Тёмная королева Самайна (гет)

— Эй! Это же тот парень в костюме скелета с прошлогодней рождественской заварушки! — крикнул кто-то.

Джек уже несколько часов метался по кладбищу, силясь отыскать в каком-нибудь склепе проход в свой мир. И делал он это совсем не тихо и без всякой системы. Громко стучал дверьми, лихо расплавлял замки́, если таковые имелись… Почему он очутился здесь, а не в Крисмас-тауне?! Куда пропала Салли после того, как он потерял её руку в водовороте хлёсткого ветра? Надо срочно вернуться домой, и, если её нет там, искать, искать по всем мирам и порталам!..

Но склепы никуда не вели. Кажется, вот этот — последний… Джек тщательно ощупал булыжную стену и даже постучал по ней костяным пальцем. Бесполезно. На этом кладбище прохода нет. Тяжело дыша, он оглядел учинённый им разгром. С постамента строго и осуждающе взирал каменный ангел. Поискать другое кладбище? Хотя это первый раз, когда любой случайно выбранный склеп не вёл в мир Хэллоуина, повинуясь воле Повелителя тыкв.

Тут-то Джек и услышал крик про рождественскую заварушку со стороны ворот.

— Вандал! Там вандал! Это я вызвал полицию, он громит кладбище! — просипел старческий голос.

— Руки вверх! Вы можете хранить молчание… — Как будто Мэр сказал через рупор, громко, механически.

Джек поднял было руки, но тут же с досадой опустил. Нет времени на эти глупости! Надо найти другое кладбище, портал и Салли!

Ничуть не скрываясь, Повелитель тыкв подошёл к людям в форме. За воротами празднично перемигивались красные и голубые огни на их машинах.

— Счастливого Хэллоуина! — поприветствовал их Джек, игнорируя наставленное оружие. — Скажите, пожалуйста, где тут ближайшее кладбище?

— Хочешь и там всё разгромить? Ты нам ещё за то кошмарное Рождество не ответил, ряженый! — процедил чернокожий полицейский. — Давайте, ребята, проводим его в участок и там побеседуем.

В другое время Джек с удовольствием бы прошёл побеседовать. И даже попытался бы всё объяснить и принёс извинения. Но сейчас он слишком спешил.

— К сожалению, я вынужден отказаться, — вежливо, но твёрдо ответил он. — Меня ждут. — И повернулся спиной к полицейским.

А в следующий миг на его запястьях лязгнули наручники. Руки сковало за спиной. Кто-то дёрнул его за предплечье.

— Пойдём. Там разберёмся, кто тут Санта Клаус.

Джек прекрасно помнил и горячо поддерживал пакт о непричинении вреда живым — Мэр перед каждым Хэллоуином всегда проводил инструктаж и заставлял всех расписываться в длинном свитке — но он не мог терять ни минуты. Пламя, едва освоенное, но в Хэллоуин особенно послушное, стекло по рукам и расплавило наручники. Тот, кто держал Джека, испуганно вскрикнул и отдёрнул руку.

— Я никому не причиню вреда, — сказал Джек, примирительно показывая освобождённые ладони. — Только дайте мне пройти.

Но ему в лицо непримиримо смотрели четыре дула. Он вздохнул. А потом выдал свой самый устрашающе-праздничный оскал и замогильный вой.

Трое полицейских отшатнулись от неожиданности. Но чернокожий, наверное, главный, остался на месте.

— Качественно, — согласился он. — Но теперь на Хэллоуин каких только ухищрений не придумают. А вот за огнемёт в рукаве придётся ответить. Если там не что-то похуже.

Джек даже опешил. В первый раз на его эффектное появление настолько вяло реагировали. А может, все эти годы люди боялись его просто потому, что хотели немного побояться в этот день?..

— К машине. — Ствол пистолета недвусмысленно показал направление.

— Ну уж нет! — Джек зажёг на ладони Пламя и повёл им в сторону полицейских, надеясь, что они отступят.

— Кэп, посмотрите на его руки… Они вроде как без плоти!

— Отставить! Неизвестное оружие! И сопротивление при аресте! Стреляем без предупреждения!

Джек по наитию очертил между собой и полицейскими полукруг и бросился в другую сторону. Вслед ему понеслись крики и пули.

Он хорошо помнил прямое попадание снаряда на Рождество. Как он тогда не принял вторую смерть — загадка. Пострадали сани, скелеты-олени и мешок со страшными подарками, но сам Повелитель тыкв уцелел. И даже падение с огромной высоты (уж не на это ли самое кладбище?) не нанесло ему серьёзного урона.

