Истинное имя (джен)

Утро начиналось неудачно.

Первый же пергамент оказался письмом Кайшера дан-Хавенрейма, правителя Нагорных королевств. Император развернул его, страдальчески поморщившись, и быстро пробежал глазами первые столбцы. Все как всегда — цветистые приветствия и вычурные финтифлюшки на заглавных буквах. По существу послание могло бы уместиться на одной, самое большее — на двух четвертях пергамента, но со всем парадным словоблудием занимало не меньше семи. Варвары с Запада быстро перенимали у соседей их манеру обращения, доводя вежливость до приторной велеречивости. А впрочем, что с них взять... Откуда у подобных дикарей возьмется чувство меры? Они никогда не проявляют это качество ни за столом, ни на войне, и остаются верными себе в политике.

Письменный стол Императора был завален свитками — отчеты от наместников провинций, тайные послания правителей соседних королевств, не говоря уже о «личных» письмах, переполненных той же удушливой политикой. На чтение обычно уходило несколько часов. Валларикс мстительно подумал, что велит секретарю сочинить ответное письмо Кайшеру на десять... нет, пятнадцать четвертин. Доподлинно известно, что дан-Хавенрейм не утруждает себя чтением, а слушает, как это делают другие. Вот и замечательно. Чтецу нельзя доверить сокращать письмо по собственному усмотрению, так что придется выслушать все от начала до конца.

Валларикс не сразу обратил внимание на шум за дверью, тем более что секретарь старался говорить как можно тише.

— Сэр рыцарь! Подождите. Император занят. Приказал, чтобы его не беспокоили... Мессер, вы меня слышите?..

Судя по нарастающему беспокойству в голосе письмоводителя, он сильно сомневался в том, что гость способен проявить благоразумие. Валларикс поднял голову, отметив, что дежурившие у дверей гвардейцы в разговор не вмешиваются. Если не учитывать возможность государственного переворота, подобное благодушие охраны могло означать только одно.

— Никого не велено впускать! — продолжал возмущаться секретарь.

— Вот интересно будет посмотреть, как это ты меня "не впустишь", — отозвались у самой двери. Не узнать голос сэра Ирема — как и саму манеру изъясняться — было сложно.

Император улыбнулся и отложил перо.

Дверь распахнулась, пропуская в аулариум светловолосого мужчину в темно-синем, но уже порядком выцветшем плаще. В отличие от Валларикса, проведшего утро в четырех стенах, он прямо-таки излучал энергию — казалось, что с ним вместе в кабинет ворвались солнце, пыль дорог и летний ветер.

Ирем... Как всегда, самоуверенный, насмешливый и победительный. Как и все северяне, на южном солнце он не загорал, а обгорал — верхняя половина лба, защищенная шлемом, оставалась белой, а над золотистыми бровями виднелась воспаленная красная полоса. Но, как ни странно, ему это шло. Лорд Ирем относился к редкой разновидности людей, которые неотразимы в любой ситуации — хоть на торжественных приемах, хоть в дорожной одежде и с пятнами солнечных ожогов. В прозрачно-серых глазах рыцаря поблескивали насмешливые искорки.

Валларикс успокоительно кивнул секретарю, переминавшемуся с ноги на ногу за спиной посетителя.

— Не беспокойтесь, мэтр Эйген. Все в порядке. Мессер Ирем мне не помешает.

Рыцарь вошел в кабинет и сбросил плащ на ближайшее кресло. Следом полетели потертые кожаные перчатки для верховой езды.

— Ваша прислуга меня доконает, государь, — сообщил он преувеличенно серьезно, когда мэтр Эйген скрылся в коридоре. — Стоит провести за пределами столицы несколько недель — как тебя уже готовы хватать за рукав и принуждать торчать под дверью. Если так пойдет и дальше, то я начну сомневаться в том, что глава Ордена вправе входить к вам без доклада.

Валларикс не мог припомнить случая, чтобы сэр Ирем в чем-то сомневался, но спорить он не стал.

Рыцарь уселся в кресло на другом конце стола, не дожидаясь приглашения. Их дружба началась еще тогда, когда Валларикс был наследником престола, и в отсутствии придворных они редко связывали себя придворным этикетом.

— Я рад, что ты вернулся, — улыбаясь, сказал император. В присутствии Ирема он всегда чувствовал себя иначе. Не таким уставшим, не таким трагически далеким — в свои тридцать лет — от дней их общей юности. Ну, словом, куда более живым.

Любой придворный обязательно рассыпался бы в благодарностях, но в этот раз в ответ на реплику правителя раздалось непочтительное хмыканье.

— Я сделал любопытное наблюдение. Всякий раз, когда вы начинаете с того, что рады меня видеть, это означает, что мне предстоит по меньшей мере сутки провести без сна. Или весь следующий месяц промотаться по провинции, — заявил Ирем, устроившись в кресле поудобнее и закидывая ногу на ногу. — Сейчас вы скажете, что у вас есть очередное поручение для Ордена, и что вы предпочли бы, чтобы этим поручением занялся лично я. Не так ли, государь?..

Валларикс пристально посмотрел на собеседника через широкий стол. Он собирался дать рыцарю отдохнуть хотя бы пару дней, но раз сэр Ирем в настроении шутить — то пусть пеняет на себя.

— Именно так.

— Я, как всегда, польщен вашим доверием, мой лорд, — под аккуратными усами Ирема сверкнула белозубая улыбка. — Могу я узнать, что нужно сделать?

— Дело, в общем-то, не сложное, но поручить его кому-нибудь, кроме тебя, я не могу. Ты съездишь в Энмерри... ну, скажем, под предлогом нового набора рекрутов или сбора недоимок по налогам. А когда окажешься на месте, то посмотришь, что творится в Приозерном, — сказал император, выделив последнее название особой интонацией.

— А что, у вас возникли основания для беспокойства?.. — спросил Ирем, разом делаясь серьезным.

Валларикс почувствовал себя неловко. Ирем был прагматиком. Когда он говорил об "основаниях", то подразумевал вещи безусловно реальные. А смутная тревога, мучившая императора последнюю неделю, едва ли могла считаться уважительной причиной для того, чтобы отправить в захудалую провинцию главу имперской гвардии. Ирем, конечно, выполнит приказ с обычной добросовестностью, но не станет ли он думать, что его друг и сюзерен становится не в меру мнительным?..

— Если честно, ничего конкретного, — признался Валларикс, решив, что приводить какие-то надуманные доводы будет еще глупее. — Но времени прошло уже немало. Я хотел бы знать, как обстоят дела.

 

1.

 

— Ты можешь несколько минут посидеть смирно? Я почти закончила.

— Ну ма-ам...

Фила вытянула нитку и сделала еще несколько стежков. И где он только умудряется все время рвать свои рубашки? Впрочем, Вали в таком возрасте тоже все время приходил домой в испачканной одежде и с разбитыми коленками. В этом плане все мальчишки одинаковы. Близнецам пока хватает места для игр за курятником и во дворе, но скоро они тоже станут удирать из дома и до самой ночи пропадать на озере или в лесу. А возвращаясь, сметать со стола все, что она успеет приготовить.

— Постарайся поберечь рубашку до того, как высохнет другая. Я не успеваю штопать твои вещи, — с напускной суровостью сказала Фила. Безымянный покосился на нее из-под спутанной челки и, убедившись, что в действительности она даже и не думает сердиться, подкупающе открыто улыбнулся.

— Хорошо. А теперь можно, я пойду?

— Иди, — вздохнула Фила.

Безымянный вихрем вылетел за дверь. Фила даже не успела попросить его на этот раз не опаздывать к ужину. Валиор всякий раз сердился, если кто-то из мальчишек приходил, когда семья уже сидела за столом.

Снова оставшись в одиночестве, Фила в очередной раз пожалела, что среди четырех ее детей не было ни одной девочки, которая сидела бы с ней дома, когда остальные ее отпрыски с утра пораньше разбегались кто куда. Без них в хибарке на опушке леса было слишком тихо. Остальные женщины в деревне держались дружно, но они и жили рядом. Валиор же поселился на отшибе, и в каком-то отношении так и остался для деревни чужаком.

Фила не могла отделаться от ощущения, что дети из деревни не особо жалуют ее ребят. В особенности Безымянного. Вали был уже достаточно взрослым, чтобы к нему опасались приставать. А близнецы, наоборот, еще не доросли до того возраста, чтобы мальчишки взяли их в свою компанию. Каждый раз, когда ее средний сын возвращался с синяком на скуле или с ссадинами на костяшках кулаков, Фила гадала — было ли это следами обычных мальчишеских драк, или следовало уделить происходящему особое внимание? Но Безымянный никогда не жаловался, и Фила предпочитала делать вид, что ничего не замечает. Она по опыту знала, что, если ее средний сын не хочет что-нибудь рассказывать, то, сколько ни расспрашивай, он будет только отворачиваться и упрямо хмурить брови. Валиор смотрел на это проще. Он считал, что мальчику полезно уметь постоять за себя, и нужно предоставить Безымянному возможность научиться этому, не прячась за спиной у старших. Филе иногда казалось, что ее муж просто предпочитает ни во что не вмешиваться.

Фила достала из большой корзины возле очага несколько луковиц, быстро очистила одну и начала резать лук тонкими кольцами, прищурившись, чтобы едкий сок не жег глаза. К тому моменту, когда Валиор вернется с поля, нужно приготовить для него его любимую похлебку с сухарями. Мысли Филы снова закрутились вокруг ежедневных дел, и беспокойство из-за Безымянного было на время позабыто.

 

...Они поджидали его на опушке леса и, как представлялось им самим, устроили отличную засаду. Но приемыш был настороже, поскольку ожидал чего-нибудь подобного.

На лице Каттинара, сына старосты, еще заметны были синяки от их последней драки, которую Каттинар бесславно проиграл, хотя был на три года старше и значительно сильнее своего противника. Сказать по правде, дрался Каттинар нечасто — большинство мальчишек из деревни были только рады угодить сыну сельского старосты и поучить нахала уму-разуму. Но даже в этом чаще всего не было необходимости, поскольку мало кто решался задевать Катти.

Совсем другое дело — Безымянный. Сирота из дома на отшибе, даже внешне непохожий на других мальчишек из деревни и за десять лет так и не ставший среди них своим, он должен был без передышки отвоевывать для себя право находиться среди остальных, не превращаясь в вечную мишень для пересудов и насмешек. И если поначалу он частенько шел домой, весь перемазанный в пыли и сглатывая слезы, то со временем желающих подраться с ним заметно поубавилось. В недавней схватке с Каттинаром Безымянный одержал великолепную победу, и остаток дня буквально упивался ощущением триумфа. Его радость омрачало только то, что драка, начатая сыном старосты в лесу, происходила без свидетелей. Хотя, конечно, если бы он побил Каттинара на глазах мальчишек из деревни, то расплата наступила бы гораздо раньше.

Безымянный понимал, что рано или поздно Каттинар подстережет его в каком-нибудь укромном месте — и, конечно, не один, а со всей сворой своих прихвостней. Последние два дня приемыш чувствовал себя в деревне, будто в осажденном городе, и нервно оборачивался на любой случайный шорох.

Это его и спасло. Во всяком случае, попытка незаметно окружить его дружкам Катти не удалась. Приемыш вовремя заметил их и замер в напряженной позе, в равной степени готовый драться или убегать. При этом он привычно вскинул подбородок вверх, хотя и знал, что этот жест безмерно раздражает деревенских жителей — что сверстников Катти, что взрослых. Даже Валиор время от времени ворчал, что Безымянный так и будет получать по шее, если не перестанет постоянно задирать перед другими свой чумазый нос.

С первого взгляда на участников засады Безымянный оценил свое положение как «крайне паршивое». Мальчишек было шестеро, и среди них — ни одного, хоть сколько-нибудь расположенного к Безымянному. С Каттинаром, как обычно, пришли Вено, Хельме, рыжий Скай и Ленс — худой нескладный парень, бывший на голову выше остальных. Новым лицом в этой компании был только Барл — ровесник Безымянного, донельзя гордый тем, что старшие позволили ему к ним присоединиться. Он был преисполнен воодушевления и жаждал доказать, что Каттинар и Ленс в нем не ошиблись. На его сочувствие рассчитывать тем более не приходилось.

Ну и, разумеется, здесь же торчал и сам Катти. На его бледной и одутловатой физиономии любые синяки держались долго, и сейчас Безымянный не без тайного злорадства отметил плачевный вид своего старого врага. Не зря Катти уже два дня не появлялся ни на озере, ни на площадке за амбарами — должно быть, не хотел давать повода для насмешек. Впрочем, он и в остальное время не был писаным красавцем. Безымянный дерзко утверждал, что Каттинар похож на перекормленного поросенка, но, пожалуй, это было преувеличением. В действительности у Катти было вполне обычное, вечно надутое лицо с заметно оттопыренной нижней губой, жесткие рыжеватые волосы и серые глаза. По-настоящему отвратным это лицо становилось только в те минуты, когда Каттинар глумливо улыбался, глядя на свою очередную жертву. Как сейчас.

— Смотрите, кто пришел!.. — елейным голосом пропел Катти. — Я был уверен, что ты еще прячешься у матери под юбкой.

— А я был уверен, что ты все еще сидишь и делаешь свинцовые примочки, чтобы синяки сошли быстрее, — отозвался Безымянный. Неприятностей ему и так и так не избежать, а радовать Катти своим испугом он не собирался.

— Думаешь, ты очень умный, да? — прищурился сын старосты. — И очень смелый... до тех пор, пока тебя никто не трогает. Но это мы сейчас исправим. Давай, Рыжий!..

Повинуясь жесту Каттинара, Скай подскочил к Безымянному, чтобы схватить его за локти, но приемыш ловко извернулся, оттолкнул его и бросился бежать. Скай, получивший локтем в подбородок, ошалело заморгал, а остальные замерли на месте, провожая взглядами мелькающую за деревьями фигуру Безымянного.

— Чего уставились?! За ним! — скомандовал Катти осипшим от досады голосом. Опомнившись, мальчишки бросились в погоню.

— Он бежит к болоту!.. — крикнул кто-то на бегу, то ли указывая путь, то ли, наоборот, пытаясь призвать остальных к благоразумию.

— Быстрее! — приказал Катти, а щуплый Барл с восторгом подхватил:

— Бей приемыша!..

Подобный клич звучал в этом лесу уже не в первый раз. Беглец стремглав несся через Жабью топь, не обращая внимания на то, что почва проседает под ногами, а из земли при каждом шаге выступает темная болотная вода. Приемыш давно знал эти места и был уверен, что сумеет выбраться. Босые ноги почти не касались прелых листьев и лесного мха. Мальчишки из деревни постепенно отставали.

Он не успел понять, что с ним произошло, когда на бегу зацепился ступней за золотисто-черную корягу. Земля внезапно бросилась ему навстречу, и приемыш выставил вперед ладони, чтобы хоть чуть-чуть смягчить падение. Перекатившись по сырой траве, Безымянный вскочил и хотел было снова броситься бежать, но при первом же шаге подвернутую при падении ступню пронзила такая боль, что он невольно вскрикнул.

Но сильнее боли оказался ужас от сознания того, что теперь его обязательно догонят. Безымянный закусил губу и, припадая на больную ногу, побежал вперед.

— Эй, приемыш, стой!.. Все равно никуда теперь не денешься!

— Ты трус! Только и умеешь, что убегать и прятаться!

«А вы только и умеете, что вшестером нападать на одного» — парировал приемыш про себя, не тратя сил на ответные выкрики.

Впереди начиналась самая опасная часть болот, отрезавшая Чернолесье от Старой дороги, ведущей на север, к ближайшему городу. Раньше Безымянный никогда не осмеливался заходить так далеко, но сегодня у него не оставалось выбора. Либо остановиться и позволить Каттинару и его дружкам в очередной раз изукрасить его синяками, либо надеяться, что им не хватит смелости сунуться за ним в самое сердце Жабьей топи.

В азарте погони Каттинар с друзьями продвинулись уже гораздо дальше, чем обычно позволял им здравый смысл. Они попробовали последовать за Безымянным, перескакивая с кочки на кочку, но хлюпавшая под ногами жижа скоро остудила даже самые горячие головы, и преследователи остановились. Вид у них был недовольный и растерянный.

— Пошли отсюда, — мрачно сказал Каттинар. И, посмотрев на место, где исчез приемыш, сплюнул себе под ноги. — Никуда он не денется. Нельзя вечно отсиживаться на болоте.

Весь остаток дня друзья Катти поглядывали в сторону Жабьей топи — сперва равнодушно, потом с нарастающей тревогой. К тому времени, когда настало время расходиться по домам, наивный Барл озвучил мучавший всех остальных вопрос.

— А что, если он попытался пройти всю топь насквозь и выбраться на Старую дорогу?.. — спросил он, не обращаясь ни к кому в отдельности.

— Ты что, сдурел? — мгновенно разозлился Каттинар, которому такая мысль пришла в голову гораздо раньше, чем другим. — Оттуда ни за что не доберешься до дороги. Через то болото невозможно перейти!

Барл испуганно замолк, и на какое-то мгновение казалось, что мятеж подавлен, но тут в разговор вмешался Скай.

— А если Безымянный все-таки попробовал?..

— Тогда он утонул! — в сердцах ответил Каттинар.

Мальчишки стали беспокойно переглядываться. Одно дело — погоняться за приемышем по лесу или надавать ему по шее, и совсем другое — оказаться виновниками его смерти.

— Мы тут ни при чем, — сказал Катти, и в его голосе послышались угрожающие нотки. — Не вздумайте всем растрезвонить, будто мы загнали его на болото, а он там пропал! Вы тут болтаете всякую ерунду, а Безымянный, может быть, уже давно в деревне. Ну а если... если даже он и на болоте, то никто не заставлял его туда ходить.

Мысль о том, что Безымянный мог погибнуть, вызывала у Катти одновременно страх, раскаяние и досаду. Но досады было больше. Почему он должен отвечать за то, что этому болвану вздумалось искать убежища в таком опасном месте?..

— Нас ведь спросят, когда мы в последний раз встречали Безымянного! — не унимался Скай. — И что нам говорить?

— Скажите, что сегодня вообще его не видели, — велел Катти. — Хотя... нет, погодите! У меня блестящая идея! Если Безымянный не вернется, то его начнут искать. Тогда мы скажем, что еще неделю назад слышали, будто он собирался сбежать из дома, а сегодня видели его в лесу, когда он вынимал из тайника в дупле какие-то припасы. И никто ничего не узнает.

— Но это подло! — возмутился Скай.

— Ах, подло?.. — разозлился Катти. — Хочешь сказать всю правду, чтобы Фила начала вопить, что мы убили ее драгоценного сыночка?.. Интересно, что на это скажет твой отец!

Все мальчишки знали, что отец Ская отличался крутым нравом и чуть что — устраивал наследнику очередную взбучку. И если мелочь, вроде украденной из дома рыболовной снасти, стоила хорошей порки, то не приходилось сомневаться, что после истории с Безымянным Скаю тем более придется туго.

— Просто делайте, что я скажу, и все будет в порядке, — повторил Катти.

Скай еще чуть-чуть помедлил — но в конце концов кивнул. Все остальные тоже поддержали сына старосты, надеясь, что, когда они придут в деревню, Безымянный будет уже дома.

Но приемыш не вернулся.

 

Безымянный сидел на стволе наполовину затонувшего дерева и гадал, придет ли кто-нибудь ему на помощь. Он старался заглушить растущий страх, но ничего не мог с собой поделать. Вешки, отмечающие безопасный путь через болото, обрывались чуть ли не за четверть стае от дороги. Вряд ли кто-нибудь из жителей деревни заходил так далеко, как Безымянный, тщательно исследовавший местные болота еще прошлым летом, но на этот раз он оказался в совершенно незнакомой части Топи.

Даже при свете дня это было довольно зловещее место: полусгнившие стволы деревьев, срубленных когда-то в незапамятные времена, когда здесь еще не было болота, громоздились друг на друга, там и сям виднелись покрытые ряской заводи, а казавшаяся надежной почва сразу проседала под ногами. Безымянный даже охнуть не успел, когда провалился в трясину по грудь. Он отчаянно барахтался, но только увязал все глубже. Выручило его только то, что ему удалось схватиться за скользкий ствол поваленного дерева и после нескольких отчаянных усилий, наконец, взобраться на него. Теперь он с тоской смотрел на берег, но не решался расстаться со своим убежищем, чтобы добраться до твердой земли — слишком уж было очевидно, что второй попытки у него не будет.

В августе темнеет поздно, и сгустившиеся над болотом сумерки показывали, что прошло уже несколько часов с того момента, как он должен был вернуться. Валиор начнет расспрашивать о нем, узнает, что приемыша видели на болоте, и поймет, что он попал в беду.

Правда, приемыш точно знал, что Валиор его не любит — но таков уж был характер Валиора. Если бывший стражник вообще кого-нибудь любил, то разве что жену и Вали. К Близнецам он был довольно равнодушен, а приемыша и вовсе едва замечал — за исключением тех случаев, когда тот успевал что-нибудь натворить. И, тем не менее, Валиор ни за что не стал бы сидеть дома, если бы узнал, что с ним случилось. А мама — та и вовсе подняла бы на ноги всю деревню и не успокоилась бы до тех пор, пока его не отыскали. Почему же никто не идет?..

Последняя мысль была явно лишней. Самообладание Безымянного дало трещину, и он почувствовал, как в носу противно защипало. Вот не хватало только разреветься от полнейшего бессилия и жалости к себе!.. Безымянный свесил ноги, поболтал босыми ступнями в зеленоватой болотной воде — сейчас она казалась теплой, потому что с наступлением сумерек в лесу похолодало — и приказал себе успокоиться. Должна быть какая-то причина, по которой помощь задержалась, но за ним обязательно придут, поскольку по-другому просто быть не может.

 

Каттинар не меньше часа прослонялся возле хижины, стоящей на отшибе. Безымянный так и не вернулся, и Катти окончательно уверился, что их догадка соответствовала истине. По-видимому, этот идиот действительно решил пройти через всю Жабью Топь. За что и поплатился.

Каттинар старательно гнал от себя видение того, как Безымянный из последних сил зовет на помощь, захлебываясь затхлой тинистой водой. Эта картинка представлялась ему так отчетливо, как будто бы он видел это наяву, и по коже у Каттинара пробегал озноб. Никогда в жизни сыну старосты не было так страшно. Ему вдруг представилось, что Безымянный, умерший такой нечистой смертью, чего доброго, придет в деревню уже в виде выжлеца — страшного, посиневшего, облепленного с ног до головы болотной тиной. И потребует отдать ему обидчиков, из-за которых утонул в болоте.

Перепуганный собственным вымыслом Катти едва не заскулил от страха. Но в это самое мгновение дверь дома скрипнула, и этот звук заставил мальчика прийти в себя.

Хижину он стерег не просто так, а для того, чтобы Валиор не пошел искать приемыша в деревне и не встретил там кого-нибудь из тех, кто был в лесу. Катти не доверял своим друзьям. Стоило хорошенько поднажать на Ленса или Барла, и они расскажут все, как было. Струсят. Да еще все свалят на него — мол, это Каттинар велел догнать приемыша. А Скай — тот, чего доброго, опять расхнычется о том, что это подло и что следует во всем признаться. Паршивый чистоплюй.

Катти решил взять дело в свои руки и не допустить, чтобы история о Безымянном выплыла на свет.

Приземистый и коренастый Валиор, хромая, вышел на крыльцо и пересек маленький дворик, огороженный покосившейся изгородью. Лицо его выражало крайнюю степень недовольства. Он остановился у калитки и нетерпеливо огляделся, словно ожидая, что приемный сын вот-вот покажется за мельниковым домом или выйдет на опушку леса, примыкавшего почти вплотную к хижине. Безымянного он не увидел, зато обнаружил сына старосты, делавшего вид, что он слоняется здесь просто от безделья.

— Эй ты! Поди сюда, — довольно резко велел он. Впрочем, голос у бывшего стражника был хриплым и грубым от природы, и изобразить любезность ему было бы сложнее, чем протанцевать с больной ногой кароль.

Внутренне обмирая от волнения, Катти приблизился к нему.

— Ты Безымянного не видел? — хмуро спросил Валиор.

— А разве он не дома?.. — удивился Каттинар, сцепив руки за спиной из опасения, что они начнут дрожать.

— Будь он дома, я бы тебя не спрашивал, — отрезал Валиор. — Нет, он снова где-то шляется. Не знаешь, где он может быть?

— Мы... — в горле у Катти внезапно пересохло. Он сглотнул. — Мы с Ленсом видели его в лесу. Даже спросили, куда он идет — а он сказал, чтобы мы не совали нос не в свое дело. А потом ушел. Мне кажется...

Валиор подался вперед. Похоже, от волнения Катти говорил тише, чем обычно. На лице собеседника читалось нескрываемое раздражение.

— Что ты там мямлишь?..

— Мне кажется, он убежал из дома! — выпалил сын старосты.

— Что значит «убежал»?! — широкое, скуластое лицо бывшего стражника побагровело, так что тянувшийся через всю щеку шрам стал почти черным. Катти против воли сделал шаг назад. — А ну-ка быстро говори, что ты об этом знаешь!

— Да я ничего толком не знаю, — пошел на попятный Каттинар. — Просто Безымянный как-то раз похвастался, что скоро его здесь не будет — он, мол, пойдет в Энмерри и поступит там в ученики. Мы с Ленсом видели, как он таскает в лес еду и прячет ее там. Я думаю, что он забрал ее с собой, когда ушел сегодня утром, — поначалу язык у Катти едва ворочался, но потом дело пошло поживее. Все-таки не зря он битый час раздумывал над «доказательствами».

Валиор сверлил Катти тяжелым взглядом. Каттинар уже успел подумать, что он не поверил ему и сейчас начнет допытываться, что произошло с приемышем на самом деле — от одной мысли об этом его прошиб холодный пот, — но бывший стражник ограничился вопросом:

— Где вы видели его в последний раз?

— Недалеко отсюда. На развилке у опушки леса.

