Тысяча и один способ раскрыться (гет)

Когда Адриан оттолкнул Маринетт с траектории зеленого луча и, прокатившись по земле, они остановились так, что Адриан навис над ней, в сознании Маринетт шевельнулось неприятное ощущение дежа вю. Но она была слишком смущена и взволнована положением, в котором они оказались, чтобы сосредотачиваться на этом чувстве. А в пылу последующей битвы и вовсе про него забыла.

Вспомнила она об этом ощущении гораздо позже.

Мучимая угрызениями совести, что в своем стремлении быть рядом с Адрианом довела одноклассника до акуманизации, Маринетт хотела уступить Максу свое место на соревнованиях. Но тот неожиданно воспротивился. Сказал, что она честно выиграла, с его стороны было глупо и неспортивно обижаться. И что ему очень стыдно.

Вот так Маринетт и получила то, чего добивалась — вышла на соревнования в паре с Адрианом. И они победили противников с разгромным счетом.

Сияя счастливыми улыбками, они повернулись друг к другу и на автомате привычным жестом стукнулись кулачками:

— Отличная работа!

И замерли. Улыбки сползли с их лиц, пока они пораженно смотрели друг на друга, медленно осознавая.

— Моя Леди? — Адриан произнес это беззвучно, и Маринетт скорее прочитала по губам, чем услышала, но совершенно отчетливо.

Тогда-то ей и вспомнилось то ощущение дежа вю, когда Адриан оттолкнул ее с траектории луча, закрыв собой. Точно так же, как не раз делал Черный Кот, прикрывая Ледибаг.

Она потрясенно смотрела в знакомые зеленые глаза, мысленно представляя их с вертикальными кошачьими зрачками, пробегала взглядом по родному лицу, представляя на нем черную маску… Маринетт захотелось побиться головой об стол. А ведь Алья предполагала такой вариант…

— Черный Кот? — столь же беззвучно выдавила она.

Лицо Адриана осветила широкая лукавая улыбка — та самая улыбка, которую она так часто наблюдала у Кота, но ни разу не видела у Адриана.

Маринетт всё еще пыталась осознать и прийти в себя, когда их окружили ликующие друзья, поздравляя с победой. Переходя из одних объятий в другие, она могла только с ужасом думать о том моменте, когда останется наедине с Адрианом — а зная Кота, можно было не сомневаться, что он непременно устроит так, чтобы они могли обсудить случившееся без свидетелей. Как вдруг у нее над ухом прошептал знакомый самодовольный голос:

— Я нашел тебя, моя Леди! Теперь никуда от меня не денешься.

И вся робость перед идеальным-великолепным-совершенным Адрианом улетучилась. Ведь это родной дурашливый напарник. А уж с Котом она справится.

— Глупый Кот, — едва слышно пробормотала Маринетт, привычным жестом отодвигая от себя его лицо.

Но, уловив его блаженную улыбку, не могла не улыбнуться в ответ.

Лихорадочно пытаясь вызволить Черного Кота из морозилки, Ледибаг никак не ожидала, что он вдруг окажется там без трансформации. Правда, увидеть она успела немного. Он стоял спиной к ней и как раз в тот момент, когда открылась дверь, торжествующе выкрикнул слова трансформации, и в следующую секунду в морозилке уже стоял совершенно привычный Кот. Только до смерти замерзший — едва повернувшись к Ледибаг, он практически рухнул ей на руки.

И всё же она успела увидеть достаточно, чтобы ее мозг закоротило. Эту спину и светловолосую макушку она слишком часто созерцала перед собой на уроках, чтобы не узнать. Проклятье, да она могла нарисовать его по памяти!

И пока Ледибаг приводила в чувство замерзшего Кота, в ее мозгу с бешеной скоростью сменяли друг друга панические мысли: «Адриан! Кот — это Адриан! Да нет, не может быть. Мне показалось. Точно — галлюцинации от волнения!» К тому моменту, когда Черный Кот пришел в себя и заметил, что у нее мигают серьги, возвещая о скором снятии трансформации, Ледибаг удалось убедить себя, что ей показалось. А там и вовсе стало не до посторонних мыслей.

И вспомнила она об увиденном, только когда Кот принялся просить, чтобы они открылись друг другу. Ей понадобилась вся сила воли мира, чтобы не думать о том, кем может оказаться напарник, и сурово заметить ему, что они не должны знать личности друг друга.

* * *

Адриан честно не собирался подглядывать. Доверие Леди было для него превыше всего — в том числе и желания узнать, кто она в обычной жизни.

Просто он, наверное, слишком медленно шел, погруженный в размышления о любви всей своей жизни. И когда из отеля вдруг появилась Маринетт и, не заметив пораженно замершего посреди улицы Адриана, неспешно направилась прочь, вывод напросился сам собой. Потому что Маринетт просто никак не могла оказаться в отеле Буржуа именно в этот момент, если только не являлась Ледибаг.

Адриан застыл на несколько секунд, осознавая, а потом расплылся в блаженной улыбке и поспешил за ней следом. Догнав Маринетт, он тихо произнес, наклонившись к ней:

— А теперь подходящий момент, чтобы поговорить о том, чем ты занимаешься в жизни?

Маринетт пронзительно взвизгнула и подпрыгнула так, что Адриан едва успел отшатнуться. Повернувшись и увидев его, Маринетт залилась ярким румянцем.

— А-а-адриан. Что ты… Как… Что ты вимел иду… То есть имел в виду?

Адриан расплылся в еще более широкой улыбке — Маринетт была такой милой и забавной, когда заикалась перед ним. А вот Ледибаг с Котом вела себя совершенно иначе, и это немного сбивало с толку.

— Когда мы сбегали от Леди Вайфай, ты сказала, что сейчас не время обсуждать нашу жизнь, — пояснил Адриан, внимательно наблюдая за ее реакцией. — А теперь можно продолжить разговор?

На лице Маринетт с бешеной скоростью сменялись недоумение, осознание, потрясение, обреченность и, наконец, гнев. И когда она, прищурившись, шагнула к нему, Адриан невольно отступил. Какое у Ледибаг тяжелое йо-йо, он прекрасно помнил. Пусть даже сейчас она была вне трансформации, смотрела она крайне угрожающе.

— Ты все-таки подсматривал, хотя я просила тебя этого не делать! — прошипела она, ткнув его пальцем в грудь так, что он отступил еще на шаг — и куда только девались недавние смущение и милый румянец!

Адриан сдающимся жестом вскинул руки:

— Не бей меня, моя Леди! Я не подсматривал — клянусь! Я дорожу твоим доверием. Просто я не успел уйти достаточно далеко от отеля и увидел, как из него выходила ты. А поскольку Маринетт нечего было здесь делать, то…

Адриан пожал плечами, разведя руки и обворожительно улыбнувшись. Маринетт еще некоторое время сверлила его сумрачным взглядом, а потом тяжело вздохнула:

— Ладно, извини. Я верю, что ты не нарочно.

Она выглядела при этом такой удрученной, что Адриан обеспокоенно нахмурился:

— Эй, ты расстроилась? Знаю, ты не хотела, чтобы мы знали, но раз уж так сложилось… По-моему, лучше и пожелать нельзя!

Маринетт одарила его крайне странным взглядом:

— Ты правда так считаешь?

— Конечно! — с полной убежденностью ответил Адриан. — Я даже думаю, что всегда подсознательно это чувствовал.

Маринетт снова покраснела и совершенно очаровательно улыбнулась, а потом тихонько пробормотала:

— Ну, хоть одна польза от раскрытия — я перестала заикаться.

— Кстати, об этом, — тут же заинтересовался Адриан и шагнул к ней ближе, чтобы заглянуть в ее потрясающие синие глаза. — А почему ты раньше заикалась?

Маринетт покраснела еще сильнее, и уставилась себе под ноги, буркнув нечто нечленораздельное.

— Прости, я не расслышал, — Адриан подошел еще чуть-чуть ближе, так что они оказались почти вплотную.

Маринетт отодвинулась и проворчала, так и не поднимая взгляда:

— Кот, ты вообще имеешь представление о чужом личном пространстве?

— Ты уходишь от ответа, моя Леди, — промурлыкал Адриан, наклонившись к ней.

Маринетт фыркнула и, развернувшись, решительно зашагала прочь, бросив через плечо:

— Догадайся сам, раз такой умный.

— Непременно! — крикнул Адриан ей вслед и тихонько засмеялся.

Определенно, он был слепым дураком. Ну, кто еще кроме Маринетт мог оказаться его драгоценной Леди?

Конечно, Черному Коту было любопытно, что за сверхважные и срочные дела появились у Ледибаг, чтобы пренебречь сражением с акумой, но он безгранично доверял ей. Раз Леди сказала, что занята — значит, занята. Кот справится и сам — она может на него положиться.

Так что он отложил все вопросы до более удобного времени и отправился к Маринетт. Однако ответ неожиданно получил куда раньше, чем надеялся и рассчитывал.

Когда в ловушке стеклянного куба, нарисованного Злолюстратором, Маринетт предложила использовать жезл, чтобы поднять этот самый куб, Черный Кот, последовав ее совету и уперев жезл в пол, вдруг увидел, как из сумочки Маринетт, с которой она никогда не расставалась, высовывается маленькая голова. Красная голова с черными пятнами и крошечными усиками. Голова, явно принадлежавшая квами. И, судя по расцветке, квами Ледибаг. Маринетт тут же положила ладонь на сумочку, заставляя квами скрыться с глаз, но поздно.

Коту понадобилась невероятная сила воли и выдержка, чтобы не думать об этом сейчас. «Надо выбраться с корабля, изгнать акуму, а уж потом… потом…» Об этом тоже лучше не думать, иначе он не сможет сражаться.

Оставив Маринетт, чтобы устремиться вслед за злодеем, Черный Кот с трудом подавил желание затаиться и посмотреть, как она превращается в Ледибаг — чтобы убедиться окончательно. Хотя куда уж дальше, когда она носит квами в сумочке. Но нет, он не должен следить за Леди, даже если уже знает ее секрет.

И только когда сражение закончилось, Натаниэль освободился от акумы, а Ледибаг, как всегда, поспешно упорхнула в неизвестном направлении, Адриан, сняв трансформацию, смог позволить себе обдумать и по-настоящему осознать.

После первого восторга (он нашел свою Леди, и она оказалась не какой-то незнакомой девушкой, а его очаровательной одноклассницей!) пришел жгучий стыд. Что он нес, когда пришел к Маринетт! Красовался перед ней как дурак, изображая крутого героя. Вот она, наверное, потешалась над ним! Ледибаг и так-то вечно закатывала глаза на его флирт и фанфаронство, а теперь, небось, и вовсе считала идиотом. И правильно делала!

Адриан отчаянно застонал и слегка ударился лбом в зеркало над раковиной в туалете, куда он скрылся, чтобы снять трансформацию.

— Плагг, — жалобно произнес он, — я последний кретин!

— Даже спорить с этим не буду, — ехидно ответил Плагг из кармана.

Адриан скривился:

— Ты не помогаешь.

— Да что случилось-то, пацан? — Плагг высунул мордочку, чтобы посмотреть на него зелеными глазищами. — Ну, узнал ты личность своей ненаглядной. Ты же этого хотел, правильно?

Адриан снова стукнулся лбом о зеркало.

— Я опозорился перед ней.

Плагг фыркнул:

— Первый раз, что ли?

— Эй! — возмутился Адриан, однако в глубине души признал, что Плагг, в сущности, прав, и тяжело вздохнул: — Ты снова не помогаешь.

Плагг в свою очередь вздохнул — не менее тяжело, но с отчетливо раздраженной интонацией:

— Люди! Почему вы так любите всё усложнять? Хочешь узнать, что она о тебе думает? Пойди и спроси ее.

Адриан резко выпрямился, тут же воспрянув духом.

— Точно! Так я и сделаю. Спасибо, Плагг.

— Всегда пожалуйста, — ехидно ответил тот, снова прячась в кармане.

Маринетт обнаружилась возле своего шкафчика с вещами. Она с улыбкой наблюдала за тем, как Алья что-то напористо втолковывала Хлое. Но стоило ей увидеть Адриана, как она подпрыгнула и начала краснеть и заикаться. Его всегда озадачивало то, как Маринетт на него реагирует — ведь с остальными одноклассниками она была совсем другой. Но сейчас, когда он знал, что она Ледибаг, это озадачивало еще больше. Леди всегда была уверенной, насмешливой и никогда не мямлила.

Отогнав лишние мысли, Адриан задал главный вопрос:

— Слышал, ты работала с Черным Котом. И как он тебе показался? Правда классный?

— Кто? Он? — с насмешливыми интонациями Ледибаг ответила Маринетт, но потом спохватилась и поспешно исправилась: — То есть, я хочу сказать, конечно, он классный, — и вдруг неожиданно выпалила: — Но не такой классный, как ты!

Она бормотала что-то еще, пытаясь исправить свою оплошность и только больше запутываясь, но Адриан уже не слушал. На него внезапно снизошло озарение. Маринетт заикалась перед ним, потому он ей нравился! Он нравился своей Леди! Пусть даже как Адриан, а не как Кот.

О, это поистине самый счастливый день в его жизни!

С трудом подавив желание схватить руку Маринетт, чтобы поцеловать пальцы, Адриан просто похлопал ее по плечу и ушел. Пожалуй, не стоит пока раскрывать все карты. По крайней мере, пока он не завоюет ее симпатию и в геройском обличии. А тем временем можно начать операцию по сближению с Маринетт в обличии Адриана, чтобы она перестала его стесняться.

Учебник Ледибаг не давал Адриану покоя. В то, что ей три тысячи лет, он не поверил. Оно, конечно, складно получалось с заявлением Фараона про богиню Коксинеллу, но если судить по самому Адриану, то и Ледибаг должна быть человеком. А люди столько не живут. Но, возможно, живут квами, вдруг озарила его догадка.

Адриан резко сел в кровати, на которой до тех пор валялся, размышляя, и посмотрел на Плагга. Тот беззаботно жевал на столе очередной кусок камамбера, причмокивая и закатывая глаза от наслаждения.

— Слушай-ка, Плагг, — самым своим невинным тоном начал Адриан, — а сколько тебе лет?

— Понятия не имею, — рассеянно ответил квами, — я сбился со счету где-то после первой тысячи.

Есть! Подавив торжествующую улыбку, Адриан продолжил допрос:

— Наверное, до меня были и другие Черные Коты, раз ты так долго живешь?

— Да конечно, пацан, — фыркнул Плагг, заглотив последний кусок. — Десятки, — и ехидно добавил: — А ты думал, ты один такой уникальный?

Адриан пропустил шпильку мимо ушей.

— Значит, и Ледибаг была не одна?

Плагг кивнул и подлетел к нему, чтобы усесться на подушку.

— Естественно. Божья Коровка и Черный Кот всегда действуют вместе, поскольку они представляют собой равновесие: созидание и разрушение, удача и неудача и бла-бла-бла… Если выбирается один носитель, непременно выбирается и второй.

— Ха! — Адриан победно вскинул кулак и вскочил с кровати, принявшись возбужденно вышагивать по комнате. — Я так и знал, что она врет, что ей три тысячи лет. И, судя по учебнику, она такая же школьница, как я.

— Ты к чему это, пацан? — осторожно спросил Плагг тоном, ясно говорящим, что он прекрасно понял, к чему ведет подопечный.

— К тому, что Алья была права! — воскликнул Адриан. — Ледибаг — моя ровесница.

— Пф, — пренебрежительно ответил Плагг. — В Париже сотни школьниц твоего возраста.

— Это да, — Адриан слегка приуныл, но тут же снова воспрянул духом. — Но учебник мог быть подписан. Надо спросить завтра у Альи — наверняка она его изучила.

— Эй-эй, пацан, — забеспокоился Плагг и взлетел, зависнув у него перед лицом. — Это бесполезная трата времени…

Он говорил что-то еще, но Адриан уже не слушал. Он узнает у Альи имя, и тогда найти Ледибаг станет гораздо проще. Он расплылся в блаженной улыбке, уже представив, как подружится с ней в гражданском обличии. Может, так завоевать ее симпатию будет проще?

Адриана едва не трясло от предвкушения, и он не мог дождаться следующего утра. Чтобы хоть как-то отвлечься и занять голову, он переделал все задания, какие можно было, позанимался китайским и даже музыкой. Это помогло хотя бы немного успокоиться.

К великому разочарованию Адриана, имени владелицы учебника Алья не знала, а сам учебник потеряла во время вчерашнего сражения. Зато она сообщила ему, что такой учебник используют только в их коллеже. А значит… Значит, Ледибаг тоже учится в коллеже Франсуазы Дюпон? Адриан едва мог в это поверить.

Учебник был за третий класс*, то есть круг поисков сужается до их параллели. Подумав, Адриан решил начать с других классов — своих одноклассниц он всегда успеет изучить. Да и потом — если бы Ледибаг училась в одном классе с ним, он ведь узнал бы ее, правда?

Адриан так погрузился в размышления, что совсем не слушал мадам Менделееву и впервые со своего поступления в коллеж получил неуд. Но даже маячивший на горизонте выговор от отца за плохую оценку не мог испортить его радужного настроения.

У Адриана ушло несколько недель на то, чтобы тщательно изучить и последовательно отвергнуть девочек из параллельных классов. Несколько раз ему казалось, что вот он, наконец, напал на верный след, но потом случалось что-нибудь, что опровергало его выводы. То он видел подозреваемую рядом с Ледибаг. То подозреваемая акуманизировалась. В общем, по всему выходило, что искать надо все-таки в собственном классе.