Пламя за спиной опало, и пули прошивали воздух совсем рядом. Джек вилял между надгробий, но не такое уж оно и большое — это кладбище. Совсем рядом отлетел осколок камня. Дальше — высокий забор и огни города. И никакой уверенности, что найдётся дорога домой. Но главное сейчас — стряхнуть эту несвоевременную погоню.

Джек промедлил лишь секунду, примериваясь, как лучше перемахнуть через забор — выстрел раздался в двух шагах. У людей тоже было своё пламя. Оно сверкнуло яркой вспышкой, и в следующий миг Джек почувствовал, как острой болью прожгло раздробленное ребро. Проклятье!

— Вы же убили его, Кэп! — услышал он ошарашенный крик. — Прямо в грудь, клянусь богом!

Стрелявший сердито хмыкнул в наступившей вдруг тишине и опустил оружие.

И тут из-за ближайшего надгробия Джек услышал шёпот.

— Эй, скелет! Стена за твоей спиной не сплошная, там есть щель. Отвлеки внимание копов своей зажигательной смесью и ныряй туда. Я тебя подберу. — И с этими словами таинственный советчик скрылся, видимо, в ту сторону, где был лаз.

Времени на раздумье не было, полицейские заметили, что раненный в грудь не упал, и опять поднимали пистолеты. Джек снова оградил себя огненной преградой и ринулся туда, куда указал неизвестный помощник. В стене и правда оказалась щель, и Джек без труда протиснулся в неё. А по ту сторону уже неровно гудел мотор.

— Быстрее! — поторопил неизвестный.

Джек рывком открыл дверцу и заскочил на сидение, и в ту же секунду водитель дал газу. Машину затрясло на ухабах, и Джек зашипел — ребро ныло и стреляло.

— Жив? — весело спросил человек. Джек задумался над ответом. — Ну вот и хорошо! — Водитель мельком глянул на своего попутчика и слегка поднял брови. — И правда, качественно. Как зовут?

— Джек, — ответил Повелитель тыкв с запинкой.

— Подходяще, — одобрил парень. Очевидно, молодой, несмотря на скелетный грим. — А меня Финис. Фин. Назвали в честь предка. У нас в семье вообще выбирают из трёх мужских имён, тупо, да?

— Очень приятно, Финис, — вежливо ответил Джек, хотя его нещадно болтало на сидении. Мэр водил гораздо бережнее. — Спасибо ты мне помог. Кстати, почему?

Финис молчал некоторое время, сосредоточенно выворачивая руль то вправо, то влево. Полицейские сирены завывали где-то далеко — видимо, тут оказалась какая-то заброшенная дорога. Скорее, её не было вовсе.

— Надо залечь на дно. Я знаю местечко, — наконец сказал Фин. — Пересидишь там до утра, потом легавые потеряют след.

Джек хотел было возразить, что ему нужно на кладбище, но потом передумал. Не зря же судьба послала ему этого человека в сам Хэллоуин? Острый подбородок, чёрные волосы, худощавая фигура — а на руках перчатки с прорисованными белыми косточками. И тёмные круги вокруг глаз, подчёркнутая краской бледность лица…

— Похож на настоящего? — криво усмехнулся Фин, почувствовав взгляд.

— Похож, — признал Джек. И не стал спрашивать, похож ли он.

Машину ещё некоторое время швыряло по колдобинам. Потом дорога под уклон, фонтанчики грязи из-под колёс и старинный горбатый мост над тем, что раньше было рекой, а теперь — мелким ручейком. Двигатель фыркнул в последний раз и затих.

— Приехали, — сказал Фин и вынул ключ из замка зажигания. Повернул голову и стал задумчиво рассматривать Джека. Очень внимательно. — Я тебя узнал.

— Узнал? — удивился Джек.

— Ты подарил моему племяннику мёртвую голову на Рождество, — усмехнулся Фин. — Дядя с тёткой реально упали в обморок! Но мелкий молодец! — Он показал большой палец. — Нарисовал рисунок, и я тебя сразу узнал, даже в другом прикиде.

Джек со смешанными чувствами слушал этот рассказ. Он никогда не задумывался о тех людях — о тех детях — к которым его занесло в рождественском угаре.

— Ну и как… твой племянник? — осторожно спросил он.