— И куда он направлялся?

— В сторону Старой дороги.

Валиор витиевато выругался.

— Значит, он уже дошел до Белого ручья, а то и до Горелой балки, — подытожил он. — Сейчас уже темно, а он, конечно же, не заночует прямо на дороге. Тьфу ты!.. Завтра утром одолжу у Сура лошадь и поеду в город. Надо разыскать паршивца и вернуть его назад. Ну, он у меня еще получит!..

Катти незаметно перевел дыхание. Валиор ему поверил. Правда, завтра он поедет в город, и, конечно, никакого Безымянного там не найдет. Но ведь причина, по который тот не смог добраться до Энмерри, может быть какой угодно. В любом случае, за это спрос уж точно не с него и не с его друзей.

Катти заставил себя выкинуть из головы мысль о приемыше, увязающем в трясине и отчаянно колотящем руками по воде. «Пусть так. Но это все равно давно закончилось, — сказал себе Катти. — И самым лучшим будет побыстрее обо всем забыть».

 

Может быть, они отправятся на поиски завтра утром, — думал Безымянный, стиснув зубы, чтобы они не стучали — этот клацающий звук напоминал ему о том, что он замерз, чудовищно устал, и тело одеревенело от долгого сидения на одном месте. Ночью на болоте проще утонуть, чем выручить попавшего в беду. Он сам бы на их месте тоже подождал, пока не рассветет...

Глаза у Безымянного слипались, так что он боялся, что уснет и свалится с бревна. Но этот страх был далеко не самым сильным.

Безымянному уже случалось ночевать в лесу, но одно дело — засыпать у догоравшего костра, когда над головой качаются развесистые лапы старых елей, и совсем другое — сидеть одному в кромешной темноте, держась за влажное, противно-склизкое бревно. Cейчас он был бы рад услышать даже жутковатое уханье совы, но на болоте было тихо, очень тихо. Только иногда он слышал чавкающие звуки, как будто кто-то невидимый шел прямо к нему через топь, и тогда мальчик чувствовал, как все внутри него сжимается от ужаса. Крестьяне, обходившие эту часть леса стороной, с особым удовольствием пугали друг друга страшными историями о болотах, и приемыш в свое время слышал их вполне достаточно. Сейчас память услужливо подсовывала ему самые душераздирающие куски этих рассказов.

Чтобы отвлечься, Безымянный принялся насвистывать и так увлекся, что почти забыл, где он находится. Во всяком случае, так было до того момента, пока Безымянному не показалось, что он слышит приглушенный стук копыт. Сердце сразу забилось вчетверо быстрее, чем обычно. Может быть, даже быстрее, чем с утра, когда он удирал от Каттинара и его дружков. Приемыш резко оборвал мотив пастушьей песни, которой только что пытался подражать, и замер, пытаясь понять, был ли этот звук только плодом его воображения — или по Старой дороге в самом деле кто-то ехал. Несколько секунд спустя ему почудилось, что он слышит конское ржание.

Мальчик набрал в легкие воздуха и закричал:

— Помогите!.. По-мо-ги-те мне! Я здесь!..

Если он слышит их коней, значит, дорога совсем близко. Кто бы они ни были, они должны его услышать. Перед глазами уже вспыхивали алые круги, но Безымянный продолжал кричать:

— Сюда! На помощь!..

Он догадывался, что эти люди не имеют ничего общего с жителями их деревни — они ехали со стороны Энмерри, в то время как крестьяне, если бы они отправились на поиски, пришли бы с противоположной стороны, и, разумеется, пешком. Но в тот момент ему было плевать на то, кем могут оказаться эти всадники. Ему хотелось только одного — чтобы его услышали и вытащили из болота.

Безымянному почудилось, будто со стороны дороги кто-то закричал ему в ответ. Он замолчал, чтобы проверить эту догадку.

— Мы ....же ....дем! ....жись! — чуть слышно донеслось до Безымянного. Кричал мужчина.

Только тут приемыш сообразил, что, немного отойдя от тракта, его добровольные помощники окажутся в самой опасной части топи. Если они прибыли издалека, то могут и не знать об этом. От мысли, что он только что, возможно, заманил в смертельную ловушку сразу несколько человек, волосы на голове у приемыша встали дыбом.

— Стойте! Там болото! — завопил он, привставая на бревне. — Я не знаю, как сюда добраться! Здесь кругом трясина! Топь!!

Откричавшись, он прислушался. В ответ не донеслось ни звука.

Сердце у приемыша тоскливо сжалось. Если неизвестные решат не рисковать и повернут назад, ему конец.

Несколько минут он напряженно вслушивался в тишину, потом, не удержавшись, крикнул:

— Ээээй!

— Мы скоро будем, — отозвался тот же голос, но уже гораздо ближе. — Сколько ты еще сумеешь продержаться?..

— Сколько угодно! — заверил Безымянный, не в силах скрыть радости в голосе.

Вскоре он различил невдалеке свет факела, и сердце радостно заколотилось. Помощь была совсем рядом. Именно теперь ему совсем некстати вспомнились пересуды взрослых, обсуждавших появление в Энмерри заезжих работорговцев. Говорили, что отсюда они следуют ко Внутриморью, где даже имперскими законами до сих пор не удалось искоренить работорговлю, а в дороге по дешевке скупают у распорядителей каменоломен осужденных на каторжные работы и еще воруют у крестьян детей. Если обещанная помощь исходила от кого-то вроде них, то они увезут его с собой и где-нибудь за тридевять земель отсюда продадут первому подвернувшемуся перекупщику. Однако сильно испугаться этой мысли Безымянному не удалось, поскольку даже оказаться в рабстве было лучше, чем остаться здесь.

Идущий впереди мужчина остановился на краю трясины и, подняв повыше факел, нашел взглядом Безымянного. Приемыш, в свою очередь, не отрываясь смотрел на незнакомца. Зрелище и вправду было необычным. Выглядел мужчина так, как будто бы стоял не на зловеще проседающей болотной почве, а на пьедестале. Красноватый отблеск факела падал на растрепанные светлые волосы незнакомца, аккуратную короткую бородку и плечо, обтянутое коричневой дорожной курткой.

— Значит, это ты кричал, — заметил он, и Безымянный узнал голос человека, отвечавшего ему до этого. — Сейчас мы тебя вытащим, — пообещал он мальчику и обратился к своим спутникам — Дайте-ка мне веревку.

Безымянный уже понял, что среди этих четырех мужчин его собеседник был главным, но он все равно удивился, с какой поспешностью они бросились выполнять его распоряжение и привязали один из концов веревки к невысокому кривому дереву, растущему на островке твердой земли.

Тем временем светловолосый передал кому-то факел и снова повернулся к Безымянному.

— Лови, — предупредил он, прежде чем перебросить на бревно другой конец веревки.

Первые четыре раза Безымянный не поймал. Отчасти потому, что онемевшие от долгого сидения на дереве конечности почти не слушались, отчасти — потому что расстояние не позволяло незнакомцу забросить веревку достаточно далеко. Каждую неудачу тот сопровождал выразительными комментариями сквозь зубы, но было непохоже, что они выводят его из себя. Протащив веревку по воде, он как ни в чем ни бывало повторял свою попытку, и на пятый раз приемыш наконец схватил намокший, измочаленный конец.

— Привязывай, — распорядился незнакомец. — И постарайся затянуть покрепче.

Мальчик так и сделал. На всякий случай он обмотал веревку вокруг ствола несколько раз и, наклонившись над бревном, завязал несколько хитрых узлов, подсмотренных у Валиора. Мокрая веревка натянулась, и мужчина, проверив ее прочность, остался доволен результатом.

Безымянный даже не успел подумать, что теперь он мог бы попытаться добраться до берега, как незнакомец сам направился к нему, провалившись сперва по колено, а потом — по пояс.

— Посветите мне! — бросил он через плечо оставшимся на берегу.

— Может, вам помочь, сэр Ирем? — встревожено спросил один из его спутников, насчет которого Безымянный не был до конца уверен — относить его к разряду взрослых или все-таки не относить?.. На вид этому парню было лет семнадцать.

— Ни в коем случае. Стой, где стоишь, Эрлано! — быстро — даже слишком быстро — отозвался незнакомец, только что поименованный «сэром Иремом». И пробормотал себе под нос — Вот не хватало мне еще вытаскивать отсюда вас обоих...

Несмотря на беспокойство, Безымянный еле удержался от улыбки. И только потом подумал, что, судя по почтительным манерам остальных, этот сэр Ирем был какой-то важной птицей.

Мужчина остановился рядом и без лишних церемоний снял Безымянного с бревна. У приемыша даже не хватило сил возмутиться, что с ним обращаются, как с маленьким ребенком.

— Я могу идти сам, — заметил он, но Ирем пропустил его слова мимо ушей. Он шел с трудом, но явно не из-за того, что теперь ему приходилось нести Безымянного. Вода теперь доходила ему до ребер, и приемыш, содрогнувшись, вспомнил, что под ними, по сути, нет дна — только вязкая трясина. Очень может быть, что, если бы светловолосый не держался за веревку, он давно бы провалился с головой.

Тут Безымянный впервые спросил себя, с какой, собственно, стати этот незнакомый человек рискует своей жизнью, чтобы его выручить?

Когда они приблизились к берегу, сразу три пары рук потянулись помочь им, но в этом уже не было необходимости. Ирем отпустил приемыша и несколько секунд стоял, опираясь руками о колени и переводя дыхание. С его вымокшей насквозь одежды струйками текла вода.

— Все. Идем назад, — скомандовал он, наконец.

Обратный путь приемышу запомнился намного хуже. Они продвигались вперед с невероятными предосторожностями, всякий раз проверяя прочность почвы перед тем, как сделать шаг. Впереди снова шел сэр Ирем, а Безымянному велели идти прямо за ним, чтобы все время оставаться на виду. После недавнего падения в лесу он все еще прихрамывал, но боль в ступне немного поутихла. А может быть, все его чувства просто притупились от усталости. Приемыш еле держался на ногах, время от времени тер пальцами глаза, чтобы прогнать сонливость, и гадал, кем же на самом деле были эти четверо мужчин.

Очевидно, те, кто пошел за ним на болото, составляли только часть отряда, потому что кто-то еще должен был остаться с лошадьми. Это приемыш понимал и так. Но то, что он увидел, когда они вышли на дорогу, превзошло все его ожидания. Чужаков было не меньше дюжины. Бородатые мужчины на конях носили форму энмеррийской стражи. Валиор, когда-то в незапамятные времена служивший в крепости у «Четырех Дубов», хранил на чердаке такую же коричневую стеганую куртку с вышитыми на груди стрелой и желудем. Из рассказов приемного отца следовало, что обычно ее надевали под кольчугу, но на всадниках доспехов не было.

Надо сказать, что если Безымянный увлеченно рассматривал незнакомцев, то и они во все глаза смотрели на него, должно быть, недоумевая, что он делает в ночном лесу. Приемыш сам не замечал, что весь дрожит.

— Эрлано, плащ и флягу, — коротко распорядился Ирем. Безымянный оглянуться не успел, как ему на плечи набросили тяжелый темно-синий плащ, под которым легко уместились бы еще двое таких, как он, а тот, которого сэр Ирем называл Эрлано, вынудил его сделать несколько глотков из принесенной фляжки. Безымянный думал, что это вино, но напиток из фляги был гораздо крепче. Первый же глоток обжег ему язык и горло, но зато по телу прокатилась волна приятного тепла. Приемышу внезапно захотелось лечь прямо на землю, закутаться в плащ и заснуть.

— Это он кричал, мессер? — не утерпел один из стражников.

— Да, он. Похоже, чуть не утонул в болоте, — отозвался Ирем. — Как ты вообще туда попал?

Последний вопрос был адресован Безымянному. Тот сразу вспомнил про засаду на лесной тропинке, свой короткий разговор с Катти и долгую погоню на болоте. Рассказать эту историю толпе чужих людей казалось совершенно невозможным.

— Случайно, — ляпнул Безымянный первое, что пришло в голову.

Сэр Ирем хмыкнул, но, к большому облегчению приемыша, выяснять подробности не стал, а вместо этого спросил:

— Где ты живешь?

— В Приозерном. Это в паре часов пути отсюда, — пояснил приемыш, но потом подумал, что про «пару часов пути» он зря — это ему, пешком, с подвернутой ногой, придется ковылять не меньше двух часов, а всадники на отдохнувших лошадях доедут очень быстро.

Ирем слегка нахмурился.

— А кто твои родители? Они не знают, где ты?

— Нет... я думаю, не знают. Валиор бы постарался меня выручить.

— Валиор — это твой отец?..

— Приемный.

— А-а. Ты, значит, сирота, — задумчиво сказал сэр Ирем, то ли отвечая Безымянному, то ли додумывая про себя какую-то невысказанную мысль. — Клянусь короной Кметрикса!.. Не очень-то заботливы твои приемные родители, если ты оказался здесь совсем один, да еще и в такое время. Я забыл спросить — как тебя звать?

Безымянный растерялся. До сих пор никто не задавал ему подобного вопроса, и сейчас ему впервые пришло в голову, как странно должен прозвучать его ответ.

— Никак. Меня все называют Безымянным, — сказал он, и счел необходимым пояснить — Это потому, что я бастард. Валиор говорит, что если дать мне имя — оно все равно будет ненастоящее.

— Понятно, — процедил сэр Ирем. Он прищурился, и взгляд светло-серых глаз внезапно стал холодным, даже злым. Стоявший рядом с Иремом Эрлано, наоборот, смотрел на мальчика со странным выражением сочувствия.

— Эрлано, подсади его в седло, — распорядился Ирем. И повернулся к Безымянному. — Сейчас мы едем к Белому ручью, но уже завтра около полудня будем в Приозерном. Можем завезти тебя домой.

— Нет, — воспротивился приемыш, стараясь не думать о том, как соблазнительно было бы появиться у ворот деревни, сидя на коне, вместе с отрядом энмеррийских всадников. — Мне надо вернуться побыстрее.

— Почему?

Приемыш покраснел, но все-таки ответил правду.

— Мама будет очень беспокоиться.

К его удивлению, никто не засмеялся.

— Ладно, довезем тебя до Белого ручья, — кивнул сэр Ирем. — Садись к Эрлано.

Юноша помог Безымянному устроиться на конском крупе и посоветовал держаться за его пояс, чтобы не упасть. Приемыш сразу позабыл, что он едва не утонул в болоте, умирает от усталости и ничего не ел аж с самого утра. При мысли о предстоящей поездке все внутри сжималось от восторга. Лошадей имели только самые состоятельные жители деревни, и скорее посреди зимы случилась бы гроза, чем Сур или Каренн позволили бы Безымянному сесть на одну из них. А сейчас он сидел на коне, и на каком коне! Мохноногие и невысокие лошадки из деревни по сравнению с ним казались неуклюжими, как мулы.

Поколебавшись, Безымянный рассудил, что Эрлано, который был всего на шесть или семь лет старше его самого, можно задать вопрос о том, что занимало его мысли.

— Кто такой этот сэр Ирем? — тихо спросил он. Эрлано покровительственно усмехнулся.

— Рыцарь, разумеется. А вообще-то правильнее было бы «лорд Ирем», потому что он глава имперской гвардии и коадъютор императора.

Безымянный выразительно присвистнул. Правда, он впервые слышал о существовании подобных титулов и дорого бы дал, чтобы узнать, что значит слово «коадъютор», но это не мешало ему оценить, насколько знатным человеком оказался этот Ирем.

— Я тоже рыцарь Ордена и заодно — оруженосец лорда Ирема, — пояснил его собеседник таким тоном, словно говорил "я — император".

Безымянному очень хотелось бы узнать об Ордене побольше, но задать попутчику очередной вопрос он просто не успел. Ирем взмахнул хлыстом над крупом своего коня, тот с места взял в галоп, а вслед за ним рванулись остальные лошади. Приемыш больно прикусил себе язык и судорожно обхватил Эрлано вокруг талии, чтобы удержаться на коне.

Если бы не стук копыт, Безымянный бы поверил, что он просто плывет над землей, пока по обе стороны от них со страшной скоростью мелькают темные деревья. За факелом в руке у ехавшего рядом всадника тянулся шлейф из рыжих искр.

Темнота понемногу рассеивалась. Было уже около четырех часов утра.

— Ты точно доберешься до деревни в одиночку? — озабоченно спросил Эрлано, ссаживая его возле поворота к Белому ручью.

Безымянный заверил, что с ним все будет хорошо, и медленно побрел вперед, стараясь легче наступать на правую ступню. Щиколотка здорово распухла, и каждый шаг отдавался в ней ноющей болью. Но приемышу было все равно. Он предвкушал, как удивятся дома, когда он вернется и расскажет об отряде всадников.

Когда он дошел до окраины деревни, уже рассвело. Над озером висел туман, но небо на востоке было золотистым, утренним. Приемыш даже позабыл об изнуряющей усталости и о больной ноге, и с легкостью перескочил ветшающую изгородь.

— Валиор! Мама!.. Я вернулся! — крикнул он, барабаня в дверь, закрытую на щеколду с внутренней стороны.

Он ожидал, что дверь откроет Фила, но вместо нее на пороге появился мрачный и не выспавшийся Валиор. Его волосы и борода были всклочены, глаза налились кровью, как будто накануне он весь вечер пил, а после этого не спал до самого утра.

— Вернулся, значит, — медленно сказал он, и внезапно крепко ухватил приемыша за шиворот. — Ну что, раздумал убегать из дома?.. Негодяй! Думаешь, мы должны плясать от радости из-за того, что ты замерз, проголодался и пришел назад?

Приемыш широко раскрыл глаза от изумления.

— А разве вы не беспокоились из-за того, что я пропал?..

— Не беспокоились? Ну ты наглец, — процедил Валиор сквозь зубы. — Каттинар еще вчера мне рассказал, что ты решил сбежать. Я собирался утром ехать за тобой в Энмерри.

— Каттинар сказал, что я сбежал из дома? — повторил приемыш, вспыхнув от негодования. — Он все наврал!.. Они загнали меня на болото к северу от Жабьей топи, я там чуть не утонул! Я ждал, что кто-нибудь придет меня искать, а вы, выходит, даже ничего не знали... Я его убью. И Ская с Ленсом тоже! Вот подонки!

Безымянный так разошелся, что даже забыл, кто его слушает. Но Валиор не сделал ему никакого замечания. Он разжал пальцы, отпуская ворот Безымянного, и буркнул:

— На болото, значит?.. Ладно, я все выясню. Если не врешь, то Каттинару за такие выходки действительно не поздоровится. Я сам этим займусь. А как ты выбрался оттуда?

Приемыш сразу позабыл о сыне старосты.

— Мне помогли... Там были всадники. Пара десятков человек. Они довезли меня до Белого ручья и пообещали сегодня же приехать к нам в деревню.

Если Безымянный в глубине души рассчитывал произвести на Валиора впечатление, то это ему удалось. Тот моментально подобрался, взгляд стал жестким и серьезным.

— Ты их разглядел? Это наемники?

— Нет. Это стражники, — успокоительно ответил Безымянный. — У них на одежде вышита эмблема энмеррийской крепости. А их предводитель — коар?... Кор... Ну, в общем, рыцарь. Остальные обращаются к нему «сэр Ирем».

— Ирем, Ирем... уж не тот ли это Ирем, о котором столько говорили после коронации Валларикса? — пробормотал Валиор, наморщив лоб. — Да нет, не может быть. Тот никогда бы не приехал в Чернолесье. Что ему здесь делать!

Безымянный прислушивался к его речи, сгорая от любопытства, но ничего толком не узнал, поскольку Валиор отвлекся и велел:

— Иди умойся. Мать совсем измучалась и спит, даже не слышала, как ты тут грохотал. Но, думаю, она не будет возражать, если ты ее разбудишь. Я пойду к Карену, расскажу ему об этих всадниках. А заодно поговорим о том, что творит его сынок...

Безымянный кивнул и, прихрамывая, подошел к рассохшейся дубовой бочке, где собиралась дождевая вода. Холодное умывание его немного освежило. Он намеревался наскоро позавтракать, а потом чуть-чуть поспать, но чувствовал, что еще прежде Фила вытянет из него все подробности его недавних похождений. В отличие от Валиора, которого интересовали только всадники, она будет охать и ахать, представляя, как ее приемный сын несколько часов просидел на болоте, а Безымянный станет скромно уверять ее, что она преувеличивает, и на самом деле там было не так уж страшно.

 

«Вот это сон!» — подумал Безымянный, оттягивая тот момент, когда нужно будет открыть глаза и встать, окончательно отрезав себя от ночного приключения. Он перевернулся на спину и сладко потянулся.

В доме было слишком тихо. Почему-то рядом не возились близнецы, и Фила не требовала встать и сбегать за водой или за хворостом. Сквозь распахнутые ставни в комнату лился солнечный свет, который пробивался даже через сомкнутые веки Безымянного. Пахло свежими оладьями, но завтракать никто не звал.

Мальчик открыл глаза и обнаружил, что в доме действительного нет никого, кроме него. Только под потолком с назойливым жужжанием металась муха.

Безымянный начал понимать, что яркий и сумбурный сон про всадников, болото и скачку галопом по ночному лесу вовсе не был сном. Он вспомнил, что сегодня утром, наскоро позавтракав подсохшими овсяными лепешками и теплым молоком, а заодно во всех подробностях поведав Филе о своих невероятных приключениях, он повалился на постель и сразу же уснул. Приемыш подошел к столу, задумчиво макнул оладью в мед и стал жевать, еще не до конца проснувшись. Только через несколько минут он осознал, что опустевший дом мог означать только одно — все его обитатели ушли встречать отряд, приехавший в деревню.

Безымянный чуть не подавился.

— Почему они меня не разбудили?!

Негодующий выкрик, разумеется, остался без ответа. Наскоро пригладив волосы и натянув валявшуюся в изголовье лежака рубашку, приемыш выбежал из дома.

Всадников он разглядел издалека. Они успели спешиться и привязать коней у изгороди. Единственным, кто до сих пор оставался в седле, был его ночной знакомый, сэр Ирем, но и он сидел, перекинув ногу через шею лошади и намотав поводья на кулак. В тот момент, когда мальчик увидел Ирема, рыцарь беседовал со старостой Каренном. Староста смущенно теребил кушак. Вокруг — на некотором отдалении, как будто опасаясь слишком близко подходить к приезжим — собрались все остальные жители деревни. Толпа взволнованно гудела, и со стороны казалось, что собравшиеся у ограды люди что-то празднуют. Безымянный подошел поближе и, решительно протискиваясь между взрослыми, пробрался в самый первый ряд, заслужив сердитый взгляд Каренна. Зато Ирем, к радости приемыша, едва заметно улыбнулся. Теперь, при свете дня, приемыш разглядел его гораздо лучше, чем в лесу.

Светловолосый рыцарь слушал старосту, склонив голову набок, и его холодные серые глаза смотрели на Каренна пристально и чуточку насмешливо. От этого взгляда старосте, по-видимому, делалось не по себе, и он начинал сбиваться, кривя губы в неуверенной заискивающей улыбке.

— Ну вот что, почтенный, — перебил лорд Ирем таким тоном, будто бы с трудом удерживался от зевка. — Я не уполномочен получать с вас недоимки по налогам, так что это вы обсудите с наместником в Энмерри. А задача моего отряда — пополнить гарнизон в крепости Четырех дубов. Насколько мне известно, Приозерное не посылало рекрутов уже пятнадцать лет. Так что все юноши подходящего возраста, которые не являются единственными сыновьями в своих семьях, поедут с нами.

Каренн, должно быть, сообразил, что его старший сын, как человек женатый, никак не может угодить на рекрутский набор, а Каттинару еще не исполнилось даже четырнадцати, и с заметным облегчением вздохнул. Ирем безжалостно закончил:

— А все состоятельные жители деревни выплатят мне взнос на содержание и вооружение ваших новобранцев.

Лицо Каренна снова омрачилось. Жадность явно требовала возразить, а осторожность не советовала спорить с человеком вроде Ирема. Все эти колебания так ясно отражались на его перекосившейся физиономии, что Безымянный фыркнул, силясь задушить подступающий смех.

Сэр Ирем снова покосился на него, и мальчику внезапно показалось, что рыцарь сейчас подмигнет ему. Но этого, конечно, не произошло.

Внезапно чьи-то пальцы впились Безымянному в плечо.

— Ты что тут делаешь?.. — раздраженный шепот Валиора раздался прямо у него над ухом. — Разве обязательно совать везде свой нос и путаться под ногами у старших?

— Почему всем можно, а мне — нет? — возмутился приемыш.

— Потому, что я так говорю, — отрезал Валиор. Безымянный не мог взять в толк, из-за чего тот на него так взъелся. — Я запрещаю тебе даже близко подходить к кому-нибудь из них. Особенно к их предводителю, будь он неладен!

— Он, между прочим, спас мне жизнь, — с негодованием напомнил Безымянный.

— ...Чтобы я больше тебя тут не видел. И запомни, если я замечу, что ты с кем-нибудь из них болтаешь или просто шатаешься неподалеку, я тебе уши оторву, — прошипел Валиор, пропустив его реплику мимо ушей.

Он оттащил Безымянного в сторону и не спускал с него глаз, пока не убедился в том, что тот действительно уходит.

 

Избавившись от Безымянного, Валиор, наконец, вздохнул свободнее. Теперь можно было сосредоточить все свое внимание на всадниках и на их предводителе. Валиор видел, как деревенские девчонки вовсю строят рыцарю глазки, не заботясь о присутствии своих отцов и братьев. Что неудивительно, поскольку этот Ирем был на удивление хорош собой и выглядел довольно молодо. На вид мужчине можно было дать лет тридцать или даже меньше. Это обнадеживало. Если рыцарю и правда было меньше тридцати, то он никак не мог быть тем же самым человеком, который побывал здесь десять лет назад. Тот тоже был высоким и светловолосым, но за столько лет Валиор, разумеется, забыл его лицо. И все же он не мог до конца успокоиться. Что, если предводитель всадников — тот самый человек? Что ему нужно?