Это предположение было настолько невероятным, что Адриан готов был поверить, что в чем-то ошибся. Может, Алья неправа, и этот учебник все-таки использовался в других школах. А, может, он вовсе и не принадлежал Ледибаг, а она просто у кого-то его одолжила или нашла.

Но чтобы уж довести эксперимент до конца, Адриан в тот день, придя в класс и сев за свою парту, принялся внимательно изучать одноклассниц, прикидывая, кто из них мог бы подойти на роль его Леди. Хотя накануне Плагг усиленно пытался его убедить, что ни к чему это не приведет: магия талисманов защищает Ледибаг, и даже если она окажется прямо у него под носом, он ее не узнает. Но Адриан не мог просто так сдаться.

Роза? Слишком маленькая, блондинистая, да и стрижка у нее короткая. Милен? Слишком пухлая. Джулека? Слишком высокая. Аликс? Слишком рыжая. Хлоя? Слишком… Хлоя. Сабрина? Слишком безвольная. Алья? Нет, только не Алья, пожалуйста! А нет, ее же Фараон собирался приносить в жертву, и Ледибаг ее спасла.

Адриан всё еще не мог решить, когда в класс влетела как всегда опаздывавшая Маринетт. И как всегда споткнулась о порог. Ее хвостики — иссиня-черные хвостики! — подпрыгнули, а голубые — такие знакомые — глаза через весь класс улыбнулись Алье. Адриан замер, когда его озарило. Ну, конечно, Маринетт!

Поймав его восторженную улыбку, Маринетт снова споткнулась и рухнула бы на пол, если бы Адриан не подхватил ее, вскочив из-за стола. Маринетт влетела прямо в его объятия, чуть не уронив их обоих.

— Прости-прости, — пробормотала она, стремительно краснея и не смея поднять на него взгляд. — Я т-такая н-неук-клюжая.

Адриана охватило чувство дежа вю, развеявшее последние сомнения. В их первую встречу Ледибаг точно так же сбила его с ног (только не упав в его объятия, а рухнув на голову — но это мелочи) и сказала точно то же самое с той же интонацией.

Адриан чуть не ляпнул: «Всегда счастлив поймать тебя, моя Леди», — но вовремя прикусил язык. Сейчас не время и не место. Они поговорят позже, когда рядом не будет одноклассников, таращившихся на них во все глаза. Только в этот момент Адриан вдруг осознал, что вокруг царит абсолютная тишина.

Покрасневшая до кончиков ушей Маринетт осторожно высвободилась из его объятий и прошла к своему месту, пробормотав едва слышное:

— С-спасибо.

В тот день Адриан пребывал в таком блаженстве, что заработал еще один неуд — на этот раз по математике. Но ему было наплевать еще больше, чем в прошлый раз.

— Ты был велико… — повернувшись к напарнику, Ледибаг застыла, так и не договорив, открыв рот.

— Уф, наконец-то! — выдохнул стоявший рядом Адриан Агрест. — Каблуки — это пыточные орудия, их надо запретить! Благодарю, моя Леди.

С такой знакомой ухмылкой, дико смотревшейся на лице идеального мальчика Адриана, он уже хотел не менее знакомым жестом схватить ее руку, чтобы поцеловать пальцы, но осознал, что Ледибаг смотрит на него, беззвучно открывая и закрывая рот, с крайне шокированным выражением на лице.

— Что? — недоуменно спросил он.

А потом заметил собственную руку — обычную человеческую руку, без когтистой перчатки, — после чего лихорадочно оглядел себя и удрученно произнес:

— Упс. Похоже, наряд Рефлекты снял с меня трансформацию.

Он смущенно улыбнулся. И если до этого момента Ледибаг говорила себе, что это какая-то ошибка. Что Адриан решил поиграть в героя и притворился Котом, чтобы помочь ей (где в таком случае был настоящий Кот, она старалась не думать). То эта его реплика не оставила места для сомнений. Адриан и был Черным Котом! И выглядел так бесконечно умилительно с этим сокрушенным выражением. Она так и видела, как виновато прижимаются к его светловолосой макушке отсутствующие сейчас черные ушки.

Больше всего Ледибаг хотелось сейчас завопить во всю силу легких. Но кроме них в студии находились Джулека и мэр Буржуа. Одно неосторожное слово — и личность Черного Кота будет раскрыта. Титаническим усилием воли Ледибаг взяла себя в руки и, усиленно не глядя на замершего в стороне Адриана, попросила мэра Буржуа проводить Джулеку в школу. Он с готовностью согласился, и студия, наконец, опустела.

Ледибаг по-прежнему стояла лицом к двери, не решаясь обернуться к Коту — Адриану!

— Моя Леди? — раздался сзади его нерешительный голос. — Ты злишься? Честное слово, я не знал, что так получится. Я думал, раз акума заколдовала меня в трансформации, то и обратно я вернусь в трансформации.

— Я не виню тебя, Кот, — Ледибаг тяжело вздохнула и заставила себя повернуться.

Зря. Все слова тут же вылетели из головы от умоляющего взгляда таких любимых зеленых глаз.

— Ты правда не сердишься? — с надеждой спросил Адриан.

Ледибаг помотала головой, всё еще не в состоянии говорить. Адриан улыбнулся такой сияющей счастливой улыбкой, что у нее чуть не подкосились колени. Но улыбка почти сразу же исчезла, сменившись беспокойством.

— Постой-ка. Если я без трансформации, то где Плагг. Плагг?! — в его голосе зазвучала почти паника, и Ледибаг его прекрасно понимала — она бы тоже перепугалась, если бы ее квами исчезла.

— Да не ори ты так, пацан, — раздался ворчливый голос, и рядом с Адрианом неизвестно откуда появился похожий на котенка черный квами. — Здесь я. Просто не мозолил глаза посторонним. Привет, Ледибаг.

Квами помахал лапкой, и она машинально кивнула в ответ. Адриан облегченно выдохнул, а потом нахмурился:

— Если трансформация снялась из-за Рефлекты, то где ты был всё это время?

— Ты неправильно понял, — пренебрежительно фыркнул Плагг, усевшись на плечо Адриана. — Трансформация Рефлекты не сняла твою, а слилась с ней. И когда Чудесное Исцеление вернуло всё в изначальное состояние, костюм Рефлекты исчез вместе с твоим, поскольку они слишком тесно соединились.

Адриан понимающе кивнул и снова посмотрел на Ледибаг:

— Точно всё в порядке? — осторожно спросил он.

Ледибаг кивнула и рискнула улыбнуться. В ответ Адриан расплылся в шкодной улыбке Черного Кота:

— Тогда, может, ты тоже раскроешься?

Ледибаг вздрогнула и отчаянно замотала головой:

— Нет!

— Но почему? — обиженно вопросил Адриан.

— Я… Я не… Это… — Ледибаг попятилась, отчаянно бормоча, и тут у нее запищали сережки. — Пока, Адриан, мне надо бежать!

Воспользовавшись этим предлогом, она как ошпаренная вылетела из студии и помчалась прочь. От одной только мысли, что Адриан (Кот) увидит, кто скрывается под маской его драгоценной Леди, и разочаруется, сводила ее с ума. Она просто не переживет его разочарования.

У Маринетт ушло несколько недель на то, чтобы принять и смириться с открытием. Все эти недели Ледибаг избегала Кота, а Маринетт — Адриана. Если случались нападения акум, она сбегала сразу после боя, хотя Кот пытался остановить ее и поговорить. Она видела, как он расстроен ее поведением, но ничего не могла с собой поделать. С Адрианом же Маринетт и раньше не особенно общалась, так что он, наверное, и не заметил ничего. Зато она заметила, какой он стал мрачный и подавленный. «Это твоя вина, — нашептывала совесть. — Из-за тебя он страдает».

Тикки, конечно, изо всех сил пыталась вразумить и успокоить Маринетт. И постепенно, когда первая буря эмоций улеглась, она вдруг поняла, что всё сложилось просто отлично. Она любит Адриана. Адриан — Черный Кот. Черный Кот любит Ледибаг. То есть — ее. Прекрасно! Она будет встречаться с Адрианом, не снимая масок.

С этим эпохальным решением Маринетт впервые за последние недели отправилась на патруль, наконец-то обретя подобие душевного равновесия.

* * *

Ледибаг первая появилась на месте встречи — одной из верхних площадок Эйфелевой башни. Она неуверенно замерла посреди площадки, не уверенная, стоит ли ждать. Черный Кот, наверное, за эти недели уже отчаялся встретить ее на патруле и перестал приходить сюда. Но она недооценила упорство напарника.

— Моя Леди?!

В изумленном голосе, раздавшемся у нее за спиной, звучало столько недоверчивого счастья и ранящей надежды, что Ледибаг вздрогнула и виновато сжалась. Не успев повернуться, чтобы поздороваться с Котом, она вдруг оказалась стиснута в крепких объятиях.

— Я думал, ты больше никогда не захочешь со мной общаться! — выдохнул Черный Кот ей на ухо, и на этот раз в его голосе звучало отчаяние.

Прикусив губу, чтобы не разрыдаться тут же на месте, Ледибаг осторожно высвободилась из объятий и повернулась к Коту. Тот сразу отпустил ее и отступил, виновато опустив голову и прижав накладные уши.

Ледибаг недоуменно моргнула. Он чувствует себя виноватым? Ведь это она должна извиняться за свое глупое поведение!

Сцепив руки и глубоко вздохнув, она тихо произнесла:

— Прости меня, Котенок.

Он вскинул голову, удивленно уставился на нее пронзительно-зелеными глазами:

— За что ты извиняешься?

— За то, что вела себя как идиотка последние недели, бегая от тебя. Я не должна была так с тобой поступать, — и едва слышно добавила: — Хотя бегала я скорее от себя.

— Так ты не ненавидишь меня? — глаза Черного Кота радостно вспыхнули.

— Что?! — Ледибаг аж подпрыгнула от подобного предположения. — Почему я должна тебя ненавидеть?

Он пожал плечами:

— Ну, я подвел тебя. Так глупо раскрыться…

— Ты не мог знать! — возмутилась Ледибаг. — Это не твоя вина. Сожалею, что так отреагировала и дала тебе повод думать… Просто у меня был шок.

Черный Кот робко улыбнулся, что ни в какое сравнение не шло с его обычными бесшабашными нахальными ухмылками. Зато было очень похоже на Адриана.

— И ты не разочарована во мне? — спросил он, неловко потерев шею — опять же свойственным Адриану жестом. — Я подумал, может, ты разочаровалась и больше не хочешь, чтобы твоим напарником был такой… такой…

Он не договорил и снова пожал плечами, отведя взгляд сторону, будто не решаясь посмотреть на нее. Ледибаг изумленно приоткрыла рот. Разочарована? С чего он вообще взял… И тут ее поразило осознанием: а ведь она боялась ровно того же самого. Вот уж поистине идеальная пара — даже комплексы у них похожие. И кто бы мог подумать, что под наглым поведением Черного Кота скрывается такая неуверенность в себе?

— Глупый Кот, — пробормотала Ледибаг. Хорошо, что он не смотрел на нее — иначе признаться было бы куда сложнее. — Т-ты мне н-нравишься. Очень… С маской и без.

— Правда?

Кот весь встрепенулся и обжег ее сияющим взглядом. Теперь уже Ледибаг смущенно уставилась себе под ноги. Щеки так горели, что она была уверена, они сравнялись цветом с ее маской. Осмелившись бросить на Кота взгляд исподлобья и робко улыбнувшись, она кивнула. А в следующую секунду подпрыгнула, когда напарник издал ликующий вопль, который слышал, наверное, весь Париж.

Подлетев к ней, Черный Кот снова схватил ее в объятия, крепко прижав к себе.

— О, моя Леди! Ты сделала меня самым счастливым Котом на свете!

Быстро отпустив ее, он схватил ее руку, чтобы поцеловать пальцы. И впервые Ледибаг не стала вырывать руку, мысленно растекшись розовой лужицей. Адриан поцеловал ее пальцы! Адриан радовался, что нравится ей! А Кот решил не останавливаться на достигнутом и тут же спросил с широчайшей улыбкой:

— Значит, ты пойдешь со мной на свидание?

Ледибаг смущенно кивнула, спровоцировав еще один торжествующий вопль. Просто невероятно — как это неуправляемое чудо может быть тем же человеком, что сдержанный воспитанный Адриан? Но если она что и поняла за последние недели своих метаний, так это то, что ей нравятся обе стороны его характера.

Ледибаг хотела уже предложить свидание на крыше в костюмах, как и задумывала изначально, но остановилась. После того, как она узнала, что Адриан боялся ровно того же, что она, в голову закралась мысль: а, может, ничего страшного и не случится, если она тоже раскроется?

Лукаво улыбнувшись, Ледибаг заявила:

— Теперь я готова тоже снять маску, — и прежде чем Кот снова заорал от восторга, она закрыла ему рот ладонью. — Но не сейчас. Завтра… Да, завтра я сама подойду к тебе и приглашу в кино — смотри, не прозевай.

— Ни за что, моя Леди, — благоговейно прошептал он, его глаза сверкали, словно звезды, уже начавшие зажигаться в темном небе.

— А сейчас — за дело, — Ледибаг раскрутила йо-йо и устремилась вниз с башни.

Главное теперь завтра не растерять без маски всю храбрость и не начать опять мямлить и заикаться.

* * *

В то утро Адриан пребывал в крайне взвинченном состоянии и не мог перестать постоянно оглядываться, всматриваясь в каждую попавшую в поле зрения девушку. Не она ли?

— Чувак, что с тобой сегодня? — спросил Нино, когда они, встретившись на школьном дворе, шли к классу.

— А? — Адриан вздрогнул и виновато отвел взгляд, потерев шею. — Ничего. Почему ты спрашиваешь?

Нино скептично хмыкнул:

— Ты всё время так озираешься, словно ждешь, что на тебя сейчас выпрыгнет какой-нибудь маньяк из-за угла. Или… — Нино на мгновение прервался, лукаво ухмыльнувшись. — Ты боишься, что Хлоя…

Словно в подтверждение его слов в этот момент раздался радостный вопль:

— Адришу-у-у! — и Хлоя по обыкновению повисла у него на шее.

Адриан подпрыгнул и с усилием расцепил руки подруги, отодвинув ее от себя. Его всегда напрягала эта ее привычка, а сейчас — больше, чем когда-либо. А вдруг Ледибаг где-то поблизости и видит эту картину? От одной этой мысли Адриана прошиб холодный пот. Тогда она точно разочаруется и передумает насчет свидания.

— Хлоя, я ведь просил тебя не делать так? — недовольно спросил он.

Она хлопнула длинными накрашенными ресницами и надулась. От неизбежной обиженной тирады Адриана спас звонок на урок. И он смог под предлогом начала занятий сбежать в класс. Под аккомпанемент ехидного хихиканья Нино.

— Ты слишком вежливый для собственного же блага, Адриан, — заявил лучший друг, когда они сели за парту.

На ближайшие несколько часов можно было забыть о Ледибаг и обещанном приглашении: ведь не будет же она подходить к нему во время уроков. Адриан разочарованно вздохнул. Ему не терпелось узнать, кто же скрывается под маской.

Когда подошло время обеда, Адриан нарочно долго собирал сумку. Если вдруг Ледибаг подойдет сейчас, ему хотелось, чтобы рядом не было друзей.

— Приятель, ты идешь? — нетерпеливо спросил Нино.

Адриан махнул ему:

— Иди. Я потом догоню.

Нино одарил его подозрительным взглядом, переглянулся с Альей, потом они еще более подозрительно посмотрели на него уже вдвоем, но, к облегчению Адриана, не стали ничего спрашивать и ушли. Он не был уверен, что сможет выдержать фирменный допрос от Альи.

Когда класс, наконец, опустел, Адриан повесил сумку на плечо и направился к выходу. И, открыв дверь, чуть не налетел на Маринетт.

— Из-звини, — пробормотала она, покраснев.

— Ничего, — Адриан улыбнулся и осмотрелся, пытаясь среди спешащих на обед школьниц высмотреть Ледибаг.

— А-адриан, — пробормотала Маринетт, снова привлекая к себе его внимание.

Он вопросительно посмотрел на нее, но Маринетт молчала, кусая губы и явно нервничая.

— Да? — решил подбодрить ее Адриан.

— Знаешь, Нино говорил, сейчас суперинтересный фильм идет в кинотеатрах. Ты не хотел бы сходить?

Маринетт выпалила свою тираду на одном дыхании, почти не делая пауз между словами, и Адриан не сразу понял, что она сказала, а когда понял… Резко перестав высматривать потенциальную Ледибаг, он неверяще уставился на еще сильнее покрасневшую Маринетт, которая смотрела на него со страхом и надеждой. Такими знакомыми потрясающе голубыми глазами.

— Маринетт?! — в шоке воскликнул Адриан.

Как?! Ну как он мог проглядеть ее, когда она каждый день была рядом?

— Да? — тихо ответила она, робко улыбнувшись.

— Ты! Это ты! — выдохнул Адриан, шагнув к ней и пристально вглядываясь в ее лицо. — Моя Леди!

Маринетт кивнула с прежним выражением страха и надежды. На несколько мгновений Адриан замер. Тысячи эмоций сменяли друг друга, пока, наконец, восторг не вытеснил всё остальное. Взяв ладонь Маринетт, он поцеловал ее пальцы.

— Конечно, я пойду с тобой в кино, — ответил он с широчайшей блаженной улыбкой. — С тобой — куда угодно и когда угодно.