— Всё пучком! — легкомысленно махнул рукой Фин. — Ему было весело! Может, станет неформалом, как я…

Джек предпочёл не уточнять значение незнакомого слова.

— Но ты! Настоящий! — взволнованно продолжил Фин и жадно впился взглядом в руки Джека, потом в его лицо... — А значит, потусторонний мир существует!

— Существует, — подтвердил Джек, помедлив. — Но попасть туда никогда не поздно. "А вернуться не так уж просто", — договорил он про себя. — Кстати, где здесь другое ближайшее кладбище?

— Неблизко. Да и выезжать опасно. Ты же не хочешь, чтобы тебя загребли? Да и меня заодно как пособника.

— Покажи мне направление, и я уйду один. Мне нужно… Пока Хэллоуин ещё не закончился!

— А потом ты не сможешь попасть обратно? — серьёзно спросил Фин.

"Я не знаю…" Любой склеп на любом кладбище уже должен был привести в родной мир! Но этого не случилось. А что будет завтра? Сидеть здесь и ждать неизвестно чего — худшее из зол!

— Я пошёл, — решительно сказал Джек, со второй попытки открыл дверцу и вылез из машины. Рёбра болезненно хрустнули, но он постарался не согнуться.

— Хорошо, тогда я с тобой, — не стал спорить его странный знакомый и тоже вылез.

— Если в грудь попадут тебе… — попытался урезонить его Джек.

— Ну и что? — ухмыльнулся Фин. — Я же скелет! Бу! — Он растопырил пальцы, которые в темноте и правда походили на костяные. И, не слушая возражения, пошёл вперёд. — Пойдём через лес. Там где-то есть кладбище. Я покажу.

Джек с сомнением посмотрел ему в спину, но последовал за своим проводником в этом слишком большом мире.

Лес оказался дальше, чем думалось вначале. И когда они дошли до первых деревьев, восточный край неба уже начал светлеть. Неужели это всё та же ночь? Которая началась со свадьбы у Кислотного фонтана, а закончилась в мире людей со смутной возможностью вернуться. Хэллоуин-таун, такой надоевший и примелькавшийся, стал вдруг уютным и до боли желанным. Джек шёл и чувствовал, как наваливается усталость. Что это с ним? Он не знал тогда, но в ту ночь ощутил впервые, как истощает использование Пламени. Вопросы вставали один на другой, кружили вокруг, как непослушные летучие мыши. Что случилось в портале? Где Салли? Удастся ли вернуться?

Из тяжёлой задумчивости его вывел голос Фина.

— Смотри, старый клён. Ему больше трёхсот лет. Он и тогда уже был старым… — Последняя фраза почему-то шёпотом.

Джек поднял взгляд на крону. Клён как клён. Рассохшийся и кривой.

— В нашей семье есть история… — медленно заговорил Фин, не отрывая взгляда от корней дерева. Он будто хотел поделиться чем-то. Но вдруг тишину разорвал нарастающий треск.

— Ни хрена себе! — ошарашенно воскликнул Фин. — Они послали за тобой вертолёт! Неужели так злятся за то Рождество?! Бежим! Надо где-нибудь залечь!

Джек понял, что уже совсем светло, а осенний лес расстался с листьями. Гул разносился уже совсем близко.

— Чёрт! — выругался Фин, то и дело посматривая вверх. — Я не успел ни черта узнать! У вас там тусуются все умершие? За всё время?

— Нет, — ответил Джек, а сам выискивал позицию поудобнее, чтобы отбиваться, когда их наконец обнаружат. Спиной к толстому старому клёну — самое то. — Иначе одним Хэллоуином они бы не ограничились. Не знаю, кто к нам попадает, никто толком ничего не помнит.

— А нет ли у вас…

Грохнул выстрел.

— Да неужели они и вправду будут стрелять на поражение?!

— Они уже стреляли в меня, — устало пожал плечами Джек и поморщился от боли в рёбрах. А потом добавил: — Лучше отбеги подальше и заройся в листья. Раз они здесь не истлевают… — Вертолёт завис прямо над ними. — Быстро! Они тебя не видели!

