Найди своё место (гет)

Лучше бы она вернулась назад и похоронила Элизабет ещё сто раз, чем иметь дело с этим всем — c поздравлениями, взглядами и бесконечными толпами. Будто опять разыгрывается вся эта история с Избранной. Элой была изгоем всю жизнь, она не знала, что полагается делать с чрезмерными восхвалениями или пылким поклонением, которые её окружали с тех пор, как она вновь пришла в Меридиан. Девушка предпочла бы раствориться в тени, быть невидимым наблюдателем. Встретиться с Авадом и исчезнуть — только и всего. Она не была спасительницей этих людей. Она не была каким-то божеством, чтобы её почитать. Она была просто собой, просто человеком.

При виде всего этого у неё по спине побежали мурашки.

Ей пришлось прокладывать свой путь сквозь волнующийся океан людей, не заботясь о том, что она может показаться им грубой, так как игнорирует их речи, или резкой, потому что не принимает их благодарности. Всё, чего она хотела, — поговорить с Авадом, убедиться в том, что её друзья в безопасности, и уйти. Вернуться в земли Нора. Помочь своему народу отстроить заново поселение. Ей не были безразличны жители города, иначе бы она за них не сражалась. Но Элой не относилась к тому типу людей, которые могли бы стоять на пьедестале. Она была человеком действия.

Стражники Меридиана отличались проницательностью. Заметив, что девушка настойчиво движется по направлению к трону Короля-Солнца, они приказали людям расступиться. Хотя она всё-таки задела плечом несколько замешкавшихся и отклонила ладони желающих прикоснуться к её "благословенной коже", но в основном дорога стала свободнее. Во всяком случае, она снова могла нормально дышать.

Авада не было на троне, он разговаривал со своими людьми. Судя по всему, он отдавал приказ сформировать команды по поиску в развалинах и по уходу за ранеными. Тем не менее, лишь завидев Элой, король высвободился из круга с такой скоростью, какую только могли позволить приличия.

Он встретил её на террасе и тут же заключил в объятия.

— Элой! Хвала Солнцу!

Она замерла.

— Эээ... Здравствуй, Авад.

Он быстро разорвал объятия.

— Прости меня, — проговорил он, адресуя ей застенчивый взгляд. — Меня переполняют эмоции, и я позволил им взять верх. Просто я очень рад тебя видеть. Ты исчезла после того, как демон был повержен. Я не знал, где ты.

— У меня были личные дела, — ответила Элой. — Мне следовало предупредить тебя.

Он покачал головой.

— Главное, что ты сейчас здесь и, как я вижу, в добром здравии.

— Как Меридиан? — спросила девушка.

— Местами совсем плох, но мы прилагаем все усилия. Конечно, отстроить город будет нелегко и займёт какое-то время, но Карха — известные мастера-строители. Были и жертвы, и раненые — последними как раз занимаются лекари. Веришь или нет, но люди не падают духом, совсем наоборот. Скверна в машинах исчезла, они больше не атакуют без повода. И всё это благодаря тебе.

Она улыбнулась, слегка нахмурившись.

— Это была общая победа.

— Как всегда скромна, — проговорил Авад, тепло улыбаясь. — Мы хотим устроить пир в твою честь сегодня вечером. Ты придёшь?

— Ты ведь знаешь, что я не люблю находиться в центре внимания, — пробормотала она.

— Тебе и не придётся ничего делать, — приободрил её Авад. — Просто приходи. Там будет гора еды, и ещё твои друзья приглашены.

Дожидаясь ответа, он протянул руку и коснулся её пальцев, легко сжав их.

— После всего, что ты сделала для нас, для себя, для мира... Тебе не кажется, что ты заслуживаешь небольшой перерыв?

— Это не... — она прервалась, увидев его взгляд. Совсем такой же, с каким он говорил об Эрзе несколько месяцев назад. Она вздохнула. — Я приду.

Глаза Авада радостно засветились.

— Я буду очень рад, Элой. Если тебе нужно место переночевать, то дом Олина всё ещё в твоём распоряжении. Я подозреваю, что тебе не помешало бы отдохнуть.

Она покачала головой.

— Я бы лучше увиделась с друзьями, если ты не против.

— Разумеется, — улыбнулся Авад. — Насколько я знаю, многие из них собрались сейчас в Доме Охотников. Эренд настаивал на том, чтобы выпить в честь победы, а Талана провозгласила "час мёда и веселья".

— Да, это на них похоже, — Элой не сдержала смешок.

* * *

Накоя умерла от ран. У Элой при мысли об этом комок подкатил к горлу. Она осушила кружку мёда. Варл заверил её, что сонная ива, которую они дали Накое, подарила той безболезненную смерть, но Элой всё равно было не по себе.

Было чудом, что Накоя оказалась единственной потерей среди её соратников. У Яневы было несколько глубоких порезов на ногах, нанесённых осквернённым пилозубом, у Утида была поверхностная рана в боку, но в остальном все были целы. Теб говорил, что Великая Мать благословила и защитила их, а Эренд восхвалял сталь Авангарда. Как бы там ни было, Элой была счастлива видеть своих друзей здесь целыми и по большей части невредимыми.

Дом Охотников шумел и бурлил, празднуя победу. Ванаша и Эренд схватились в поединке на руках за столом. Это вызвало такой ажиотаж, что Элой покинула своё место и присоединилась к Соне в углу.

— Глупое празднество, — сказала вождь своим обычным кислым тоном. — Настоящие воины вступают в общение с Великой Матерью после битвы, а затем продолжают жить обычной жизнью. Не могу поверить, что мои люди принимают участие в этом буйном помешательстве. Я всерьёз подумываю оставить их всех здесь.

— Это скоро закончится, Сона, — произнесла Элой. — Я уверена, что они будут рады вернуться домой после пира, который устроил Авад. Я знаю, что я буду рада этому.

— И где же твой дом? — обернулась к ней Сона.

— Что ты имеешь в виду? — Элой нахмурилась.

— Ты ясно дала понять, что тебе чужды верования клана. Ты отвергаешь и порицаешь титул "Избранной". Тебя не заботят Старые Пути.

Элой охватило нервное смятение, и она вдруг почувствовала подступающую тошноту. Слова вождя звучали безжалостно правдиво, и Элой подозревала, что понимает, к чему та ведёт. Она знала об этом уже давно, но не хотела принимать.

— Что ты хочешь сказать этим, Сона?

Сона бросила на Элой свой знаменитый пронизывающий взгляд, который, казалось, прожигал насквозь. Но если раньше он метал молнии, то теперь в нём присутствовала некая мягкость, теперь, когда закалённый в боях вождь изрекала истину.

— Ты не будешь счастлива в землях Нора.

— Это мой дом, — возразила Элой.

— Твой дом был там, где жил Раст, дитя.

— Но вы же мой народ.

— Да, ты Нора, — согласилась Сона. — И тебе всегда найдётся место в племени. Но посмотри вокруг, девочка. Посмотри на всех, кто пришёл сражаться за тебя, кто готов был умереть за тебя. Они твой народ. Ты не принадлежишь племени Нора, Элой. Твое место в открытом мире.

Именно этот момент Эренд решил выбрать, чтобы споткнуться. Он врезался в опорный столб и попытался сделать вид, что всё так и задумано, расслабленно прислонившись к нему. Будучи весьма нетрезвым, он не заметил напряжённой атмосферы и не видел слёз, застилавших глаза Элой.

— Элооооооой, — прохрипел Эренд неразборчиво. — Что ты тут застряла в темноте? Пойдём, выпьем с наммми!

У Элой начала гудеть голова и засосало под ложечкой. Будто стены смыкались прямо над ней. Это было уж слишком.

Она повернулась и выбежала из Дома.

* * *

Пробираясь сквозь толпу в Меридиане, она бежала, пока у неё не заболели ноги и не начало резать глаза. Она игнорировала всех, даже знакомых, не останавливаясь. Очертания предметов расплылись, а люди превратились в тени. Ей нужно было выбраться, скрыться от всего этого. Но Элой понимала, что не сможет убежать от реальности.

Она добралась до городских ворот и рухнула навзничь лишь после того, как пересекла границу. Её грудь вздымалась, а лёгкие жгло, но всё это не шло ни в какое сравнение с той болью, что угнездилась в сердце.

Не то, чтобы она не знала, что отличается от остальных. Она была осведомлена об этом задолго до того, как узнала правду о своём рождении. Но ей казалось, что после испытания, после того, как её храбрость была доказана, может, теперь она могла бы завоевать себе место. Быть частью клана Нора, не меняя себя.

Но Сона была права. Элой не прижилась бы среди Нора. Она не верила в невидимые высшие силы. Она не боялась технологий, она их принимала. Она их подчиняла. Вряд ли девушка смогла бы привыкнуть жить по Старому Пути. Она слишком много знала о мире, чтобы теперь вернуться к примитивным верованиям, основанным на суевериях и безликих богах.

Истина сомкнула вокруг неё свои челюсти, словно щелкозуб.

Она спасла мир. Но теперь ей не было в нём места.

— Мне было интересно, когда ты сбежишь.

Элой вскочила на ноги, её слёзы моментально высохли, а все инстинкты завопили. Каждый мускул в теле напрягся, а руки взметнулись, готовясь отражать атаку неизвестного врага. Она быстро обнаружила его лежащим на берегу. Он был так спокоен, будто не сражался только что, спасая мир. Она расслабилась и приблизилась к нему.

— Что ты здесь делаешь, Нил, — спросила девушка обескураженно. — Разве ты не должен сейчас быть вместе с остальными?

Он обернулся к ней.

— Я мог бы задать тебе этот же вопрос.

— Я первая спросила, — она скрестила руки на груди.

Нил усмехнулся и перекатился на бок. Опираясь на локоть, он лениво махнул в сторону города.

— Мне здесь нет места. Мне неинтересны поздравления, счастливая болтовня, похлопывания по спине и звон кружек. Я рад, разумеется, что миру больше не грозит опасность, но мне более по нраву тихое празднование в спокойном кругу, — он взглянул на неё, ухмыльнулся и поднял бровь. — Сдаётся мне, твой поспешный уход говорит о том, что ты такая же.

— Ну да, — она запнулась. — Просто... сложно всё это сразу принять.

Он кивнул.

— Было бы удивительно — быть в центре такого грохота, чтобы он не оглушил все чувства. А я сомневаюсь, что роль "Спасительницы Человечества" так уж легко играть, особенно такой женщине, как ты.

Нил жестом пригласил её сесть на траву по левую сторону от него. Элой присоединилась к нему.

— Так почему же ты всё ещё здесь? — спросила она. — Если ты тут не ради пира, то почему ещё не исчез в ночи, преследуя очередных бандитов?

Он странно посмотрел на неё, будто это было очевидно.

— Я ждал тебя.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась девушка.

Нил послал ей понимающий взгляд.

— Ты вольный дух. Тебя нельзя удержать, и ты не можешь жить спокойной жизнью. Единственная жизнь, которая будет тебе в радость, — деятельная и полная приключений.

Она уставилась на него.

— То есть ты ждал здесь... после окончания битвы... столько времени... потому что знал, что я оставлю всех и уйду жить в леса в одиночестве.

— Да.

— И ты... что? Хочешь присоединиться?

Он ухмыльнулся.

— Наконец-то она начала понимать.

Элой вздохнула.

— Нил, скажи, пожалуйста, ради чего мне желать путешествовать с тобой?

Он нарочито прижал руку к груди.

— Ты ранила меня в самое сердце. Я думал, мы напарники.

Элой поднялась на ноги.

— Мы были напарниками. Трижды. Когда сражались с бандитами.

Нил тоже поднялся, присоединяясь к ней.

— И мы дивно сработались. Мы чувствовали движения друг друга, дышали как один, а стреляли за четверых. Никто не мог нас остановить. Мы снова можем обрести это чувство. Я вижу это желание в твоих глазах, я знаю, что ты хочешь этого.

— Ты не знаешь, чего я хочу, — выдохнула она.

— Я знаю, что ты не желаешь оставаться здесь, — парировал он. — Ты не хочешь уютную постель или соплеменников, восхищающихся тобой. Ты хочешь вновь почувствовать напряжение натянутого лука, волнение от звука стрелы, пролетающей мимо твоего уха. Ты хочешь жизнь, полную неожиданностей. Что может быть более непредсказуемым, чем путешествовать с твоим покорным слугой, уничтожая бандитов, разбойников и другую пресмыкающуюся шваль, вылезающую с тёмной стороны мира? Мы последуем по этому твоему моральному компасу в любое логово воров, в которое только пожелаешь.

Произнося это, он приблизился и стоял уже почти вплотную к Элой. Его дыхание опаляло её шею с каждым словом. Его пристальный взгляд жёг её, будто проникая в самую душу, выискивая её нерешительность и оправдания. Ей даже показалось, что его пальцы скользнули по её руке, но это ощущение тотчас исчезло.

— Так каков будет твой ответ? — произнёс он со своей привычной кривой улыбкой. — Я думаю, я более чем щедр, предлагая такое.

Она не могла отрицать, что нарисованная картина была привлекательной. После разговора с Соной, после ощущения, будто она внезапно потерялась в этом мире, не зная, куда идти, возникает Нил. Дружеское лицо, предлагающее цель. И не то, чтобы они не сработались. Нил был прав, они были потрясающим дуэтом. Но она ведь не могла бросить всё и сбежать с ним, ведь так?

— Мы бы поубивали друг друга, — с трудом произнесла Элой.

— Ты уже однажды отказала мне в этом, — возразил он. — А я с тех пор передумал. Зачем мне завершать столь грандиозное приключение? Столько всего ещё предстоит сделать, столько злодеев сразить. Ты была права в тот день, Элой. Моё предназначение гораздо больше, чем смерть. Хотя я с радостью приму от тебя раны, которые ты сможешь мне нанести. Проводить поединки во время путешествия — отличный способ скоротать время. Я уже дрожу в предвкушении, думая об этом.

Да, она определённо сошла с ума, раз действительно рассматривала это предложение всерьёз.

— Это безумие.

Он рассмеялся.

— В последнее время весь мир не то, чтобы нормален. Я не думаю, что кто-то будет возражать, если мы добавим от себя в этот котёл. К тому же сейчас дела будут только хуже. Просто представь, как отовсюду будут вылезать злодеи, желающие устроить пир на обломках войны. Может, ты и спасла мир сегодня, Элой, но он не в безопасности. И никогда не был. Мы можем защитить множество людей.

Она насмешливо посмотрела на него.

— Ты просто хочешь убивать бандитов.

Он ухмыльнулся в ответ.

— Да, и это тоже. Отличная выгода, не правда ли?

— Так почему же тебе просто не уйти? — спросила девушка. — Ты и без меня можешь убивать людей. Зачем тебе я?

Он вновь подарил ей этот странный взгляд.

— Потому что ты единственное, что придаёт этому смысл.

Элой вздохнула и закрыла глаза, чтобы не видеть, как Нил буравит её взглядом, пока она взвешивает варианты. Она не могла больше оставаться в Меридиане. Толпы, ожидания, взгляды почитателей — это бы свело её с ума. Сердце Матери было ничем не лучше, так же, как и любое другое поселение Нора. Если она ещё раз услышит, как её называют "Избранной", она выйдет из себя и поколотит кого-нибудь.

Возможно, Сона была права. Может, Элой и вправду принадлежала всему миру. Может, она могла бы найти своё место где-то там.

И может быть, ей не придётся искать в одиночку.

Элой подняла взгляд на Нила. Тот напряжённо смотрел на неё, ожидая ответа.

— Можно как-нибудь обойтись без этих жутких разговоров о смерти?

Улыбка, которую он адресовал ей, была полна ехидства, но глаза радостно сияли.

— Ну это уж совсем низко.

Пополнив припасы у приветливого торговца, Элой и Нил разбили лагерь на лесной поляне. Розовое сияние заката уже окрасило горизонт; они собрали хворост и расстелили свои новоприобретённые спальные мешки. Заметив дикий взгляд Нила, держащего ёмкость с огнежаром, Элой отобрала огнежар и развела костёр сама. Последнее, что им требовалось, — чтобы Нил вылил всю канистру и зажёг сигнальный огонь в диких землях. Или ещё хуже, сжёг бы весь лес дотла.

В закатных лучах они отправились на охоту. Лес расщедрился на добычу, а местная живность была тучной и непуганой. Они подстрелили индейку и кабана, зная по опыту, что копчёное мясо им пригодится, когда охота будет не столь удачной. Пока Нил разделывал добычу с огоньком удовлетворения во взгляде, Элой соорудила небольшую коптильню из останков разбитого рыскаря. Это была грубая поделка, но к тому моменту, когда они завтра выдвинутся в дорогу, мясо будет готово, а большего и не требовалось.

Они съели половину индейки, приготовленной на костре, изголодавшись за время путешествия и ещё не отойдя от великой битвы, в которой они не так давно сражались.

— Кажется, что это было так давно, — проговорила Элой, жуя мясо. — Будто прошли годы с тех пор, как мы победили Аида, хотя это случилось всего несколько часов назад.

— Да, у важных событий есть такое свойство, — ответил Нил, не отрываясь от еды. — Ожидание приводит к кульминации, после которой развязка кажется чем-то недостаточным. Пролог всегда течёт спокойно, и это так резко контрастирует с развитием событий, что время замедляется. Тебе просто нужно научиться ценить покой.

Она задумчиво смотрела в огонь.

— Кажется, будто вся моя жизнь — непрекращающееся развитие событий. Я нечасто давала себе возможность отдохнуть. Не уверена, что я знаю, что делать во времена покоя.

— О, это просто, — ответил Нил. — Ты находишь нечто значимое в тишине и позволяешь спокойствию момента погрузить тебя в транс.

Она адресовала ему резкий взгляд.

— Это то, чем ты занимаешься после убийств?

Он пожал плечами.

— Иногда. Вообще-то я в основном занимался этим в детстве.

Элой оживилась. Нил редко говорил о своём прошлом.

— Правда? И о чём ты думал?

— О родителях по большей части, — произнёс Нил, не отрываясь от ножки индейки. — Всё, что я делал, будучи ребёнком, было отражением их действий. Я помню, мне было восемь лет, когда я убил первого кабана. Мой отец учил меня обращаться с луком уже несколько недель, но мне это никак не давалось — я продолжал попадать в скалы и ломать наконечники. Но однажды моя стрела попала ровно промеж глаз кабана, и единственная мысль в звенящей тишине, окружившей меня, была о том, как горды мной будут родители, когда я принесу домой эту тушу.

Лёгкая улыбка тронула губы Элой.

— Кажется, ты их очень любил.

Что-то промелькнуло в его глазах, но исчезло прежде, чем она смогла дать этому название.

— Ага, — вот и всё, что он произнёс.

Они закончили ужинать к тому моменту, как последние мгновения дня скрылись за горизонтом. Поддержав уже угасающее пламя костра, сытые и уставшие, они обошли лагерь по периметру ещё раз и подбросили дров в коптильню. Расстелив спальные мешки, они сняли с себя броню и сбросили её в груду за заплечными мешками. Элой как раз снимала воинский обруч с волос, когда Нил стянул с головы шлем.

Она внезапно осознала, что никогда не представляла, как мог бы выглядеть Нил без своего головного убора. Она предположила, что её разум приписал Нилу такую же причёску, как у многих Карха, которых она видела в путешествиях, — плотно стянутые косы или коротко обрезанные волосы, не доставляющие неудобств под шлемом. Как бы там ни было, когда он сдёрнул шлем, Элой обнаружила, что волосы Нила такие же непредсказуемые, как и он сам. Его виски были гладко выбриты, а остальную массу волос он зачесал назад, чтобы они не попадали в глаза. Он не скручивал их в тугие пряди, как Раст, и не завязывал, как многие Карха. Но пока он расчёсывал пальцами пряди, она заметила то тут, то там несколько заплетённых косичек.

Она не осознавала, что пристально смотрит, пока он не встретил её взгляд.

— Что-то не так?

Он выглядел совершенно другим. Меньше. Уязвимее. Человеком.

— Я никогда тебя не видела без шлема, — наконец ответила она.

Послышался смешок.

— Ты же не думала, что он не снимается?

— Конечно, нет. Ты просто выглядишь... иначе.

— Лучше или хуже?

— Просто... иначе.

Он усмехнулся себе под нос, отстёгивая кобуру и позволяя разговору утихнуть.

В спальные мешки они залезали в дружелюбном молчании. Лёжа на твёрдой земле, Элой вспоминала свои предыдущие путешествия и охотничьи вылазки с Растом. Ночной воздух был тих и спокоен, лёгкий ветерок время от времени шевелил кроны деревьев. Небо было тёмным, но безоблачным, луна освещала поляну вдобавок к мириаду сияющих огней, разбросанных по небосводу.

— Как ты думаешь, что они такое? — внезапно спросил Нил.

Элой покосилась на него. Он сложил руки за головой, его ясный взгляд пленило небо.

— Звёзды?

— Да.

Она вновь посмотрела вверх.

— Я не уверена. Нора говорят, что это веснушки Великой Матери.

Его смех разорвал тишину.

— Как-то много веснушек.

— У некоторых людей их много, да.

— Я заметил.

Что-то в голосе Нила заставило Элой подумать, что он говорит о ней, но обернувшись к нему, она увидела, что он всё ещё смотрит на звёзды.

— Я всегда думал, что это и есть Древние.

— Серьёзно? — удивилась Элой.

— Да. Есть нечто ободряющее в мысли о том, что убитые могут жить над нами, глядя на нас сверху и защищая нас.

— Странно от тебя слышать такое, — заметила она. — Учитывая, скольких ты убил.

— Не думаю, что все души продолжают жить, — произнёс он. — Того, кто жил осквернённой жизнью, следовало бы вышвырнуть к демонам. Когда я вижу, как свет гаснет в глазах этих отбросов, я надеюсь, что они будут вечно падать во тьму. Но те, кто чист душой, — дети, невинные и люди, сражающиеся за справедливость, — они, полагаю, должны продолжать свой путь, чтобы видеть, что они принесли миру, чтобы наблюдать за людьми, на чью жизнь повлияли.

Элой подумала о Накое. Об Элизабет. О Расте.

Она вздохнула.

— Было бы хорошо.

* * *

Она сидела у огня вместе с Тебом в Сердце Матери. Высокие языки пламени согревали их, сидящих на брёвнах бок о бок и обсуждающих годы, прошедшие с их первой встречи до сегодняшнего дня. На колене у Теба лежало полотно, на котором он делал стежки, слушая истории о её детстве в Объятиях Матери.

Она была с Петрой в Свободной Горе, склонившись над верстаком и перебирая детали нового изобретения женщины-кузнеца. Работая, они передавали друг другу инструменты и пили из одного бурдюка с водой. Тишина то и дело прерывалась добродушным подшучиванием и сердечным смехом.

Она была в лесу и держала лук наготове. Талана шла рядом. За холмами восходило солнце, и оно озаряло пару внушительных лиходеев. Элой обменялась взглядами с Ястребом, прежде чем натянуть тетиву и выпустить град огненных стрел по машинам. Звери заревели и приготовились к атаке, их охота началась.

Она была в зале для пиров в Меридиане, в окружении Эренда и Авада. Они ужинали за впечатляюще огромным императорским столом. Перед ней лежали блюда её земель, а кубок был наполнен напитком из краёв Эренда. Пространство заполнялось живыми разговорами, они смеялись и подшучивали друг над другом с той фамильярностью, что присуща лишь близким друзьям, сражавшимся бок о бок в битве.

Она охотилась с Растом.

Лес уже озарился светом, когда они решили проверить силки. В двух было пусто, но в третьи попался кролик, которого им хватит на обед. Они шагали рядом. В отношениях приёмного отца и дочери царила искренность, выкованная годами. То и дело они отклонялись от тропы, отстреливая бродящих рыскарей, соревнуясь между собой, кто выстрелит точнее. И возвращались на тропу.

Они как раз проверяли четвёртую ловушку, беседуя о лекарственных растениях, когда на них начала наползать темнота. Она просочилась сквозь землю и заполнила всё вокруг чёрным туманом. Настолько густым, что он тут же проник в её легкие и она лихорадочно задыхалась, с ужасом глядя на Раста. Так же, как и она, он сражался за глоток воздуха, постепенно скрываясь в тенях, грозящих забрать его полностью. Она пыталась кричать, но звук не проникал сквозь дым, застрявший в горле. Она вытянула руку, пытаясь дотронуться до Раста, но темнота добралась и до неё. Она заметалась, пытаясь высвободиться из захватившего её тумана. Ей нужно было добраться до Раста, прежде чем жизнь уйдёт из его глаз.

— Элой!.. Элой!

Элой вскочила, проснувшись. Отчаянный вздох сорвался с её губ. Грудь вздымалась с каждым напряжённым вдохом, а разум пытался отойти от внезапного перехода к реальности. Лоб её был усеян бисеринками пота, на него налипли волосы. Оказалось, она ещё и каким-то образом выбралась из спального мешка.

— Всё хорошо, дыши. Ты в безопасности. С тобой всё хорошо.

Нил опустился на колени рядом с ней, его волосы тоже растрепались после сна, и спал он, похоже, без рубахи.⁽¹⁾ Элой опиралась спиной на его плечо, а он поддерживал её за локоть, не давая упасть. Прикосновение к его коже приносило лёгкий, но ощутимый комфорт, возвращая к реальности. Но видения всё ещё поджидали в тенях ночного леса. Элой обнаружила, что тянется к Нилу, прогоняя сон.

— Должно быть, сильный кошмар, — негромко проговорил он. Похоже, он только что проснулся. — Ты билась в конвульсиях во сне. Нормально себя чувствуешь?

— Да, — оцепенело выдавила она ответ между судорожными вдохами. — Да, я в порядке.

Ей не нужно было смотреть на него, чтобы понимать, что он не поверил ей ни на йоту.

— Не хочешь поговорить об этом? — спросил он.

В её разум вновь ворвалась тьма, пожирая её друзей, забирая душу у Раста... Вопреки желанию, она вздрогнула.

— Нет.

Его голос настойчиво и успокаивающе рокотал в её ушах.

— Бояться снов — это нормально, знаешь ли. Они — одна из немногих вещей в мире, которые мы не в состоянии контролировать.

Смех, сорвавшийся с её губ, был коротким и недоверчивым.

— От тебя это слышать странно.

Она почувствовала вибрацию в груди Нила, когда он издал смешок.

— У меня тоже есть страхи. В трещинах моего разума скрывается много ужасов, и они готовы атаковать меня, как только я закрою глаза.

Она попыталась вывернуться, чтобы увидеть выражение его лица, но их положение делало данный манёвр неудобным.

— Какие могут быть страхи у тебя?

— Полагаю, эту беседу мы отложим на другой день, — ответил он. — Что ты должна понять, так это то, что сны — это иллюзия, они нереальны. В твоём разуме ничто не может тебе навредить.

— Прошлое может.

— Да, прошлое может, — кивнул он, коснувшись при этом подбородком её волос. — Но оно может и исцелить. Тебе следует очистить свой разум от того, что беспокоит, подчинить то, что пытается тобой овладеть. Твой разум принадлежит лишь тебе, и ни один демон не должен управлять твоими мыслями. Ты воин, Элой. Ты можешь победить тьму, которая настигает тебя во сне.

Она не знала, верит ли его словам, но звук его голоса успокаивал колотившееся сердце.

— Спасибо, Нил.

Вновь раздался этот рокочущий смешок, словно гром после засухи.

— После всего, что ты сделала, это меньшее, что я могу тебе дать, — он умолк на секунду, видимо, глядя на горизонт. — Через час рассветёт. Может, соберём лагерь и отправимся дальше?

Облегчение затопило её. После всей этой суеты ей не хотелось ничего другого, кроме как занять руки и разум, отвлечь себя от мыслей о чёрном дыме. Она отстранилась от Нила и встала, поправляя сбившуюся одежду.

— Да. Давай подстрелим что-нибудь.

Его рот растянулся в озорной ухмылке.

— Вот это уже другой разговор.

Они начали собираться, надевая броню, собирая мясо с коптильни и завязывая спальные мешки. Пока они этим занимались, Элой заметила, как Нил зевнул, и почувствовала укол вины. Конечно, она не хотела поднимать его среди ночи, но он всё равно проснулся и покинул тёплую постель, чтобы разбудить и успокоить её. И это предложение отправиться дальше вместо того, чтобы продолжить сон, тоже было ради неё, как она вдруг осознала. Он понимал её потребность заняться хоть чем-нибудь после столь неприятной ночёвки.

Закинув за спину снаряжение, Нил повернулся, одарил её этой своей улыбкой Чеширского кота⁽²⁾, и Элой почувствовала благодарность за то, что он здесь.

1) Прим. перев.: Нил и в игре по большей части разгуливает с оголённым торсом, ничего нового.

Вернуться к тексту

2) Прим. перев.: конечно, Элой неоткуда знать о Чеширском коте, но я оставлю речевой оборот как в оригинале.

Вернуться к тексту

Элой с силой ударила луком по папоротникам, не скрывая расстройства.

Они с Нилом бродили по лесу, медленно передвигаясь по направлению к югу, где, по слухам, несколько подонков сбились в клан, обирая заплутавших путников. Робкое сияние рассвета едва тронуло небо, лес застыл в той самой тишине, которая бывает между поздней ночью и началом нового дня.

Элой казалось, что вокруг слишком тихо.

— Ты ожидала чего-то иного в такую рань? — прозвучал где-то позади неё голос Нила. Он пытался удержать усмешку в голосе, но ему это давалось с трудом. — Роса только что осела на листьях, воздух всё ещё холоден. Если бы я был зверем, то до сих пор спал бы в своём логове.

— Странно, что ты дразнишь меня, — раздражённо сказала она. — Учитывая твои вкусы, я бы сказала, что ты желаешь поохотиться так же сильно, как и я.

— Мы оба знаем дичь, которой я отдаю предпочтение, — ответил он, усмехаясь. — Но эта свора бандитов в добром дне пути отсюда, если они вообще существуют. Почему бы тебе не потренироваться в стрельбе? Как насчёт пострелять по деревьям?

— В этом нет вызова, — пробурчала она. — Мне нужно что-то, что заставит меня сконцентрироваться. Именно поэтому я ищу движущуюся мишень.

— Как насчёт меня?

Она изогнула бровь.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну меня не раз использовали в качестве мишени неприятные персонажи, — заявил он с блеском в глазах. — Думаю, для такой охотницы, как ты, я тоже сгожусь.

Она нахмурилась.

— Я не буду стрелять в тебя, Нил.

— И не надо в меня. Стреляй по мне.

— В случае с моим луком это одно и то же.

Он улыбнулся.

— Наконец-то я вижу настойчивость, которой так долго ждал.

Ей не стоило удивляться. Это было именно то поведение, которого она ожидала от Нила. Его взгляд был ясным, а мышцы напряглись, готовясь отреагировать на малейшее движение. Он буквально сиял от предвкушения попадания под обстрел, но всё же это вызывало в ней противоречивые чувства.

Она скрестила руки на груди.

— Это не очень-то "по-настоящему".

— Только если ты будешь сдерживаться. Давай, Элой, я знаю, что тебе хочется действия так же, как и мне. Нам обоим будет польза от того, что мы сыграем в охотника и жертву. Уверяю тебя, мы в равном положении. Как я могу себе представить, намерения разбойников более убийственны и жестоки, нежели твоё желание победить.

Она вздохнула и сбросила мешок с плеча.

— Давай покончим с этим.

Подарив ей широкую улыбку, он также кинул сумку на землю.

— Потом поблагодаришь меня.

И пустился бежать, перепрыгивая через упавшее бревно и исчезая в листве.

Элой пожала плечами.

— По крайней мере, это должно быть интересно.

Коснувшись визора, она сфокусировалась на силуэте Нила. Тот не сидел на месте и петлял по всему лесу, предоставляя Элой множество возможностей прицелиться. Она сделала пару пробных выстрелов, испытывая его реакцию, и была здорово удивлена тем, что промахивалась на целый метр. Он был прав, считая, что они в равном положении. Его проворство и ловкость могли сравниться с её собственными.

Он выбежал из-за дерева и перекатился в кусты. Элой выстрелила в кустарник, но уже по глухому звуку удара железа о дерево поняла, что промахнулась.

— Давай же, Нора! Ты можешь и лучше, — раздался голос Нила.

Как только он сменил позицию, она продолжила преследование, стреляя и всё так же промахиваясь. Он завёл её в густую чащу и протиснулся сквозь плотно растущие стволы деревьев. Визор продолжал отслеживать местоположение, но его передвижения между деревьями были слишком быстры, чтобы точно прицелиться. Тем не менее, она должна была признать, что азарта в этой погоне было с избытком. Адреналин, бушующий в ней, заставлял испытывать подъём и шумел в ушах.

Как только деревья стали реже, Элой снова смогла стрелять. Она выпустила несколько стрел под ноги Нила, лишь встревожив листья и мох, пока он бежал прочь. Две других стрелы ударили по кустам. Ещё три попали в землю. Казалось, он вечно опережает её на два шага. Это чувство было в новинку Элой, но тем не менее, будоражило кровь.

При помощи визора она видела скалистый утёс впереди. Один из выступов привлёк её внимание. Если бы только получилось заманить туда Нила, он бы оказался в западне. Намеренно стреляя влево, Элой усмехнулась про себя, когда Нил метнулся в направлении, выбранном ею. Ещё несколько шагов и он окажется в каменной ловушке.

Однако, как только они приблизились к возвышению, скорость Нила увеличилась. Словно пришпоренный бегун, он с такой живостью рванулся к стене, что Элой сбавила темп. Он точно так разобьётся. Может, ещё и голову проломит в процессе. Но добравшись до подножия скалы, он вскочил на неё, оттолкнулся и перепрыгнул на деревья, растущие сверху.

Приземлившись на ветку с удивительной ловкостью, повернулся, глядя на неё сверху со своей фирменной ухмылкой.

— Уже сдаёшься, — поддразнил он.

Она ответила, пустив в него стрелу. Та прошла в нескольких сантиметрах от его лица. Нил лишь расхохотался и пустился бежать среди деревьев, возобновляя гонку.

Она была раздражающе близко, её стрелы приземлялись там, где Нил отбрасывал тень мгновения назад. В мишень, находившуюся выше уровнем, трудно было целиться. Особенно сквозь листья и ветви. Но она была на волосок от победы.

Задумавшись после очередного выстрела о том, чтобы сменить боеприпасы, она услышала треск, заставивший её замереть. Следующие события развивались в считанные мгновения.

Ветка, на которой сидел Нил, сломалась под его тяжестью.

Он рухнул, не сумев в падении зацепиться хоть за что-нибудь. Стрела, которую она до этого пустила, продолжила свой полёт.

Нил издал болезненный крик.

И ещё один, когда он свалился на землю.

— Нил! — закричала Элой, пустившись со всех ног к неподвижному телу.

Первое, что бросилось в глаза, — кровь. Багровый ручеек тёк по его лицу. Он застонал и перевернулся с бока на спину. Элой рухнула на колени рядом с ним и принялась обследовать, пытаясь понять, насколько серьёзен ущерб. Все конечности были целыми и находились в естественном положении, так что переломов можно было не бояться. Он мог двигаться самостоятельно, что значило, что рёбра были в порядке. И помимо крови, стекавшей по щеке, других повреждений Элой не обнаружила. Стрела задела его по лицу, не более того. Тем не менее, порез был глубоким и из него текла кровь.

Нил снова застонал и взглянул на неё, слабо улыбнувшись.

— Это было весело.

— Это было безрассудно, — парировала она. — Ты мог умереть.

— Да, я слегка просчитался, — сообщил он. — Думал, ветка меня удержит.

— Можешь сесть?

Нил медленно поднялся, кряхтя из-за стремительно возникающих гематом. Он привалился к дереву, а Элой потянулась за сумкой, где хранила лекарства. Она достала горсть ягод бальзамника и чистую тряпицу.

— Съешь это, — приказала девушка, протягивая ягоды.

Он даже не пошевелился.

— Я в норме.

— Ты упал почти с пяти метров, — сказала она, буквально впихивая ягоды ему в руку. — Съешь их.

Хмыкнув в ответ, он разом сунул пригоршню ягод в рот. Тут же скривился.

— Горько.

Она удивлённо взглянула.

— Ты никогда не пробовал бальзамник?

— Раньше не возникало нужды, — ответил он, поведя плечом.

Кровь закапала с его подбородка, привлекая внимание Элой.

— Посиди спокойно, я вытру.

Она приблизилась к нему и начала стирать кровь, аккуратно промакивая тканью. Обрабатывая порез на скуле, она пыталась игнорировать дерзкий взгляд Нила, но это было сложно, учитывая то, как близко к нему она находилась. Тем не менее, Элой постаралась сосредоточиться на ранении. Порез был глубже, чем ей казалось, и она поёжилась при мысли о том, что рану придётся зашивать. Порывшись в сумке ещё раз, она выудила немного серого предвестника и самодельную нить для зашивания ран.

— Дай мне свой нож.

Он перевернулся, открывая доступ к ножнам. Элой протянула руку, схватила кинжал и принялась кромсать серый предвестник, чтобы приготовить припарку. Взяв щепоть растёртого предвестника, она поднесла его к лицу Нила. С сожалением улыбнулась.

— Будет жечь.

— Вот и славно.

Вопреки своим словам, Нил зашипел, как только Элой начала наносить смесь. Предвестник оставался на щеке Нила, пока она вдевала леску в иглу. Спустя несколько минут она стёрла смесь и устроилась рядом с Нилом, приготовившись зашивать.

— Тебе придётся сидеть смирно.

Он уклонился от её прикосновений.

— Да оставь это. Само заживёт.

— Да, через месяц или около того, — она ехидно рассмеялась. — Тем временем тебе придётся жить с постоянно открывающейся раной, непрекращающейся болью и риском заражения. А теперь позволь мне закончить, пока действие предвестника не прошло.

Он настороженно взглянул на её иглу, прежде чем отвернуться.

— Ладно.

Элой синхронно с Нилом поморщилась, делая первый стежок. Она знала, что даже серый предвестник не способен сделать протыкание иглой кожи приятным процессом. К тому же Нил не был слишком уж терпеливым пациентом. Он продолжал уворачиваться каждый раз, когда она пыталась сделать новый стежок. В конце концов она высвободила одну руку, удерживая его от лишних движений. Всё это испытание удивительно... сближало.

Затянув нить, она перерезала леску. Отстранившись, чтобы оценить работу, Элой нашла зрелище удовлетворительным.

— Должно помочь, — сообщила она. — Тебе придётся следить за тем, чтобы туда не попала грязь и не вызвала заражение. Даже если порез заживёт, у тебя всё равно может остаться шрам.

Он вновь пожал плечами.

— У меня их множество.

— Может, для тебя это и нормально, — она уже складывала лекарства назад в сумку, — но я буду чувствовать себя виноватой, если у тебя будет шрам от моей стрелы.

— Я бы не отказался быть отмеченным тобой, — задумчиво ухмыляясь, сообщил он.

Её щёки тронуло тепло.

— Прекрати нести чушь.

— Это было бы честью для меня, — заявил Нил. — Я бы с гордостью носил эту отметину.

— Встать сможешь? — вздохнула она.

Он встал довольно легко, сетуя на боль и поднимаясь медленнее, чем обычно. Но стоял на ногах довольно твёрдо.

— А кто подарил тебе твою? — спросил он, вернув себе устойчивость.

— Мою... что?

— Твой шрам.

Ох.

— Мальчишка из моего племени. Он бросил в меня камень, когда мы были детьми.

— Что с ним стало?

Перед её взором промелькнули картины испытания. Огненные стрелы. Клинки. Затмение.

— Он умер, — ответила Элой.

— Хорошо, — прогудел Нил.

Она резко взглянула на него.

— Он пал в бою, попав в засаду. Он спас жизни.

— Если некто может причинить боль другому, будучи ребёнком, этот некто будет способен уничтожить тысячи, будучи взрослым.

— Люди меняются.

Он скользнул внимательным взглядом по её лицу, остановившись на шраме.

— Он изменился?

Она на мгновение затихла, прежде чем уступить.

— Нет.

Они зашагали к тому месту, где оставили снаряжение.

— Ты заслуживала лучшего детства, — произнёс Нил.

— Ну всё было не так уж плохо, — заявила Элой. — У меня был Раст.