— Глупый Кот, — смущенно пробормотала Маринетт, улыбаясь в ответ.

И Адриан задумался, а будет ли слишком нагло поцеловать ее на первом свидании?

Первый звоночек прозвенел при появлении Черного Кота.

Когда за несколько мгновений до того появилась Ледибаг, Алья пребывала в слишком большом восторге (она будет помогать любимой героине вести расследование!), чтобы обратить внимание на одну маленькую странность. А вот реплика Черного Кота насторожила:

— Я пытался пробить дыру в этом веществе, но это невозможно.

Алья даже не сразу поняла, что именно ее зацепило. И только когда Кот отвел Ледибаг в сторону на пару слов, а Нино с восторженностью трехмесячного щенка пытался снять их на видео, она поняла. Если это вещество невозможно пробить, то откуда в школе появились герои? Предположим, Черный Кот проник при помощи катаклизма, а Ледибаг пришла до того, как неизвестное чудовище заблокировало все возможные выходы. Но. Как они так быстро узнали о происходящем? Неизбежно напрашивался один крайне интересный вывод, заставивший Алью вспомнить историю с потерянным Ледибаг учебником.

Однако пришлось временно отложить размышления — герои занялись поисками монстра, и Алья, конечно, не могла не поучаствовать в столь увлекательном занятии.

А вот второй звоночек она уже не пропустила. Когда их спасательная команда нашла подвал с заключенными в коконы учениками и учителями, Ледибаг переходила от одного кокона к другому, зовя по именам одноклассников Альи. Алья пораженно застыла на месте, лихорадочно размышляя. Откуда бы Ледибаг знать ее одноклассников? Если только… Если только она сама не являлась одной из них! Алья почти не могла поверить в свою удачу, пребывая одновременно в восторге, растерянности, предвкушении и страхе.

И тут Ледибаг позвала:

— Адриан?

Никто не отозвался, и в повторном зове Ледибаг зазвучали уже истерические нотки:

— Адриан?!

У Альи будто щелкнуло что-то в мозгу. Эти интонации были ей прекрасно знакомы. Как и особая заинтересованность в судьбе Агреста. Тот, наконец, ответил откуда-то из глубины, и Ледибаг — Маринетт?! — облегченно выдохнула.

— Ты нашла Маринетт? — спросил Черный Кот.

Ледибаг подпрыгнула и поспешно заверила:

— Да-да, она здесь!

Хотя Алья точно помнила, что она не окликала Маринетт и не искала ее. Единственную среди всех. И это окончательно подтвердило подозрения.

От потрясения Алья практически перестала следить за ходом дальнейшего сражения, только снимала на телефон — на чистом рефлексе. Все ее мысли сосредоточились на личности Ледибаг. И Черного Кота тоже. Ведь по всему выходило, что и он учился в их школе. Что-то смутно зашевелилось в сознании, окончательно оформившись, когда Чудесное Исцеление исправило ущерб и освободило плененных школьников.

Ни Маринетт, ни Адриана среди освобожденных не было.

Оба появились немного позже — когда исчезли Ледибаг и Черный Кот.

Алье захотелось побиться головой об стену. Как она могла раньше этого не замечать?

Первым — и очень горячим — желанием было вытрясти из лучшей подруги правду, как только они останутся наедине. Но, остыв, Алья передумала. Пожалуй, не стоит этого делать. Ледибаг как-то объясняла ей, почему так важно, чтобы тайные личности остались тайными, и Алья не хотела, чтобы подруга волновалась за нее зазря. Зато она всегда может помочь Маринетт с отмазками, когда той надо будет перевоплотиться.

А потом Алья поняла еще кое-что, и ей захотелось уже расхохотаться. Немного истерическим смехом. Маринетт, растекавшаяся в лужицу от одной улыбки Адриана, становясь Ледибаг, упорно отвергала его же в облике Черного Кота.

Нет, определенно пора брать дело в свои руки, иначе эти два идиота так и будут бегать друг от друга.

— Думаю, в этом есть и моя вина. Я унизила ее перед мальчиком, который ей нравится.

Ледибаг было ужасно стыдно в этом признаваться, и пришлось призвать всю силу воли и честность. Так что если бы Черный Кот ответил немного тише, она бы не услышала его замечания. Но он так удивился, что воскликнул достаточно громко:

— Лила?!

И как ни была Ледибаг занята мыслями о Лиле и ее следующем шаге (которым наверняка будет заявиться к Адриану), его восклицание невольно привлекло внимание. На мгновение Ледибаг онемела, зависнув. А потом мотнула головой, отгоняя лишние мысли — сначала дело, подумать она сможет и потом.

— Лила наверняка пойдет к тому мальчику. Встречаемся у него.

Она больше ничего не объяснила, зная, что Черный Кот легко найдет ее по системе слежения, встроенной в его жезл. Но — пусть и подсознательно — ею двигал и другой мотив.

Хотя Ледибаг решила отложить все размышления до лучших времен, пока она мчалась к особняку Агрестов, мозг сам по себе принялся делать выводы.

Черный Кот понял, что акуманизирована Лила, как только Ледибаг сообщила, что унизила ее перед мальчиком, который ей нравится. Как будто он был свидетелем той сцены. Иначе откуда бы ему знать? Но в тот момент рядом был только один парень. Если, конечно, Кот не затаился где-нибудь на дереве, чтобы следить за ней. Но как ни соблазнительно было такое предположение, в глубине души Ледибаг понимала, что дело не в этом.

Однако и в единственный напрашивавшийся вывод поверить никак не получалось. Да, внешне Адриан и Черный Кот были похожи, но… Но в остальном они были абсолютно разными.

«А разве ты не ведешь себя по-разному, когда ты Ледибаг и когда Маринетт?» — коварно прошептал внутренний голос, почему-то с интонациями Тикки.

«Но не настолько же!» — возмутилась Ледибаг. Или настолько?

Когда она добралась до особняка Агрестов, Лила уже была там, пытаясь оплести Адриана своей ложью. Заглянув в окно, Ледибаг попыталась связаться с Черным Котом — он оказался недоступен. Как если бы был вне трансформации.

Некоторое время спустя, когда Ледибаг попросила Адриана выйти, чтобы переговорить со злодейкой, он подчинился, и через несколько мгновений появился пропавший Черный Кот.

Всё одно к одному.

А потом Вольпина выскочила из окна, злобно хохоча и таща за собой Адриана. В этот момент Ледибаг от ужаса забыла обо всем на свете и метнулась следом.

— Стой! — попытался остановиться ее Черный Кот. — Это не настоящий Адриан, а иллюзия!

Он говорил с такой непоколебимой уверенностью, что подозрения вспыхнули с новой силой. И всё же существовала крошечная возможность, что она ошиблась, и у Лилы сейчас настоящий Адриан. И эта крошечная возможность сводила Ледибаг с ума. Поэтому она отмахнулась от Кота и кинулась следом за злодейкой.

Уверенный в своей правоте Черный Кот, отчаявшись убедить ее, в конце концов просто швырнул жезл в Вольпину и Адриана, доказав, что они лишь очередные иллюзии. По окончании же сражения настойчиво предлагал Ледибаг самому убедиться, что с Адрианом всё в порядке.

Сомнений не осталось. Почти.

Ледибаг неслась к особняку Агрестов на предельной скорости — теперь уже не потому, что беспокоилась за Адриана, а чтобы поймать Кота с поличным.

Он всё же добрался первым. Но, видимо, не успел снять трансформацию и, чтобы отпугнуть ее, включил душ. Немедленно вспомнилось сражение с Жакади и то, как Адриан так же прятался в душе, заявив, что работа моделью выработала у него привычку постоянно освежаться. Тогда Ледибаг была слишком смущена, чтобы думать хоть о чем-то. Но сейчас… Ведь глупый же предлог — ничуть не лучше ее собственных дурацких отмазок.

Стоя по ту сторону двери и бормоча про то, что ей пора идти, Ледибаг вдруг с ужасом осознала, что она не знала по-настоящему Адриана, в которого, однако, была влюблена до потери пульса. Или она влюбилась не в реального парня, а в идеальную маску, которую он показывал окружающим? Эта мысль была крайне неприятна, но отбросить ее не получалось.

Поколебавшись, Ледибаг тяжело вздохнула и поспешно выскочила из окна. Все мысли и эмоции перепутались. Она уже не знала, что чувствует и чего хочет. Ей нужно было время разобраться. А главное — преодолеть, наконец, свою робость и узнать настоящего Адриана Агреста, который, оказывается, мог сыпать дурацкими каламбурами, нахально флиртовать и наивно хвастаться.

Она непременно должна проникнуть за его маску, а тогда уже решит, какие чувства испытывает на самом деле.

Когда акума была очищена, Черный Кот, вместо того чтобы по обыкновению стукнуться кулачками, бросился к Габриэлю Агресту с криком:

— Отец!

Ну, то есть как криком — восклицание было не таким уж громким, и Кот сразу исправился, спросив:

— Как вы себя чувствуете, месье?

Но Ледибаг оговорку услышала, сознание ее зафиксировало. И пока напарник встревоженно осматривал месье Агреста, а тот раздраженно отмахивался от заботы, мысли Ледибаг лихорадочно пустились вскачь.

Тут же вспомнилось абсолютно шокированное и убитое лицо Черного Кота, когда она сказала, что подозревает Габриэля Агреста в том, что он является Бражником. И безмерное облегчение, когда месье Агрест акуманизировался, тем самым отводя от себя подозрения.

«Отец!»

Мозг закоротило. Как такое может быть? Ведь даже когда Алья как-то, шутя, предположила, что Адриан мог бы быть Черным Котом, Маринетт это показалось полным бредом. И вот пожалуйста…

— Моя Леди?

Ледибаг осознала, что Кот окликает ее уже не в первый раз, обеспокоенно пытаясь поймать ее взгляд.

— А? — встрепенулась она и уставилась на Кота, ища — и находя! — знакомые черты.

— У тебя серьги пищат — надо уходить.

— А, да, точно, конечно. Пока, Котенок.

С этими словами Ледибаг бросилась к окну, раскрутила йо-йо, зацепившись за ближайшую крышу и выпрыгнула наружу, едва не свалившись при этом на землю. Оставив Черного Кота недоуменно смотреть ей вслед.

Мозг кипел, сердце колотилось, мысли лихорадочно метались в голове — обрывочные и невнятные. Ледибаг, наверное, с самого первого сражения не обращалась с йо-йо так неумело. И сама не поняла, как добралась до дома, чуть ли не рухнула на балкон и сквозь люк проскользнула в спальню, на ходу снимая трансформацию.

— Как такое возможно, Тикки?! — вопросила Маринетт, трагично воздев руки в воздух.

Тикки тихонько хихикнула, сев на стол и принявшись грызть печенье, лежавшее в тарелке. Она ничего не ответила, впрочем, Маринетт ответ и не требовался. Она принялась вышагивать взад-вперед по комнате, рассуждая о том, как несправедлива судьба; как нечестно со стороны Адриана быть таким разным, что его невозможно узнать; что Кот — безалаберный идиот: так выдать свою личность. Хорошо еще, месье Агрест к тому моменту не совсем пришел в себя и не заметил его оплошности.

— На первом же патруле прибью придурка хвостатого, — сердито пробормотала Маринетт.

А потом до нее дошло, кого она собирается прибивать, и ее охватил священный трепет. Она замерла, покраснела, побледнела и вдруг в ужасе взвыла:

— Тикки! А вдруг я теперь начну перед Котом заикаться? Это же ка-та-стро-фа!!!

Тикки, со снисходительной улыбкой наблюдавшая за метаниями подопечной, взлетела, чтобы зависнуть прямо у нее перед лицом.

— Успокойся, Маринетт, — ласково произнесла она. — Всё у вас будет хорошо.

— Откуда тебе знать?! — отчаянно возразила Маринетт.

Тикки вздохнула:

— Мне не одна тысяча лет. Поверь, за это время я успела неплохо изучить людей.

Маринетт удивленно хлопнула ресницами. А ведь действительно. Приступ паники чудесным образом схлынул, и Маринетт смогла наконец-то начать рационально мыслить.

Результатом этих размышлений стало то, что она сняла со стен все плакаты с Адрианом (оставив лишь парочку самых любимых), а на следующий день подговорила Алью пригласить Нино и Адриана сходить с ними в кино после уроков. Ну, или когда у Адриана будет возможность, поскольку приходилось считаться с его расписанием.

Алья, конечно же, идею радостно поддержала.

В тот первый раз Маринетт было еще крайне сложно преодолеть себя и обменяться с Адрианом хотя бы несколькими словами. Тот факт, что он одновременно являлся ее дурашливым напарником, помогал, но не снимал все препятствия. Однако начало было положено, лед сломлен.

С каждым днем Маринетт всё свободнее чувствовала себя рядом с Адрианом. И обнаружила, что в его обществе ей интересно, уютно и весело. Она всё больше узнавала в идеальном мальчике Адриане Агресте нахального и бесшабашного Черного Кота. Его лукавые улыбки, его театральные жесты, его любовь к дурацким шуткам. И манеру называть ее Принцессой.

И однажды Маринетт поняла, что ее прежняя, немного одержимая влюбленность была ничто по сравнению с тем глубоким мощным чувством, которое она испытывала к Адриану сейчас.

Вот только она не могла решить, как сообщить, что она раскрыла его личность, и раскрыть свою. И стоит ли это делать. Хотя Адриан с явным удовольствием общался с Маринетт, а Черный Кот по-прежнему смотрел на Ледибаг влюбленными глазами, она всё еще боялась его разочаровать.

Адриан сам разрешил ее сомнения. Однажды дождливым ноябрьским днем, он предложил Маринетт подвезти ее до дома. И, когда они сели в машину, вдруг спросил, будто кидаясь в омут с головой:

— Маринетт, ты будешь моей девушкой?

Она онемела, не смея поверить услышанному, а Адриан поспешно продолжил:

— Но прежде чем ты ответишь, я должен кое-что тебе сказать, — и на выдохе тихо заключил: — Моя Леди.

Первой реакцией Маринетт была паника. Он догадался? Как? Когда? Что теперь делать? И только потом она осознала: Адриан не разочаровался, смотрел на нее с прежней нежностью и, вообще-то, только что предложил встречаться. И Маринетт ответила ему сияющей улыбкой:

— Я уже знаю, Котенок. И, конечно, я согласна.

Она была уверена, ноябрь всегда будет ее любимым месяцем.

Адриан вовсе не собирался смотреть, ведь Ледибаг не хотела, чтобы они знали личности друг друга, и честно закрыл глаза, когда они сняли трансформацию. Но Плагг издал столь удивленное восклицание, что Адриан открыл глаза чисто рефлекторно. И сразу же закрыл их снова, но поздно — увиденное отпечаталось на сетчатке, словно моментальная фотография.

Маринетт.

Ледибаг была Маринетт.

Черному Коту стоило немалого труда оставаться сосредоточенным на битве, пока она еще не закончилась. Но мысли всё равно постоянно устремлялись к открытию, из-за чего Ледибаг постоянно шипела на него, призывая сосредоточиться и прекратить витать в облаках.

Ведь невозможно же было узнать в такой очаровательно застенчивой и неуклюжей Маринетт решительную и насмешливую Ледибаг. Конечно, он и сам вел себя по-разному, но только потому, что в обычной жизни отец вынуждал его носить маску идеального мальчика. А Маринетт…

А Маринетт ведь иначе вела себя с Черным Котом. Получается, дело в нем, в Адриане?

Когда это бесконечное сражение закончилось, акума была очищена, а месье Дамокль нашел-таки применение своему стремлению геройствовать, Черный Кот с Ледибаг наблюдали за ним с крыши соседнего здания.

— Теперь у нас будет больше свободного времени, — улыбнулась Ледибаг, глядя, как месье Дамокль фотографируется с пожарником.

— Да, — немедленно подхватил тему Черный Кот. — Может, воспользуемся этим и сходим в кино?

— Извини, Котенок, — засмеялась Ледибаг. — Я уже обещала подруге, что побольше пообщаюсь с ней.

«Это Алье, что ли?» — чуть было не ляпнул Кот, но вовремя сдержался. Ледибаг, махнув ему на прощанье, улетела, а он уселся по-турецки на крышу, уткнувшись подбородком в ладони. Надо обдумать план по сближению с Маринетт.

На следующий день Адриан горько пожалел, что сидит за первой партой. Постоянно оборачиваться, чтобы посмотреть на Маринетт было ужасно неудобно, а главное — подозрительно. Маринетт каждый раз краснела и отводила взгляд — в окно, в учебник, на учительницу: куда угодно, лишь бы не смотреть на Адриана. Это его немного беспокоило — а вдруг он просто ее раздражает?

— Слушай, Нино, — прошептал Адриан, воспользовавшись тем, что мадам Менделеева писала формулы на доске, — как думаешь, если я приглашу Маринетт в кино, она согласится?

Нино фыркнул и так же тихо ответил:

— Чувак, ты еще спрашиваешь!

Адриан нахмурился:

— Это значит: да?

— Это значит: конечно! — Нино с крайне позабавленным видом покачал головой. — Неужели ты не замечал…

— Нино и Адриан, я вам не мешаю? — мадам Менделеева вдруг грозным коршуном нависла над ними, и они пристыжено замолчали.

Что имел в виду Нино и что он должен был заметить, Адриан так и не понял, хотя некоторые подозрения у него имелись. Но он не знал, стоит ли им доверять. Нехватка социальных навыков, которую он начал восполнять лишь несколько месяцев назад, придя учиться в коллеж, очень мешала. Адриан зачастую не улавливал подтекст, понятный всем остальным.