К счастью, парень на этот раз не стал спорить и загадочным образом скрылся из поля зрения. А Джек, не дожидаясь жалящих пуль, окружил себя Пламенем. Он почувствовал, как несколько металлических комочков не долетели до него, растаяв в колдовском огне. Но это и стало последней каплей — огненный щит побледнел и погас. А Джек покачнулся, словно от сильного порыва ветра. Зря он, похоже, так уверовал в недавно обретённое Хэллоуинское пламя. Оно даётся на время и берёт свою плату — сейчас бы просто устоять на ногах, не то, что отбиться…

С вертолёта упал трос. Не иначе, сейчас по нему спустятся очень рассерженные люди… Джек привалился спиной к старому клёну. Руки дрожали и были холодны. Ситуация хуже некуда, видимо, теперь придётся вступить в весьма недружественные переговоры… По тросу из вертолёта заскользил первый человек. Джек следил за ним взглядом. И вдруг он ощутил рывок за ноги. Миг — и его втащило в незаметный лаз под корнями клёна. Вокруг сомкнулась темнота, обняло запахом земли, сырости и тлеющих листьев.

— Ч-ш-ш, — услышал Джек шёпот неизменного Фина.

Джек закрыл глазницы, чтобы внутрь черепа не сыпалась земля. Лежал на спине и слушал, как перекрикиваются снаружи люди.

— Где он?! Как сквозь землю провалился!

И шаги, то приближающиеся, то отдаляющиеся. По ощущениям, прошло несколько часов, прежде чем всё стихло.

— Пойдём, — коротко сказал молчавший всё это время Фин.

Джек пошевелился и почувствовал, что силы постепенно возвращаются. Кажется, он может теперь встать и пройти достаточно, чтобы добраться до дома — если только туда найдётся путь. Почему-то Джек был уверен, что Салли удалось вернуться.

Они с Фином выбрались из-под корней и огляделись. Пусто, только ковёр тронутых тлением листьев изорван ногами преследователей.

— Через лес — окрестности Солсбери, там есть кладбище, — сообщил Фин. "Солсбери". Слово отозвалось чем-то в памяти, словно почти выветрившийся сон. — Тебе точно нужно на кладбище?

Джек не знал. Но других идей просто не было.

— Да, — ответил он уверенно.

— Хорошо, — кивнул Фин. — Только зайдём на заправку, окей? Там есть фотоавтомат. Накинешь мой плащ с капюшоном… Я прошу тебя… — Тут он сложил руки в молитвенный жест. — Мне нужно потом убедиться, что я не был под чем-то. А то предки считают, что я сдвинулся на той истории и на всяких таких делах. — Фин пошевелил пальцами и ткнул указательным вверх. Потом подумал и ткнул вниз. Скелетный грим после всех перепитий ночи почти стёрся, остались только чуть заметные тёмные круги вокруг глаз.

— Какой истории?

Они уже шли через лес друг за другом.

— Истории мёртвой невесты! — выпалил Фин.

* * *

Эмили неверяще поднесла мелкую фотокарточку поближе к глазам и прищурилась. Острый подбородок, тонкие черты, чёрные волосы, глаза… Глаза — другие. Странно подведённые, что создавало сходство с глазницами, но тоже почему-то знакомые… Необычная одежда. Нет, это не Виктор. Но кто-то ужасно на него похожий.

Эмили села прямо на пол и уставилась в одну точку. Небьющееся сердце, казалось, вот-вот начнёт свой ритм. А ведь она успела многое забыть… Не разумом, а чувствами. Воспоминания поблекли и отодвинулись, потеряли остроту и жизнь. Эмили посмотрела на спящего Повелителя тыкв. А ведь она сейчас опять чуть было не подарила своё глупое сердце не тому. Он не отступится от своей Тёмной королевы — Эмили украдкой вздохнула. Но потом взглянула на фотокарточку, разгладила её костяными пальцами… Вовремя судьба вручила ей напоминание. Она здесь чужая.

Эмили подошла к окну и раскинула руки. Но груз несделанного дела словно склеил бабочкам крылья.

А ведь я могу уйти. Теперь никто меня не запирает...

Куда?

Нет. Здесь её враг. И… Эмили оглянулась на Джека. Здесь её друг.

* * *

— Сладкая парочка! — бодро приветствовала остальных выспавшаяся Зельдаборн. — У меня к вам предложение самое неожиданное!

Хельгамина и Док подняли головы от раскрытой черепной коробки Джуэл. Та лежала на кушетке в ведьминой мастерской и бессмысленно смотрела в потолок.

— Н-ну? — без энтузиазма осведомилась Хельгамина. Она так и не ложилась и вместе с Доком провела остаток ночи над Джуэл. Только вот всё без толку… Та всё меньше реагировала на внешние раздражители, а руки ей пришлось привязать, чтобы не стряхивала всё время с нежной нервной ткани мозга воображаемых крыс.