Он бросил на неё взгляд.

— Кто такой Раст?

Её улыбка вышла горькой.

— Полагаю, его можно назвать моим приёмным отцом. Меня... мм, изгнали из племени ещё младенцем, и Матриархи передали меня Расту. Он и вырастил меня в Объятиях.

— И он справлялся с тобой в одиночку? — ухмыльнулся Нил. — Потрясающее достижение.

— Точно, — она улыбнулась в ответ. — Он был замечательным.

— И где же он сейчас?

Элой запнулась, пропустив шаг.

— Он... он умер, спасая меня. В тот день, когда на Испытании мы попали в засаду.

— Мне очень жаль, Элой, — Нил остановился.

— Да, — произнесла она натянуто. — И мне.

Он приблизился на несколько шагов.

— Мне действительно жаль. Боль, которую ты перенесла... Должно быть, это было суровым испытанием.

Растеряв гордость и еле сдерживая слёзы, она кивнула.

Во взгляде Нила читалась печаль — искреннее, подлинное сожаление, будто он разделял её чувства в тот момент, когда она узнала о смерти Раста. Она ещё не встречала столько сострадания в одном человеке, столько чуткости и понимания. То, что его чувства отражались и на лице, только мешало Элой удерживать рыдания.

Нил легко улыбнулся ей, поднял руку и стёр слезы с её щеки.

— Я, может, и не знаю многого о ваших отношениях, Элой, но я уверен, что он бы гордился тобой. Тем, что ты сделала.

Это было последней каплей. Элой моргнула, и слёзы градом покатились по лицу. Из горла вырвался сдавленный всхлип.

— Мне его так не хватает.

Нил погладил девушку по волосам и притянул её к себе. Успокаивающе погладив её по руке, он позволил ей уткнуться лбом ему в плечо и выплакать наконец свою печаль. Помимо этих лёгких прикосновений, он не трогал девушку, дав Элой время успокоить разбушевавшиеся эмоции.

Когда рыдания перешли в тихие всхлипывания, он отстранился.

— Легче?

— Да.

— Хорошо. Мы почти собрались. Тебе ещё нужно время или можем выдвигаться?

— Я в порядке, — ответила Элой. — Мы можем идти.

— Ладно.

Он первым вышел на тропу, замедлив шаг, когда услышал шаги Элой позади.

— Нил, — позвала она.

Он обернулся.

— Да, Элой?

Она попыталась выразить свою благодарность кривой улыбкой.

— Спасибо.

И вновь у него появились эта лёгкая улыбка и мягкий взгляд. Он выглядел будто человек, который несёт тяжёлый груз и делает это охотно. Это одновременно растрогало её и встревожило.

— Видишь, — игриво заметил он. — Я же говорил, что ты ещё скажешь мне спасибо.

_____________________

От автора:

Нил боится иголок :3

Прим. перев.: пока сверяла перевод реалий, обнаружила на фикбуке замороженный перевод этого фанфика под названием «Твоё место под солнцем», там всего три главы. Я на него не ориентировалась, но возможно, кому-нибудь захочется сравнить.

Со стороны главного тракта показалось синее свечение.

— Машины, — констатировала Элой.

— Рыскари? — предположил Нил.

— И бегуны.

— Хочешь убить их? — последовал вопрос.

По выработанной годами привычке рука сама потянулась за колчаном. Металлические звери приносили боль и опустошение этому миру ещё до её рождения. После вчерашней битвы жажда мести требовала выхода. Каждая клетка её тела вопила о желании выстрелить, бросить пару снарядов, обнажить копьё. Но после всего, что она узнала о трудах Элизабет, о жертве Альф, о решимости Геи... Это было неправильным.

— Скверна ушла, — ответила она. — Если их не провоцировать, они не станут нападать. Влияние Аида исчезло, и они снова подчиняются Гее.

Нил выглядел озадаченно.

— То есть не будем их убивать?

Она вздохнула.

— Изначальное предназначение машин — терраформировать пустынную планету. Так как Скверна более не сводит их с ума, они вернулись к засеиванию почвы и возведению гор. Нам больше не нужно атаковать их, разве только защищаясь.

— Жаль, — бросил на неё взгляд Нил. — Я наделся увидеть прославленную охотницу на машины в действии.

Её лицо пересекла надменная улыбка.

— Увидишь.

Он поднял бровь в удивлении.

— Меня также называли "укротительницей машин", — потянувшись за спину, она достала копьё и взмахнула им. — И, кстати, я уже устала идти пешком.

Лицо Нила светилось восторгом.

— Я жил ради этого момента.

— Последи за рыскарями, — попросила Элой. — Последнее, что мне нужно, — выстрел в спину, когда я буду укрощать бегуна.

— С удовольствием, — его улыбка была поистине дьявольской.

Элой спустила рюкзак на землю, потянулась, разминаясь, и пустилась туда, где находились машины.

Приблизившись к синим огням, девушка скользнула в густые заросли. Лёгким прикосновением она активировала визор, отмечая местонахождение рыскарей и их маршруты, стараясь держаться подальше от надоедливых разведчиков. Вдобавок она сразу определила, какого бегуна будет подчинять в первую очередь, чтобы не спугнуть остальные машины.

Элой пришла к выводу, что бегун, пасущийся восточнее всех, будет лёгкой добычей. Как только рыскарь по правую руку от неё прошёл мимо укрытия, она перебралась в кустарник ближе к цели. Затем переместилась за скалу, возле которой торчало дерево, и вновь опустилась в высокую траву.

Это было приятно и знакомо. Будто потерянный друг, с которым она давно не виделась. Она была так занята всей этой борьбой с Затмением, что по большей части уничтожала машины вместо того, чтобы изучать или укрощать их. Такая охота была ей по нраву. Её волнительная тишина успокаивающе действовала на неё.

Машины более не были её добычей. Скверна исчезла, звери очистились. Они вновь принадлежали Гее.

Она всего лишь... одалживала.

Громко свистнув, она предвкушающе ожидала, когда бегун подойдёт к её укрытию. Он осмотрелся, но не заметив ничего подозрительного, потрусил проверить источник странного звука. Казалось, её сердце билось в такт стальным копытам, когда бегун вошёл в заросли.

Как только зверь очутился в метре от неё, она нанесла удар, используя визор и копьё, чтобы перехватить управление. Совершив уже давно привычные действия, она взломала ручное управление и установила контроль над созданием.

Процесс настолько поглотил её, что охотница не услышала угрожающее гудение позади. Она успела только боковым зрением заметить рыскаря, прежде чем он взвился в воздух, атакуя. Элой дернулась за копьём, понимая, что не успеет отразить удар машины.

Раздался лязг металла о металл, слившийся со звуком тетивы и ударом уже безопасного металлолома о землю.

Стадо бегунов вскинуло головы, синий свет сменился оранжевым. Элой обернулась и увидела приближающегося Нила.

— Ты свистишь, словно коршун, — сообщил он.

— Не так уж и громко я свистела, — она фыркнула.

— Достаточно громко, чтобы привлечь рыскаря. Кстати, пожалуйста.

— Я могла и сама справиться.

— Я в курсе.

Машины продолжали излучать янтарное свечение.

— Теперь, когда они насторожены, это будет сложнее, — она просчитывала варианты. Им всё ещё требовался второй скакун. Бегуны нервничали, перебегали с места на место и вытягивали шеи, пытаясь смотреть во всех направлениях, в то время как рыскари сновали вокруг и обыскивали кусты на предмет угрозы. Прямо возле стада высились заросли травы, где она могла бы запросто спрятаться. При условии, что доберётся туда незамеченной. Но рядом с ними не было бегунов.

Элой запустила руку в котомку и вытащила бомбу, тут же передав её Нилу.

— Отсчитай три секунды и бросай.

Она метнулась в соседние кусты, не дожидаясь подтверждения. Охотнице пришлось передвигаться как можно быстрее, не выдавая своего присутствия, пока она не добралась до намеченной позиции.

Элой успела как раз к тому моменту, как Нил швырнул бомбу. Взрыв всполошил бегунов, стадо перепугалось и помчалось прочь от места взрыва.

Они проносились мимо один за другим, пока наконец один бегун не приблизился на расстояние, достаточное для атаки. Девушка выпрыгнула из укрытия и перехватила контроль, не теряя ни секунды. Она как раз заканчивала с этим, как вдруг заметила ещё одного рыскаря, двигающегося по направлению к ней. Он угрожающе засиял красным, и Элой вскочила на укрощённого бегуна. Тот тут же перешёл в галоп, удаляясь от враждебной машины. Она направилась к Нилу.

— Прыгай на своего и едем отсюда! — крикнула она.

Недоверчиво хмыкнув и на секунду заколебавшись, он вскочил на бегуна и последовал за ней. Элой увернулась от вспышки рыскаря и поравнялась с ним. Нил чувствовал себя неловко в роли наездника, будучи непривычным к управлению и самому процессу езды. Он украдкой взглянул на неё и попытался скопировать манеру держаться. Ему понадобилось какое-то время, чтобы освоиться, но он действительно быстро учился.

Охотники с лёгкостью оторвались от рыскарей. Элой настояла на том, чтобы проехать подальше, и остановилась только, когда они обнаружили сторожевую башню у дороги.

Нил ухмыльнулся так, будто не они только что побывали в схватке.

— Вот это было здорово, — сказал он. — Это именно то, чего я от тебя ожидал.

— Рада, что не разочаровала. Как тебе бегун?

— Ездить на металлическом монстре — не самое естественное занятие, но в этом есть доля очарования. Как пасть громозева. Сила и угроза в металлической оболочке, — он вновь улыбнулся. — Думаю, мы с ним друг другу понравимся.

* * *

Они ехали ещё четверть дня, периодически прерываясь, чтобы Нил размял ноги, непривычные к верховой езде. Элой уже давно забыла о своей первой поездке на бегуне, но помнила боль после первой продолжительной скачки. Так что она наблюдала за Нилом, высматривая малейшие признаки утомления, зная, что он никогда не признается об этом вслух.

Когда солнце начало садиться за горизонт, они остановились на ночёвку и разбили лагерь в лесу, подальше от дороги. Она разожгла огонь, а Нил тем временем осматривал окрестности. Послышалось несколько выстрелов — вернулся он с парой кроликов, которых как раз хватит на сытный горячий ужин.

Нил наклонился над костром, втыкая в землю оструганные палочки, чтобы зажарить на них добычу. Он с любопытством взглянул на Элой.

— И где же ты этому научилась?

Она удивлённо моргнула.

— Чему?

— Этой штуке с "перехватом контроля", — махнул рукой Нил, показывая на бегунов, мирно пасущихся на краю лагеря. — То, как ты укрощаешь их… Будто ты вкладываешь собственную волю в самую их душу. Я никогда такого не видел.

Она пожала плечами.

— Несколько месяцев назад я победила захватчика в Дозоре Матери. Я заинтересовалась тем, как он подчиняет себе машины. Порылась в его останках и нашла вот это, — она слегка подтолкнула ногой копьё с прикреплённым ядром захватчика. — Остальное выясняла методом проб и ошибок и пока взламывала котлы.

Послышался смешок.

— Стоило догадаться, что ты можешь до всего этого дойти в одиночку. Сомневаюсь, что в мире есть сила, способная подчинить твой разум.

— В этом есть свои преимущества, — небрежно ответила она.

— Это хорошее умение, — Нил кивнул.

Они приготовили мясо на огне и тут же его съели. Выбросив обглоданные кости в ближайший куст, начали готовиться ко сну. На этот раз Элой выпало обходить лагерь. Вернувшись, она обнаружила, что Нил гладит бегуна по шее.

— Ты же знаешь, что он неживой.

— Может, не в привычном смысле, — ответил он, любуясь машиной. — Но у этого зверя точно есть душа. Тепло и гудение жизни в нём чувствуются под металлической оболочкой. Словно человеческое сердце пульсирует сквозь кости и плоть.

— Я думала, ты не хочешь охотиться на машины.

— Я и не хочу. В железных существах нет ни капли отчаяния, в их глазах нет ни страха, ни гнева. Зато они могут вызывать эти эмоции в людях. Я просто восхищаюсь их силой и оказываю им уважение. Не так ли, Гибель Костей?⁽¹⁾

Она подняла бровь в удивлении.

— Ты дал бегуну имя?

— Разумеется.

Элой вздохнула.

— Знаешь, однажды тебе придётся объяснить, по какому принципу ты подбираешь имена.

* * *

Её сон начался в точности, как предыдущий.

Она снова была с друзьями — проводила поединок с Варлом, выслеживала каторжников вместе с Яневой, шпионила с Ванашей. Ей было одинаково комфортно с каждым из них, хотя она и испытывала к ним разные чувства. Жизнь была знакомой и весёлой, в ней были смысл, цель и люди, с которыми она сдружилась.

Затем появился чёрный дым.

Он начал наползать со всех сторон, как и в прошлый раз. Захватывал все лица и очертания, разрывал полотно её сна и превращал его в бесконечную тьму. Вновь на неё обрушилось ощущение, словно её придавило громадным бегемотом.⁽²⁾ В груди жгло, а дыхание прерывалось.

Она пыталась бежать, но вокруг ничего не было. Ни деревьев, ни строений, ни людей. Реальность исчезла под натиском всепоглощающего мрака. Она хотела закричать, завопить, позвать на помощь, но туман забился и в горло.

Внезапно где-то в непроглядной тьме послышался выстрел из лука. Спустя мгновение из стрелы вырвался взрыв пламени. Лучи яркого света разорвали тьму. Языки пламени лизали тени, пока те не убрались назад под землю, открывая взгляду спокойный и безмятежный лес. Элой обнаружила, что вновь может дышать.

В отдалении показался силуэт человека с луком в руке, заряженном горящей стрелой. Он не шевелился, наблюдая за ней в молчании.

Раст?

* * *

Элой проснулась утром и обнаружила, что солнце уже светит сквозь кроны деревьев. Нил разводил огонь. Его волосы всё ещё были взлохмачены, но он уже надел броню.

— Доброе утро, — он произнёс это хрипло, видимо, ещё не отойдя ото сна. — Хорошо спала?

Она поднялась на локтях.

— Угу... Кажется, да.

— Кошмары снова отравляли твои сны?

— Поначалу да, — признала она. — Но потом исчезли.

— Вот и хорошо, — улыбнулся он.

Они собрали вещи, сняли лагерь, просмотрели оставшиеся запасы и подошли к бегунам.

Нил снова потрепал своего по шее.

— А что они едят?

— Насколько я могу судить, они вытягивают минералы из травы и земли, — ответила она. — Бегунов выводили, чтобы измерять уровень загрязнения в земле, поэтому они почти всегда пасутся.

— Ясно, — погладив скакуна ещё раз, он обогнул его и запрыгнул на металлическую спину, сделав это куда плавнее, чем вчера. — Мы почти у бандитского лагеря. Готова утолить жажду крови из осквернённого источника?

— Нет, зато готова защищать невинных людей от подлых разбойников, — нахмурилась она.

Он усмехнулся.

— Двух буревестников одним копьём.

_________________________________

От автора:

Спасибо за столько отзывов. Они дают стимул продолжать писать. Кстати, идея о предназначении бегунов выдумана мной. В игре этот момент не очень ясен.

1) Прим. перев.: в оригинале игра слов — "Marrow Bane" похоже на "marrow bone", костный мозг. "Bane" переводится как "яд, погибель, отрава". Принимая во внимание специфическое чувство юмора Нила, я соорудила новый конструкт.

Вернуться к тексту

2) Прим. перев.: мне не очень нравится, как название машины «behemoth» локализовали, но я придерживаюсь официального перевода в том, что касается имён и названий.

Вернуться к тексту

Слухи о бандитах, принесённые Нилом, оказались верными. Хотя, конечно, переходя от одного Карха к другому, информация успела достаточно исказиться. По рассказам, стоянка бандитов была небольшой, сооружённой наспех и без особых усилий. Говорили также, что находилась она в руинах старой хижины отшельника вблизи гор. Ходили слухи, что к этому лагерю прибились остатки старых бандитских кланов, те, кто бросил своих, как только стало жарко. Как бы там ни было, все утверждали, что там и дюжины человек не наберётся.

Но крепость, возвышавшаяся на пути Элой и Нила, вовсе не напоминала лачугу. Девушка насчитала четыре сторожевые башни, три гарнизона и оружейный склад. Всё это находилось за стеной из крепкого частокола с острыми пиками. Были видны два входа — один на востоке, второй на западе. У каждого стояла охрана из двух часовых. Невооруженным глазом можно было насчитать четырнадцать человек в лагере, а визор Элой выхватил ещё больше, чем ей хотелось бы видеть. Около сорока, если рискнуть предположить.

— Я бы не назвала их "сбродом", — она бросила осторожный взгляд на Нила.

— Я знаю, — ответил он, улыбаясь до ушей. — Разве не прекрасно? Так много отвратительных существ в одном месте — будто насекомые, копошащиеся под камнем. Так и манит раздавить их.

— Нил, сейчас не время для твоих нездоровых мыслей. Мы здесь для того, чтобы помешать этим людям причинять боль другим.

— Именно это мы и сделаем. Но это не означает, что я не могу насладиться моментом. Преддверие — будто натянутая проволока. Словно энергия, которая струится в крови. Выкорчевывать мразь из этого мира — то, что приносит небывалое чувство освобождения. Ты уже ощущала это. Ты знаешь.

— Да-да, — легкомысленно отмахнулась она. Это было не самое подходящее время, чтобы вникать в речи Нила. — Давай покончим с этим.

Он глубоко вдохнул и белозубо усмехнулся.

— Воздух сладок, полон предвкушения и возмездия. Мы должны очистить землю от этого гнуса.

— Следуй за мной, — она вытащила лук и приготовила колчан.

Так же скрытно они вернулись к тому месту, где спешились с бегунов. Было решено оставить скакунов подальше в лесу, так как им требовалось оставаться незамеченными как можно дольше. Они пробрались вниз по склону. Оба перекатились в высокую траву, из которой можно было застрелить всех разведчиков по периметру лагеря.

Практически одновременно они убили двух охранников на западной стороне точными выстрелами в голову. Тут же сняли часовых в башнях и оставшихся охранников на востоке. Несколько разбойников заметили своих товарищей, свалившихся на землю, и подошли проверить их только для того, чтобы через мгновение свалиться со стрелой в груди. Элой и Нил продолжали придерживаться такой стратегии, пока не сравняли шансы. Поднялась тревога.

Рванувшись из зарослей к стене крепости, они взобрались на вал. Находясь выше уровнем, убили ещё полдюжины бандитов, пока те пытались как-то атаковать в ответ. По краям лагеря начали собираться лучники. Они открыли ответный огонь, так что Элой и Нилу пришлось спрятаться за опору, высовываясь только для того, чтобы сделать точный выстрел в противника.

К тому моменту, когда бандиты приблизились к ним, они убили ещё троих. Нил вынул из ножен ятаган и стал наносить удары разбойникам, которые имели глупость атаковать первыми. Тем временем Элой продолжала опустошать колчан. Отступая, чтобы увернуться от вражеского огня, она бросила взгляд на Нила. Он отлично держался, оставляя позади себя только кровь и трупы. Элой понадобилась доля секунды, чтобы признать тот факт, что они весьма гармонично сработались. Она тут же отступила на шаг и всадила стрелу в глаз женщине, которая пыталась выстрелить в её напарника.

Наконец они устранили всех лучников, и бандиты перестроились, чтобы атаковать в ближнем бою. Элой еле успела поднять копьё прежде, чем по ней рубанул мечом бандит. Она отразила натиск и оттолкнула противника, получив преимущество. Позади она услышала хриплый смех Нила, продолжающего тяжёлый бой.

Она сносила разбойника за разбойником, убивая прежде, чем они могли нанести удар. Число бандитов неуклонно уменьшалось, но оставшиеся становились ещё решительнее в своих попытках покончить со вторгшимися на их территорию.

Элой внезапно окружили трое — один спереди и двое по бокам. Её взгляд метался, пытаясь уследить за всеми движениями. Она сосредоточилась на том, как они стоят, как держат оружие. Казалось, время остановилось, когда они сделали выпад. Она обернулась вокруг оси, отражая копьём удары и отбрасывая нападающих.

У неё было всего мгновение, чтобы обрести устойчивость, прежде чем они напали вновь. Но годы тренировок не подвели. Она увернулась и отскочила от клинков, заработав на плече небольшой порез. Затем смела защиту сразу двоих бандитов. Третий отшатнулся и упал на колени. Элой приблизилась, её копьё смотрело прямо в сердце разбойнику.

Она нанесла удар прежде, чем он поднялся. Её лезвие пронзило плоть.

Но и оружие противника достигло цели.

Воздух вырвался из лёгких Элой, оставив её с удивлённо открытым ртом и мучительной болью. Нож бандита, торчащий в боку, пронзил волной раскалённой боли каждую клетку тела. Рана стремительно расцвела багровым, из неё хлынула кровь. В мгновение ока вся энергия покинула Элой, и она упала на колени.

Мир вокруг внезапно посерел. Она слышала звуки битвы в лагере, лязг стали о сталь, глухой стук падающих тел, предсмертные хрипы бандитов.

Впадая в оцепенение, она слышала, как Нил выкрикивает её имя. Возможно, это послышалось в болезненном бреду, но в его голосе звучали ярость, беспокойство и что-то ещё, что было поглощено далёким расстоянием. Сквозь приглушённый грохот до неё донеслось ещё несколько вскриков и хрипов, прежде чем она почувствовала, как её обвили руки.

Рядом с ней оказался Нил. Его лицо было в крови, а грудь и шея покрылись свежими порезами. Он удерживал её за плечи, не давая упасть. Она смотрела на него, не в силах сосредоточить взгляд. Но видела боль в его глазах. Его безумный взгляд устремился к рукояти в её животе, и все краски покинули его лицо.

Элой хотела сказать, что бывало и хуже. Она хотела заверить его, что она в порядке. Но слова не шли. Не было воздуха, чтобы вытолкнуть их из себя. И правды в них тоже не было.

Сквозь толщу шока и боли она слышала его голос, приказывающий ей оставаться в сознании, посмотреть на него, остаться с ним. Она пыталась. Она действительно пыталась. Но она так устала. Всё болело. Всё горело.

Она чувствовала, как к её лицу прикасались руки. Они убрали спутанные волосы со лба и осторожно прислонили голову к чему-то устойчивому и надёжному. Она чувствовала ухом кожу и слышала бешеный стук сердца.

Закрыв глаза, она слушала этот ритм.

* * *

Когда она открыла глаза, то не узнала окружающее пространство. Комната пахла свежим бельём и горячим хлебом, а ещё кровью и спиртом. Потолок над головой был ей незнаком и явно не был сделан умельцем из племени Нора. Воздух дышал тишиной и покоем, так что она сомневалась, что это был Меридиан. Элой лежала на мягкой кровати, так что вряд ли находилась в диких землях. Казалось, она в деревенском доме... может, в хижине?

Девушка приподнялась, желая сесть и осмотреться получше, но тут же её пронзила адская боль, и она вновь рухнула на кровать.

— Осторожнее. Швы разойдутся.

Она застонала от пронзительной боли в животе и повернула лицо туда, откуда донёсся голос.

У стены на стуле рядом с круглым обеденным столом обнаружился Нил. В одной руке он держал нож, а в другой точильный камень. На голове отсутствовал шлем, волосы спутались и растрепались, словно после сна.⁽¹⁾ Вот только выглядел он так, будто не спал вечность.

— Наконец-то ты решила присоединиться к живым.

— Нил, — слабо прогудела она. — Что произошло?

— Тебя проткнули ножом, — сообщил он без обиняков.

— Я в курсе, — она нахмурилась. — Я имею в виду, что случилось потом? Где мы?

— Мы в Зелёной Реке⁽²⁾, — ответил он. — Это небольшая деревня Карха на юге. Ближайшее поселение, где можно было найти лекаря, насколько мне известно. Ты потеряла слишком много крови, а моих скудных познаний в целительстве не хватило, чтобы помочь тебе. Так что я кликнул Гибель Костей, подхватил тебя, и к рассвету мы были здесь.

— Как долго я была без сознания?

— Два дня, — ответил он. — Может, полтора. Кое-кто думал, что ты не выкарабкаешься. Но Лусия знала, что ты справишься. Сказала, ты сильная.

— Кто такая Лусия?

— Деревенская целительница. Примчалась сразу же, как мы приехали, и добрый час возилась с твоей раной. С тех пор она время от времени заглядывает проверить твоё состояние. Она будет рада узнать, что ты проснулась.

— Нужно будет её поблагодарить, — произнесла Элой, протянув руку. — Ты не мог бы помочь мне сесть?

Нил отложил своё занятие, встал и подошёл к ней. Обхватив одной рукой её за предплечье, а другой поддерживая под спину, он помог ей устроиться. Перемещение не обошлось даром — швы натянулись, и рана отзывалась болью на каждое движение. По крайней мере она была в вертикальном положении, это придавало ей уверенности.

Нил не убрал руки, вместо этого легко держа её за предплечье и поглаживая по спине. Посмотрев вверх и поравнявшись с ним взглядом, она обнаружила, что в его глазах плещется непонятное одиночество. Ни губы, ни лоб не выдавали ни малейшего признака печали, но она читалась во взгляде.

— Нил?

— Ты чуть не умерла, — прошептал он.

— Нил...

— Я всегда представлял, что буду счастлив увидеть, как свет покидает тебя. Думал, что почувствую восторг... ликование, когда увижу, как такая непобедимая девушка падёт. Мне даже снились сны о том, каково бы это было — увидеть, как душа гаснет в твоих глазах, — он сглотнул. — Но когда тебя ранили, всё, что я чувствовал, — ярость. Я разрубил паразитов, которые оставались на пути, рассёк надвое, будто они были травинками. Подошёл к тебе, и вид кинжала, торчавшего в твоём теле, потряс меня. Я наслаждался, когда текла кровь других, но вид твоей крови был... удручающим. Я держал тебя, ты умирала на моих руках, а всё, что я чувствовал, — холод. Моё сердце бешено стучало и одновременно замерло. Ты потеряла так много крови, твои глаза гасли, и мне было страшно. Я практически потерял тебя, а я... просто не мог позволить себе потерять ещё кого-то.

У Элой всё сжалось в груди. Она никогда не видела Нила таким расстроенным. Она не думала, что вообще видела кого-либо настолько расстроенным.

— Нил, — тихо сказала она, касаясь его руки. — Ты не потерял меня. Ты спас мне жизнь.

— Начнём с того, что именно я подверг тебя опасности.

— Это жизнь, которую выбрала я, — ответила она. — Жизнь, ради которой я была рождена. Ни один из нас не может изменить то, чем мы являемся. Мы живём ради приключений, и иногда за них надо заплатить цену. Я не жалею о том, что мы сделали.

— Я жалею.

— Ты жалеешь, что меня ранили. Об убийстве разбойников ты не сожалеешь. Как и я. Мы помогли множеству людей. Я бы сделала это снова и сделаю. Это моя суть. Это и твоя суть, — она потянулась, чтобы погладить его по руке. — Я буду в порядке. Я крепкая.

— Знаю, — ответил Нил. Он подался вперёд и прижался лбом к её лбу.

— Просто не делай так со мной больше, ладно?

Она ухмыльнулась.

— Уж постараюсь.

_________________________________

От автора: Упс.

Прим. перев.: не знаю, как у вас, а у меня от этой главы море эмоций. Автор обещает медленное развитие отношений, но мой внутренний шипометр зашкаливает.

1) Прим. перев.: автор почему-то любит растрёпывать волосы Нила. Впрочем, это мило.

Вернуться к тексту

2) Прим. перев.: насколько я могу судить, деревня выдумана автором. Если нет, и вы знаете, о какой деревне речь, напишите в комментариях.

Вернуться к тексту

Спустя четверть часа пришла Лусия, чтобы проверить раны Элой. Она оказалась крепко сложенной женщиной среднего роста с добрым выражением лица. Мелкие морщинки возле глаз и в уголках губ выдавали как возраст, так и опыт. Её седеющие волосы цвета воронова крыла были стянуты во множество косичек и завязаны в узел, чтобы не мешались. Она носила привычный для Карха наряд, покрытый то тут, то там мелкими застарелыми пятнами крови. На плече у неё висела сумка, в которой, похоже, находились лекарственные травы и зелья.

Она остановилась на пороге, заметив как близко Элой и Нил находятся друг к другу. Она никак это не прокомментировала, но наблюдала за ними со странной смесью дерзкого любопытства и удивления.

— Я погляжу, ты уже проснулась, — наконец произнесла целительница. — Как ты себя чувствуешь, дорогая?

— Будто только что из логова бешеного лиходея, — ответила Элой, слабо улыбаясь.

— Я не удивлена, — сказала Лусия. — Мы подумали, что ты уже мертва, когда Нил привёз тебя. Рана была очень широкой, юная леди.⁽¹⁾ Хвала Солнцу, лезвие не задело жизненно важные органы, но рана всё равно очень тяжёлая. Ты выжила чудом.

— Я слышала, что за чудо мне следует поблагодарить вас, — Элой с уважением склонила голову. — Примите мою искреннюю благодарность. Я обязана вам жизнью.

— Это моя работа, дитя, — отмахнулась Лусия. — Я же не могла оставить тебя истекать кровью, правда? Тем более, когда этот с беспокойством тут нависает, — показала она на Нила.

— Я помогал, — ухмыльнулся он.

— Ты больше раздражал, — ответила она и повернулась к Элой. — Не знаю, как ты справляешься с ним, дорогая. Ходячая неприятность в рваном жилете.

— Рваном?

— Ну да, какие-то клочки ткани, сшитые между собой. Неприглядное зрелище. Тебе стоило бы носить тунику, как нормальные охотники.

— Она меня замедляет.

— Пф, глупый мальчишка. Можешь не приползать ко мне, когда будешь умирать от простуды. А теперь уходи, — Лусия его явно выпроваживала. — Мне нужно сменить бедной девочке повязку, а я знаю, что ты будешь меня бесить этими своими тревожными взглядами и безмолвной речью. Сходи к Редгару и договорись насчёт временного жилья для вас обоих.

— Ты можешь в это поверить? — спросил Нил Элой. — Прошло всего несколько минут, а она уже обрушила на меня поток ворчания и распоряжается, словно королева.

— Давай уже, — разозлилась Лусия. — Иди отсюда!

Нил рассмеялся, когда она вытолкнула его за порог.

— Хорошо-хорошо, уже ухожу.

Элой с любопытством наблюдала, как Лусия вернулась к постели и начала рыться в сумке.

— Этот мальчик не смыкал глаз уже два дня. Я уже несколько раз отправляла его отдохнуть, но он упрямо отказывался покидать тебя. Ничему не учится.

— Похоже, вы очень близки, — заметила она. — Вы знаете друг друга?

— Да, дитя, — Лусия достала чистую ткань. — Я была целительницей в его родной деревне. Лечила его порезы и царапины, когда он был мальчишкой.

Элой поразилась.

Сама идея казалась чуждой. Конечно, когда-то Нил был маленьким мальчиком, но каким-то образом она... забывала об этом. Девушка попыталась представить себе маленького Нила, бегающего по улочкам деревни, живущего в семье, играющего с друзьями. Но потерпела неудачу в попытках, эта картина казалась ей странной. Она знала Нила только таким, каким он был сейчас. Не то, чтобы это было само по себе проблемой, но...

— Он всегда был таким? — неуверенно спросила Элой. — Помешанным на убийствах и смерти?

Горестная тень набежала на лицо Лусии.

— Нет, милая. Нет, Нил был весёлым парнишкой с большим сердцем и щедрой душой. Он всегда страстно относился к тому, чем занимался. Любил общаться с людьми. Он был словно солнечный луч — нёс тепло и радость тем, к кому прикасался.

— Что произошло?

Лусия покачала головой.

— Не мне об этом говорить, дорогая. Если хочешь узнать, тебе придётся спросить самого Нила... Но не факт, что он ответит, — она достала баночку розовой мази из сумки и улыбнулась, извиняясь. — Жаль переходить с одной мрачной темы на другую, но мне нужно проверить твою рану.

Лусия попросила Элой медленно поднять руки и помогла снять рубаху. Из-за движения у Элой натянулась разорванная плоть и шов, удерживающий её, это было не очень приятно. Снятие повязки с талии причиняло не меньше мук; ткань присохла к ране и тяжело отходила от плоти. Наконец бинт полностью размотался, позволяя Элой впервые посмотреть на рану. Порез пришёлся в правый бок. Он был красным, глубоким, размером с её кулак. Девушка видела рваные раны и похуже у солдат и других храбрецов, с которыми сражалась плечом к плечу. Но совсем другое дело самой получить такую травму. На неё нахлынула тошнота.

Лусия подарила ей сочувствующий взгляд.

— Не бойся, милая, выглядит хуже, чем на самом деле. Веришь или нет, но твоя рана отлично заживает. Признаков заражения нет, и воспаление значительно уменьшилось. Ты быстро встанешь на ноги.

Элой зашипела, когда Лусия приложила припарку к ране.

— А "быстро" — это когда?

— Сложно сказать, — ответила целительница, вновь обматывая талию Элой чистой тканью. — Каждому телу требуется своё собственное время. Ты сильно пострадала. Полагаю, что не меньше недели пройдёт, прежде чем ты сможешь передвигаться.

— Неделя? — застонала Элой.

— А чего ты ожидала, милая? Тебя ножом проткнули.

— Знаю. Просто я... не люблю сидеть без дела.

— Звучит знакомо, — хихикнула Лусия. — Ну ты девочка сильная. Переживёшь и это, как и многие другие испытания. А теперь отдыхай. Самый быстрый путь к выздоровлению — много спать и позволить своему телу самому восстановиться. Закрывай глаза, а я принесу тебе суп, когда ты проснёшься.

— Спасибо, Лусия.

— Пожалуйста, милая. И не волнуйся, ты скоро поправишься.

— Поверю вам на слово.

* * *

Проснувшись в следующий раз, Элой увидела, как яркие дневные лучи светят сквозь окно хижины. Нил уже вернулся и сидел, откинувшись, на том же стуле, который занимал в прошлый раз. В одной руке у него был нож, в другой кусок дерева. Он молча работал.

— Чем занимаешься? — спросила девушка.

Он оторвал взгляд от своего занятия и наградил её внимательным взглядом. Несколько мгновений молчал, осматривая её на предмет признаков боли или дискомфорта. Он выглядел довольным, не обнаружив ничего.

— Резьбой, — ответил он наконец.

Она медленно поднялась в кровати, чтобы поддерживать нормальную беседу.

— Что делаешь? Колья?⁽²⁾

— Чудесная идея, но нет, — ухмыльнулся Нил. — Это защитный тотем.

— Что такое защитный тотем?

— Небольшой талисман, чьё предназначение — отгонять злых духов. Среди Карха бытует старинный обычай дарить такие тому, кому ты навязался. В знак благодарности. Это одна из немногих традиций, привитых мне родителями в детстве. Полагаю, она глубоко во мне укоренилась.

— Для кого это предназначено?

Он пожал плечами.

— Наверное, всему поселению. Возможно, я сделаю пару специально для Лусии и Редгара, учитывая их щедрую помощь и поддержку. Но в целом жители Зелёной Реки более чем доброжелательны. Кстати, это приготовили для тебя.

Он указал на стол в углу. Там аккуратной стопкой лежала чистая одежда.

— Твоя туника после боя была непригодна, — объяснил он. — Женщины в деревне собрали материи на новую. Их навыки шитья достойны восхищения. Думаю, ты останешься довольна.

— Это... — Элой подыскивала подходящие слова, но ей пришлось сдаться. — Почему они так заботливы по отношению к чужаку?

Нил засмеялся.

— Начнём с того, что ты не такой уж и чужак. Все Карха уже знают, что ты сделала для Меридиана и для всего мира. Они просто хотят отплатить тебе за спасение. Хотя, конечно, это поселение куда более дружелюбное, чем большинство других. Души этих людей, наверное, самые чистые из тех, что мне довелось увидеть.

— И не говори.

— Есть ещё и еда, — сообщил он. — Хочешь?

Она чуть не застонала при мысли о еде. Её мучил голод.

— Да.

Ухмыльнувшись, Нил поднялся и вышел, пообещав вернуться с обедом. Спустя десять минут он вошёл в хижину с мисками в руках. Положив еду на стол, он подошёл к Элой, чтобы помочь ей сесть. Последнее, что ей требовалось, — облиться супом.

— Коронное блюдо Лусии, — сообщил Нил, передавая миску Элой.

Она с готовностью приняла еду. Поднеся ко рту миску, девушка сделала небольшой глоток и тут же отстранилась.

— Горячо.

— Подлить тебе морозильной воды?

— Вообще-то пить морозильную воду нельзя. Она ядовита.

— Странно, — взвесил это заявление Нил. — Меня это никогда не беспокоило. Но это многое объясняет.

Она подула на содержимое миски. Нил отхлебнул из своей. Его, видимо, температура не заботила.

— Лусия сказала, что пройдёт какое-то время, прежде чем я смогу передвигаться.

— Понятное дело, — ответил он, не отрываясь от супа. — Такие обширные ранения требуют времени и сил для исцеления. Хотя я понимаю, что это не то, что ты хотела бы услышать.

— Мне никогда не приходилось ждать, чтобы порезы зажили или сошли синяки. Я просто продолжала путь. Лежать здесь целыми днями и чувствовать, как любое движение отдаётся болью во всём теле... Я чувствую себя такой слабой.

Он разразился грудным смехом.

— Элой, ты живое воплощение силы. За все годы путешествий и войны я встречал лишь несколько человек, которые могли бы сравниться с твоим сиянием. Я видел слабость в глазах солдат, в действиях людей. Позволь мне заверить тебя, что в твоём теле нет ни одной хрупкой кости, а в душе — ни одной слабой мысли.

Она положила миску на колени и недоверчиво уставилась на собеседника.

— Как ты можешь быть настолько уверенным в том, что говоришь? Откуда у тебя такая непоколебимая уверенность во мне?

Он усмехнулся, отхлёбывая суп, и посмотрел на неё тем особым мягким взглядом, который позволял себе только наедине с ней. Внезапно Элой представила себе юного Нила — умного, любознательного, уверенного в себе и незапятнанного чёрной тенью, что питала его жажду крови. Ей хотелось понять, что искалечило его. Ей хотелось его очистить.

Этот порыв только укрепился при его следующих словах.

— Ты — как я. Только лучше.

_________________________________

От автора:

Последняя глава не вызвала отклика, что удивило и расстроило меня. Мне нравится читать ваши размышления по поводу главы, так что не стесняйтесь оставлять комментарии.

1) Прим. перев.: очень сложно было передать "young lady", не используя выражений типа "барышня". Но потом я подумал, раз у них раннефеодальное общество с королями и аристократией, то почему бы и не быть "юной леди"?

Вернуться к тексту

2) Прим. перев.: "caltrop" переводится как "чеснок" и означает военное заграждение из железных штырей, которые можно разложить в качестве преграды для кавалерии. Более современный вариант — противотанковые ежи. Информация для общего образования.

Вернуться к тексту

Проснувшись на следующий день, она обнаружила Нила на том же месте у окна. Он сидел, поджав ногу и упираясь ею в край сиденья. И снова выстругивал тотем. Элой некоторое время смотрела на Нила, ещё не отойдя ото сна. Она обнаружила, что внимательно наблюдает за руками, обхватившими дерево, за взмахами ножа и тем, как он разглаживает новые поверхности подушечкой большого пальца.

Странно было видеть его создающим что-то вместо того, чтобы разрушать. Она лишь раз наблюдала подобное выражение безмятежности на его лице — когда он перерезал глотку бандиту. Делая надрезы на сосне, он был столь же захвачен процессом, как и погружая лезвие в грудь разбойника. В его глазах промелькнул огонёк, напомнивший Элой о Расте. Она нашла это успокаивающим и погрузилась в сон под звук поскрёбывания ножа по дереву и тихое дыхание.

* * *

Несколькими часами позже её разбудил запах жареной индейки. Нил с характерной ухмылкой наблюдал, как она сонно пытается подняться.

— Подумал, что запах свежего мяса быстро выманит твой разум из объятий сна, — сообщил он.

Она потянулась, невольно потревожив швы. Вздрогнула.

— Разве не ты недавно упрекал меня за недостаток отдыха?