Ну, по крайней мере, Нино вроде бы уверен, что Маринетт не откажет ему. Это воодушевляло.

Так что во время обеденного перерыва, прежде чем она успела исчезнуть с Альей в неизвестном направлении, Адриан перехватил ее и спросил:

— Маринетт, а ты не хотела бы сходить со мной в кино?

Она покраснела, широко распахнула глаза и вдруг уточнила, даже ни разу не заикнувшись:

— Это свидание?

— Эм… Да? — нерешительно ответил Адриан, надеясь, что не совершает ошибку.

Теперь Маринетт побледнела. У нее сделалось такое лицо, словно она вот-вот хлопнется в обморок. Ничего не говоря, она просто смотрела на него, будто пребывая в глубочайшем шоке.

— Маринетт? — осторожно позвал Адриан.

Никакой реакции. Он окончательно растерялся и не знал, что делать дальше, но тут вмешалась Алья.

— Она согласна, — ответила она вместо подруги. — Позже обсудим детали. А теперь иди, Агрест, мне еще мою девочку откачивать.

Адриан недоуменно поморгал, но почел за благо последовать совету Альи.

— Чувак, кажется, ты сломал Маринетт! — расхохотался Нино, как только они вышли из класса.

Адриану же было не до смеха. Правда, Алья сказала, что Маринетт согласна, но Алья имела склонность решать за других, а реакция Маринетт не казалась ему реакцией девушки, которая рада, что ее пригласили на свидание.

— Слушай, Нино, — обеспокоенно поинтересовался Адриан, — может, мне не стоило говорить про свидание? Я поставил ее в неловкое положение, если вдруг…

Нино заржал еще неприличнее, но ничего вразумительного Адриан от него добиться не смог. Он пытался расспросить Алью, но та тоже упорно молчала и только ехидно посоветовала:

— Спроси у Маринетт сам.

Почему-то Адриану казалось, что спрашивать Маринетт напрямую — не самая лучшая идея.

Вопрос разрешился сам собой, когда на вечернем патруле чуть ли не пищавшая от восторга Ледибаг с широчайшей блаженной улыбкой сообщила ему, что парень, который давно ей нравится, пригласил ее на свидание.

На мгновение Черный Кот онемел. Нравится! Так вот в чем причина ее смущения! Какой же он идиот, честное слово — не зря Нино так потешался.

По-своему истолковав его молчание, Ледибаг посерьезнела и извиняющимся тоном произнесла:

— Наверное, не стоило тебе об этом рассказывать — тебе, наверное, неприятно.

Черный Кот покачал головой и довольно ухмыльнулся:

— Правильно сделала, что сказала, моя Леди. Желаю тебе удачи.

Она недоуменно моргнула, а потом пожала плечами:

— Спасибо, Кот. Ты замечательный друг.

Черный Кот усмехнулся и подумал: «Пока еще друг».

Костюм Черного Кота сидел на Адриане настолько идеально, что в глубине души у Маринетт зашевелилось неясное подозрение. Но Адриан держался так скованно, явно смущенный тем, кого должен изображать, что это подозрение моментально растворилось. А потом Маринетт и вовсе была слишком занята тем, чтобы не узнали ее, что больше ни о чем думать не могла.

Даже о том, насколько одинаково они отреагировали на слова, что они Ледибаг и Черный Кот, и на просьбу надеть маски.

К ужасу Маринетт, ее маску (как и маску Адриана) все-таки нашли. Она тянула, как могла, глядя на маску в своих руках, которые уже начали дрожать от предчувствия неизбежного. Но делать нечего, и Маринетт поднесла маску к лицу, подняв на Адриана жалобный взгляд.

И чуть не подпрыгнула, а потом пораженно застыла. Прямо напротив нее стоял Черный Кот собственной персоной. И только обычные глаза без вертикальных кошачьих зрачков не позволяли предположить, что напарник успел каким-то образом появиться здесь, пока она пялилась на маску. Зеленые глаза Адриана смотрели на нее в ответ с тем же потрясенным узнаванием. А потом на его лице начала расплываться до боли знакомая ухмылка.

Маринетт хотела уже шикнуть на него, чтобы сделал другое выражение лица, иначе его узнает не только она, но тут в зал вернулся мэр, потрясая какими-то бумагами.

Маринетт с Адрианом с облегчением отняли маски от лиц, радуясь отсрочке.

Даже если в итоге эта отсрочка привела к сражению с несчастной акуманизированной певицей.

Ледибаг понадобилась вся ее сила воли, чтобы не думать об их таком нелепом раскрытии и том, кто скрывается за маской Черного Кота. Столько оплошностей, сколько она совершила за эту битву, она не совершала с самого первого сражения.

А вот Кот, похоже, свыкся быстро. Он чуть ли не светился и сыпал шуточками и каламбурами с удвоенной силой. В его хитрющих глазах так и читалось: «Теперь ты никуда от меня не денешься, моя Леди». Знал бы он, что теперь ей и деваться не очень-то хотелось…

Одновременно Ледибаг лихорадочно думала, что делать со съемками. Потому что если один раз им повезло, и благодаря вмешательству мэра больше никто не успел их узнать, то второй раз она так рисковать не собиралась.

Придуманный в итоге вариант представлялся ей идеальным. И откладывал еще на какое-то время неизбежный разговор с Адрианом — Котом! — с глазу на глаз. И Маринетт малодушно радовалась этой возможности.

Но когда друзья вместе смотрели свежеотснятый клип, восторгаясь, как здорово он вышел, Маринетт вдруг услышала едва различимый шепот над ухом:

— Моя Леди, можно тебя на пару слов?

Маринетт вздрогнула и обреченно кивнула — вот и настал момент истины. Всё это время она усиленно пыталась не думать о личности напарника. Но когда Адриан назвал ее «моя Леди», это стало невозможно.

Она покорно последовала за ним в пустую соседнюю комнату. И когда Адриан закрыл дверь, подперев ее спиной, некоторое время они смущенно то смотрели друг на друга, то отводили взгляд в сторону или под ноги. И вот, переглянувшись в очередной раз, они одновременно фыркнули и расхохотались.

— Надо было так нелепо раскрыться! — с досадой произнесла Маринетт, отсмеявшись.

— Да не то слово! — вдруг раздался ворчливый голос, и из кармана Адриана вылетел угольно-черный квами, похожий на котенка. — Вы меня с ума сведете, дети, своими глупостями.

— Не ворчи, Плагг! — из сумочки Маринетт появилась Тикки и подлетела к Адриану: — Рада познакомиться с тобой, Черный Кот, я Тикки.

Адриан восхищенно улыбнулся:

— Взаимно.

Плагг фыркнул, с высокомерным видом скрестив лапки.

— Не обращай внимания, — извиняющимся тоном произнес Адриан. — Плагг всегда немного грубый.

Когда представления закончились, и Тикки утащила куда-то Плагга, тактично оставив подопечных наедине, первоначальная неловкость исчезла без следа.

— Ну, здравствуй, Котенок, — улыбнулась Маринетт, чувствуя, как в груди разливается волна тепла. — Познакомимся в третий раз?

— Буду счастлив, моя Леди, — с крайне довольным видом (словно кот, добравшийся до сметаны) Адриан отвесил ей театральный поклон. — Предлагаю начать сразу со свидания.

Маринетт покраснела, но всё равно засмеялась. Эта смесь Адриана и Черного Кота приводила ее в восхищение, а главное — не вызывала обычной дрожи и заикания. Кто бы мог подумать, что для того, чтобы убить мямлезавра, надо было всего лишь снять маску с Кота.

Адриан благодарно улыбнулся Ледибаг, чувствуя, как отпускает дикое напряжение. Хоть он и был уверен, что напарница что-нибудь придумает и спасет его, лететь вниз без волшебного костюма было страшно.

— Я всегда знал, что могу рассчитывать на тебя, моя Леди.

И только когда лицо Ледибаг вытянулось, и она уставилась на него с паникой в голубых глазах, он понял, что именно сейчас ляпнул.

— Э-эм… То есть… Ледибаг? — Попытался Адриан исправиться, но понял, что неудачно.

Во взгляде Ледибаг сверкнуло нечто — не то гнев, не то обида, не то еще что-то, — и в следующую секунду ему на макушку опустилось йо-йо.

— Ай! — Адриан с искренним возмущением потер голову— йо-йо у нее было тяжелым. — За что?

— Дурной кошак! — прошипела она, наклонившись к нему так, чтобы не услышали окружающие люди. — Когда ты начнешь следить за своим языком?!

Адриан виновато опустил взгляд. Сказать было нечего. Впрочем, он и не успел бы ничего сказать в любом случае, поскольку в этот момент на него налетел с объятиями поклонник. А у Ледибаг запищали серьги.

— Ледибаг? Твои серьги… — тихо произнес Адриан поверх плеча по-прежнему обнимавшего его фаната.

Она тяжело вздохнула и одарила его еще одним мрачным взглядом. Но тут появился очень злой Горидзилла. Велев окружающим прятаться, Ледибаг схватила Адриана, чтобы перенести их подальше от супер-злодея.

Оказавшись в безопасном месте на одной из крыш, они несколько мгновений молча смотрели друг на друга. Ледибаг — грозно, Адриан — виновато.

— Прости, моя Леди, — наконец, вздохнул он. — Я по привычке…

— По привычке он! — рявкнула Ледибаг. — Во-первых, я чуть сердечный приступ не получила, пока ты летел с башни! Чего ты ждал? А если бы Горидзилла не выпустил меня? Ты… Ты же мог…

Она замолчала и отчетливо всхлипнула.

— Вот и я то же самое говорил этому балбесу! — подал голос Плагг, вылетев из кармана.

Ледибаг моргнула и уставилась на него с совершенно непонятным выражением. Адриан пожал плечами:

— Но тогда это увидела бы вся та толпа народу, что стояла возле башни. И я знал, что ты спасешь меня.

Он улыбнулся, пытаясь развеять обстановку, но Ледибаг только с мученическим видом закатила глаза.

— О тайне личности заботился, да? Чтобы через несколько секунд раскрыться без всякой необходимости!

— Но только перед тобой, — заметил Адриан.

Ледибаг раздраженно фыркнула, посмотрев на Плагга с выражением: «И как ты с ним справляешься?» Плагг в ответ развел лапками с видом: «Сам диву даюсь!» Адриан обиженно насупился. Быстро спелись!

— Я вообще-то собиралась использовать Адриана как приманку для Горидзиллы, — возмущенно оповестила Ледибаг. — И что теперь? Ты не можешь быть Котом и Адрианом одновременно.

Действительно. И тут Адриана осенило:

— Слушай! Тот парень, который за мной бегает — по комплекции мы примерно одинаковые. Надеть ему на голову шлем, и он вполне может сойти за меня. А он наверняка с радостью согласится поучаствовать.

Ледибаг прищурилась, задумавшись, а потом решительно кивнула:

— Хорошо!

Когда сражение закончилось, они скрылись подальше от посторонних глаз, устроившись на уединенной крыше, чтобы поговорить. По крайней мере, Черный Кот надеялся, что для этого.

— Серьезно, Кот, — сердито начала Ледибаг, — о чем ты думал, когда летел с башни? Я еще понимаю, если бы ты был просто Адрианом и считал бы меня, как большинство гражданских, чуть ли не всемогущей. Но ты — ты знаешь пределы моих сил и прекрасно видел, что мне никак не вырваться из хватки Горидзиллы!

На этих словах Ледибаг вдруг замерла с очень удивленным выражением лица и несколько раз моргнула, ее губы сложились в пораженное: «О!» Черный Кот пожал плечами — он и сам не мог бы сказать, на что надеялся в тот момент.

— Интуиция?

— Интуиция?! — Ледибаг стряхнула удивление (какие бы мысли его ни вызвали), вернувшись к прежнему гневу. — А если бы… — тут она опять изумленно замолкла. — А кстати, почему Горидзилла отпустил меня?

Действительно, интересный вопрос.

— Бражник не настолько ужасен, как мы думаем, и не хочет никого убивать? — предположил Черный Кот.

— Хм, — с сомнением произнесла Ледибаг, но задумалась. — Можно…

Договорить она не успела. Ее серьги отчаянно запищали (несколько первых предупреждений оба пропустили, увлеченные своей «беседой»), и трансформация спала в розовой вспышке.

Перед Черным Котом стояла крайне растерянная Маринетт, а ей в ладони упала уставшая и не менее растерянная красная квами. Пока он удивленно — и радостно — рассматривал одноклассницу, время его трансформации в свою очередь закончилось.

— Я хочу есть! — тут же громогласно объявил Плагг. — Где мой сыр?

— Обжора, — буркнула красная квами, которой Маринетт уже протянула печенье.

Плагг в ответ пренебрежительно фыркнул, требовательно посмотрев на Адриана. Тот дал квами кусок камамбера, не отрываясь от созерцания Маринетт, которая, напротив, усиленно не смотрела на него. Ее щеки очаровательно порозовели, она вдруг растеряла всю напористость, свойственную Ледибаг, и словно боялась поднять взгляд.

— Наверное, ты разочарован? — едва слышно пробормотала Маринетт.

— Разочарован? — искренне удивился Адриан. — Почему я должен быть разочарован?

— Ну, я… — Маринетт, наконец, робко посмотрела на него. — Я же такая обычная — не то, что идеальная Ледибаг.

Адриан моргнул, удивляясь, почему она так плохо о себе думает, а потом шагнул вперед, взяв ее за руки (оба квами к этому моменту отлетели и наблюдали за ними со стороны).

— Маринетт, — произнес он, поймав ее взгляд. — Ты вовсе не обычная — ты самая потрясающая девушка, что я когда-либо встречал. И я никогда не считал Ледибаг идеальной. В отличие от наших фанатов, я знаю, что ты можешь уставать, ошибаться и бояться. Это никогда не мешало — и не помешает — мне любить тебя.

— Лю… любить? — Маринетт широко распахнула и без того большие глаза, кажется, перестав дышать.

Адриан улыбнулся, неловко пожав плечами:

— Ну да. Я думал, ты знаешь.

Щеки Маринетт из розовых стали алыми. Она помотала головой, потом кивнула, потом снова помотала головой. Адриан тихо засмеялся — смущаясь, она была невероятно очаровательна. Маринетт улыбнулась в ответ, а потом, запинаясь, произнесла:

— Я… Ты… ты тоже мне нравишься… Очень.

— Правда?! — Адриан едва поверил своим ушам.

Маринетт кивнула, покраснев еще сильнее, и снова уставилась себе под ноги. Несколько мгновений Адриан просто смотрел на нее, хлопая ресницами, а потом с победным криком сгреб ее охапку и промурлыкал на ухо:

— Вот теперь ты точно никуда от меня не денешься, моя Леди!

— Не очень-то и хотелось, — едва слышно буркнула Маринетт.

Они просидели на той крыше, забыв обо всем на свете, пока у Адриана не зазвонил телефон — до него пытался дозвониться отец. Даже не Натали. Адриан чуть телефон не выронил от изумления. Причем отец не ругал его за безответственность, не предъявлял никаких претензий, только спросил, всё ли с ним в порядке, и велел возвращаться домой. В голосе отца явственно звучало беспокойство.

— Сегодня определенно лучший день в моей жизни, — благоговейно прошептал Адриан, повесив трубку.

Маринетт нежно улыбнулась ему:

— Увидимся в школе?

Адриан кивнул, призвал Плагга, чтобы трансформироваться, и, прежде чем уйти, поцеловал Маринетт в щеку.

— До завтра, Мурцесса.

Маринетт застыла, глядя на него, словно загипнотизированная. С довольной ухмылкой Черный Кот раздвинул жезл, чтобы перепрыгнуть на соседнюю крышу. Давно он не чувствовал себя настолько счастливым.

Бражник в ужасе смотрел глазами акумы на то, как его сын летит вниз с башни Монпарнас. Неужели он ошибся?

— Пожалуйста, Адриан, — умоляюще прошептал Бражник, — если ты Черный Кот, трансформируйся.

Но Адриан продолжал падать, с каждой секундой приближаясь к земле. Стиснув зубы, Бражник уже готов был велеть Горидзилле отпустить Ледибаг, когда полыхнуло зеленым, и на месте падающего Адриана возник Черный Кот. Он перевернулся в воздухе, вытащил жезл и, удлинив его до невероятных размеров, остановил падение. Не остановившись на этом, Черный Кот продолжил удлинять жезл, чтобы вернуться к Ледибаг на вершину башни.

Бражник облегченно выдохнул, а потом торжествующе улыбнулся. Все-таки он был прав: Адриан действительно Черный Кот. И это ставило перед ним несколько проблем. Он отозвал акуму, оставив недоумевающих Ледибаг и Черного Кота успокаивать растерянного Гориллу. Свою главную задачу злодей выполнил. И Габриэлю Агресту теперь было над чем поразмышлять.

Велев Натали привести к нему Адриана, как только тот вернется домой, Габриэль устроился за массивным столом в своем кабинете, чтобы подождать сына. Наиболее простым вариантом представлялось попросить Адриана отдать кольцо добровольно. Давно надо было поговорить с ним о матери и возможности ее возвращения, избежали бы многих трудностей.

Адриан не возвращался долго — гораздо дольше, чем рассчитывал Габриэль. А когда появился и вошел в кабинет, Габриэль почти не узнал сына. Всегда сдержанный, спокойный Адриан, в котором неизменно чувствовалась тень меланхолии, сейчас светился неприкрытым счастьем. Оно сверкало в его зеленых глазах, сияло в широкой улыбке, буквально разливалось от него, будто лучи света от солнца.