Зельдаборн несколько потухла, взглянув на Джуэл, но всё же выдала:

— А давайте, пока наш дорогуша Алхимик и душечка Салли приходуют собственность Финки, сгоняем в гости к Алхимику и поизучаем его книжонку? Давно я хотела наложить на неё ручки!

Док презрительно хмыкнул и вновь согнулся над Джуэл, но Хельгамина задержала взгляд на сестре.

— А ты знаешь, — медленно проговорила она, — мне кажется, это лучшая из всех твоих безумных идей.

— Спасибо, дорогая! — Зельдаборн показала кривые зубы и раскланялась. — В путь? Пока голубки не проснулись?

— В путь, — коротко кивнула Хельгамина и успокаивающе погладила подёргивающуюся Джуэл по руке. — Мы тебя не бросим.

* * *

Салли обошла всю лабораторию с чердака до подвала — бездумно и методично. Зачем — она и сама не знала. Смотрела, касалась, сравнивала… Здесь не изменилось ничего. Она даже нашла скрючившегося от страха Гарика в его обычной каморке. Открыла дверь, смерила презрительным взглядом это жалкое существо и снова закрыла. Как это Финкельштейна угораздило создать нечто столь уродливое? И тупое.

Но мысли Тёмной королевы были заняты совсем другим. Алхимик задал ей тот вопрос, на который у неё не было ответа. Совсем недавно она искала забвения и избавления от воспоминаний и снов, а теперь ответила ему так неуверенно. Так чего же она на самом деле хочет? А чего хочет тьма?

Салли зашла в свою бывшую комнату, открыла решётку и долго смотрела расфокусированным взглядом вдаль. При попытке всмотреться в башню, где она провела последние годы, на глаза словно накидывали мутную тёмную плёнку. При попытке вспомнить — болезненно сжимало виски и начинало шуметь в ушах. Тьма не пускала её в прошлое.

Салли опустила голову и взглянула на мостовую, о которую ей когда-то пришлось разбиться. Может, выпрыгнуть снова? Поможет ли это? Стальной скелет не даст ей рассыпаться. Только мозг может пострадать — она выпытала у Дока правду и узнала, что мозг у неё всё-таки есть… А зачем тьме безмозглая кукла? Может, это и есть выход?

Салли взялась за оконную раму крепче, поставила ногу на подоконник… И уже качнулась, навстречу короткому спуску сквозь ветер, как вдруг что-то упруго толкнуло её назад. Тьма не хотела потерять тело. Даже этой свободы у Салли не было.

А в следующий миг лязгнула незапертая дверь — в комнату вошёл Алхимик. Одна секунда промедления и непонимания — и он сорвался с места, обвил руки вокруг её талии и оттащил подальше от окна.

— Тебе стало душно, моя Королева? — вкрадчиво шепнул он ей на ухо, прижимая к себе. А у неё уже даже не было сил сопротивляться. Барьеры, которые она воздвигала между собой и Алхимиком все эти годы, казалось, остались за пределами этой башни и той правды, которую она о нём узнала. Тьма внутри ликовала и подначивала.

Салли повернула голову, впервые увидев его лицо в такой близости от своего. Чужое дыхание коснулось виска, обдав неожиданным холодом. А она — тоже источает этот ледяной холод?

Долгий — интимно долгий контакт глаз — Салли ощутила, как руки на её талии дрогнули и больно сжались.

Тебе ведь не хватало прикосновений? Наслаждайся. Пока можешь хоть что-то ощущать.

А Алхимик, словно почуяв слабину каким-то внутренним чутьём, рывком развернул её к себе и впился в губы неистовым поцелуем. Салли перестала дышать и замерла, холодная и безжизненная, как статуя с кладбища. В памяти вспышками мелькали видения — о других, тёплых, поцелуях. Воспоминания, которые тьма не успевала гасить.

Салли почувствовала, что её увлекают к кровати. Слабо попыталась высвободиться… Нити расплывались перед глазами, она никак не могла найти нужную в этом спутанном клубке. Он же обещал больше не навязывать ей свою любовь… И тьма словно решила ей изменить в отместку за непослушание.

— Моя Тёмная королева... — в каком-то забытьи прошептал Алхимик, оторвавшись на мгновение от её губ. Салли ответила только слабым стоном, не в силах ни вырваться из крепких рук, ни схватиться за одну из ускользающих нитей.

Ты хотела от меня избавиться?

Нет… Вернись! Я не хочу...