Рыцарь скользнул по Валиору равнодушным взглядом и почти сразу отвернулся, возвращаясь к прерванному разговору. Даже если он и видел Валиора прежде, то не изъявлял никакого желания узнать его или быть узнанным.

Валиор поискал глазами Филу, чтобы убедиться в том, что она думает о том же, что и он. Но Фила затерялась среди других женщин из деревни, а вокруг него толпились люди, которым не было никакого дела до его забот. Земля, на которой он стоял, казалась Валиору раскаленными угольями.

Десять лет назад он был наемником, недавно покинувшим службу и уехавшим из Энмерри вместе с женой и пятилетним сыном Вали. Камень из пращи серьезно повредил ему колено, так что Валиор заметно приволакивал больную ногу, и, хотя возившийся с ним лекарь обещал, что со временем колено перестанет его беспокоить, о службе в крепости пришлось забыть. Прежде Валиор рассчитывал скопить побольше денег и уехать в Тар, на родину своей жены, а теперь приходилось радоваться, что удалось выкупить клочок земли и домик в захолустном Приозерном. Это не лучшим образом подействовало на его характер, так что новые соседи не без оснований сочли Валиора замкнутым и нелюдимым. Бывший стражник чувствовал, что жители деревни не испытывают к нему особой симпатии, но ему было все равно. Он не стремился заводить с кем-нибудь из односельчан более тесное знакомство. А потом...

Потом настала памятная ночь, когда над Чернолесьем разразилась страшная гроза. Ветер разметал соломенную крышу общинного амбара. Закончив наскоро чинить ее, люди попрятались в своих домах, промокшие до нитки и оглохшие от жутких перекатов грома.

Валиору, не успевшему обзавестись каким-нибудь имуществом помимо крепкой, но довольно неказистой хижины, стоявшей на отшибе, и запущенного огорода, гроза была не особенно страшна. Чужое горе мало трогало бывшего наемника, а резкие порывы ветра за окном только усиливали ощущение уюта. В единственной имеющейся комнате было сухо и тепло, Фила хлопотала у очага, готовя ужин, а Вали на полу играл с отцовским шлемом. Валиор размяк, лениво наблюдая за женой и сыном и вдыхая сытный запах жареной крольчатины. Он даже не сразу расслышал, что кто-то стучится в дверь хижины. А когда услышал, очень удивился. В самом деле, увидев, что творится снаружи, не один здравомыслящий человек и носа бы не высунул за дверь.

Однако стук не прекращался, становясь все более настойчивым.

— Кого там еще принесло на нашу голову?.. — пробормотал бывший наемник, поднимаясь на ноги. До двери было всего несколько шагов, но вспыльчивому Валиору не требовалось много времени, чтобы выйти из себя.

— Вот ведь ломится, скотина, как к себе домой! — свирепо сказал он, сильнее, чем обычно, припадая на больную ногу по пути к двери. В его словах была доля правды — под ударами стоящего снаружи человека крепкие засовы стали жалобно позвякивать. У непрошеного гостя, кажется, была тяжелая рука.

Валиор лязгнул щеколдой и рывком открыл входную дверь. Гостеприимства в нем оставалось не больше, чем в трактирном вышибале. Он предвкушал, как вышвырнет нахала за порог.

Однако вид стоящего за дверью незнакомца сразу же заставил Валиора позабыть свои воинственные планы. Тот был на голову выше коренастого наемника и значительно шире в плечах. Более того: на нем была кольчужная рубашка, а на перевязи висел меч, бывший на целую ладонь длиннее тех, которыми вооружали энмеррийских стражников. Наружность незнакомца сразу отбивала всякое желание с ним ссориться. Хотя мокрые светлые волосы липли ко лбу, а с ухоженных усов и бороды текла вода, взгляд светло-серых глаз мужчины оставался уверенным и властным, а жесткая складка в углу рта показывала, что терпением этот напоминавший каларийца человек отнюдь не отличается. Но была одна деталь, определенно не вязавшаяся со внушительным обликом ночного гостя. Одной рукой мужчина прижимал к себе обернутый в одеяло сверток, который при ближайшем рассмотрении оказался младенцем меньше года от роду. Несмотря на дождь и вспышки молний, ребенок безмятежно спал.

Валиор смотрел на эту странную картину, онемев от изумления.

Он по-прежнему стоял в дверях, не решаясь впустить незнакомца в дом, но тот и не подумал дожидаться приглашения. Отодвинув оторопевшего хозяина с дороги, он вошел и, одной рукой придерживая свою ношу, аккуратно закрыл дверь.

— Прошу простить за позднее вторжение, — сказал он глуховатым баритоном. — Но в такую мерзкую погоду лучше не держать гостей за дверью.

— Что вам нужно? — спросил Валиор, с неудовольствием почувствовав, что в голосе помимо воли прозвучала нотка паники.

— Ничего дурного, уверяю вас. Ну посудите сами, разве я похож на грабителя или убийцу?

— Н-нет, — ответил Валиор с сомнением, которое могло бы показаться оскорбительным, если бы гость не отнес его на счет растерянности собеседника. Тут в разговор вмешалась Фила.

— Дайте-ка я заберу у вас ребенка. Он, наверное, совсем замерз. Ну вот, и одеяла тоже мокрые!.. — воскликнула она, и посмотрела на мужчину с явным осуждением. — Неужели обязательно возить такого крошку под дождем?

Валиор покосился на жену. Он начал понимать, что их случайный гость, скорее всего, знатный человек, но, к сожалению, не мог при нем одернуть Филу, говорившую с приезжим чересчур свободно.

— Я и рад бы этого не делать, но, боюсь, у нас обоих выбор невелик, — ответил гость, глядя на Филу сверху вниз и, кажется, нимало не задетый ее возмущенным взглядом. В уголках его губ даже наметилась улыбка.

— Не взыщите, что я принял вашу милость за бродягу и разбойника, — встрял Валиор, видевший по выражению лица жены, что ее нисколько не удовлетворил туманный ответ незнакомца, и опасавшийся, что она скажет ему какую-то очередную дерзость. — Время сейчас позднее, да и погода — сами понимаете... Снимите плащ, с него течет. Повесим у огня, он вмиг просохнет.

— Не стоит беспокоиться. Мы не могли бы побеседовать с глазу на глаз?.. — спросил приезжий, пристально глядя на Валиора. Тот внезапно осознал, что этот странный человек стучался в его дом совсем не для того, чтобы укрыться от дождя или просить о разрешении остаться на ночь. Нет, он ехал именно к нему, хотя Валиор мог поклясться, что никогда раньше не видел этого мужчину.

— Но... у нас тут только одна комната, — растерянно заметил он.

— Тогда, пожалуй, будет лучше побеседовать снаружи.

Под взглядом светло-серых глаз приезжего Валиором овладело странное безволие. Какая-то часть его разума твердила, что он вовсе не обязан делать то, что предлагает его странный гость, и вообще, он, как-никак, хозяин в своем доме. Но при этом Валиор не представлял, как отказать светловолосому, голос которого, несмотря на вежливый тон, хранил неуловимый отпечаток властности.

Валиор безропотно шагнул к порогу, когда в разговор вмешалась Фила.

— С ребенком что-то не так, — встревожено заметила она. — Любой другой младенец обязательно проснулся бы и начал плакать.

Незнакомец задержался у дверей. К удивлению Валиора, в этот раз он выглядел почти смущенным.

— Думаю, что это потому, что ему... хм-мм... дали немного отвара из люцера. Совсем чуть-чуть. Не стоит беспокоиться. Тот, кто это сделал, разбирается в таких вещах.

Фила оставила развернутое одеяло со спящим младенцем на столе и обернулась, уперев руки в бока.

— А «тот, кто это сделал» не подумал, что если опаивать такого крошку всякой дрянью, то он может заболеть?..

— С ним все будет хорошо, — поспешно отозвался гость. И жестом пригласил Валиора следовать за ним.

Выйдя за порог, Валиор съежился. Гроза немного стихла, но косые струи летнего дождя летели в него, как вражеские стрелы. Набухшее тучами небо зловеще нависало над землей.

— Я вас слушаю, — поторопил он незнакомца, который, казалось, не замечал холодных капель. Ну, да ему-то что, он ведь и так промок до нитки...

— Я ищу человека по имени Валиор Вин-Амер. Он участвовал в войне с Нагорным королевством, был ранен во время Иллирийского сражения и служил в крепости Четырех дубов последние пять лет. Вас зовут Валиор, не так ли?

— Так, — насторожился Валиор. — Но я не понимаю, кому я мог понадобиться. Я оставил службу год назад.

— Я знаю. Мне также известно, что во время службы в крепости вы часто говорили, что хотите накопить побольше денег, чтобы вместе со своими домочадцами уехать в Тарес. Мне было поручено разыскать вас и предложить вам довольно выгодную сделку.

— Кем поручено?..

— Одним весьма высокопоставленным лицом, — ответил незнакомец веско. Было совершенно очевидно, что расспрашивать об имени и звании этого самого "лица" не следует.

Все это смахивало на какую-то мистификацию, но, с другой стороны, приезжий мало походил на шутника. Валиор пытливо посмотрел на незнакомца.

— И чем же я могу быть вам полезен?

— Пославшее меня сюда лицо надеется, что вы и ваша жена согласитесь взять на себя заботы о ребенке, которого я вам привез. Конечно, за хорошее вознаграждение.

Валиор сдвинул брови.

— Что-то не похоже, что вы оставляете мне выбор. Даром, что ли, вы везли его сюда?

— Это может показаться вам недальновидным, но я был уверен, что вы не откажетесь, — пожал плечами незнакомец. — Если вы оставите ребенка у себя, я дам вам двадцать лун — то есть почти семнадцать тысяч ассов. Это больше, чем вы заработали бы в крепости за десять лет. Часть этих денег, разумеется, уйдет на содержание ребенка, но останется вполне достаточно, чтобы купить не просто дом, а целую усадьбу в Таре. Остальную часть своей награды вы получите потом, когда успешно выполните ваше поручение — то есть когда ребенок подрастет и сможет поступить в ученики.

— И сколько составляет эта «остальная часть»? — охрипшим от волнения голосом спросил Валиор. Его рубашка окончательно промокла и противно липла к телу, но после слов «семнадцать тысяч ассов» ему стало жарко.

— Скажем, еще десять лун, — еле заметно улыбнулся незнакомец. — Я же говорил, что мое предложение покажется вам интересным.

Валиор молниеносно подсчитал, что в результате он получит почти тридцать тысяч ассов. Его предубеждение против предложенного незнакомцем соглашения таяло с каждой минутой.

— А кто, собственно, родители ребенка?.. — спросил он — без особенного, впрочем, интереса, потому что его мысли занимала фантастическая сумма, названная незнакомцем.

Его собеседник сделал такой жест, как будто проводил черту между собой и Валиором.

— Разве это важно? Кем бы ни были его родители, сейчас они не могут позаботиться о нем. Поэтому лицо, чье поручение я исполняю, взялось устроить мальчика в приемную семью.

Валиор хмуро усмехнулся. Неизвестное лицо, готовое платить за воспитание ребенка столько, что хватило бы на содержание по меньшей мере пятерых детей, должно быть, не испытывает недостатка в средствах. Надо полагать, это какой-нибудь вельможа, а младенец — его незаконнорожденный отпрыск, нажитый от слишком простодушной горожанки или даже от какой-то знатной леди. Второе, пожалуй, вероятнее — даром, что ли, перепуганный отец велел кому-то из своих вассалов отвезти бастарда в отдаленную деревню и оставить там на попечение нуждавшейся в деньгах семьи? Все эти господа похожи друг на друга — болтают о чести, а у самих нет ничего, кроме тугого кошелька.

— Ладно. Кто родители ребенка, мне и в самом деле безразлично. Но, может, вы назовете мне хотя бы ваше имя?..

— А зачем? — пожал плечами тот. — Свое вознаграждение вы получаете не от меня, я всего-навсего посредник. Согласитесь: золото есть золото, из чьих бы рук оно к вам не попало. Ну так что, согласны?..

— Да, — кратко ответил Валиор. Холодная дождевая вода стекала ему за шиворот и он не прочь был побыстрее разобраться с этим делом, чтобы наконец вернуться в дом, переодеться и выпить подогретого вина.

— Прекрасно. Тогда я ознакомлю вас с условиями нашей сделки. Первое: вы не должны куда-то уезжать из Чернолесья до тех пор, пока не отдадите мальчика в ученики.

— Само собой, иначе кто же мне заплатит, — буркнул Валиор.

— Второе: мой приезд и наше соглашение должны остаться в тайне. Соседям скажете, что младенца бросили на тракте. Такое случается.

«А то! — подумал Валиор. — Не каждый же способен заплатить целое состояние за воспитание бастарда».

— И третье. За мальчиком будут приглядывать. Когда он вырастет и сможет поступить в ученики, сделка будет считаться выполненной, и вы с женой получите обещанные десять лун.

— А кто оплатит ученический контракт?.. — поинтересовался Валиор.

— Не ты, не беспокойся, — усмехнулся калариец. Этим обращением на "ты" он, вероятно, хотел подчеркнуть свое презрение к человеку, думающему только о деньгах. Ну и болван. Не думать о деньгах способен только тот, у кого их куры не клюют — настолько, что можно швыряться лунами направо и налево.

Гость отстегнул от пояса кошель и вложил его в руку Валиора. Кожаный кошель не звякнул, потому что в нем не оставалось места — он был доверху набит монетами. Валиор сразу же оценил его вес.

— Там золото? — спросил он жадно.

— Да, конечно. Сорок гверрских полумесяцев или, иначе, двадцать лун. Мне подождать, пока ты их пересчитаешь? — с саркастической любезностью осведомился гость.

— Ну что вы... Неужели я бы усомнился в вашей честности, — смутился Валиор, действительно подумавший, точно ли в кошельке лежат все сорок полумесяцев, обещанных приезжим.

— Видимо, мне показалось. Ну, прощай.

И незнакомец развернулся к Валиору спиной.

— Как? И это все?.. — невольно вырвалось у Валиора. — Вы даже не зайдете в дом?

— Нет, не зайду. Теперь кто-то должен объяснить твоей жене суть нашей сделки, и я думаю, что тебе проще будет сделать это в одиночку. Кроме того, я очень спешу.

Валиор догадался, что приезжий оставил свою лошадь на опушке леса, начинавшейся примерно в тридцати шагах от хижины. Надменный гость ему не нравился, но сейчас Валиор почти готов был посочувствовать ему — не хотел бы он оказаться на его месте и куда-то ехать в такой дождь, даже не обогревшись и не просушив одежду. Сам он развернулся и вошел обратно в дом, уже не чувствуя, что по лицу течет вода, но крепко прижимая к животу полученный кошель.

— Что вы так долго?.. — спросила Фила, даже не повернувшись к дверям. Она сидела на кровати рядом с засыпающим Вали и покачивала на коленях привезенного младенца. — Я сейчас освобожусь и постелю постель нашему гостю... а где он?.. — спохватилась Фила, видя, что ее муж стоит в дверях один.

Валиор коротко пересказал жене свою беседу с незнакомцем. Он боялся, что ему придется отвечать на множество вопросов, но Фила отнеслась к известию о "сделке" удивительно спокойно.

— Ты не думаешь, что этот человек мог быть его отцом? — только и спросила она, баюкая младенца. — Хотя, конечно, мальчик на него нисколько не похож... Но, может быть, он просто пошел в мать. Она наверняка южанка. Из Энони или, в крайнем случае, Эстарна.

— Да?.. — довольно равнодушно отозвался Валиор.

— Определенно. Кстати, за ребенком хорошо смотрели. Он здоровый, сильный и тяжелый. А еще — очень хорошенький, — Фила тихонько рассмеялась. — Иди сюда, посмотришь на него!

Но Валиора занимали вещи поважнее, чем рассматривание каких-то там младенцев. Он остановился у стола и развязал кошель. Оттуда хлынул дождь из золотых монет. Валиор сразу определил, что среди них нет ни тонких, ни обрезанных, и стал раскладывать монеты в кучки, бормоча себе под нос, чтобы не сбиться со счета.

Даже если незнакомец говорил неправду, и через двенадцать лет он не получит еще десять лун, то этого вполне достаточно, чтобы уехать в Тарес. Почти сразу Валиор решил, что деньги надо спрятать — где-нибудь в укромном месте, где до них не доберутся ни соседи, ни всезнающие деревенские мальчишки. До сих пор его семья не бедствовала, так что тратить неожиданно свалившееся на него богатство не было никакой необходимости.

 

«Деньги! — вспомнил Валиор. — Нужно сегодня же проверить, не пропали ли они. Если бы еще вся эта шайка во главе с их лордом Иремом не торчала прямо у ворот деревни! Мне кажется, они следят за каждым моим шагом. Впрочем, вздор...»

 

А Безымянный в это время шел по лесу, раздражаясь все сильнее с каждым шагом. Во всей деревне не осталось ни одного человека, не стоящего в эту минуту у ворот. Даже Близнецы, скорее всего, вертятся где-то возле всадников. И только ему одному ни с того ни с сего велели убираться, хотя это он предупредил односельчан о появлении отряда лорда Ирема. С точки зрения приемыша, несправедливость была просто вопиющей.

Раньше Безымянный чувствовал себя прекрасно, проводя почти все время в одиночестве. Но сейчас — с внезапной остротой обиженного человека — Безымянный осознал, как утомительно все время чувствовать себя чужим.

«Было бы неплохо в самом деле убежать из дома, — думал мальчик, отдавая должное известной мысли „Вот-тогда-вы-все-узнаете“. — Как там говорил Катти?.. Я бы добрался до Энмерри, поступил в ученики и стал бы... м-мм, ну, скажем, кузнецом. Нет, лучше оружейником».

Он почти позабыл свои обиды, представляя, как научится ковать мечи и наконечники для стрел, но через несколько минут опомнился и мрачно подумал, что ученический контракт в оружейной гильдии, конечно, стоит уйму денег, а захочет ли его приемная семья платить за неродного сына, до сих пор неясно. Если даже и захочет, то ему наверняка придется выбрать что-нибудь попроще. И благодарить судьбу, если Валиор не устроит его подметать полы в каком-нибудь трактире.

Он дошел до той поляны, где обычно прятался от Каттинара и его дружков, валясь на нагретом солнцем валуне или выстругивая деревянные игрушки и свистки для Тена и Тирена. Близнецы были единственными людьми во всем мире, кто смотрел на Безымянного с восхищением и бегал к нему за помощью, когда их кто-то обижал. И хотя сейчас Безымянный был не в настроении, он все равно подумал, что неплохо было бы поймать для Тена и Тирена парочку юрких коричневых ящериц, которые водились в траве под валуном и часто грелись на камнях, пока не появлялся Безымянный.

На сей раз их нигде не было видно. «Надо бы перевернуть валун и посмотреть, где они прячутся, когда я прихожу» — подумал мальчик и с сомнением взглянул на камень. Потребовались бы усилия троих таких, как он, чтобы перевернуть его, тем более что он лежал здесь так давно, что глубоко ушел в лесную землю. Вряд ли ящерицы стоили таких усилий. Но Безымянным уже овладела новая идея, и он даже удивился, почему такая мысль не посещала его раньше. Здесь, под этим валуном, можно было бы устроить тайник, о котором никогда не догадались бы Катти и остальные. С тех пор, как они нашли и разграбили его излюбленный тайник в дупле большого дуба (тогда пропал его любимый ножик, несколько поделок, предназначенных для Близнецов, моток веревки, ржавая подкова, рыболовные крючки и деревянная свирель), Безымянный положительно не знал, куда девать остатки своего имущества. Для Валиора эти «драгоценности» были обычным сором, и он никогда бы не позволил ему захламлять ими чердак. А здесь, под камнем, можно было прятать вещи, которые нужны ему не слишком часто, чтобы не отваливать валун всякий раз, когда вздумается пойти порыбачить.

Безымянный взялся за работу с таким жаром, будто бы речь шла, по меньшей мере, о постройке собственного дома. Вооружившись крепкой палкой, он начал обкапывать валун со всех сторон, отбрасывая в сторону мелкие камешки. Примерно через час, когда его лицо и руки были уже перемазаны землей, а только что зашитая рубашка, которую он пообещал беречь, покрылась бурыми разводами, приемыш, наконец, решил, что можно попытаться передвинуть камень. Ухватившись за него обеими руками, Безымянный с силой потянул наверх. Сначала камень только чуть подался от его усилий, но в конце концов все-таки откатился в сторону — а Безымянный, оступившись, рухнул в оставшуюся на месте камня яму, достававшую ему примерно до колена. Рука мальчика наткнулась на полузасыпанный землей предмет, лежавший на дне ямы.

Первым его чувством было разочарование, что он не первый, кто додумался, что здесь, под камнем, можно что-то прятать. Но в следующую минуту в нем проснулось любопытство, и он ухватился за свою находку. Это оказался наполовину истлевший кожаный мешок, набитый чем-то твердым и тяжелым и затянутый у горловины ветхими тесемками. Нетерпение Безымянного было так велико, что он не стал возиться с узлом, а просто разорвал завязки, ставшие непрочными от старости. Он уже успел понять, что перед ним кошель с деньгами, и хотел скорее взглянуть на его содержимое. Но когда он вытряхнул монеты на траву, то оказалось, что вместо неровных медных и серебряных монеток, которые он видел в прошлый раз, когда Валиор брал его с собой в Энмерри, кошелек наполнен золотистыми пластинками, похожими на вогнутые внутрь лепестки или ущербную луну.

— Полумесяцы!.. — пробормотал приемыш, потрясенно глядя на свою находку. Он слышал, что подобные монеты чеканят исключительно из золота, и каждая по весу составляет половину от обычной луны, но, конечно, никогда не видел их и уж подавно не держал в руках. Он стал, сбиваясь, пересчитывать монеты, и составил четыре кучки по десять. Сорок полумесяцев.

Приемыш сжал одну монету в кулаке, как будто ожидал, что она растворится в воздухе.

— Сколько же это будет в ассах? — спросил он вслух.

Безымянный не мог вспомнить, сколько ассов в одной луне, и к тому же он умел считать только до пятидесяти и смутно подозревал, что сумма в ассах будет многократно больше этой цифры.

Одно было совершенно ясно — человек, который спрятал эти деньги здесь, не мог быть кем-нибудь из жителей деревни. Даже самые богатые односельчане Валиора никогда не имели больше нескольких десятков ассов одновременно, да и то это считалось целым состоянием. А тут... тут было больше денег, чем способен был вообразить любой из них. Кошель выглядел таким потрепанным и старым, как будто его спрятали под камнем много лет назад. Возможно, Безымянного тогда еще и на свете не было. Если хозяин до сих пор не вспомнил о своем сокровище, значит, он либо умер, либо оказался очень далеко отсюда.

«Это был какой-нибудь разбойник, — рассудил приемыш. — Спрятал здесь награбленное, чтобы не возить его с собой. Вряд ли он еще вернется. Ну а если даже вернется, денег тут уже не будет... Представляю, как обрадуется Валиор, когда я расскажу ему, что я нашел! Он ведь всегда мечтал иметь побольше денег. Интересно, сорок полумесяцев достаточно, чтобы уехать из деревни и переселиться в Энмерри? И чтобы еще осталось на учебу в оружейных мастерских...»

Он уже собрался запихнуть все полумесяцы обратно в кошелек и отнести домой, когда внезапно вспомнил, как совсем недавно вместо благодарности за помощь получил от Валиора приказание «не путаться у старших под ногами». Что, если Безымянный отдаст ему все деньги, а Валиор все равно не захочет заплатить за ученический контракт? Приемыш задумчиво потер подбородок, перемазав пол-лица землей. Может, отложить какую-нибудь часть из этих денег и не говорить о ней приемному отцу? Но откуда он тогда узнает, сколько принято платить за поступление в ученики?

Проведя в раздумьях несколько минут, Безымянный решил, что лучше всего будет перепрятать деньги и до поры до времени не говорить взрослым о своей находке. Теперь, когда первое удивление прошло, его залихорадило от открывающихся перспектив. Если он поступит в ученики без помощи Валиора, то совсем необязательно будет рассказывать, что он — приемыш, у которого нет имени.

Он назовется так, как пожелает, и никому не скажет правды о своем происхождении.

Перед глазами Безымянного возник лорд Ирем в темно-синем рыцарском плаще. Валиор говорил, что после Иллирийского сражения отличившихся прямо на поле боя посвящали в рыцари, не различая знатных и простолюдинов. Валиор хвалился, что такого боя, как на Иллирийском поле, не бывало уже пару сотен лет, и добавлял, что без поддержки лучников и щитоносцев рыцарская конница бы нипочем не одолела армию Нагорных королевств. Но все это было давно — еще до рождения Безымянного.

Может, и сейчас простолюдинам изредка случается добиться рыцарского звания, но такие случаи бывают очень, очень редко. Но бывают же... Мысли приемыша приняли самое что ни на есть опасное направление, и он сам это понял.

«Даже не мечтай, — одернул себя Безымянный. — Мало тебе того, что не погиб на болоте и нашел под камнем целое сокровище? А рыцарские шпоры — это уже слишком. Это все равно, что захотеть луну и солнце»

Но какой-то голос продолжал нашептывать ему, что он мог бы поступить в ученики, дождаться совершеннолетия, а когда ему исполнится пятнадцать, завербоваться в какой-нибудь отряд. Тогда он станет воином и — кто знает? — может быть, однажды совершит поступок, за который его посвятят в рыцари.

Он сделал крюк по лесу, чтобы спрятать найденные деньги в одном из своих тайников. Мысли о разоренном Ленсом и Катти дупле не давали приемышу покоя, но он успокоил себя тем, что прячет деньги ненадолго, а его недругам сейчас не до того, чтобы устраивать ему очередную пакость. В деревню он вернулся с противоположного конца, подойдя к ней со стороны ворот, чтобы хотя бы мельком поглядеть на всадников. Но у ограды их не оказалось. Там были привязаны только их лошади, да еще торчал какой-то паренек, в котором Безымянный почти сразу признал Вали. Приемыш отметил, что вид у старшего братца недовольный и унылый, и направился к нему.