Габриэль даже забыл, о чем собирался говорить с сыном, вместо этого спросив:

— Я что-то пропустил?

Адриан моргнул, покраснел, явно смутившись, тем не менее не утеряв счастливого сияния.

— Ну-у-у, — он неловко почесал затылок. — Вообще-то еще немного рано, но… Что, если у меня появилась девушка?

Адриан смотрел одновременно с опасением и непреклонным упрямством. Точь-в-точь такое же выражение лица было у его матери, когда она заявила: «Это необходимо сделать, и я сделаю — согласен ты или нет!»

— И давно? — спросил Габриэль, усилием воли отогнав мысли о жене.

— Эм… Около часа?

И тут Габриэль понял. Черный Кот был влюблен в Ледибаг. Черный Кот только что раскрыл свою личность не только перед ним, но и перед множеством зевак. И перед Ледибаг. По-видимому, она сделала ответную любезность, и они пришли к взаимопониманию. Быстро пересмотрев свои планы, Габриэль, не теряя обычной невозмутимости, поинтересовался:

— Я могу с ней познакомиться?

Адриан просиял еще больше:

— Конечно!

Ледибаг оказалась одноклассницей Адриана — Маринетт Дюпен-Чен. Габриэль помнил ее — он никогда не забывал подающих надежды юных дизайнеров, а мадемуазель Дюпен-Чен была несомненно талантлива.

Во время торжественного ужина она краснела и смущалась, заикаясь и едва смея произнести несколько слов. Если не знать, никогда и не заподозришь в ней решительную Ледибаг. Но с какой улыбкой и сияющими глазами она смотрела на Адриана! Как бесконечно нежно звучало ее "Котенок" и было полно недоверчивого восхищения ответное "Принцесса" Адриана...

Когда Адриан ушел провожать свою девушку до ворот, Габриэль поднялся на чердак, чтобы поговорить с Нууру.

— Скажи, Нууру, — задумчиво начал он, глядя на кружащихся под потолком белых бабочек, — какова будет цена возвращения Эмили?

— Вы это знаете, хозяин, — печально ответил сиреневый квами. — Цена за жизнь — другая жизнь.

— Чья? — жадно спросил Габриэль.

Он подозревал ответ — даже почти был уверен в нем: он тщательно изучил в священной книге всё, что смог понять, даже если понять он сумел не так уж много. Просто до сих пор вопрос цены его не слишком волновал. Но сегодня всё изменилось.

— Одного из носителей талисманов — либо Черного Кота, либо Божьей Коровки.

Габриэль тяжело вздохнул и покачал головой. Он собирался спросить, можно ли обеспечить, чтобы жертвой точно стала Ледибаг, но вдруг понял, что не хочет этого делать.

Адриан смотрел на Маринетт точно таким же взглядом, каким он сам когда-то смотрел на Эмили. Адриан за несколько дней буквально преобразился, став живым человеком, а не безропотным манекеном. Габриэль отчетливо понимал, что сын никогда не простит ему смерти Маринетт. Даже ради возвращения матери.

Сжав кулаки, Габриэль вскинул голову и посмотрел на встревоженно зависшего перед ним Нууру. А потом решительно отцепил от рубашки брошь:

— Нууру, я отказываюсь от тебя!

Он не в силах был разрушить счастье сына ради собственного.

Сражаясь с Рипост, Ледибаг никак не ожидала, что Адриан бросится ее защищать. Она даже не успела отреагировать на его крик:

— Осторожно, Ледибаг!

Как в следующую секунду он уже оттолкнул ее с траектории меча, и они прокатились по земле. А когда остановились, Адриан нависал над ней. Эта ситуация вызвала безумное ощущение дежа вю. Но такая близость Адриана, когда его потрясающие зеленые глаза смотрели прямо в ее глаза, а лицо находилось всего в паре сантиметров, отключало у Ледибаг все мыслительные способности. Так что Адриан отстранился и сел первым.

Когда Ледибаг заметила, что он ранен, мозг сначала отключился от ужаса окончательно, а потом заработал с удвоенной силой. Адриана необходимо было срочно поместить в надежное место — подальше от Рипост.

Перенося его на крыши, чтобы спрятать там, Ледибаг не могла не восхищаться про себя его мужеством. Он бросился защищать ее, подставившись под рапиру Рипост. А ведь на нем не было волшебного костюма, защищавшего от ранений и ударов. И одновременно она злилась на его безрассудство. Кто просил его подставляться? Черным Котом себя возомнил?

Рипост настигла их на крышах, и Ледибаг поспешно спрятала Адриана за ближайшей стеной, чтобы противостоять злодейке. Засыпав ее обломками, Ледибаг вернулась к Адриану, собираясь, пока Рипост пытается освободиться, спрятать его понадежнее.

И успела как раз вовремя, чтобы увидеть, как со словами: «Плагг, трансформируй меня!» — Адриан превращается в Черного Кота. Ледибаг застыла, не веря своим глазам. Память услужливо подсунула недавнюю картинку, когда Адриан прыгнул, чтобы оттолкнуть ее с траектории удара — точно так же как много раз делал Черный Кот.

Кот тем временем заметил ее и понял, что она всё видела. На его лице появилось сожаление и страх.

— М-моя Л-леди? — пробормотал он.

Впервые она слышала, как Черный Кот заикается. Да и Адриан тоже, коли на то пошло. У Ледибаг задергался глаз.

— Извини? — робко — робко! — улыбнулся Черный Кот.

Ледибаг открыла рот, но тут же снова закрыла, так и не придумав, что сказать. Впрочем, от выяснения отношений их спасла Рипост, к этому моменту успевшая выбраться из-под завала.

— Всё потом, Котенок! — решительно заявила Ледибаг, тряхнув головой, чтобы отогнать лишние мысли. — Сначала акума.

Черный Кот кивнул и повернулся к злодейке, приняв боевую стойку.

Когда акума была очищена, а Кагами ушла, Кот тут же подорвался догнать ее, чтобы вернуть шпагу. Ледибаг скрипнула зубами. Эта японка явно произвела на Адриана неизгладимое впечатление. И тут ей кое-что пришло в голову. Пусть Адриан не особенно обращал внимание на Маринетт, но ведь Черный Кот давно был влюблен в Ледибаг. И она вполне может этим воспользоваться. А если Кот отреагирует не так как она надеялась, а так, как она боялась, что ж… Значит, так тому и быть. По крайней мере, она сразу исцелится от ненужных иллюзий.

— Котенок, — окликнула Ледибаг, и напарник тут же замер, посмотрев на нее с опасением и надеждой. — Встречаемся через полчаса на нашем месте. Надо поговорить.

Он кивнул и, одарив ее сияющей улыбкой, убежал.

Обновив трансформацию, Ледибаг отправилась ждать его на одну из крыш, где они обычно встречались перед патрулем. Время тянулось невероятно медленно. И всё же ей хотелось замедлить его еще больше. Но в следующую секунду — наоборот, ускорить.

Кот появился непозволительно быстро. Ледибаг так и не успела подготовиться к тому, что собиралась сделать.

— Моя Леди, — Черный Кот театрально поклонился, всё еще настороженно глядя на нее — будто опасался, что она сейчас начнет отчитывать его за неосторожность.

И в общем-то не без оснований. Ледибаг так и сделала бы, если бы не одно «но». Маленькое такое «но».

— Кот, — она глубоко вздохнула. — Я подумала, что раз уж я узнала твою личность, будет справедливо, чтобы и ты узнал мою.

— Ты не обязана этого делать, — тут же запротестовал Кот. — То есть я, конечно, хочу узнать, кто ты — всегда хотел. Но если ты не хочешь, я не стану настаивать. И ты не должна принуждать себя к чему-то только из-за моей глупости.

Ледибаг невольно растроганно улыбнулась. И почему она раньше воспринимала преданность напарника как должное, не обращая на нее внимания? Потому что знание того, кто скрывается под маской, повлияло на твое восприятие, подсказал неприятный, но честный внутренний голос. Почему-то с интонациями Тикки. Ледибаг поморщилась, но не могла не согласиться.

Черный Кот воспринял ее гримасу по-своему и заключил:

— Честное слово, я не стану обижаться или упрекать тебя. Я приму любое твое решение.

Ледибаг чуть не разрыдалась. И чуть не согласилась на его великодушное предложение. Потому что было жутко страшно. Но быстро взяла себя в руки, напомнив себе, ради чего вообще это затеяла.

— Нет, — она решительно помотала головой. — Думаю, так будет лучше.

— Что ж, если ты уверена…

Ледибаг далеко не была уверена, но отступать не собиралась. Закрыв глаза, она выдохнула и произнесла:

— Тикки, снять трансформацию!

Когда Маринетт с бешено колотящимся сердцем осмелилась открыть глаза, она тут же наткнулась на изумленно-недоверчивый взгляд расширившихся глаз Черного Кота.

— Маринетт? — как-то придушенно произнес он и вдруг расхохотался.

Она вздрогнула и недоуменно уставилась на него, не решаясь и предположить, что значит такая реакция. Конечно, она смешна — такая неуклюжая дурочка в роли Ледибаг. Смешнее некуда.

— Маринетт! — уже с восхищением повторил Кот, прервав ее начавшееся самобичевание. — О, какой же я идиот!

Кот тоже снял трансформацию, и квами тактично отлетели в сторонку.

Адриан шагнул вперед, осторожно взяв Маринетт за руки. Она почувствовала, как от его нежного взгляда теплеют щеки и подгибаются ноги.

— Ведь я сейчас сказал Кагами, что ты для меня хороший друг, — Адриан покачал головой с видом человека, осознавшего собственную непроходимую глупость. — А надо было сказать, что ты та, кого я люблю больше всего на свете.

— Что? — Маринетт замерла, не смея поверить ушам, и только часто-часто моргала.

Адриан неловко пожал плечами.

— Ну, я вроде уже говорил тебе об этом?

— Ты говорил, что любишь Ледибаг.

— Но ты и есть Ледибаг, Маринетт, — недоуменно заметил Адриан.

Маринетт тяжело вздохнула и покачала головой, опустив взгляд. Она попыталась отнять у Адриана свои ладони, но он не отпустил.

— Хэй, Принцесса, — позвал он, слегка наклонившись к ней. — В чем дело?

Маринетт заставила себя поднять на него взгляд и застыла. Адриан смотрел на нее с тревогой и ожиданием, но главное — главное, он смотрел на нее так, как Черный Кот всегда смотрел на Ледибаг. Словно не видел никакой разницы. Словно и без маски видел в ней героиню. Маринетт нерешительно улыбнулась:

— Ни в чем, Котенок. Но, думаю, нам стоит попробовать узнать друг друга заново.

В ответ Адриан подарил ей широчайшую лукавую улыбку Черного Кота.

— Всеми лапами за, моя Леди. Начнем со свидания?

И Маринетт рассмеялась, чувствуя, как испаряются все страхи и сомнения.

Когда Ледибаг появилась в пекарне, Сабин была слишком ошарашена и восхищена, чтобы что-то заметить. И когда героиня поздоровалась, ее «ма… мадам» прозвучало как небольшое заикание. Хотя само по себе это уже было странно — с чего вдруг ей заикаться? — однако не вызывало особых подозрений.

Подозрения возникли секундой позже — когда Сабин посмотрела в глаза героини. Такие родные голубые глаза. Подозрения только окрепли, когда на восторженное восклицание Сабин:

— Ты же… Ну да! Ты Ледибаг!

Героиня отреагировала весьма странно. На первой половине фразы ее глаза — опять же знакомо — расширились в ужасе, будто она ожидала, что ее сейчас разоблачат. А потом она с явным облегчением выдохнула.

Всё время, что герои провели в пекарне, Сабин внимательно наблюдала за Ледибаг. За ее манерой двигаться, говорить, за ее мимикой, интонациями. Да, они отличались от тех, к которым привыкла Сабин, но всё же были достаточно близки, чтобы она уверилась в своих подозрениях. Почти.

Последние сомнения пропали, когда, прощаясь, Ледибаг обратилась к Тому:

— Спасибо, па… Э, месье, за вашу неоценимую помощь.

Сабина почувствовала, как вздрогнул стоявший рядом Том, и когда герои покинули пекарню, повернулась к мужу:

— Ты тоже понял?

Том кивнул. На его лице были написаны одновременно гордость и ужас.

— Наша малышка — Ледибаг. Наша малышка сейчас сражается там, на улице с монстром!

Сабин тяжело вздохнула. Она тоже об этом подумала. Да, Ледибаг всегда побеждала, и раньше Сабин ни секунды не сомневалась, что так будет всегда. Словно это было аксиомой: Ледибаг очищает акуму и возвращает порядок. Но раньше Сабин не знала, кто скрывается под маской героини. Никогда в жизни ей еще не было так страшно, как сейчас. Одна только мысль о том, что ее милая девочка, которая и шагу не могла ступить, чтобы не споткнуться, и вечно всё роняла, сейчас участвует в крайне опасном сражении, сводила с ума.

— Мы должны запретить ей! — категорично заявил Том.

И об этом Сабин тоже думала. Ее материнский инстинкт кричал, что Том прав, но усилием воли она заставила его замолчать и покачала головой:

— Нет, дорогой, мы не можем. Если не будет Ледибаг, кто защитит людей?

Том насупился, не желая соглашаться. Сабин понимающе улыбнулась, положив свою ладонь поверх его широкой лапищи.

— Я знаю, что ты чувствуешь, потому что чувствую то же самое. Но мы не можем запретить Маринетт помогать людям и делать то, что она считает правильным. Ведь мы сами так ее воспитали. Мне тоже страшно. Мне тоже хочется, чтобы это происходило с кем-то другим, а не с нашей дочерью. Но мы не должны вмешиваться, — и с преувеличенной бодростью добавила, пытаясь убедить скорее себя: — В конце концов, Ледибаг всегда побеждает.

Том всё еще хмуро, но кивнул. Свыкнуться с новым знанием будет непросто.

— И потом, есть ведь Черный Кот, который всегда ее защитит.

— Такой же подросток, как она, — буркнул Том, но, кажется, эта мысль его немного успокоила.

А Сабин подумала, что Черный Кот действительно всегда подставлялся под удар, защищая Ледибаг — при необходимости собственным телом. Ее затопила волна горячей благодарности к этому неизвестному ей мальчику. И одновременно она посочувствовала его родителям. Для их собственного спокойствия лучше им не знать, чем занимается их сын.

— Чудесное исцеление! — раздался с улицы звонкий возглас, и пронеслась розово-серебристая волна магии, восстанавливая разрушения и приводя всё в изначальный вид.

Сабин облегченно выдохнула. Сражение закончилось. Можно расслабиться до следующего нападения. Только сейчас Сабин с Томом осмелились выглянуть в окно. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Черный Кот хватает Ледибаг в охапку, прижимая ее к себе. Сабин подумала, что не хочет знать, что такое случилось во время сражения, чтобы вместо обычного соприкосновения кулачками спровоцировать это объятие.

— А знаешь, — задумчиво заметил Том, глядя, как Ледибаг прощается с напарником и устремляется на крыши, а тот с задумчивой нежностью смотрит ей вслед, чтобы потом в свою очередь умчаться прочь, — этот мальчик, похоже, действительно любит нашу дочь. Обидно, что она не особенно обращает на него внимание.

— Предлагаешь помочь ей приглядеться к напарнику? — лукаво улыбнулась Сабин.

Том кивнул, усмехнувшись в ответ. Сабин рассмеялась:

— Звучит, как неплохой план.

* * *

Сабин решила начать с выяснения, что Маринетт думает о своем напарнике. Когда Маринетт вернулась домой — будто бы из похода в зоопарк, — и пришла помочь родителям в магазине, Сабин принялась ей рассказывать, как герои заходили в пекарню и даже попросили их помощи.

— Ух ты! — изобразила Маринетт энтузиазм. — Какая жалость, что меня не было!

Сабин хихикнула: сожаление и восторг дочь изображала очень натурально. Не знала бы, обязательно поверила бы. Маринетт сама дала повод для дальнейшего прощупывания почвы, невинно спросив:

— И как они тебе показались?

Сабин улыбнулась и для начала похвалила Ледибаг, не поскупившись на восхищенные эпитеты. Маринетт смущенно зарделась, но явно была счастлива. И Сабин перешла на ее напарника:

— Черный Кот — такой очаровательный молодой человек.

Маринетт фыркнула:

— Очаровательный? Позер, каких поискать. И шутки у него дурацкие, — спохватившись, она поспешно добавила: — Нет, ты не подумай. Кот замечательный, на него всегда можно положиться, но слишком уж он много выпендривается.

— Может, он просто пытается произвести впечатление на напарницу? — невинно предположила Сабин.

— Какую-то он тогда неправильную тактику выбрал, — недовольно буркнула Маринетт.

Сабин развела руками:

— Ну, что ты хочешь от мальчика-подростка?

У Маринетт сделалось такое лицо, словно она только что осознала нечто невероятное. Она открыла рот, но тут в магазин вошел покупатель, и пришлось на него отвлечься.

Когда, купив хлеба и круассанов, мужчина вышел, Маринетт повернулась к Сабин, неуверенно спросив:

— Так ты думаешь, что Черный Кот действительно любит Ледибаг? Не просто флиртует забавы ради?

Сабин с улыбкой пожала плечами:

— По-моему, это очевидно. Ты когда-нибудь замечала, как он на нее смотрит? Как кидается защищать при малейшей опасности?