— И с каких пор ты выполняешь мои приказы?

— С тех пор, как Лусия тоже начала ругать меня и угрожать усыпить насильно, если я сама не усну.

— Опять она за своё? — он рассмеялся. — В нашей деревне Лусия пугала детей, что добавит в жаркое порошок бузинного корня, если они не будут залечивать свои царапины. Дети боялись её, а родители не уставали хвалить.

Как только он заговорил о прошлом, она захотела расспросить его о доме, где он вырос. Узнать о его родителях и друзьях. Понять, из-за чего он стал таким, каким был. Столько вопросов без ответов витали в её голове. Она хотела понять.

Обычно Элой не стеснялась говорить напрямик. Если ей что-то было интересно, она спрашивала без обиняков. Но это казалось неправильным. Не сейчас. Не тогда, когда на его лице так часто появлялась улыбка.

Его живость помогала ей отвлечься от боли в животе и от стремительно затекающих ног.

— Если ты собираешься болтать и дальше, то хоть ужином накорми, — девушка хитро улыбнулась.

— С удовольствием, — он передал ей тарелку с мясом. — Может, хоть за едой ты не сможешь вставлять язвительные замечания.

— Конечно, смогу.

— Вот и хорошо.

Поедая индейку, она слушала, как Нил рассказывает о Лусии и её испытанных годами методах лечения. Вкусная пища и дружеский разговор настроили её на хороший лад.

Заканчивая есть, она заметила его защитный талисман на столе, уже ошкуренный и гладкий.

— Он закончен?

Он проследил за взглядом.

— Да. Сегодня утром закончил.

— Можно посмотреть?

Он кивнул, забрал у неё тарелку и протянул статуэтку. Она повертела тотем в руках, осматривая тонкие резные детали. Талисман выглядел несколько чудовищно. Он напоминал медведя, но искажённого и превращённого во что-то более свирепое, внушающее ужас. В оскаленной пасти существа торчали зубы — длинные, острые и заточенные. Настолько же смертоносными оказались и его когти, широко и угрожающе растопыренные на его громадных лапах. Фигурка вся состояла из плавных и текучих линий, будто их выжгли, а не вырезали ножом. Она никогда не видела настолько искусной работы.

— Потрясающе. Я бы никогда не смогла так чётко изобразить детали.

— Ты умеешь вырезать? — его бровь взметнулась вверх.

— Раст научил меня. Мы так развлекались на досуге.

— Ты не рассказывала.

— Как-то не до того было.

Он бросил понимающий взгляд на её талию.

* * *

На следующий день Нил зашёл в хижину со вторым ножом и спилом сосны.

— Подумал, что это скрасит тебе время, — сообщил он, протягивая ей инструменты. Она с благодарностью приняла их.

Элой уже сто лет не занималась резьбой. Даже когда она посвящала этому много времени, из-под её ножа выходили только маленькие фигурки лисиц и кабанов без ярко выраженных деталей. Тем не менее, вонзив лезвие в дерево, она признала, что рада отвлечься.

* * *

Последующие два дня они только и делали, что вырезали фигурки из сосны. Работа шла в дружеском молчании, с перерывами на еду и сон. Элой очень осторожно обходилась с ножом, избегая напряжения, которое могло бы повлиять на швы. Когда ей хотелось отрезать кусок дерева побольше, она протягивала фигурку Нилу, и тот отсекал его одним махом.

Поначалу она думала сделать такой же тотем, как у Нила, желая подарить что-нибудь людям Зелёной Реки в благодарность за их гостеприимство. Но в процессе работы обнаружила, что её навыки оставляют желать лучшего, поэтому фигурка превратилась в атакующего ловчего. Воспроизводить внешний вид машины было проще, чем придумывать облик тотема. Она решила, что в любом случае может преподнести его в дар. Она же не была Карха, чтобы так строго соблюдать обычаи.

Во второй половине дня обычно приходила Лусия. Она проверяла состояние раны и рассказывала о Зелёной Реке. Она сообщила Элой, что это маленькое поселение, располагающееся у бурного потока. Богатый урожай с полей обеспечивал главные города племён Карха. Плодородная земля дарила плоды и возможность честно работать. Конечно, поясняла Лусия, большая часть жителей — путешественники и бродяги, которые пришли сюда в поисках места для жизни и работы. Сама целительница относилась к таким путешественникам и смеялась, что это судьба. Элой нравилось её тёплое, почти семейное отношение.

* * *

На четвёртую ночь сны вернулись. Так же, как и раньше, в безмятежность снов Элой начал вползать удушливый чёрный туман. Она изо всех сил пыталась сбежать, но постоянно оказывалась в ловушке, сражаясь за глоток воздуха. Проснувшись перед рассветом с болью в боку и в поту, она поняла, что ей не хватает её напарника, к чьему присутствию она привыкла.

* * *

Лусия казалась довольной тем, как выглядит рана Элой, когда перебинтовывала её на следующий день.

— Как ощущения, дорогая? — спросила целительница. — Тело ломит во время отдыха? Острая боль при движении?

— Немного есть, — признала Элой. — Но только тогда, когда я случайно напрягаю больные мышцы.

— Чего и следовало ожидать, — сказала Лусия. — Мышцам тоже нужно время, чтобы затянуться. Всё должно само срастись. Боюсь, это долгий процесс. Но ты выздоравливаешь довольно быстро, как я и думала. Можно приступать к восстановлению тела. Понемногу, конечно же, — ты ведь не хочешь уничтожить результаты нашей тяжёлой работы? Но пара прогулок в день тебе не повредит.

Элой с облегчением выдохнула.

— Звучит чудесно.

— Почему бы мне не сходить за твоим ужином, и мы проверим, насколько ты готова встать? — Лусия улыбнулась.

Когда она вернулась, за ней следовал Нил.

— Слышал, ты наконец-то готова расправить крылья.

— Если только из гнезда не выпаду, — ухмыльнулась Элой.

Она энергично сжевала предложенную пищу, едва тратя время на то, чтобы почувствовать вкус. Она уже достаточно отдохнула и устала от ощущения, будто на ней лежит тонна свинца. Устала чувствовать себя беспомощной и уязвимой. Элой была готова выйти и увидеть посёлок, служивший ей прибежищем четверть луны.

Лусия и Нил вместе помогли ей спуститься с кровати и встать на ноги. Это испытание оказалось болезненным — кожа натянулась, а разорванные мышцы вопили от боли, пока она пыталась устоять на месте. Но руки, поддерживающие её, дарили решимость продолжать, пока она не встала окончательно. Её кожа заблестела от пота, выступившего даже при таком простом движении, но тем не менее, она стояла самостоятельно.

— Ты в порядке? — спросила Лусия. — Голова не кружится? Как с устойчивостью?

У Элой чуточку плыло перед глазами, но она всё равно отрицательно покачала головой.

— Я в норме.

— Хорошо. Теперь сделай пару шагов по комнате, чтобы тело привыкло. После такого лечения нормально чувствовать неустойчивость.

Элой сделала так, как ей сказали, и медленно зашагала по комнате. Тянущая боль всё ещё досаждала ей при ходьбе, но она была рада возможности двигаться. Она бы в любой момент предпочла травму в боку лежанию на кровати.

После того, как она несколько раз обошла хижину по кругу, Лусия ободряюще кивнула.

— Очень хорошо, дорогая, — улыбнулась она. — Такими темпами ты скоро выздоровеешь. Двигайся осторожно и неспешно, старайся не напрягать мышцы около раны. Тебе, конечно, всё равно требуется длительный отдых, но я не вижу причин привязывать тебя к постели. Как я уже говорила, небольшие дневные прогулки — это отлично для начала.

— Спасибо, Лусия, — произнесла Элой. — Твоя помощь просто неоценима.

Целительница с усмешкой приняла благодарность.

— Я сделала всё, что могла. Хотя, конечно, полностью прежней после этого ты не станешь. Останется огромный шрам.

Элой пожала плечами.

— Не впервой.

— Я заметила, — сообщила Лусия. — Ну что ж, мне пора проведать Миру. Бедняжка прямо горит, и мне надо сбить жар прежде, чем это навредит ребёнку внутри неё. Нил, почему бы тебе не показать Элой Зелёную Реку? После такого длительного пребывания в постели, я думаю, ей не терпится осмотреть посёлок.

— Конечно, — ответил он.

— Я зайду и проведаю вас завтра. И помни, Элой, не нужно спешить.

— Конечно, спасибо.

Как только за Лусией захлопнулась тростниковая дверь, Нил улыбнулся Элой.

— Прискорбно, не правда ли? Сначала она носится со мной, словно курица с яйцом, теперь опекает тебя.

— Да я не против, — признала Элой. — У меня не было матери, поэтому мне она кажется милой. Тебе, кстати, тоже.

Он рассмеялся.

— Да, есть у неё это очарование плакучей ивы.⁽¹⁾

Нил вывел её из хижины на солнечный свет. Тепло проникало в кожу, грело кости и прогоняло холод, к которому, как оказалось, она уже привыкла. Окружающее пространство утопало в пышной зелёной растительности. Деревянные хижины выстроились вдоль протоптанной дороги, ведущей к костру на поляне. Стулья и лавки стояли на поляне кругом и окаймляли путь к огромному дому на холме, взиравшему на остальной посёлок с высоты. По обеим сторонам холма раскинулись возделанные поля, где росли пшеница, кукуруза и другие злаки. Несколько людей, шедших по тропинкам, улыбнулись и помахали Элой и Нилу.

— Не Меридиан, конечно, — произнёс Нил. — Но и не сарай.

— Здесь великолепно, — выдохнула Элой.

Всё дышало покоем. Никаких шумных толп и тренировочных площадок. Ни хмурых соплеменников, ни громких вождей. Воздух нёс свежесть и пыльцу растений, а не дым и пепел. Никто к ней не бросался. Никто не пялился. Те, с кем она встречалась взглядом, лишь вежливо улыбались и приветствовали её. Это было почти... избавление.

Только подумать, что всё это находилось за порогом.

— Здание наверху — это ратуша, — сообщил Нил. — Староста, Редгар, живёт там и устраивает собрания, когда нужно вынести на обсуждение советников и старейшин какой-либо вопрос. Для некоторых это общество выглядит странно, но мне всегда нравились оригинальные решения. Тебе надо с ним познакомиться.

Они направились к центру деревни, соизмеряя шаг, чтобы Элой было удобнее идти. Нил приноровился к её темпу. Он находился на достаточном расстоянии, чтобы не мешать ей, но не так далеко, чтобы не прийти на помощь в случае необходимости. Он не спрашивал её, как она себя чувствует, не предлагал помощь. Но его молчаливая поддержка явно ощущалась, и Элой могла сама решить, хочет ли ею воспользоваться. Это казалось мелочью, но он предоставлял ей выбор, и за это она была благодарна.

Когда они подходили к домику, находившемуся по правую руку, из него выбежал мальчишка. Он подскочил к ним с широкой улыбкой на юном лице. Ему не могло быть больше восьми солнечных циклов.

— Нил! Нил! — воскликнул он с восторгом. — Я видел, как ты идёшь. Ты пришёл, чтобы поиграть?

И он вновь искренне и широко улыбнулся.

— Не сегодня, Этол, — ответил Нил. — Сегодня со мной особый гость.

Мальчик перевёл взгляд на Элой, будто только сейчас осознал, что она здесь. Его глаза расширились, и он поспешил спрятаться за Нилом.

— Это она? — спросил шёпотом мальчишка. — Она выглядит по-другому. Она красивая.

Нил подтолкнул его коленом.

— Шептать невежливо. Спроси её сам.

Мальчик, Этол, выбрался из-за ноги Нила прежде, чем вытянуться перед Элой. Он стеснительно переминался с ноги на ногу.

— Это вы та героическая леди, о которой мне рассказывала мама?

— О... ммм... — Элой неловко замялась. — Полагаю, что так.

— Все говорят, что вы очень храбрая, — сказал Этол. — Я хотел познакомиться с вами, но Нил сказал, что нельзя, пока вы не поправитесь. Вам уже лучше?

— Как раз работаю над этим, — ответила она.

— Вам нужно поправляться, — решительно заявил Этол. — Все очень грустили, когда вы болели. Особенно госпожа Лусия и Нил. Нил даже не хотел играть. Он сказал, что должен оставаться с вами. Только заглядывал раз в день, чтобы проверить, как я ухаживаю за Гибелью.

— Он присматривал за Гибелью Костей по моей просьбе, — пояснил Нил.

— Он замечательный! — просиял Этол. — Мама говорила мне не подходить к машинам, так что я никогда не видел их так близко. Нил сказал, вы приручили его! Правда?

— Да, приручила, — кивнула Элой.

— С ума сойти! Круто! Можете меня покатать? Нил говорит, мне нельзя кататься на Гибели самому, а он был очень занят, приглядывая за вами. Но теперь, когда вам лучше, вы же можете покатать меня, да?

Нил потрепал мальчишку по макушке.

— Пока нет, Этол. Она всё ещё выздоравливает. Прежде чем она сможет ездить, пройдёт ещё половина луны.

Этол умоляюще посмотрел на старшего Карха.

— Но тебе-то теперь не надо всё время за ней присматривать, да? Ты можешь покатать меня, правда?

— Может, попозже, добыча падальщика. У нас сейчас дела, так что сходи к матери и спроси, не нужна ли ей помощь с урожаем.

— Ладно, — надулся Этол. — Только пообещай, что вернёшься попозже, чтобы поиграть!

— Хорошо, Этол, я приду, — Нил рассмеялся.

— Ура! — обрадовался мальчишка. Он повернулся к Элой. — Тебе так повезло, что ты столько времени проводишь с Нилом. Он лучший. Правда, он лучший?

— Эм, да, конечно, — ответила Элой.

— Беги в дом, Этол, — пожурил его Нил.

— Ладно, ладно, — он уже шёл ко входу. — Увидимся! Приятно познакомиться, героическая леди!

Как только за Этолом закрылась дверь, Нил выждал ровно две секунды, прежде чем улыбнуться своей улыбкой Чеширского кота.

— Я лучший? Серьёзно?

— Заткнись.

_________________________________

От автора:

Прошу прощения за задержку! Я сделала главу чуть длиннее в качестве компенсации.

Спасибо всем за отзывы, Я все их читаю и очень ценю. Пожалуйста, продолжайте делиться своими мыслями.

Прим. перев.: в последующих главах я буду переводить комментарии автора только, если в них будет содержаться важная информация. Но знайте, автор очень любит читателей и постоянно их благодарит за отзывы. Переводчик тоже бы не отказался :)

1) Прим. перев.: Нил и в игре выражается весьма странно, так что эта метафора вполне в его духе. Но если вы знаете о реальном существовании такого выражения, напишите мне, пожалуйста.

Вернуться к тексту

Стражникам ратуши хватило одного взгляда на Элой и Нила, и они тут же безмолвно открыли двери. Их не просили оставить оружие, не задавали вопросов о причине визита. Просто свободно пропустили. Это был знак уважения, и Элой испытывала благодарность за такое молчаливое признание.

Внутри ратуши было тепло и уютно. Красно-золотые гобелены висели на стенах, гармонируя с алыми подушками, расположенными специально для гостей. В каменном очаге у стены весело трещал огонь, мягко освещая помещение и большой стол напротив. В данный момент стол был заполнен едой и столовыми приборами, но Элой заключила, что во время собраний он служит для переговоров.

Во главе стола сидел мужчина и ел с блюда виноград. Ему уже было много лет — достаточно, чтобы седина покрыла его волосы, — но всё же в нём чувствовалось дыхание юности. Он не ел степенно, а энергично подбрасывал виноградины в воздух прежде, чем поймать их ртом. Длинные волосы были частью забраны назад, а частью оставлены в покое. Этот хаос слегка упорядочивался несколькими заплетёнными косичками. Он жевал и улыбался.

Оторвавшись от еды, чтобы поприветствовать вошедших гостей, он просиял и вскочил.

— Добро пожаловать, друзья, — воскликнул он. — Нил, рад снова тебя видеть. Элой, счастлив, что тебе уже лучше. Я как раз обедаю, не хотите присоединиться?

— Лусия уже накормила нас сытным обедом, — ответил Нил. — Но спасибо за приглашение.

— Наверное, оно и к лучшему, — заявил мужчина. — Готов спорить, Лусия готовит куда вкуснее, чем я.

Он повернулся к Элой и с улыбкой протянул руку.

— Нас ещё не представили другу другу. Меня зовут Редгар. Для меня честь принимать тебя в гостях в Зелёной Реке, Элой.

Она обхватила его предплечье, приветствуя.

— Это мне стоит поблагодарить тебя. Приём в вашем радушном поселении был более чем тёплым. Я в долгу перед вами.

— Чепуха, — ответил Редгар. — Я из надёжного источника знаю, что месяц назад ты спасла не только Меридиан, но и весь мир. Это все мы в долгу у тебя.

— Я бы посоветовал прекратить хвалить её, — заявил Нил, ухмыляясь. — Она стесняется даже солнечных лучей. К тому же, этот разговор один в один уже происходил у нас с Лусией.

— Ясно, — кивнул Редгар, адресуя Элой понимающую улыбку. — Скромность — замечательное качество, юная леди. Как бы там ни было, тебе придётся иметь дело с последствиями твоего благородства. Ты не можешь игнорировать то, что спасла жизни тысяч людей. Они будут хотеть выразить тебе свою благодарность так же, как и ты это делаешь сейчас.

— Никто мне ничего не должен, — ответила Элой. — Я сделала то, что сделал бы любой на моём месте. Я же не могла позволить разрушить мир. Я не героиня.

Редгар кивнул.

— Я понимаю твои чувства и с уважением отношусь к ним, так что более не буду упоминать об этом. Но учти, что есть в мире и те, кто предпочитает мрак свету. Твой выбор не был так уж очевиден.

— Я учту.

— Не будем больше отрывать тебя от еды, Редгар, — произнёс Нил. — Я показывал Нора окрестности, но её энергия улетучивается, словно лучи заходящего солнца. Лусия мне голову снимет, если обнаружит, что я позволил Элой перенапрячься.

— Уверен, именно так и будет, — старший мужчина засмеялся. — Элой, для меня честь познакомиться с тобой. Желаю тебе скорейшего выздоровления. И знай, что ты можешь оставаться в поселении, сколько пожелаешь.

Она улыбнулась.

— Я признательна за это.

Как только они с Нилом вышли из ратуши, Элой бросила на своего спутника взгляд.

— Моя энергия не улетучивается.

— Знаю, — ответил он. — У Редгара честные намерения, и он говорит правду, но я знаю, что слова о поклонении и героизме — не то, что тебе хочется выслушивать.

— Спасибо, — тихо произнесла она.

—Мы с тобой работаем в тени. Не желать внимания — это нормально. Это то, кто мы есть.

— Ага, — у неё дёрнулся угол рта в улыбке.

* * *

Этой ночью ей приснилось, что Элизабет и Гею пожирает вихрь пустоты. Она проснулась резко, со слезами на глазах, с окровавленной повязкой и криками в голове.

* * *

На следующий день Нил повёл её в поля, которые находились на окраине посёлка; их границы отмечались живой стеной из растений и колосьями зерна. Ветер проносился над полем, тревожа листья, заставляя их весело танцевать. Элой шагала сквозь пшеничные заросли, чувствуя, как стебли касаются её кожи, пока она осторожно движется по бежевым волнам.

Нил поддержал её за руку, когда ей захотелось сесть на холм и полюбоваться впечатляющим пейзажем.

— В моей деревне были похожие поля, — сообщил он, опускаясь на землю рядом с ней. — Когда я не прятался в растущем урожае, то забирался на крышу и смотрел на поле. То, как солнечные лучи меняли естественные оттенки, завораживало меня. Я смотрел на то, как рожь шевелил ветер, и представлял себе море. Мои друзья считали это странным. Они предпочитали наблюдать, как я пронзаю кору деревьев стрелами. Это мне тоже нравилось, но было нечто... медитативное в том, чтобы наблюдать, как из семян меньше ногтя размером выходят растения, сгибаясь и приспосабливаясь к окружающему миру.

Элой попыталась представить это. Маленькая ферма, очаровательный посёлок, невинный мальчишка. Сколько бы она ни старалась, у неё получалось лишь подобие Зелёной Реки. Но возможно теперь, когда они наедине и вокруг так спокойно, она может задать вопрос.

Она глубоко вдохнула.

— Что случилось с твоей деревней, Нил?

Вспышка боли озарила его лицо, прежде чем он успел подавить её.

— Многое. Армия призывала новых воинов, словно прожорливая тварь. Война даже ещё не началась, а безумный Король-Солнце уже набирал солдат отовсюду, куда мог добраться. Треть населения дерени была украдена этим ненасытным зверем. Остальные из нас убежали, когда...

— Ой!

Перед ними появилась молодая женщина, идущая со стороны полбяных полей. Её руки были полны колосьев, и из заплетённых каштановых волос торчали тростинки. Она казалась старше Элой примерно на пять солнечных циклов. И выглядела смущённой.

— Прошу прощения, я не знала, что здесь кто-то есть, — сказала она. — Я очень удивилась, увидев вас.

— Всё в порядке, Киана, — ответил Нил. На его губах вновь появилась привычная улыбка. У Элой в желудке поселилось странное чувство. — Как урожай?

Женщина прищурилась, солнце светило ей в глаза.

— О, Нил! Я не сразу поняла, что это ты! Что ты здесь делаешь?

— Греюсь в лучах Вселенной.

— Мне стоило догадаться. Кто это с тобой?

— Оставь пшеницу и сама посмотри.

Женщина сложила урожай в аккуратный сноп и подошла ближе. Нил поспешил вниз по склону, встречая её. Элой шла вслед.

Когда они встретились у подножия холма, Нил подошёл к женщине, приветствуя её по-свойски, чего Элой никогда за ним не замечала. Он послал ей улыбку, она, засветившись, улыбнулась в ответ. Элой отметила, что она стоит довольно близко.

— Это Киана, — представил её Нил. — Она владеет двумя из этих ферм.

Элой почтительно кивнула.

— Приятно познакомиться. Я Элой.

— Знаю, — сказала Киана. — Прости, пожалуйста, но всё, о чём сейчас могут говорить в нашем городке, — это ты. Не волнуйся, Нил уже сообщил о твоём желании оставить Войну Машин в Меридиане. Я не буду об этом больше упоминать, но хочу сказать, что для меня честь познакомиться с тобой.

Элой посмотрела на Нила, затем на Киану.

— Благодарю. Это многое для меня значит.

— И я очень рада, что ты встала на ноги, — произнесла Киана. — Я так понимаю, ты уже выздоравливаешь?

— Да, спасибо, но медленнее, чем хотелось бы.

— Понимаю, — Киана улыбнулась. — Прошлой осенью меня укусил забредший в поля пилозуб. Лусия лечила меня много недель. Мне хорошо знакомо нетерпение. Если тебе надоест лежать в постели, заходи ко мне. Я бы очень хотела познакомиться поближе и послушать о твоих путешествиях. Уверена, ты бы не отказалась отдохнуть от Нила. Мы могли бы поболтать о вещах, не предназначенных для мужских ушей.

Элой улыбнулась. Она уже давно не проводила время с ровесницами.

— Я была бы очень рада.

— Как тебе Зелёная Река? — спросила женщина.

— Сильно отличается от поселений Нора и высоких стен Меридиана. Мне нравится спокойный воздух и негромкая жизнь посёлка. Здесь так хорошо, и все были более чем добры ко мне.

— Мы стараемся, — Киана польщённо улыбнулась. — Редгар делает всё возможное, чтобы гармония была главной ценностью для всех жителей. Безусловно, это объединяет людей. Каждый протягивает руку помощи тем, кому она нужна.

— Это достойно восхищения.

— Кстати, о помощи. Мы отвлекли тебя от сбора, Киана, — перевёл тему Нил. — Тебе нужны лишние руки на поле?

Она покачала головой.

— Спасибо за предложение, но я отлично справляюсь сама. К тому же, в последний раз, когда ты предложил помощь, моё зерно рассыпалось по земле, вместо того, чтобы быть собранным в тюки. Работа на ферме никогда не была твоей сильной стороной, Нил.

— Полагаю, что нет. Мой клинок предназначен для того, чтобы пожинать жизни, а не пшеницу.

По лицу Кианы пробежала тень печали, впрочем, тут же преобразившись в улыбку.

— Ну, не буду вас задерживать. Желаю тебе быстро выздороветь, Элой, и не забудь о моём предложении.

— Не забуду.

Киана подняла руку, прощаясь, повернулась к полю и исчезла во ржи.

— Нам тоже стоило бы вернуться, — произнёс Нил.

Ноющий бок Элой с ним согласился.

По пути в посёлок у Элой из головы не выходило резкое выражение лица Кианы. Контраст между её дружеским отношением к Нилу и горькой пеленой, затуманившей взгляд, был слишком заметным, чтобы не обращать на него внимания. Её любопытство было настолько сильно, что она не удержала вопрос.

— Почему Киана так мрачно выглядела, когда ты упомянул свой клинок?

Она тут же пожалела о своём вопросе, так как тоска Кианы отразилась и в глазах Нила. Он снова смотрел таким отсутствующим взглядом, будто видел призрака из прошлого. Он тихо вздохнул, явно полагая, что это осталось незамеченным, и скрыл чувства, которые не хотел переживать.

— Ей не нравится то, чем я стал.

* * *

Той ночью тьма поглотила всю Зелёную Реку. Каждый, кто помог ей, пропал в тени. Жители, которых она знала только в лицо, были проглочены тьмой. Тьма захватила Лусию и Редгара, Киану и маленького Этола. Проснувшись, Элой испытала такое чувство вины, что чуть не разразилась тихим плачем. Лучше бы она ещё раз вышла на битву с Аидом, чем видеть эти сны.

На следующий день, когда Нил резал по дереву у её постели, она заметила голодный взгляд в его глазах и то, как его нога отбивала нервный ритм. То же чувство сквозило в его позе, в манере держать нож, будто он прижимал лезвие к дрожащему горлу, в яростном взгляде, который он бросил на неё, и в котором читалось желание рвануться в бой. Им обоим хотелось, чтобы она выздоровела настолько, чтобы провести поединок, но лечение Лусии работало медленно. Небольшие растяжки — всё, что могла позволить себе Элой, чтобы не закричать от боли. Не то, чтобы он не мог сразиться с кем-нибудь другим в посёлке. Она не видела ни одного воина, но здесь же должен быть хоть кто-то. Может, Редгар?

После обеда Нил объявил, что пойдёт на охоту.

— И на кого конкретно? — с сомнением спросила Элой.

— Как повезёт, — Он пожал плечами. — Кабан, индейка, подойдёт что угодно, во что я могу вонзить лезвие.

Она нахмурилась.

— Помни, о чём мы договаривались, Нил. Выбор цели за мной.

— Я не собираюсь стрелять в людей, если ты об этом, — сказал он. — У тебя заживает рана, нас поглощает покой, и возрастает моя потребность. Я жажду крови. Мне нужно что-нибудь убить. Заодно можно добыть мяса на ужин.

Повисла пауза.

— Я хотел бы, чтобы ты могла пойти со мной.

Она вздохнула.

— Я тоже.

* * *

Лусия ворвалась в хижину несколько часов спустя. Она уже заходила проведать Элой утром, так что её визит оказался неожиданностью. Она летала по комнате, проверяя запасы с подозрительной скоростью.

Элой заставила себя подняться.

— Что случилось, Лусия?

— У Миры снова жар, — ответила целительница. — Могут быть преждевременные роды.

— Где она?

— У колодца. Думала, что сможет принести воды, чтобы охладиться. Глупая женщина, после всего, что я ей говорила... Как бы там ни было, её семья как раз помогает ей вернуться в дом. Я буду лечить её там.

— Лучше здесь! — заявила Элой. — Здесь уже всё готово для этого.

Лусия нахмурилась.

— Тебе ещё нездоровится, дитя.

— Но ты сама говорила, что я иду на поправку. Со мной всё будет хорошо. Помоги Мире!

— Настолько же упряма, насколько и сострадательна, — пробормотала под нос Лусия. — Хорошо, милая, сходи и поговори с Редгаром. Он покажет тебе место, которое для вас подготовили.

— Я ничем не могу помочь тебе здесь? — спросила Элой.

— Нет, дитя, тут и паре рук не найдётся работы, не то, что двум, — ответила Лусия. — Но раз ты такая крепкая, то я позову тебя, как только мне понадобится помощь. И если ты решила уйти, то я советую тебе сделать это прямо сейчас. Скоро здесь будет очень беременная и мало что соображающая женщина, и пространство наполнится крепкими словечками, а то и нецензурной бранью, уверяю тебя.

* * *

Редгар поприветствовал Элой с той же неуёмной радостью, что и в их первую встречу.

— Прошло уже много лет с тех пор, как красивая женщина навещала меня в такой час, — добродушно проворчал он. — Ещё и без спутника, какой скандал!

— Ты прекрасно знаешь, что Нил на охоте добывает еду для твоих людей, — сказала Элой.

— Конечно, знаю, дорогая. Впервые за всё время с того момента, как ты очнулась, он ушёл. Сложно не заметить. Прости старика и его дурацкие шутки. Что тебе нужно?

— Мира заняла моё место в хижине целителя.

— И тебе нужно другое место, — произнёс Редгар. — Само собой. Когда ты приехала, мы обустроили старую хижину. Там только самое необходимое, но кровать тёплая, а столы крепкие. Нил сказал, что там довольно удобно. Надеюсь, ты останешься довольна.

— Нил тоже живёт там? — спросила Элой.

— Да, дорогая, — Редгар нахмурил брови. — Тебе не сказали? Боюсь, сейчас мы можем позволить себе освободить только одну хижину. Некоторые старые девы протестуют, что это неприлично, но многие Карха отвергли эти традиции. Нил сказал, что всё в порядке. Если тебе неудобно, уверен, мы можем придумать другой вариант.

— Всё хорошо.

— Ты уверена?

Она кивнула.

— Мы путешествовали вместе до того, как приехать сюда. Ночёвка под крышей ничем не отличается от ночёвки под звёздами.

— Меньше камней будут впиваться в спину, могу поспорить, — улыбнулся Редгар.

* * *

Хижина была лишь чуть-чуть побольше, чем целительская. Обстановка не отличалась: два окна, большой обеденный стол у стены, один стул около него, другой в углу, прикроватные столики и маленькая полка. В обоих концах комнаты стояли две кровати, застеленные, со взбитыми подушками, и готовые принять в объятия. Элой ожидала увидеть одну кровать, так что это зрелище было приятным сюрпризом.

Пока Элой осматривала обстановку, дверь открылась, пропуская Нила. Через его плечо были перекинуты лук с колчаном, в руке он держал нож и весь был покрыт пятнами крови.

— Я так понимаю, охота была удачной, — произнесла Элой. Его хищный взгляд сменился удовлетворённым.

— Отличная добыча. Два кабана, гусь и лисица. Было приятно видеть кровь, не принадлежавшую тебе.

— Помогло?

Он пожал плечами.

— Насколько может помочь добыча еды. В охоте на животных нет такой энергии. Звери невинны, а люди зачастую лишены этого. Трудно упиваться светом, покидающим их глаза, когда всё, что отражается в них — чистота, а не скверна.

— Мог бы хоть вымыться по пути назад, — упрекнула его Элой. Она увидела таз со свежей водой в углу и схватила ткань, плававшую там. — Нужно смывать кровь в реке, а не просто отряхиваться от неё.

— Это помогает утолить голод, — ответил он.

— Стой спокойно.

Элой протирала влажной тканью заляпанную кожу Нила, смывая засохшую кровь. Он задрожал, когда холодная вода начала стекать по рукам, это было почти забавно. Она чувствовала на себе его взгляд, но не отрывалась от своего занятия и смотрела только на тряпицу, вытирая крепкое тело.

Смыв кровь с тела, она поднесла ткань к его лицу. Взгляд зацепился за швы на щеке.

— Как заживает?

— Ты мне скажи.

Она протёрла место пореза. Рана была сухой и розоватой по краям, из неё не сочились ни кровь, ни гной. Посередине кожа уже стягивалась воедино.

— Выглядит хорошо. Наверное, скоро можно будет снять швы. Просто чудо, что ты не занёс туда заражение.

— Был слишком занят, пачкая его, — он усмехнулся.

Элой закончила и бросила тряпку назад в воду.

— С тебя заменить воду к утру. Не хочу спросонья умываться твоей кровью.

— Справедливо, — засмеялся Нил. — Так ты переезжаешь ко мне? Ты же не просто заскочила отругать меня и вытереть?

— Мира больна, — ответила девушка. — Ей требовалась помощь Лусии больше, чем мне.

Он улыбнулся.

— Значит, снова ты и я. Как в старые добрые времена.

— Как в старые добрые времена, — рассмеялась она.

Последующие несколько дней превратились в рутину — резьба по дереву, осторожные растяжки и прогулки по Зелёной Реке. Чаще всего Нил сопровождал Элой, но периодически исчезал, то развлекая Этола, то охотясь в лесу. Первые несколько раз они ели по вечерам у себя в хижине, пока их не уговорили присоединиться к сельчанам, ужинающим вместе у большого костра. Лусия первой предложила эту идею, и Киана её поддержала. Сидя возле уютного костра и наслаждаясь вкусной едой, Элой начала ближе знакомиться с жителями.

Сибил первая заняла свободное место рядом с девушкой. Она была высокой и крепко сложенной благодаря многолетнему возделыванию земли и уборке урожая. Прерываясь на то, чтобы откусить от своей порции кабаньего мяса, она беседовала и шутила с Элой. Позже Нил сообщил ей, что это была мать Этола и что её сожитель приятный человек, но много путешествует, будучи торговцем, и его почти всегда нет дома.

Нил представил её Бриону, огромному Карха угрожающего вида. Таких Карха она не видела даже в Меридиане. Несмотря на свою внушительную внешность, он оказался тихим и вежливым. Он сообщил ей, что был солдатом, прежде чем выбрать простую жизнь фермера. Нил потом рассказал ей, что несмотря на то, что Брион предпочитал грабли рапире, он всё ещё был сильным воином, стремившимся защитить тех, кто в этом нуждался. Если вдруг она столкнётся с проблемой, с которой не сможет справиться, и если его, Нила, не будет поблизости, ей следует обратиться к Бриону. Элой закатила глаза и сообщила ему, что способна справиться с любой проблемой самостоятельно. Нил одобрительно усмехнулся.

Ещё она встретила жениха Лусии. Занимаясь ранами Элой, женщина ни разу не упомянула о нём. Элой была рада увидеть, что Отавир был таким же заботливым, как его невеста, и в два раза веселее. Лусия славилась определённой резкостью, а Отавир, казалось, весь состоял из мягкого смеха и шуток. Он легко разряжал напряжённую атмосферу и неловкое молчание. Перед ужином у костра он обычно рассказывал истории. Несколько раз приносил лиру и играл старинные мелодии, перебирая струны. Он напоминал ей бродячих менестрелей, которых она встречала в путешествиях, — не лез за словом в карман и всегда был готов развеселить.

Но несмотря на столько новых знакомств, Элой обнаружила, что большую часть времени проводит с Кианой. Казалось, у молодой женщины было отличное чутьё на то, когда Нил возвращается и покидает дом. Она появлялась на пороге их хижины сразу после его ухода. Киана приносила девушке то дружеское тепло, что могло возникнуть только между ровесницами. Выросшая изгоем Элой не имела возможности спокойно посидеть и поболтать даже с другими детьми, не то что с девочками. Не считая краткого мига общения с Валой, да пребудет её душа в свете. Ей казалось, она должна наверстать упущенное.

Удобно устроившись и беседуя с подругой, Элой рассказывала женщине Карха всю свою историю от начала и до нынешнего момента. Киана сидела рядом и внимательно слушала, иногда комментируя или задавая вопросы. Сострадание и серьёзная искренность, выказываемые ею, ещё больше заставили Элой расслабиться. Люди нечасто относились к ней с искренней симпатией.

Но сама Киана не предавалась воспоминаниям о прошлом. Хотя как-то Элой попыталась поднять эту тему — частично из любопытства, частично чтобы поддержать разговор. Киана ответила, что она родилась в семье фермера и пошла по его стопам. Она больше ничего не говорила, и Элой не стала настаивать.

Ночи проходили так же, как и в хижине целителя, — чёрная бездна вползала в её сны и заставляла просыпаться под аккомпанемент тянущей боли и неутомимых сверчков. Спустя три ночи после переезда в хижину сны изменились. Они начинались так же, как и всегда, — надвигающийся чёрный туман выползал отовсюду, пятная спокойствие мирной полуденной прогулки. Но как только темнота поглотила её друзей и выбила воздух из лёгких, появился луч света. Тёплый и мерцающий, словно огонь, он парил рядом с ней, разгоняя удушливый мрак.

Она подумала, что это случайность, и, что в следующий раз, когда она уснёт, тень вернётся и проглотит её целиком. Но проснувшись на следующее утро не в поту и чувствуя уже уходящее тепло, она осторожно порадовалась. Когда и в следующую ночь повторилось то же самое, она всё меньше и меньше стала бояться засыпать.

Она не совсем понимала, что изменилось, откуда взялся этот бестелесный защитник. Но ей казалось, что при виде света, каждую ночь разгоняющего темноту, она почти слышала голос, что-то шепчущий ей. Наверное, это выверты подсознания, но звучал он словно голос Раста.

* * *

— Пойду сегодня на охоту, — заявил Нил после обеда.

Элой кивнула. Уже четыре дня прошло с его последней вылазки. Она заметила, что он нервничает всё больше.

Они отлично уживались вдвоём в хижине. По утрам они проводили время вместе, завтракая и выстругивая тотемы в уже привычном обоим дружеском молчании. Когда Лусия приходила проверить рану Элой, Нил находился поблизости — достаточно далеко, чтобы не мешать целительнице, но настолько близко, чтобы иметь возможность наблюдать за процедурой. Лусия часто приносила обед на троих, но время от времени они ели вдвоём. После полудня они или гуляли вместе по посёлку, или расходились по своим делам. Чаще всего виделись у большого костра за ужином, но несколько раз Нил оставался на охоте допоздна, и Элой ела с остальными. Как бы там ни было, они неизменно встречались перед сном, и последнее, что они видели прежде, чем уснуть, — лица друг друга.

Это было удивительно по-домашнему. Если Элой можно было бы охотиться, она наслаждалась бы этим ещё больше.

— Пойду проведаю Киану, — сказала она.

— Вы, кажется, неплохо ладите, — Нил ухмыльнулся.

— Лучше, чем я с детьми Нора, — ответила Элой. — Мне нравится проводить с ней время. Будто навёрстываю упущенное детство.

Он мягко улыбнулся ей. Он делал это теперь куда чаще.

— Я знаю, что значит быть изгоем. Полагаю, для ребёнка, которым ты была, это было тяжкой ношей. Рад, что тебе удалось как-то компенсировать это.

— Я тоже, — усмехнулась она. — Передам ей от тебя привет.

— Спасибо, — ответил он, потянувшись за луком. — Тебе принести кого-нибудь конкретного?

Элой подошла к столу, о ножку которого опирался его колчан.

— Что угодно, кроме енота.

— Ладно.

— И не умри там.

— Что меня может убить? — он усмехнулся.

Она подняла руку и пробежалась пальцами по уже бледному порезу на его щеке.

— Ты сам.

— Я бы так с тобой не поступил, — Нил накрыл её руку своей. — Просто немного поохочусь, чтобы утолить жажду. Как и всегда. Я буду следить и за собой, и за тенями.

— Просто держись подальше от деревьев.

— Ты такая властная, когда беспокоишься, — рассмеялся он.

* * *

После обеда Элой сидела на постели Кианы. Женщина Карха опустилась у ног Элой, а Нора заплетала ей мелкие косички. Это тоже в детстве обошло Элой стороной — посиделки, совместные ночёвки, сплетни и заплетание кос друг другу. Это было по-домашнему... успокаивающе. Это действие их почти сближало. Она задалась вопросом, сможет ли заплести косички в волосах Нила.

— Можем заняться твоими волосами, когда ты закончишь. Если хочешь, — сказала Киана. Она закрыла глаза и откинула назад голову, наслаждаясь тем, как Элой перебирает её волосы.