— А, мелкий, это ты... Привет, — Вали махнул ему рукой и кисло улыбнулся.

— Что ты тут делаешь? — спросил приемыш.

— Мне велели сторожить коней, — пояснил Вали с отвращением. — Мало того, что нас никто не спрашивал, хотим ли мы поехать в Энмерри, так этот Хеггов калариец явно думает, что можно распоряжаться нами, как своими слугами!

— Ты едешь в крепость Четырех дубов?! — не веря собственным ушам, воскликнул Безымянный.

— Ну разумеется, дурья твоя башка! Мне ведь уже исполнилось пятнадцать. Ты что, не слышал, как этот лорд Ирем говорил, что они рекрутируют всех неженатых юношей в деревне от пятнадцати до двадцати пяти?

Приемыш понял, что впервые в жизни он по-настоящему завидует. В сравнении с этим зависть к Ленсу, который часто ездил к родственникам в Энмерри, казалась сущим пустяком. Приемыш был бы счастлив, окажись он сам на месте Вали. А вот Вали, судя по всему, отнюдь не чувствовал себя счастливым.

— Чтоб им провалиться, этим рыцарям! — заметил он. — Кто их просил прочесывать все Чернолесье, будто мало в Энмерри других земель! Представляешь, они не поленились делать такой крюк ради каких-то двух десятков человек. Двенадцать взяли из Горелой балки, и еще девятерых — у нас. Ну ничего, дорога длинная, еще посмотрим, сколько они довезут до лагеря. Лучше сбежать и стать бродягой, чем позволить продырявить себя стрелами. Пусть дураки машут мечами и гордятся, что сражаются за Императора. Мне на такие вещи наплевать.

— Твой отец тоже воевал, — с негодованием заметил Безымянный.

— Ха, отец! Ему за это заплатили неплохие деньги. Уж не думаешь ли ты, что он рисковал собственной шкурой из любви к Правителю?.. Не беспокойся, я не собираюсь убегать от них, пока мы не окажемся в Энмерри. Во-первых, вблизи города гораздо проще затеряться, а я не такой дурак, чтобы попасться сразу же после побега. Во-вторых, этот сэр Ирем — никакой не энмерриец, он приехал из Адели. Вдруг кого-нибудь из рекрутов возьмут в столицу? Тогда я увижу Площадь четырех дворцов, и Адельстан...

— И местную тюрьму, если не прекратишь трещать о своих планах, как сорока, — саркастически заметил кто-то за спиной у Безымянного, причем Вали с нескрываемым ужасом уставился на говорившего поверх головы приемыша.

Безымянному не нужно было оборачиваться, чтобы догадаться, что к воротам подошел сэр Ирем.

— Чтобы я больше не слышал разговоров о побегах. А теперь пошел отсюда, — приказал гвардеец. Вали будто ветром сдуло. Ирем проводил его долгим насмешливым взглядом, и Безымянный подумал, что, кажется, его приемный брат легко отделался, но все равно не удержался и спросил:

— И что с ним теперь будет?

— Ничего, — пренебрежительно пожал плечами рыцарь. — Мне нужно только отвезти их в крепость, а учить всех этих бестолковых новобранцев уму-разуму придется командирам в Четырех дубах. Вы с ним друзья?

— Нет, это Вали, мой приемный брат... А почему нельзя брать в крепость только тех, кому действительно хотелось бы стать воином? — спросил приемыш, опасаясь в глубине души, что Ирем вслед за Валиором посоветует ему не лезть не в свое дело.

Но рыцаря их беседа, очевидно, развлекала, потому что он ответил.

— Ополчение Энмерри пополняется каждые пять лет, а в городских казармах постоянно проживает три-четыре сотни человек. Боюсь, что мы не можем спрашивать каждого рекрута, чего он больше хочет — пахать землю или стать солдатом. Все, кто не захочет оставаться в крепости, через шесть лет смогут вернуться к прежней жизни.

— И почему мне еще нет пятнадцати! — вырвалось у приемыша. — Лучше бы я поехал в крепость вместо Вали.

— Значит, ты хотел бы попасть в крепость? — спросил рыцарь, с непонятным интересом глядя на него.

— Очень! — выпалил приемыш. И внезапно загорелся новой мыслью — а что, если попроситься в крепость Четырех дубов вместе с отрядом сэра Ирема? — Скажите, сэр... Вы не могли бы взять меня с собой?

Безымянный умоляюще смотрел на рыцаря. От волнения он даже позабыл, в какое раздражение обычно приводила жителей деревни его неприятная манера «пялиться на собеседника».

Глаза у приемыша были не просто карие, как у других южан, а неопределенного зеленоватого оттенка, словно прелая листва на дне ручья. На фоне смуглого лица с угольно-черными бровями и ресницами эти зеленоватые глаза казались слишком светлыми, большими и блестящими, особенно когда приемыш — как сейчас — был поглощен какой-то мыслью и смотрел на собеседника в упор. Пожалуй, лучше всех общее впечатление от его взгляда выразил Каренн, в припадке раздражения назвавший Безымянного «проклятым жабоглазым выродком».

Казалось, Ирем несколько опешил от внезапного порыва Безымянного. Но его замешательство было недолгим. Уже в следующую секунду рыцарь усмехнулся.

— Взять тебя с собой?.. Куда, в Энмерри? Или, может быть, в Адель?.. Сдается мне, ты сам не понимаешь, о чем просишь. Возвращайся-ка лучше домой и постарайся больше не оказываться ночью посреди болота — ни «случайно», ни намеренно.

Несмотря на то, что калариец говорил вполне доброжелательно, приемыш как-то сразу понял, что упрашивать бессмысленно. Он постарался сделать вид, что это его совершенно не расстроило, и ушел от ворот, нарочно вскинув голову как можно выше, но на душе у него было тяжело.

В эту минуту даже мысль о найденном под камнем кошельке бессильна была поднять ему настроение.

Громкий голос Валиора был слышен еще с крыльца. Но когда Безымянный дернул дверь и вошел, мгновенно стало тихо. Валиор, стоявший у стола и опиравшийся о его край обеими руками, словно его не держали ноги, повернулся к приемному сыну, да так и застыл, сверля его тяжелым взглядом.

Безымянный подумал, что с Валиором в последнее время творится что-то странное. Понятно, отчего он разозлился, когда полагал, что его средний сын сбежал из дома. Но почему он взъелся на него, увидев рядом с сэром Иремом? И почему так мрачно смотрит на него сейчас?

Приемыш отвел взгляд, чтобы его вид не показался Валиору вызывающим, и только теперь заметил то, что должен был увидеть с самого начала. Фила сидела за столом, подперев голову руками, и даже в полумраке было видно, что ее глаза опухли и покраснели так, как будто бы она недавно плакала. Хотя какое там «недавно»!.. Приглядевшись, Безымянный обнаружил, что по щеке его приемной матери медленно ползет слеза.

— Что случи... — начал он и сразу же осекся. Ну конечно! Она плачет, потому что Вали забирают в крепость Четырех дубов.

— Мама, не надо... с ним все будет хорошо, — пробормотал он, подойдя к Филе и порывисто обняв ее за плечи. Ему было очень стыдно. Как он мог забыть о ней, когда шатался по лесу и болтал с Вали у ворот... да еще завидовал ему, совсем забыв, каким ударом должен стать его отъезд для остальной семьи. До сих пор он никогда не видел Филу плачущей и сейчас чувствовал себя беспомощным, не зная, как ее утешить. Все приходившие на ум слова казались Безымянному тяжеловесными и неуклюжими. Возможно, потому, что сам он, хоть убей, не мог воспринимать случившееся с Вали, как трагедию.

— Мам, ну не плачь. Он же все время будет в Энмерри, а это совсем рядом. Ты сможешь навещать его, когда захочешь... А потом он сам вернется, ты и оглянуться не успеешь! Это же всего шесть лет.

Тут Безымянный покривил душой, поскольку для него «шесть лет» было огромным сроком. Но он часто замечал, что взрослые иначе смотрят на такие вещи.

— А если вдруг война?.. — пробормотала Фила, запинаясь. — Тогда их перебросят на границу. И его наверняка у-у...убьют!

И она зарыдала еще горше.

Безымянный был немного озадачен. До сих пор никто даже не заикался об очередной войне. Сколько приемыш себя помнил, кроме мелких стычек где-то на границе, о которых Валиор любил порассуждать за кружкой пива в Белой балке, не происходило ничего серьезного. И даже если бы война вдруг началась, кому пришло бы в голову использовать в ней энмеррийские отряды? Ведь имперские границы — это где-то очень далеко, гораздо дальше, чем Калария и Тар. Так почему же Фила думает, что Вали что-то может угрожать?..

Приемыш бы, наверное, не удержался и задал этот вопрос, если бы до сих пор молчавший Валиор неожиданно не встрял в беседу.

— Я же тебе говорил, что это плохо кончится!.. Я говорил, что от него одни несчастья!

Фила всхлипнула и почему-то притянула Безымянного к себе.

— Пожалуйста, не начинай опять сначала... Ну при чем тут это!

— Да при том! Я говорю тебе, это тот самый человек. Только куда тебе понять, что происходит. Сидишь тут и кудахчешь, как глупая курица. А толку-то?.. Ты бы еще к нему сходила, перед ним поплакала! Может быть, он вернет нам сына!..

Голос Валиора оборвался. Впервые на памяти Безымянного он разговаривал с женой так грубо. Все еще обнимавший приемную мать Безымянный сердито сверкнул на него глазами, и это, наверное, стало последней каплей. Валиор совершенно потерял остатки самообладания.

— Да что ты так вцепилась в этого ублюдка? — рявкнул он. — Уж его-то у тебя никто не отберет!

— Не называй... — начала Фила возмущенно, но Валиор ощерился.

— Это мой дом, и здесь никто не станет мне указывать, что говорить!

— Нет, станет! Хватит на нее кричать! — неожиданно для самого себя заорал Безымянный, сбросив руку Филы со своего плеча. Валиор стоял совсем близко к нему, и в тот момент, когда приемный сын, сжав кулаки, встал между ним и Филой, он, недолго думая, влепил ему тяжелую затрещину. Приемыш налетел на стол и, не устояв на ногах, упал на четвереньки. Наблюдавшие за этой сценой Близнецы дружно разревелись от страха.

Безымянный был оглушен ударом и почти не почувствовал боли, а в следующую секунду ему стало не до того, чтобы прислушиваться к своим ощущениям, потому что Валиор нагнулся, сгреб его за шиворот и рывком поставил на ноги.

— Это ты во всем виноват, — прошипел он, встряхнув мальчика, как яблоню в день сбора урожая. — Я сразу понял, что он здесь из-за тебя! И он, и они все... Если б я только знал, чем это кончится, никогда бы не согласился взять тебя к себе. Гаденыш, выродок проклятый!

«Да он просто спятил! — думал Безымянный, чувствуя, что его ноги почти не касаются земли — Узнал, что Вали забирают, и рехнулся...»

Злость уже прошла, и сейчас ему было просто страшно. Чего можно ожидать от Валиора, потерявшего рассудок, он не знал — и совершенно не стремился это выяснить.

— Прекратите! — слабым голосом сказала Фила, с ужасом глядя на мужа и сына.

К счастью, Валиор ее послушался. Он отпустил рубашку Безымянного и выпрямился, тяжело дыша. Потом уже куда спокойнее сказал:

— Иди-ка спать. И не вздумай завтра с утра пораньше снова куда-нибудь смыться. Хватит! Ты уже достаточно бездельничал. Пора приставить тебя к делу. Завтра я решу, куда тебя девать.

Та сторона лица приемыша, куда пришелся удар Валиора, до сих пор горела, как обваренная. Безымянный избегал смотреть на своего приемного отца, чтобы его взгляд не выдал переполнявшего его негодования.

«„Завтра он решит!“ — передразнил он Валиора мысленно. — Посмотрим, как тебе это удастся... потому что завтра меня здесь не будет».

Он и сам не понял, как случайная запальчивая мысль мало-помалу безраздельно завладела его воображением. Свою роль в этом сыграла и беседа с Иремом, и зависть к Вали, и, конечно же, обида на приемного отца.

Какое-то время Безымянный притворялся спящим, выжидая, пока взрослые улягутся. Близнецы, отправленные спать одновременно с ним, возились на постели, перетягивая одеяло и толкая Безымянного, занимавшего самый край грубо сколоченного лежака. В любой другой день он шикнул бы на них, но сейчас опасался, что после всего случившегося они, чего доброго, расхнычутся вместо того, чтобы угомониться и заснуть. Единственная в хижине кровать, на которой спали Валиор и Фила, стояла у стены и при необходимости отгораживалась занавеской. Приемыш почти час лежал с открытыми глазами и прислушивался. Наконец, Валиор всхрапнул, перевернувшись на спину, и мальчик понял, что все в доме спят. Можно было приступать к осуществлению своего замысла.

От этой мысли Безымянного обдало холодом, и ему даже показалось, что лучше всего забыть эту нелепую идею о побеге. Куда ему, собственно, идти? Здесь мама, Близнецы, здесь лес, знакомый как свои пять пальцев... И даже вредные соседи показались не такими уж противными, когда он представил, что придется встать и выйти в темноту и неизвестность.

До встречи с Иремом он бы, наверное, остался. Но теперь Безымянный чувствовал себя, как щепка, пущенная по течению ручья — его неудержимо увлекало в сторону чужих и незнакомых берегов. И сопротивляться этому неумолимому течению Безымянный не только не хотел, но и не мог: он твердо знал, что, если смалодушничает и останется сегодня — завтра все равно уйдет. К тому же Валиор, вообразивший, будто это Безымянный показал отряду чужаков дорогу к их деревне (будто без него бы не нашли!) теперь житья ему не даст...

Приемыш осторожно спустил ноги с лежака и встал. Стараясь не шуметь, забрался на чердак по маленькой скрипучей лесенке. Свечка ему была не нужна — все нужное он мог найти наощупь. Из кучи хлама были по очереди извлечены дорожная котомка, покоробившаяся фляжка, которой Валиор пользовался еще во время службы в крепости, и старые сапожки, из которых вырос Вали. Босиком далеко не уйдешь, уж лучше обувь на три пальца больше нужного размера.

Запасной одежды у приемыша не было. Только рубашка, отложенная Филой для стирки и лежавшая в корзине прямо возле изголовья. Лезть туда Безымянный не решился, но зато прихватил со стола несколько яблок, кусок сыра и обрезки ветчины. Он взял бы больше, но решил, что напоследок обокрасть приемную семью будет намного хуже, чем денек поголодать в дороге. А потом он купит все, что пожелает. Денег у него теперь так много, что не сразу и представишь, на что их потратить.

Поразмыслив, он взял гребень, который входил в приданное Филы и которым она чуть не каждый день расчесывала волосы приемыша и Близнецов (Вали обычно удавалось отвертеться), снял с шеи кожаный шнурок с собственноручно вырезанным талисманом, намотал его на ручку гребня и оставил на столе. Пусть мама знает, что он думал о ней, перед тем как уйти. Кто знает, может быть, однажды он опять придет сюда... в таком же темно-синем рыцарском плаще, какой носили Ирем и Эрлано. Или хотя бы в куртке стражника из Энмерри, но в любом случае — с мечом на поясе. Когда у него будет меч, он сможет постоять и за себя, и за других, и никогда не станет отводить глаза, когда неподалеку обижают слабого или творят какое-нибудь непотребство.

Безымянный тихо выскользнул из дома, сунул ноги в сапоги и туго затянул завязки, прислонившись к косяку. Теперь — забрать из леса деньги и выйти к Старой дороге, только непременно обойти болота по дуге, не подходя к ним даже на пол-стае.

Несмотря на поздний час, окна дома старосты Каренна были ярко освещены. Часть приезжих, в том числе лорд Ирем и его оруженосец, расположились на ночлег у старосты, другие завернули к Суру. Староста, которому пришлось кормить эту ораву, да еще мириться с тем, что три из пяти комнат заняты гостями, проклинал в душе тот день и час, когда отстроил новый дом на зависть всем соседям. Последние два года сам Каренн и его домочадцы наслаждались тем, как смотрится добротный сруб на фоне покосившихся домишек рядом, но теперь зажиточный вид дома обернулся против них — лорд Ирем ни в какую не желал поверить в то, что они живут впроголодь и принимать гостей никак не могут. Хотя, может, новый сруб тут был и ни при чем. По виду старосты Каренна, носившего кушак не на поясе, а ниже, под выпиравшим животом, любой бы сразу догадался, что в его семье не бедствуют.

В общем, деревенский голова был сильно не в духе и вышел на крыльцо в надежде выместить на ком-нибудь скопившееся раздражение. Хоть на припозднившемся соседе, хоть на рыжем кобеле, сидевшем на цепи за домом.

Тут-то он и заметил Безымянного, который крайне подозрительно шмыгнул из-за ограды, огибая баню, выстроенную Каренном с Суром вскладчину, благо их конец деревни был поближе к озеру, и можно было, вдоволь насидевшись в жарком и сухом пару, сбегать по плавням прямо в воду.

— А ну-ка стой!.. — гаркнул Каренн, шагнув наперерез приемышу, когда мальчишка поравнялся с их калиткой. — Ты что тут делаешь?

Безымянный, застигнутый врасплох внезапным окриком, остановился, холодея при мысли, что дотошный староста вот-вот заметит сапоги и сумку — и тогда уж точно догадается, что дело тут нечисто.

— Я спрашиваю, куда это ты собрался среди ночи? — повторил Каренн, не догадываясь о причинах его растерянности, но явно наслаждаясь ею. Точно так же, как, бывало, наслаждался его сын, если ему случайно удавалось загнать Безымянного в угол.

Вспомнив о Катти, приемыш сразу вышел из оцепенения.

— А это я опять бегу из дома! Можете спросить у Каттинара, он вам подтвердит. Он еще вчера по всей деревне раззвонил, что я хочу сбежать в Энмерри.

— Не дерзи, сопляк! — вскипел Каренн, припоминая неприятный разговор, во время которого Валиор высказал ему все, что думал о его поступках его младшего, и посоветовал выдрать вконец зарвавшегося отпрыска. А если у Карена руки не доходят, то пусть, мол, только скажет, Валиор готов ему помочь.

— А вы не суйте нос не в свое дело! — отрезал Безымянный.

— Что-о?

Приемыш ловко увернулся от руки, тянувшейся схватить его за шиворот, и, отскочив на несколько шагов, обидно рассмеялся. Вряд ли он решился бы так разговаривать с Каренном, если бы наутро предстояло объясняться с Валиором, но теперь его ничто не останавливало.

Он еще долго слышал за спиной бессильную брань старосты, и губы сами складывались в удовлетворенную улыбку. Если Безымянного спросили бы, что он хотел бы сделать напоследок, то, пожалуй, самой соблазнительной была бы именно возможность в кои-то веки по достоинству ответить старосте Каренну, столько лет изводившего приемыша своими колкостями и придирками. Приятнее было бы только на прощание расквасить нос Катти. Ну что ж, не вышло так не вышло...

— Что тут у вас за шум? — полюбопытствовал сэр Ирем, выходя за дверь. Он слышал крики старосты и лай цепного пса, и ему даже показалось, что Карену отвечал еще какой-то голос.

Радуясь, что можно хоть кому-нибудь пожаловаться на нахального приемыша, староста рассказал о встрече с Безымянным. К этому он присовокупил собственное мнение о том, что настоящие родители мальчишки — какие-нибудь нищие головорезы, и что он наверняка пойдет по их стопам, если уже в этом возрасте осмеливается в такой неподобающей манере огрызаться на достойных, уважаемых людей.

— Хм!.. — невразумительно ответил рыцарь. Но Карен не обратил на это внимания, радуясь, что нашел в лице приезжего такого благодарного слушателя — как ни странно, жалобы на наглого мальчишку вызывали в чужаке заметный интерес. Поэтому староста продолжал, все больше распаляясь. По его рассказу выходило, что приемыш постоянно что-нибудь ломает или портит, всем дерзит и лезет в драку со своими сверстниками — словом, сущее несчастье. Ирем слушал и сочувственно кивал, что в темноте вполне сходило за согласие.

 

Примерно полтора часа спустя Безымянный шагал по Старой дороге, зевая во весь рот и думая, что две бессонных ночи кряду — это уже слишком. Но разумнее было отойти подальше от деревни, прежде чем ложиться спать. Кто знает, вдруг Валиору взбредет в голову вернуть его назад? А нет, так на него наткнутся люди из отряда сэра Ирема и рекруты из их деревни. Тоже приятного мало, особенно если вспомнить, как совсем недавно Ирем отказался взять его с собой.

Чтобы не засыпать, приемыш начал думать, как ему теперь назваться. Имя нужно было выбрать поскорее, чтобы подвести черту под прежней жизнью и почувствовать себя по-настоящему свободным. Но увы — имен приемыш знал не так уж много, причем большинство из них принадлежали жителям деревни. Мысленно перебирая их, он понимал, что не хотел бы называться так же, как кто-нибудь из его соседей.

Хесс, Альмар, Каренн... тьфу, не хватало только всю оставшуюся жизнь носить имя этого напыщенного дурака!

А потом в памяти всплыло недавно слышанное имя — Кметрикс. Или Кемрикс?.. Безымянный не был до конца уверен, как оно звучит на самом деле, но, по крайней мере, это имя не носил ни один человек из тех, кого он знал.

«Где же я его услышал?..» — мучился приемыш. После долгих и бесплодных попыток вспомнить, кем был этот Кметрикс, его осенило: это имя называл лорд Ирем — прошлой ночью на болоте.

«Может быть, и мне назваться Кметриксом? — подумал Безымянный. — Или нет, пожалуй, это имя длинновато для простолюдина. Его нужно сократить. Пусть будет просто „Крикс“. А что, неплохо!..»

Безымянный счастливо улыбнулся. Именем, которое ты выбрал сам, можно гордиться даже больше, чем таким, которое тебе когда-то дали, не спросив твоего мнения. Вот он и будет им гордиться — втайне, разумеется. А остальным он станет говорить, что это имя подобрали для него родители.

Желание спать становилось все сильнее, и беглец, махнув рукой на все предосторожности, свернул к мелькнувшей за деревьями поляне.

Наскоро соорудив постель из ельника и подложив под голову свою котомку, Безымянный растянулся на земле.

«Спокойной ночи, Крикс» — сказал он сам себе, закрыв глаза.

 

* * *

 

— Читай прямо отсюда, — палец собеседника уперся в строчку посреди какого-то абзаца.

Император заскользил глазами по трактату, но все тот же человек вмешался:

— Вслух, пожалуйста.

«Какая муха его укусила?» — мысленно вздохнул правитель, но послушался.

— «...Затем соискателю надлежит очистить свои помыслы длительным постом, не отрываясь от своих обычных дел, но избегая суетных увеселений, — с выражением прочел Валларикс, краем глаза наблюдая, как его седой и худощавый посетитель меряет шагами мозаичный пол. — Пусть все время будет наготове и ждет Знака, указующего, что настало время перемен. А тогда пусть выйдет за порог и отправится в путь, оставив попечение о выборе дороги и своей конечной цели. Пусть не беспокоится о пропитании и об одежде, не берет с собой ни хлеба, ни плаща, ни самострела для охоты, ибо это только отвлечет его от основной задачи. Помните, что Истинное Имя обретается в пути...». А дальше там написано про то, как узнается Истинное Имя и что изменяется в судьбе прошедшего обряд. Я думаю, нет никакой необходимости читать все до конца. Все это для меня не ново. Я читал трактат «Об обретении магических имен» еще подростком. И, в конце концов, ты взял этот пергамент из моей личной библиотеки, так что мог бы догадаться, что я с ним знаком.

— А мне желательно, чтобы ты еще раз перечитал его и освежил свои воспоминания, — отозвался собеседник Императора. — Надеюсь, ты меня послушаешь. В конце концов, твой опыт, молодой Валларикс, не составит даже пятой части моего.

«Скорее, даже двадцать пятой части» — мысленно поправил Император и привычно задержал дыхание, когда пронзительные светлые глаза седого задержались на его лице.

— Как скажешь. Я перечитаю, если это важно.

— Вот и хорошо, — рассеяно ответил собеседник. Было очевидно, что ни на какой другой ответ он не рассчитывал. — А пока что обрати свое внимание на следующее. В твоем трактате утверждается, что Истинное Имя может обрести любой — практически любой — обыкновенный человек, пройдя определенный ритуал и выдержав все перечисленные в тексте испытания. Это верно в том смысле, что заняться этим видом магии действительно способен кто угодно. Однако, — тут седой повысил голос, видя, что в глазах Валларикса мелькнула скука, — требовать от Изначальных сил подсказки в выборе магического имени, упрямо добиваясь их внимания постами и обрядами — это примерно то же самое, что петь баллады под окном у неприступной девушки. Возможно, своим пылом соискатель смягчит ее сердце, но намного вероятнее, что из окна ему на голову швырнут горшок с цветком, а то и выплеснут помои.

Валларикс вскинул на него глаза, поймав себя на том, что уж никак не ожидал от собеседника подобных аналогий. Да, представить Светлого поющим у кого-то под окном было довольно сложно, но воображение немедленно нарисовало для Валларикса картину, от которой он едва не фыркнул. Сохранить серьезный вид ему позволила только привычка к многочасовым приемам и аудиенциям, где навык сдерживать рвущийся наружу смех был нужен почти так же часто, как умение не засыпать, слушая самые подробные и нудные доклады.

— Словом, некоторым людям удается достичь своей цели с помощью упорства, — продолжал седой, не замечающий — или делающий вид, что не замечает — лукавого проблеска в глазах императора. — Но есть и те, к кому красавица придет сама, не дожидаясь серенады. Понимаешь?

— Ну еще бы!.. Я неплохо разбираюсь в серенадах и красавицах.