И тут дверь стукнула о стену и на пороге возник тот, кого Салли меньше всего могла ожидать.

— Хозяйка! — взвизгнул Гарик, дико вращая выпученным глазом.

Алхимик от неожиданности даже выпустил Салли. А у неё будто прояснилось в голове. Расплывчатые штрихи нитей перестали двоиться в глазах. Она без труда нашла нужную и привычным жестом намотала на руку. Плевать на боль! Алхимик со всхлипом втянул воздух и схватился за горло.

— Нет! — прохрипел он.

— Спасибо, Гарик, — медленно проговорила Тёмная королева. — Возьми собачью печеньку. Хороший мальчик. Можешь идти. — Но смотрела она не на него. Светлые глаза напротив подёрнулись греющим душу испугом. — Итак. Тебе рассказать о судьбе Оборотня? — прошипела она.

Глаза Алхимика расшились от ужаса, но вдруг Салли поняла, что он смотрит ей за спину, в раскрытое окно.

— Книга… Книга… — просипел он.

Салли обернулась, не выпуская из рук нити. И успела увидеть неряшливый хвост ведьминой метлы. Без сомнения, ведьма летела в сторону стоящего на отшибе дома Алхимика.

— Пусти! — со злой досадой в глазах выдавил Алхимик.

Салли чуть ослабила натяжение, сама не зная зачем. Алхимик суетливым движением попытался сбросить невидимую удавку с шеи, но не преуспел. Салли усмехнулась. А он глубоко вздохнул — насколько позволяла нить — успокаиваясь, и заговорил проникновенно и убедительно:

— Мне нужно попасть в мой дом и забрать книгу.

— Зачем? — сузила глаза Салли.

— Если она попадёт в руки к моим врагам — к нашим врагам — может случиться нечто невообразимо ужасное.

— Например? — Она любовно погладила второй рукой ведущую к Алхимику нить.

— Я даже не хочу оскорблять твой слух, моя милая Салли, описанием всех тех злодеяний, которые может принести эта книга в неправильных руках! — воскликнул Алхимик, явно теряя терпение.

— Хуже, чем твои? Хуже… чем мои? — Салли изогнула бровь.

— Хуже для нас! — раздражённо выкрикнул он, неосознанно царапая себе шею в поисках петли. — С книгой ведьмы могут сделать так, что ты лишишься своей силы! А что сделает с тобой разъярённая толпа в первую очередь? Ты не забыла? — Салли резко выдохнула. А Алхимик заговорил увереннее: — Они будут мстить. Так что радуйся, что ты вовремя избавилась от Оборотня.

Нить обвисла и выпала из руки. Если он говорит правду… Он вообще когда-нибудь говорит правду? Салли беспокойно сжала нить снова и мельком послушала хаос чужих мыслей — в голове разнёсся болезненный гул. Да, что-то такое есть… Он не врёт на этот раз. Силу она терять не хотела. Особенно теперь, когда прочувствовала позабытую беспомощность.

— Пойдём, — велела она, отпустив нить и стараясь не тереть саднящую руку. — А потом вернёмся к остальному.

Алхимик коротко кивнул и бросил на неё непонятный взгляд. Но Салли уже как можно быстрее шагала вперёд, про себя проклиная своё неудобное тело. Пока она доберётся до места, ведьмы могут и улететь… Вместе с этой чёртовой книгой. Жаль, что она сама не владеет метлой. Была у Салли мысль напроситься в подмастерье к ведьмам, чтобы перенять их искусство, ещё до того злосчастного Хэллоуина, но она не успела. Ничего она не успела…

Зато ты обрела гораздо больше,

— предостерегающе мурлыкнула тьма.

Салли только упрямо сжала зубы и пошла быстрее. Позади на полшага молчаливо шествовал Алхимик с внешне покорным выражением лица. Он тоже, как Оборотень, ждал минуты слабости? Она его проучит. Она всех проучит, кто посмеет покуситься на неё и её силу!

Да! Бери, что тебе нужно!

Навстречу тряско ехал катафалк Мэра. Заметив Королеву, он постарался вжаться в противоположную стену вместе с автомобилем, но это бесполезно, если ты не призрак. "А почему я хожу пешком, когда этот ездит на катафалке?" — подумалось вдруг Салли.

— Отвези меня к дому Алхимика, — приказала она.

Мэр втянул голову в плечи, но послушно развернул машину (это отняло минут пять) и, мелко семеня, выбежал из салона, чтобы открыть дверь для своей Королевы.