— Не думаю, что тебе захочется этим заниматься, — нервно рассмеялась Элой. — Прошло столько времени с тех пор, как я их расчёсывала, а мыла и того раньше. Они, наверное, все в колтунах, хворостинках и грязи... и пахнут, скорее всего, не лучше.

Киана резко открыла глаза, и её рот пересекла озорная улыбка.

— В таком случае, — сказала она, хитро усмехаясь, — заканчивай с тем, что ты там делаешь, и пошли.

Элой в удивлении подняла бровь, но повиновалась. Киана встала со свежезаплетённой косой и помогла встать Элой.

— Ты нормально себя чувствуешь для небольшой прогулки? — спросила она.

— Наверное, да, — ответила Элой. — Куда идём?

Её подруга улыбнулась.

— А вот это сюрприз!

Элой последовала за Кианой, несмотря на довольно туманные ответы последней. Она поравнялась с Карха, пытаясь выяснить, куда же они направляются. Но каждый раз, как Элой поднимала этот вопрос, Киана игнорировала его и меняла тему. Через некоторое время Элой бросила бесполезные попытки и позволила Киане тащить её за собой. За последние несколько недель её рана прилично затянулась и болела только от сильных нагрузок. Так что прогулка ей не навредит, если только дорога будет ровной.

Солнце уже проделало три четверти своего пути по небу, когда они достигли каменного утёса. Более девяти метров высотой, он простирался на полкилометра в каждую сторону.

— Здесь немного узко, но если я могу протиснуться, то сможешь и ты, — сказала Киана.

— Протиснуться куда? — спросила в замешательстве Элой. Она не видела ничего, кроме каменной стены и цветущих кустов.

Всё так же заговорщически улыбаясь, Киана подошла к кустам спиреи и раздвинула листья. За растениями скрывалась расселина в камне, достаточно большая, чтобы человек мог проскользнуть. Хотя Киана была права — выглядело узковато. Она сомневалась, что кто-то больше Нила сюда сможет пробраться.

— После тебя, — заявила Киана.

В Элой вспыхнуло предвкушение приключения, которого ей так не хватало. Не колеблясь ни секунды, она нырнула под руку Кианы и скользнула в проход. За спиной зашуршал кустарник — Киана следовала за ней.

Расщелина была длиннее, чем думала Элой. В конце пути пробивался свет, так что она предположила, что идти не больше пары метров. Но по мере их продвижения тоннель вытягивался и уводил их всё дальше и дальше в толщу горы.

Когда они наконец вышли из прохода, их окутало облако пара. Элой чуть не зашипела, оказавшись в нагретом воздухе. Она отмахнулась от клубов пара, и у неё отвисла челюсть при открывшемся виде.

Расщелина вывела их в огромное пространство, которое можно было бы назвать пещерой, если бы потолок не исчезал далеко вверху. В образовавшуюся дыру проникал свет солнца, заливая нежным сиянием широкий источник посередине грота. От воды шёл пар.

— Это горячий источник, — объяснила Киана. — Мы нашли его пару лет назад. Многие жители предпочитают воду похолоднее, поэтому редко наведываются сюда. Но время от времени здесь приятно полежать.

— О, — загрустила Элой, — очень мило с твоей стороны привести меня сюда, Киана, но моя рана всё ещё заживает. Если я зайду в источник, могу занести заражение.

— Знаю, — ответила та, — но если растолочь цветы, растущие снаружи, то можно вымыть этой смесью твои волосы. Ты можешь опереться на бортик и опустить волосы в воду. Я подумала, что для тебя это отличная возможность освежиться. После всех твоих приключений ты заслуживаешь хотя бы этого.

Улыбка медленно озарила лицо Элой.

— Было бы неплохо смыть всю эту грязь.

Киана принесла цветы, о которых говорила, зашла в грот и разоблачилась. Элой тоже, но гораздо медленнее, опасаясь задеть рану. Они расплели косички в волосах Элой и пальцами распутали сбившиеся волосы. Киана позволила Элой сесть на гладкий камень на краю горячего источника и окунуть ноги в воду, пока она растирала цветы.

— Я даже не помню, когда я в последний раз мылась в горячей воде, — сообщила Элой, покачивая ногой в воде. — Когда я росла, мы с Растом обычно нагревали котёл с водой и по очереди стирали грязь с себя. В пути я просто позволяла дождю смывать пот и грязь. У меня не находилось времени для таких удовольствий.

— Ну у тебя как раз есть свободное время, — сказала Киана. — Почистим тебя сегодня, а затем, пока ты здесь, можешь приходить сюда в любое время, чтобы расслабиться.

— Спасибо, я воспользуюсь этим предложением.

Закончив растирать цветы, Киана протянула Элой желеобразную массу, завёрнутую в лист. Она помогла Нора лечь на спину и поддерживала её голову, стоя в источнике. Взяв немного желе, она начала втирать его в волосы Элой. Элой позволила себе расслабиться и наслаждаться прикосновениями пальцев женщины Карха, перебирающих её локоны и массирующих кожу головы.

— Это весело, — сказала Киана. — Я не занималась таким с детства. Мы с подругами ухаживали за волосами друг друга. Разговаривали о сверстниках, одежде, мальчишках. Дразнили друг друга тем, кто кому нравился. Это было глупо, потому что наших однолеток было не так уж много, и всё заканчивалось тем, что все влюблялись поочерёдно во всех.

— Завидую, — произнесла Элой. — У меня никогда не было друзей, не говоря уже о сердечных интересах.

— Да? А сейчас? — Киана игриво подняла бровь.

Элой помолчала мгновение.

— Было несколько людей, которых я повстречала в путешествиях. Они были очаровательны, хорошо выглядели, были добрыми, умными, с хорошим чувством юмора. Всё было хорошо, но я просто... никогда не чувствовала искры, понимаешь?

— Даже с Нилом?

Элой дёрнулась, расплескав воду.

— Что?

— Не притворяйся, будто мне показалось, — сказала Киана, скрестив руки на груди. — У вас близкие отношения, и очевидно, что вы небезразличны друг другу. То, как вы себя ведёте вместе, как редко расстаётесь. Половина жителей считают вас парой с того момента, как Нил привёз тебя сюда.

Элой разинула рот. Она чувствовала, как краснеет её лицо.

— Но мы... Я...

— Не то, чтобы он не был красив. Более дюжины местных женщин вздыхают ему вслед, а половина из них ещё бы и с радостью затащила его в постель, если бы он был чуточку менее безумным. Даже я бы раньше многое отдала, чтобы быть на твоём месте.

Элой уставилась на неё.

— Ты его…?

— Больше нет, — женщина покачала головой. — Признаю, я была влюблена в него, когда мы были детьми, но он так изменился...

— Когда вы что?

Киана нахмурилась.

— Когда мы были детьми. Мы были товарищами по играм в деревне, где выросли. Он был так мил и очарователен. Помню, я сказала матери, что хочу выйти за него замуж. Но теперь, когда я смотрю на него, то вижу лишь тень мальчика, с которым играла в детстве. После всего случившегося он стал другим человеком.

— А что случилось?

— М?

— Что произошло с вашей деревней?

Киана вновь нахмурилась.

— А ты не знала? Она сгорела.

Она будто оказалась в резервуаре, из которого окружающий мир казался тягучим, словно сок клёна, стекающий по стволу. Будто её накрыла с головой холодная вода, отсекая звуки и превращая их в невнятный хор. В оцепении она чувствовала боль, резонировавшую в голове, в боку и в сердце.

Она медленно вновь сфокусировалась на окружающем.

— Что... Что значит сгорела?

Киана вновь наклонила её голову к воде.

— То и значит. Она сгорела.

Перед внутренним взором Элой пролетели образы Дозора Матери. Дома Нора, строившиеся месяцы, сметённые в мгновение ока. Дома людей, которые помогали ей во время путешествия, предоставлявшие убежище, когда она уставала, и провизию в дорогу, стёртые с лица земли алым монстром. Память о Тирсе, единственной женщине, видевшей в Элой не только изгоя, понимающей её потенциал, внезапно осыпалась пеплом. Она очень хорошо помнила, как больно было смотреть на обгоревшие останки поселения. Даже сейчас её сердце сжималось при мысли об этом.

— Что произошло?

— Был пожар, — начала рассказывать Киана. — Никто точно не знает, когда он начался. Мы просто проснулись, а повсюду уже полыхало пламя и стелился дым. Это был жаркий сезон, нам приходилось поливать урожай водой из ручья. В общем, пламя очень быстро охватило сухое дерево и распространилось по всей деревне.

— Многие из нас пострадали от ожогов. Несколько человек умерли, — продолжала Киана печально. — Огонь сожрал весь урожай и две трети скота. Наши дома и другие строения превратились в груды дымящегося угля. Спасать было нечего. У нас оставалось только то, что на нас было надето, когда мы выбежали.

Она переступала в воде, тревожа поверхность источника пальцами, пытаясь отвлечься от горечи воспоминаний.

— Наш дом был разрушен, и нам требовалось новое место. Многие остались вместе искать новый дом. Но несколько человек ушли. Нил был одним из них.

— Почему он ушёл? — спросила Элой.

— Шестеро из наших людей не выбрались из пламени в тот день. Родители Нила были среди них. Часть Нила умерла вместе с ними.

Удар ножа принёс гораздо меньше боли, чем эта новость. Элой чувствовала себя так, будто стала килограмм на двести тяжелее. Её переполняли горе, печаль и сочувствие к человеку, который в итоге стал её напарником. То, как он говорил о своих родителях, тоскующий взгляд, появлявшийся в его глазах всякий раз, как он упоминал о них. Перебирая воспоминания, она ощутила, как у неё горит в груди.

— Куда он направился? — прохрипела она.

Киана внимательно посмотрела на неё, явно понимая, какой эффект оказал её рассказ на девушку, сидящую напротив.

— Он ушёл прочь, не сказав ни слова, взяв только нож и лук, — ответила она. — Мы не знали куда — он просто ускользнул и исчез в лесу. Мы даже не догадывались, в каком направлении он мог пойти. Увидели его только за несколько месяцев до начала войны. Король послал солдат патрулировать границы с рассвета и до заката. Мы всё ещё искали место для нового поселения и расположились в городке на востоке, когда мимо прошёл взвод. Солдаты совершали обычный обход, разыскивая вражеских шпионов, но я увидела его среди них, марширующего с другими воинами. Очень странно было видеть его таким взрослым и в доспехах Карха. Он не обратил на нас внимания, просто держался в строю с остальными и смотрел на горизонт, будто он был и не здесь.

После этого я увидела его только в Меридиане, когда покупала новые орудия для фермы в наше новое поселение. Новый король Авад объявил, что будут расследоваться военные преступления. Из толпы вышел человек и сказал, что примет наказание за действия, совершённые во время войны.

— Нил, — сказала Элой.

— Нил, — Киана кивнула. — Я была поражена, просто в ужасе. Но я, как и все, слышала истории о Тени Карха. Ходило множество слухов о воине, который тайно проникал в ряды врагов и взмахом кинжала обрывал жизни дюжины людей. Последнее, что эти солдаты видели, — красную вспышку и безумную ухмылку. Потеря родителей и война очень сильно сказались на Ниле, превратив его в кровожадного убийцу, сохранявшего лишь толику морали, что не дало ему застрять навечно в Солнечной скале.

— Того, в чём он сознался Аваду, хватило на два года заключения, — Элой ощетинилась.

— Да, — признала Киана. — И только эта крупица чести, оставшаяся в нём, удержала меня от того, чтобы выгнать его из Зелёной Реки три года назад.

— Он пришёл сюда?

— Однажды появился в полях с раной в плече и позвал Лусию, — сказала Киана. — Она спасла его жизнь. А затем отвесила подзатыльник за то, что не пришёл раньше. Когда он выздоравливал, я старалась избегать его. Не знала, как посмотрю ему в глаза. Я слышала и видела слишком много. Он уже не был тем мальчиком, которого я знала.

Но две недели спустя он перехватил меня, улыбаясь, такой же обаятельный, как и раньше. Сначала я думала, может, слухи ошибались. Может Тень Карха — это какой-то другой медноволосый воин.⁽¹⁾ Но пока мы разговаривали, его лицо омрачилось, и моё сердце упало. Наверное, он понял, о чём я думаю, так как на следующий день его уже не было.

Спустя несколько месяцев он вернулся с добычей на ужин. На плече виднелся шрам от раны, которую он так и недолечил. Он остался на несколько ночей, набил дичи в лесу, пополнив наши припасы и ушёл. Это вошло у него в привычку. Нил появлялся несколько раз в год — каждый раз с новыми шрамами — чтобы убедиться в нашем благополучии. А затем исчезал в ночи. Мы постепенно вновь начали общаться, но никогда уже не были так близки, как в детстве.

Её рот дёрнулся в улыбке.

— Полагаю, это к лучшему. Ведь теперь он встретил тебя. И кажется, рядом с тобой он становится человечнее.

— Не сказала бы, — произнесла Элой.

— Может, и нет. Но теперь ему есть о ком заботиться, и у него появился тот, кто его понимает. Он так и не смог обрести это среди нас. После пожара, потери родителей и всего, что случилось во время войны, он был разбит. Ты исцеляешь его, замечаешь ты это или нет.

Элой пришлось заставить себя вдохнуть. Во рту у неё пересохло, а в висках стучали молоточки. Она и вправду получила ответы, но у неё в сознании теснились вопросы. Вопросы, которые она вряд ли сможет задать. Как она теперь посмотрит ему в глаза, зная то, что знает? Как он отреагирует?

Киана молча смотрела на мучения Элой. Пустой взгляд Нора блуждал по кругам на воде. Протянув нежную руку, Киана накрыла пальцами кончики пальцев Элой и послала ободряющую улыбку.

— Всё хорошо. Он всё тот же человек, которого ты знаешь. Я уверена, что если вы поговорите, вам обоим будет легче.

Элой слегка приподняла уголки губ.

— Наверное, ты права.

— Конечно, я права, — ответила Киана, ухмыляясь. — Давай теперь смоем мыло прежде, чем оно попадёт в глаза. Если я стану причиной того, что твоя рана откроется, то рискую не узнать, чем закончится эта история.

* * *

Хор беспокойных сверчков уже уложил солнце спать за горизонт, а он всё ещё не вернулся. Ей пришлось ужинать в одиночестве — слишком много мыслей роилось в голове, чтобы поддерживать разговор с Сибил или Брионом, а на сердце лежал такой огромный камень, что не получалось смеяться над шутками Отавира. Похоже, Киана что-то сказала им, потому что после нескольких попыток заговорить жители оставили Элой в покое. Она была благодарна. Ей требовалось пространство.

После еды она вернулась в хижину и колебалась между тем, чтобы побежать в лес и притащить Нила сюда или поговорить с ним прямо там. Но она понимала, что с её раной путь не дастся ей легко, и это при условии, что жители посёлка не увидят её ухода и не вернут обратно. Ей всё ещё было сложно даже подниматься и спускаться по лестнице, не говоря уже о том, чтобы пробираться через корни, кочки и упавшие стволы деревьев.

Так что она осталась нетерпеливо расхаживать по хижине. Изо всех дней он выбрал именно этот, чтобы опоздать. Теперь, зная о прошлом, она терзалась желанием узнать больше. Она чуть не разодрала швы, желая почувствовать какую-то другую боль помимо той, что жгла её изнутри. Она хотела закричать. Тошнота подступала к горлу. Но больше всего ей хотелось плакать.

Это было словно потерять Раста, только иначе. Она никогда не принимала потери других людей настолько близко к сердцу, как сейчас. Знать, что у Нила действительно была нормальная жизнь, любящие родители и что он потерял всё в одночасье... чтобы быть выброшенным на поле боя и обрести глубоко угнездившееся желание видеть кровь на клинке... Будто кто-то поставил юного Нила рядом с Растом во время того злополучного взрыва.

Она всё ещё кружила по комнате, когда дверь открылась.

— Вселенная явно зла на тебя, Нора. Кажется, все еноты в радиусе пяти миль выбрались из-под земли и окружили... Что случилось?

Нил замер в дверном проёме, его глаза расширились, и он глядел с тревогой на Элой.

Она мрачно улыбнулась, хотя слезы грозили хлынуть из глаз.

— Киана рассказала мне. О вашей деревне, о пожаре... о твоих родителях.

Напряжение покинуло его.

— Это было давно, — он улыбнулся так, будто не он прошёл сквозь ад ещё до своего шестнадцатого дня рождения.

— Но это произошло, — произнесла Элой.

— Время лечит, — он пожал плечами. — Прошлое более не тревожит меня. А его призраки не должны тревожить тебя.

— Почему нет? — горько спросила она. — Меня до сих пор преследует то время, когда я была изгоем. Я могу горевать из-за потерь, которые понёс мой друг.

— Ты не должна оплакивать моё детство, — сказал он, подходя к ней.

Она моргнула и слёзы покатились градом.

— Ты прошёл через столько трудностей.

— Как и ты.

— Нил, это не отменяет того, что твои родители умерли! Не стирает все годы, проведённые тобой на войне.

— Нет. Но ты и так взвалила на себя тяжёлую ношу. Не нужно добавлять к этому груз моего прошлого.

— Не указывай мне, что чувствовать, — прокричала она. Он не ответил ей.

Они стояли лицом к лицу, глядя друг другу в глаза. Щёки Элой прочертили дорожки слёз. Она была зла и расстроена. Он был мрачен, и в его взгляде горел огонёк сожаления.

— Разве ты не понимаешь, что у нас общая боль? — в конце концов спросила она.

— Ты зря тратишь своё сочувствие на меня.

— Ты оскорбляешь нас обоих, если действительно в это веришь, — заявила девушка. — Разве мы не напарники? Мне нельзя переживать о событиях, которые оставили тебе столько шрамов?

Нил стёр большим пальцем новые слёзы с щеки Элой.

— Я достаточно пострадал от своего прошлого. Я никогда не хотел заставлять тебя разделять эти страдания.

— Это мне решать.

Он нехотя улыбнулся.

— Полагаю, ты права. Кто я такой, чтобы нести вес других жизней в моём колчане, но не позволить собеседнику понести крыло моего собственного альбатроса?

Даже такое неохотное принятие было обнадёживающим. Элой чувствовала себя так, будто сломала барьер, который Нил выковал ещё в юности. Барьер, препятствовавший кому бы то ни было залезать ему в душу. Он позволил ей увидеть всего себя целиком, а не только тот образ, который создал для себя. Он позволил ей узнать каждую свою ипостась — мальчика, солдата, напарника.

Её руки обвили его прежде, чем она смогла понять, что делает. Тепло его спины проникло в её ладони, и она прижалась к его груди ещё сильнее, чтобы продлить это ощущение. Элой редко чувствовала необходимость в физическом контакте, но сейчас ей требовалось именно это. Она хотела запомнить этот момент.

Нил фыркнул ей в волосы.

— Ты никогда не перестанешь удивлять меня, Нора.

Она почувствовала лёгкое прикосновение к спине и спрятала улыбку в жилете Нила.

1) Прим. перев.: redhead — конечно, рыжий, но в тексте волосы Нила иногда называют каштаново-красными. Фиг его знает, что он там под шлемом в игре скрывает, но в рамках данного произведения волосы у него явно отливают медью.

Вернуться к тексту

Ночь пришла к Элой и покинула её без единого сновидения. Утро же порадовало её солнечными лучами и благословенной тишиной, о которой она уже успела позабыть. В последнее время её пробуждение сопровождалось лихорадочным потом и воспоминаниями о сгущающихся тенях. Она не могла припомнить, когда в последний раз спала так безмятежно.

Осторожно сев, она потянулась и взглянула на комнату. На столе у стены стояли две тарелки. На одной лежал хлеб, нарезанный сыр и фрукты, в то время как на другой только крошки и персиковые косточки. Похоже, она проспала завтрак. Нила нигде не было видно, его кровать пустовала и была заправлена наспех. Наверное, пошёл проведать Этола, пока она спала.

Свесив ноги с кровати, девушка встала и подошла к столу. Оторвав кусок хлеба и отправив его в рот, она выглянула в окно. Утро всё ещё лениво начиналось, солнце медленно тащилось по небу, а птицы только пробовали петь. Элой и сама чувствовала себя сонно. Она медленно поела и почти до полудня лежала в постели, размышляя.

Но несмотря на то, что тело казалось сонным и неподвижным, её разум было не так легко усыпить. Не в её характере просто так валяться. Даже на рассвете она была довольно энергичной. В то же время она была не совсем в настроении общаться, а заняться в её состоянии в Зелёной Реке было особо нечем. Вспомнив вчерашнее успокаивающее тепло горячего источника, Элой решила, что дойти до грота и поболтать ногами в воде — отличная идея, чтобы убить время.

Путь к пещере был достаточно лёгким, чтобы Элой смогла пройти его в одиночку. Несколько раз повернув и преодолев холмы, она дойдёт к источнику, когда солнце зальёт округу лучами. Если не будет сворачивать с тропы. Осторожно передвигаясь, она наполнила флягу и привязала на пояс мешочек с лекарствами, прежде чем выйти за дверь.

Прогулка в одиночестве напомнила Элой о временах до битвы с Аидом, когда она путешествовала по пыльному тракту и ныряла в недра земли. Она скучала по свободе, по возможности броситься в погоню или прыгнуть на дуголоба без боли в боку. Зелёная Река очаровывала, и люди были очень милы, но Элой желала, чтобы её рана поскорее зажила, чтобы наконец-то отправиться в дорогу. Она была уверена, что Нил тоже этого хотел. Она видела в его глазах желание убивать не только дичь. Он хотел погрузить клинок в грудь бандита так же сильно, как она желала взобраться на гору.

Она выбросила эту мысль из головы. Лусия сказала, что рана отлично заживает и что остались считанные дни. "Недели," — читалось в её глазах. Просто нужно было ещё чем-то убить время.

Элой решила, что посещение горячего источника вполне подойдёт.

Подходя к расщелине, Элой набрала пригоршню цветов, которыми Киана мыла её волосы. Чуть-чуть удовольствия не повредит. Она сунула их в карман и протиснулась сквозь трещину в скале.

Как только девушка вышла из тоннеля, пар заключил её в тёплые объятия. Мерцающий свет, льющийся из отверстия сверху, грел лицо нежным сиянием. Безмятежность всего этого заставила улыбку расцвести на губах Элой. Она вдохнула влажный сладкий воздух и удовлетворённо выдохнула.

Да, это определённо отличный способ провести утро.

Очевидно, один конкретный воин Карха считал так же.

Когда она открыла глаза и осмотрелась, то внезапно обнаружила Нила, наполовину погружённого в источник и совершенно точно обнажённого. Его глаза были закрыты, а голова откинута назад, пока он грелся в успокаивающей воде. Конечно, она видела его до этого без рубахи, но гладкая, блестящая кожа, влажный горячий воздух и знание того, что скрывается под поверхностью воды, заставили её щёки гореть.

Не будучи уверенной, стоит ли ей остаться, Элой развернулась, чтобы уйти и оставить Нила одного.

— Элой?

Она повернулась назад, обнаружив, что Нил пристально смотрит на неё, а угол его губ дёргается в изумлённой улыбке.

— Смотрю, ты уже выбралась из постели. Как ты нашла этот оазис? Последовала зову сердца путешественника?

— Киана меня приводила вчера. Я подумала, что могу наведаться сюда ещё раз.

— Ну так не стесняйся, — произнёс он, жестом указав на источник. — Тут с лихвой хватит места на двоих.

— Я думала, может, ты хочешь остаться в одиночестве, — сказала она.

— Чепуха, — он рассмеялся. — Зачем мне вариться одному, если можно разделить котёл с напарником? ⁽¹⁾

Элой пожала плечами и подошла к краю источника. Нагота не была чем-то особенным для Нора. Даже будучи изгоем, она видела много обнажённых женщин и мужчин. Во время своих путешествий она обнаружила, что нагота привычна и другим племенам, включая многих Карха. Многие люди из высших каст Меридиана считали себя выше "низменной наготы", но по большей части люди не замечали обнажённую кожу. Это было частью человека, только и всего.

Нил даже бровью не повёл, когда она сняла штаны. Он продолжал смотреть на её лицо или на солнечные лучи, падающие сверху. Она села на гладкий камень, который облюбовала вчера, и погрузила ноги в воду. Из груди вырвался тихий вздох.

— Потрясающее ощущение, не правда ли? — улыбнулся Нил. — Сразу хочется, чтобы все источники такими были.

— Ну не знаю, — сказала Элой, поболтав ногами. — Мне нравится и прохладная свежесть озёр и рек. Отлично смывает сон и пробуждает организм. К тому же, это бы я пить не стала.

— Почему нет? — нахально спросил он, тут же поднося пригоршню воды ко рту. — На вкус ничего, — проглотив, сообщил он.

— Ты хоть знаешь сколько микроорганизмов живёт в тёплых источниках? —наморщила нос Элой.

— Просвети меня.

— Больше, чем ты можешь посчитать, — ответила она невозмутимо. — Как думаешь, почему я не забираюсь в воду полностью? Я бы залезла сюда по подбородок, если бы у меня не было дыры в боку.

— Кстати, как с ней обстоят дела? — спросил он, внезапно вставая на ноги. Вода теперь едва закрывала его бёдра. Он подошёл к Элой так близко, что она могла чувствовать его дыхание на своих волосах, и потянул её тунику вверх до того места, где начинались рёбра, обнажив рану в боку. Другой рукой он погладил кожу вокруг раны, оставляя тёплые капли и память о прикосновении.

— Выглядит всё равно болезненно, — его голос был низким. — Беспокоит?

— Иногда, — ответила она. — Если не напрягаю рану, тогда можно жить. Лучше, чем было.

— То, что озеро меньше океана, не означает, что озеро маленькое, — сказал он, продолжая водить пальцами по коже.

Она накрыла его руку своей, прерывая его тревожную заботу.

— Я в порядке. Вот только я чувствую себя беспокойно, поэтому и пришла сюда.

— То есть ты просто собираешься парить ноги, пока не опустится солнце? — он поднял бровь.

— Могу ещё вымыть голову. И кстати, раз уж речь зашла об этом, — произнесла она, глядя на красно-каштановые волосы. — Тебе бы точно не помешало.

— Ну у меня же не такая грива, как у тебя, — усмехнулся он. — Пока волосы не мешаются, их состояние меня не особо заботит.

— Они ужасно грязные, — заметила она.

— Может, мне так нравится?

Она покачала головой, но не сдержала недоверчивой улыбки. Достав собранные цветы из кармана, она протянула их Нилу.

— Разотри их.

— Зачем?

— Просто сделай это.

Нил вновь ухмыльнулся и пробормотал "ужасно властная" себе под нос, но сделал, как было велено. Он подался вперёд — настолько близко, что Элой могла чувствовать исходящий от него жар, — и взял одиноко лежащий у источника камень. Используя его и тот валун, где сидела Элой, он растёр цветы в такую же пасту, как и Киана днём ранее.

Закончив, он отстранился и указал на смесь.

— Достаточно?

— Да, — ответила она. — А теперь повернись.

Нил мгновение смотрел на цветочное желе, затем перевёл взгляд на неё. Он помолчал, прежде чем повернуться к Элой спиной и погрузиться в бассейн.

Элой в свою очередь тоже молчала, пока наносила смесь на волосы Нила. Она знала, что он понял, ведь он мог читать в её сердце и понимать любое действие. Ей не требовалось даже упоминать, что это была отплата, благодарность за все моменты, когда он присматривал за ней последний лунный цикл. Он просто знал. И принимал это.

Хотя она не была уверена, что конкретно чувствует в этот момент, когда обнажённый Нил устроился между её коленей. Она странно нервничала, но всё же была непостижимо спокойна. Близость между ними не была ей в новинку, она привыкла к его случайным прикосновениям уже недели назад. Возможно, то, что теперь её руки прикасались к нему, а не наоборот, заставляло её сердце биться чаще. Его бёдра, периодически показывающиеся из воды, когда он шевелился, делу не помогали.

Впрочем, это было не то, чтобы неприятно. Перед битвой или, по крайней мере, после их первой встречи она точно не могла себе представить, что будет наслаждаться проведённым вместе временем. Его манера речи, то, каким неуравновешенным он был перед схваткой с бандитами... Она не была даже уверена, что может доверять ему, не говоря уже о том, чтобы сознательно искать его общества. Но раз за разом доказывая, что он надёжный партнёр, Нил каким-то образом стал частью её жизни. Конечно, она могла обойтись и без него, но не была уверена, хочет ли этого.

— Прекрасное чувство, — прогудел Нил удовлетворённо. — Убаюкивает безмятежностью, будто покой после убийства.

Элой тут же погрузила его голову под воду.

Он вынырнул, отплевываясь, и рассмеялся.

— Вряд ли это честно, Нора! Я даже не могу затащить тебя сюда в качестве мести.

— Ага, так и есть, — сказала она.

— Готовься неделю есть только енотов, — ухмыльнулся он. Указал мокрой рукой на её волосы. — Тебе тоже вымыть голову?

— Если только ты не стащишь меня в воду, — она взглянула на него с подозрением.

Он хмыкнул.

— Даже не мечтал об этом.

Элой осторожно легла на спину, как и вчера. Она распустила пряди, позволяя им скользнуть в горячую воду. Краем глаза она видела, как Нил набирает в ладонь цветочное желе и втирает в её волосы. Ей пришлось прикусить губу, чтобы удержать довольный вздох, пока Карха массировал её голову.

В этом положении Нил возвышался над ней, его голова висела прямо над её лицом. Его острый взгляд цепко осматривал лицо Элой; он смотрел прямо ей в глаза. Она не была уверена, искал ли он что-то или просто пытался её запомнить. Всё равно у неё в животе всё сжималось.

— Нечасто можно увидеть тебя такой, — в конце концов сказал он. — Обычно ты вся — воплощение огня и ярости. А сейчас будто рябь на воде и гармония.

— Это плохо? — спросила она.

— Не уверен, — ответил он. — Я видел многие твои стороны, ни одна из них не была отталкивающей. Не то, что мне не нравится этот покой внутри тебя. Просто трудно выносить мысль, что это не то, чего ты хочешь.

Её лицо перерезала морщина.

— Мне не хватает моего лука.

— А мне — видеть, как ты сражаешься.

Нил убрал пальцами пряди с её лица, разглаживая их в стороны. И запечатлел на лбу поцелуй в знак утешения. Он пах цветами.

— Твоя сила не знает границ, Элой, — сказал он. — Всё, чего нам не хватает, — это терпения. Но у времени есть свойство спешить. Уверен, что мы не успеем опомниться, как будем в пути.

Она выдохнула улыбку.

— Ага.

* * *

В конце концов они отправились назад, в Зелёную Реку. Из тёплых объятий источника оказалось трудно вырваться, но злое урчание в желудках было серьёзным аргументом. Нил вытерся и переоделся, они поочерёдно протиснулись сквозь расселину и продолжили путь бок о бок.

Посёлок шумел, когда они вернулись. Жители стояли группами на крыльцах домов и оживлённо обсуждали нечто. Элой не могла разобрать, о чём именно шла речь. От одной группы к другой перебегали люди. Лусия старалась успеть повсюду.

— Как думаешь, что происходит? — спросила Элой.

— Не уверен, — ответил Нил. — Кажется, они кого-то ищут.

— Надеюсь, никто не пропал.

Тут их заметила Киана и подбежала к ним в мгновение ока.

— Вот вы где! — выдохнула она. — Мы вас обыскались!

— Зачем вы нас искали? — спросила Элой.

— Несколько часов назад приехал посланник, — сказала Киана. — Он хочет поговорить с тобой, сказал, что неделями вёл поиски.

— Зачем мы ему понадобились? — Элой нахмурилась.

— Нет, о Ниле речи не шло, только о тебе, — произнесла Киана. — Элой, тебя призвал Король-Солнце Авад.

Тысяча мыслей тут же закружилась в её голове. Чего ради Аваду призывать её? Неужели город в беде? Что с людьми? Может, он разозлился на неё, когда она сбежала с праздничного пира?

Её особо и не заботила причина. Что она точно знала, так это, что ей надо ехать. В крови пела жажда приключений.

— Не успеем опомниться, как будем в пути, — прошептала она с улыбкой.

_________________________________

Прим. перев.: очень сложно далась эта глава. Она настолько эротична, насколько вообще может быть PG-13, и передать такое настроение, ухватить атмосферу — не самое простое дело.

1) Прим. перев.: выверты речи Нила сложно перевести, но написать ещё сложнее. Просто снимаю шляпу перед автором за такое точное попадание в образ.

Вернуться к тексту

Солнце уже опускалось за дюны на горизонте, когда они приблизились к месту сбора торговцев недалеко от ворот Меридиана. Это зрелище успокаивающе подействовало на Элой. Ехать верхом на машине большую часть дороги было само по себе неприятно, но ещё неприятнее было делить и без того небольшую спину бегуна с другим человеком. Не говоря уже о тянущей боли в боку, вызванной скачкой.

Сидевший позади неё Нил заставил Гибель Костей перейти на рысь.

— Такое же удручающее зрелище, как и всегда, — сказал он. — Непохоже, что тебя призвали, чтобы поддерживать здесь мир.

— Причина точно есть, — ответила Элой. — Авад не искал бы меня без нужды. Сними меня с бегуна.

— Рана болит? — спросил он, подаваясь вперёд для лучшего обзора. Его голос рокотал в её ушах. — Я говорил, что тебе стоило ещё отдохнуть, прежде чем ехать сюда. Не то, чтобы я не восхищался твоим упорством. Это одна из самых привлекательных черт в тебе.

— Я бы не смогла спокойно спать, зная, что что-то не так, — ответила она. — Авад — достойный король, и его люди все заслуживают высокой оценки. Если он искал именно меня, должно было случиться что-то действительно плохое.

— Как скажешь, — Нил соскочил с Гибели Костей. Подняв руки, он помог Элой слезть с бегуна. Твёрдость его рук в момент, когда он снимал её с машины, компенсировала боль, которая донеслась от её заживающего бока. — Только не перенапрягайся.

— Ты же меня и остановишь, прежде чем я решусь на такое.

— Да ни за что, — рассмеялся он. — Но я обязательно бы высказал все свои опасения и попытался бы отговорить тебя от поспешных решений, которые могут повлиять на твоё здоровье. Представь себе ужас и негодование Лусии, если она узнает, что недели лечения и восстановления пропали зря.

— Справедливо, — заметила с улыбкой Элой. — Давай теперь заглянем к Королю-Солнцу и узнаем, что ему нужно.

Меридиан практически не изменился с её последнего визита. Улицы были по-прежнему полны горожан и путешественников, слоняющихся вокруг, заглядывающих в палатки торговцев и болтающих друг с другом. Весь этот хаос превратился в один большой купол шума. Не то, чтобы эта какофония действительно беспокоила Элой; ей скорее нравилось наблюдать разницу между благоговейными Нора и более общительными племенами. Что действительно раздражало её — взгляды и шепотки, сновавшие то тут, то там в толпе, стоило людям её завидеть.

Стараясь изо всех сил игнорировать внимательные взгляды, которые на неё бросали, Элой вела Нила за собой по улицам. Она не могла не заметить, что определённая доля внимания предназначалась её напарнику Карха. Изумлённые взоры, которыми они провожали её, сменялись угрюмыми, когда они переводили взгляд на воина, идущего за ней. Она ощетинилась и пошла ещё быстрее по направлению ко дворцу.

Возле лестницы, ведущей в верхний двор, Элой услышала голос, прорезавший шум.

— Элой? Элой!

Она вскинула голову в поисках говорящего и встретилась взглядом с Эрендом, прокладывающим себе путь локтями сквозь толпу. Даже с такого расстояния на его лице ясно читались радость и облегчение. Озерам не извинился перед людьми, которых растолкал в стороны, и даже не удостоил их взглядом. Просто пропахал их, словно плуг поле, желая добраться до неё.

Вырвавшись наконец из толпы, он подбежал и обхватил Элой руками, восторженно поднимая её в воздух. Широко улыбаясь и заливаясь смехом, он радостно закружил Нора.

Элой обнаружила, что задыхается.

— Я так рад тебя видеть, — Эренд улыбался, наконец разомкнув объятия. — Где ты была? Той ночью, перед пиром, ты просто испарилась. Никто не знал, что произошло. Авад хотел послать поисковый отряд.

Чувство вины заставило её внутренности сжаться.

— Прости, Эренд, — сказала она. — Многое произошло... Очень сложно так сразу объяснить, но я постараюсь рассказать тебе попозже. Сейчас мне нужно увидеться с Авадом.

Эренд, казалось, внезапно опомнился.

— Разумеется. Он отправил посланцев во все углы Дома Солнца, пытаясь найти тебя.

— Почему? — спросила она. — Что не так? Что-то случилось?

Эренд нахмурился.

— Будет лучше, если ты это услышишь от короля. Он, скорее всего, в Большом зале. Я проведу вас в... — его взгляд упал на Нила, и вдруг тёплое выражение лица сменилось смертельной угрозой. — Ты.

Прежде чем Элой успела моргнуть, Эренд обогнул её и прыгнул на Нила, сбивая того с ног. Карха врезался в мостовую, из его горла вырвался хриплый вздох, когда воздух покинул лёгкие. Воспользовавшись моментом, Эренд потянулся за спину и достал из-за пояса нож. Он сделал попытку всадить лезвие в Нила, но Элой схватила его за запястье.

— Прекрати, Эренд, — вскричала она.

— Пусти меня, Элой! — сопротивлялся он. — Ты не знаешь, кто он! Что он сделал! Этот человек — Тень Карха! Убийца!

Весь город затих. Люди на улицах замерли.

— Эренд, успокойся.

— Он солдат, — разъярился Эренд. — Он сражался на войне! Он убил сотни моих людей! Он убил сотни твоих людей! Даже Карха умирали от его рук! Он чудовище!

— Он мой друг, — заявила она.

Глаза Эренда расширились. Единственный раз, когда она видела его таким потерянным, — когда умерла Эрза.

— Как... да как ты вообще могла... Как...? Ты вообще знаешь, кто он?!

— Знаю, — ответила Элой. — Я знаю, что Нил сделал. Знаю, сколько преступлений он совершил. Я знаю и о войне, и о людях, которых он убил. Но я знаю и другое. Я знаю, что он добровольно принял наказание от короля. Я знаю, что он помогал своим товарищам и защищал невинных.

— Он убил тысячи людей! — прокричал Эренд.

— А ты разве не солдат и на твоих руках нет крови? — спросила она.

— У меня нет ничего общего с ним! — вскипел Эренд. — Он только и делал, что причинял боль! Его руки несли лишь страдания! Он недостоин прощения!

— Эренд, — сказала Элой. — Он спас мне жизнь.

Брови Озерам сошлись на переносице ещё сильнее, когда он попытался переварить то, что сказала ему девушка. Он недоверчиво переводил взгляд от всё ещё прижатого к земле Нила, пытающегося восстановить дыхание, к Элой.

— Я не прошу тебя доверять ему, — сказала она спокойно. — Я прошу тебя довериться мне.

Некоторое время Эренд молчал, глядя с замешательством и пытаясь разобраться в полученной информации. Элой, чувствуя, что такое её друг-Озерам не сможет принять сразу, позволила ему снова и снова прокручивать сказанное ею в голове. Она осторожно протянула руку и вытащила нож из хватки Эренда прежде, чем оттащить его оцепеневшее тело подальше от Нила. Последний, наконец-то восстановив дыхание, с благодарностью принял руку Элой.

Она бросила на Эренда полный сожаления взгляд, помогая Нилу встать.

— Я обязательно объясню тебе всё, Эренд, — сказала она. — Но прямо сейчас я должна встретиться с Авадом.

Она обошла друга и повела Нила к следующей лестнице, выходящей на мост, который вёл во дворец. Она сфокусировалась прямо перед собой, не позволяя себе сбиться с прямого пути, и взгляд её не колебался.

Нил же быстро взглянул на Эренда, замершего на коленях посреди улицы. Спустя мгновение Карха перевёл взгляд на Элой и прищурился, глядя на то, как застыли её плечи и как она чеканила шаги.

— Ты в порядке?

Она не обернулась.

— До Эренда временами долго доходит. Он остынет, — это не был ответ, но это всё, что она могла сказать.

Он всё равно не нуждался в словах.