— Шутки шутками, но истинное имя — это разновидность Тайной магии, а эта магия всегда непредсказуема, неоднозначна и, конечно, неслучайна. И вот уже несколько недель я чувствую, что вокруг нас вот-вот начнут сплетаться цепи из подобных неслучайных совпадений. Это можно сравнить с началом горного обвала. Ты случайно задеваешь камушек, который тянет за собой еще один, потом еще... Так что скажи, Валларикс, не предпринимал ли ты каких-то опрометчивых решений за последние полмесяца?..

— Смотря что ты называешь опрометчивым решением, — парировал правитель. — Я позволил каларийскому наместнику ввязаться в приграничный спор с дан-Хавернеймом, отказался принимать послов от Авариса до тех пор, пока аварские суда не прекратят набеги на Акулий мыс, а под конец позволил лорду Бейнору Дарнторну встать во главе моего Совета, хотя точно знаю, что он до сих пор сочувствует мятежникам, которых возглавляет его старший брат.

— Не то, совсем не то. Все это мелочи, — нетерпеливо перебил седой. Валларикс подавил тяжелый вздох, подумав, что не отказался бы на пару дней поменяться с собеседником местами — пусть посмотрит, сколько сил и времени такие «мелочи» способны отнимать у императора.

— То, что ты делаешь для своей страны, я делаю для мира в целом, — возразил седой, и чуть заметно улыбнулся. — Мысли я читать, конечно, не умею, но у тебя же на лице написано «Да что ты в этом понимаешь!..». Вспоминай, Валларикс! Что еще ты делал за последние полмесяца?

— Отправил в Чернолесье Ирема и поручил ему узнать, что стало с мальчиком, — признался Валларикс. Он с самого начала знал, что собеседника интересует не политика, а что-то в этом роде. Поэтому и пытался промолчать.

— Зачем?.. — только и спросил Светлый, но Император ощутил себя мальчишкой, приспособившим отцовский меч для рубки дров.

Он пожал плечами.

— Знаешь, было у меня какое-то неясное предчувствие... Я начал беспокоиться. Ради сохранения секретности мы отказались от идеи наблюдать за жизнью мальчика. Если бы с ним что-нибудь случилось, мы узнали бы об этом с опозданием на месяцы, даже на годы. И мне начало казаться, что что-то подобное действительно вот-вот произойдет. Поэтому я и отправил туда Ирема.

Седой вздохнул и пару раз задумчиво качнулся с пяток на носки.

— Предчувствия обманчивы. Но, может быть, в твоем вмешательстве действительно была какая-то необходимость, и в итоге пользы от него окажется гораздо больше, чем вреда... Я попытаюсь это выяснить. А ты пока читай трактат.

— Слушаю и повинуюсь, — хмыкнул император. И тут же вынужден был признаться самому себе, что это было шуткой меньше чем наполовину. Его посетитель всегда обходился с Валлариксом так, будто тот был его учеником или вассалом. Императору легко было представить, как Светлый точно так же разговаривал с его отцом, а еще раньше — дедом или прадедом. Потому что Светлый был вне времени. Он приходил из ниоткуда, вмешивался в те дела, которые считал первостепенно важными, и игнорировал все остальное. Он не давал советов, зато не скупился на распоряжения. Иногда он появлялся во дворце на полтора часа — а после исчезал на годы, даже на десятилетия. И только изредка задерживался здесь на пару дней. Но никогда еще на памяти Валларикса седой не пользовался его гостеприимством целую неделю кряду.

«Не к добру» — подумал император.

 

* * *

 

Когда Крикс подходил к воротам Энмерри, солнце уже поднялось так высоко, что выползло из-за восьмиугольных башен крепости. Беглец провел в дороге целый день и еще раз заночевал в лесу, причем на этот раз не так удачно, потому что накануне вечером прошел короткий дождь. Одежда его была перепачкана землей, а сам Крикс осунулся и побледнел от утомления, но, подходя к воротам крепости, он чувствовал себя совершенно счастливым. В последний раз он был в Энмерри весной, и Валиор не позволял ему отходить от себя ни на шаг, пока не сделал все необходимые покупки, а сразу после этого они отправились назад, так что у Безымянного не оставалось времени развлечься или просто погулять по городу. Было приятно думать, что на этот раз никто не станет запрещать ему бродить, где вздумается, и смотреть по сторонам.

Беспокоясь за сохранность кошелька, Крикс заранее переложил его за пазуху, хоть и подозревал, что воры вряд ли заинтересуются котомкой деревенского мальчишки, выглядевшего как настоящий оборванец. Внимание «сумеречников» скорее привлекла бы группа из полдюжины зажиточных крестьян, идущих из Горелой балки, и кое-кто из них наверняка недосчитался своих сбережений, оказавшись за воротами. Что же касается приемыша, то его вид скорей заставил бы кого-то из воров тайком подбросить ему медную монетку. Молодые «крысы» часто развлекались так, когда им выпадал удачный день или хотелось похвалиться своей ловкостью, чтобы потом, за кружкой пива, называть себя «поборниками справедливости», «защитниками угнетенных» и «грозою толстосумов». Потому что «Высшие велят делиться!». Первым делом, разумеется, с ворами, но и беднякам должно перепадать.

«А рыцари, наверное, уже вернулись, — думал мальчик, пока шумная толпа несла его к воротам. — Интересно, как там Вали?..»

Стражник, только что остановивший для досмотра воз какого-то торговца, скользнул по нему взглядом и махнул рукой — иди, мол. Накануне Крикс хотел первым делом найти мастерские оружейников, но сейчас понял, что сначала следует перекусить. Вернее, ноги сами понесли его в ту сторону, откуда пахло теплым хлебом и жаренными колбасками, благо торговые ряды располагались прямо у ворот. Остановившись у ближайшего прилавка, мальчик жадно уставился на огромные мясные пироги, коричневато-золотистые ковриги хлеба, тонкие лепешки и маленькие булочки с орехами и медом. Стоявший за прилавком помощник пекаря смотрел на Крикса недовольно, полагая, что подобный покупатель в лучшем случае возьмет лепешку за две медьки, да еще придется проследить, чтобы он ничего не утащил.

— С мясом, с рубленным яйцом, и этот, сладкий, — наконец, решился Крикс.

— Семнадцать медек, — сразу подобрел торговец.

Кажется, в одном ассе двадцать медек, вспомнил Крикс. Но сколько ассов в полумесяце?.. Чтобы не доставать свой кошелек прямо посреди базарной площади и не дразнить воров, Крикс загодя положил один полумесяц в карман штанов, а теперь вытащил его и протянул торговцу.

Брови у торговца пирожками поползли на лоб. Он вышел из-за своего прилавка, словно ему захотелось лучше рассмотреть монету, но вместо этого крепко ухватил Крикса за руку и закричал торговцам из соседних лавок:

— Позовите стражу! Я поймал воришку, он стащил чужое золото!

Крикс дернулся, но вырвать руку оказалось невозможно. Стражники, заслышавшие вопли лавочника, уже бежали к месту происшествия. Не помня себя от ужаса, Крикс предпринял еще одну отчаянную попытку освободиться и случайно опрокинул блюдо с пирожками. Торговец охнул и чуть-чуть ослабил хватку.

Тогда Крикс начал смахивать на землю все, до чего мог дотянуться. То ли от неожиданности, то ли из боязни потерять остатки своего товара, лавочник разжал ладонь, и мальчик бросился бежать.

— Держите вора!! — закричали за спиной.

Кто-то подставил беглецу подножку, но Крикс чудом ухитрился удержаться на ногах и помчался вперед, не разбирая дороги. Сзади свистели и улюлюкали. Он не решался обернуться, чтобы узнать, сколько человек его преследует и близко ли они. Опыт общения с Катти подсказывал, что думать можно будет позже, а сейчас следует приложить все силы, чтобы скрыться от погони. Он метнулся в переулок, вихрем пронесся вверх по кривой улочке, повернул еще раз и бежал, пока не запыхался окончательно. Привалившись к какой-то стене, он сполз на землю, тяжело дыша и чувствуя тупую боль в лодыжке, так и не зажившей до конца.

Сейчас, когда опасность миновала, страх почему-то стал еще острее. Попадись он стражникам, пришлось бы объяснять, откуда у него кошель, а версия о кладе, найденном под камнем, вряд ли показалась бы им убедительной. Разумеется, его бы обвинили в воровстве. А даже если нет, то все равно он никогда не получил бы золото назад. И все из-за того, что он не дал себе труда подумать, как его потрепанная, грязная одежда будет сочетаться с видом золотой монеты.

Впрочем, разве у него есть выбор? Вроде в городе должны быть лавки, где меняют деньги, но, во-первых, там он тоже будет заподозрен в воровстве, а во-вторых, он до сих пор не знает, сколько серебра дают за полумесяц. Его запросто обманут, дав ему в три раза меньше, чем положено. А то и просто отберут все деньги, и кому тогда он будет жаловаться? Страже, от которой ему еле удалось сбежать?..

Крикс встал и медленно побрел по улице, не очень представляя, куда и зачем идет. Однако через несколько кварталов в голову пришла спасительная мысль. Единственным человеком в Энмерри, которого он знал, был мессер Ирем. Можно было попытаться разыскать его и рассказать ему всю правду о побеге и о кошельке с деньгами. Почему-то Крикс не сомневался в том, что рыцарь ему обязательно поверит. Правда, было не совсем понятно, что из этого получится. Будь в запасе хоть какой-то выход, Крикс, наверное, не стал бы обращаться к Ирему, но сейчас выбирать не приходилось.

«Дорога идет вниз, — сказал он сам себе, — Значит, если я пойду по ней, то рано или поздно выйду к гавани. А там рукой подать до крепости. Вперед!» И, подбодрив себя таким манером, он куда решительнее зашагал по стертым тысячами ног булыжникам.

Найти рыцаря оказалось даже проще, чем он думал. В небольшой, но многолюдной энмеррийской гавани обычно собирались люди, жаждущие узнать городские новости, поскольку слухи обо всем, что происходит в Энмерри, стекались именно сюда. Слушая, как вокруг судачат о приезде орденских гвардейцев, Крикс осмелел и напрямик спросил, где можно разыскать кого-нибудь из рыцарей. Он предпочел бы объясняться с сэром Иремом, но про себя решил, что и Эрлано, на худой конец, сойдет. Ему сообщили, что лорд Ирем всего несколько часов назад вернулся в Энмерри после недельного отсутствия, и, не задерживаясь в Четырех дубах, сразу спустился в город. «Загляни в корчму „Свинья и Желудь“ — посоветовал какой-то человек. — По крайней мере, полчаса назад я видел его там. Он попробовал хозяйский сидр, выплеснул его за стойку и спросил антарский красный эль. А еще говорят, что каларийцы ничего не смыслят в выпивке!». Чтобы не позволить собеседнику углубиться в рассуждения о местном пиве, Крикс спросил, где ему найти эту корчму, и оказалось, что она довольно близко — всего за две улицы от гавани. «А зачем ты его ищешь, парень?» — полюбопытствовал словоохотливый рассказчик. Подумав, что ответ «мне нужно с ним поговорить», скорее всего, не устроит собеседника, и, чего доброго, вызовет ненужные насмешки («Поговорить? С кем, с ним? А почему тогда не с Императором?..») Крикс неопределенно махнул рукой и поспешил в корчму «Свинья и Желудь».

Слуга, столкнувшийся с мальчиком в дверях трактира, смерил его подозрительным взглядом, явно сомневаясь, стоит ли пускать в корчму такого «гостя». Крикс прошел мимо него с самым независимым видом, стараясь не обращать внимания на то, как тот презрительно кривится, глядя на его одежду.

В корчме было темно — во всяком случае, так показалось Криксу после залитой солнцем улицы — зато куда прохладнее, чем снаружи. Рыцаря Крикс увидел почти сразу и обрадовался ему, как старому знакомому. Он сделал несколько шагов вперед, раздумывая, как повежливее привлечь к себе внимание, но тут мужчина поднял голову, и необходимость окликать его отпала.

Лицо Ирема при виде Безымянного — вернее, Крикса — исказилось так, как будто вместо пива он глотнул из кружки уксуса.

Пару секунд он молча смотрел на него, как будто это зрелище заставило его окаменеть, а потом резко встал. Высокий табурет у стойки с грохотом перевернулся.

«Он уже знает, что случилось на торгу, — пронеслось в голове у Крикса. — Он считает меня вором!»

Дожидаться, пока рыцарь схватит его за рукав, Крикс, разумеется, не стал.

Проскользнув мимо компании мужчин, только что вошедших в корчму, он бросился к дверям.

— Стой!.. — крикнул Ирем, не особенно надеясь, что беглец его послушает. И тоже начал пробиваться к выходу. — С дороги!

Рыцарь бесцеремонно оттолкнул стоявшего у стойки стражника, и тот от неожиданности опрокинул кружку, заливая пивом стойку и своих соседей. Кто-то охнул, кто-то громко выругался, но до ссоры дело не дошло. Увидев, кто его толкнул, потерпевший предпочел счесть этот случай простым недоразумением, отряхнуть штаны и жестом заказать другую кружку.

Ирем вылетел за порог трактира и одним прыжком перемахнул ведущие к крыльцу ступени, не успев подумать, как глупо он будет выглядеть со стороны, если начнет гоняться за мальчишкой. По улицам он бы за ним, наверное, не побежал, но парень как сквозь землю провалился. Ирем осмотрелся, но не обнаружил никаких следов Безымянного. Прохожие не провожали бегущего глазами, мальчишки не свистели ему вслед, а до ближайшей подворотни было добрых сто шагов — не мог же он преодолеть такое расстояние за те секунды, которые Ирем потерял в корчме... Рыцарь стоял, не зная, что предпринять — то ли пытаться разыскать мальчишку, то ли махнуть на все рукой и вернуться в трактир, а уже там подумать, как быть дальше. Он опять поднялся на крыльцо и встал возле двери, как будто ожидая, что беглец вернется.

Крикс, затаив дыхание, стоял в каком-то метре от него за створкой двери, молясь, чтобы лорд Ирем не заметил его тень или не догадался, где он мог бы спрятаться. Сквозь щель у косяка Крикс видел край плаща, который Ирем перекинул через руку, и конец потертых ножен. «Уходи... ну уходи же!» — думал Крикс. Теперь идея найти рыцаря и попросить его о помощи казалась ему страшной глупостью — ничуть не лучшей, чем его поступок на торгу.

Сэр Ирем обернулся. В первую секунду Криксу показалось, что его обнаружили, но потом он сообразил, что из корчмы вышел какой-то посетитель.

— Ах, извините, я вас не заметил... монсеньор, — сказал невидимый мужчина добродушно. Голос у него был низкий и густой. «Наверное, столкнулся с Иремом или просто задел его плечом» — подумал Крикс.

— Ничего страшного, — ответил рыцарь сухо. — Разрешите, я пройду.

Скрипнули половицы. Крикс почти не сомневался, что рыцарь зашел назад в трактир, но все равно не сразу набрался храбрости, чтобы покинуть свое укрытие. А когда вышел, то увидел на крыльце того, с кем разговаривал лорд Ирем. Это был высокий и дородный человек с кудрявой темной бородой, одетый в широкий бордовый камзол, слишком плотный для жаркого летнего дня. Он не был пьян, но его щеки раскраснелись, а глаза блестели от съеденного и выпитого. Мужчина посмотрел на Крикса и внезапно улыбнулся с таким видом, будто собирался подмигнуть ему.

— Не беспокойся, он уже ушел.

— А-а... да, спасибо, — промямлил Крикс, не зная, что еще сказать. Чтобы спуститься по ступенькам, ему нужно было протиснуться мимо мужчины, но тот занимал так много места, что Крикс бы обязательно задел его — а это было бы невежливо.

— Я видел, как ты от него сбежал, — в голосе незнакомца послышались нотки откровенного веселья. — Правда, я не думал, что он еще попытается тебя догнать. Это сэр Ирем-то!.. Ты что, стащил у него что-нибудь?..

Крикс вспыхнул до корней волос. Да что ж такое, в самом деле!..

— Я не вор!

— Ну ладно, извини, — ответил незнакомец примирительно, хотя по голосу Крикс понял, что мужчина ему не поверил. Это было уже слишком.

— А сами-то вы кто? — спросил он грубо, хотя раньше никогда бы не позволил себе разговаривать подобным тоном с кем-нибудь из взрослых.

— А я, видишь ли, торговец, — безмятежно отозвался собеседник, даже не подумав оскорбиться. — Мой корабль называется «Поющий вереск». У меня груз пряностей и вин из Внутриморья, и сегодня вечером я отплываю с ним в Адель.

В Адель! Мысли Крикса понеслись с огромной скоростью. В таком маленьком городке, как Энмерри, любые новости распространяются так быстро, что даже сэр Ирем уже знает (ну откуда бы?..) о том, что с ним случилось на торгу. Если он останется здесь, то рано или поздно его обязательно поймают. Тогда как в Адели никому не будет до него никакого дела. Вспомнив, с каким мечтательным лицом Вали упоминал имперскую столицу, Крикс решился.

— А вы не могли бы отвезти меня в Адель? — шалея от собственной наглости, спросил он у торговца. И поспешно добавил — Разумеется, я заплачу.

Мужчина рассмеялся. Крикс даже не мог винить его за это — он бы тоже позабавился, если бы кто-нибудь из их деревни начал утверждать, что может оплатить дорогу до Адели. Особенно если бы этот «кто-то» был его ровесником.

— У меня правда есть, чем заплатить, — повторил он настойчиво, постаравшись вложить в свои слова как можно больше убедительности.

— Ну ладно! — весело сказал купец, не прекращая ухмыляться. — Ты меня почти уговорил. Со взрослого я взял бы триста ассов. С тебя можно двести. Или даже, так и быть, сто пятьдесят. Заплатишь прямо здесь или пошлешь домой слугу?

— А сколько это будет... в полумесяцах? — с запинкой спросил Крикс. Сердце бухало в ребра, как кузнечный молот. Если повторится та же самая история, что утром на торгу, ему едва ли еще раз удастся убежать. К тому же Ирем все еще сидел в корчме, а значит, он в любой момент мог выйти на крыльцо. Но ради призрачной возможности попасть на корабль, отплывающий в Адель, пожалуй, стоило рискнуть.

— Надо же, «сколько в полумесяцах», — хмыкнул собеседник. — У молодого господина при себе есть только золото?..

— Да, только золото, — ответил Крикс устало и, сунув руку за пазуху, достал кошель и вытряхнул из него часть монет. — Этого хватит?.. Если надо, я дам больше. И клянусь вам, я их не украл.

Он подобрался, ожидая, что торговец закричит или попробует схватить его, как пекарь на торгу. Но было непохоже, что тот собирается хватать его за шиворот или кричать «Держите вора!». Купец переводил взгляд с монет, лежавших на ладони Крикса, на его лицо, потом обратно, и молчал.

— Вам хватит этих денег? — снова спросил Крикс. Он начинал надеяться, что из его затеи может что-то получиться. — Понимаете, я не могу здесь оставаться. Я не сделал ничего плохого, но никто в это не верит. Меня ловят с самого утра. Сначала стража, а теперь еще сэр Ирем...

— А ты знаешь, кто такой этот сэр Ирем? — с непонятной интонацией спросил мужчина.

— Знаю, разумеется, — бесхитростно ответил Крикс, припомнив свой недавний разговор с Эрлано.

— "Разумеется"! — пробормотал торговец, вытирая рукавом вспотевший лоб. И с надеждой уточнил — Может, я просто слишком много выпил, а? Вот и мерещится всякая ерунда. Сначала Ирем, теперь ты... Как хоть тебя зовут?

Никакой другой вопрос не мог доставить Безымянному такого удовольствия. Впервые с той минуты, когда он придумал себе имя, ему выпал шанс назваться им в беседе с посторонним человеком.

— Крикс, — ответил он, стараясь, чтобы по его виду нельзя было догадаться, что он произносит это в первый раз.

Глаза у собеседника заметно округлились.

— Как?.. Что ты сейчас сказал?..

— Сказал, что меня зовут ’Крикс’, — повторил мальчик, недоумевая, что в его словах могло так сильно поразить торговца.

— Ну и ну! — выдохнул его собеседник. И опять надолго замолчал.

— Так вы возьмете меня на корабль? — нетерпеливо спросил Крикс, справедливо опасаясь, что Ирем может выглянуть наружу раньше, чем торговец выйдет из своего непонятного оцепенения. Мужчина вздрогнул, будто пробудившись ото сна.

— Ах да. Пошли.

Крикс чуть не подпрыгнул от восторга. До сегодняшнего дня его фантазии о новой жизни никогда не простирались дальше поступления в ученики в одну из энмеррийских мастерских. Даже в самых смелых мечтах он никогда бы не подумал, что однажды сядет на корабль и отправится в имперскую столицу.

Несмотря на свой солидный вид и выпитое за обедом пиво, спутник Крикса шел довольно быстро, так что вскоре злополучная корчма ’Свинья и Желудь’, наконец, осталась позади. Крикс с облегчением вздохнул. Мужчина как-то странно покосился на него.

— Ты ни о чем не собираешься меня спросить?.. — осведомился он.

Крикс растерялся. Цену за проезд они уже обговорили, что еще он должен был узнать? Заметив его недоумевающий взгляд, мужчина тяжело вздохнул.

— Нельзя же быть таким наивным, мальчик! Ты даже не знаешь, как меня зовут и кто я, собственно, такой. Вдруг я разбойник и пират, который просто хочет заманить тебя на свой корабль? Ты в бегах, у тебя при себе — большая сумма золотом, а главное — никто не видел, как мы разговариваем, и не может подтвердить, что ты пошел со мной. Так что мне помешает перерезать тебе глотку и забрать все твои деньги?..

Крикс почувствовал противный холод в животе, поняв, что его спутник совершенно прав.

— Если бы вы действительно хотели сделать что-нибудь подобное, вы вряд ли стали бы меня предупреждать, — заметил он, заставив себя вымученно улыбнуться. Но торговец не ответил на его улыбку.

— Не об этом речь. Ты поразительно неосторожен. Рассказать первому встречному, что ты скрываешься от Ордена, да еще дать понять, что у тебя полны карманы полумесяцев!.. Не сочти, что я пытаюсь тебя поучать, но человеку в твоем положении следует выяснять о собеседнике как можно больше, прежде чем решать, а можно ли ему довериться. Кстати, мое имя тут известно многим, так что при желании ты мог бы справиться насчет меня в порту или в Торговой гильдии. Меня зовут Далланис Алькерони.

Крикс кивнул, стараясь скрыть смущение. А про себя отметил то, что имя его нового знакомого звучит довольно необычно. Вероятно, этот Алькерони был не местным.

 

В мыслях Далланиса царило полное смятение. Определенно, в его жизни давно не случалось более нелепых дней, чем этот. Сперва он встретил сэра Ирема, которого не видел уже лет четырнадцать, если не все пятнадцать. Тот его, конечно, не узнал, даже когда Далланис из дурацкой лихости вышел из кабака следом за ним и нарочно толкнул коадъютора плечом. Хотел проверить — вспомнит его Ирем или нет?.. Не вспомнил. То ли коадъютор был слишком поглощен своими собственными мыслями, то ли (что вероятнее) даже сам Ирем не способен был узнать в холеном, респектабельном торговце бывшего десятника из личной стражи Наина Воителя.

Вид Ирема живо напомнил Алькерони время, когда он служил в "Золотой сотне" и постоянно находился при особе императора. Далланис едва не поддался искушению заговорить с гвардейцем и напомнить коадъютору об их последней встрече — просто ради удовольствия увидеть, как глаза мессера Ирема расширятся от изумления. Но в самую последнюю минуту Алькерони удержался от этого неразумного порыва. Коадъютор, несомненно, пригласил бы его выпить, вспомнил бы какую-нибудь подходящую историю из прошлого, а после пары кружек темного спросил Далланиса, не может ли он чем-то быть ему полезен. Но при этом и сам Ирем, и Далланис ощущали бы известную неловкость. У десятника "Золотой сотни" и командира приграничного отряда, каким Ирем был пятнадцать лет назад, нашлась бы масса тем для разговора, но о чем главе имперской гвардии беседовать с торговцем шерстью, кожами и пряностями?..

Тем бы дело и закончилось, не встреть Далланис на крыльце того мальчишку, который улизнул от Ирема. Парень привлек его внимание еще в таверне — сперва тем, как независимо прошествовал от двери к стойке, вскинув подбородок и в упор не замечая, как все остальные посетители таращатся на его жалкие лохмотья, а затем — той ловкостью, с которой он удрал от коадъютора. Далланис не поверил собственным глазам, когда сэр Ирем, до этого вальяжно развалившийся на стуле и потягивающий хозяйский эль, вдруг подскочил, будто ошпаренный, и бросился к дверям следом за оборванцем, опрокидывая табуретки и расталкивая всех, кто оказался на его пути. Выглядело это так, будто мальчишка срезал у гвардейца кошелек со всем его имуществом, а после этого явился в лучший городской трактир, чтобы потратить там украденные денежки, и, на свою беду, столкнулся с Иремом нос к носу. Зная рыцаря, Далланис думал, что воришке далеко не убежать, но парень оказался далеко не дураком — вместо того, чтобы очертя голову нестись по прилегающей к трактиру улице, беглец нырнул в укрытие за косяком двери и выбрался оттуда лишь тогда, когда гвардеец плюнул на погоню и ушел обратно в зал. Увидев, как мальчишка выбирается из своего укрытия, Далланис мысленно поаплодировал его изобретательности. Ирем далеко не глуп, но явно привык иметь дело с кем-то покрупнее этого воришки — даже не подумал, что беглец мог затаиться в крошечном пространстве между дверью и стеной. Взрослый ни за что бы там не поместился, а для тощего мальчишки места оказалось вполне достаточно.