Путь занял ещё минут пятнадцать — против ожидания получалось не намного быстрее, чем пешком. Салли даже оставила идею отобрать у Мэра прыгающую по булыжникам колымагу.

И вот над ними вырос строгий особняк Алхимика, который недовольные жители построили двадцать пять лет назад специально для него по приказу Королевы. Салли ступила на мостовую и пристально оглядела дом. Никаких следов вторжения. Может, она уже опоздала?

Мэр поспешно развернул катафалк и ретировался — Салли уже не было до него дела. И назад он рванул, кажется, гораздо быстрее. А Салли толкнула дверь — она оказалась не заперта. Прислушалась. Нет, она не опоздала. Алхимик непрост. Наверху явно выворачивали ящики и простукивали стены. Им не найти его главное сокровище так легко. Салли позволила Алхимику войти в дом и заперла дверь на засов.

* * *

Джек очнулся от того, что на грудь села летучая мышь. Резко вздрогнул, мгновенно подобрался по многолетней привычке… Некоторое время пытался понять, где его на этот раз встретило пробуждение. И — болезненным рывком — накрыло осознание. Он вернулся, он дома. Только дом изменился.

Оглядевшись, Джек заметил, что на электрическом стуле — единственном предмете мебели в опустевшей гостиной, если не считать каменных монстров — задремала его гостья. Почему она не пошла в отведённую ей комнату? Джек подошёл к Эмили поближе и увидел, что из разжавшихся в полусне пальцев выпала фотография. Слегка улыбнулся, вспомнив, как это было, но тут же нахмурился.

Ни следующее, ни пятое, ни десятое кладбище не привели его тогда в Хэллоуин-таун. Джек с гложущим нетерпением дожидался следующего Хэллоуина, надеясь, что врата откроются (не считая ежедневных и еженощных бесплодных попыток). И в тот самый день, когда тьма овладела Салли, год спустя после вынужденного расставания, Джек решил искать другой путь домой — долгий, но верный. Где-то на краю света, видимого только нежити, начинались, по легендам, Ничьи земли. А за этой почти бесконечной пустошью должен таиться его город…

Летучая мышь капризно пискнула ультразвуком. Прилетели ещё две.

— Да, вы правы, — согласился Повелитель тыкв. — Давно пора. Жаль, вы не могли прилететь туда. — Он оглянулся на спящую Эмили. — Пойдём лучше наверх.

А там его уже ждала целая стая. Они с неслышимым человеческим ухом писком окружили Джека, заметались, щекоча крыльями, заскребли короткими острыми коготками… И когда спустя пять минут летучие мыши выпустили его из своего цепкого кокона, никто из хэллоуинцев бы не усомнился, что перед ним — истинный Повелитель тыкв в идеально сидящем свежем костюме.

— Спасибо, — поблагодарил мышек Джек. — Как это приятно!..

Летучие мыши довольно запищали и вылетели в окошко — спать.

Снизу послышались быстрые лёгкие шаги, и по винтовой лестнице взбежала встревоженная Эмили. Наверное, боялась снова остаться одна. Она замерла, глядя на Джека во все глаза, но потом посмотрела на зажатую в руке фотографию и стушевалась.

— Ты взяла мою фотографию, — без злобы заметил Джек. — Зачем?

Эмили почему-то выглядела очень взволнованной. Грудь под лифом тёмного платья высоко вздымалась.

— Кто это? — спросила она с такой мольбой, будто от этого зависела её жизнь.

— Со мной на фото? Это…

Он не успел договорить — тишину пронзил женский крик. Джек даже не сразу вспомнил, что это его собственный дверной звонок. И тут же до боли узнаваемый голос раздался из рупора:

— Дже-ек! — Словно не было этих лет и тяжёлых событий.

Повелитель тыкв за две секунды слетел на первый этаж, а потом на мостовую. Вряд ли Мэр пришёл обсуждать праздник. Нет, в обычное время с него бы сталось… Даже на следующее утро после Хэллоуина. Но не с такими паническими нотками в голосе.

— Да?! — Джек чуть не поскользнулся на липких листьях на лестнице и не налетел на Мэра.

— Королева, она… — простучал зубами тот, словно его всё ещё трясло по мостовой.

— Что?!