Они вместе пересекли мост, минуя стражу к презрению знати, вынужденной ждать в очереди. В воздухе витало всё больше и больше шепотков, пока они шли. Элой пришлось стиснуть зубы и глубоко вдохнуть, чтобы никого не ударить. Вид человека, шедшего около здания, мгновенно заставил её расстройство улетучиться.

— Марад!

Советник замедлился и обернулся в поисках источника голоса, обнаружив Элой. Его лицо просветлело, и он подошёл к ним с Нилом быстрым пружинистым шагом.

— Элой! — просиял он. — Хвала Солнцу и Его сиянию! Я безмерно рад тебя видеть!

— Прошу прощения за отсутствие, — сказала она. — Очень много событий сразу произошло, и я не могла держать связь. До меня дошёл призыв Авада. Где он?

— В комнате для советов, — сказал Марад. — Тебе стоит встретиться с ним незамедлительно. Я провожу тебя и, — он взглянул на Нила, — твоего спутника туда сейчас же.

Втроём они одолели оставшиеся ступени и вошли в главный вход дворца. Большой зал всё так же ошемломлял расточительным великолепием, как и помнила Элой, но у неё сейчас не было времени разглядывать все эти богатства. Марад провёл их через дверь и дальше по коридору. Они достигли второй двери и открыли её. За ней обнаружилась скромная комната, обстановка которой состояла из стульев и большого стола. Авад и трое человек в доспехах Карха, предназначенных для генералов, стояли вокруг стола.

Казалось, тяжёлый груз свалился с души Авада, когда его взгляд остановился на Элой. На его губах неудержимо расцвела улыбка, и он рассмеялся. Король-Солнце беззаботно распустил людей, объявив собрание отложенным, и ярко улыбнулся новым посетителям, как только солдаты закрыли дверь за ушедшими.

— Элой, — живо воскликнул Авад. — Я чрезвычайно... рад видеть тебя в добром здравии. Не то, чтобы я сомневался в твоих умениях, особенно зная о твоих обширных навыках выживания. Но не получается совсем заглушить голос тревоги, нашёптывающий в уши. Особенно после твоего исчезновения в ночь пира.

— Насчёт этого... — начала Элой.

Авад покачал головой и прервал её.

— Это моя вина. Я знал о твоём отношении к почестям и недовольстве, вызванном ими, и всё же я настоял на своём. Прошу прощения за это. Я не обижаюсь на то, что ты решила отправиться своей дорогой. Просто очень рад видеть тебя невредимой.

— Она не "невредима", — проворчал из угла Нил.

— Вряд ли сейчас подходящее время, — прошипела Элой.

— Похоже, что именно сейчас оно подходящее, раз твоё непроходимое упрямство не даёт тебе подумать в первую очередь о своём здоровье, а у короля перед лицом тень, не дающая ему видеть ничего дальше кончика собственного носа, — Нил повернулся к Аваду и пристально смотрел ему в глаза. Во всей его позе не было ни намёка на почтение или благоговение. — Её ударили ножом чуть больше цикла назад.

— Я в порядке, — настаивала Элой.

— Это правда? — Авад повернулся к ней, беспокойно нахмурившись.

Она скрестила руки на груди.

— Да, но я иду на поправку. В конце концов, я же приехала сюда, не так ли?

— Сжав челюсти, — пробормотал Нил.

Элой пихнула его локтем.

— Я не собиралась игнорировать твой призыв, — сказала она. — Раз ты искал именно меня, значит, что-то произошло.

Авад секунду смотрел на неё, хмурясь.

— Я не дам тебе подвергать себя опасности, — наконец решил он. — Ты будешь отдыхать здесь, а мои личные целители проследят за твоим состоянием. Когда они подтвердят, что ты здорова, я попрошу тебя о помощи.

— Ты не мой король, — она наградила его сердитым взглядом.

— Нет, но ты в моих землях, — сказал он и поджал губы. — Я могу приказать моим людям удерживать тебя здесь. Не заставляй меня поступать так с тобой.

— Это нечестно.

— Это принесёт добро нам обоим, — сказал он. — Я прошу тебя в качестве личной услуги. Я не могу позволить тебе сражаться по моей просьбе раненой. Я... не смогу не волноваться.

Элой выдохнула и расслабила руки.

— Ладно.

— Спасибо, — Авад улыбнулся ей, прежде чем его взгляд скользнул на Нила. — Я помню тебя.

— Вечная честь для меня, — безучастно сообщил Нил.

— О тебе, солдат, не один рассказ ходит.

— Я сбросил шкуру солдата много лет назад, — Нил вздрогнул.

— В таком случае, "Нил", — сказал Авад. — Тебя бросало то в свет, то в тьму. Чему ты в действительности принадлежишь?

Нил усмехнулся.

— Мне нравится думать, что я шныряю в тумане между ними.

— Понимаю, — король повернулся к Элой. — Куда бы поместила его ты?

Она на секунду задумалась.

— В волнующейся тени дерева.

— Полагаю, он твой спутник? Ты ему доверяешь?

— Да, — она кивнула.

— Очень хорошо, — произнёс Авад. — Думаю, для него найдётся свободное место в бараках. Ты, Элой, конечно же, можешь занять жилище Олина.

Сердитое выражение вернулось на её лицо.

— Если я буду спать в доме, мой напарник не должен ютиться на койке. Нил остаётся со мной.

Авад разглядывал её какое-то время. Потом смягчился.

— Хорошо. Я прикажу Мараду проводить вас туда и убедиться, что у вас есть всё необходимое. Целители прибудут утром.

— Ты можешь хотя бы сказать, зачем вызвал меня? — спросила Элой.

Авад покачал головой.

— Как только я расскажу, ты испаришься, а я более буду недостоин править.

Марад вывел их из дворца и сопроводил до старого обиталища Олина. Прогулка прошла в молчании, никто не пытался разрядить атмосферу разговором, будучи погруженным в свои собственные мысли. Марад заговорил, только когда они наконец достигли пустующего дома.

— Боюсь только, что нам ещё предстоит заделать дыру в полу, — сказал он, выуживая ключ из недр своего одеяния и открывая дверь. — После битвы столько домов и зданий нуждаются в ремонте. К сожалению, на очереди ещё множество жилищ, нуждающихся в восстановлении, так что у нас не хватило ни рук, ни времени навести здесь порядок.

— Понимаю, — ответила Элой. — Я рада, что вы отдаёте предпочтение нуждам своих людей. К тому же именно я и причинила этот ущерб.

Нил вопросительно посмотрел на неё, улыбаясь понимающе, но с любопытством.

Они последовали за Марадом, который распахнул дверь и прошёл внутрь. Немногие пожитки Олина уже унесли — то ли Эренд, то ли сам Олин. Но в остальном это место выглядело так же, как когда она обыскивала его на предмет улик много лун назад. Оно было просторным, но не вызывало чувства одиночества, небольшим, но не давило теснотой. Оно отлично им послужит.

— Я пришлю к вам кого-нибудь с парой лишних одеял, — сказал Марад. — Наверняка из подвала дует. И утром прибудет слуга с завтраком. Ваши обеденные и вечерние трапезы будут проходить во дворце подле Короля-Солнца.

Элой бросила на него раздражённый взгляд.

— Приказы Его Сиятельства, — Марад только улыбнулся и пожал плечами.

Элой что-то пробурчала. Нил казался невозмутимым.

— Я оставлю вас обустраиваться, — сказал Марад. — Ожидайте придворных целителей вскоре после того, как рассветёт на четверть. — Желаю вам приятного вечера.

— Спасибо, Марад, — ответила Элой, слегка улыбнувшись доброжелательному мужчине. Он вышел и закрыл за собой дверь.

Она обернулась, мельком осматривая открытые жилые помещения, прежде чем сосредоточиться на Ниле. Он исследовал комнату, его взгляд скользил по стенам и мебели, молча впитывая окружающую обстановку.

— Симпатичное жилище, — сказал он наконец. — Что приключилось с его обитателем?

— Сбежал от культа.

— От того, который охотился за тобой? — удивился Нил.

Она кивнула.

— Они держали в плену его семью. Если вкратце — мы освободили их, и он вместе с ними отправился на поиски новой жизни.

— А ты получила его старую берлогу. Так себе компенсация за неприятности.

— "Неприятности" — это мягко сказано, — вздохнула она.

— Именно об этом я и говорю.

— Он пообещал мне, что займётся искуплением своих ошибок. Если сдержит своё слово, этого будет достаточно, — она пожала плечами.

— Какие мы щедрые, — поддел её Нил.

— Просто я устала видеть, как разрушаются семьи.

— Справедливо.

Они больше не поднимали эту тему и в молчании принялись обустраиваться на ночь. Окружающее пространство оставалось таким же домашним и приятным; но Элой, конечно, не могла полностью избавиться от ощущения, что в углах и трещинах дома прятались призраки. Несколько ночей, которые ей довелось провести здесь, были бессонными. Она ворочалась тогда с боку на бок, думая о прошлом, о тайнике внизу, об Олине, о культистах. Она надеялась, что её демоны умерли вместе с Гелисом, и она наконец сможет отдохнуть под этой крышей.

Стук в дверь прервал поток её мыслей.

Нил бросил на неё отсутствующий взгляд.

— Ожидаешь ухажёров?

Элой проигнорировала его и прошла ко входу. Распахнув дверь, она обнаружила взъерошенного и сокрушённого Эренда.

— Привет, — застенчиво сказал он, неловко подняв руку.

— Зачем ты здесь, Эренд? — холодно спросила она.

Озерам провел рукой по русым волосам.

— Я знаю, что уже поздно и что ты, наверное, всё ещё злишься на меня за тот случай утром. Но со мной только что серьёзно поговорили Авад и Марад Безгрешный и вправили мне мозги, когда я пришёл жаловаться на твоего... друга.

— Жаловаться?

— Скорее требовать, чтобы его немедленно заключили под стражу и бросили в самый мрачный угол, который только можно найти в Солнечной Скале, — проворчал он.

— Ну и как успехи?

Эренд иронично рассмеялся.

— Авад чуть не вышвырнул меня из тронного зала. Назвал меня невежественным и нетерпеливым ребёнком.

— Хорошо.

— Потом он рассказал мне о Карха... о Ниле — о том, как он вызвался добровольно понести наказания за свои военные преступления, и как он с тех пор убивал бандитов... Марад лично поручился за его честь и заверил меня, что он не навредит ни Королю-Солнцу, ни тебе. Я не утверждаю, что доверяю ему или типа того — он всё ещё вероломный монстр, который стал причиной всех этих смертей, — но раз уж ты так решительно настроена... Думаю, я могу привыкнуть к его виду, или по крайней мере, не нападать на него всякий раз, как он поднимает свою мерзкую рожу.

— Мерзкую? — отозвался из дома Нил. — Чтобы ты знал, моё лицо — единственная черта, которая не заслуживает этого эпитета. Заметь, все остальные детали моей сущности можно назвать мерзкими, но не лицо.

Эренд обошёл Элой и заглянул в жилище. Он быстро обнаружил Нила, и его челюсть отвалилась, а сам он помрачнел.

— Что он здесь делает? — прорычал Озерам.

— Это было единственное приемлемое жильё, — сказала Элой.

— Приемлемое?! — взревел Эренд. — Что в этом приемлемого?

— Эренд…

— Ты говорила, что вы партнёры... — пробормотал Эренд. — Но я и не думал, что вы партнёры в этом смысле.

— Нет, мы просто напарники.

— Тогда что ты себе думаешь, Элой?! Я знаю, ты сказала, что доверяешь ему, но не в таком же деле.

— Эренд, — её голос предупреждающе понизился.

— Такие мужчины, как он, опасны!

— Эренд!

— Ты никогда не знаешь, что они могут с тобой сделать, пока ты уязвима.

— Ну всё, — прошипела Элой. Схватив Эренда за тунику, она вышвырнула его за порог. — Ещё одно такое высказывание и получишь в нос.

— Элой...

— Ты выслушаешь всё, что я сейчас скажу, от начала и до конца. Ты будешь держать рот на замке, а свои мысли — при себе. Если я услышу хоть один возмущённый вздох от тебя, то не обессудь, я вытащу тебя во двор и вобью немного здравого смысла в твою голову. И не побоюсь ударить по заднице, Эренд.

— Но...

— Эту малость ты мне точно должен.

Эренд отвёл взгляд, сдаваясь.

— Ладно, — проворчал он и позволил Элой довести себя до ближайшей таверны.

* * *

Корчма "Семь звёзд" наполовину пустовала, когда они зашли. Единственными клиентами в это время суток были пресыщенные завсегдатаи, зашедшие выпить и побеседовать, и шумные выпивохи, у которых начиналась безудержная пьяная ночь. Несколько человек обернулись, когда они заходили, но тут же вернулись к своим занятиям, будучи слишком пьяными, чтобы опознать обоих, или слишком апатичными, чтобы придавать этому значение.

Элой подвела Эренда к столику в углу и почти насильно усадила на стул. Озерам заказал две пинты, обе для себя, угрюмо приготовившись слушать Элой, рассказывавшую о первой встрече с Нилом и последовавших за ней охотах. Янтарный мёд в его глотке — единственное, что удерживало его от выплёвывания едких комментариев всякий раз, как она упоминала чудовище Карха.

Тем не менее, он держал рот на замке и слушал Элой, как она и приказала. Он подавил порыв рявкнуть "Я же говорил!", когда она описывала мрачную натуру Нила, то, как он говорил о смерти, будто приглашая ту в постель, но резкое предупреждение в её глазах заставляло его крепче сжимать губы. Она была права, когда сказала, что он ей обязан. И он очень уважал эту женщину Нора, поэтому продолжал слушать, хотя и неохотно.

Он всё ещё не понимал, что же Элой нашла в Ниле, даже когда девушка описала их воссоединение перед великой битвой. Ну убил он нескольких мародёров. И что? Это не уменьшало количество крови на его руках. Только потому, что невинные люди не пострадали из-за того, что он убил парочку бандитов, не означало, что именно это было его целью.

Но затем она упомянула день пира. Тот день, когда ушла. День, когда Нил каким-то образом уговорил её сбежать с ним. Ярость в нём вновь начала закипать, и последующие моменты он запомнил смутно. «Не чувствовала, что мне здесь место,» — сказала она. Конечно же, у неё всегда было здесь место. Такая спокойная и рассудительная женщина, как она, везде могла стать своей. «Жизнь, полная приключений». Неужели жизнь в Меридиане не была достаточным приключением? Разве жизнь рядом с королём не принесла бы ей восторга? Жизнь рядом с ним? «Он понял меня». Услышав последнее, он был вынужден отхлебнуть побольше. Как мог такой злодей вообще понять кого-то вроде неё? Даже он, Эренд, не всегда мог понять её. Были моменты, когда она становилась совсем непредсказуемой. Мысль о том, что Нил знал об Элой больше, чем он сам, заставила его желудок сжаться, из-за чего его чуть не стошнило всем тем алкоголем, что он так быстро поглощал.

К счастью, она пропустила описания большей части путешествий и перешла к рассказу о стычке в бандитском логове. Кратко коснувшись (совершенно нежелательного) факта о том, как они отлично сработались в паре, Элой наконец рассказала, как её проткнули ножом.

— Будто мой живот прошило раскалённое добела железо, — сказала она. — Я полностью впала в шок и осталась совершенно уязвима. Я могла умереть прямо там.

Его челюсть вытянулась, а глаза округлились в отчаянии. Он попытался заговорить — выразить беспокойство, сожаление — но слова не шли. Не то, чтобы от него ожидались слова.

— Вдалеке, — продолжала она, — я слышала, как умирают остальные разбойники, и когда я почти упала, появился Нил, весь в крови и страхе. Он перевязал меня как мог и повёз на своём бегуне к профессиональной целительнице. Всё это время он оставался возле меня, ухаживая, когда другие не могли этим заняться. Его компания удерживала меня в здравом уме. Все те недели, когда я лечилась, все часы в постели без возможности встать я не смогла бы вынести, не будь со мной Нила.

Она наклонилась вперёд и пристально посмотрела на Эренда.

— Я знаю, что он несовершенен. Я знаю, что он совершал ужасные вещи и что он не самый тактичный человек. Но мы через многое прошли вместе. Я знаю о его потерях, а он о моих. Мы оба выросли и научились полагаться друг на друга, как партнёры. И это не то, что я готова разбить походя. Ты мой друг, Эренд, но я не позволю тебе относиться к нему враждебно. Понимаешь?

Эренд уставился на неё, пытаясь найти ответ в своём сердце. Каждый раз, когда он смотрел на Нила, всё, что он видел, — багровые пятна и лица, искажённые криком. Он сомневался, что этот человек когда-нибудь будет значить для него что-либо, кроме войны и разрушений. Последнее, чего он желал, — видеться с ним почти каждый день.

Но, с другой стороны, была Элой. Женщина, которую он гордился называть другом и компаньоном. Сильная Нора, которая оборачивала шансы в свою пользу и превосходила ожидания. Он испытывал к ней уважение и... тепло. Он просто не мог себе представить жизнь, в которой она его презирает.

Он залпом допил остатки медовухи и тяжело вздохнул.

— Тебе обязательно жить с ним?

— Мы уже несколько месяцев живём вместе, — сказала она. — И мне не нравятся подобные намёки. Могу попросить Марада снова рассказать тебе о благородстве Нила, если ты не веришь мне. Или даже позвать Петру.

— Не нужно, — вздохнул Озерам. — Просто... это займёт какое-то время, понимаешь? Мне надо привыкнуть ко всему этому, стереть мои воспоминания о нём. Он был врагом для меня столько лет. И то, что он глумится, вообще не помогает.

Она скорчила гримасу, улыбнувшись.

— Да, он бывает таким.

— Я постараюсь, ладно? Я постараюсь ради тебя.

— Спасибо, Эренд, — её голос был полон искренности и облегчения. — То, что ты готов постараться, многое для меня значит.

— Да-да, пожалуйста, — сказал Эренд, поднимаясь. — Только пусть держит свои ехидные комментарии при себе. Так и передай ему, хорошо? Я не так уж хорошо контролирую себя.

— Кто знает, может, вы двое ещё и поладите.

Эренд скривился.

— Никогда больше не произноси этого вслух.

Элой открыла дверь в дом и обнаружила Нила откинувшимся в кресле и рассеянно бросающим нож в потолок над собой. Клинок на секунду замирал, прежде чем вес рукояти заставлял его упасть. Нож приземлялся в подставленную руку Нила и снова отправлялся в полёт к потолочной балке.

— Ты в курсе, что у тебя в подвале нора культиста?

— Да, — ответила она, закрывая за собой дверь.

— Ещё один прощальный подарок владельца? — он не отводил от неё взгляда.

— Это уже дело прошлого, — отмахнулась Элой.

— Как тебе будет угодно, — Нил пожал плечами. — Как прошёл разговор с твоим другом-Озерам? Мне стоит беспокоиться, что меня освежуют во сне?

— Он старается изо всех сил побороть предубеждение, что в его случае само по себе чудо. От него не будет проблем... если ты тоже постараешься сохранить перемирие.

Он ухмыльнулся.

— Ну в этом нет никакого веселья.

— Я серьёзно, Нил, — она нахмурилась. — Если ты хочешь остаться здесь, то тебе придётся мириться с его присутствием.

Нил запустил свой клинок вверх особенно сильно.

— Что в нём такого особенного?

— Эренд — ценный союзник и надёжный друг.

— И ты веришь, что он считает тебя лишь другом? — он остро взглянул на неё.

Элой помялась и отвела взгляд.

— Это... сложно.

Он внимательно смотрел на неё — его стальной взгляд пристально сверлил её, проникая глубоко под кожу и пронизывая каждую клетку тела. Элой всё ещё отводила взгляд, не в силах встретить напряжённый взор Нила, изучающего её лицо в поисках малейшего признака того, что ей изменила выдержка. Выражение настойчивого любопытства на его лице резко контрастировало с серьёзностью в глазах.

— Ты его любишь? — спросил он.

Элой тяжело вздохнула.

— Не так, как он хотел бы...

— Но его существование имеет для тебя значение, — он не отводил взгляда.

Ей не требовалось это подтверждать.

— Единственный раз, когда он был так сердит, — когда мы искали его сестру, Эрзу. Меня обескураживает видеть его таким расстроенным снова.

— Тебя это беспокоит, — заметил он.

— Конечно, беспокоит.

— Ты хочешь, чтобы я ушёл ночевать в другое место?

Ей хватило половины вздоха, чтобы решить этот вопрос.

— Нет.

* * *

Первое, что она ощутила, — что тонет. Горло сильно сдавило, а лёгкие уже начало предательски жечь. Она не знала, где находилась или в чём плыла. Лишь чувствовала сопротивление жидкости, размахивая руками и ногами, а её тело страстно желало воздуха.

Ни единого луча света не пробивалось сквозь темноту. Она боролась вслепую, не зная, в какой стороне поверхность... и есть ли поверхность вообще. Будто глаза были напряжённо закрыты, а стремительно подплывающее забытье и чувство беспомощности только увеличивали ощущение уходящего времени, тем самым заставляя расти панику. Она по пальцам одной руки могла пересчитать случаи, когда чувствовала себя столь уязвимой. Чем дольше она билась в этой водной пустоте, тем сильнее росло чувство обречённости.

Она не видела, но скорее чувствовала, как утекает её сознание. Неизвестная чернота колола её глаза, подбираясь со всех сторон и пожирая её бодрствующий разум. Как только исчезли последние фрагменты её сознания, она ощутила, как её окружило тепло и как знакомая рука схватила её за запястье. Одним рывком рука вытащила девушку из чернильных теней на согревающий свет.

Её окутывало это тёплое сияние, пока она наконец не провалилась в сон без сновидений.

* * *

На следующее утро она очнулась от лёгкого прикосновения и тихого голоса.

— Элой, — голос Нила гудел в ушах. — Проснись.

Элой пошевелилась, сонно потягиваясь и зевая. Нил сидел на краю её постели, полностью одетый и с зачёсанными назад волосами. Похоже, он давно проснулся.

— Здесь придворные целители, — сообщил он.

Она вновь зевнула, сопротивляясь желанию поглубже зарыться в одеяло.

— Отошли их. Я в порядке.

— Вчера не была. Ты жаловалась всю поездку.

— Ещё слишком рано, — проворчала она. — Мне не нужны целители.

Наклонившись ближе, Нил прижал руку чуть повыше её груди. Его кожа излучала тепло, а её — отдавала странным покалыванием.

— Поднимись, и я отошлю их.

Элой вызывающе сузила глаза, что оставило Нила полностью равнодушным. Перенеся вес на локти, она попыталась подняться, сопротивляясь давлению на верхнюю часть тела. Она сопротивлялась Нилу почти минуту, прежде чем почувствовала ужасную боль в боку.

Она рухнула на кровать и застонала. Нил слегка ухмыльнулся.

— Я приведу их наверх.

* * *

Целители Авада были более чем бесполезны и, по мнению Элой, зря тратили время.

Несмотря на пышность и церемониальность, их снадобья и методы ничем не отличались от тех, что использовала Лусия в Зелёной Реке. Они размотали её рану, нанесли на кожу какую-то дурно пахнущую слизь, сменили повязку и заставили сделать несколько лёгких упражнений. Не считая вонючей грязи, которую они называли припаркой, и в которой Элой подозревала плохо сделанную смесь пепельного корня и лепестков розы, она вполне могла бы справиться с этой процедурой сама.

От Нила точно не было никакого толка. Пока целители возились с ней, он лениво сидел в углу, небрежно строгая ножом дерево. Время от времени он поднимал голову, чтобы посмотреть на этот хаос, прежде чем снова вернуться к работе. Его лицо в такие моменты выражало одновременно жалость и веселье.

Когда она после визита целителей сидела в гостиной, будучи слишком скучающей, чтобы спать, но слишком уставшей для того, чтобы делать однообразные движения, Нил принёс ей тарелку с едой.

— Теперь-то ты помогаешь, — проворчала она, принимая поднос.

— Вовремя удалиться — тоже своего рода помощь, — ухмыльнулся он.

— Не тогда, когда дело касается паршивых целителей.

— Они мало что смогли сделать, не так ли? — он скорчил гримасу. — Может, великому Королю-Солнцу стоит набрать новых целителей?

— Или я уже не нуждаюсь в их вмешательстве.

— Если ты в это веришь, то пожалуйста. Теперь тебе придётся донести эту мысль до короля.

Она фыркнула.

— Он не мой хранитель.

— Он беспокоится о твоём благополучии.

— А ещё он достаточно меня уважает, чтобы оставить за мной последнее слово в том, что касается моего собственного здоровья.

— Скоро проверим.

— Ты всего день как вернулась в город, а уже ищешь ссоры с Авадом? — в их разговор вклинился новый голос.

Элой и Нил обернулись к двери, обнаружив на пороге женщину, которая расслабленно опёрлась о косяк. Лицо Элой просветлело, и она ринулась обнять подругу.

— Талана! — воскликнула она. — Как же я рада тебя видеть.

— Мне сказали, что ты здесь, — сообщила охотница, усмехаясь. — Сначала я была оскорблена, что мой Дрозд не пожелала посетить меня в день приезда, но мне сообщили о твоём состоянии. Как твоя рана?

— Заживает, — ответила Элой.

— Пожалуйста, скажи мне, что этот сувенир достался тебе от стада лиходеев.

— Прощальный подарок от особенно мстительного разбойника, — покачала головой Элой.

— Ах, да. Слышала, что ты теперь занялась мародёрами, — взгляд Таланы скользнул на Нила. — А ты, должно быть, прославленный охотник на бандитов. О тебе ходит множество слухов. Есть среди них правда?

— Почти все они правдивы, — ухмыльнулся Нил.

— Как насчёт того, когда ты убил человека выстрелом между глаз с расстояния двухсот шагов?

— Последний раз, когда считал, было двести тридцать.

— И каков ты в бою с металлическими целями?

— Глас Наших Зубов не делает различия между кровью и маслом.⁽¹⁾

Талана бросила на Элой обескураженный взгляд.

— Он хорош, — сообщила та.

— Отлично, — заявила Талана, обняв Элой за плечо. — К северу отсюда на главном тракте видели стаю падальщиков. Они забрели слишком далеко на юг и бросаются на путешественников. Я хочу, чтобы ты помогла мне их перебить.

— Я не в самой лучшей форме, Талана, — Элой красноречиво указала на свой бок.

— Ты сможешь выпустить стрелу?

— Не в полную силу.

— Ну так и не стреляй в полную силу, — отмахнулась она. — Послушай, я знаю, что значит оправляться от травмы. Всё, что ты можешь делать — ждать, пока твоё тело само срастётся. А для таких людей, как мы, этого уже достаточно, чтобы заставить нас сойти с ума. Целители этого не понимают, они намазывают тебя травой и заставляют упражнять не те мышцы. Лучшее, что ты можешь сделать, чтобы быстрее встать на ноги, — это встать на ноги. То есть разрабатывать те мышцы, которыми ты действительно пользуешься.

— Мне и город-то покидать нельзя.

— И когда это ты начала следовать правилам? — фыркнула Талана.

Губы Элой дёрнулись в коварной улыбке. Она повернулась к Нилу.

— Что ты об это думаешь?

— Ты никогда не была жаворонком, чтобы сидеть в клетке, — сказал он. — Пока ты видишь разницу между тянущей болью и острой, думаю, такое приключение тебе пойдёт на пользу.

— А он мне нравится, — Солнечный Ястреб улыбнулась.

Элой не сдержала смеха.

— Ну если мы попадёмся, я свалю вину на вас.

1) Прим. перев.: для тех, кто забыл игру, — так зовут лук Нила.

Вернуться к тексту

Найти стаю падальщиков не составило труда. Визор Элой засёк вдоль главного тракта пятна крови, давно впитавшиеся в землю. След пятен привёл их к большим высохшим брызгам ржаво-коричневого цвета. Начиная с этого места, следы вели в сторону от дороги вверх к близлежащему горному хребту. Вдалеке мелькнул синий свет.

Элой, Нил и Талана отдалились друг от друга, скользнув в хлипкий кустарник, и продолжили путь вверх по склону. Тихие словно тени, они пробирались вдоль кромки леса, не отрывая напряжённого взгляда от бродячих лазурных огней.

Талана переложила обязанности лидера на Элой, позволив своему раненому Дрозду задать темп их охотничьего отряда. Нил следовал на расстоянии распростёртого крыла, уже погрузившись в состояние хищной лёгкости, в котором он всегда пребывал, преследуя добычу. Его взгляд периодически перебегал от падальщиков к Элой, выдавая готовность броситься на помощь при малейшем изменении дыхания девушки.

Элой внимательно наблюдала за машинами, визор подсвечивал ей их предполагаемые маршруты. Падальщики расхаживали среди деревьев и пней в отдалении от укрытия охотников, разыскивая любые металлы и минералы, пригодные для переработки, повинуясь своему предназначению. Однако кровь на их челюстях говорила о том, что они не только разбирали на части рыскарей и копьерогов. Элой приписала такое поведение остаткам Скверны.

Как только падальщики закончили ковыряться в горе мусора и направились дальше в поисках обломков, Элой увидела возможность напасть. Она молча махнула рукой своим спутникам. Талана почтительно кивнула, а Нил коварно усмехнулся, и они приготовились к атаке.

Ожидая благоприятного момента, Элой проверила, хорошо ли натянута тетива. Рана протестовала из-за напряжения мышц, но в этой задаче главную роль выполняли руки. Она сделала вдох, игнорируя боль в боку, и наложила на тетиву ещё две огненные стрелы. Если она всё сделает правильно, то ей не придётся стрелять во второй раз. Она делала так уже сотню раз. Просто нужно было подгадать верный момент.

И наконец он представился — цели двинулись именно так, как она и хотела, повернувшись уязвимым местом. Лёгким взмахом кремня она зажгла пропитанные огнежаром стрелы и тут же выпустила их в падальщиков. По обеим сторонам от неё Нил и Талана также разряжали луки.

Огненные стрелы попали в линзу одному падальщику и в силовую ячейку другому, опрокидывая машины навзничь и заставляя синий свет покинуть стальные глаза. Третья стрела оцарапала последнего падальщика около радара. Она оставила глубокую зазубрину в металле и упала на землю, не причинив особого вреда. Злобное механическое рычание и багровая вспышка предупредили Элой об атаке за мгновение до того, как зверь прыгнул на неё.

Её тело двигалось само, повинуясь инстинкстам и мышечной памяти, когда она шагнула в сторону, уклоняясь. Падальщик быстро оправился от промаха, его огромные гидравлические лапы подняли вес туловища с земли, а бритвенно-острые когти нацелились на её горло.

Девушка тотчас нашарила копьё за спиной и поспешно преградила машине путь. Металл клацнул о металл, сильный толчок пронзил её руку, отдаваясь в боку. Она зашипела от боли, но вновь приняла боевую стойку, как только падальщик отряхнулся от удара и приготовился к прыжку. На этот раз Элой была готова отразить атаку. Она вложила всю силу в удар копья, обрушившись на машину.

Её вновь пронзила резкая боль, но она стиснула зубы и перехватила оружие. Падальщик пошатнулся, и она тут же вонзила копьё в его правый глаз, полыхающий красной злобой.

Треск разбитого стекла принёс облегчение. Он слился со звуками пронзаемого металла — Нил и Талана как раз прикончили остальную стаю.

— Ну что я тебе говорила? — её Ястреб вынырнула из леса с самоуверенной ухмылкой.

— Меня чуть пополам не разрубили, — сказала Элой.

— Так почему же ты улыбаешься? — усмешка не исчезла с лица Таланы.

Элой толкнула её в бок.

— Ты знаешь почему.

* * *

Вновь испытав знакомый прилив сил от охоты после казавшегося вечностью отдыха в постели и постоянного ухода, Элой уже не так хотела возвращаться в Меридиан. Без сомнения, её ждала суровая отповедь разочарованного Авада, так что она упросила друзей ещё побродить по округе. Впрочем, обладая таким же нравом, они последовали за ней без лишних слов.

Талана вновь повела отряд по лесной тропе, утверждая, что знает идеальное место для отдыха. Теперь, когда замолк звук машинных пил, в лесу слышались только беззаботные песни птиц, топот быстро разбегающихся зверьков и почти беззвучный шорох падающих снежинок.

Они бродили у подножия гор уже четверть пути солнца, когда Нил лукаво усмехнулся Элой.

— Могу ли я соблазнить выздоравливающую охотницу предложением поупражняться в стрельбе по мишеням?

Элой иронично ухмыльнулась.

— Нил, думаю, что последнее, что нам сейчас нужно, — чтобы у меня в процессе дрогнула рука, и я бы тебя застрелила. Как бы тебе этого ни хотелось.

— Ты скучная, — сообщил Нил, вопреки своим словам улыбаясь. — Может, ты хотела бы продлить восхитительное ощущение растекающегося по телу адреналина? — он обернулся к Талане. — Могу ли я сделать аналогичное предложение своей соплеменнице Карха?

— Есть что пожелать перед смертью? — Солнечный Ястреб подняла бровь.

— Себе — нет, — ухмыльнулся он. — Если тебе не хочется принять вызов, то, конечно, давайте продолжим погружение в тишину, в то время как возбуждение от охоты медленно уходит из наших лёгких.

Талана склонила голову к Элой.

— Он серьёзно?

— К сожалению, да.

— Разве плохо желать как можно дольше ощущать, как кровь приливает к ушам и дрожат от предвкушения пальцы? — Нил скрестил руки на груди. — Я никогда не против наслаждения победой, но обычно оно случается в моменты отдыха и спокойных размышлений. Порывистость невозможно понять, не побывав в мечтательном состоянии. Так почему бы не продолжать охоту, пока мы не достигнем места назначения?

— Начинаю понимать слухи, которые ходят о тебе, Тень Карха, — сказала Талана.

— И каков твой вердикт?

— Я поклонница неординарных решений, — заявила она.

— То есть одобряешь?

— Пока твой клинок не проливает кровь невинных, я думаю, мы отлично поладим, — Талана сурово на него посмотрела.

— Если ты слышала, что обо мне говорят, то должна знать, что в последнее время мои стрелы отправляли в закат только недостойных.

— Действительно. И я уверена, что в противном случае Элой не стала бы путешествовать с тобой. К тому же ты спас ей жизнь. Для меня этого вполне достаточно.

— Слышала? — Нил повернулся к Элой. — Я получил её благословение.

Она толкнула его в ближайший куст.

* * *

Место, куда вела их Талана, оказалось небольшой пещерой, спрятавшейся внутри горы со снежной шапкой. Проход был достаточно широким, чтобы они втроём попали внутрь одновременно. Пещера подарила им убежище от ветра. От каменных стен исходило странное тепло, но ничего особо привлекающего внимание в ней больше не было. Скала, казалось, состояла из чистого тусклого гранита с серыми и чёрными вкраплениями.

Талана не остановилась, войдя в пещеру, и продолжила путь, аккуратно переступая через торчащие валуны и мелкий щебень. Элой и Нил послушно следовали за ней в молчании. Здесь не было ни реликвий Железного Мира, ни подземных источников — лишь камень. Ничто не цепляло глаз.

Затем пещера внезапно изогнулась, и Талана исчезла за поворотом. Идущие за ней Нил и Элой успели заметить только проблески синего света, прежде чем он окутал их.

Ниша, в которую они протиснулись, была усыпана светящимися камнями. Сотни их сверкали в темноте, заполняя пространство лазурным светом. На самодовольное лицо Таланы падали тени от этого освещения.

Восхитившись, Элой подошла ближе и мазнула по одному из камней кончиками пальцев. Ожидая почувствовать твёрдый камень, она поразилась, когда её пальцы ощутили ноздреватую ломкость растения. Девушка осторожно подняла синий камень и счистила с поверхности нечто напоминающее мох. Предмет продолжал излучать мягкий свет, даже лёжа на ладони.

— Что это? — услышала она вопрос Нила.

— Без понятия. Знаю только, что оно светится.

— А как ты вообще нашла это место? — спросила Элой.

— Наткнулась, когда на бегемотов охотилась, — сказала охотница, сев на валун. — Выслеживала одного почти весь день, прежде чем догнать. Я выстрелила в его панцирь, в следующую секунду ещё трое выбегают из-за деревьев, все нацелились на меня. Я поджала хвост и дала дёру. Машины буквально наступали мне на пятки, так что завидев перед собой пещеру, я пустилась внутрь со всех ног. Сперва я настолько была занята тем, чтобы отдышаться, что не поняла, что стены сияют. Меня потрясло это зрелище, когда я наконец заметила.

— Ничего похожего я на своём пути не встречал, — сообщил Нил.

— Разве ты больше не по разбойничьим лагерям специализируешься, чем по пещерам? — спросила Талана.

— Так говоришь, будто трусы никогда не прячутся, — хмыкнул Нил.

Элой продолжала рассматривать сверкающие стены.

— Спасибо, что привела меня сюда, Талана. После того хаоса, который на нас обрушился за последние несколько часов, это выглядит уютным прибежищем.

— А я что тебе говорила? — ответила Ястреб. — Тебе стоило бы почаще ко мне прислушиваться. Теперь присядь и побалуй меня рассказом. Нам многое нужно обсудить.

От автора:

На днях нам пришлось усыпить собаку, когда у неё обнаружили рак. Всё случилось очень неожиданно и быстро. Я очень по ней скучаю и всегда буду помнить. Не сочтите меня за совершенного неудачника, но я бы хотела посвятить эту главу ей.

* * *

По возвращении их ожидали стражники.

Ещё двое часовых стояли у городских ворот. Завидев Элой со спутниками, они поспешили навстречу троим охотникам и склонили головы в знак уважения и признания.

— Нам приказано привести тебя во дворец, Элой из племени Нора, — сказал один из них. — Король-Солнце желает встретиться с тобой.

— Это было ожидаемо, — Элой и бровью не повела.

— Не беспокойся, — сказала Талана, кладя руку на плечо своего Дрозда. — Я всё объясню Аваду.

— Прошу прощения, Солнечный Ястреб Талана, — произнёс второй стражник. — Нам приказано привести только Элой, без остальных.

Талана сложила руки на груди.

— Мне есть что сказать, и он захочет это услышать.

— То, когда и если он слушает, целиком за Его Светлостью, — заметил первый. — Вы можете подать запрос об аудиенции позже, но сейчас мы здесь только для того, чтобы сопроводить Нора во дворец.

— О, меня он выслушает, — выдохнула Талана. — Как только я доберусь до него, его уши будут гореть из-за всего, что я ему выскажу.

Губы второго стражника дёрнулись в улыбке, а первый нахмурился.

— Вам бы стоило следить за речью, госпожа Солнечный Ястреб, — сердито заявил он. — Возможно, вы и заправляете Домом охотников, но Король-Солнце правит Домом Солнца. Было бы мудро с вашей стороны проявить уважение, когда это требуется.

— Не стоит говорить так, будто ты выше меня, — рассмеялась охотница. — Ты печёшься вовсе не об интересах короля, а мстишь за покойного Солнечного Ястреба. Твои слова происходят не от верности, а от злости; невежество застилает тебе глаза. Авад поддерживал меня во время выборов в Доме охотников, а после них стал мне верным другом. Это тебе в будущем стоило бы помнить своё место и не говорить о вещах, в которых ты не смыслишь. Твой напарник сопроводит моего Дрозда во дворец. Свободен.

Стражник задрожал от ярости. Сначала показалось, что он ответит очередным оскорблением, но, видимо, решил передумать. Вместо этого он что-то проворчал, развернулся и прошагал назад, в сторону города.

Второй стражник не смог не расплыться в улыбке.

— Я бы мог извиниться за поведение своего товарища, леди Талана, но вместо этого хочу поблагодарить вас за то, что вы слегка сбили его самомнение.

— По всему Меридиану найдутся подобные ему, с хламом в голове, — ответила она. — Многие разделяли мнение Асиса, и немало из них были недовольны тем, что я заняла его место. Всегда приятно доказать, что у меня более чем достаточно упорства и силы, чтобы постоять и за Дом, и за себя. Так же, как и у тебя, Элой.

Дрозд тепло улыбнулась своему Ястребу.

— А теперь тебе лучше отправиться во дворец, прежде чем сюда за тобой спустится сам Авад!

* * *

Авад встретил её за пределами крепости. Он старался смягчить выражение лица, но во взгляде ещё проскальзывали намёки на разочарование и беспокойство.