Далланис сам неоднократно становился жертвой городских воришек, и в другое время, вероятно, просто сгреб бы паренька за шиворот и притащил назад в трактир. Но сейчас, когда он только встал из-за стола после прекрасного обеда и графина сладкой вишневой наливки, Далланис пребывал в прекрасном настроении и смотрел на мелкого оборвыша с необычайным благодушием. Вино и вкусная еда всегда делали Далланиса более словоохотливым, так что он с удовольствием вступил с оборвышем в ненужный, но по-своему забавный диалог. Глядя на смуглое, скуластое лицо мальчишки, Алькерони пришел к выводу, что парень должен быть южанином или, по меньшей мере, полукровкой. До сих пор Далланис никогда не видел в Энмерри южан, хотя во Внутриморье, откуда он только что вернулся, смуглых и темноволосых энонийцев можно было встретить на любом базаре.

Судя по одежде, убегавший от гвардейца парень привык спать, не раздеваясь, прямо на земле. Неудивительно, если он в самом деле срезал кошелек у Ирема — жить-то ведь как-то надо...

«Кого-то он мне напоминает, этот парень, — размышлял Далланис. — Может быть, какого-то южанина из Внутриморья?..»

Только когда мальчишка вытащил из-за пазухи увесистый кошель и вытряхнул на смуглую ладонь несколько золотых монет, Далланис наконец-то вспомнил, кого именно напоминал ему этот оборвыш. Это было как во сне — сверкнувшие на солнце золотые полумесяцы, удушливая летняя жара, и главное — слова... те самые слова. «Этого хватит?.. Если надо, я дам больше».

Алькерони облизнул сухие губы, чувствуя, что у него внезапно закружилась голова. Его сознание как будто раздвоилось — тот Далланис Алькерони, который владел «Поющим вереском», по-прежнему стоял возле дверей трактира и смотрел на полумесяцы, которые ему протягивал загадочный мальчишка. А второй Далланис Алькерони — тот, каким он был в свои двадцать пять лет, — стоял с колодкой, защемившей его шею и запястья, на грубо сколоченном помосте перед Дворцом Правосудия в Бейн-Арилле. Простуженно гундящий (несмотря на страшную жару) писец нудил: ввиду того, что за три месяца пребывания кинтаро Алькерони в долговой тюрьме никто из родственников и друзей поименованного Алькерони не соблаговолил уплатить его долги, городской суд Бейн Арилля постановил — приговорить кинтаро Алькерони к четырем годам работ в Малькарских рудниках... Слушая этот голос, Алькерони кусал губы с такой силой, что уже почувствовал на языке солоноватый привкус крови. Еще утром он надеялся, что кто-то из его семьи придет к помосту, чтобы заплатить его долги. Они и так уже позволили ему как следует помучиться, досыта нахлебаться унижения, которое казалось им вполне заслуженным — не могут же они в придачу допустить, чтобы он сгнил на рудниках?! Как оказалось, могут.

Один раз он уже совершил подобную ошибку — года полтора назад, когда отец, выведенный из терпения его постоянными кутежами и попойками, выгнал его из дома и лишил наследства — к полному ошеломлению Далланиса, считавшему, что, как бы он ни ссорился с отцом, но до такого дело точно не дойдет. Оставшись без средств к существованию, Далланис быстро докатился до того, что сделался наемником и игроком в пинтар, увяз в долгах и оказался неспособен заплатить нескольким кредиторам. А теперь впереди со всей неумолимостью маячили четыре года на Малькарском руднике. Если судить по тому, что о нем говорили в долговой тюрьме, сбежать оттуда невозможно. Махать ему кайлом до самого конца назначенного срока — если, разумеется, он не протянет ноги раньше. Фехтовал-то Алькерони хорошо — отец в свое время не поскупился на учителя, и в свою бытность игроком в пинтар Далланис часто выходил на поединки за кинтаро побогаче, не способных или не желавших драться лично, но готовых щедро заплатить наемному бойцу. Но фехтование — это одно, а отупляющая, ежедневная работа и плохая, скудная еда на руднике — совсем другое. Даже если он сумеет выдержать четыре года, то уж точно подорвет здоровье и не сможет больше зарабатывать мечом.

Писец закончил свой бубнеж и начал сворачивать бумагу, когда из толпы, стоявшей у помоста, выступил высокий смуглый человек с копной темных волос и удивительно прямой осанкой. Был он чуть постарше Алькерони, и одевался — по меркам Бейн-Арилля — довольно скромно, но Далланис сразу осознал, что этот южанин далеко не прост. Два рослых человека, ненавязчиво державшиеся за его спиной, явно были прекрасными бойцами — Алькерони крепко призадумался бы, если бы ему предложили драться с кем-нибудь из них. А поразмыслив, вероятнее всего, ответил бы отказом — риск, конечно, дело благородное, но рисковать без шансов на победу могут только дураки. Человек, который в состоянии нанять таких бойцов, как эти двое, должен быть очень богат — или же очень знатен.

— Сколько всего должен этот Алькерони? Я прослушал, — беззаботно сказал этот человек.

Писец оторопело заморгал — так растерялся, что даже не сразу назвал цифру, сперва посмотрел в свои бумаги. Смуглый энониец стремительно взбежал по шаткой лесенке, ведущей на помост. Телохранители не отставали от него ни на шаг, бесстрастные и молчаливые, как тени. Оказавшись возле столика писца, южанин отцепил от пояса кошель и, не считая, высыпал из него несколько десятков золотых монет. Золото нестерпимо засверкало под июньским солнцем, несколько монет скатилось со стола.

— Этого хватит? Если надо, я дам больше, — с поразительной небрежностью заметил он. «И впрямь, богат, как император!..» — подумал ошеломленный Алькерони.

Сидевший за столом судья поднялся на ноги — и, к изумлению Далланиса, ответил щедрому южанину почтительный поклон.

— Милорд... прошу вас, заберите это золото назад. Если такова ваша воля, мы освободим кинтаро Алькерони безо всякой платы.

Энониец обернулся к Алькерони, и Далланис вздрогнул — взгляд у незнакомца оказался удивительно пронзительным.

— Зачем же?.. — спросил он, пожав плечами. — Я ведь обещал, что буду уважать законы Вольных городов. Поэтому возьмите столько, сколько нужно, чтобы погасить долги кинтаро Алькерони.

Так Далланис в первый раз увидел Наина Воителя. Надо полагать, что сам Далланис тогда выглядел довольно глупо — таращил на императора глаза, словно на двухголового. Но Наорикс не обращал внимания. Впоследствии Далланис выяснил, что в тот день молодой император оказался возле Дворца Правосудия почти случайно — обратил внимание на собравшуюся во дворе толпу, заинтересовался, подошел поближе... а один из его телохранителей, с которым Наорикс держался проще, чем иные полунищие кинтаро — со своими слугами, рассказал ему о том, что видел, как Далланис бьется в качестве наемного бойца. Попутно он пересказал правителю историю Далланиса, и она почему-то вызвала у императора сочувствие. Хотя впоследствии Далланис никогда не понимал, что в нем могло бы приглянуться императору. В двадцать пять лет, когда произошла эта история, он не представлял из себя ничего особенного. Так... Авантюрист, игрок и редкостный балбес. Если из него в конце концов и вышло что-то стоящее, то случилось это уже потом, когда он служил Наину. Тот сам был превосходным фехтовальщиком и любил окружать себя отменными бойцами. Император называл этот отряд «Золотой сотней» и набирал туда всех без разбора — и наемников вроде Далланиса, и потомков обнищавших рыцарских родов. Не было в Сотне разве что аристократов — лордики предпочитали служить в гвардии, вместе с равными себе по знатности.

Далланис прослужил в «Золотой сотне» много лет — до самой смерти Наина Воителя. Он, разумеется, гордился тем, что император счел его достойным такой службы, но главным всегда оставалось чувство благодарности — даже не столько за историю с долгами и счастливым избавлением от рудника, сколько за то, что после встречи с Наином его жизнь изменилась раз и навсегда, и наконец-то обрела понятный Алькерони смысл. Из игрока в пинтар и наемного бойца он превратился в человека императора, который постоянно находился рядом с Наином Воителем.

Тем поразительнее было то, что Алькерони сразу не заметил потрясающего, прямо-таки убийственного сходства между Наином — и тем «воришкой», за которым гнался Ирем.

Конечно, не так просто сравнивать взрослого мужчину и мальчишку десяти-двенадцати лет от роду. И все-таки их сходства невозможно было не заметить. Те же непослушные темные волосы, тот же — хотя и смягченный возрастом — рисунок скул и подбородка... Со дня смерти Наина прошло пятнадцать лет, и все-таки покойный император вспоминался Алькерони так же четко, словно они виделись только вчера. И он, дурак, еще раздумывал, кого ему напоминает «этот оборванец»!.. Альды Всеблагие, парень был уменьшенной копией Воителя. У него была такая же манера улыбаться и такие же густые, темные, как будто бы слегка нахмуренные брови... Император имел множество любовниц, и не только знатных дам, но и простых крестьянок. Далланис поклялся бы в том, что встретился с внебрачным сыном Наина — если бы Наорикс не умер так давно, гораздо раньше, чем мог бы родиться этот парень.

Чувствуя, что он перестает хоть что-то понимать (если, конечно, исключить ту версию, что он напился вдрабадан, и у него случился солнечный удар), Далланис спросил у мальчишки, как его зовут. Услышав «Крикс», Далланис содрогнулся. Династическое имя... Значит, между этим мальчиком и Наином Воителем и впрямь существовало кровное родство. И те, кто вырастил мальчишку, это знали. Алькерони облизнул сухие губы. Либо эти люди исключительно глупы, либо умны, но исключительно нахальны. Дать бастарду династическое имя — это все равно, что бросить вызов правящему императору.

Далланис не пожалел бы десяти лет собственной жизни для того, чтобы узнать, как получилось, что потомок Наина Воителя оказался в маленьком провинциальном городе совсем один, одетый в жалкие обноски, но при этом — с целой кучей полумесяцев. И почему за этим Криксом — в сущности, совсем еще ребенком — гоняется сам лорд Ирем, второй человек в государстве после короля.

Далланис не обманывал себя. Любой разумный человек на его месте передал бы Крикса коадъютору, не требуя никаких объяснений, и порадовался бы, что не ввязался в эту мутную историю. Но что-то в Алькерони восставало против этого разумного решения. Вполне возможно, что за этим Криксом стоят люди, собирающиеся использовать его против Валларикса. И если это так, то попадаться орденским гвардейцам для мальчишки чересчур опасно.

Алькерони снова вспомнил лицо Ирема — красивое, насмешливое и высокомерное. Тот человек, которого Далланис знал пятнадцать лет назад, не сделал бы мальчишке ничего плохого, даже если бы считал его угрозой для престола. Но всем людям свойственно меняться, а о том, как изменила лорда Ирема сосредоточенная в его руках власть — почти такая же огромная, как и у самого правителя — Далланис ничего не знал. Поэтому и предпочел не рисковать.

 

Они уже почти спустились к гавани, когда навстречу им попался худощавый юноша в темно-синем орденском плаще. Явно не думая о своем рыцарском достоинстве, Эрлано шел вдоль улицы такой легкой и пружинистой походкой, что, казалось, он вот-вот засунет руки в карманы и примется насвистывать. Крикса он просто не заметил, к огромному облегчению последнего.

— Небось, торопится в "Свинью и Желудь", к сэру Ирему, — пробормотал беглец себе под нос.

— Ты про того молоденького рыцаря? — спросил Далланис. — Никогда не думал, что таких мальчишек принимают в Орден.

— Он — оруженосец лорда Ирема, — пояснил Крикс. И выразительно поморщился. — Представляю, что бы началось, если бы он меня увидел!

— Ну, теперь это уже не важно. Через пять минут мы будем на «Поющем вереске», а там тебя никто искать не станет. Насчет меня или моей команды не волнуйся. Мы тебя не выдадим.

Теперь торговец не смеялся и не благодушествовал. Откровенно говоря, от той подчеркнутой серьезности, с которой он пообещал его не выдавать, мальчику стало здорово не по себе. У него зародилось подозрение, что весь их предыдущий разговор имел для Алькерони совершенно иной смысл, чем для него самого.

«Такое ощущение, что он... ну, будто принимает меня за какого-то другого человека, — пронеслось у Крикса в голове. — Нет, ерунда. Наверное, мне просто показалось».

— Спасибо. Я вам очень благодарен, — осторожно сказал он. — Я думаю, любой другой на вашем месте обязательно бы стал допытываться, откуда у меня столько золота, раз я не вор.

Далланис махнул рукой, как будто отгоняя надоедливую муху.

— Сказать по правде, золото волнует меня куда меньше, чем твое имя и вся эта канитель с мессером Иремом.

— А разве это не одно и то же? — удивился Крикс. — Сэр Ирем не гонялся бы за мной, если бы я...

— Тшшш, помолчи, пожалуйста! Мы уже в гавани, тут слишком людно, — резко оборвал его торговец.

Крикс покорно замолчал, не очень понимая, чем их разговор мог помешать толпящимся вокруг зевакам.

— Вот он, «Вереск», — с откровенной гордостью сказал Далланис несколько минут спустя. — Красавец, а?..

Крикс с жаром подтвердил, что стоявший у пристани корабль удивительно хорош. На самом деле он готов был согласиться с чем угодно, чтобы угодить Далланису, который помог ему выбраться из крайне затруднительного положения. Но в этот раз ему даже не пришлось кривить душой. Увиденное в самом деле привело его в восторг.

«Поющий вереск» был хоть и небольшим, зато действительно красивым кораблем, выгодно отличавшимся от остальных изяществом отделки и неуловимой легкостью всех линий — от приподнятой кормы до небольшой резной сирены на носу.

— У нас такой корабль называется «канторна», — пояснил Далланис, откровенно наслаждаясь восхищенным видом Крикса. Было видно, что корабль — предмет его особой гордости. — В быстроходности ему, конечно, далеко до глейтов или кроггов, зато трюм куда вместительнее. Я обычно плаваю в спокойных водах, и вся моя команда, не считая капитана и писца — двенадцать человек. Охраны не держу. Но ты не беспокойся, здесь пиратов не бывает; разве что в открытом море, ближе к Островам. Мы обычно плывем по реке до самого Неспящего залива, а потом идем вдоль берега к Адели — так безопаснее... Ага, нас, кажется, заметили. Видишь, спускают сходни... Осторожнее, не поскользнись. Хотя тебе-то что, в твоем возрасте это даже забавно. А я смерть как не люблю ходить по этим скользким доскам. Надо бы набить на них хотя бы пару поперечин, — отдуваясь, пропыхтел Далланис. — Каждый раз об этом думаю, но руки не доходят... Ну, добро пожаловать на борт!

Подошедший к ним мужчина с копной черных, как смоль, волос, и неухоженной курчавой бородой сейчас же был представлен Криксу как капитан Торвин. Крикс был бы рад подслушать, что Далланис прошептал на ухо капитану, так как подозревал, что речь идет о нем, но пришлось сделать вид, что их беседа его совершенно не занимает. Он отошел в сторону и присел на край скамьи, наблюдая за погрузкой сложенных на палубе товаров в трюм. «Что ж, по крайней мере, он достаточно богат, чтобы не захотеть меня ограбить» — рассудил он про себя. В этот момент Далланис тронул его за плечо.

— Послушай, Крикс, пока мы не отплыли, тебе лучше не сидеть на палубе. Здесь тебя легко увидеть.

— Ладно, — согласился Крикс, подумав, что ему предложат временно спуститься в трюм. Но вместо этого Далланис обернулся к капитану.

— Проводи его в мою каюту.

Загорелое обветренное лицо Торвина было непроницаемым и вежливым, как будто его вырезали из коричневого дерева.

— Пойдемте, — сказал он, качнувшись с пятки на носок.

Ошеломленный тем, что к нему обращаются на "вы", мальчик безропотно последовал за капитаном.

Каюта оказалась небольшой, но исключительно удобной. Ее обстановку составлял откидной стол, два стула и кровать — самая настоящая кровать, а не топчан из досок и не парусиновая койка. Стены и покатый потолок были обшиты деревом какой-то дорогой породы, теплым, золотистым и блестящим.

— Отдохните, — посоветовал ему капитан. — Мы отплываем часа через три.

Крикс не успел придумать, что ему сказать, а маленькая дверь уже закрылась.

Несколько минут Крикс просидел на краешке кровати, думая о том, куда же он попал, и почему Торвин держался с ним, как с сыном лорда. Потом он задумался, что имел в виду капитан, посоветовав ему отдыхать. Значит ли это, что он может лечь на эту кровать и вздремнуть, или это будет невежливо по отношению к хозяину каюты?.. С тех пор, как он ушел из дома — или даже раньше, начиная с его злополучной ссоры с Каттинаром — Криксу ни разу не удавалось выспаться. Когда он ночевал в лесу, то к утру так замерзал, что вставал как можно раньше, чтобы согреться от быстрой ходьбы. И сейчас даже чувство голода ни шло в сравнение с усталостью.

«Прилягу только на минутку, — сказал он себе. — Я все равно услышу, если кто-нибудь за мной придет».

Но на самом деле, стоило ему коснуться головой подушки, как Крикс сразу же заснул. Во сне ему мерещилось, что за ним гонятся то стражники, то Валиор, то Ирем. Он долго убегал от преследователей по извилистым улочкам какого-то города, напоминающего Энмерри, пока не оказался в тупике перед глухой стеной. «Попался!» — торжествующе закричал Каттинар, неведомо как затесавшийся в толпу преследователей. Крикс конвульсивно вздрогнул и открыл глаза. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что он по-прежнему лежит на мягкой постели в каюте Далланиса, и эта постель плавно покачивается вместе с кораблем. Было слышно, как кто-то на палубе командовал поднимать дополнительные паруса и обещал, что при попутном ветре «Вереск» уже к вечеру дойдет до Пеллуэра. Вспомнив свои приключения на берегу, Крикс нервно потянулся к кошельку с деньгами. Тот лежал на прежнем месте. Устыдившись своей первой мысли, что его могли бы обокрасть во сне, Крикс обещал себе никогда больше не подозревать Далланиса в недобрых умыслах. Поднявшись, он заметил еще кое-что. На краю кровати, аккуратно сложенные в стопку, лежали вещи, которых тут раньше не было. Кто-то принес их и оставил в комнате, пока он спал. Напрашивался вывод, что они предназначались для него. Это была одежда из добротного, приятного на ощупь материала, слишком короткая и узкая для взрослого, к тому же наскоро ушитая в нескольких местах. Светло-серая рубашка, песочного цвета штаны и коричневая безрукавка на шнуровке — все, по-видимому, новое и сшитое на совесть. Посмотрев на эти вещи, Крикс впервые осознал, насколько жалко он одет.

«Положим, что Далланис в самом деле приказал купить все эти вещи для меня. Но почему он это сделал?.. — думал Крикс, наморщив лоб. — Конечно, будь я поумнее, я бы сразу попросил Далланиса достать мне новую одежду. В этих старых тряпках меня постоянно будут принимать за вора и бродягу. Но в том-то и дело, что я ни о чем подобном не просил...»

Еще неделю назад он проявил бы осторожность и оставил бы одежду на кровати, но за эти дни произошло так много странного, что сейчас Крикс махнул рукой на все сомнения и с удовольствием натянул на себя мягкую и чистую рубашку, а потом и остальные вещи. Ему даже захотелось умыться и пригладить волосы, чтобы соответствовать своему новому костюму. Но воды для умывания, не говоря уже о гребне, под рукой не оказалось, и пришлось оставить все как есть. Когда он выглянул наружу, солнце уже опускалось за холмы, и река за бортом «Вереска» блестела, как расплавленное золото. Увидев вышедшего из каюты мальчика, Далланис улыбнулся ему, как любимому племяннику.

— Уже проснулся?.. — спросил он.

Крикс почувствовал себя неловко. Наверное, любой другой на месте Алькерони просто растолкал бы незадачливого гостя и велел ему освободить каюту, а не стал бы терпеливо дожидаться его пробуждения.

— Простите. Я очень устал, поэтому заснул прямо у вас в каюте, — виновато сказал Крикс. — Вам она, наверное, была нужна?

Далланис отмахнулся.

— Не волнуйся. Я распорядился, чтобы мои вещи отнесли в каюту Торвина. Я боялся, что ребята тебя разбудят, но ты спал так крепко, что ничего даже не заметил.

— А зачем вы приказали перенести ваши вещи? — не понял Крикс.

— На "Вереске" всего два приличных помещения. Не мог же я отправить тебя спать внизу, вместе с командой. Тот, кто платит за проезд, имеет право на определенные удобства.

Крикс почувствовал, что краснеет. Он был вовсе не уверен, что имеет право на какие-то особые удобства только потому, что ему повезло найти под камнем кошелек с сорока полумесяцами. Тем более, что это золото наверняка досталось его прежнему владельцу каким-то сомнительным путем.

— Если честно, я бы с удовольствием пожил вместе с командой, — неуверенно заметил он.

— Ты просто не видел общую каюту, — добродушно усмехнулся Алькерони. — Темно, тесно, низкий потолок и парусиновые койки. Можешь как-нибудь спуститься, посмотреть, только смотри под ноги — там везде мотки каната... — Алькерони ненадолго замолчал, глядя на реку, а потом продолжил уже совершенно другим тоном. — Я сказал своей команде, что ты плывешь в Адель к своей родне. Мне заплатили кругленькую сумму, чтобы я довез тебя до места и присматривал за тобой по дороге. Твое имя знаем только я и Торвин. Я решил, что так будет лучше всего — по крайней мере, пока я не разберусь, что происходит.

Крикс непонимающе взглянул на Алькерони. Он никак не мог взять в толк, в чем именно тот хочет разобраться. Крикс уже готов был напрямую сообщить торговцу, что он ничего не понимает, когда в его голове внезапно промелькнула жуткая догадка. Выбирая себе имя, он в недобрый час припомнил некоего Кемрикса... нет, все же Кметрикса, которого при нем упоминал лорд Ирем. Нет бы ему тогда вспомнить, как та фраза Ирема звучала целиком!

— Кметрикс... ну конечно! Он сказал «Клянусь короной Кметрикса», — выпалил Крикс, вцепившись в поручень фальшборта. Он был слишком потрясен своим внезапным озарением, чтобы держать себя в руках.

Надо же быть таким болваном!.. Если бы он хорошенько поразмыслил, он бы вспомнил, что нынешнего правителя звали Валлариксом. А старого императора, которого обычно называли Наином Воителем, на самом деле звали Наи-? Нао-? Точно, Наорикс. Не так уж трудно было бы сообразить, что эти имена не зря оканчивались одинаково. Они являлось знаком принадлежности династии дан-Энриксов, печатью королевской крови... как и имя, выбранное им самим.

Волосы на голове у беглеца зашевелились. Если кто-нибудь решит, что он назвался так нарочно, то ему конец!

— Как ты сказал? Корона Кметрикса?.. — с живейшим любопытством повторил Далланис.

— Я оговорился. Извините, — пробормотал мальчик и потер виски, как будто от первого приступа морской болезни. Впрочем, его в самом деле затошнило — не от качки, а от страха и растерянности. Этой путаницы с именами ему не простят... Может быть, рассказать все прямо сейчас? Да нет, нельзя. Далланис не поверит в то, что это — просто глупая случайность.

Вероятно, он заметно побледнел, поскольку на лице торговца промелькнуло беспокойство.

— Никогда раньше не бывал на корабле, а, Крикс?.. Пойдем, я провожу тебя назад в каюту. Если будешь смотреть на воду, замутит еще сильнее, я-то знаю.

Он положил руку Криксу на плечо и подтолкнул его вперед. Мальчик бездумно подчинился.

"Интересно, за кого он меня принимает?.." — вяло подумал он. За дальнего родственника императора, сбежавшего из дома? За королевского бастарда, которого ищут рыцари из Ордена? А что, очень возможно — он ведь сам сказал, что знает лорда Ирема, просил его не выдавать... Как бы там ни было, теперь он точно влип. Правду сказать нельзя, но и обманывать бессмысленно — Далланис далеко не глупый человек, быстро поймет свою ошибку. Единственный шанс состоит в том, чтобы дождаться первой остановки и сбежать, как только "Вереск" в первый раз причалит к берегу. Вот только — скоро ли это случится?.. Долго продолжать этот спектакль он не сможет. Он всю жизнь прожил в деревне, как он может выдавать себя за "Рикса"?! Чудо, что Далланис до сих пор не понял, с кем имеет дело.

— Посиди, пока тебе не станет легче, — сказал Алькерони, заводя его в каюту и усаживая мальчика на табурет. — Пойду, распоряжусь, чтобы тебе принесли ужин. Понимаю, мысли о еде тебе сейчас не слишком вдохновляют, но все-таки постарайся хоть чуть-чуть поесть. Нет ничего хуже качки на пустой желудок.

Крикс внезапно ощутил, что он ужасно голоден — настолько, что почувствовал сильнейший спазм в желудке от одного только слова «еда». Но внешне мальчик постарался сохранить невозмутимый вид. Не мог же настоящий "Рикс" набрасываться на еду, словно какой-нибудь бродяжка!..

Ужин состоял из жареной рыбы, куска хлеба и кружки со слабым, на три четверти разбавленным вином. Вопреки всем своим стараниям выглядеть сытым, Крикс расправился со своей порцией так быстро, что Далланис удивленно поднял брови и распорядился принести добавки.

— Теперь понятно, почему тебя внезапно замутило. Ты ведь не обедал, верно?.. — спросил он, глядя, как мальчик расправляется со вторым куском рыбы.

Крикс кивнул. Сказать по правде, он даже не завтракал.

— Помнится, когда я впервые очутился на корабле, я не мог проглотить ни крошки, — сказал Алькерони, подвинув свой табурет к стене и привалившись к ней спиной. — А Наорикс, наоборот, легко переносил любую качку. Помню, половина нашего отряда ходила с зеленой мордой и боялась даже думать о еде, а Наориксу хоть бы что. Сидел в своей каюте и играл в пинтар.

Крикс изумленно посмотрел на Алькерони.

— Вы знали императора?!

— И даже очень хорошо. Я был его телохранителем.

— Не может быть! — выпалил Крикс. Далланис правильно истолковал его интонацию и усмехнулся.

— Не похож?..

Крикс пробормотал, что он имел в виду совсем не то, но Алькерони только хмыкнул.