Маринетт глубоко задумалась, и Сабин не стала нарушать ее размышления. Зерно брошено, осталось подождать, когда оно прорастет.

Конечно, Сабин знала об увлечении Маринетт своим одноклассником. В целом, она ничего не имела против Адриана. В тот единственный раз, когда она его видела, он показался милым, воспитанным мальчиком. Вот только Маринетт уж слишком его идеализировала. Как, впрочем, любая влюбленная девочка — тут уж ничего не поделаешь. И все-таки из двух парней в качестве кандидата для своей дочери Сабин предпочитала Черного Кота. Он был более живым и настоящим. Не говоря уже о том, что готов был пойти за Ледибаг в огонь и воду.

Следующим шагом Сабин было поговорить с Черным Котом. И этот пункт плана осуществить было гораздо сложнее. Но ей повезло.

Однажды вечером, выйдя из пекарни, Сабин заметила героя, сидевшего на крыше соседнего здания. Обняв колени руками и положив на них подбородок, он задумчиво смотрел куда-то вдаль. Выражения лица с такого расстояния было не разобрать, но вся его фигура выражала бесконечную печаль. Неужели Маринетт все-таки дала ему понять, что ему не на что надеяться? Или его нынешнее настроение связано с чем-то другим? Сабин больше не раздумывала.

— Черный Кот! — позвала она героя.

Он вздрогнул и удивленно посмотрел на нее, и Сабин сделала ему знак спуститься. Кот тут же вскочил, достал из-за пояса жезл и, раздвинув его, одним плавным движением спустился на землю.

— Добрый вечер, мадам, — он галантно поклонился, широко улыбнувшись ей — сейчас в нем невозможно было заметить и следа давешней печали. — Чем могу помочь?

Сабин покачала головой:

— Не зайдешь на минутку?

Она знала, что Маринетт сейчас в своей комнате занята шитьем и в ближайшие часы точно не спустится, а Том отъехал за продуктами. Так что они могли спокойно поговорить.

Черный Кот удивленно моргнул, но кивнул, покорно проследовав за ней в магазин. Сабин усадила гостя за прилавок, принесла чаю и поставила тарелку с печеньем. При виде печенья у него загорелись глаза — будто дома его не кормят. Ну, или печеньем не кормят.

— Спасибо, — смущенно произнес Кот. — Но… Зачем вы…

— Мне показалось, тебе грустно там одному на крыше, — просто ответила Сабин. — Захотелось отвлечь.

Черный Кот изумленно моргнул, а потом улыбнулся и повторил:

— Спасибо.

Он принялся уплетать печенье, чуть ли не закатывая глаза от удовольствия. Сабин тихонько засмеялась:

— Ты голодный?

— Нет, — Кот мотнул головой. — Просто мне не разрешают есть сладкое и мучное — диета и всё такое, — он трагично вздохнул: — А так хочется…

— Диета? — удивилась Сабин. — Я думала, только девочки сидят на диетах. Да и фигура у тебя вполне ничего.

Кот фыркнул:

— Я не могу вам объяснить — тайна личности. Но, увы — мне приходится придерживаться специально сбалансированной диеты.

Сабин понимающе кивнула и перешла на другую тему:

— У тебя что-то случилось? Ты выглядел подавленным.

Черный Кот вздохнул, откладывая очередное печенье.

— Да не то чтобы случилось. Я поругался с отцом из-за того, что меня опять не отпустили к друзьям. День сегодня был тяжелый. И в довершение всего Ледибаг сказала, что ей нравится другой.

Кот немного помолчал, скорбно поджав губы, а потом обиженно вопросил:

— Чем я хуже него? Я ведь так старался ей понравиться, произвести впечатление… Что я делаю не так?

Сабин с сожалением покачала головой:

— Милый мальчик, ты всё делаешь не так.

Черный Кот вздрогнул и удивленно уставился на нее. Сабин мягко улыбнулась:

— Тебе стоит вести себя скромнее — она считает тебя хвастуном. Не нарушать ее личное пространство — девушки не любят, когда на них давят.

— Но… — попытался возразить Черный Кот, но Сабин остановила его взмахом руки.

— Я не говорю, что ты должен стать кем-то другим. Будь собой. Но не навязывайся — это вызывает раздражение. Просто будь рядом, надежной опорой. Тогда она сама начнет тебя ценить. Впрочем, уверена, она и сейчас тебя ценит.

— Вы правда так думаете? — в пронзительно-зеленых глазах зажглась надежда.

Сабин кивнула, и Кот расплылся в широкой улыбке, после чего встал плавным текучим движением и отвесил ей театральный поклон.

— Спасибо за совет и угощение, мадам.

Сабин засмеялась. Определенно, этот мальчик нравился ей всё больше.

Некоторое время спустя Сабин имела удовольствие наблюдать, как юные герои играют в догонялки по парижским крышам. А потом еще несколько раз видела их сидящими рядышком и о чем-то болтающими. Маринетт всё чаще стала исчезать по вечерам из своей комнаты, пользуясь балконом, а не дверью. Сабин удовлетворенно улыбалась.

А потом произошло невероятное: Маринетт сняла со стен и убрала в шкаф все плакаты с Адрианом Агрестом. Но вовсе не с грустью и разочарованием. Маринетт словно расцвела — она постоянно что-то напевала и буквально сияла от счастья. И если раньше через балкон она уходила на патруль, то теперь Сабин была уверена, что дочь бегает на свидания.

— Мне кажется, или наша девочка все-таки пригляделась к своему напарнику? — спросил как-то Том, когда Маринетт, вернувшись из школы, едва поприветствовала родителей и умчалась в свою комнату, в которой явственно хлопнул люк, ведущий на балкон.

— Тебе не кажется, — засмеялась Сабин.

Но вот чего она никак не ожидала, так это что однажды Маринетт приведет домой своего одноклассника Адриана Агреста и, смущаясь и краснея, объявит:

— Мам, пап, это Адриан. Мы встречаемся.

Удивленно переглянувшись с мужем, Сабин посмотрела на Адриана и, встретив взгляд пронзительно-зеленых глаз, в глубине которых плясали смешинки, наконец-то всё поняла.

Неуловимой удалось сорвать с Ледибаг одну сережку, и ее трансформация начала распадаться — медленно, но верно. Черный Кот вовсе не собирался любопытствовать — в тот момент вообще было не до того, — он просто инстинктивно посмотрел на напарницу, когда помчался за ручкой злодейки. И не его вина, что он оказался как раз с той стороны, с которой исчезла половина маски. И перед Черным Котом предстал до жути знакомый профиль. Маринетт.

Самое интересное, что он даже не удивился. Возникло ощущение, что подсознательно он давно уже это знал.

Когда сражение закончилось, и герои прощались, стоя на балконе Маринетт, Черный Кот просто не мог удержаться, чтобы не поддразнить ее:

— Я прекрасно знаю, кто ты.

Ледибаг явно занервничала, и он великодушно свел всё к шутке:

— Девушка моей мечты!

Ледибаг облегченно вздохнула, а Кот довольно ухмыльнулся. Что ж, моя Леди, давай поиграем. Первым делом надо будет выяснить у Маринетт насчет тех постеров на стенах ее комнаты.

На следующий день Адриан подстерег Маринетт в школе возле ее шкафчика. При виде него она подпрыгнула чуть не до потолка, и он с трудом сдержался, чтобы не расхохотаться. Правда, прояснить главный вопрос не удалось. Маринетт усиленно старалась уверить его, что она просто увлекается модой и не питает к нему никакого особого интереса.

Адриан в который раз пожалел о почти полном отсутствии социальных навыков. Маринетт действительно просто увлекалась модой? Или же она пыталась скрыть от него правду? Но зачем?

— Да что ты? Правда? — спросил он, наклонившись к ней с лукавой улыбкой, которую обычно позволял себе только в облике Черного Кота.

Маринетт смутилась еще больше, и Адриан решил не давить на нее. Даже если объяснение его фотографиям в ее комнате действительно столь невинно, на ее увлечении модой тоже можно сыграть. И он тут же пригласил Маринетт на фотосессию.

Она пришла в такой восторг, что даже забыла про смущение. Адриан поздравил себя: определенно, это была верная тактика.

И только позже он вспомнил, как Ледибаг говорила, что есть парень, который ей нравится. Неужели она имела в виду его и сейчас просто побоялась признаться? От этой мысли он весь день не мог перестать улыбаться как дурак, заработав подозрительный взгляд Нино и еще более подозрительный Альи.

К счастью, допрашивать его друзья не стали. Пока, во всяком случае. Поскольку алчное выражение лица Альи ясно давало понять, что допрос ему еще предстоит. Особенно после того, как сияющая Маринетт рассказала ей, что Адриан пригласил ее на фотосессию. Так что он произвел тактическое отступление: сразу после окончания уроков скрылся под предлогом дополнительных занятий. Он понимал, что таким образом лишь откладывает неизбежное, но у него хотя бы будет время морально подготовиться.

Мода действительно была страстью Маринетт. Во время фотосессии она сидела, затаив дыхание, жадно изучая окружающую обстановку и костюмы, которые рекламировал Адриан, и время от времени делая заметки в блокноте. Наблюдение за ней сделало скучную работу почти увлекательной. Фотограф в тот день не мог на него нахвалиться.

А после, когда Адриан предложил перекусить в местном кафе, Маринетт так увлеклась обсуждением последней коллекции его отца, что перестала краснеть и заикаться. Громадные голубые глаза горели вдохновением, она была прекрасна как никогда. И как никогда разительно походила на Ледибаг. Ну, как он мог раньше не догадаться?

С каждой проведенной вместе минутой эта невероятная девушка очаровывала его еще больше. Если только такое возможно.

На следующий день, когда Адриан встретил влетевшую в последнюю минуту в класс Маринетт сияющей улыбкой, она, к великому изумлению окружающих, улыбнулась в ответ и поздоровалась с ним, ни разу не запнувшись.

— Чувак, да ты запал на Маринетт, — прокомментировал Нино — к счастью, достаточно тихо, чтобы его не услышал никто, кроме Адриана.

И соседок сзади, вдруг понял он, невольно покраснев. Алья и Нино обменялись довольными взглядами, впечатав друг другу в ладонь. Маринетт покраснела пуще Адриана. Он сердито посмотрел на лучшего друга — он только-только добился, чтобы Маринетт перестала стесняться его, а тут Нино со своими замечаниями. Нино сдающимся жестом вскинул руки. По-прежнему пунцовая Маринетт вдруг хихикнула, но тут всем четверым пришлось переключиться на вошедшего в класс учителя.

К великому облегчению Адриана, Алья не стала его допрашивать, удовлетворившись допросом лучшей подруги. Он искренне посочувствовал Маринетт — не всякий может выдержать Алью, вставшую на след. Нино же ограничился редкими поддразниваниями в стиле: «Наконец, ты обратил внимание на реальную девушку, а не на мечту в красном костюме».

Несколько дней активного общения спустя Маринетт окончательно освоилась в его обществе и стала той непринужденной, веселой, насмешливой и решительной девушкой, какой он видел в облике Ледибаг. Они столько времени проводили вместе, что, кажется, уже весь класс считал их парочкой. Кроме Хлои, разумеется.

Так что однажды Адриан набрался храбрости и спросил Маринетт, согласна ли она встречаться с ним. У нее сделалось такое лицо, что на мгновение Адриан испугался, что она сейчас упадет в обморок. А потом Маринетт покраснела, заулыбалась и яростно закивала, будто китайский болванчик. Адриан невольно засмеялся и, совсем осмелев, крепко обнял ее. Маринетт счастливо вздохнула.

Но даже несколько месяцев спустя он всё еще не решался признаться своей девушке, что раскрыл ее секрет. И открыть свой. Адриан и сам не смог бы сказать, чего он боялся. Что она отвергнет его? Глядя в ее сияющие счастьем голубые глаза, он был уверен, что это невозможно. Что разочаруется, обидится? А вот это было гораздо более вероятным. И чем дольше он откладывал разговор, тем сложнее становилось признаться. А еще сложнее было, когда они общались в героическом облике, делать вид, будто ничего не произошло, будто она вовсе не та девушка, которую он целовал еще несколько минут назад.

Неизвестно, сколько бы это продолжалось, если бы однажды, когда они после патруля сидели на крыше, любуясь звездами, Ледибаг не спросила с невыразимой грустью в голосе:

— Котенок, почему ты мне не доверяешь?

Черный Кот вздрогнул и удивленно посмотрел на нее:

— С чего ты взяла, моя Леди? Я доверяю тебе — всецело.

Она хмыкнула и покачала головой:

— Тогда почему не сказал, что раскрыл мою личность?

Черный Кот застыл и, с трудом выговаривая слова, спросил:

— Как ты узнала?

Ледибаг едва заметно улыбнулась:

— Помнишь, ты заснул у меня на балконе в шезлонге?

Черный Кот медленно кивнул, с дрожью осознав подтекст ее слов. Она не только знала, что он ее раскрыл. Она раскрыла его сама.

— Ты говоришь во сне, Адриан, — заключила Ледибаг и вдруг усмехнулась: — А еще твой квами ужасно прожорливый.

— Я знаю, — Кот не мог не усмехнуться в ответ. — Камамбера на него не напасешься, — а потом снова стал серьезным: — Прости, моя Леди… Маринетт. Я не сказал не потому, что не доверяю тебе. Просто… Сам не знаю. Наверное, боялся, что признанием всё испорчу.

Несколько мгновений Ледибаг пристально смотрела на него, а потом вдруг качнулась вперед, уткнувшись лбом ему в плечо:

— Глупый Кот, — проворчала она, и в ее голосе звучали одновременно грусть и улыбка. — Я люблю тебя, и этого ничто не изменит.

Черный Кот снова застыл, на этот раз от обрушившегося на него безграничного облегчения и счастья.

— И я люблю тебя, моя Леди, — прошептал он, обнимая ее и притягивая поближе к себе. — Обещаю, что больше ничего не буду от тебя скрывать.

Прежде чем Чудесное Исцеление всё исправило, Черный Кот увидел еще один кошмар Ледибаг. К ней подполз он сам в облике Адриана — только больше похожий на зомби, чем на человека, — протяжно завывая:

— Марине-е-ет, я люблю Хло-о-о-ю!

В следующую секунду он исчез, унесенный Чудесным Исцелением, как и остальные кошмары, но в голове Черного Кота уже заработали шестеренки. Первой мыслью было: «Маринетт! Ледибаг — это Маринетт! Ну, конечно!» Вторая не менее восторженная: «Кошмар Маринетт — то, что я люблю Хлою. Значит… Значит она любит меня!» И, наконец, третья, несколько ошарашенная: «А у нас с моей Леди удивительно похожие страхи».

— Кот? — удивленный голос Ледибаг вырвал из размышлений. — Ты чего застыл?

Черный Кот тряхнул головой и одарил ее таким восхищенным взглядом, что она недоуменно нахмурилась. Не успев задуматься, что говорит, он уже озвучил последнюю мысль:

— Моя Леди, а ведь мы боимся очень похожих вещей. Только крест-накрест.

Она удивленно заморгала:

— Как это? Насколько я помню…

— Нет-нет, — Черный Кот перебил ее, воодушевленно шагнув вперед. — Говорю же: перекрестно. Ты, будучи Ледибаг, боишься потерять свои силы. Я, будучи А… простым человеком, боюсь оказаться в ловушке охранной системы нашего особняка. То есть мы оба боимся беспомощности.

Ледибаг хмыкнула, но явно заинтересовалась.

— Пожалуй. А что насчет твоего страха в геройском обличии?

— Тут тоже похоже, — Кот ухмыльнулся. — Я боюсь, что ты возненавидишь меня. Ты боишься, что… тот парень, который тебе нравится, любит другую. Мы оба боимся потерять любимых.

Ледибаг покраснела, захлопав ресницами. И в этот момент она как никогда напоминала Маринетт.

— О-откуда т-ты знаешь? — заикаясь, спросила она, и сходство стало еще более разительным.

От ответа его спас пронзительный писк кольца, возвещающий скорое снятие трансформации.

— Извини, — неловко улыбнулся Кот, — мне надо бежать.

Ледибаг открыла рот, но не нашлась, что возразить — ведь она сама всегда настаивала на сохранении тайны личности. И Черный Кот сбежал произвел тактическое отступление.

Впрочем, немного позже, покормив Плагга и уломав его на еще одну вылазку, Кот заявился на балкон Маринетт и постучал в люк. Она открыла почти сразу и, выбравшись наружу, удивленно уставилась на него:

— Черный Кот? Что ты здесь делаешь?

Он широко улыбнулся, прислонившись к перилам и сложив руки на груди с независимым видом.

— Пришел ответить на твой вопрос, моя Леди.

Маринетт застыла, широко распахнув глаза и побледнев:

— Как ты узнал?

Кот рассмеялся:

— А это и есть ответ на твой вопрос. Я видел твой кошмар тогда на улице — до того, как сработало Чудесное Исцеление. И это был некий блондин, который говорил: «Марине-е-е-етт, я люблю Хлою».

Черный Кот очень похоже передразнил интонации своего зомбивидного подобия, и Маринетт хихикнула, но потом сразу же запротестовала:

— Но… Но… С чего ты взял, что это был мой кошмар? Может, чей-нибудь чужой заблудился?

Черный Кот серьезно кивнул:

— Может. Но, — он начал загибать пальцы на каждый пункт. — Кроме нас и бывшего акуманизированного, там больше никого не было. Он полз явно к тебе. Это было такой очевидностью, что я не знаю, как не узнал тебя раньше — прости идиота. Ну и, наконец, ты только что сама подтвердила.