— Ты нарушила мой приказ, — сказал он.

— Ты мог бы уже понять к этому моменту, что я не птица, чтобы меня запирать в клетке. Даже, если у меня крыло сломано, — ответила Элой.

— Знаю, — тихо ответил король. — Просто не хочу, чтобы ты попала прямо в челюсти щелкозубу.

— Мы помогли людям, Авад, — сказала она. — Мы уничтожили стаю падальщиков, нападавшую на людей на главном тракте.

Эти слова заставили его несколько просветлеть, но он так же продолжал смотреть в сторону. — Элой, не думай, что я не знаю, что ты храбра и способна постоять за себя. Просто я хочу, чтобы ты позволила себе достаточно оправиться, прежде чем уходить в поисках приключений на свою голову.

— Это мне не свойственно, — сказала она.

Он вздохнул и скользнул по ней взглядом, полным грусти.

— И это я тоже знаю.

* * *

Спускаясь по лестнице, Элой встретила Талану.

— Тебя уже посадили под арест? — спросила охотница, улыбаясь.

— Пока нет, — ответила Элой.

— Только по рукам получила? — рассмеялась Талана. — Ничего-то у Авада не выходит.

— Что? — Элой нахмурилась.

— Не бери в голову. Тебя искал Эренд.

— Ну конечно, искал.

— Наверное, он слышал о нашей маленькой вылазке и хотел убедиться, что тебя не порвали на кусочки злые машины, — сказала она. — Когда он услышал, что ты у Авада, он обернулся к Нилу и сказал ему следовать за ним.

— Он что? — побледнела Элой.

— Да, я тоже подумала, что это странно. Не думала, что эти двое ладят.

— Они и не ладят. Куда они пошли?

— В нижние кварталы, кажется. Мне позвать стражу?

— Нет. Если они заняты тем, чем я думаю, то от них мало что останется для ареста.

— Думаешь, они так яростно дерутся? — Талана подняла бровь.

— Если они ещё не разорвали друг друга в клочья, это сделаю я, когда доберусь до них.

* * *

Когда она обнаружила их в нижнем кольце города, они были окружены толпой зевак и уже пустили друг другу кровь.

Эренд тяжело дышал, заняв боевую стойку с двумя топорами в руках. Его одежда в нескольких местах была порвана, а из порезов на руках сочилась кровь. На лбу красовалась шишка, виднелись брызги крови — его или Нила, она не знала. Но помимо этого голова казалась нетронутой.

Нил, с другой стороны, уже щеголял порезами и царапинами по всему лицу. Раны казались несерьёзными, только багровые рубцы полыхали на бледной коже. Они тянулись вниз по всему телу, покрывая каждый сантиметр обнажённой кожи, но ни один из них не был глубоким. Кровь расплылась в углу его рта. В глазах его плясало возбуждённое пламя, когда он вертел в пальцах нож.

Элой протиснулась сквозь насмехающуюся толпу как раз, когда Эренд вновь сделал выпад в сторону Нила. Первый топор не попал в цель, так как Нил искусно увернулся, но второй прорезал воздух, направляясь прямо в Карха. Нил метнул взгляд на приближающееся лезвие. Он был ловок и быстр. Он легко мог увернуться от атаки.

Он сделал шаг влево. Топор рассёк его плечо.

Элой бросилась наперерез двоим мужчинам.

— Что вы делаете? — прорычала она.

— С дороги, Элой! — проревел Эренд. — Я преподам урок этому негодяю!

— Нет, ты этого не сделаешь! — прошипела она. — Положите оружие на землю, оба.

Ни один из них не двинулся, вместо этого сверля друг друга взглядом поверх плеча Элой. То есть, Эренд сверлил взглядом. Нил скорее лениво смотрел. В его глазах мелькал огонёк.

— Немедленно, или клянусь чем угодно, всажу вам по кинжалу в живот.

Спустя мгновение двое мужчин медленно опустили оружие. Толпа заворчала, лишившись зрелища, и начала расходиться.

— Так, — заявила Элой. — Что произошло?

— Эта отрыжка пилозуба напрашивалась на урок.

— Эренд!

— Я пытался найти тебя, — сказал Озерам. — Слышал, ты исчезла. Искал весь день. Приятель сказал мне, что ты вернулась и пошла на аудиенцию к Аваду. Так что я пошёл во дворец, где этот, — указал он топором на Нила, — ждал, прислонившись к лестнице со скрещёнными руками и с таким видом, будто тут ему всё принадлежит. Сказал, что у меня нет права вмешиваться в то, что меня не касается.

— У тебя его и нет, — подтвердила Элой.

— Ты мой друг, — заявил он.

— Это не означает, что ты можешь разгромить город только из-за того, что я вышла погулять. Я была на встрече с Авадом. Ты знаешь, какие будут последствия, если побеспокоить Короля-Солнце во время совета.

Он смотрел умоляющим взглядом.

— Я волновался, ясно?

— Что было дальше? — Элой повернулась к Нилу.

— Твой друг посчитал, что громозев может проскользнуть мимо ловчего, — сообщил он. — Моя тень упала на него прежде, чем его нога ступила на камень. Я напомнил ему о его положении и посоветовал вернуться к своим делам. Очевидно, он пытался повесить твои проблемы на себя. В следующий момент он зарычал, и его когти обрушились на мою броню.

Элой бросила взгляд на Эренда. По крайней мере, тому хватило совести выглядеть виновато.

— Я сначала хотел только поговорить с ним, — сказал он. — Я пытался сдержать данное тебе слово и терпеть его присутствие. Но потом этот его взгляд и то, как он со мной говорил, будто знает тебя лучше... мой кулак полетел ему в лицо, прежде чем я успел осознать это. Его нож блеснул, а мои руки уже лежали на рукоятках топоров. Нас покинул здравый смысл, и мы сосредоточились на ходе поединка. Он даже не дал мне шанса задуматься над тем, что я делаю. Он был словно размытое пятно, мне постоянно приходилось концентрироваться, — злой румянец на лице Эренда уступал место чему-то более... мягкому?

Элой вздохнула.

— Я понимаю твоё беспокойство, Эренд, но ты не можешь всякий раз терять голову, когда слышишь подобное. Тебе не следовало вымещать своё раздражение на Ниле. По крайней мере, тебе стоило бы знать, что я вполне способна о себе позаботиться.

— Я знаю, — запротестовал Эренд. — Но...

— Никаких "но". Ты либо доверяешь мне, либо нет. А ты? — она обернулась к Нилу. — Чем ты думал?

— Если лиходея задеть, он нападёт, — сказал он небрежно.

— Необязательно было делать это с ножом в руке, — прошипела она.

— О моей жажде тебе известно, — ответил Нил. — Я скорее бы отправился в пустоту, чем отказался от хорошего поединка.

Он встретил взгляд Эренда.

— А это был хороший поединок, не так ли, капитан Авангарда?

Озерам фыркнул, но не смог сдержать кривой улыбки.

— Как дал, так и получил.

— С меня довольно, — проворчала Элой. Она опустила руку на плечо Эренду и развернула его по направлению ко дворцу. — Сходи к целителям Авада, чтобы они занялись твоими ранами. Нил, мы идём в дом Олина. Я с тобой ещё не закончила.

Выражение лица Элой было нечитаемым, когда она закрывала за ними дверь. Девушка прошла в жилую часть дома, где уже стоял Нил, и приблизилась к нему.

— Сядь, — сказала она, кладя руки ему на плечи и заставляя опуститься в кресло. Он послушно сел, наблюдая за ней с огоньком любопытства во взгляде, будто он ожидал, когда она с яростью нападёт на него. Будто он желал этого.

Вместо этого Элой отошла в угол, где стояла плетёная корзина с чистой тканью. Схватив один из кусков ткани поменьше, она переместилась к умывальнику у стены и погрузила ткань в воду. Выжала её, прежде чем вернуться к Нилу, и сунула влажную тряпицу ему в руку.

— Вытирайся.

И вновь он сделал, как было приказано, взяв ткань и поднеся её к груди. Он осторожно вытирал раны, явно наслаждаясь болью, возникающей всякий раз, как сдиралась подсохшая кровь. При этом Нил не отрывал взгляда от Элой, гадая о том, какие эмоции бурлят у неё внутри, предвкушая её изумительный гнев, восхищаясь тем, как она нависает над ним, пригвождая взглядом к сиденью, следит взглядом за каплями воды, стекающими по его груди, только чтобы через мгновение продолжить буравить взглядом его лицо.

— Ты словно терзаешь труп бандита, а не свои собственные раны промываешь. Дай сюда, — она выдернула ткань из его рук, сполоснула её и потянулась к разбитому носу.

Элой некоторое время аккуратно вытирала его раны в молчании, прежде чем наконец задать вопрос.

— Зачем ты это сделал?

— Что сделал?

— Затеял драку с Эрендом, чтобы ему понравиться.

Нил фыркнул, через секунду вздрогнув, так как наморщил ссадину на переносице.

— Не думаю, что Озерам плевался проклятиями в знак привязанности.

— Он остановился, когда я вмешалась. Если бы он так же ненавидел тебя, как когда мы только прибыли в город, он бы оттолкнул меня и продолжил рубить тебя этими своими топорами. Ты меня не обманешь, Нил. Ты не оставил ни единого пореза на его лице.

— Судя по моему богатому опыту, те, кому довелось попробовать твоей крови, скорее всего, не станут её проливать, — он просто пожал плечами.

— Так ты просто позволяешь людям резать себя, пока они с тобой не подружатся? — недоверчиво спросила девушка.

— Только иногда. В армии высоко ценилась сплочённость — нельзя выиграть войну, будучи разобщёнными. После неё меня мало волновало мнение окружающих. Не всем людям я предоставлял такую возможность.

— И мы оба знаем, что Эренд к таким не относится, — сказала она.

— Нет, — ответил Нил, пристально глядя на неё. — Но мне небезразлично отношение его подруги Нора ко мне.

Она помедлила, позволив приливу тепла охватить её. Нил смотрел прямо ей в глаза с неподдельной искренностью и уважительным восхищением. Она и до него встречала в глазах людей подобный взгляд. Но помимо Раста, ничьё мнение её не трогало по-настоящему. До этого момента. Элой обнаружила, что улыбается — нежной и сияющей улыбкой, заставлявшей гореть всё тело.

— Спасибо тебе, — она вновь начала промывать его раны. — Хотя я всё ещё думаю, что спровоцировать драку — это ужасная идея.

Он вновь пожал плечами.

— Время уже поглотило этот миг.

* * *

Той ночью их обоих призвали во дворец. Поводом было приглашение на ужин, но у Элой было ощущение, что ей ещё и прочитают лекцию о том, как правильно жевать.

Она всё ещё ершилась при упоминании того, где ей следует принимать пищу, так что не была уверена, сможет ли выдержать ещё одну покровительственную речь насчёт того, как от неё требуется исполнять любое желание и каприз короля. Она Нора, не Карха. И она независимая женщина. Авад не душил её и не заковывал в цепи, но она понимала, что его советники и придворные отлично знали о её неповиновении Его Светлости. И некоторые из высокопоставленных чиновников не колеблясь бы подчеркнули каждый её промах.

Как бы там ни было, когда они пришли, ей достались только добрые взгляды. В помещении было всего несколько человек — дружелюбные слуги, вежливо кивнувшие ей, стояли на своих местах у стены, Авад сидел во главе стола, Эренд — по его левую руку. Вид Озерам несколько удивил её. Конечно, капитан Авангарда был телохранителем короля и доверенным другом, но она предполагала, что он воздержится от того, чтобы сесть за один стол с человеком, которого недавно пытался разрубить.

Авад встал, завидев их. Эренд последовал его примеру.

— Элой, Нил, — поприветствовал их король. — Спасибо, что присоединились.

— За это Вашему Сиянию стоило бы поблагодарить городскую стражу, которая нас сюда притащила, — заявил Нил.

Лицо Авада не выражало ни извинений, ни гнева.

— Это не обычный ужин, — просто сказал он. — Пожалуйста, садитесь.

Элой и Нил обменялись настороженными взглядами, прежде чем занять свои места. Элой села по правую руку от Авада, как он указал, а Нил скользнул на сидение рядом с ней. Эренд, устроившийся напротив, был странно молчалив.

— Так, я проголодался, — сообщил Авад. — Давайте приступим к ужину.

Повинуясь взмаху его руки, слуги принесли блюда с разнообразной едой и водрузили их на пышный обеденный стол. Там были сочные фрукты, свежий хлеб и мясо в карамели — достаточно, чтобы у кого угодно рот наполнился слюной. Но у Элой не было аппетита.

— Зачем мы здесь, Авад? — спросила она. — Почему этот ужин имеет такое значение?

Король повстречался с ней взглядом, поджав губы.

— Я не буду обсуждать ничего, пока наши желудки пусты. Ты как никто должна осознавать важность питания для разума и для тела. И я не позволю тебе снова обойтись без нормального приёма пищи. Ешь.

По спине Элой побежали мурашки — Авад нечасто использовал такой тон в общении с ней.

После двух отметок солнца, прошедших в молчаливом поглощении еды, Нил громко швырнул обглоданную кость на тарелку.

— Полагаю, что мы съели достаточно, чтобы удовлетворить ваше Сиятельство, — протянул он. — Теперь будьте так любезны, скажите то, ради чего вы так долго держали нас в неведении.

Авад тяжело вздохнул и положил гроздь винограда, с которой отщипывал ягоды, на блюдо. Его лицо закаменело, будто слова, которые он собирался озвучить, причиняли ему физическую боль.

— Если бы решал я, то вы бы оставались здесь, пока Элой окончательно не исцелится. Но так как вы оба явно настроены против моих желаний и обладаете совершенно непотребным отсутствием самосознания, варианты того, как мне следует поступить с вами, сократились до двух — упрятать вас двоих за решётку или отпустить насовсем. И раз я не хочу навлечь на себя гнев Элой из племени Нора, похоже, мне остаётся только одно.

Он на секунду остановился, принимая более царственное положение. Его взгляд был адресован обоим.

— Позвольте снова прояснить вам тот момент, что мне не хотелось бы посылать вас на такое рискованное мероприятие, особенно учитывая твоё здоровье, но жители Меридиана и окрестных деревень в опасности. На них нападают.

— Снова бандиты? — сказал Нил. — Для меня будет радостью очистить от их грязи эту землю.

— Это не только бандиты, — наконец заговорил Эренд, понизив голос. — Это машины.

Элой нахмурилась.

— Если речь о стае падальщиков, мы уже разделались...

— Дело не в падальщиках, Элой, — сказал Авад, мрачно поджав губы. — Машины нападают на людей. Рыскари, ловчие, лиходеи, бегемоты — все они изменили привычное поведение и атакуют стоянки, деревни, даже небольшие города. Они легко прокладывают себе путь, сметая всё... и всех. И они никогда не приходят в одиночку.

— С ними всегда люди, — сообщил Эренд. — Они не просто мародёры, подбирающие за буйными монстрами. Наши разведчики докладывают, что это всегда одни и те же люди, сражающиеся бок о бок с машинами, так же, как это делало Затмение.

— Но Затмения больше нет, — запротестовала Элой. — Мы победили Аида, Скверна ушла.

— Дело не в Скверне, — покачал головой Авад. — Эти машины сияют синим светом.

— Как это возможно? — лоб Элой пронзила боль.

— Мы точно не знаем, — признал король. — Именно поэтому тебя и призвали в первую очередь. В делах подобного рода ты наиболее компетентна.

— Если люди подвергаются опасности, я помогу, чем только смогу, — сказала она. Сквозь мрак в её груди замерцали проблески света.

Лицо короля снова приобрело решительное выражение.

— Мы знаем, — он обернулся к Нилу. — Мы также знаем, что охота на машины не относится к твоим склонностям.

— Усмирение мора, который их привлекает, относится, — он ухмыльнулся. В его глазах уже мелькал голодный огонь. — Я всегда составлю компанию луку Элой. Если она позволит мне.

Он с надеждой перевёл на неё взгляд. Девушка кивнула.

— Очень хорошо. Я велю приготовить для вас обоих провизию в дорогу. Вы отправляетесь утром, — Авад встал, остальные зашевелились, чтобы последовать его примеру. — Элой, прежде чем мы разойдёмся на ночь, могу я с тобой поговорить наедине?

— Разумеется, — она тихо стиснула зубы при мысли об очередной выволочке.

Она встретилась взглядом с Нилом, после чего последовала за Королём-Солнцем. Ей пришлось идти на полшага позади Авада.

Король вывел её из дворца на террасу. Заходящее солнце окутывало горизонт чудесными оттенками оранжевого и розового. Лёгкий ветерок оживлял тишину вечера.

Авад остановился на краю балкона, устремив взор на горизонт. Элой держалась рядом. Она ждала, пока король заговорит, но какое-то время он довольствовался тем, что дышит закатным воздухом.

— Всё моё существо восстаёт против мысли о том, что я не прошу тебя остаться, — наконец сказал он. Его глаза всё ещё были прикованы к тёплым облакам. — Но я знаю, что ты не счастлива здесь.

— Не то, чтобы я несчастлива, — тихо сказала она.

— Ты чувствуешь, что твоё место не здесь, — закончил он за неё мысль.

Она помолчала мгновение.

— Да.

— Где же твоё место, Элой?

Это и был главный вопрос, не так ли?

— Я... — она замялась. — Мне кажется, я его ещё не нашла.

Авад просто кивнул, найдя ответ достаточным. Ветер слегка ерошил его волосы.

— Знаешь, я собирался попросить тебя стать моей королевой.

Элой поперхнулась.

— Вообще, это не совсем та реакция, на которую я надеялся, — губы короля тронула лёгкая улыбка.

— Меня? — она кое-как откашлялась.

— Да, — подтвердил он. — Ты храбрая, верная и своевольная. Отличные качества для будущих лидеров. Не говоря уже о твоём непоколебимом чувстве морали и приверженности тем, кто тебя окружает, — он опустил взгляд, внезапно смутившись. — И, конечно, я всегда находил тебя восхитительной, если не привлекательной. Марад два-три раза пошутил о моём увлечении тобой. Он неисправим.

Повисла тишина, и в этой паузе Элой не могла подобрать подходящих слов.

— Но я знаю, что ты презираешь власть, — продолжил Авад. — Даже если бы ты приняла моё предложение — из симпатии ко мне или из-за чувства долга перед народом — ты была бы здесь скованной, словно птица, бьющаяся о прутья клетки, желающая расправить крылья и парить. Я не мог поступить так с тобой. И я не могу так поступить с тобой.

— Но ты делаешь это с момента моего приезда, — проворчала она.

— Это другое, — Авад издал смешок. — Ты приехала ко мне вся в швах. Но я признаю, что поступил неправильно. Просто я волнуюсь, — он улыбнулся. — К тому же я посылаю тебя на опасную миссию. Разве это не поможет вернуть твоё расположение?

На её лицо наползла ухмылка.

— Для начала сойдёт.

* * *

От автора:

Не могу поверить, что я пишу эту историю уже год! Разделять любовь к ней со всеми вами — счастье для меня. Спасибо за то, что продолжаете хвалить и поддерживать. Надеюсь, вы со мной до конца этого приключения.

В течение часа прибыла Талана с припасами. Авад обеспечил их на неделю запасом сушёного мяса и фруктов. Нашёлся и мешочек с бальзамником, и несколько свёртков чистой ткани для перевязки. В сумках торчало по огромной канистре, в которых плескалась вода каждый раз, как тюки сталкивались.

— Удивлена, что он не прислал целый караван, — усмехнулась Талана, протягивая им мешки.

— Я бы и не взяла с собой караван, — заявила Элой.

— Знаю, — довольно подтвердила Ястреб. — Зато ты отправляешься навстречу приключениям. Хотела бы я составить тебе компанию.

— А почему бы и нет?

— В Доме охотников много дел, — пожала плечами Талана. — Теперь, когда я Солнечный Ястреб, у меня гораздо больше обязанностей. Не собираюсь пропадать в глуши, как Асис, когда охотники нуждаются в руководстве. Я отказываюсь быть эгоистичным предводителем, как этот раздутый обманщик.

— Талана, ты будешь лучшим Солнечным Ястребом, которого только видел Меридиан, — улыбнулась Элой.

— Разумеется, буду. А ты спасёшь мир во второй раз, — шагнув вперёд, она заключила Элой в объятия. — Лети и попутного ветра тебе, мой Дрозд. Сделай так, чтобы я гордилась тобой ещё больше.

* * *

Как только первый утренний луч коснулся земли, Элой и Нил проснулись. Без слов они встали с кроватей и начали собирать вещи.

Они двигались в нервном возбуждении, воздух потрескивал от напряжённого волнения. Наконец-то, наконец-то они возвращались к действию, к жизни, которую они начали более лунного цикла назад. Они побывали лишь в нескольких схватках, прежде чем рана в боку Элой внезапно положила этому конец. Но память о том, каково было сражаться рядом друг с другом, и сладкая адреналиновая дрожь всё ещё ясно ощущались ими. И они жаждали этого.

Когда они уже перекусили перед дорогой и перекинули мешки через плечо, раздался стук в дверь. За ней обнаружился Эренд.

Он стоял навытяжку, сложив перед собой руки. Он выглядел очень... маленьким. Настолько маленьким, насколько мог выглядеть Эренд. Он наклонил голову, но вскинул взгляд, встречая их. Само воплощение профессионализма с толикой вины.

— Авад не смог проводить тебя, — сказал он ровным голосом. — Он посылает извинения и своё благословение.

— Я понимаю.

Наступил миг тишины. Казалось, что Озерам хотел ещё что-то добавить, но не мог решиться. Нил поднял бровь и обратил взгляд на Элой за указаниями. Она вернула ему такой же озадаченный взгляд.

— Ну что ж, — начала она неуверенно, — нам пора, Эренд. Так что если ты больше ничего...

— Позволь мне пойти с вами.

На порог опустилось молчание.

— Ты серьёзно? — наконец недоверчиво спросила Элой.

— Абсолютно серьёзно, — ответил Эренд. — Слушай, я знаю, что я вёл себя не лучшим образом в последнее время. Очевидно, призраки прошлого держали меня сильнее, чем я думал. Но это не означает, что я утратил чувство долга. Это крайне важная миссия. На кону сотни жизней.

Элой скрестила руки на груди.

— И ты говоришь, что мы сами не справимся?

— Я говорю, что хочу помочь.

— И от кого исходит предложение? — осторожно спросила она. — От Эренда, предводителя Авангарда, или от моего друга, Эренда? Потому что один из них недотягивает до своего звания.

Мужчина немного подождал, принимая справедливость её слов, но не парировал.

— От обоих. От всех. Я предлагаю свою службу как Эренд из племени Озерам.

Раздражённый и хмурый взгляд Элой смягчился, но она не отступила.

— И четверти дня не прошло с тех пор, как я оттащила тебя от Нила. Сколько, по-твоему, ты способен провести с ним в путешествии, не задушив по дороге?

— Когда ты прервала наш поединок в нижнем городе, у тебя было такое разочарованное и укоризненное выражение лица, — сказал Эренд, понижая голос. — Я не вынесу вновь увидеть от тебя такой взгляд. Я поклялся в этом себе, а теперь клянусь и тебе.

Элой бросила взгляд на Нила, который в свою очередь пожал плечами, предоставляя ей право решать. Она долго молчала, прежде чем вновь посмотреть на Озерам.

— Ты подчиняешься моим приказам, — заявила она. — Хотя ты и капитан, Эренд, но в этой миссии главная я. Если я прикажу стрелять, ты стреляешь. Если прикажу прятаться, ты прячешься. Если прикажу бежать, ты бежишь. Всё ясно?

На секунду показалось, что мужчина хочет заспорить. Но он удержался и, поколебавшись, кивнул.

— Да, я понимаю.

* * *

Гибель Костей ожидал их за городскими воротами.

Широкая улыбка пересекла лицо Нила, когда он подошёл к машине. Он нежно похлопал её по холке.

— Ты не говорила, что синий свет может задержаться, — сказал он Элой. Она пожала плечами.

— Как-то не было повода.

— Что в этом такого особенного? — Эренд изогнул бровь. — Я видел дюжины бегунов, которых ты объезжала.

— Этот принадлежит Нилу. Когда мы начали путешествовать, я подчинила для него бегуна.

— Он верный, словно нож, — сказал Нил, поглаживая морду зверя. — На его спине мы добрались до Зелёной Реки.

— Что случилось в Зелёной Реке?

— Не спрашивай, — ответила она.

— Каким бы доблестным скакуном он ни был, Гибель Костей не сможет вынести троих наездников.

— Мы добудем ещё. Прямо за воротами пасутся дуголобы, — Элой обратилась к Эренду. — Готов оседлать свою первую машину?

— О да, — ухмылка скользнула по лицу Озерам.

* * *

Первый раз, когда Эренд взгромоздился на дуголоба, он почти сразу упал. Вообще-то это был наполовину прыжок, наполовину падение со спины зверя. Чувство движущегося металла под ним было столь непривычным, таким пугающе новым, что ему понадобилась вся выдержка, чтобы приглушить инстинкты и оставаться на машине.

— Он не из пугливых, — прокомментировал Нил, управляя Гибелью Костей.

— Я предводитель Авангарда, — привычно нахмурился Эренд. — Разумеется, этого металлолома недостаточно, чтобы меня испугать.

— Говорю, что вижу, — пожав плечами, сообщил Нил. Эренд фыркнул, но затем бросил взгляд на Элой и ничего не сказал.

— Куда вообще мы направляемся? — уточнила Нора. — У нас есть какие-то зацепки по поводу того, где находятся эти восставшие машины?

— Последнее, что мы слышали, — они направлялись на запад отсюда, мимо Пёстрого рынка, — сообщил Эренд.

— Просто отлично, — пробормотала Элой. — Территория ловчих.

— Будто мы с ними дела не имели, — хвастливо заявил Эренд. — Что плохого может произойти?

* * *

Из чащи просвистели три дротика и попали прямо в грудь Эренду, свалив его с дуголоба. Он приземлился, получив удар под дых и хрипел, пытаясь восстановить дыхание. Заскрипел зубами и выругался, пытаясь восстановить устойчивость. Слышались только его короткие судорожные вдохи и попытки подняться на ноги.

Элой спешилась с дуголоба справа от него, заняв привычную боевую стойку.

— Ты в порядке?

Эренд только проворчал в ответ.

— Один ловчий к северо-востоку отсюда, — сказал Нил, спрыгивая с Гибели Костей. — Другой шныряет в тенях слева от нас.

— Их двое? — прохрипел Эренд.

Элой прикоснулась к визору.

— Трое. Ещё один пытается зайти со стороны.

Эренд трижды глубоко вздохнул, жжение в лёгких уменьшилось.

— Какой у нас план? — спросил он.

Ещё один залп дротиков вылетел из-за деревьев, чуть не попав в голову Озерам. Тот успел пригнуться.

— Нас трое и их трое, — сказала Элой, заряжая лук. — Драться один на один меня устраивает.

— Не хотите сделать ставки? — спросил Нил, изогнув бровь и вертя в пальцах лезвие.

— Пожалуйста, скажи, что это шутка, — Эренд разинул рот от удивления.

— Сейчас не самое лучшее время для этого, Нил, — произнесла Элой. Положив огнежар на колено, она окунула в него наконечники стрел, после чего остро взглянула на Эренда. — Следи за травой, а не за воздухом. Стелс-генераторы ловчих обеспечивают им невидимость, но они всё ещё здесь. Земля продавливается под их лапами, целься по таким местам.

— Гм, ясно, — сказал Эренд, доставая боевой молот. Элой уже посылала стрелы в чащу за его спиной и уворачивалась от прилетающих дротиков. Нила нигде не было видно. Озерам быстро сглотнул и хрустнул суставами. Он со своими людьми до этого не раз побеждал дюжины машин. Эти котики, играющие в игру "меня-видно-меня-не-видно", не могли быть такими уж грозными.

Следуя совету Элой, Эренд внимательно наблюдал за пространством справа, отслеживая малейшее движение травы. Он полз сквозь зелень, стараясь держаться спиной к высоким стволам деревьев. В отдалении он слышал свист стрел, хруст металла и ужасный механический грохот, сопровождавшийся звуком поршней, выстрелами из машинных орудий и боевым кличем Нора.

Шелест кустарника с восточной стороны привлёк его внимание, и Эренд немедленно атаковал. Вскинув молот, он всей мощью обрушился на место, где надеялся обнаружить пресмыкающегося ловчего. Разумеется, его оружие натолкнулось на сталь и провода, посылая сильную отдачу вверх по руке. Монстр пошатнулся, но не упал. Вместо этого он повернулся к Эренду, сверкая глазами и издавая угрожающее гудение.

Эренд только и успел, что отступить от зверя прежде, чем кнутообразный хвост взметнулся и хлестнул его по боку. Мощный и быстрый удар заставил Озерам пролететь через всю поляну и врезаться в дерево. Он застонал от столкновения, пытаясь проморгаться от искр в глазах.

Сквозь их сияние он видел, как машина подбирается ближе к нему. Его рука сомкнулась вокруг рукоятки молота, лежащего рядом, и он попытался заставить мышцы работать — поднять оружие и обрушить его на металлический череп. Но рука отозвалась жжением, протестуя, и ловчий продолжал двигаться в его направлении.

Машина засветилась. Она издала дребезжащее ворчание, выпуская бритвенно-острые когти и нанося удар... только для того, чтобы в следующую секунду обрушиться на землю.

Тело Эренда продолжало оставаться в напряжении, даже когда свет ловчего погас. Его разум не мог сразу осознать то, что видели его глаза. Машина затихла, превратившись в бесформенную груду металла и стеклянных осколков, усыпавших траву. Из силовой ячейки торчала стрела Карха.

Нил спрыгнул с дерева.

— Ещё пару вздохов и один удар, и ты бы и сам заставил его свет угаснуть, — сообщил он.

— Тогда зачем ты вмешался? — нахмурился Эренд.

— Подумал, тебе хочется сохранить все свои конечности, — Нил пожал плечами. — Пойдём искать Элой. Уверен, она уже заскучала, ожидая нас. Сбор трофеев ловчих займёт её только на какое-то время, прежде чем она потеряет терпение.

Они разбили лагерь, как только начало заходить солнце. Весь день ушёл на переход от одной стоянки к другой в безуспешных поисках информации о налётах бандитов. Даже при активном использовании визора Элой они остались ни с чем.

— Обычное дело, — сказал Эренд. — Из того, что мы слышали, следует, что разбойники появляются на считанные мгновения — разоряют поселения и тут же исчезают. Иногда могут засечь пару-тройку отступающих, но чаще всего приходится ждать несколько дней, прежде чем появятся какие-нибудь новости.

Так что им оставалось только раздражённо сидеть у огня с пустыми руками без каких-либо зацепок и ворчать, шевеля угольки.

Эренд принялся затачивать топор, а Нил раздобыл дерева и уже что-то вырезал. В свою очередь Элой распаковала все свои запасы и в данный момент решала, что из этого ей может пригодиться в ближайшем будущем. У неё были залежи эхо-патронов для отбойных стрел и огнежар для огненных, но металлических сосудов и искровых разрядников уже не хватало. Потянувшись за мотком проводов, чтобы проверить его длину, она зашипела от боли, задев рану в боку.

— Говорил же, будь осторожнее, — Нил бросил на неё взгляд исподлобья. — Ты всё ещё не оправилась.

Эренд поднял взгляд, сильно нахмурившись.

— Ты сказала, что ты в порядке.

— Я в порядке, — выдохнула она. — В схватке с бандитами и восставшими машинами мне придётся справляться с куда более опасными вещами, чем с натяжением швов.

— Если ты продолжишь перенапрягаться, эти швы лопнут, — предупредил Нил. — Чтобы смело встретить врага лицом к лицу, не следует пренебрегать простыми действиями. Выбирай битву разумно, или ты не сможешь биться ни в одной из них достойно.

Элой перевела на него взгляд.

— Я достаточно хорошо себя чувствую, чтобы проткнуть тебя копьём, если ты этого добиваешься.

— Да ладно вам, — вставил Эренд.

— Я бы не отказался от поединка, если ты будешь с осторожностью относиться к своему ранению, — ухмыльнулся Нил.

— Я обязательно последую всем советам Лусии. После того, как надеру тебе задницу, — сказала она, вставая.

По другую сторону костра Эренд сидел с открытым ртом.

— Вы же это не серьёзно?

— До первой крови? — спросил Нил, встав на ноги и взмахнув ножом.

— Только не вздумай поддаваться, — она схватила оружие, прислонённое к ближайшему стволу дерева.

— Даже не мечтал об этом, — он заулыбался.

Эренд вновь открыл рот, собираясь запротестовать, но слова застряли у него в горле, как только эти двое схватились в поединке.

Несмотря на своё заявление, Нил атаковал Элой только одним ножом, используя второй, чтобы блокировать её удары. Но наносил удары в полную силу, что успокоило Элой. Она в свою очередь не могла сделать замах изо всех сил, так что они были в примерно равном положении.

Некоторое время они обменивались ударами — он делал выпад, она парировала; она атаковала, он оборонялся. Бой превращался в устойчивый ритм, в танец с намерением нанести вред партнёру. Их сердцебиения слились воедино, их кровь будто текла по общим венам.

Это было приятно. Знакомо. Даже покалывание в боку, посылавшее постоянные сигналы боли по всему телу, не могло затмить чувство восторга и ликования от хорошего поединка. Хорошего поединка с Нилом.

Его яркие глаза сияли, а улыбка, казалось, затопила всё его существо. Он был счастлив. Даже ликовал, будто всё, что он хотел от этой жизни, — схватиться в поединке с ней, с Элой. Эта мысль послала странное ощущение, прокатившееся из груди и застрявшее в животе. Она не могла дать имени этому чувству, даже описать его. Это было просто всепоглощающее удовлетворение, смешанное с более тёплым чувством. Из всего, что ей доводилось переживать, оно более всего напоминало радость. Или это было удовольствие?

Мысли захватили её врасплох настолько, что она оступилась, её оружие промелькнуло мимо ножа, удар которого она как раз пыталась отразить. Глаза Нила блеснули, как только он уловил это движение, и он отстранился достаточно быстро — нож лишь задел её оголённое плечо. Клинок покраснел от крови.

В воздухе воцарился покой, пока они пытались восстановить дыхание. Эренд застыл.

Придя в себя, Элой расслабилась и вышла из боевой стойки.

— Первая кровь за тобой, — сообщила она.

Нил пронзительно смотрел на неё, будто пытаясь читать мысли. Она чуть не отвернулась, не будучи уверенной, что именно он мог понять по её выражению лица. Его лицо для неё точно не казалось открытой книгой.

— Похоже на то, — голос был ровным, но напряжение не покинуло его.

В воздухе повис немой вопрос. Нил оставил его без внимания, вместо этого повернувшись к Эренду.

— Мои кости всё ещё взывают к схватке. Что скажешь, Озерам? Как насчёт сразиться?

Капитан Авангарда с интересом приподнялся, но тут же бросил на Элой нерешительный взгляд.

— Я вам не нянька, — заявила та. — Если вы не повырываете друг другу глотки, то можете биться до последнего луча солнца. Хоть выплеснете свою враждебность нормальным способом.

— Я бы не назвал это враждебностью, — сказал Эренд, вставая.

Элой перевела на него взгляд.

— И как бы ты назвал это, Эренд?

На это у Озерам не нашлось ответа, так что он замолчал, разминая плечи и обнажая топоры. Элой закатила глаза и принялась обрабатывать свежую царапину, подаренную Нилом.

— Тебя удовлетворит первая кровь, Авангард? — усмехнулся Нил. — Или хочешь ещё и руку в качестве трофея?

— Голова вполне сойдёт, — тон Эренда был скорее насмешливым, чем сердитым, — Но, думаю, мне сгодится выражение твоего лица, когда я нанесу первый удар.

— Ну так подходи, — ответил Нил, принимая боевую стойку. — Позволь мне насладиться двумя поединками этим вечером.

Более не произнеся ни слова, они схватились в поединке.

* * *

Схватка была отражением их боя в Меридиане — сильные выпады и ловкие уворачивания. Они по очереди пытались задеть друг друга, их удары либо рассекали воздух, либо обрушивались на оружие соперника. У обоих мужчин уже выступила испарина, но они не замедлялись.

Элой наблюдала за ними, сидя у костра. Её глаза следили за каждым движением её товарищей, а она пыталась отогнать от себя призрачное ощущение беспокойства, поселившееся в ней с самого начала путешествия.

Она решила не зацикливаться на нём. Это было всего лишь мимолётное чувство, и оно растворилось в воздухе. Тем не менее, это жалкое мужское проявление доминирования не было похоже на улучшение ситуации.

Оба уже обессилели, но всё ещё обменивались ударами. Солнце полностью скрылось за горизонтом, лагерь накрыла серебристая пыль сумерек, а они всё ещё продолжали сражаться. Элой не могла не закатить глаза. Она и сама была склонна к упрямству, но это уже было чересчур. Теперь ей пришлось бы выстрелить кому-нибудь в ногу, чтобы прекратить поединок.

Как только эта мысль промелькнула в её мозгу, Эренд отпрянул, схватившись за бедро. На его пальцах виднелась кровь.

— Победа за мной, — сообщил Нил с нотками гордости в голосе. Эренд отмахнулся от него свободной рукой.

— Да-да, я признаю поражение.

— Наконец-то, — заявила Элой.

— Он показал настоящий класс. — пожал плечами Нил.

— Ты ему не поддавался, — заметила она.

— Разумеется, нет. Настолько закалённый и опытный воин, как он, быстро бы заметил любое колебание в моих ударах. Так же, как и я уловил бы сигналы от него. Это бы пошло нам только во вред.

— К тому же я бы тебя за такое вздул, — сказал Эренд, набредая на свою сумку. Он свалился на спальный мешок и начал рыться в запасах в поисках того, чем можно было бы остановить кровь.

— Лучше с чистыми намерениями потерпеть поражение от соперника, чем победить его ложью, — произнёс Нил.

— Как угодно, главное, чтобы вы перестали нападать друг на друга, — заявила Элой и подошла к Эренду. — Нужна помощь с перевязкой?

— Ты всегда справлялась с этим куда лучше, — кивнул тот.

Элой опустилась на колени рядом с Озерам. Он уже достал из котомки большую часть целебных припасов, и они кучей лежали на его спальном мешке. Как и у неё, порез был неглубоким и не требовал швов. Тем не менее, Эренд был склонен бередить свои раны вместо того, чтобы нормально их залечивать — он вечно растирал и раздражал царапины, а не втирал в них мазь.

Она взяла маленькую баночку с чем-то обеззараживающим — делом рук целителей Авада — и нанесла средство на кожу. Он зашипел и стиснул зубы, как только мазь начала впитываться.

— Думала, ты уже привык к такому, — прокомментировала она.

— К повреждениям, да. Но не к жгучей грязи. Я бы её и не брал, если бы чёртовы костоправы Авада не настаивали так раздражающе.

— Ну вот и всё, это была самая сложная часть, — сообщила она, потянувшись за успокаивающим бальзамом. Зачерпнув пальцами бальзам, она втёрла его в кожу вокруг царапины.

Эренд молчал, пока она занималась этим. Несколько часов назад он бы решил использовать это время, чтобы пожаловаться на Нила и настаивать на его заключении в глубинах Солнечного Камня. Она предположила, что то, что Эренд морщился от раны вместо того, чтобы ворчать по поводу её партнёра, — хороший знак.

— Какой у нас на завтра план?

— Продолжать поиски, полагаю, — сказал он. — Спрашивать людей, видели ли они что-нибудь. Не то, чтобы у нас были ещё варианты. Ведь и достоверных зацепок нет.

— Как вообще такое возможно? — нахмурилась Элой. — Из того, что ты рассказывал, следует, что отряд состоит из по меньшей мере дюжины бандитов и полудюжины машин. Очень заметная должна быть шайка.

— Может, они используют стелс-генераторы ловчих? — предположил Эренд. — Это бы объяснило, почему их никто не видел в последнее время.

— Даже если они невидимы, они всё равно оставляли бы следы. Мой визор обнаружил бы хоть что-нибудь. Похоже, они будто... развоплотились, растворились в воздухе.

— Ястреб не пожирает добычу во время битвы, — задумчиво проговорил Нил, сидя у костра. — Может, и эти разбойники греются в лучах славы убийств в гнезде среди костей.