— Ладно, не красней, я сам отлично знаю, как я выгляжу... Но, когда я служил в «Золотой Сотне», я был лет на двадцать помоложе. И значительно стройнее. Н-нда... Так вот, Наин Воитель совершенно не страдал морской болезнью. А вот Валлариксу сначала было туго. Когда наш корабль вышел из Неспящего залива, принц два дня лежал пластом в своей каюте. Ирем тогда таскал ему влажные полотенца и расхаживал по верхней палубе, среди гребцов, как будто бы ему все нипочем. А потом прятался в своей каюте и блевал в отхожее ведро.

Крикс сидел на табурете, напряженный, как струна, и пытался понять, к чему ведет Далланис, но, услышав имя Ирема, вскинул на Альверони изумленный взгляд.

— Лорд Ирем?..

— Да. Кажется, ему тогда было четырнадцать. Или пятнадцать. Думаю, что он уже и сам забыл, каким он был в те времена. Во всяком случае, от качки он теперь определенно не страдает. Видел я в Энмерри их глейт — по сравнению с ним, «Вереск» похож на игрушечный кораблик из ореховой скорлупки... — взгляд Алькерони стал задумчивым. — Может быть, я знаю Ирема не слишком хорошо, но все-таки я его знаю. Ты, конечно, очень ловко смылся от него сегодня утром, но поверь — если бы ты остался в Энмерри, он бы тебя уже нашел. А в столице Орден обладает еще большими возможностями, чем в любом провинциальном городе.

Крикс вцепился руками в край своего табурета, подумав — начинается! Теперь торговец станет задавать ему какие-то вопросы, и тогда... трудно даже представить, что тогда случится. Алькерони правильно истолковал его испуг и выразительно поморщился.

— Не беспокойся, я не собираюсь ничего выпытывать. Но я хотел бы, чтобы ты подумал о своем положении. Признайся, что сегодня утром, в Энмерри, ты был не слишком осторожен. Тебя вполне могли ограбить, похитить или вообще убить. Во Внутриморье ежедневно продают сотни подростков твоих лет, и никого при этом не волнует, что работорговля запрещена законом. Но тебя, конечно, вряд ли стали бы везти так далеко. Многие маги верят в то, что даже капля королевской крови обладает большой Силой, и готовы заплатить любые деньги, чтобы раздобыть такой ингредиент для своих снадобий.

Крикс тупо смотрел в пол, не решаясь поднять глаза на собеседника. Упоминание о королевской крови совершенно выбило его из колеи. Примерно с полминуты в маленькой каюте было тихо. Когда Алькерони заговорил опять, его голос звучал гораздо менее уверенно.

— Я это, собственно, к чему... Если ты сам решил отправиться в Адель... ну, предположим, тебе захотелось приключений, и ты убежал от своих родителей или опекунов, бывает же такое?.. то подумай еще раз, к чему все это может тебя привести. А если это путешествие в Адель — вообще не твое решение, если тебя уговорил на это кто-нибудь другой — тогда спроси себя, действительно ли этот человек желал тебе добра. И если да, то почему он так легко рискнул твоим благополучием и даже жизнью.

Крикс молчал, не представляя, что ему сказать. Далланис тяжело поднялся на ноги и посмотрел на него сверху вниз.

— Ты обещаешь поразмыслить обо всем, что я тебе сказал?

— Конечно, — пробормотал Крикс.

— Ну, тогда отдыхай. Лучше всего поспи. Уверен, завтра ты даже не вспомнишь о своей морской болезни.

Крикс прикусил губу. Он не привык, чтобы о нем кто-нибудь беспокоился — конечно, не считая оставшейся дома мамы. А сейчас о нем заботился чужой и совершенно посторонний человек, вдобавок — человек, которого он обманул. Криксу внезапно захотелось удержать торговца, выложить ему все, как есть — и будь что будет, но он подавил этот порыв. Он уже собирался поговорить начистоту с мессером Иремом, и это не закончилось ничем хорошим. Пора стать умнее.

 

Выйдя из своей каюты, которую теперь занял Крикс, Далланис задумчиво прошелся по палубе и облокотился на фальшборт.

Версия с заговорщиками, собирающимися использовать бастарда королевской крови для своих интриг, пугала его больше всего, но после разговора с Криксом Алькерони был почти уверен в том, что дело все-таки не в этом. Безусловно, в мире всегда были, есть и будут те, кто готов использовать других людей — даже таких детей, как Крикс — как фишки для игры в пинтар. Но в таком случае они гораздо больше берегли бы свою "ставку". И уж точно озаботились бы тем, чтобы научить Рикса, как ему следует себя вести, тогда как сейчас мальчик выглядел до неприличия растерянным. Далланис склонялся к мысли, что до недавних пор Крикс находился под надзором выбранных Валлариксом опекунов и Ордена, а потом убежал. Неудивительно, что Ирем просто вне себя!..

Что ж, если это так, то дело представлялось относительно простым. Довезти Крикса до Адели, а в столице сообщить о нем Валлариксу — пусть император сам решает, как с ним быть. Правда, получить аудиенцию у короля не так-то просто, но знакомые из городского капитула будут рады оказать ему услугу... император с детства отличался превосходной памятью, так что не приходилось сомневаться, что он не забыл десятника из стражи своего отца, с которым был знаком еще подростком.

Далланис пообещал себе, что, если все пройдет благополучно, он запрется с Торвином в каюте и выпьет по меньшей мере три бутылки эшарета. Обычно Алькерони себе ничего подобного не позволял, но, если он сумеет выпутаться из этой щекотливой ситуации, то по такому случаю можно будет забыть о любых правилах.

 

Если бы не постоянные опасения, что его обман каким-то образом раскроется, следующие десять дней были бы лучшим временем в жизни Крикса. Не только Далланис, но и вся команда ’Поющего вереска’ приняла его очень хорошо. Торвин держался с ним по-прежнему почтительно, матросы — с грубоватым добродушием. Вечером или рано утром Крикс часто сидел с кем-то из них на вахте, а днем смотрел на проплывающие мимо берега реки или разводил чернила для писца, ведущего учет всем прибылям и убыткам в торговле. Счетовод сначала удивлялся, с чего платный пассажир берется за подобные дела, но потом списал это на обыкновенное мальчишеское любопытство. Каждый раз, когда «Поющий вереск» останавливался в городе или небольшом прибрежном поселении, Далланис разворачивал торговлю — часто прямо у причала или даже у себя на корабле. Так что работы у писца хватало, и он был только рад добровольному помощнику.

Присутствуя при этих подсчетах, Крикс, наконец, осознал, что он баснословно богат.

Весь груз Далланиса не стоил столько денег, сколько было в найденном под камнем кошельке. В пересчете на серебро ему досталось без малого семнадцать тысяч ассов. Правда, он по-прежнему сбивался, вспоминая, сколько сотен в одной тысяче, но это не мешало ему понимать, что семнадцать тысяч ассов — это сумма, на которую даже в столице можно жить не один год. Крикс думал, что, попав в Адель, он ни за что не повторит ошибок, сделанных в Энмерри. Первым делом он пойдет к менялам, назовется там слугой какого-нибудь состоятельного человека и обменяет пару полумесяцев на серебро. Неброская, но новая и добротная одежда, подаренная ему Далланису, подошла бы даже сыну состоятельного горожанина, так что никаких подозрений он не вызовет.

Потом он снимет комнату в каком-нибудь недорогом трактире. Если станут допытываться, почему он путешествует один, то Крикс расскажет, что его родители должны вот-вот приехать в город, а ему поручили дожидаться их на постоялом дворе. Не слишком убедительно, но для начала сойдет. У него будет несколько дней, чтобы побродить по городу, заключить ученический контракт и тихо съехать в мастерскую к новому хозяину. А дальше он примется изучать оружейное дело, дожидаясь того дня, когда можно будет завербоваться новобранцем в какой-нибудь отряд.

Об этом — и еще о многом — он раздумывал ночью на одиннадцатый день их путешествия, лежа в темноте в своей каюте. Было уже поздно, ужин кончился два или даже три часа назад, но Криксу не спалось. По правде говоря, тревожили его не только мысли о том будущем, которое ждало его в Адели. Настоящее смущало Крикса куда больше.

В начале их путешествия Крикс был уверен в том, что убежит при первой же возможности, как только «Вереск» в следующий раз причалит к берегу. Однако страх мало-помалу проходил, а доброе расположение Далланиса все больше действовало мальчику на нервы. Крикс чувствовал себя обманщиком. Он успокаивал себя, давая себе обещания, что заплатит Далланису вдвое, даже втрое больше, чем было условлено, но это мало что меняло. Купец не просто выполнял их договор; Крикс постоянно видел доказательства того, что этот человек, не знавший его десять дней назад, на самом деле беспокоится о нем — а этого нельзя было купить ни за какие деньги. Страх, что Далланис выдаст его страже или Ордену, давно прошел, и все-таки Крикс скорее откусил бы себе язык, чем рассказал купцу всю правду о своем происхождении. Далланис станет презирать его, если узнает, что он не только никакой не "Рикс", а вообще безродный сирота.

Оставалось только одно — довести начатое до конца и распроститься с новыми знакомыми в Адели, оставив их в полной убежденности, что корабль перевез в столицу побочного отпрыска дан-Энриксов.

Мысли у Крикса путались. Он не заметил, как закрыл глаза.

Но на сей раз он проспал всего лишь несколько минут, проснувшись от того, что дверь в каюту с легким скрипом приоткрылось, и в щели мелькнул неясный отблеск фонаря, предусмотрительно прикрытого рукой.

— Как там мальчик? — приглушенно спросил мужской голос.

— Спит.

— Вот и отлично. Значит, побеседуем здесь, под навесом. Чертов дождь зарядил до утра, а мне не улыбается торчать снаружи с непокрытой головой. Представляю, каково сейчас дозорному на вахте!

— Ничего, я скоро разбужу ему на смену Хейна.

Крикс прислушался. Хотя снаружи говорили почти шепотом, не узнать по голосам Далланиса и капитана было невозможно.

— Тебя что-то беспокоит? — спросил Торвин.

— Из-за этой непогоды мы идем с задержкой. Я рассчитывал, что «Вереск» выйдет в Залив еще сегодня, а теперь мы попадем туда не раньше, чем к полудню завтрашнего дня. Как бы нам сократить дорогу так, чтобы прибыть в Адель в намеченное время? Это вообще возможно?

— Ну, не знаю, — с некоторым сомнением ответил Торвин. — Можно попытаться... Только для чего нам вообще идти в Адель?

Крикс поднял голову с подушки.

— Мы ведь почти все уже распродали, — продолжал Торвин. — Остаток груза не окупит даже пошлину, которую придется заплатить за право торговать в столице. Я подумал, что в Мелесе мы просто развернемся и отправимся назад.

— А Рикс?..

— Вот проваль, я о нем совсем забыл!

— Потише, Торвин!.. Неужели непременно нужно так орать? — мрачно спросил Далланис.

— Извини, — смущенно отозвался капитан. Какое-то время за дверью было тихо. Потом Торвин неуверенно сказал — Видишь ли, тут такое дело... Мы спешим, а я уже пообещал команде остановку в Мелесе...

Далланис хмыкнул. Догадался, надо полагать, что капитан надеялся на эту остановку уж никак не меньше, чем его матросы.

— Ладно, будет остановка. Только небольшая. И чтобы к полудню все вернулись на свои места... Можешь идти. Спокойной ночи, капитан.

Крикс еще долго лежал на своей кровати, боясь лишний раз пошевелиться, хотя он точно знал, что снаружи под навесом уже никого нет.

Вот, значит, как. Далланис готов терпеть убытки, чтобы только сдержать слово и отвезти его в Адель. Крикс почувствовал, что, если он сделает вид, что ничего не слышал, и останется на корабле, то потеряет даже те остатки самоуважения, которые у него еще сохранились после истории с мнимым «Риксом».

План дальнейших действий вырисовывался сам собой — когда корабль сделает остановку в Мелесе, он сойдет на берег и исчезнет. Хотя нет. Если он не вернется к моменту отплытия, Далланис, чего доброго, решит, что с ним стряслась какая-то беда, и потеряет время на бессмысленные поиски. Значит, необходимо объясниться с ним начистоту.

При одной мысли о подобном разговоре Крикса замутило. Он ворочался в постели, представляя, как он признается Алькерони в том, что обманул его, и чувствовал, что с радостью отдал бы половину своих денег за возможность как-то отвертеться от этого разговора.

Несколько секунд спустя мальчика осенило, каким способом можно избавиться от объяснения с торговцем — видимо, недаром все-таки он провел столько времени, наблюдая за работой корабельного писца. Нужно найти в мелесской гавани какого-нибудь скрибу, который занимается составлением писем и прошений для неграмотных людей и этим зарабатывает себе на хлеб, и продиктовать ему записку для Далланиса.

С облегчением вздохнув, Крикс ткнулся лбом в подушку и тут же заснул.

 

Когда мальчик не вернулся к назначенному времени отплытия, Далланис всерьез забеспокоился. Он уже собирался послать кого-нибудь на поиски, но ему сообщили, что в каюте Крикса лежат деньги и какая-то записка, и купец, почувствовав неладное, быстро направился туда. На застеленной кровати обнаружилась целая россыпь из серебряных монет и лист льняной бумаги. Далланис схватил его — и с изумлением прочел:

«Произошла ошибка. Я совсем не тот, кем вы меня считали. Я назвался первым именем, которое пришло мне в голову, но ничего не знал о том, что оно значит. А потом я побоялся объяснить, как сильно вы ошиблись. Получается, я лжец и трус. Но я бы не хотел, чтобы из-за меня вы потеряли деньги. Надеюсь, вы простите мой обман. И пусть у вас все будет хорошо.

Прощайте.

Безымянный»

Далланис прочитал записку дважды. Строчки на листе бумаги были очень ровными, а буквы — каллиграфически правильными. Вне всякого сомнения, письмо писал профессиональный скриба. Высыпанных на кровать серебряных монет хватило бы на то, чтобы заплатить за двоих взрослых пассажиров, но Далланис даже не смотрел на деньги. Он снова и снова перечитывал записку — от слов «Произошла ошибка» и до подписи, стоявшей под письмом, и понимал, что он не знает, что и думать.

Тот, кто носит кличку "Безымянный" — это даже не бастард, а круглый сирота, найденный на помойной куче или на обочине дороги. Это тот, про кого говорят "никто и звать его никак". Далланис присягнул бы в том, что в случае с Криксом это не могло быть правдой. Хорош "Безымянный", у которого хватает денег, чтобы заплатить за место на торговом корабле! Который похож на Наина Воителя гораздо больше, чем его родные сыновья! Короче говоря, оставленная на "Поющем вереске" записка предлагала верить, что лорд Ирем, правая рука Валларикса и второй человек в столице, со всех ног бросается ловить безродного мальчишку, не имеющего никакого отношения к Династии.

Правда, всему этому еще могло бы найтись какое-нибудь объяснение. Скажем, поразившее Далланиса сходство с императором — простое совпадение, а золото мальчишка попросту украл у того же лорда Ирема. Ради того, чтобы вернуть такую сумму, даже высокомерный коадъютор снизошел бы до того, чтобы за кем-нибудь побегать, это правда. Но такая версия никак не объясняла, почему мальчишка вздумал написать подобное письмо и скрыться.

Наоборот, ему бы следовало до конца воспользоваться заблуждением Далланиса и добраться до Адели.

Впрочем, может быть, он вовсе и не собирался плыть в Адель, сказал себе торговец. Помнится, Далланис сам сказал ему, что в столице Орден может разыскать, кого угодно. Очень может быть, что после этих слов Крикс-Безымянный решил не искушать судьбу и не спешить в имперскую столицу, а обосноваться в Мелесе. Но для чего ему понадобилось оставлять Далланису письмо и деньги? Из обычной благодарности? Или — из осторожности, чтобы его не начали искать?..

Далланис помедлил, а потом с бесстрастным, ничего не выражающим лицом разорвал исписанный листок напополам. Потом сложил получившиеся обрывки — и разорвал на части уже их. Он не останавливался до тех пор, пока не изорвал письмо на мелкие клочки и не засунул их себе в карман.

Ну вот и все. С этой историей покончено. Как было совершенно верно сказано в письме, произошла ошибка. Тот, кого он чуть было не принял за бастарда королевской крови, был обычным уличным воришкой, который не представляет никакого интереса для всеведущего Ордена. А следовательно, нет никаких причин отвлекать местного претора от дел рассказами о маленьком бродяжке, скрывшемся, к тому же, в неизвестном направлении.

"Надеюсь, с ним все будет хорошо" — вздохнул Далланис про себя.

Снова увидев сэра Ирема, Валларикс сразу понял, что от Мелеса рыцарь поехал напрямик, верхом, и никуда не заходил, чтобы переодеться после путешествия — иначе он бы не был с ног до головы покрыт дорожной пылью. Создавалось впечатление, что пыль не только осела на его плаще и сапогах, но и въелась в кожу рыцаря. Хотя, возможно, лицо Ирема казалось посеревшим просто от усталости.

Захлопнув за собой входную дверь, рыцарь без предисловий сообщил:

— Плохие новости, мой лорд. Мальчик пропал. Он убежал из дома — причем именно тогда, когда я находился в Приозерном. Пару дней спустя я мельком видел его в Энмерри, буквально накануне своего отплытия в Адель. Я приказал его найти, но этот маленький паршивец... извините, государь... словом, мальчишка как сквозь землю провалился. На всякий случай я оставил в крепости своего оруженосца, который знает его в лицо, а с ним еще двух рыцарей, и поручил им проследить за поисками, но надежды мало. Я почти уверен, что мальчишка влип в какие-нибудь неприятности еще до нашей встречи. Можете отправить меня в Адельстан. Это, конечно, делу уже не поможет, но, по крайней мере, будет справедливо.

Император, как раз заканчивавший завтракать — а в последние недели завтракал он чаще всего в той же комнате, где разбирал бумаги, прямо за массивным письменным столом — откинулся на спинку кресла и вздохнул.

— Сядь, Ирем. Ты, я вижу, еще не совсем пришел в себя с дороги. Я сейчас велю подать вина, мы выпьем, а потом ты мне расскажешь о своей поездке.

Рыцарь собирался что-то возразить, но Валларикс уже повысил голос, окликая слуг, и Ирему не оставалось ничего другого, как на время успокоиться и сесть. Теперь стало еще заметнее, что рыцарь вымотан поспешным возвращением в Адель и чувствует себя неважно.

Валларикс приказал подать им две бутылки «Пурпурного сердца» и кувшин оремиса, а заодно поставить у дверей гвардейца, чтобы их беседе неожиданно не помешали.

— Извините, государь, но я не понимаю, почему вы так спокойны, — мрачно сказал Ирем, игнорируя предложенный бокал. — Мы не знаем, где сейчас находится ваш подопечный, и теперь уже не сможем чем-нибудь ему помочь. Я считал, — и до сих пор считаю, — что ответственность за то, что все так получилось, целиком и полностью лежит на мне.

— По-моему, ты слишком рано переходишь к выводам. Сначала я бы предпочел услышать всю историю с начала до конца, — заметил Валларикс.

Рыцарь встал и прошелся взад-вперед по комнате, как будто собственные мысли не давали ему усидеть на месте.

— Что ж, с начала так с начала, — с горечью заметил он. — Сначала мальчик попросился в Энмерри с моим отрядом. А я только посмеялся... хотя следовало бы понять, что он серьезно вбил эту идею себе в голову. И ведь я уже знал, каково ему было жить в этой деревне!.. Ну, точнее, одну половину знал, а о второй вполне мог догадаться. Но на тот момент я думал, что это не так уж важно. Кто же мог подумать, что мальчишка убежит из дома прямо у меня под носом! Это было бы даже смешно, будь ситуация чуть менее серьезной... Представляете, я чуть не стал свидетелем его побега, а точнее — разминулся с ним всего на несколько минут. Староста их деревни видел парня прямо перед тем, как разговаривал со мной. Если бы я сообразил, что это значит, было бы еще не поздно что-то предпринять. Но я опять не придал этому значения... а утром наш отряд уехал из деревни затемно, и в следующий раз я встретил мальчика уже в Энмерри. Хуже всего то, что он, по-моему, пришел в этот трактир нарочно для того, чтобы найти меня. Но я был так ошеломлен, что напугал его... и этим окончательно испортил дело.

Рыцарь остановился у окна и по привычке скрестил руки на груди. Эта надменная поза так мало вязалась с покаянным смыслом его слов, что вынужденный слушать эту «исповедь» Валларикс должен был призвать на помощь весь свой такт, чтобы сохранить серьезное выражение лица.

— Если бы мальчик задержался в Энмерри, мы бы его уже нашли. Значит, его там нет. В деревню он тоже не возвращался, я проверил. Остается только две возможности: либо он где-нибудь бродяжничает, либо... — Ирем не договорил. По скулам каларийца прокатились желваки. После короткой паузы он сумрачно сказал — Боюсь, что это все, мой лорд. Что скажете? Опять предложите мне «выпить вина и не преувеличивать»?

— Нет. Прежде всего, я хочу напомнить, что без твоего вмешательства мальчик наверняка погиб бы на болоте. Ты тут обличаешь себя битых полчаса, но даже не упомянул о том, что спас ему жизнь, — заметил Валларикс.

Лицо мессера Ирема заметно вытянулось.

— Вы это знаете? Откуда?

Император хмыкнул.

— Видишь ли, за время твоего отсутствия случилось много интересного. Ну, например, здесь был Седой.

— Опять? — приятно было видеть на холодном лице рыцаря такое удивление. — Вы снова с ним беседовали?

— Хуже. Он торчал здесь целую неделю, и в конце концов заставил меня рассказать ему про поручение, с которым я отправил тебя в Чернолесье. Я, по правде говоря, не сомневался, что он будет очень недоволен, но, когда он разузнал подробности...

— То есть как это «он разузнал»? Он же все время находился с вами.

— А как он вообще все узнает? — пожал плечами император. — Спроси у него самого, когда он снова здесь появится. Правда, между его предыдущими визитами прошло лет шесть, но Светлый осчастливил меня обещанием, что теперь мы будем видеться гораздо чаще... Ну так вот, Князь навел справки и смягчился. Даже удостоил меня похвалы. Сказал, что я не зря послушался своих предчувствий, и без твоего вмешательства мальчик бы почти наверняка погиб.

Ирем прищурился.

— А он не рассказал о том, как мальчику жилось в этой деревне?..

— Нет. Ты же знаешь, Светлый сообщает только то, что сам считает важным. А что, там все-таки происходило что-то необычное?

— Как раз нет. Но все равно... На редкость гнусная история.

И Ирем вкратце рассказал Валлариксу о том, что вынес из бесед со старостой и разговора с Безымянным.

— Да, действительно, — задумчиво сказал правитель. — Такого я и впрямь не ожидал.

— Мне интересно, чего ожидал Седой, когда предлагал нам отправить парня именно туда. Либо он совершил ошибку, либо... либо ему было для чего-то нужно, чтобы мальчик рос в таких условиях. И я не отказался бы узнать, чего он, собственно, хотел, — сказал сэр Ирем, но, заметив на лице Валларикса выражение протеста, резко сменил тему. — Как вы полагаете, мой лорд, заслуживает Валиор тех денег, которые он получил?

— А что ты предлагаешь? — Валларикс пожал плечами. — Обвинить его в том, что он не справился с порученной ему задачей, и забрать вознаграждение назад? Мне лично не хочется даже руки пачкать. Кроме того, Валиора наверняка уже и след простыл. Понял, что мальчик сбежал, и побыстрей убрался... куда он там собирался? В Тарес?..

— Это вряд ли. Его старший сын сейчас на службе в «Четырех дубах», так что ближайшие лет шесть Валиор никуда не денется.

— А, верно, я совсем забыл про рекрутский набор... Как бы там ни было, оставь его в покое. Пусть получит свои деньги. В конце концов, он исполнял свои обязанности так, как считал правильным.

— Ну-ну, — недобро улыбнулся Ирем. — Исполнял, а как же. За все эти годы не удосужился даже дать приемному сыну человеческое имя. Сделал из него посмешище для всей деревни. «Безымянный», каково?..

— Да, глупо. Но теперь-то имя у него имеется, — вздохнул Валларикс. — Это Светлый тоже разузнал.

— Какое же?

Валларикс выдавил улыбку, которая должна была, как ему самому казалось, хоть немного скрыть растерянность, не подобающую императору.

— То самое. Так называемое Истинное имя. И, пожалуй, это самая нелепая случайность из возможных. Я, признаться, до сих пор не понял, как это могло произойти.

— Подумаешь, какая неожиданность, — скривился рыцарь. — На его месте я бы тоже выбрал себе имя, чтобы никому не объяснять, что там понапридумывали эти деревенские ослы. И как он, все-таки, назвался?

— Ты будешь смеяться, Ирем.

— Ну так как?..

 

* * *

 

Крикс едва мог поверить в то, что перед ним в самом деле море. Он неоднократно слышал о нем от мамы, выросшей на побережье — в Таре каждая вторая семья селится на берегу и промышляет рыбной ловлей. Когда Фила вспоминала о штормах или спокойной, словно зеркало, воде, где-то невообразимо далеко сливающейся с небом, взгляд у нее делался мечтательным и немного грустным. Крикс знал, что мама любит море. Правда, ради Валиора она с ним рассталась, как и со своей далекой родиной. Валиора она все-таки любила больше. Выйдя к берегу Залива, Крикс подумал, что она, возможно, сделала ошибку.

Море завораживало.

Правда, оно было совершенно не таким, как он воображал после рассказов Филы. Не свинцово-серым и не синим, а зеленым, будто турмалин в кольце Далланиса, и приветливо сверкающим на солнце. Крикс не рассчитал, что море, омывающее берега Каларии и Тара, и Неспящий залив, на берегу которого стоит имперская столица, находятся за много месяцев пути друг от друга.

