из пенопласта, и шелестела синтетическая ткань, обвязанная вокруг, чтобы конструкция не развалилась. Спустя десять минут она наконец пересекла теплотрассу.

«Идиоты, она сейчас сбежит!» — закричал пожилой бандит, тут же приказав приспешникам пересечь пропасть.

Тви'лекка быстро шла по улицам вглубь квартала, с каждым шагом двигаясь в сторону дома. Вскоре перед глазами показалось новое препятствие в виде имперского штурмовика.

Официально власть Галактической Империи распространялась на весь Тарис, на деле, благодаря ксенофобской политике и изоляции Нижнего города, жители последнего были предоставлены сами себе, оставаясь под властью местных преступных группировок. Бандиты старались не трогать шлемоголовых, дабы не навлечь гнев Империи, особо безбашенные заключили союз с властями Верхнего города, чтобы наладить торговлю рабами, которых потом отправляли в Империю.

Немногим известно, что штурмовики считались элитными войсками имперской армии. Могло показаться, что эти бравые бойцы и за себя постоят, и уничтожат находящихся на пути врагов одним выстрелом. Но нет. Это еще один миф, в которые верил не слишком сообразительный житель. Хоть в сущности бандиты управляли своими территориями в Нижнем, изредка несколько патрульных отрядов шлемоголовых появлялись в трущобах — всё для иллюзии контроля и веры в то, что Империя защищает угнетенных. Тви’лекка же понимала, как все было на самом деле. В трущобы выгоняли самых недисциплинированных и плохо подготовленных бойцов. Так сказать, худших из лучших. Ее босс много слышал о том, что среди бойцов спуск в Нижний город считалось наказанием хуже гауптвахты из-за местной обстановки и угрозы со стороны группировок, хотя на деле со шлемоголовым ничего бы не сталось: бандиты, дабы не ссориться с Империей, старались не трогать их.

Если случалось, что кто-то нарушал закон на глазах патрульных или нападал на них, то таких преступников в лучшем случае отправляли на допрос и пытки, в худшем — на казнь. Босс тви’лекки не раз подвергался подобным допросам, но благодаря красноречию и паре сотен кредитов, он умудрялся выходить сухим из воды.

Штурмовик был невысокого роста, держал винтовку в руках не как оружие, а как игрушку, чувствуя себя хозяином ситуации и района, отчасти потому, что в двух кварталах отсюда патрулировали его сослуживцы.

— Эй, хвостоголовая! — крикнул штурмовик. — Комендантский час сейчас!

— С каких это пор имперцы его ввели? — удивилась девушка.

— С таких! Пропуск или в камеру! — пригрозил шлемоголовый, зарядив винтовку и направив ствол на девушку.

«Ситх тебя подери!» — подумала она, развернувшись, и подошла к штурмовику, обдумывая, как бы его прикончить. Он точно не даст ей уйти.

Этот штурмовик показался самоуверенным, что не считалось хорошим качеством для элитного бойца.

«А что если выбить оружие?» — подумала она и спустя секунду решила рискнуть. Быстро нагнувшись, она подняла с земли камень и кинула со всей силы в старую винтовку штурмовика. Камень влетел прямо в блок питания с газом, защитная обшивка картриджа треснула и пошла утечка в клапане подачи. Винтовка начала перегреваться. Курок и спусковой крючок тоже повредились, да так, что если шлемоголовый выстрелит, без пальцев останется. Штурмовик прицелился из уже сломанного бластера. Ловко уйдя от первого выстрела, тви'лекка быстро огляделась по углам в поисках подходящего оружия, под руку попался валяющийся на земле ржавый кусок металла, заостренный с одного конца. Кинувшись туда, она хотела пригнуться, когда под ногами просвистели пара выстрелов, но мгновение спустя последовал резкий хлопок. Винтовка штурмовика вместе с картриджем взорвался не хуже, чем термодетонатор.

Глаза бойца заливали слезы, правая рука с винтовкой не чувствовалась — ее попросту не было, левой руке оторвало кисть, а очки на шлеме растрескались, визор отключился и теперь боец ослеп и почти оглох. Крик заглушал шлем, но снаружи было слышно, что что-то двигалось. В этот миг он уже не думал, как молодая девушка-тви’лекка с ростом и лицом подростка стала для него неожиданно ловким и быстрым противником. Все тело было в крови, кости переломаны.

Тви'лекка в ужасе смотрела на поверженного противника. Ей было страшно за себя и за него. Себя она жалела потому, что ей за такое нападение грозит казнь, а штурмовика — из-за мук. Она подумала, что гуманнее убить шлемоголового здесь и сейчас, да и не проболтается никому. Она подошла к нему, выдохнув, быстро сняла шлем и резко свернула руками голову. Послышался хруст костей — штурмовик перестал дышать.

Внезапно преследователи, про которых она успела забыть, застали ее врасплох. Четверо, встав в один ряд, прицелились в беглянку. Пожилой главарь прошествовал вперед, увидев мертвого штурмовика, от удивления и паники проглотил слюну.

— Да, дорогая Ая, убить шлемоголового — это сильно! — сказал он разочарованным тоном. — Но это не освобождает тебя от преступления против меня. Я простил, когда ты хотела украсть спецпропуск, а ты так со мной, твоим благодетелем и спасителем, поступила. Как не стыдно, деточка!