— Что, Солнца ради, ты несёшь? — спросил Эренд.

Нил пожал плечами.

— Звери, ходящие по земле, — не единственные машины, населяющие этот край. Наше внимание было приковано к видимым созданиям — бегунам, дуголобам, ленторогам. Нужно обсудить и другие возможности.

— Ты говоришь о летающих машинах, — брови Элой взлетели. — Но в этом нет никакого смысла. Буревестники слишком массивны, чтобы стелс-генератора хватило на них. Это было бы сразу очевидно. А коршуны слишком малы, чтобы нести другие машины, не говоря уже о закованных в броню бандитах.

— Верно, но разве муравьи не работают совместно, чтобы таскать тяжести? Могут ли несколько существ переносить большие грузы?

— То есть ты предполагаешь, что эти разбойники каким-то образом подчинили достаточно коршунов, чтобы те несли их к местам засады и уносили обратно?

— Вообще-то в его словах есть смысл, — произнёс Эренд не без доли недовольства. — Это бы объяснило, почему ты не можешь их отыскать. И то, как они так быстро появляются и исчезают.

— Ладно, — сказала Элой. — Допустим, у этих негодяев каким-то образом завелись дюжины коршунов, и теперь те носят их на себе. И как же мы сможем выследить их в воздухе?

На лице Нила расползлась лукавая улыбка.

— Раздобудем парочку крыльев.

— Я хотел бы официально заявить, что считаю это ужасной идеей, — сообщил Эренд.

Почти целый солнечный день ушёл на то, чтобы добраться от их места стоянки до каменной вехи на западе. На Пёстром рынке гуляли слухи о том, что тамошний лес был выкорчеван и что это явно была громадная машина. Никто, впрочем, не желал задерживаться настолько, чтобы проверить, какой именно гигант был ответственен за такое разорение. Но Элой терзали вполне определённые догадки, основанные на вестях с полей.

Именно поэтому они и оказались здесь, спешиваясь со скакунов на краю леса. На другом конце поляны лес действительно был смят. Большую часть деревьев выдрало из земли с корнем или раздробило в щепки. Громадные комья грязи были перемолоты и втоптаны в землю чем-то, напоминавшим гигантские зубы... или когти.

С осторожностью ступая и не прекращая наблюдение за горизонтом, их команда проследовала по просеке.

— Ближайшее гнездо коршунов в двух днях пути отсюда, — сказала Элой. — Этот вариант был быстрее.

— Не говоря уж о неповторимом страхе и изумлении, которое мы вызовём нашим прибытием, — усмехнулся Нил. — Моя кровь поёт при одной мысли об этом.

— Только если нас не убьёт в процессе, — проворчал Эренд.

— Тебе не обязательно идти, Эренд, — Элой уперла руки в бока.

— Точно, — заявил Нил. — Я уверен, Гибель Костей не откажется от компании.

— Да ты шутник, — невозмутимо отозвался Эренд. — Откуда мы вообще знаем, что он всё ещё здесь? Если верить горожанам, это разорение случилось уже несколько дней назад.

— Есть лишь один способ узнать наверняка, — ответила девушка.

Просеку прорезал свет, как только Элой провела пальцами по визору. Фиолетовые индикаторы плясали вокруг, цеплялись за останки взорванного леса, отмечая необычные места — длинные траншеи в земле, расколотые деревья, раздробленные туши машин...

Опасаясь хищных пилозубов и лиходеев, которые могли бы принять её за отличную послеобеденную закуску, Элой пригнулась и переползла из своего укрытия к месту резни. Ущерб явно был нанесён существом класса Дзета ⁽¹⁾, но им нужно было быть уверенными, что это тот, кого они ищут. Если бы это была работа разозлённого громозева, то они сейчас бы плавали с щелкозубами без морозильной воды.

Намётанный глаз охотницы скользил по глубоким траншеям, распознавая характер изгибов даже прежде, чем визор сообщал ей информацию.

Форма была той, что требовалась. Отлично.

Переместившись к поваленным деревьям, она обнаружила похожие разрезы в повреждённой коре, а также более тонкие царапины и отметины от свободно болтающихся конечностей.

Громозева можно вычеркнуть из списка.

— Ну и что там? — позвал Эренд.

— Дерево в некоторых местах сырое, — ответила Элой. Она махнула рукой в сторону кучи брёвен по левую сторону. — Эти сломанные стволы уже сухие — всю влагу забрало солнце. Но вот эти здесь всё ещё сырые. Они упали недавно.

— Насколько недавно?

Над холмом раздался ужасающий механический рёв, и показались громадные хлопающие крылья буревестника.

— Совсем недавно!

Скрипящий рёв чудовища пронзил воздух и потряс землю, оставив им мало времени на то, чтобы как-то отреагировать. Элой и Эренд вскинули руки, защищая уши от этого звука. На лице Нила расползлась широкая ухмылка.

— Солнце горело в предвкушении этого момента.

Оправившись от удара по барабанным перепонкам, Элой отступила туда, где стояли её друзья, лихорадочно оглядываясь на быстро приближающуюся разъярённую металлическую птицу.

— Нужно действовать быстро! — прокричала девушка.

Эренд вскрикнул и быстро отскочил, как только существо послало в его сторону очередь молний.

— Да что ты?! Кровь и сталь, Элой! Как мы вообще сможем укротить эту штуку?

— Оставь это мне, — отозвалась она. — Подобраться к нему близко нужно только мне, но нужно, чтобы ты и Нил заставили его приземлиться.

— Да? Это всё? — заартачился Эренд.

— Можешь постоять в стороне, Озерам, — уколол его Нил. Улыбка не сходила с его лица, пока он заряжал стрелы для охоты на буревестника. — Глас Наших Зубов и я отлично справимся с этим делом.

Эренд покачал головой и занял боевую стойку.

— Ну уж нет, я не дам тебе ещё одного повода злорадствовать. Я справлюсь с этим, даже если мне придётся оставить оба топора в стальной шкуре этого зверя.

— Эй, Эренд, — заявила Элой. — Не натвори глупостей. Даже с твоей бронёй Авангарда один мощный удар от этой машины, и тебе действительно повезёт, если ты вообще сможешь встать, не говоря уж о том, чтобы держать в руках топор.

Она указала на своего дуголоба.

— К седлу приторочен мой канатомёт. Лучше заберись в укрытие и используй его, чтобы приковать буревестника к земле. Нил прикроет нас обоих, и, надеюсь, отвлечёт внимание на себя. Помни, мне нужно просто получить доступ к голове, так что не надо полностью выводить его из строя.

Девушка обернулась к Нилу.

— И буревестнику нужно оставаться действующим, так что не переусердствуй, ладно?

— О, не волнуйся. Я накапливаю жажду убийств для предстоящих битв.

— Я рассчитываю на вас двоих, — Элой поочередно кивнула своим компаньонам, прежде чем броситься в траву под крылом гигантской машины.

Чудовище издало ещё один яростный механический вопль, хлопая громадными крыльями и поворачиваясь в направлении Нора. Его прервал взрыв, раздавшийся около шеи. Существо быстро оправилось от удара, исторгнув ещё крик. Оно потеряло в высоте, слегка дезориентировавшись. Красный свет металлических глаз заметался, пытаясь обнаружить врага, и столкнулся с таким же стальным взглядом Нила.

— Не нравится, озорник? — воскликнул Карха, размахивая охапкой бомб. — У меня ещё много таких. Иди сюда! Я жажду хорошего вызова!

Вооружившись канатомётом Элой, Эренд нырнул за скалу.

— Он же тебя сейчас убьёт! — заорал он на Нила.

Буревестник завопил и ринулся на охотника, его острые когти вытянулись в попытке пронзить добычу. Нил бросил ещё одну бомбу из взрыв-пращи, что позволило ему кувырком уйти с линии атаки.

— Твоё беспокойство весьма трогательно, — ухмыльнулся он Эренду. — Но разве ты не должен свалить чудовище на землю?

Эренд фыркнул и поднял канатомёт.

— Как раз работаю над этим.

Первый выстрел ушёл в молоко, но привлёк внимание буревестника. Машина сосредоточилась было на Озерам, но ещё один взрыв вновь отвлёк её на Нила.

— Тебе надо отвлечь её, а не уничтожить! — заорал Эренд, вновь стреляя. На этот раз удачно — верёвка зацепилась за железную грудь буревестника. — Эта штука должна быть в состоянии нас нести!

— Глас Наших Зубов расколол бы зверя на куски. Поверь мне, Авангард, бомбы куда слабее.

Эренд выстрелил ещё раз. И ещё.

— А нельзя хотя бы использовать световую гранату?

— Признаю, я думал об этом, — произнёс Нил, заряжая взрыв-пращу. — Но не хочу ослепить кого-нибудь случайно. Последнее, что нам нужно, — чтобы ты или Элой потеряли зрение в бою.

Ещё одна верёвка попала в цель.

— Как великодушно с твоей стороны.

Движения буревестника уже были ограничены тяжёлым канатом, но он всё ещё оставался в воздухе. Он рвался на свободу, несомненно будучи в ярости из-за многочисленных взрывов и набрасываемых оков. Птица взревела, щёлкнула клювом и попыталась задеть мужчин внизу когтями и крыльями, но безрезультатно. В попытке убить нападающих или освободиться от верёвок, или и то и другое сразу, разрядник на груди машины начал гудеть и наливаться голубыми молниями.

— О нет, даже не думай! — заорал Эренд, вновь нажимая спусковой крючок канатомёта и набрасывая верёвку на лапу машине. Дёрнув за натянутые канаты, буревестник гневно закричал и рухнул на землю.

Элой подбежала из своего укрытия к машине.

— Держите его голову у земли! — прокричала она.

Эренд бросил Нилу конец верёвки. Они натянули её изо всех сил, не давая чудовищу поднять голову. Элой проскользнула по земле, нырнув прямо к кончику клюва буревестника. Не медля ни секунды, она вонзила конец копья, начиная перехват контроля. Металлические детали сдвигались и соединялись, отделялись и отбрасывались. Провода обвивались вокруг защитных пластин и других частей тела машины. Буревестник грохотал от досады до тех пор, пока красный свет в линзах не сменился холодным синим, и он не затих.

Элой отступила, чтобы осмотреть монстра. Он более не бился в ярости, вместо этого слегка переступая с ноги на ногу, отводя в сторону крылья, будто стараясь не доставлять дискомфорта новому хозяину. Наклонив голову набок, он осмотрел окрестности, остановившись взглядом на женщине перед собой. И уважительно загудел.

Эренд поколебался, прежде чем ослабить верёвку, которую держал в руках.

— Не думаю, что когда-нибудь привыкну к этому.

— Я бы и не хотел привыкать, — ответил ему Нил, ухмыляясь, и повернулся к Элой. — Чудесная работа, как и всегда.

— Спасибо, — отозвалась она. — Давайте теперь проверим, в каком он состоянии.

— Летать сможет, уверяю тебя, — сообщил Нил, придвигаясь ближе к птице, чтобы снять верёвки. — Может, я повредил канистру с огнежаром... или две, но старался не задеть двигатель.

Элой включила визор, чтобы осмотреть повреждения.

— Хм. Неплохо, Нил. Я думала, будет хуже — из-за того, как ты бросал бомбы направо и налево.

— Твои слова ранят меня.

— На тебе быстро заживает, — улыбнулась она. Затем обернулась к Озерам. — Ты тоже хорошо поработал, Эренд.

— Было непросто, — признал тот. — Не понимаю, как ты занимаешься таким постоянно.

— Тебе стоит подумать о том, как бы укрепить свою кузницу, Озерам, — рассмеялся Нил. — Следующее испытание не для слабых духом.

Капитан Авангарда побледнел, глядя на то, как Элой набрасывает на шею буревестнику верёвку и прыгает ему на спину.

— Ты имеешь в виду...

Нил прыгнул наверх, присоединяясь к Элой. Усевшись позади неё, он нагнулся и протянул руку Эренду.

— Забирайся.

* * *

В битве между упрямым чувством гордости Эренда и его инстинктом выживания победил последний. Это было единственной причиной, по которой он сейчас намертво вцепился в спину Тени Карха.

Одно дело — езда на дуголобе. Другое — видеть, как Элой сражается в компании бегемотов и бизонов. Но совсем за пределами этого было третье — лететь на высоте сотен метров на спине механического громового демона без страховочного троса.

Да тут и сердце могло остановиться. Честно говоря, Эренд вообще был удивлён, что он ещё не потерял сознание.

Как только все взобрались на буревестника, Нил предложил поменяться местами. Элой нужно было оставаться около головы, чтобы контролировать существо. Не то чтобы Эренд вообще вызвался бы добровольно сидеть так близко к острому клюву. Но никакая сила под этими звёздами не могла заставить его сесть между женщиной, к которой он испытывал привязанность, и её сумасшедшим напарником. Даже если он и сказал, что постарается вытерпеть Карха, он не собирался поворачиваться спиной к нему.

Хотя и то, как они сидели, тоже было не лучше.

— Ты что-нибудь видишь? — Эренд старался перекричать ветер.

Элой бросила на него взгляд через плечо. На ухе светился визор.

— На вершине скалы перед нами что-то есть. Надо приземлиться и посмотреть!

Наконец-то!

Посадка была даже хуже, чем взлёт. Эренд застонал, а его кости затрясло, когда тяжёлые лапы машины опустились на землю. К его разочарованию, Элой и Нил оставались невозмутимы.

Проклятье.

Нил повернулся и хлопнул Эренда по спине.

— Нужно правильно распределять вес, — радужно сообщил он. — В следующий раз поймёшь.

Эренд что-то проворчал, соскальзывая со спины буревестника.

— Думаю, это старая стоянка, — сказала Элой, осматривая пространство впереди. — Или место встречи. Есть припасы, но нет людей.

Нил изящно спешился. Мерзавец.

— Что ж, пойдём и поворошим гнездо?

Они разделились, обыскивая палатки, сундуки, спальные мешки — всё, что могло дать им какую-нибудь зацепку, дать понять, кто эти бандиты или куда направляются.

Но как бы там ни было...

— Даже клочка бумаги нет, — сердито хмурилась Элой. — Вообще ни одного письменного подтверждения их действий.

— Похоже, эти змеи научились заметать следы, — произнёс Нил, перебирая ёмкости в коробке с припасами.

— Ну и куда нас это завело? — проворчал Эренд. — Кто знает, сколько поселений они атаковали, пока мы на них охотимся? Мы так ничего не добьёмся.

— По крайней мере, у нас есть зацепка, — заявила Элой. — По периметру видны следы рыскаря, а на скале отметины от когтей коршунов. Так что мы знаем, что они были здесь.

— Но мы не знаем, куда они направились, — прогремел Эренд, стремительно вскипая. — Предполагалось, что мы сможем найти этих парней и помешать им вредить людям. На их стороне машины, они могут атаковать целые деревни, пока мы...

— Тихо, — сказал Нил.

— Прости, что? — рассердился Эренд.

— Заткнись, Эренд, — прошипела Элой. — Слушай.

Лагерь погрузился в тишину, пока трое человек напряжённо вслушивались. В отдалении послышались быстро приближающиеся шаги гидравлических лап.

Буревестник находился слишком далеко, чтобы помочь, хотя на такой маленькой площадке он и не смог бы развернуться. Элой и Нил достали луки. Эренд обнажил топоры.

Как только над хребтом показался первый вражеский синий отблеск, Нил и Элой разрядили луки. Выстрелы свалили двух рыскарей, но оставшиеся четверо неумолимо приближались.

— Наверное, они охраняют лагерь, — сказал Эренд, метнув топор в голубую линзу.

— Это мелкие незначительные препятствия, — заявил Нил, нейтрализуя другую машину. — Мы даже не запнулись о них.

— Есть идея! — вскрикнула Элой, послав ещё одну стрелу. — Нил, можешь вывести одного рыскаря из строя, не задев ни сердце, ни глаз?

Охотник ухмыльнулся.

— За такое оскорбление требую компенсации, знаешь ли, — одновременно с этими словами на землю упал рыскарь, сражённый стрелой Нила.

Элой схватила копьё и прыгнула к машине. Она подцепила оптическую линзу модулем перехвата контроля и начала копаться в данных при помощи визора.

— Думаю, я смогу получить доступ к его хранилищу данных, — пояснила она подошедшим мужчинам. — Возможно, мы увидим то, что видел он.

— Это если он находился близко к лагерю, — возразил Эренд.

Перед глазами Элой вспыхивали очереди данных.

— Так много, — произнесла она.

— Что-нибудь полезное есть? — спросил Нил.

— Похоже на то... служба разведки... служба охраны периметра... служба разведки... вот! Это может быть важно.

Она активировала видеозапись.

Мужчина и женщина стояли и разговаривали друг с другом. Мужчина был из племени Карха, а женщина — из Банук. Никаких племенных знаков они не носили, и их одежда не указывала на определённый регион.

— Последний рейд принёс хороший улов, — сказала женщина.

— Недостаточно хороший, — вздохнул мужчина. — Отряд с севера вернулся ни с чем, и рейды на юго-запад были провальными.

— Взгляни на это с другой стороны, — женщина подтолкнула мужчину локтем. — У Карха Тьмы в Гербовой Арке точно должны быть нужные нам детали.

— Надеюсь, ты права.

Элой выключила видео и улыбнулась друзьям.

— Гербовая Арка, да? — задумчиво протянул Нил.

— Я почти хочу, чтобы эти бандиты проучили Карха Тьмы. Стёрли их с лица земли, — заявил Эренд. — Но остановить разбойников важнее.

— У тебя ещё остался доспех Адепта Тьмы? — Нил повернулся к Элой. — Сомневаюсь, что женщину, победившую Гелиса, сердечно примут там с распростёртыми объятиями.

Элой состроила гримасу.

— Он в сумке, но не уверена, что от него будет толк. Меня несколько раз опознали в Закатной крепости, и могли пойти слухи.

— Что насчёт тебя? — спросил Нила Эренд, презрительно сверкая взглядом. — Разве ты не можешь замолвить за нас словечко перед своими приятелями из Карха Тьмы и провести нас внутрь без проблем?

— Карха Тьмы и я не в самых тёплых отношениях.

— И почему же? Ты раньше сражался за них.

— Эренд... — произнесла Элой.

— Что? Это вполне логичный вопрос.

— Я сражался за многих, капитан Авангарда, — сказал Нил. — Много лет назад моё лезвие направляли кровавые руки. Да, в то время мне довелось сражаться за Карха Тьмы, но я пролил достаточно их крови, чтобы пропитать землю до основания. Для меня не имели значения законы, племена. Только кровь. Моя верность была временной вещью, — он перевёл взгляд на Элой. — Но не теперь.

Пальцы Элой дёрнулись, будто она хотела прикоснуться к нему. Но девушка просто улыбнулась.

— Разберёмся с прикрытием, когда и если понадобится, — заявила она. — Сейчас нам нужны пища и отдых. Лагерь уже разбит, так что думаю, можем здесь и заночевать. На всякий случай приведу сюда буревестника.

— Замечательно, — проворчал Эренд. — То, чего мне не хватало. Чтобы надо мной маячила ещё одна тень, пока я сплю.

1) Прим. перев. Zeta в игре переведён как Дзета, так что я не стала ничего менять

Вернуться к тексту

— Эти ребята вегетарианцы или типа того? — негодовал Эренд, роясь в коробке с припасами. — Сушёные ягоды, сушёные фрукты, бобы, орехи... Где мясо?

— Может, с собой забрали? — предположила Элой, оттащив старый разорванный спальник от костра, чтобы постелить свой.

— Или не озаботились тем, чтобы пополнить запас, — Нил уже уселся на каменном выступе. Он достал брусок и принялся затачивать нож. — Я, например, предпочитаю в большей степени вкус свежеубитого мяса, чем скучный спрессованный провиант про запас.

— Как бы там ни было, нам не повезло, — вздохнул Эренд. — Не выношу эту еду для кроликов.

— Если тебе так хочется мяса, почему бы тебе не сходить поохотиться? — произнесла Элой.

— А вот это хорошая идея, — Нил с интересом оживился.

— Ммм... — поморщился Эренд. — Лучше не надо. Никогда не был хорош в бросании топоров по животным. Они слишком быстрые. Я бы подбирал оружие по всему лесу до рассвета.

— Чепуха, — заявил Нил, вскакивая со своего валуна. — Если ты можешь остановить одно сердце, ты можешь остановить их все. Но если ты беспокоишься о боеприпасах, могу одолжить тебе свой лук.

— Чего? — опешил Эренд в изумлении.

Нил ухмыльнулся, его глаза сверкали.

— Стрелы можно сделать моментально, так что меня не волнует возможность потерять несколько. Давай же, мне не терпится посмотреть, как ты справишься с этим.

Эренд послал Элой отчаянный взгляд, в ответ на который получил ухмылку.

— Ты сам захотел мяса, — сказала она.

— Неважно, что ты об этом думаешь, но всё кончится кровью, — сдался Эренд.

— Главное, чтобы кровь принадлежала кабану, а не кому-то из вас.

* * *

— Ты впервые держишь в руках лук, Озерам? — спросил Нил, придирчиво осматривая стойку Эренда. — Я ожидал, что ты будешь в лучшей форме.

Эренд нахмурился, пытаясь повести плечами.

— Озерам обычно используют арбалеты. В Доме Солнца мне довелось пострелять, но только из длинных луков из оружейной Авада. Луки Карха обычно куда легче. Почему твой такой тяжёлый?

— Он закалён в воплях и плаче той гнили, от которой я очищаю мир, — ответил Нил. — Но полагаю, что модификации, которые я со временем добавил, тоже увеличивают вес. Подними руки повыше и отставь левую ногу назад. Выпрямись.

Эренд заворчал, но повиновался. Нила это, казалось, удовлетворило.

— Теперь давай посмотрим, как ты стреляешь. Целься вон в то дерево.

Отступив, Эренд выпустил стрелу. Она попала в цель, но даже с того расстояния, на котором они находились, было видно, что кору пронзило не очень глубоко.

— Можешь и лучше, — Нил неодобрительно поцокал языком. — Помни, твоё намерение — убить. Тебе нужна какая-то дополнительная мотивация?

— Нет, — процедил Эренд сквозь зубы.

— Тогда я жду от тебя больше уверенности в себе. Ещё раз.

Эренд снова попал в дерево. Стрела вонзилась глубже в ствол, но выстрел всё равно вышел не очень сильным. Озерам раздражённо загудел.

— Я ожидал, что проблемы будут с твоей меткостью, а не с силой, — сказал Нил.

— Я уже сказал тебе, твой лук просто гигантский! — защищался Эренд.

— Древко не сломает и буря. Я над ним хорошо поработал. Отбрось отговорки и уничтожь в себе остальные сомнения. Нож не знает всей силы молота, но это не уменьшает мощь молота. Разве ты не человек стали и железа? Разожги горн в своей крови, Озерам, и позволь ему воспламенить твои руки.

— Впечатляющая речь, — Эренд моргнул.

— Я был де-факто командиром во время Свинцовых походов⁽¹⁾

— Зачем ты сражался там? Карха не принимали в них участия.

— Представителей племени там официально не было, это верно, — ответил Нил. — Но я счёл цель походов стоящей. К тому же, за мной был долг нескольким Озерам.

— Ты... ты это серьёзно? Ты сражался за Озерам?

— Почти не осталось сторон, за которые я бы не сражался. Теперь сосредоточься. Натяни тетиву. Стреляй.

Эренд издал вздох и подчинился, затем...

Тзанг.

* * *

Когда Нил и Эренд вернулись в лагерь, последний размахивал индейкой, зажатой в руке. Элой оторвалась от стрел, которые мастерила, и внимательно осмотрела обоих мужчин.

— Не вижу крови. Вы специально целились в места, которые можно спрятать под одеждой?

— К сожалению, наши клинки так и не вкусили плоти врага в сиянии восходящей луны, — заявил Нил. — Раны были нанесены только пожухшему дереву и нашей добыче.

Элой бросила на них недоверчивый взгляд.

— Серьёзно? Никаких споров? Драк?

— И что тебя не устраивает? — Эренд опустился рядом с костром и принялся ощипывать индейку.

— Меня всё устраивает, — возразила она. — Только я испытываю подозрения.

— А я испытываю голод, — заявил Нил, садясь рядом со своим мешком. — Как насчёт орехов или корешков на гарнир к нашей добыче?

— Я бы хотела помыться, — сказала Элой, вставая.

— Не поесть? — спросил Нил.

— На дне ущелья есть ручей. Он глубиной только по колено, но этого хватит, чтобы смыть грязь с кожи.

— Я с тобой, — Нил забросил в рот горсть миндальных орешков. — Запах огнежара от бомб практически въелся в меня.

Брови Эренда взлетели.

— Пожалуйста, скажи, что ты шутишь.

— Какие-то проблемы? — поинтересовалась Элой, прищурившись.

— Ты серьёзно собираешься позволить ему пойти с тобой мыться?

— Не раздувай проблему из ничего, Эренд, — предупредила Элой. — Я уже говорила тебе, чтобы ты не совал нос в мои личные дела.

— Ты... — начал он. — Тебя действительно не напрягает, что кто-то, кто не является твоим супругом, увидит тебя без одежды?

— Так живут Нора, — ответила она. — Не говоря уже о многочисленных Озерам.

— Не в моём клане, — проворчал он.

— Я не в твоём клане, Эренд, как и Нил. Не нужно переносить на нас свои моральные принципы.

Эренд собирался было резко возразить, затем подумал и крепко сжал губы. Подавил вздох.

— Ты права. Ценности, которые прививали мне, не стоит распространять на тебя. И мне точно не стоит с их помощью заставлять небезразличных мне людей чувствовать себя подошвой конюха. Я раньше никогда не спорил с обычаями других племён. Просто я придурок, склонный к гиперопеке.

Элой растянула рот в улыбке.

— Да, ты именно такой.

— Вы, ребята, идите, приглядите там друг за другом. Я пока закончу ощипывать индейку. Наверное, она даже будет готова к вашему приходу. От реки сюда долго карабкаться.

Нил нагнулся, осматривая выдернутые Эрендом перья. Порывшись среди них, он отбросил половину в сторону, а другую половину спрятал в карман для будущего оперения стрел.

— Я вообще раздумывал над тем, чтобы прилететь, а не карабкаться, но не уверен, не станет ли тебе здесь скучно одному, Авангард.

Эренд усилием воли подавил дрожь.

— Вы только окажете мне услугу, если заберёте зверя. Я чувствую, как он наблюдает за мной с холма.

— Что, если бандиты вернутся? — спросила Элой. — Сможешь с ними справиться без помощи?

— Конечно, — пропыхтел он. — С кем ты, по-твоему, говоришь?

— Я спросила на всякий случай, — Элой рассмеялась. — Уверена, буревестник в любом случае увидит любого, кто посмеет приблизиться к лагерю. Оборона нашей крепости на тебе.

— Да-да, вот и идите. Только не надо там слишком долго плескаться, а то я съем всю птичку без вас.

* * *

Половину солнечной отметки позднее Элой и Нил отдыхали у бегущего ручья под склоном холма. Солнце уже снижалось, и его уход принёс прохладу. Но тепла всё ещё было достаточно, и гусиная кожа им не грозила. Розовый свет пятнами лежал на пузырьках воды и плясал на коже Элой, сидевшей на прибрежных камнях.

С волос Нила, падающих ему на глаза, всё ещё капала вода. Он помогал Элой размотать повязку на талии. Время от времени он смахивал волосы назад, но они снова высвобождались и закрывали ему обзор. С прядей порой срывались случайные капли воды и падали на его всё ещё влажную грудь, привлекая внимание Нора.

— Этот твой Озерам не перестаёт удивлять, — произнёс Карха, осторожно прикасаясь к Элой и разматывая бинты. — Только мне начинает казаться, что я нанёс на карту все его движения, как он тут же меняет направление.

— Согласна, — сказала она, погружая в ручей пальцы и позволяя воде приятно их обволакивать, пока её напарник возился с перевязкой. — Он никогда не позволил бы себя втиснуть в какие-то рамки.

Нил согласно хмыкнул, и этот звук остался гудеть в её ушах.

— Сообразительный охотник, который приспосабливается к окружению, будет вознаграждён сытостью. А от тех, кто упорствует в своём упрямстве, остаются лишь кости и прах.

— Разве Эренд не упрям?

— В определённых случаях, да, разумеется, — Нил склонил голову в согласии. — Если бы он был способен отбросить свою упрямую гордость и унять поспешность, то вполне мог бы стать отличным товарищем по оружию. Но пока что я уверен, что долгосрочное сотрудничество с ним наградит нас ужасной головной болью. Как бы там ни было, он доказал, что способен принести пользу в нашем путешествии. Хотя...

— Хотя?

Нил пожал плечами. Его руки перестали разматывать повязку, и он бессознательно поглаживал пальцами обнажённую кожу живота девушки.

— Как говорят, "третий — лишний". Я несколько тоскую по той близости, которая сопровождала наши путешествия. Наше внимание теперь разделилось.

Элой замолчала. Не считая нынешнего момента и их недавнего поединка, им действительно не выпадало возможности провести время вдвоём. Со всеми этими путешествиями, выслеживанием, охотой на машин, затем ворвавшегося в их команду эмоционального и несдержанного Озерам с этой его вендеттой против Нила... она вдруг поняла, что им не доводилось говорить наедине уже давно. Эта мысль принесла чувство... одиночества.

— Ты прав, — сказала она больше для того, чтобы признать это вслух, чем действительно ответить.

— Ты скучаешь по этому? — спросил он.

— М?

— По тому времени, когда нас было только двое.

Да.

— А ты?

Он ничего не сказал в ответ, но его пристальный взгляд был настолько пронзительным и настойчивым, что она чуть не отвернулась.

— Эренд не вызывает у меня антипатии, — сообщил он, вновь принимаясь за повязку. — Но само его присутствие, словно тень, падающая на залитый солнцем склон. Я бы хотел ещё погреться в тёплых лучах.

— Облака никогда надолго не задерживаются, как бы им этого ни хотелось, — голос Элой зазвучал тише. — Ветер управляет всеми их движениями и действиями. Когда облака унесёт, то солнце навсегда останется сиять над холмом.

Нил смотрел ей прямо в глаза, его взгляд сиял надеждой и почти что кричал.

— Навсегда?

Она позволила себе задержать дыхание, наслаждаясь моментом. Звуки, запахи, дыхание на её лице, прикосновение к её талии, узел тёплых, но таких сложных чувств, сплетающийся в её животе, заставляющий её склониться ближе к нему...

В конце концов она просто ухмыльнулась.

— Ну, скорее всего.

Нил на мгновение выглядел ошеломлённым, но затем разразился тёплым смехом.

— Это даже больше, чем требуется, — его руки наконец-то распутали повязку, и он уже вполне сознательно обнял Элой за талию. — Тогда я позволю себе наслаждаться этим ярким мгновением.

Она улыбнулась.

— Полагаю, что я тоже могу какое-то время посидеть на склоне.

* * *

От автора:

Прежде всего, огромное, гигантское спасибо всем, кто оставляет отзывы. Они все чудесные и великодушные и я очень счастлива их читать! Я ужасно бы хотела ответить на каждый, и единственная причина, почему я это не делаю, — вы бы все устали читать одно и то же "спасибо" в разных вариантах. Вы все просто замечательные <3

И ещё я хочу поблагодарить вас за ваше терпение. Очень много дел, как всегда (особенно с тех пор, как я завела второго котёнка — ей всего два месяца!), но я просто ОБОЖАЮ писать эту историю, и я рада, что вы испытываете радость от её прочтения.

Разумеется, всем, кто оставляет лайки и донаты, тоже моё искреннее почтение. Вы все очень добры!

И ещё, я собиралась сделать развитие отношений долгим, но мне уже очень нравится то, где герои сейчас. Увидимся!

Прим. перев.: написанные главы вот-вот закончатся, и мне от этого безумно грустно. Очень люблю этих персонажей и стиль автора. И атмосферу игры, так чудесно передаваемую в произведении.

Если вам хочется узнать продолжение так же сильно, как и мне, черкните, пожалуйста, пару строк автору в комментариях под оригиналом (ссылка есть в шапке фанфика). Надеюсь, что мы все узнаем, чем окончится эта история.

1) Прим. перев. Похоже, что Pewter Crusades — вымысел автора. Во всяком случае, мне не удалось найти никакой информации по этому поводу. Если вы знаете о таком событии в истории Озерам, и у него есть название в официальном переводе, напишите мне.

Вернуться к тексту

От автора:

Прошу прощения за короткую главу, но мне очень хотелось выделить особо этот эпизод.

* * *

Они вернулись на стоянку и обнаружили, как Эренд, торопясь поесть, разорвал птицу на части, чтобы она побыстрее прожарилась. Элой фыркнула, увидев висящие на штыках над пламенем четвертинки индейки, но Нил дружелюбно хлопнул Озерам по спине за такую изобретательность. Эренд не сказал в ответ ни слова, но когда они принялись за ужин, протянул Карха один из самых больших кусков мяса.

Как только вокруг окончательно воцарились сумерки, и от сытости отряд стало клонить в сон, они расстелили спальные мешки.

* * *

Она вновь была на проклятой горе.

— Оберни свой лик к Солнцу, дитя.

Призрачная рука мужчины, убитого ею, сомкнулась вокруг горла. В другой руке у него был нож, неумолимо приближавшийся к ней. Она чувствовала давление в горле, поток воздуха в лёгкие сократился, будто зажатый в тисках. Её руки и ноги беспомощно болтались в воздухе, пытаясь найти опору, чтобы освободиться или дать отпор. Чтобы остановить то, что сейчас произойдёт.

Она знала, что это были бесполезные попытки.

Она знала, что должно сейчас случиться.

Она переживала это бесчисленное количество раз в темноте за закрытыми веками.

Тьма начала сочиться из земли, проскальзывая сквозь снег и обвиваясь вокруг ног Гелиса. Она впитывалась в его кожу, делая её болезненно-серой, и пробиралась всё выше. Как только тьма достигла его лица, черты Гелиса деформировались, искажаясь в жуткой гримасе, глаза запали внутрь и почернели, язык вывалился из высохшего рта.

Но тени не отступали. Мало-помалу тьма захватывала каждый сантиметр его кожи, протекая под поверхностью руки, будто кровь в жилах, вползая в пальцы, всё ещё мёртвой хваткой державшие шею Элой.

Она почти желала, чтобы тьма захватила и её. Чтобы демон преуспел в своей задаче высосать из неё жизнь. Её страх перед тьмой не шёл ни в какое сравнение перед ужасом того момента, который должен был вот-вот наступить. Момента, когда судьбоносная стрела заставит Гелиса разжать хватку.

Она слышала свист древка и оперения стрелы, рассекающей воздух. Этот звук резонировал в её черепе. Её горло вновь сдавило, но уже из-за того, как перемешались слёзы, память и кошмар.

Стрела пролетела мимо цели, стремительно упав в бездонное ущелье под ними.

Что?

Выстрел лишь привлёк внимание Гелиса к стрелку.

Через мгновение нож, который подрагивал у горла Элой, по самую рукоять вонзился в грудь Раста.

Нет!

Но ведь всё произошло не так. То, что разворачивалось перед ней сейчас, было бесконечно хуже.

С ужасом она наблюдала, как жизнь покидает глаза её приёмного отца, обрушившегося на снег.

НЕТ!

Элой билась и металась, удвоив усилия, но хватка на её горле сжималась всё сильнее.

Тьма теперь струилась от Гелиса, просачиваясь сквозь землю, покрывая всё окружающее пространство. Она поднималась от всего, к чему прикасалась, смешиваясь с воздухом и преобразовываясь в удушающий туман. Глаза Элой заслезились, она отчаянно пыталась вдохнуть, но теперь ей мешала не только рука на горле, но и мгла. Она пыталась закричать, когда пустота двинулась, поглощая Раста, но ни звука не вырвалось из её груди. Всё, что она могла, — беспомощно наблюдать, как человека, заменившего ей родителей, забирает тень.

По щекам Элой катились слёзы, её энергия иссякала. Перед глазами плясали пятна от нехватки воздуха и из-за того, что её внутренности горели.

— Свет? — подумала она. — Где же он?

Но свет так и не пришёл.

Потеряв последние крохи сознания, она погрузилась во тьму.

* * *

Когда Элой проснулась, её по-прежнему окружала темнота.

Мысль об этом вызвала панику, но потом девушка почувствовала тепло нагретого спального мешка и услышала голоса своих спутников.

— У неё кошмар, — проговорил Эренд.

— Вполне объяснимо, — последовал ответ Нила. — После всей той крови, через которую ей пришлось пройти.

— Разве мы не должны что-то сделать?

— И что, по-твоему, мы можем сделать с душевными ранами?

— Мы могли бы разбудить её, — предложил Эренд. — Это точно лучше, чем позволить ей и дальше страдать.

— Возможно, — задумчиво протянул Нил. — Тем не менее, в том, чтобы позволить кому-то сражаться со своими кошмарами, есть и преимущества. Если выдернуть воина с поля боя в разгар битвы, это лишит его радости победы и оставит горький вкус разочарования на языке. Мы можем вырвать желанную победу прямо из её зубов.

Даже с закрытыми глазами она чувствовала, что Эренд смотрит на неё.

— Откуда нам вообще знать, побеждает ли она? — спросил он.

— Ниоткуда.

После этого оба замолчали. Элой прислушивалась к потрескиванию костра и серенаде неутомимых сверчков в траве. Эти звуки успокаивали её, заглушали шорохи, доносящиеся от её компаньонов, устраивающихся поудобнее. В конце концов, они затихли, и она уже было подумала, что они уснули.

Она поняла, что ошиблась, вновь услышав голос Эренда.

— Знаешь, я вас видел.

— Уверен, что видел, — ответил Нил. — Но тебе придётся уточнить, какой момент ты имеешь в виду.

— В доме Олина, в ту ночь в Меридиане. Элой мне чуть голову не оторвала за то, что я излишне стремился опекать её. И несмотря на то, что я извинился в таверне, я подумал, что этого недостаточно. Так что прикончив мёд, я двинулся к Олину, чтобы заверить её в моих намерениях.

Последовала неловкая пауза.

— Когда я пришёл, — продолжал Эренд, — в доме было тихо, словно на кладбище. Только несколько свечей горело. Я не хотел врываться внутрь или разбудить Элой стуком, так что я заглянул в окно.

— А, — понимающе протянул Нил.

Снова последовало молчание. Она слышала, как Эренд растирает в руке травинки.

— Она сказала, что вы не партнёры. Не в таком смысле.

— Нет, не в таком.

— Тогда почему ты обнимал её?

Элой нахмурилась.

— Полагаю, чтобы оказать поддержку, сколь малой она бы ни была. Какие-то битвы нужно вести в одиночку, но в других требуется ещё один меч и кто-то, кто прикроет тебе спину. Я делаю это только тогда, когда её кошмары кажутся совсем невыносимыми.

Вновь воцарилась тишина.

— Ты бы сделал это, если бы я сейчас здесь не сидел?

— Скорее всего.

— Тогда почему не делаешь?

Послышался тихий смех.

— Потому что она львица, а ты щенок.

Эренд болезненно стиснул зубы, когда буревестник приземлился в высохшем русле реки, там, где его не могли заметить из близлежащей крепости.

Элой соскользнула со спины чудовища, затем обернулась, подавая руку Эренду. Озерам отмахнулся от неё и сам спустился с машины. За ним спешился и Нил.

Теперь, на твёрдой земле, у них было время обдумать план действий и скрытно приблизиться к врагу. На этом расстоянии визор Элой был малоэффективен — он улавливал только размытые оранжевые сигналы, сливающиеся воедино. Она примерно предполагала, что в крепости может оказаться от тридцати до пятидесяти человек, и такой расклад ей не очень нравился.

— Я по-прежнему считаю, что атака с неба была бы эффективнее и взбодрила бы их.

— Мы здесь за тем, чтобы получить ответы, — Элой бросила взгляд на Нила. — Если мы их всех поджарим молниями, то кого будем допрашивать?

— Думал, тебе нравится хаос сражения, Карха, — уколол его Эренд.

— Когда предоставляется возможность обрушить молнии и опустошение на этих отбросов, очень хочется ею воспользоваться, — усмехнулся Нил.