Маринетт отчаянно застонала и хлопнула себя ладонью по лбу:

— Ду-у-ура! — а потом вдруг поняла: — Постой-ка. Очевидность? Удивился, как раньше не узнал? Мы, что, знакомы?

Кот кивнул с еще более довольной улыбкой.

— Поверить не могу, — пробормотала Маринетт. — Как я могла не заметить среди своих знакомых такого хвастуна и позера с сомнительным чувством юмора?

— Эй! — Черный Кот оскорбленно прижал ладонь к груди. — У меня замурчательное чувство юмора.

— А по поводу хвастуна и позера у тебя возражений нет? — вдруг рассмеялась Маринетт.

Кот пожал плечами с видом «что есть, то есть». Маринетт засмеялась еще сильнее.

— Между прочим, я дал тебе подсказку, — лукаво заметил Черный Кот, — когда говорил, чем похожи наши кошмары. Но подскажу еще: мы учимся в одном классе.

Маринетт изумленно распахнула глаза, а потом нахмурилась, явно вспоминая его слова.

— Особняк… — задумчиво пробормотала она. — Система охраны…

— В правильном направлении мыслишь, Принцесса, — промурлыкал Черный Кот, слегка наклонившись к ней.

И вдруг Маринетт отпрыгнула от него, словно ошпаренная, побледнела, покраснела и часто-часто заморгала.

— А-а-а-а… — снова начала заикаться она, после чего едва слышно выдохнула: — Адриан? — и когда он кивнул, яростно воскликнула: — Нет! Это невозможно. Просто невозможно!

— Почему это? — оскорбленно спросил Черный Кот.

— Потому что вы слишком разные! — рявкнула Маринетт с отчетливыми истерическими нотками в голосе.

Черный Кот пожал плечами:

— Ну, знаешь, я не могу вести себя как Черный Кот в обычной жизни: отец четвертует меня. Но это действительно я.

Воцарилась напряженная тишина. Маринетт смотрела на него, не отрываясь и почти не моргая. По ее застывшему лицу совершенно невозможно было понять, что она сейчас думает или чувствует. И Черный Кот встревожился. А вдруг ей нравилась только идеальная картинка, которую представлял собой Адриан? Вдруг она не захочет принять его таким? Глубоко вдохнув, он закрыл глаза и осмелился спросить:

— Ты разочарована? Я больше тебе не нравлюсь?

Он старался произнести это как можно беспечнее, но не смог скрыть горечи. Несколько секунд, когда Маринетт молчала, а он не осмеливался открыть глаза, чтобы увидеть на ее лице подтверждение своим словам, показались ему ужаснейшей пыткой.

Вдруг ладони Маринетт обняли его лицо. Черный Кот дернулся от неожиданности, и услышал, как она шепчет ему на ухо:

— Глупый Кот, с чего ты взял? Я просто удивилась.

Он облегченно выдохнул и, наконец, открыл глаза, встретив взгляд сияющих голубых глаз. Ее губы, которые тронула робкая улыбка, находились так близко, что он не удержался и сократил разделявшее их расстояние. Теперь настала очередь Маринетт вздрагивать. Но она не отстранилась, наоборот — закрыла глаза и подалась ему навстречу.

Черный Кот обнял ее, притягивая ближе. Уж этот-то поцелуй он запомнит. В мельчайших подробностях.

Маринетт весь вечер разглядывала опубликованную в Ледиблоге фотографию поцелуя Ледибаг и Черного Кота. После того, как несколько часов выслушивала визги и восторги Альи по этому поводу. Она пыталась и никак не могла понять, что значил этот поцелуй. И надо ж было, чтобы Чудесное Исцеление стерло ей память обо всем происшедшем!

Хотела бы она убедить себя, что это была просто вынужденная мера, чтобы снять с напарника очередное проклятие. Как с Разлучником. Но нет. На ее собственном лице светилась направленная на Черного Кота трепетная нежность, а вовсе не смирение с долгом. Так она могла смотреть на Адриана.

— Я не понимаю, Тикки, — отчаянно пробормотала Маринетт. — Что могло произойти, чтобы я смотрела на Кота… так!

Она театральным жестом махнула на экран компьютера. Сидевшая на столе Тикки хихикнула:

— Ложись спать, Маринетт: школу никто не отменял.

Маринетт тяжело вздохнула:

— Как подумаю, что Кот сейчас пускает слюни на эту фотку…

Но все-таки послушалась совета Тикки: выключила компьютер и начала готовиться ко сну.

Всю ночь ей снились странные сумбурные сны, в которых Адриан превращался в Черного Кота и наоборот. Проснулась Маринетт с головной болью и полнейшим сумбуром в мыслях. Сон в руку? Что если Адриан и правда…

В коллеж она примчалась, конечно же, в последнюю секунду. Как, впрочем, и всегда. А вот то, что Адриан появился в уже пустом школьном дворе в ту же самую секунду, было как минимум странно. Не заметив его вовремя, Маринетт на полной скорости врезалась в него, и оба полетели на пол.

— Из-звини, — пробормотала Маринетт, чудовищно покраснев, и поспешно сползла с Адриана, садясь.

И вдруг в голове вспыхнула картинка — воспоминание? — как Маринетт спрыгивает из вентиляционной шахты, Адриан пытается ее поймать, и оба падают на пол… лестничной площадки. Оказавшись точно в таком же положении, как секунду назад.

Маринетт помотала головой, пытаясь прийти в себя, и увидела лежавший рядом телефон Адриана, который вылетел от столкновения. Она сама не знала, что заставило ее взять его, а уж тем более подышать на экран, чтобы потом снять блок. С разблокированного экрана на нее смотрела подборка фотографий Ледибаг. Почему-то очень знакомая подборка.

— Эм… Маринетт? — позвал ее Адриан.

Она вздрогнула, снова залилась краской до ушей и поспешно сунула ему телефон.

— Прости! Не знаю, что на меня нашло.

— Слушай, Маринетт, — Адриан мобильник взял, но вставать не торопился, хотя уже прозвенел звонок. — А у тебя на заставке, случайно, не моя фотография? Извини, это странно звучит…

И снова картинка в голове. Они с Адрианом сидят в какой-то просторной комнате возле стены и показывают друг другу свои телефоны. «Кажется, мы не просто дуэт супер-героев», — слегка покраснев, говорит Маринетт. «Думаешь, мы…» — Адриан смущается и не заканчивает вопрос, но она и так понимает, что он имел в виду. «Видимо, да», — отвечает она, и они обмениваются еще более смущенными, но счастливыми взглядами.

Маринетт растерянно посмотрела на Адриана, и тот ответил ей не менее растерянным взглядом, в котором, однако, начало формироваться осознание. Она медленно достала мобильник, разблокировала экран и молча показала его Адриану.

— Да, это именно то, что я помню, — тихо произнес он, вглядываясь в фотографию, а потом снова посмотрел на Маринетт и с надеждой шепнул: — Моя Леди?

Сомнений не осталось.

— Котенок, — вздохнула она, и Адриан расцвел сияющей улыбкой, от которой у нее подкосились бы колени, если бы она уже не сидела. — Теперь я понимаю, почему поцеловала тебя тогда.

— Что ты имеешь в виду? — тут же заинтересовался Адриан, пододвинувшись к ней.

Поняв, что сейчас сказала, Маринетт застонала и спрятала лицо в ладонях. Похоже, ей суждено сегодня побить все рекорды по тому, как сильно и часто человек может покраснеть.

Некоторое время Адриан молчал, и она уже решила, что продолжения темы не будет. Ха. Можно подумать, она не знала, что Черный Кот так просто не отступается.

— Скажи-ка, Маринетт, — вдруг раздался его голос гораздо ближе, чем она ожидала, — а я тебе нравлюсь?

Маринетт вздрогнула и вскинула голову, тут же попав в плен сияющих зеленых глаз.

— У-угу, — сумела она выдавить из себя.

Адриан расплылся в еще более широкой счастливой улыбке, в этот момент разительно напоминая Черного Кота.

— Вот видишь, моя Леди, — торжествующе заявил он, — я же говорил, что когда-нибудь ты меня полюбишь!

Маринетт сдавленно фыркнула, а в следующую секунду оба хохотали. На сердце вдруг стало бесконечно легко и радостно, все страхи и сомнения моментально улетучились. «Ты уже доказала, что ты героиня — в костюме или без», — сказал тогда Адриан. А он доказал, что любил не маску, как раньше считала Маринетт, а реальную девушку. Которую знал, как никто.

Отсмеявшись, Адриан вскочил и протянул ей руку, чтобы помочь встать.

— Мы безнадежно опоздали на первый урок.

Маринетт в ужасе вскрикнула и буквально подскочила:

— Только этого не хватало! Я и так постоянно опаздываю!

При виде того, как Адриан расплылся в шкодной ухмылке Черного Кота, она грозно добавила:

— И не смей смеяться!

— И в мыслях не было, — невинно заявил он и, резко наклонившись к ней, чуть ли не промурлыкал: — Мурцесса.

Маринетт опять покраснела и отодвинулась, буркнув:

— Пошли на урок, Котенок.

— Всегда следую за тобой, моя Леди, — с невероятно довольным видом заявил он, и Маринетт, не выдержав, прыснула.

Они со всех ног помчались к своему классу, и в этот момент неизбежный выговор за очередное опоздание, не менее неизбежный допрос Альи об их совместном с Адрианом времяпрепровождении, еще более неизбежная истерика Хлои и любопытство остальных одноклассников нисколько не волновали Маринетт. Она была просто счастлива.

Как только Натали покинула пекарню, Маринетт помчалась к себе, не обращая внимания на попытки родителей успокоить и утешить ее. К счастью, за ней они не пошли — Маринетт слышала, как мама сказала рванувшемуся было следом папе:

— Оставь. Пусть она сейчас побудет одна.

От привычной заботы и маминой мудрости Маринетт стало еще хуже. У нее такие замечательные родители, любящие и понимающие. Почему же Адриану так не повезло? Это просто несправедливо. Мать умерла, а отец… Разве можно человека, равнодушно и хладнокровно ломающего жизнь сына, назвать отцом? А ведь она когда-то так восхищалась Габриэлем Агрестом!

Маринетт вышагивала туда-сюда по комнате, лихорадочно размышляя. Она не могла допустить, чтобы отец запретил Адриану ходить в коллеж и снова запер в четырех стенах. Но расстаться… От одной мысли об этом сердце обливалось кровью.

— Тикки, что мне делать? — в отчаянии воскликнула Маринетт, прервав метания.

— Мне кажется, тебе стоит рассказать Адриану и вместе подумать о том, как вам поступить, — рассудительно заметила Тикки, зависшая на уровне ее лица. — Он имеет право знать, что происходит, и решать, что для него будет лучше.

Подумав, Маринетт кивнула:

— Ты права. Сейчас же напишу ему.

Схватив со стола телефон, Маринетт принялась поспешно набирать сообщение: «Нам надо срочно поговорить. Очень важно». Ответ пришел почти сразу: «Буду у тебя через полчаса».

Маринетт облегченно выдохнула. Только от того, что Адриан скоро будет здесь, ей становилось легче. А потом она испуганно подумала: «А что, если отец не выпустит его?» Но она отмела эту мысль, решив, что проблемы следует решать по мере возникновения. В конце концов, она может трансформироваться и прийти к Адриану как Ледибаг. Она давно подумывала о том, что надо открыться ему. Правда, Тикки была против, и потому Маринетт решила, что откроется перед свадьбой. Ну, или когда Бражник будет побежден.

Услышав внизу голос Адриана, разговаривавшего с ее родителями, Маринетт подпрыгнула и сломя голову понеслась вниз. Он встретил ее сияющей улыбкой, которая, однако, погасла, как только он разглядел выражение ее лица.

— Маринетт, что случилось? — обеспокоенно спросил он.

Вместо ответа она потянула Адриана наверх, в свою комнату, где, снова начав расхаживать из стороны в сторону, нервничая и кусая губы, рассказала об ультиматуме его отца.

Адриан мрачнел с каждым словом. Когда Маринетт замолчала, он остановил ее на очередном повороте, взяв за ладони, и твердо заявил:

— О нашем расставании не может быть и речи. Отец может говорить, что угодно, я не брошу тебя.

— Вообще-то бросить предлагалось мне, — нервно хихикнула Маринетт, но снова став серьезной, посмотрела ему прямо в глаза: — А если он и правда запретит тебе ходить в коллеж?

Адриан передернул плечами:

— Это будет печально. Но я предпочитаю потерять мою относительную свободу, чем потерять тебя.

Он старался казаться беспечным, но Маринетт ли не знать, как важен был для него коллеж и друзья, которых он там обрел. И ради нее он готов был, не раздумывая, пожертвовать этим. Она чуть не разрыдалась, когда ее поразила внезапная мысль:

— Но… Если отец запрет тебя в особняке, мы с тобой тоже не сможем видеться.

Адриан вдруг лукаво ухмыльнулся:

— А вот это мы еще посмотрим, моя Леди.

Маринетт застыла, широко распахнув глаза от его обращения. Где-то на краю сознания мелькнула мысль, что она давно это подозревала, но не решалась поверить. Адриан как ни в чем не бывало продолжил:

— Я бы сказал тебе раньше, но Плагг был против.

— Я и сейчас против, — донесся из кармана Адриана ворчливый голос. — Но меня же, как всегда, никто не слушает!

Сразу следом оттуда вылетел черный квами, похожий на котенка.

— Тикки, — позвал он, не обращая внимания на Маринетт, — выходи, тайны закончились.

Пока квами обменивались приветствиями и улетали, чтобы оставить своих Носителей наедине, Маринетт стояла, онемев, и только редко моргала.

— Маринетт? — обеспокоенно позвал Адриан.

— Ты Черный Кот, — едва слышно произнесла она, отмерев, и он кивнул. — И ты знал, что я Ледибаг.

Он снова кивнул, на этот раз смущенно.

— Помнишь, ты оставила у меня в комнате открытку? Я видел, как ты выпрыгнула в окно.

Маринетт широким жестом хлопнула себя по лбу. Ну, какая идиотка! Но сейчас она была, пожалуй, только рада той своей оплошности. Собственно, ей она была обязана своим счастьем.

— Так что видишь, моя Леди, — улыбнулся Адриан, — никакие стены не удержат меня от встреч с тобой.

Маринетт тихонько засмеялась и порывисто обняла его:

— Мне так нравится, когда ты называешь меня «моя Леди», Котенок!

— Правда? — Адриан обнял ее в ответ, крепко прижав к себе, в его голосе слышалась довольная улыбка.

Маринетт вздохнула, уткнувшись носом ему в шею. Теперь она была уверена, что никакой Габриэль Агрест не сможет их разлучить, потому что Ледибаг и Черный Кот — непобедимая команда.

Габриэль Агрест все-таки выполнил свою угрозу и запретил Адриану посещать коллеж. Весь класс расстроился. Не зная, что произошло на самом деле, одноклассники искренне сочувствовали Адриану и Маринетт. И только Хлоя в кои-то веки оказалась абсолютно права, по привычке обвинив во всем Маринетт. Маринетт бы рассмеялась иронии сложившейся ситуации, если бы ей не было так тоскливо. Так что единственное, что она ответила своей извечной сопернице, было усталое:

— Отстань, Хлоя, без тебя тошно.

Хлоя так удивилась, что послушно замолчала и отошла к своей парте. Но Маринетт от этого легче не стало. Впрочем, от сочувственных взглядов Альи и возмущенных воплей Нино — тоже. Единственное, что утешало — она всё равно сможет видеться со своим Котенком — пусть и реже, чем раньше. И исключительно втайне.

Помимо запланированных патрулей, Адриан сбегал из дома, когда только мог. Как правило, по вечерам — когда заканчивались все фотосессии и дополнительные занятия — он появлялся на ее балконе. Маринетт заранее приносила круассаны, макаруны и горячий шоколад. Иногда Адриан снимал трансформацию, и они весь вечер проводили в ее комнате. Иногда наоборот — Маринетт трансформировалась, и они отправлялись гулять по парижским крышам. И это были самые счастливые минуты за весь день, которых она каждый раз ждала с нетерпением.

Конечно, Адриан погрустнел. Он тосковал в домашнем заточении, скучал по друзьям и сердился на отца, поставившего его в такие условия. Однако общество Маринетт действовало на него благотворно. Как и общество Адриана — на нее. Они взаимно поддерживали и утешали друг друга.

Но однажды Кот появился на ее балконе с таким убитым выражением лица, что Маринетт испугалась. С таким лицом впору акуму словить. Она порывисто обняла его, и Кот, отчетливо всхлипнув, обнял ее в ответ, прижав к себе с такой силой, что Маринетт невольно ойкнула.

— Котенок, что случилось? — испуганно прошептала она, слегка отстранившись, чтобы посмотреть ему в лицо. — Ты не снимешь трансформацию?

Он покачал головой, в глазах стояли слезы — ей не показалось.

— Плагг сказал, трансформация приглушает эмоции — Бражнику будет сложнее меня засечь.

Маринетт почувствовала, что бледнеет:

— Адриан, что с тобой?

Он несколько раз глубоко вздохнул, будто пытаясь подавить слезы, и глухо произнес:

— Помнишь, ты как-то предположила, что Бражник — мой отец?

Маринетт кивнула, всё еще не понимая: они ведь тогда убедились, что это невозможно, Габриэль Агрест был акуманизирован.

— Ты была права тогда, — обреченно выдохнул Черный Кот.