— Ты грязный похотливый лжец, Бабба! — крикнула тви’лекка детским голосом. — Я стала твоей рабыней!

— Ты всего-то два часа была ею, а уже претензии выставляешь! — Бабба явно недоумевал.

— Да у всего Нижнего города и твоих конкурентов полно претензий!

— Не дерзи, Ая, иначе твои друзья станут ужином для моего ранкора. Отдай пропуск!

Ая моментально схватила винтовку штурмовика и застрелила двоих. Бабба спрятался за одного из оставшихся телохранителей. Воспользовавшись замешательством врага, Ая убежала вглубь квартала. Она осознавала, что этот похотливый старик вызовет подмогу, и погоня закончится смертью или чем-то похуже. Но это не пугало её: все, что ей было нужно от этих головорезов — это спецпропуск в расистский Верхний мир, где можно было без труда покинуть эту жестокую планету в поисках лучшей жизни. Пути назад нет, если проявить слабину на секунду, то все окажется напрасным.

Едва она убежала вглубь квартала, в поисках убежища ее друзей, как поняла, что снова оказалась в опасности. Щелкнул предохранитель — в следующую секунду ей ткнули бластерной винтовкой между лопаток, по лекку побежал пот от удивления и шока.

«Развернешься — убью!» — шепнул знакомый юношеский голос, спокойный и уверенный. От этого голоса Ая с легкостью вздохнула с облегчением: тот, кто держал ее на прицеле, точно не собирался убивать, но за подобные черные шутки потом получит сполна.

На нее смотрел молодой мужчина, принадлежавший расе тогрут. Его передние лекку свисали с плеч до груди, а лицо по меркам Аи было симпатичным — раздвоенный короткий подбородок, широкий нос и большой лоб. Природа наделила юношу белыми узорами на оранжевой коже в виде двух маленьких ромбов прямо под монтралами, две вертикальные линии шли сверху вниз и расходились снизу под большими ромбами, образуя еще один — побольше, а на бровях узоры расходились в стороны и обводили голубые глаза. Он был одет в черный свитер, темно-серые брюки с кожаным ремнем и паркой ремней для подвески кобур под бластеры, хоть в данный момент самих кобур юноша не носил. Тогрута был обут в черные сапоги до колен.

— Ашакерт? Ситх тебя подери! — не на шутку разозлилась Ая.

— Прости, — посмеиваясь, сказал он. — Не хотел пугать!

— Как ты меня нашел?

— Перехватил сигнал Баббы и!..

Договорить парень не успел. Их догнали, и теперь шесть головорезов во главе с Баббой целились в Аю и Ашакерта.

— Тоже мне «гвардия», — равнодушно сказал последний.

— Ты даже не представляешь, юноша, на что мои мальчики способны! — оскалился Бабба.

Взмахнув рукой, он дал своим бойцам сигнал стрелять на поражение. К несчастью для бандитов и к счастью для Аи, Ашакерт выстрелил первым, прильнув лицом к своей винтовке. Следующие секуды для Аи были лишь мгновенным видением: она лишь успела заметить, как ее друг вскинул винтовку и его палец торопливо нажал на спусковой крючок. Из винтовки вылетели два синих луча и устремились к бандитам, Ашакерт метнулся в сторону, уходя с линии огня. Через секунду одному из противников прожгло горло, второму спалило сердце и печень, третьему луч влетел и разорвал голову. Четвертый пытался вскинуть бластерный пистолет, но пока целился, тогрута успел убить его. Отстрелявшись, парень моментально переместился на другую позицию и открыл удивительно меткий огонь по защищавшим Баббу двум телохранителям.

— Дилетанты, — спокойно сказал Ашакерт и направил дуло на лидера бандитов. Тот опустился на колени.

— Ты, прошу пощады!!! — дрожа, сказал старик. — Я заплачу, сколько захочешь!!! Жизнь мне оставьте!

— Бабба, у тебя была баба? — спросил Ашакерт.

— Что?

Вместо ответа Бабба получил лишь выстрел в упор в голову.

— Да ничего! Просто спросил! Не ищите в моих словах логику!

Ая стояла как столб и не могла отвести взгляд от увиденного.

Два месяца назад босс Аи нанял его, исхудавшего тогруту-бродягу, которому некуда было податься, в качестве охранника, дав ему питание и кров над головой. Ашакерт быстро доказал свою полезность не только в охране, но и в торговле. Как такой стрелок с невероятными навыками оказался невостребованным? Хоть тви’лекка порой вела себя грубо по отношению к новичку, но она восхищалась им и одновременно боялась. Представители его расы — известные в Галактике пацифисты, но Ашакерт в ее глазах был другим. Она видела в его сияющих голубых глазах мрак и злость по отношению к головорезам Баббы.

— Ты в порядке? — спросил он подругу, подойдя к ней.

— Да, спасибо тебе!

— Пожалуйста, куколка! — улыбнулся тогрута.

— Ты ответишь за куколку! — смущенно ответила Ая. — И, вообще, Аш, я и без тебя бы справилась! Подумаешь!!!

«Женщин мне никогда не понять! Особенно ее», — подумал он про себя. Что бы Ая ни думала про него и как бы ни вела себя, Ашакерт знал, что она на самом деле тепло к нему относится. Он молча взял ее за руку и пошел к следующему кварталу, домой.

Остался только для них двоих один насущный вопрос — не будет ли босс зол из-за ее исчезновения?