— Как-нибудь в другой раз, — сказала Элой. — Пойдём.

* * *

Сорок два. Со своей обзорной точки в высокой траве она насчитала сорок два человеческих силуэта в укреплённом лагере. По тому, как они двигались и общались друг с другом, она заключила, что это и были бандиты, захватившие крепость. Но вокруг не было ни следа машин.

Она обернулась к Нилу и Эренду, которые рядом с ней присели в высоких зарослях ячменя.

— Ваши предложения?

— Как насчёт внезапно ворваться? — нарочито улыбнулся Нил, взмахнув ножом.

— Можно бросить парочку бомб подальше, — предложил Эренд. — Отвлечь их, а самим установить ловушки, пока они смотрят в другую сторону.

— Хорошо, сойдёт, — кивнула Элой. — Эренд, у тебя достаточно боеприпасов для этого?

— Не отказался бы от ещё парочки.

Нил вытащил несколько бомб из сумки и протянул их капитану Авангарда.

— С нетерпением жду хаоса, который ты посеешь в рядах этих паразитов.

— Помните, что нам нужно оставить хотя бы одного в живых, иначе мы не узнаем, где остальные и что они планируют, — нахмурилась девушка.

— Конечно, — ответил Нил. — Мы будем удерживать нескольких от падения в вечную тьму, пока не получим от них желаемого.

Элой покачала головой и решила игнорировать своего напарника.

— Нил и я снимем часовых и тех, кто не отвлечется на взрывы, — сказала она Эренду. — Можем установить ловушки по пути, чтобы прикрыть отход. Как только закончим, подойдём туда, где их будет больше всего и вместе возьмём их в клещи.

— Хороший план, — кивнул Эренд.

— Старайся оставаться незамеченным и быстро двигайся, — посоветовала Элой. — Если попадёшь в переплёт, запусти электрическую бомбу. Разряды мы увидим в любом случае.

— Расслабься, — Эренд адресовал ей уверенную улыбку. — Мы разберёмся со всем.

— Даже если неприятности настигнут нас, — ухмыльнулся Нил, — мы справимся с ними быстрее, чем хромой ленторог.

Элой вздохнула.

— Просто будьте оба осторожны.

Уверенная улыбка не сходила с лица Эренда. Он небрежно помахал ей и нырнул в соседние кусты, намереваясь обогнуть крепость.

Элой и Нилу осталось их самое нелюбимое занятие — ожидание. По крайней мере, Нил получал некое удовольствие от растущего предвкушения битвы, но Элой только ещё больше нервничала. Столько всего могло пойти не по плану, пока они тут ждут. Тем не менее, она мастерски умела справляться с нервным состоянием и утихомиривать жгучее беспокойство. Вместо этого она решила сосредоточиться на целях. Её взгляд перебегал от силуэта к силуэту, отмечая малейшие признаки опасности.

К счастью, опасность несли только взрывы, устроенные Эрендом в отдалении.

Разбойники отреагировали именно так, как предполагалось — большая часть оранжевых фигур покинула позиции, чтобы проверить, в чём дело. Воздух наполнили голоса — звенящие вопросы, лающие приказания. Часовые на воротах вертели головой, ожидая дальнейших нападений, но большая часть внимания всё равно досталась месту, где гремел взрыв.

Элой сняла с плеча лук и вытащила стрелу из колчана. Она наложила её на тетиву, и Нил последовал примеру охотницы. С позиции, где они находились, можно было снять чистыми выстрелами почти всех оставшихся охранников. Элой встретилась взглядом с Нилом, прежде чем отрывисто кивнуть. Они тут же атаковали.

* * *

Но такими же организованными и хорошо сработавшимися были и бандиты. План нападавших был разгадан практически сразу. Пара точных выстрелов в головы следопытов заставила ближайших разбойников перегруппироваться, направляясь к Нилу и Элой. Нескольких, безрассудно атаковавших пару, смело выстрелами, но у других хватило сообразительности оставаться в отдалении. Элой и Нил отбивали стрелы, которыми те их осыпали, или уклонялись от них. Но несколько всё же оставили пару царапин и уродливых красных отметин. Пустяковые раны.

После этого большая группа бандитов вырвалась вперёд. Элой атаковали клинки Озерам и Карха, а на Нила напали двое Банук.

Элой уклонялась и парировала удары бандитов копьём. Она поразила женщину-Озерам прямо в лицо и отправила её валяться в грязи, после чего откатилась в сторону от очередного удара Карха. Она метнулась к Нилу и пронзила бедро атаковавшего его Банук. С воплем боли мужчина яростно посмотрел на неё и схватился за древко её копья. Ухмыльнувшись, она отпустила оружие, из-за чего раненый Банук упал на землю.

Не теряя ни секунды, Элой протянула руку к бедру Нила и завладела одним из его кинжалов. Она резко развернулась и перерезала горло разбойнику Карха. Тот неуклюже рухнул. В этот момент Нил уже подался вперёд и схватил копьё Элой. Он бросил надменный взгляд на мужчину-Банук, прежде чем вырвать лезвие из его ноги и использовать копьё, чтобы выпустить внутренности обоим Банук. Они безжизненно упали, их лица всё ещё сохраняли удивлённое выражение.

Нил послал через плечо ухмылку Элой, на что та подтолкнула его локтем. Улыбка играла на её лице, когда она вновь завладела своим копьём.

Но тут небо осветилось разрядами электричества.

Они вдвоём ринулись через весь лагерь, отражая удары всех, кто попадался на пути и кто мешал добраться до Эренда. Пару раз им пришлось остановиться и сразиться с группой разбойников, загородившей дорогу, но понимание того, что их друг в беде, подстёгивало адреналин и заставляло спешить ещё сильнее.

Когда они добрались до капитана Авангарда, того загнали в угол крепости. Он стоял вплотную к стене, его глаза сверкали. Топор был зажат в его руке, уже залитый кровью. В другой руке Озерам держал бомбу. Его кожа пестрила неглубокими кровоподтёками и царапинами.

Элой зарядила лук морозильными стрелами и открыла огонь. Все, кого не вывело из строя взрывами морозильной воды, немедленно обернулись навстречу новоприбывшим. Нил тоже выпустил очередь стрел, и Эренд воспользовался этим моментом, чтобы перейти в атаку.

На несколько следующих мгновений воцарился настоящий хаос. Взрывались снаряды, свистели стрелы, звенела сталь. Троим искателям приключений противостояло двадцать с лишним бандитов. Баланс сил был не самым лучшим. Ран у них становилось всё больше, но разбойники один за другим падали на землю, а трое всё ещё дышали.

Элой сражалась против четверых бандитов — Карха, Банук, она не знала. Они разрубали мечами воздух, намереваясь снести ей голову. Но натренированные инстинкты Элой помогали ей оставаться в живых. Она уклонялась, отпрыгивала и уворачивалась от их атак, но с трудом.

Ей наконец удалось повалить одного из них на землю, и топор, вылетевший из-за её спины справа, довершил дело. Она занесла копьё для сокрушительного удара в грудь другого разбойника, пнула третью, и ткнула рукоятью копья четвёртому под рёбра. Как только они останавливались, чтобы восстановить дыхание, им прилетали стрелы точно в сердце.

Разбойница-Озерам, которую пнула Элой, бросилась на неё и повалила на землю. Элой инстинктивно подняла руки и схватила атаковавшую её женщину за предплечье, прежде чем клинок Озерам пронзил ей сердце. С этого момента поединок решала сила — Элой отталкивала лезвие от яремной вены, а Озерам давила, стремясь перерезать ей горло. Силы, казалось, были равны.

Где-то в отдалении рычал Эренд — от боли или от ярости, Элой не была уверена. Она слышала шумное дыхание Нила и незнакомый полузадушенный крик слева от себя. Свист стрел. Сталь, прорезающую плоть. Звуки агонии.

С напряжённым рычанием Элой рывком подняла голову и ударила лбом по черепу нападавшей разбойницы. Удар ошеломил Озерам настолько, что Элой смогла сбросить её с себя. Прежде чем та смогла подняться, Элой двинула её ботинком в висок.

Разбойница рухнула, и Элой наконец-то смогла встать на ноги.

Осталась только горстка бандитов, и большая часть из них схватилась с Нилом, который валил их одного за другим. Эренд явно устал больше, он резко махал топорами и рубил, атакуя разбойника Карха, но было видно, что он выдыхается. На его предплечье виднелся сочащийся красный рубец, который, похоже, и был причиной усталости капитана Авангарда.

Вскинув лук, Элой послала стрелу в Карха. Она попала в грудь бандита практически одновременно с ещё одной стрелой. Элой обернулась и увидела, как в нескольких шагах от неё ухмыляется Нил. У его ног лежали тела врагов.

Наступила тишина, в которой трое переводили дыхание и осматривали свои раны. Всех их покрывали порезы и ушибы, но больше всего пострадала рука Эренда. Его рана была обширной и глубокой, из неё продолжала течь кровь, даже когда он замотал её куском ткани.

Элой коснулась визора и просканировала пространство на предмет оставшихся в засаде бандитов, но ничего не обнаружила.

— Пожалуйста, скажи мне, что мы оставили хоть кого-то в живых, — сказал Эренд.

Нил пожал плечами.

— Ой.

Элой вздохнула и попыталась ещё раз осмотреть крепость с помощью визора. Большая часть силуэтов лежала неподвижно, грудь не вздымалась, а сердца не бились. Какой-то проблеск привлёк её внимание, и она подошла к Озерам, которую ударила по голове. Склонилась над телом, нащупала слабый пульс и вздохнула с облегчением.

— Больше нам нельзя такого допускать.

— Попробуй тут бережно обойтись с дюжиной мародёров, которые хотят почистить твоей плотью свой клинок, — насмешливо посмотрел на неё Эренд.

— Кому-то это даже удалось, — Элой кивнула на порез на его руке. — Надо его осмотреть.

— Это может подождать, — ответил он. — Прямо сейчас нам надо разбудить этот кусок грязи и добиться от неё ответов.

— Удачи с этим, — произнесла Элой, подтолкнув бессознательное тело ногой. — Я ей зарядила по голове со всей силы.

— Ещё одна причина, по которой надо разговорить её сейчас. Травмы головы влияют на ясность мыслей и вообще приводят к смерти.

Элой посмотрела на Нила.

— Есть какие-нибудь фокусы в запасе для такого дела?

— Найдётся пара, — ответил он. Его взгляд скользнул на Эренда. — Хотя я бы не назвал их благородными.

— Я готов отвернуться, — ответил капитан Авангарда. — Если мы остановим этих негодяев, то защитим тысячи людей от разорения и смерти.

— Справедливо, — сказал Нил. — Только чтобы я потом не слышал жалобы о твоих задетых чувствах. Так, теперь мне понадобится фляжка морозильной воды и несколько искровых разрядников.

* * *

От автора:

Спасибо вам за ваше терпение, как всегда! Я очень благодарна всем и каждому моему читателю, всем, кто оставляет отзывы, лайки и донаты. Надеюсь, вам понравилась глава!

От автора:

*смотрит на календарь* Упс.

(подробный комментарий см. в конце главы).

* * *

Разбойница очнулась спустя пару минут после... подбадривания со стороны Нила.

Её взгляд был всё ещё мутным и рассеянным, пока она пыталась прийти в себя. Впрочем, осознание того, что руки у неё крепко связаны, подстегнуло энергию. Женщина тряхнула головой, прогоняя муть от сотрясения, и её взгляд упал на трио. Лицо осветилось узнаванием, и она смерила своих противников убийственным взглядом.

— Добрый день, — поприветствовал её Нил так, будто не он только что приводил Озерам в чувство электрическими разрядами. Карха выглядел равнодушным, будто это событие его совершенно не задело. Элой понимала, что причиной тому время, которое он провёл на войне. Сама она отвернулась, чтобы не наблюдать пытки.

Разбойница плюнула в их сторону, промахнувшись почти на метр.

— Мерзы!⁽¹⁾ Лучше бы вам отпустить меня немедленно!

— Радуйся, что вообще ещё дышишь, — прорычал Эренд. — Отвечай на наши вопросы, и мы позволим тебе продолжать в том же духе.

— Ага, нашли дуру.

— Строго говоря, вообще-то нашли, — заметил Нил. Элой толкнула его локтем.

— Выкладывай, где прячутся твои дружки, — продолжал Эренд.

— Не-а.

— Развязать тебе язык? У моего спутника отличные навыки, скажем так, убеждения.

— Засунь их себе в зад!

— Она мне нравится, — просиял Нил.

— Сомневаюсь, что она разделяет это чувство, — заметила Элой. — Учитывая твои пыточные эксперименты над ней.

Эренд продолжал давить на пленницу.

— Он — Тень Карха. Ты, наверное, наслышана о нём?

Женщина ощутимо побледнела.

— О, — произнёс Нил. — Похоже, прозвище ей знакомо.

— Вот и чудно, одним делом меньше.

— Враньё, — несмотря на браваду, голос разбойницы норовил сорваться. — Никакой он не Тень Карха. Одним именем меня не напугаешь.

— Мне показать шрамы, чтобы ты убедилась? — спросил Нил, сбрасывая жилет одним движением плеч. — Ты увидишь, что я ношу памятные отметины многих великих битв. Или ты хочешь узреть Глас Наших Зубов?

Он вытащил лук и, нарочито красуясь, помахал им, прежде чем протянуть разбойнице.

— Уверяю тебя, не существует второго такого. Тем не менее, — он прошествовал к женщине и присел перед ней так низко, что их взгляды пересеклись, — мне говорили, что проще всего меня узнать по глазам.

Связанной и не имеющей иного выбора Озерам пришлось встретить пронизывающий взгляд Нила. Она выдержала не больше двух секунд — глаза её расширились, и она сжалась в страхе.

— Я всё скажу!

Озерам шагнул к пленнице, чтобы уловить подробности речи, лившейся из её уст. Нил же вернулся к Элой и встал рядом с ней.

Слушая разбойницу, Элой задавалась вопросом, что та могла увидеть во взгляде Нила.

Сама она никогда не замечала ничего, что могло бы вызвать подобный ужас. Когда они уничтожали злодеев, в его глазах иногда вспыхивал коварный огонёк, что заставляло её порой чувствовать себя неуютно. Но она не находила его пугающим. Возможно, слишком зацикленным на смерти, но у него были на то причины, и он сражался со своими демонами.

Гораздо чаще Элой встречала в его взгляде доверие и нежность. Казалось, он всегда смотрит на неё с восхищением, уважением и мягкостью, что вызывало в ней теплое чувство.

Она никогда не видела в Ниле Тень Карха. Она видела мужчину, который решил быть её напарником, путешествовать с ней, обнажить душу и поделиться горестями, утешать и понимать её, заботиться о ней.

Она смотрела на Нила и видела Нила.

* * *

— Его зовут Райван.

— Чего он хочет? — спросила Элой. — Зачем он устраивает набеги на деревни?

— Ему нужны детали. Для машин.

— Не желаешь поделиться подробностями? — поинтересовался Нил. Пленница бросила на него опасливый взгляд.

— Они нашли кучу сломанных машин, не знаю, каких именно. Хотят их починить. С их помощью захватить Короля-Солнце. Так они нам сказали.

Трое искателей приключений обменялись мрачными взглядами.

— Зачем Райван хочет свергнуть Авада? — спросил Эренд, стиснув кулаки.

— Они не говорили! Только обещали последователям Джирана месть, а нам кучу денег.

— Когда они выступят?

— Как только соберут нужные детали и починят машины.

— Сколько времени им на это понадобится?

Разбойница нахмурилась.

— Я не механик, не знаю. По лагерю ходили слухи, что мы вроде как собрали почти столько, сколько надо. Но последние несколько рейдов прошли впустую, так что вряд ли они нашли всё нужное.

Послышался общий вздох облегчения. У них по-прежнему было время.

— Как они планируют их подчинять? — спросила Элой. — Как они смогли их подчинить?

— Не знаю.

— Точно? — Нил покрутил нож между пальцами.

— Не знаю, клянусь! — взвизгнула разбойница. — Я этих штук боюсь. Всегда держалась от них подальше.

— Где убежище? — спросил Эренд. — Где Райван?

— Я... — женщина заколебалась, её рот нервно дёрнулся, а взгляд в панике метнулся к Нилу. — К югу отсюда. У Знака Вечера.

Нил метнул лезвие к ногам пленницы, промахнувшись на волосок. Пронзительный вопль вырвался из её груди, но она заставила себя замолчать, когда Карха склонился над ней.

— Скажи правду, — произнёс он. — Или это окажется у тебя промеж глаз.

— Серые Кости, — всхлипнула она. — Они к востоку от Серых Костей. В старом логове Карха Тьмы, в кратере.

— Я знаю это место, — сказала Элой. — После резни на Испытании именно там я нашла Олина.

— Нам нужно туда, — произнёс Эренд. — Прямо сейчас.

Нил выдернул нож из грязи и указал им на пленницу.

— С ней что будем делать?

— Возьмём с собой? — предложил Эренд. — Может, сможем её использовать как заложницу, чтобы получить доступ к убежищу.

— Нет! — пронзительно вскрикнула разбойница. — Они убьют меня, как только увидят.

— Она права, — подтвердил Нил. — Бандитам неведомы тёплые семейные чувства. Они сочтут её неудачницей и оборвут её жизнь, а вместе с ней и все нити, что их связывали.

— Мы же не можем её тут оставить, — возразила Элой. — Если её не съедят дикие звери, то она умрёт от жажды.

— Возможно, именно этого она и заслуживает, — пожал плечами Нил. Пленница посмотрела гневно, но всё же съёжилась под его взглядом.

— Я не собираюсь опускаться до такой жестокости, — сердито проговорил Эренд. — Если мы решим её бросить позади, то убьём быстро и безболезненно.

Женщина-Озерам вновь побледнела, но не издала ни звука.

— Разве это не приведёт к тому же результату, что и взятие её в заложницы? — спросил Нил.

— Если мы возьмём её с собой, то здорово рискуем, — объяснил Эренд. — Она может высвободиться и заколоть нас во сне.

— Ты, Авангард, позволяешь себе спать так крепко, что твои сны заглушают все остальные звуки?

— Солдат с бессонницей — слабый солдат.

— Не уверен, что это всех касается, — заметил Нил. — На самом деле, это спорный вопрос. Мимо меня и змея не проскользнёт, когда я сплю.

— У нас есть проблема серьёзнее, — вмешалась Элой. — Эти люди хотят свергнуть Авада. Нам нужно послать весть в Меридиан до нового нападения.

— Элой права, — согласился капитан Авангарда. — Меридиан всё ещё восстанавливается после Битвы за Шпиль. Даже если Райван и его бандиты раскопали всего пару машин, Меридиан в опасности, если мы не остановим их.

— Если ситуация именно такова, что толку от предупреждения? — поинтересовался Нил.

— У Авада много союзников в соседних городах и поселениях. Если мы поторопимся, Меридиан успеет подать сигнал и послать за подкреплением.

— И как же мы сумеем быстро доставить сообщение? — спросила Элой.

— Может, тебе удастся вплести весть в разум коршуна? — предложил Нил.

Элой покачала головой.

— Никто в Меридиане не знает, как общаться с машинами. Не говоря уже о том, что его, скорее всего, подстрелят, едва завидев.

— Я поеду, — объявил Эренд.

Повисла пауза.

— Ты уверен, Авангард? — спросил Нил. — Ты же так хотел снести голову змее разбойничьего логова.

Эренд кивнул.

— Мне всё равно нужно вести в бой солдат. Мой долг — защищать Авада и Меридиан.

— Ты сумеешь добраться туда целым и невредимым? — тревожно спросила Элой. — Ты не привык ездить на бегуне, и скачка предстоит быстрая...

— Я... — Эренд запнулся и сглотнул. — Я полечу на буревестнике.

Нил разразился смехом и хлопнул Эренда по плечу.

— Щенок отрастил когти!

Элой же не смогла скрыть беспокойства.

— Ты уверен?

— Нет, — ответил Эренд. — Но выбирать не приходится. Я возьму с собой Озерам, её сошлют в Солнечную Скалу.

— Всё лучше, чем смерть, — пробормотала женщина.

— Привяжи её к когтям, — посоветовала Элой. — Последнее, что тебе нужно, — чтобы она сбросилась вместе с тобой вниз или выхватила у тебя топор из перевязи.

Эренд кивнул.

— И позаботься о ране, — добавила девушка, указав на руку Эренда. — Возьми с собой златоцвета.

— Ладно, ладно, — с улыбкой отмахнулся Эренд. — Говоришь как Эрза.

Элой улыбнулась в ответ, затем приблизилась и обняла Озерам.

— Просто будь осторожен. Передай Аваду всё, что мы услышали, и скажи, что Нил и я сделаем всё возможное, чтобы сорвать атаку.

— Меня и этой рыжей бестии вполне достаточно для того, чтобы твои предупреждения были бессмысленны, — ухмыльнулся Нил. — Но твоя преданность похвальна. Да будет кольчуга твоя безмолвной, а сталь острой.

Карха протянул Эренду руку.

Несколько мгновений казалось, что тот отвергнет жест, но капитан Авангарда в конце концов ответил на рукопожатие.

— Вы двое, берегите там друг друга, — сказал он.

Нил ухмыльнулся так, будто услышал самую очевидную в мире вещь.

— До последнего вздоха.

* * *

От автора:

Знаю, меня давно не было. Год был сумасшедшим, я уверена, что все на себе это почувствовали. Нам пришлось (и до сих пор приходится) справляться с ковидом, у сестры ужасно окончились отношения, после чего она узнала что беременна (роды будут в июле!), а моя бабушка со стороны матери умерла от рака. На меня обрушилась тонна семейной драмы, о которой я теперь, честно говоря, могу написать целую книгу. Не считая личных терзаний и всего остального веселья.

Как бы там ни было, я хотела поблагодарить всех, кто читал эту историю, оставлял комментарии, лайки и даже донаты. Я в восторге, что вам действительно нравится фанфик и вы всё ещё здесь. Мне тоже нравится над ним работать, хотя требуется время, чтобы сесть и начать новую главу. Буду продолжать по мере возможности.

О! Мой партнёр купил(-а) мне настольную игру по HZD! Чудесная вещь!

От переводчика:

Тоже тонны семейной драмы и ковида, но я рада вместе с вами читать продолжение этой захватывающей истории.

1) Прим. перев.: в оригинале были свиньи, но такое прекрасное ругательство из канона HZD я просто не смог не вставить сюда.

Вернуться к тексту

От автора:

Предупреждения: краткие упоминания крови и смерти. Подробный комментарий ищите в конце главы.

* * *

Лицо Нила, когда Элой подвела к нему только что укрощённого дуголоба, выражало одновременно печаль и радость.

— Он не Гибель Костей, — констатировал Нил, поглаживая холодную металлическую холку. — Хотя обладает собственным очарованием. Думаю, я назову его Безрассудство Дикаря.

Элой скептически, но с улыбкой качнула головой.

— Для краткости буду называть его просто Дикарь.

Нил неодобрительно щёлкнул языком. Но уголок рта дёрнулся, выдавая усмешку, когда мужчина обратился к дуголобу.

— Слышал? Какое неуважение.

Они ехали в сторону Серых Костей, пока последние лучи солнца не скрылись за линией горизонта. Пришлось разбить лагерь.

Вопрос о том, стоит ли оставаться на ночёвку, заставил разгореться спор: Элой беспокоилась, успеют ли они настигнуть Райвана и его отряд вовремя. Но Нил, будучи всегда удивительно практичным, напомнил ей, как женщина-Озерам говорила о том, что бандиты ещё не получили желаемое. А им обоим точно нужно передохнуть после недавнего сражения.

Обнаружив уютную поляну среди деревьев, они привычно приступили к обустройству лагеря.

— Скорее всего, на место мы прибудем завтра в полдень, — заявил Нил, жуя вяленую свинину. — Как твои раны?

Элой принялась разматывать повязку, небрежно намотанную перед поездкой.

— Бывало и хуже. Но целебная мазь не помешает.

— Иди сюда, Нора, — махнул ей Нил. — Я помогу.

Элой пересела на одеяло Нила и протянула напарнику руку. Тот тщательно осмотрел конечность на предмет порезов, синяков и ссадин, после чего вытащил желтоцветовую мазь — Элой настояла, чтобы баночка с мазью всегда находилась в его поясной сумке. Зачерпнув пальцами целебное средство, он осторожно смазал один из болезненных красных порезов на её плече.

Девушка наблюдала за его работой, не отрывая взгляда от рук, умело обрабатывающих раны. Он молчал — то ли сосредоточившись на задаче, то ли наслаждаясь приятными воспоминаниями о недавней схватке. Тишина пробудила в Элой ворох мыслей.

Разум хаотично блуждал, перебирая события дня — последнее сражение, планируемая атака, сломанные машины, армия разбойников, наступление на Меридиан, неминуемая опасность.

Облако тревоги капля за каплей разъедало её изнутри, словно лужа кислоты. Сможет ли Эренд долететь без происшествий? Прибудут ли вовремя она и Нил к цитадели разбойников? Может, Райван и его подельники уже починили машины, как и хотели? Сколько у них было этих машин? И какие именно?

— Ты снова за своё, — Нил чуть сжал её предплечье.

— Не могу не думать об этом.

— Мы можем сделать только то, что в наших силах. Бессмысленно беспокоиться о вероятностях, которые нам неподвластны.

— И что же, по-твоему, мне делать?

— Позволь разуму отвлечься на другое. И не двигайся.

Элой выдохнула, но неохотно согласилась. Однако тут же обнаружила, что заставить себя думать о чём-нибудь беззаботном после перебирания негативных сценариев и предчувствия надвигающейся гибели довольно сложно. Комок всё ещё подкатывал к горлу, заставляя нервничать. И она не знала, как унять это чувство.

Проще всего было сосредоточиться на настоящем, решила Элой. И вернула внимание Нилу, смазывавшему её раны. Она следила за движениями пальцев на истерзанной коже, за тем, как они погружались в банку с мазью и вновь возвращались к своему занятию. Твёрдо, но осторожно, он втирал лекарство в порезы, стараясь, чтобы ни капли не пропало даром, но не причиняя лишней боли.

Другой рукой Нил обхватил её запястье, что дарило ей тепло и уверенность и препятствовало инстинктивному желанию дёрнуться. Впервые со времён Раста она почувствовала, что прикосновения другого человека могут приносить облегчение измученному разуму. Дружеские прикосновения она знала, но это было... иначе.

Внезапно её разум действительно захватила другая мысль.

— Я слышала тебя.

— Приятно знать, что твои уши всё ещё работают.

— Я имею в виду, прошлой ночью. Я слышала, как ты говорил с Эрендом.

— Мне следует принести извинения? — Нил не прекратил втирать желтоцвет в ссадины.

— Нет.

На мгновение воцарилась тишина.

— Это правда?

— Да, — кивнул он.

— На рассвете после моего первого кошмара ты сказал мне очистить разум от чумы и подчинить то, что пытается мной овладеть.

Нил вновь кивнул в знак подтверждения.

— Как я и сказал Авангарду, я стараюсь дать тебе возможность самой сразиться с тенями, отравляющими разум.

Он прекратил своё занятие и цепко удержал её взгляд.

— Но ты, Элой, — сияющее солнце. Тени, окружающие тебя, темнее из-за силы твоего света. Я обнаружил, что для полного искоренения тьмы человеку нужен другой источник света.

— И как ты это понял?

— Я говорил тебе ранее, что и у меня есть свои демоны, — проговорил Нил, вновь запуская пальцы в мазь. — Ты знаешь, почему сгорела моя деревня?

Тревога камнем легла на сердце Элой.

— Киана сказала, что никто не знал, из-за чего начался пожар.

Пальцы скользнули по ране около её локтя.

— Тогда я отваживался бродить в лесах до сумерек. Стрелы мои поражали цель всё чаще, но мне хотелось отточить умение до остроты охотничьих трофеев родителей — клыков пилозубов, когтей ловчего и буревестника. Они сияли на солнце и отражались в моих глазах.

Однажды вечером, опустошив десять колчанов во время тренировки, я возвращался домой. И увидел силуэты чужаков в окнах родительского дома. Наша деревня плотно сплеталась подобно паутине, и я знал каждого обитателя вплоть до их следов. Эти люди были не из наших. Сердце сжалось от холода, когда я увидел, как они крадутся из нашего дома.

При этих словах холод сжал и сердце Элой, леденя кровь. Она обратилась в слух.

— Я оставался в тени, пока они не перешли в соседнюю хижину. Как только они скрылись из вида, я метнулся в дом. Я распахнул дверь и увидел, что всё разломано в щепки. Ящики разбиты, пустые полки повисли на крючьях, сундуки выпотрошены.

Посреди всего этого мой взор приковали пятна на алой циновке, сотканной моей матерью. Я прошёл по следу из пятен и обнаружил родителей. Их тела висели над очагом, и кровь стекала на пол.

Элой накрыла ладонью его руку, всё ещё старательно и бережно исцеляющую её раны.

— Мне очень жаль, — она дождалась, когда он встретится с ней взглядом. Слёзы текли по её щекам.

— Багровое пятно на полу застило мне глаза, — продолжил Нил. — Я схватил охотничье снаряжение отца и в слепой ярости побежал за теми людьми. Бросился на улицу как раз вовремя, чтобы увидеть, как чужаки покидают второй дом. Мной владела одна-единственная мысль — отомстить за родителей. Я выхватил стрелу из отцовского колчана и наложил на тетиву. Мои боль и страдания отправили её прямо в грудь ближайшему из грабителей. Я вздрогнул, когда стрела охватила чужака пламенем, и его горящее тело упало на порог дома, из которого он только что вышел.

Ужасающая ясность озарила Элой. Призраки, одержимо преследующие Нила... смерть... убийство разбойников... Именно этот момент его прошлого, вина за произошедшее глодали его и проросли в нём.

— Ты не знал, — настойчиво проговорила она. — Ты не мог знать, что произойдёт.

Нил покачал головой.

— Всего один взгляд, и я распознал бы огненную стрелу.

Она погладила его по щеке, задержав ладонь.

— Это не твоя вина.

— Так сказала и Лусия спустя годы. Когда лечила мне ногу, раненную копьём во время одного из моих посещений Зелёной Реки. Той ночью она пришла менять повязку и увидела, как меня раздирает кошмар. Когда я проснулся, она потребовала рассказать, что было тому причиной. А ей невозможно отказать, ты же знаешь.

Слабая усмешка коснулась губ Элой.

— Знаю. Это она тебя научила полагаться на других, когда приходит время посмотреть в лицо тьме?

— Да. Случившееся во время пожара годами наводняло мои сны, обгладывая охоту и растворяя всё хорошее в ужасе той ночи. Когда оно вползало в мой сон, я возвращался в Зелёную Реку. Лусия сидела в углу, пока я спал, успокаивая знакомым сиянием и прогоняя кошмары.

Элой прижалась лбом ко лбу Нила.

— Спасибо, — тихо выдохнула она. — За то, что позволил мне разделить твою боль. За то, что был рядом, когда был нужен мне.

Она чувствовала дыхание Нила на своих губах.

— Ты не нуждаешься во мне. Я всего лишь предложил временное облегчение.

— Но я хочу этого. Ты помог мне.

— И я рад этому.

_____________________

От автора:

Не прошло и года! Простите за короткую главу, но мне этот момент кажется важным, и его надо было выделить.

Как всегда, спасибо всем, кто комментирует, лайкает, подписывается, донатит и вообще! Я очень благодарна всем, кто читает эту историю. Я люблю её всей душой и рада, что вам нравится.

Что касается личных событий — моя сестра три дня назад родила мальчика, у обоих всё хорошо! И мне сделали предложение, я счастлива! Свадьба ещё нескоро, но мы очень рады!

Прим. перев.: АААА, наконец-то новая глава!

Медленно восходящее солнце гладило лучами лицо Элой, пробуждая её ото сна мягким теплом и оранжевым светом. Она осознала, что источник тепла находится у неё за спиной, положив руку ей на талию.

На мгновение у неё перехватило дыхание и тревожно участился пульс. Она спала одна. Она всегда спала в одиночку. Она никогда не просыпалась рядом ни с кем. Ни с друзьями. Ни с любимыми. Ни даже с Растом.

Человек позади неё глубоко вздохнул, что-то проворчав, и тревога покинула её, улетев с таким же вздохом. Она знала этот голос.

Разумеется.

Нил.

Элой внезапно почувствовала себя глупо из-за секундного замешательства.

Она с любопытством наклонила голову, чтобы взглянуть на руку мужчины. Та небрежно лежала на её талии — ладонь висела в воздухе, а пальцы легко задевали обнажённую кожу её живота. Было щекотно.

Она не видела Нила, если не считать ног, но чувствовала, насколько он близко лежит. Его кожа излучала тепло, но осторожно двинувшись, Элой поняла, что они не лежали вплотную. Крохотное расстояние отделяло её спину от груди Карха, и она лениво размышляла, было ли это сознательным поступком со стороны Нила или просто совпадением.

В утренней тишине Элой могла признаться самой себе, что эта незнакомая близость была приятной. Она успокаивала. Дарила чувство защищённости. И сопричастности.

Мелькнула мысль о том, возникли бы подобные чувства, если бы она не была изгоем. Чувствовала бы она себя также, засыпая рядом со своими соплеменниками? Братьями по оружию? Матерью?

Нил размеренно дышал позади неё. Кожу девушки покалывало под его пальцами. Вновь погружаясь в сон, Элой подумала, что вряд ли чувствовала себя так же, если бы жила с Нора.

По-настоящему они проснулись позже. И принялись сворачивать лагерь.

Она спросила его, не приснился ли ей кошмар. И не из-за этого ли он спал рядом.

Сворачивая спальный мешок, Нил бросил на неё взгляд из-за плеча. С непривычно мягким взглядом и улыбкой, что не походила на его вечную ухмылку, он ответил, что нет.

Элой остановила скакуна, когда в поле зрения появились утёсы старой крепости Карха Тьмы. Нил замедлил Безрассудство Дикаря, чтобы поравняться с ней.

— Есть идеи в рыжей голове?

— Я думаю, — ответила она, подняв руку к визору. Покрытие данных предстало оранжевым хаосом, как и ранее в лагере бандитов. И с такого расстояния невозможно было засечь сигналы отдельных машин. — Вход всего один, и чтобы до него добраться, нужно пройти мимо копьерогов, щелкозубов и лиходеев. Не говоря уже о наверняка выставленных часовых.

Нил просиял.

— Звучит как достойное испытание.

— Звучит как самоубийство, Нил.

— Брось. Ни разу не видел, чтобы ты уклонялась от возможности проверить силы, пусть даже и такой суровой.

— Я достаточно практична, чтобы понимать, что прямой подход к делу был бы плохой идеей.

— Что тогда? — Карха поднял бровь.

В её мозгу начала зарождаться идея. Лицо озарила хитрая усмешка.

— Я думаю, ты оценишь иронию. Но сначала нам нужно кое-что сделать.

Новая стратегия оказалась более подходящей... если всё пойдёт по плану. Они оценили приблизительное время, рассчитали, сколько займёт реализация идеи Элой, и в итоге пришли к мысли, что приступать к делу нужно ночью. К тому же это даст им дополнительное преимущество.

Следовало только сделать всё быстро.

Буйным огнём и вихрем стали, как сказал бы Эренд. Элой жалела об его отсутствии. Он бы здорово здесь помог.

Хотя наверняка он засунул бы их в самую горячую котельную Жилы за то, что они сейчас собирались провернуть.

Нил, с другой стороны, взирал на рыскающее стадо громозевов с ослепительной ухмылкой.

— Пока что это самый грандиозный план изо всех, что у тебя были.

— Приготовь лучше канатомёт, — ответила она, не сумев сдержать улыбку. — Нам предстоит долгий день.

Несколько часов спустя голос Нила был едва слышен во время подъёма.

— Ты уверена, что они не разойдутся?

— Уверена, — кратко ответила она. Ей давно не приходилось взбираться на такой крутой уступ, и мышцы нещадно болели. Она пыхтела от напряжения. — Прибереги дыхание для подъёма.

— Тебя это, возможно, удивит, но в моих лёгких хватит воздуха и на дыхание, и на разговор, — он внимательно присмотрелся, поравнявшись с ней. — Ты в порядке?

— В полном, — процедила она сквозь стиснутые зубы.

— Чувствовать груз усталости — это нормально. Ты перенесла много боли в последнее время.

— Ты тоже, — проворчала девушка.

— Я ищу боли, — он бы пожал плечами, если бы не восхождение по склону. — А лазание по скалам — моё хобби.

Она усмехнулась.

— Лжец.

— Подобное обвинение безмерно ранит меня, — ухмыльнулся в ответ Нил. — Позволь заметить, по опыту многих лет я определил, что подъём по скалам — отличный способ наполнить лёгкие воздухом, а мускулы — силами.

Элой недоверчиво выдохнула, поднимаясь выше. Бросив взгляд наверх, она была рада обнаружить, что край ближе, чем она ожидала. Она перевела взгляд на Нила. На его лбу выступил пот.

Конец подъёма они преодолели в молчании. Элой первой взобралась на уступ, затем повернулась, протягивая руку напарнику. Когда он схватился за неё, взгляд девушки упёрся в натянутую кожу плеч и подёргивающиеся мышцы.

Она только открыла рот, чтобы поддеть его, но подумала, что бравада Нила могла быть способом отвлечь её от тяжёлого восхождения. И сжала губы, так ничего и не сказав.

Он никак это не прокомментировал, лишь адресовал ей невинную улыбку.

Переведя на мгновение дух, пара принялась перебираться через валуны и скалы в направлении, которое указал визор Элой. Вдалеке пронзительно кричали коршуны.

— Ты готова? — спросил Нил. В его руках уже был зажат канатомёт.

Элой кивнула.

Четыре пары когтей больно впились в её руки, но в визор уже виднелась бандитская крепость, и Элой просто не могла тратить силы на то, чтобы думать о боли.

Меридиан. Она думала о Меридиане. О невинных людях, что не подозревали о надвигающейся опасности. О фермерах, что работали на полях под бастионом. О торговцах, что стекались в центр земель Карха по делам. О путешественниках, что хотели увидеть великолепный город или навестить близких. О друзьях, что называли столицу своим домом. Талана. Авад. Эренд.

Элой бросила взгляд на Нила, которого, как и её саму, несли за руки два коршуна. Невзирая на её попытки и увещевания, нож Нила был зажат между зубов, — "ты же не ожидаешь, что я упаду в это гнездо змей без возможности немедленно отрезать кому-нибудь голову" — и перья его шлема трепетали на ветру. Нил поймал и удержал её взгляд. Не имея возможности послать ей ободряющую улыбку, он вместо этого подмигнул.

Она ухмыльнулась в ответ. Им предстояла одна из сложнейших битв на её памяти. Если они потерпят неудачу, Меридиан окажется в опасности. Может погибнуть Авад. Город может быть захвачен. Стремление преуспеть должно было давить на неё изо всех сил. Но этот груз не казался ей тяжёлым.

Когда коршуны почти донесли их до цели, Элой позволила себе содрогнуться от волнения и осознания того, что сражения бок о бок с Нилом сделали её удивительно сильнее. Что они двое могут достичь любой цели, сразить любого противника. Что ничто не может встать у них на пути.

Что она желает никогда не утратить это чувство.

Но коршуны уже разжали когти, выпуская ношу. Группируясь перед падением, она отмела все эти мысли, встав лицом к лицу с кучкой бандитов, повернувшихся к ней и обнажающих оружие.

— Прошу прощения, что без предупреждения, — сказала Элой. — Мы здесь, чтобы поговорить с Райваном.

____________________

От автора:

И вновь я должна повторить, что не умерла, но жизнь просто безумно заполнена делами.

Спасибо всем за терпение, с которым вы ожидаете обновления, и благодарю всех новых читателей, кто присоединился за это время.

Некоторое время назад вышел Forbidden West. Играть в новую часть Horizon круто, но откровенно сказать, я слегка разочарована. Мыслями делиться здесь не буду, но мнение у меня есть.

Что касается Forbidden West, я ловлю себя на непреодолимом желании написать мини по Элой/Нил для канона. Подписывайтесь на мои работы, если хотите читать такое в дальнейшем.

Надеюсь, вам понравилась глава. Берегите себя и будьте здоровы.