— Она покинула лабораторию… Вместе с Алхимиком… Они направлялись в его дом, я их подвёз…

— Показывайте! — велел Джек и энергично запрыгнул на подножку. От прежней усталости не осталось и следа. Но перед тем, как катафалк с хорошей скоростью рванул с места, на пассажирское сиденье рядом с Мэром запрыгнула Эмили. Джек посмотрел на неё и не стал останавливать. Если в деле замешан её убийца, как она может остаться в стороне?

Мэр правил и искоса поглядывал на Повелителя тыкв. Джек чувствовал этот взгляд. Вот сейчас Мэр решится задать тревожащий его казённую душу вопрос… И точно.

— Джек, — миролюбиво начал градоначальник, — понимаешь, сложилась такая щекотливая ситуация… — и замолчал выжидающе. Джек не хотел ему помогать. Тогда Мэр тяжко вздохнул и продолжил: — Понимаешь… С… Салли короновала себя по всем правилам… И я в замешательстве! — Он всплеснул коротенькими ручками, катафалк вильнул, и Мэр поспешно схватился за руль.

— И? — повернул в его сторону череп Повелитель тыкв.

Мэр поёрзал.

— Двоевластие — хуже проделок бандитской троицы, — пожаловался он плаксиво. — Не знаешь, кому подчиняться! И кругом виноват… — Мэр мрачно замолчал, но потом, словно защищаясь, воскликнул: — И ты же сам ясно сказал, что в случае чего город останется на неё! Что она Повелительница тыкв!

— Сказал, — медленно проговорил Джек. — Но я вернулся. А Салли… Видимо, оступилась. И я в лепёшку разобьюсь, чтобы вернуть всё на свои места, можете быть уверены!

Мэр просиял, словно для него разрешилась какая-то внутренняя дилемма.

— Конечно, Джек! Кстати, — он деятельно огляделся, — а где Зиро? Помнится, он был с тобой, когда… — Неловкое молчание.

Этот вопрос снова погрузил Джека в воспоминания, которыми оказалось наполнено это позднее утро. Он вспомнил прощание с Зиро.

Оказалось, что для призрачного пёсика не существует преград. Когда и на втором, и на третьем кладбище не нашлось входа в мир Хэллоуина, Джек устало присел на надгробную плиту и без всякой надежды постучал себя по ноге. Финис стоял рядом с виноватым (почему-то) видом. И вдруг из-под камня вылетел Зиро! Светящийся нос-тыковка как всегда разгонял мрак и грусть, весёлый призрак радостно тявкнул и обвился вокруг хозяина. Фин удивлённо-радостно рассмеялся.

— Зиро! — воскликнул Джек. Он и сам не ожидал, что получится призвать питомца. — Ты можешь показать мне путь домой?!

Но тот лишь беспорядочно закружился и понурил ушастую голову.

— Ничего… — упавшим голосом сказал Джек. — Доберёмся как-нибудь… Ты ещё погоняешь Чёрного кота.

Зиро неуверенно тявкнул. Но Фин был в полном восторге.

— Это же один в один мой погибший под колёсами пёс! Я так плакал по нему в свои десять лет! Только звали его по-другому. Я пытался его оживить, но у меня ничего не вышло… Зато с этим точно ничего не случится! — И он ласково потрепал призрака по голове. Тому, кажется, понравилось.

Так и получилось, что год спустя Джек, опустившись на колено, говорил Зиро:

— Останься пока с Фином, малыш. Не знаю, где я буду следующие годы, но если ты мне понадобишься, я тебя позову. А когда он… хм-м… Вы всё равно оба вернётесь.

Зиро согласно гавкнул и облетел вокруг нового друга. Фин выглядел грустным и счастливым одновременно.

— Всё-таки обещай мне… — попросил он.

Джек кивнул.

— Если встречу кого-то похожего…

— А тебе желаю найти свою Салли! — с чувством сказал Фин.

Так они и расстались. Джек ушёл в безвестные земли. Финис остался в мире людей — где ему пока и положено было быть.

— Зиро… далеко, — ответил Джек ожидающему Мэру. — А вы поддайте газу.

Тот хмыкнул и выполнил указание.

Вскоре они подъехали к незнакомому Джеку дому. Дверь была заперта.

А внутри Тёмная королева уже накрутила на запястье нить Зельдаборн.

Алхимик отступил в угол, выжидая удобного момента.

Книга ещё безмятежно покоилась в тайнике.

Бессмысленно вскрикнула в тишине ведьминой лавки Джуэл.

А здесь засов порыжел и стёк крупными каплями на пол.

Тьма и Пламя посмотрели друг другу в глаза.