Маринетт пораженно распахнула глаза:

— Но…

Он не дал ей договорить:

— Да, я помню про Коллекционера. Не знаю, наверное, он может акуманизировать сам себя: заметал следы.

— Ты уверен? — тихо спросила Маринетт, чувствуя, как от ужаса леденеют руки; что в этот момент испытывал Адриан, она боялась даже представить. — Ошибки быть не может? Как ты узнал?

Черный Кот горько усмехнулся:

— Я уверен, — немного помолчав, он продолжил ровным голосом, за которым чувствовалась тщательно сдерживаемая буря эмоций: — Отец уехал на конференцию, и я зашел в его кабинет… Там висит очень красивый мамин портрет, и когда отца нет, я иногда прихожу на него полюбоваться.

Он так и не выпустил Маринетт из объятий, цепляясь за нее, как за последний островок надежности. И она утешающим жестом провела ладонями по его спине: всё, что касалось матери, до сих пор было болезненно для Адриана.

Черный Кот слабо улыбнулся и продолжил рассказ:

— Ну и я смотрел-смотрел, а потом провел по портрету рукой. Наверное, я случайно коснулся каких-то потайных точек, сработал механизм и тайный лифт поднял меня на чердак. Чердак, полный белых бабочек.

Маринетт вскрикнула. Вздохнув, Кот тяжело заключил:

— Я бы, может, попытался убедить себя, что это ничего не значит, отец просто увлекается разведением бабочек. Но Плагг сказал, это точно акумы.

Воцарилось тяжелое молчание, во время которого Кот снова притянул Маринетт ближе к себе и прижался щекой к ее макушке.

— Я не хочу сражаться с ним, моя Леди, — свистящим шепотом произнес он несколько долгих мгновений спустя. — Я знаю, его надо остановить, но… это мой отец.

Маринетт тяжело вздохнула. Она тоже не хотела подвергать его такому испытанию. И тут ее осенило. Отодвинувшись, она воодушевленно воскликнула:

— Тебе и не придется! Теперь, когда мы знаем личность Бражника, мы можем просто выкрасть у него Камень Чудес!

Кот пораженно заморгал — подобная мысль ему явно в голову не приходила.

— Ведь он же спит когда-нибудь? — лихорадочно продолжила Маринетт. — Ты можешь потихоньку пробраться в его комнату и забрать Камень Чудес. Нууру, скорее всего, не будет мешать: Тикки говорила, ему совсем не в радость служить злу, но он вынужден подчиняться хозяину талисмана. Так что он тебе даже поможет. А еще лучше — пошли Плагга. Вайзз ведь смог тогда снять с нас Камни Чудес, значит и Плагг сможет!

Еще недавно безжизненно потухшие глаза Черного Кота засверкали.

— Мурцесса, ты гений! — воскликнул он и, подхватив Маринетт, закружил ее по комнате.

Она радостно засмеялась: Кот начал каламбурить, значит, самое страшное позади.

— Снимай трансформацию, — велела она, когда он поставил ее на пол, — обсудим план с квами.

План был приведен в действие той же ночью. Пока Адриан притворялся, будто спит, чтобы отвести от себя подозрения, Плагг стянул брошь у месье Агреста. А попутно и захватил из сейфа Камень Чудес Павлина, который приметил, еще когда они с Адрианом обнаружили там священную книгу. Когда Плагг принес Маринетт оба сокровища, его мордочка так и лучилась торжеством и самодовольством.

А уж как был рад Мастер Фу получить обратно давно утерянные талисманы!

А еще несколько дней спустя Адриан, ко всеобщей радости, снова появился в классе. Увидев его, Маринетт едва поверила глазам. Черный Кот с того дня не появлялся у нее, и она страшно переживала, что там происходит в особняке Агрестов. И вот он с такой знакомой и любимой улыбкой стоит на пороге класса.

Издав нечто среднее между смешком и всхлипом, Маринетт вихрем пронеслась через весь кабинет и прыгнула в объятия Адриана, едва не сбив его с ног. Последовать ее примеру было немало желающих, но Маринетт не собиралась никому уступать свое место, так что друзья ограничивались похлопыванием по плечу и по спине. Радостный галдеж смолк только с появлением учителя.

Позже, когда после уроков они устроились в небольшом кафе поесть мороженого, Адриан рассказал, что с ним происходило всё это время.

— Вначале отец был в ярости. Он такой грозовой тучей носился по особняку и метал такие громы и молнии, что я боялся и нос высунуть из своей комнаты. Бедняга Натали, не знаю, как она это вынесла. Потом наступил период уныния. Он будто сразу потерял всякий интерес к жизни, — Адриан немного помолчал и тяжело вздохнул: — Не знаю, зачем ему нужна была брошь Мотылька — и наши с тобой талисманы, — но это явно было что-то важное для него. Честно говоря, я боюсь докапываться.

Маринетт сочувственно сжала его ладонь, лежавшую на столе, и Адриан благодарно улыбнулся.

— Но знаешь, что не дает мне покоя? Отец вдруг разрешил мне вернуться в коллеж, будто теперь это не имеет значения. Если он считал тебя неподходящей парой для меня, что изменилось? И я подумал…

Маринетт похолодела от той мысли, на которую наводили слова Адриана. Словно что-то уловив в ее взгляде, он мрачно кивнул:

— Думаю, таким образом отец хотел акуманизировать тебя.

Маринетт вздрогнула и сильнее сжала его ладонь.

— И я не могу с ним общаться, — Адриан горько усмехнулся. — Не то чтобы я раньше с ним много общался, но теперь я даже смотреть на него не в состоянии. Он вот так просто, расчетливо собирался отнять у меня — своего собственного сына — всё, что мне дорого!

— Ох, Котенок!

Маринетт теперь сжала обе его ладони, не зная, что сказать. Забытое мороженое окончательно растаяло, но оба не обращали на него внимание.

Адриан улыбнулся, однако его слабая улыбка была лишь бледной тенью обычных задорных ухмылок Черного Кота. И от этого больно сжималось сердце.

— Спасибо, моя Леди, — тепло произнес он, поднеся ее ладони к губам, чтобы поцеловать пальцы. — За то, что ты есть, за то, что ты всегда рядом. Не знаю, как бы я без тебя жил.

— Всё уладится, — сдавленно прошептала Маринетт, чувствуя, что еще немного, и она позорно разрыдается. — Тикки говорила, что неправильное использование Камня Чудес постепенно сводит с ума его владельца. Может, изначально у твоего отца была хорошая цель, просто он выбрал неверный путь для ее достижения. А под конец уже не вполне отвечал за свои действия.

В глазах Адриана засветилась надежда, а тоска отступила, и Маринетт облегченно выдохнула. Она действительно верила в свои слова: всё у них будет хорошо, ведь самое страшное они уже пережили.

Во время сражения с Королевой Талисманов Черного Кота не покидало смутное ощущение, что чего-то не хватает, что-то не так. Он подавил это ощущение, поскольку нельзя было отвлекаться от битвы, которая и так чуть не пошла наперекосяк. Но позже, когда Бражник был в очередной раз побежден, а Ледибаг стала Хранителем вместо Мастера Фу, это смутное ощущение вернулось, становясь всё отчетливее.

И только вернувшись домой, Адриан понял: среди призванных Хлоей носителей Камней Чудес не было Маринетт.

— Маринетт ведь была носителем — пусть и всего один раз, — вслух задумчиво произнес Адриан, вышагивая взад-вперед по своей просторной комнате. — А Хлоя призвала всех носителей. И все пришли — кроме Маринетт. Странно это.

— У этой девчули потрясающая сила воли, — невнятно проворчал Плагг, жуя камамбер. — Может, она сумела сопротивляться призыву?

Адриан хмыкнул, с сомнением посмотрев на него. Нет, характер у Маринетт сильный — тут он был согласен с Плаггом, — он сам как-то назвал ее их собственной Ледибаг. Но и у Альи, например, воля и характер не слабее. Постойте-ка… Адриан замер, озаренный внезапной идеей. Их собственная Ледибаг? А что, если не только их?

Да нет. Адриан помотал головой и снова принялся расхаживать. Он же видел Маринетт-Мультимаус и Ледибаг рядом, значит, она не может быть… А с другой стороны… Адриан встал как вкопанный, а потом принялся расхаживать еще быстрее. Ледибаг в тот раз использовала уйму талисманов, чтобы поймать в ловушку Охотницу на квами. Среди них мог быть и талисман Лисы, а значит, возможность наложить иллюзию!

— Пацан, остановись, — недовольно буркнул Плагг. — У меня уже голова кружится от твоего мельтешения!

Адриан открыл рот, чтобы высказать ему свои догадки, но так ничего и не сказал. Плагг явно по каким-то причинам не хочет, чтобы он знал личность Ледибаг. Пресловутая безопасность или указания Мастера Фу — неважно. Главное, Плагг ему в этом деле не помощник.

Впрочем, Адриан не был уверен в своих выводах. Вопрос состоял в том, как их проверить — и желательно так, чтобы не раскрыться самому. На случай, если он все-таки ошибается. Проще всего было бы просто проследить за Ледибаг после очередной битвы, но Адриан не мог так предавать доверие своей Леди. Он ни разу не поддался искушению подсмотреть, когда у него была такая возможность — именно по этой причине.

Конечно, формально и расследование окольными путями являлось нарушением желания Ледибаг оставаться анонимными. Но Адриан убедил себя, что это не настолько бесчестно. И вообще, он же не виноват, что заметил некоторые совпадения и сделал выводы.

Воодушевленный перспективами, Адриан принялся наблюдать. И первое, что он заметил — и Маринетт, и Ледибаг выглядели печальными и даже подавленными. Маринетт стала притихшей; когда к ней обращались одноклассники, улыбалась натянуто и старалась закончить разговор как можно быстрее. На переменах либо сидела, уткнувшись в свой скетчбук, либо исчезала куда-нибудь вместе с Альей. Всегда жизнерадостная неунывающая Маринетт будто погасла. Это настолько встревожило Адриана, что он на недолгое время даже забыл про свое расследование.

Маринетт на все вопросы отнекивалась, говоря, что у нее всё в порядке. Алья молчала как партизанка и вообще в последнее время стала гораздо холоднее в обращении с Адрианом. Нино сказал, что не в курсе, поскольку Алья отказывается делиться и с ним. Однако Адриан видел, что он чего-то не договаривает. Даже если Нино не знал наверняка, он о чем-то догадывался, но почему-то не хотел говорить Адриану. Это озадачивало и немного раздражало.

Отчаявшись узнать, что случилось с Маринетт — в общем-то у него никогда не получалось найти к ней подход, несмотря на все усилия, — Адриан решил переключиться на Ледибаг.

Что оказалось тоже непросто. После сражений она немедленно исчезала — еще быстрее, чем раньше, — едва успев стукнуться кулачками. А на патрулях была молчалива и задумчива, не реагировала на шутки Кота и почти не замечала его самого.

Терпение Черного Кота закончилось быстро. На очередном патруле, когда Ледибаг, едва поздоровавшись с ним, собиралась упорхнуть патрулировать по своему маршруту, Кот схватил ее за руку, останавливая.

— Моя Леди, — умоляюще произнес он, — поговори со мной.

Она удивленно вскинула на него взгляд и впервые за последнее время посмотрела на него по-настоящему.

— Что-то случилось, Кот? — спросила она.

— Это ты мне скажи, — Кот чуть сильнее сжал ее ладонь, неосознанно притягивая ближе. — Что с тобой происходит? Ты сама не своя в последнее время.

Ледибаг явно хотела отговориться чем-то вроде: «Всё в порядке, не выдумывай» — прямо как Маринетт. Но в последнее мгновение передумала. С сомнением посмотрела на него, поразмышляла, прикусив губу, а потом кивнула и махнула на крышу:

— Присядем?

Черный Кот с облегчением перевел дыхание — он до последнего боялся, что Ледибаг откажется посвящать его в свои проблемы, снова спрячется за тщательно возведенной стеной. И то, что она все-таки считала его достаточно близким другом, чтобы открыться, грело сердце.

Они сели рядом на подъеме крыши, почти касаясь друг друга. Ужасно хотелось преодолеть это крошечное расстояние и обнять ее или хотя бы взять за руку, но Кот боялся спугнуть ее.

— На самом деле, ничего страшного не произошло, — тихо произнесла Ледибаг, глядя вдаль на сиявший вечерними огнями город. — Просто как-то всё вместе навалилось. Мастер Фу…

Она на мгновение замолчала, и Черный Кот понимающе кивнул. Он мало знал Мастера Фу, и то был потрясен случившимся. А Ледибаг, наверное, чувствовала себя так, словно потеряла близкого человека. В каком-то смысле так оно и было.

— Я теперь Хранитель, и эта ответственность пугает меня. Порой мне кажется, будто на моих плечах лежит вся тяжесть мира.

Она вздохнула и потерла лицо ладонями. Секунду поколебавшись, Черный Кот осторожно погладил ее по плечу, и Ледибаг вдруг наклонила голову, на мгновение прижавшись щекой к его ладони. А потом невесело усмехнулась:

— А тут еще парень, который мне нравится, начал встречаться с другой девушкой.

Кот вздрогнул и пораженно уставился на нее. Парень, который ей нравится? Если он прав, и Ледибаг — это Маринетт, то разве не Лука ей нравится? Но Лука-то как раз по уши влюблен в нее.

— Парень, который тебе нравится? — осторожно уточнил он.

— Да-а-а, — Ледибаг помотала головой, словно сбрасывая оцепенение. — Впрочем, я сама виновата. Я вечно так смущалась, что не могла с ним нормально общаться — заикалась, спотыкалась и спасалась бегством. Так что неудивительно, что ему понравилась другая — смелая, решительная. Она-то не боится и не колеблется в своем выражении чувств. Не то что я, — последние слова Ледибаг произнесла едва слышно, поникнув и уставившись на свои подтянутые к груди колени.

Черный Кот пытался привести в порядок лихорадочные обрывки мыслей. Неужели… Неужели парень, который нравился Ледибаг — Маринетт! — это он сам? Он просто не мог поверить в такую удачу. Но если подумать, это объясняло поведение Маринетт с ним, так разительно отличавшееся от поведения с остальными одноклассниками. Каким же слепым идиотом он был!

Ледибаг выпрямилась и слабо улыбнулась ему:

— Спасибо, что выслушал, Котенок, мне немного полегчало.

Она уже собиралась встать, но Кот схватил ее за руку и выпалил, не успев задуматься о словах:

— Да не встречаюсь я с Кагами! Хотя, признаюсь честно: она хотела. Но я не чувствовал, что готов к такому шагу, не пока у меня еще оставалась хотя бы призрачная надежда с тобой. Это было бы несправедливо по отношению к вам обеим.

По мере того, как он говорил, Ледибаг всё больше бледнела, уставившись на него потрясенно распахнутыми голубыми глазами. Осознав всё, что он только что произнес, Черный Кот испуганно замер.

— М-моя Леди? — осторожно позвал он и, внутренне замирая от ужаса, добавил: — Маринетт?

Ледибаг вздрогнула, побледнев еще больше.

— К-как ты узнал? — прошептала она, даже не пытаясь отпираться.

Черный Кот с деланной небрежностью пожал плечами:

— Сопоставил некоторые факты и догадался. Нечаянно, клянусь.

Ледибаг снова замолчала, не отрывая от него потрясенного недоверчивого взгляда. Кот едва осмеливался дышать, гадая, что она сделает в следующий момент. Скажет, что он предал ее доверие и заберет у него кольцо? Разочаруется и решит, что Лука все-таки лучше? Просто сбежит? Где-то фоном шумел город, доносились голоса прохожих, звук проезжающих машин. А молчание всё затягивалось.

— Адриан? — наконец, сдавленно произнесла Ледибаг.

Кот кивнул, вглядываясь в ее лицо и не в силах понять, что она сейчас думает и чувствует. Ледибаг несколько раз моргнула, а потом вдруг рассмеялась. Правда, немного истерично.

— О, какие же мы оба идиоты! — выдохнула она, отсмеявшись.

— Уж я-то точно, — кивнул Черный Кот.

— Но, Котенок, — встревоженно сказала Ледибаг. — Мы не должны были знать личности друг друга. И что теперь — искать новых героев?

Черный Кот нахмурился. Ход ее мыслей ему совершенно не нравился.

— Это было правило Мастера Фу. Теперь Хранитель — ты. А значит, можешь устанавливать свои правила и вовсе не обязана следовать прежним.

— Но это ради нашей же безопасности, — возразила Ледибаг. — И потом, я видела, что произойдет, если мы раскрываемся…

Черный Кот недоуменно моргнул.

— Что ты имеешь в виду?

Ледибаг поколебалась, но все-таки рассказала ему про стертую линию будущего и его акуманизацию, которая привела к глобальной катастрофе.

— Но ты ведь не знаешь точно, что послужило причиной этих событий, — запальчиво возразил Кот. — Возможно, мы как-то раскрылись перед Бражником. Потому что в противном случае, не представляю, как он сумел меня акуманизировать. Нам надо просто быть крайне осторожными и постараться вычислить Бражника раньше, чем он вычислит нас.

— Может, ты и прав, — медленно произнесла Ледибаг и вдруг лучезарно улыбнулась. — Во всяком случае, я хочу попробовать.

— Вот это моя Леди! — ухмыльнулся в ответ Кот. — Мы с тобой против всего мира.

Она тихонько засмеялась, и Черный Кот порывисто притянул ее к себе, сжав в объятиях. И когда Ледибаг обняла его в ответ, уткнувшись лицом в плечо, он абсолютно точно знал, что они справятся с чем угодно.