После плавания на «Поющем вереске» и посещения пяти прибрежных городов Крикс ощущал себя бывалым путешественником, и трехдневный переход по берегу Залива представлялся ему сущим пустяком. Хотя их остановка в Мелесе составила не больше двух часов, он успел сделать многое. Найти писца, чтобы продиктовать ему письмо к Далланису, спросить дорогу до меняльной лавки и, назвавшись там посыльным господина Алькерони, разменять на серебро два полумесяца, а под конец свернуть на городской базар и запастись припасами в дорогу. Все это Крикс проделал, даже не задумываясь. Он чувствовал себя совсем другим человеком, чем в тот день, когда вошел в Энмерри, еще ничего не зная ни о «Риксах», ни о жизни вообще. Ну не считать же жизнью долгие, однообразные и полные досадных унижений дни в деревне.

Ему казалось, что теперь все будет просто. Днем шагать вдоль берега, огибая прибрежные скалы или, закатав штаны, идти прямо по мелководью, изредка купаться, слушать крики чаек, а под вечер разводить костер и засыпать на остывающем песке. И так — до тех пор, пока впереди не покажутся стены города.

Собственно, первый день путешествия был именно таким. Берег оставался совершенно безлюдным. Над обрывистым и каменистым побережьем, на котором скалы изредка перемежались пляжами мелкого белого песка, висела тишина, нарушаемая только однообразным плеском волн и чайками, устраивающими шумные перепалки над какой-нибудь мелкой рыбешкой.

А на второй день Крикс не захотел обходить нагромождение покрытых мхом камней, перерезавших берег, и полез наверх. Не без труда перебравшись с одного валуна на другой, он замер в растерянности, осознав, что дальше пути нет. Вернуться тем же путем было невозможно. Оставалось либо сидеть наверху, изображая из себя отшельника Данара, который, говорят, стоял на камне тридцать дней и столько же ночей, либо все-таки прыгать. Если повезет удачно приземлиться, он, возможно, даже ничего себе не расшибет.

Отрезая самому себе возможность к отступлению, Крикс швырнул вниз свою котомку и болезненно поморщился, когда она долетела до песка, чуть-чуть не угодив на острый камень. Не дав себе времени на то, чтобы перепугаться и раздумать, мальчик спрыгнул вслед за ней. Камни он благополучно миновал, а вот проклятая лодыжка, о которой Крикс почти забыл за время плавания, показала себя во всей красе. Крикс рухнул на песок, подтянув ногу к животу и судорожно вцепившись в ступню, как будто собирался ее оторвать. Впрочем, если бы таким путем можно было бы избавиться от боли, он бы, может быть, и согласился, потому что боль была чудовищной. На глазах против воли выступили слезы. Несколько секунд Крикс лежал неподвижно, скорчившись и сдавленно мыча. Потом чуть-чуть расслабился, даже открыл зажмуренные глаза. Боль понемногу отступала.

Впрочем, стоило ему подняться, как она вернулась с прежней силой. Крикс замер, держа больную ногу на весу и не решаясь наступить на нее снова.

«Надо подождать... немного подождать, и все пройдет» — подумал Крикс, уже прекрасно понимая, что на сей раз с ногой все серьезно. А с подвернутой ступней он далеко отсюда не уйдет, даже если примется прыгать, как журавль, на одной ноге.

«Какие фэйры понесли меня наверх?... Шел бы себе по берегу, так нет же. Пожалел потратить несколько минут, чтобы идти в обход, вот и ползи теперь ползком хоть до самой Адели» — думал Крикс со злостью. Конечно, в том, что с ним случилось, виновата только его собственная глупость, а никак не фэйры. Да и вообще упоминать — пусть даже мысленно — злокозненных духов из Полых холмов в таком безлюдном месте было неразумно. Но Валиор часто вспоминал о фэйрах, если что-нибудь не ладилось, а нынешняя ситуация была намного хуже, чем пропавший с чердака бочонок с пивом. Крикс невольно улыбнулся, вспомнив, что бочонок утащили вовсе не лесные духи, а всего лишь Вали со своими старшими приятелями.

Вместе с этой улыбкой угасла и последняя надежда на то, что он все же сумеет перетерпеть боль и идти дальше. Оставалось либо сесть на песок и ждать неведомо чего, либо как-нибудь доковылять до ближайших деревьев и срезать достаточно толстую палку, чтобы приспособить ее вместо костыля. Наклонившись, Крикс со стоном — уже не от боли, а от досады на собственную глупость — подобрал с земли котомку.

 

...Море искушало. День выдался довольно жарким, а вода блестела так заманчиво, что Рам Ашад всерьез задумался — не повернуть ли к берегу, чтобы немного отдохнуть и искупаться. Правда, это совершенно несолидно — взрослый человек, вместо того, чтобы возвращаться в столицу по проезжему тракту, скачет напрямик через холмы и плещется в Заливе, как какой-нибудь мальчишка. Но какая разница? Он путешествует один и не особенно торопится. В кои-то веки можно делать все, что взбредет в голову. И как все-таки хорошо, что ему удалось дипломатично отказаться от навязываемого ему Валлариксом эскорта. Как бы он сейчас объяснял своим телохранителям, зачем ему понадобилось делать крюк и выезжать на побережье?

Правда, говорили, что в последние месяцы в этих местах появились разбойники. Не островные пираты, конечно — просто банда деревенских дурней, пожелавших легких денег и разгульной жизни. Грабить одиноких путешественников они взялись тем же манером, как испокон веков делали их предшественники. Сначала всадник спешивается, увидев женщину или ребенка, которым срочно понадобилась помощь, а потом получает хороший удар по голове и расстается с кошельком, вещами и конем. Неостроумно, но зато надежно.

Интересно, почему люди все время попадаются на эту удочку, когда разумнее было бы не лезть в известную еще дедам и прадедам ловушку, а пришпорить лошадь и убраться от «невинной жертвы» и попрятавшихся по кустам разбойников как можно дальше? Даже дураку понятно, что в таком безлюдном месте появление «попавшего в беду» прохожего не может означать ничего, кроме засады, а уж женщины и дети и подавно никогда не путешествуют поодиночке, без сопровождающих мужчин.

«Ну хорошо, — подумал Рам Ашад. — А смог бы я проехать мимо девушки, которая зовет на помощь? Или, например...»

Что именно «или», Рам Ашад додумать не успел. Сначала он увидел мальчика, сидевшего на камне и возившегося с толстой веткой, которую паренек пытался укоротить при помощи ножа. Мгновение спустя тот поднял голову и посмотрел на Рам Ашада с таким же изумлением, с каким мужчина смотрел на него. Впрочем, не только с изумлением. При виде незнакомца на лице мальчишки появилось выражение радостного облегчения. Потом сомнения. Потом он вдруг сосредоточенно нахмурился и снова принялся кромсать ножом свою кривую палку.

Рам Ашад остановил коня, и без того уже идущего ленивым шагом.

Мальчик продолжал орудовать ножом, не глядя на него. О помощи он не просил, а между тем его внезапная радость при виде незнакомца наводила всадника на мысль, что он, возможно, оказался в трудном положении.

Или все это — просто хитрая уловка, выдуманная нарочно для того, чтобы привлечь его внимание?

— Эй! — окликнул Рам Ашад, махнув рукой на все свои недавние рассуждения. — У тебя все в порядке? Помощь не нужна?

Мальчик посмотрел на него, как будто проверяя, не ослышался ли он, и, уже не скрывая облегчения, сказал:

— Очень нужна, но только я не знаю, чем вы можете помочь.

— А что случилось?

— Я упал — и, кажется, вывихнул ногу. Не могу идти.

«Если это ложь, то, право же, можно было бы соврать и поизобретательнее» — вздохнул Рам Ашад. С другой стороны, теперь он точно не мог развернуться и проехать мимо.

— Ладно, подожди. Сейчас посмотрим твою ногу.

Парень растерялся.

— А зачем?..

— Затем. Я — шад. Лекарь, по-вашему.

— Какой? — не понял паренек.

— Хороший, — усмехнулся Рам Ашад. Если не скромничать, то можно было бы сказать и «лучший». Зря, что ли, Валларикс пользовался именно его услугами.

Он спешился, настороженно прислушиваясь, не хрустнет ли где-нибудь ветка, и подошел к сидящему мальчишке.

— Ты здесь один?

Мгновение помедлив, тот кивнул, все еще не спуская с Рам Ашада настороженного взгляда. Не поймешь, то ли боялся незнакомца, назвавшегося лекарем, но носившего на поясе короткий меч, то ли просто хорошо разыгрывал свою роль.

За спиной довольно громко хрустнуло.

Рам Ашад стремительно развернулся, выхватывая меч и вслепую нанося удар по предполагаемому нападающему, но удар угодил в пустоту, а сам лекарь встретился взглядом не с человеком, а со своим же собственным конем, смотревшим на хозяина, как показалось Рам Ашаду, с осуждением. Видимо, Орш просто наступил копытом на какую-нибудь ветку, в очередной раз выставив наездника круглым дураком. «В очередной», потому что характер у коня был сложным, и Ашаду, не отличавшемуся выдающимися способностями к верховой езде, за время путешествия уже не раз случалось вылететь из седла на глазах у случайных попутчиков.

Подавив вспышку досады, Рам Ашад как можно непринужденнее обернулся к парнишке и, к своему удивлению, не увидел на его лице даже намека на улыбку. Мальчик посмотрел на его меч и требовательно спросил:

— Вы воин, да?

— Хкм... — поперхнулся лекарь — Почему ты так решил?

— Ну... когда вы спешились, то выглядели так, как будто ждете нападения. А потом так быстро выхватили меч — я даже не успел заметить.

Во взгляде мальчишки читалось неподдельное уважение. Подумать только. Рам Ашад криво улыбнулся, представив, что сказал бы Ирем, доведись ему увидеть эту сцену. Вообще-то Рам Ашад никогда не стремился обучаться обращению с мечом у одного из лучших фехтовальщиков Империи, и всякий раз прозрачно намекал, что недостоин такой чести, но Валлариксу, к сожалению, нередко удавалось настоять на том, чтобы шад присоединился к ним с Иремом на Малой турнирной площадке. Разумеется, на равных фехтовать с правителем или его Первым рыцарем Рам Ашад никак не мог, но Ирем взялся обучать его тому, как защититься от возможных нападений. Что ни говори, учителем он был внимательным и даже, по большому счету, терпеливым, но вот насмешки и язвительные комментарии обычно сыпались на Рам Ашада, словно мусор из дырявого мешка. Сначала королевский лекарь полагал, что рыцарь просто вознаграждает себя за их долгие и утомительные тренировки, упражняясь в остроумии — поскольку упражняться в обращении с мечом, муштруя настолько бесталанного противника, он уж никак не мог. Потом целитель понял, что насмешливые замечания Ирема, хотя и задевали самолюбие, запоминались куда лучше, чем советы, данные более спокойным и доброжелательным Валлариксом.

Что не мешало Рам Ашаду искренне порадоваться, что нынешнего его промаха сэр Ирем не увидел.

— Нет, — сказал он вслух. — Никакой я не воин, да и фехтовальщик из меня весьма посредственный. Я ведь тебе уже сказал — я шад. Нельзя уметь все сразу. А теперь давай показывай, что у тебя с ногой.

Сапоги на мальчишке был дорогими, сшитыми из хорошей мягкой кожи. Именно такие носят в Пелуэре и Мелесе состоятельные люди. Тем не менее, стянуть сапог с больной ноги, не разрезая голенища, мог бы разве что палач. Теперь Рам Ашад уже ясно видел, что мальчик не соврал. Ходить с такой ногой и вправду было совершенно невозможно.

— Сапог придется разрезать, — предупредил он мальчика.

Тот только покосился на Ашада и кивнул.

 

То, что незнакомец оказался лекарем, было, конечно, очень кстати — да что там, это было просто неправдоподобное везение! — но Крикс все-таки испытал легкое разочарование, когда тот заявил, что он не воин. Перед глазами до сих пор стоял стремительный удар мечом — вслепую, с разворота. Если это называется «не воин» и «нельзя уметь все сразу», то что говорить о его собственных способностях?

Пока лекарь разрезал узорчатое голенище и осторожно стягивал с него сапог, Крикс с горечью подумал, что в его недавнем плане обнаружилась зияющая брешь. Положим, лет через пять-шесть его возьмут в отряд, и кем он тогда будет? Деревенским увальнем с мечом?

Нет, конечно, новобранцев для того и набирают, чтобы научить владению оружием, но одно дело — с горем пополам обученные рекруты, и совсем другое — настоящий фехтовальщик.

— Ну, чего ты загрустил? — чуть усмехнулся лекарь. — Не волнуйся, ногу я тебе не оторву. Или ты о сапогах жалеешь?

— Не жалею, — вскинулся Крикс, уязвленный насмешливым сочувствием в голосе шада. Он хотел сказать, что совершенно не боится, но подумал, что лекарь, неправильно истолковавший его мрачность, вряд ли поверит таким объяснениям.

Ну и ладно.

Интересно, можно будет попросить его дать посмотреть свой меч, когда лекарь — то есть шад — закончит? Крикс вздохнул. Он точно знал, что постесняется задать такой вопрос. Оставалось только рассмотреть оружие на расстоянии. Меч был немного шире и значительно короче тех, которые носили орденские рыцари. С простой, лишенной всяких украшений рукоятью и самыми непримечательными ножнами он выглядел именно так, как полагается оружию путешественника, ставящего оружие в один ряд с кошельком, дорожной флягой и кресалом. То, что может пригодиться в пути, но не заслуживает какого-то особенного отношения. И может быть при случае легко заменено другим — точно таким же.

С меча Крикс переключился на его владельца. Прямой и тонкий нос, большие черные глаза и темные, прямые волосы давали повод заподозрить, что он был из Такии или с Нагорья. Как и Фила. Крикс впервые видел земляка своей приемной матери, к тому же этот человек, в отличие от Филы, был скорее худощавым, с узким неулыбчивым лицом, но при этом сходство между ними было несомненным и бросавшимся в глаза. Точно так же его самого все сразу принимали за южанина, хотя у настоящих энонийцев и кожа гораздо смуглее, и глаза обычно очень темные, не то, что у него.

В этот момент ступня, освобожденная от сапога, отозвалась на это — в сущности, не резкое — движение такой пронзительной и тошнотворной болью, что все мысли сразу вылетели у Крикса из головы.

 

Казалось, ступня опухает прямо на глазах. Похоже, мышцу мальчик потянул гораздо раньше, а сегодня просто довел дело до конца.

Рам Ашад прошипел сквозь зубы несколько особо заковыристых такийских ругательств. Он всегда считал, что лекарь имеет право быть невоздержанным на язык только в том случае, если уверен, что его не понимают.

— Вы с Нагорья, да? — то ли спросил, то ли отметил паренек, кривясь от боли.

— Да, — немного удивившись, согласился Рам Ашад.

— Я так и думал, — кивнул тот. Голос был сдавленным, но старания изобразить непринужденную беседу вызывали уважение. — Моя мама раньше жила в Таресе. Вы на нее похожи, и к тому же говорите по-такийски.

— А... ты что же, понимаешь айшерит?

— Немного.

Рам Ашад задумался, значит ли это, что парнишка понял все, что он сказал? То есть мать, конечно, не могла учить его подобным выражениям, но, как ни крути, их общий смысл уловить было несложно.

Как же глупо... Нет, ему сегодня положительно везет на нелепые случайности. Кто мог знать, что мальчик, встреченный в двух месяцах пути от Айришера, понимает по-такийски! Лекарь сдавленно вздохнул.

Он наконец добился нужного положения ступни и начал аккуратно бинтовать больную ногу. И, может быть, желая взять реванш за свой недавний промах, как бы между прочим поинтересовался у мальчишки:

— И давно ты убежал из дома?

— Я? — вскинулся тот. — Кто вам сказал?..

— Я догадался, — усмехнулся шад. — Так что, давно?

— Да.

— Врешь. Судя по твоей одежде и манерам, еще пару дней назад жил дома и ел за обеденным столом. Те, кто бродяжничает не первую неделю, и ведут себя не так, и выглядят совсем иначе. Я почти уверен, что твоя семья осталась в Мелесе.

— Ну хорошо, вы угадали. Я ушел из Мелеса два дня назад.

Тон, которым это было сказано, Рам Ашаду не понравился. Казалось, мальчик про себя посмеивается над собеседником. Это было неприятно, но одновременно вызывало любопытство. Видимо, все не так просто, как ему сначала показалось.

— И за приключениями ты решил отправиться в столицу, — утвердительно заметил он. — Довольно предсказуемо. Но глупо.

— Почему?

— Ну сам подумай, как ты будешь жить в Великом городе один, без средств к существованию? Побираться, что ли? Или воровать?

— Это смотря по обстоятельствам, — серьезно сказал мальчик, но Рам Ашаду показалось, что он опять с трудом удерживается от улыбки.

Неужели у него и деньги есть? Ну, это вряд ли... разве что какая-нибудь мелочь.

Тем не менее, бродяжничать он явно не рассчитывал. Возможно, у него есть родственник или, на худой конец, знакомые в столице.

— Ладно, вижу, что ты все продумал, — хмыкнул шад. — Только прежде, чем как-то устроиться в Адели, тебе надо до нее добраться. А это в твоем положении довольно затруднительно.

Вот теперь мальчишка в самом деле помрачнел. Но упрямо мотнул головой:

— Ничего, как-нибудь справлюсь! Сделаю себе костыль...

— И к концу дороги охромеешь на всю жизнь. Нет уж. У меня другое предложение. Давай-ка я возьму тебя с собой и довезу до города — хотя бы из уважения к своим сегодняшним усилиям, которые ты собираешься бездарно загубить. Как тебя звать?

— К-Каренн, — ответил мальчик и скривился, словно разжевал головку чеснока. Возможно, дело было в том, что, пробуя подняться с валуна, он по неловкости задел больную ногу.

— А меня обычно называют Рам Ашадом, — сказал лекарь. Несколько лет назад, когда он только начал жить в Империи, его больше всего удивляла местная привычка при знакомстве напрямую называть случайным людям свое имя, без уклончивых вступлений в духе «Там, откуда я приехал, меня чаще всего звали так-то». У подданных империи не было даже семейных, не предназначающихся для чужих ушей имен. На взгляд такийца, это было так же странно, как круглые сутки держать двери собственного дома нараспашку.

Рам Ашад поймал за повод Орша, подвел мерина поближе и помог Каренну, морщившемуся от каждого неосторожного движения, вскарабкаться ему на спину.

— Значит, вы тоже едете в Адель?.. — спросил мальчик, с любопытством глядя на такийца сверху вниз.

— У меня свой дом на улице Менял. Там я живу и принимаю своих пациентов. А теперь, будь добр, убери ногу со стремени, я тоже должен как-то сесть в седло.

 

* * *

 

Рам Ашад не хотел ехать напрямик по берегу Залива, а предпочел более длинный путь через лесистые холмы, тянувшиеся к западу от города. В других условиях Крикс бы забеспокоился, что они отклоняются от единственного известного ему пути в Адель, но Рам Ашад принадлежал к числу людей, способных сразу вызывать доверие к себе, и Крикс спокойно положился на познания попутчика.

На третий день своего путешествия они остановились на привал у странного нагромождения камней, казавшихся то ли разрушенной, то ли, наоборот, не доведенной до ума постройкой, простоявшей здесь по меньшей мере пару сотен лет. Целой осталась только каменная арка, образованная двумя восьмигранными колоннами. Эти ворота, ведущие из ниоткуда в никуда, смотрелись печально и почти торжественно. Крикс, прихрамывая, подошел поближе. Нога заживала хорошо, и с самого утра его так и тянуло постоянно проверять, насколько ему стало лучше. Рам Ашад относился к этим упражнениям неодобрительно, но не мешал ему, прекрасно понимая, что вскоре его случайный подопечный так или иначе будет предоставлен сам себе.

Разводя костер и выкладывая из дорожной сумки остатки провизии, которые нужно было как-то разделить на ужин и на завтрак, лекарь наблюдал за мальчиком и думал — что тот, все-таки, намерен делать, когда попадет в Адель?.. Парень как-то обмолвился о поступлении в ученики, а когда лекарь указал ему — и совершенно справедливо — что для заключения контракта требуются деньги, и притом немалые, мальчишка промолчал, а на его лице опять мелькнула та же раздражающе-самодовольная улыбка, которую Рам Ашад подметил еще в самый первый день. Впрочем, у него, должно быть, были деньги, потому что накануне он допытывался, не знает ли Ашад какой-нибудь недорогой и не особо людный постоялый двор.

Поужинали они быстро — и не только потому, что ужин был на редкость скромным. Оба донельзя устали и хотели поскорее лечь, чтобы наутро, наконец, закончить свое путешествие.

Крикс по привычке пристроил котомку под голову и подтянул колени к груди. В спину тянуло холодом, а жаркий сухой воздух от костра не позволял придвинуться к огню поближе. Щурясь, мальчик лениво смотрел на оранжевые языки пламени и пляшущие на стволах деревьев тени.

Рам Ашад искоса посмотрел на своего попутчика. Когда они устраивались на привал, тот облазил все развалины, как будто совершенно не устал за целый день в седле, но теперь взгляд у него был совершенно осовевший.

— Мы действительно будем в Адели завтра утром? — сонно спросил он.

— Да. Этот лес только отсюда кажется таким густым. За час доедем до опушки, а от нее рукой подать до городских ворот.

— Тогда зачем мы вообще остановились?

— Все ворота запирают с вечера. И открывают только в самых крайних случаях. В ночное время въехать в город может только рыцарь Ордена или гонец со срочным донесением.

— Выходит, если кто-то не успеет дотемна — его оставят за воротами до самого утра?..

— Если он не сумеет доказать, что его непременно следует впустить — то да.

— А если...

— Спи уже, — негромко сказал шад, и, нащупав лежащий рядом плащ, укутал им мальчишку.

Он не был уверен, что его слова подействуют на Каренна, так как уже убедился, что тот может долго и дотошно расспрашивать о самых неожиданных вещах, но на сей раз мальчишка все-таки притих. Наверное, усталость пересилила проснувшееся было любопытство.

 

...Укрытый чужим плащом, в который он при желании мог завернуться с головой, Крикс неожиданно для самого себя почувствовал что-то вроде ностальгии. Точно так же он спал дома, натянув до подбородка теплое, хоть и порядком полысевшее от старости волчье одеяло, и точно так же сквозь опущенные веки видел свет от догорающего очага. Мысль, что Приозерное со всеми его обитателями осталось где-то очень далеко, не то чтобы впервые посетила его с памятного дня побега — просто до сих пор она еще ни разу не была такой отчетливой и острой.

Крикс подумал, что в их хижине сейчас, наверное, уже все спят. Они же вообще всегда ложились рано... Правда, Вали с Безымянным иногда устраивали шуточные перепалки в темноте, а Валиор ругался и обещал, что, если он услышит из-за занавески еще хоть один смешок, не поздоровится обоим. Но они довольно быстро научились различать по голосу, когда он в самом деле раздражен, а когда можно безнаказанно дурачиться и дальше.

Крикс тихо вздохнул и отвернулся от огня. За эти дни он иногда скучал по маме, но о расставании с другими членами семьи не то чтобы не сожалел — просто как-то не задумывался об этом.

А теперь вдруг оказалось, что их ему тоже будет не хватать.

«Зато без Каттинара, Ленса и Каренна я уж точно обойдусь» — сказал он себе в утешение, проваливаясь в сон.

 

...Это были странные развалины — чем-то похожие на Мелес, и одновременно — на столбы, которые он видел... дома, в Чернолесье?.. Нет, не там. Но, одним словом, где-то уже видел. Даже, кажется, совсем недавно. Крикс бесцельно брел по древнему полуразрушенному городу, не задумываясь, как он вообще здесь оказался, и не удивляясь ни звенящей тишине, ни абсолютному отсутствию людей. Когда он обогнул торец какого-то полуразрушенного здания, его внезапно осенило, что это, наверное, Адель, и, значит, он попал как раз туда, куда хотел.

А потом он разглядел у обвалившейся колонны человека. Тот стоял к нему спиной, ссутулив плечи, неподвижный, как валявшиеся рядом камни. Выглядело это так, как будто он о чем-то глубоко задумался. Крикс остановился и окликнул незнакомца, понадеявшись, что тот расскажет ему, где они находятся.

Но тот даже не пошевелился.

Крикс подумал, что, наверное, стоявший у колонны человек просто не слышал, как его позвали, и окликнул его снова.

На сей раз его услышали, и незнакомец медленно, как будто нехотя, повернулся в его сторону. Криксу внезапно показалось, что сейчас произойдет что-то неотвратимое и жуткое — настолько жуткое, что от одного предчувствия уже хотелось закричать «Не надо!», или, на худой конец, зажмуриться. Но ни закрыть глаза, ни закричать он не успел. Стоявший у колонны незнакомец повернулся к мальчику лицом, и оказалось, что лица у него не было. Только мутное, расплывшееся, темное пятно.

Крикс отшатнулся от него, захлебываясь криком.

Ему вдруг показалось, что он падает с огромной высоты. Воздух выходил из легких вместе с криком, и казалось, что к лицу прижаты чьи-то жесткие, холодные ладони, не позволяющие сделать новый вдох.

— А-аааааааа!

 

— Ааааа!

— Проснись!

 

— ...Да просыпайся же ты, наконец! В чем дело?

Крикс открыл глаза и с перекошенным от ужаса лицом уставился на заспанного темноволосого мужчину, который сидел рядом и тряс его за плечо. Потребовалось несколько секунд, чтобы припомнить, что этот мужчина — нагорийский лекарь Рам Ашад, с которым они путешествуют уже три дня. Потом Крикс сообразил, что сейчас ночь, а он лежит у догоревшего костра, запутавшись в плаще того же Рам Ашада.

Лицо у лекаря было встревоженным, но в то же время на нем проступало выражение досады. Крикс понял, что кричал он не во сне, а наяву, и разбудил попутчика... еще и напугал, наверное. Не очень-то приятно просыпаться среди ночи от истошных воплей.

Крикс смутился.

— Извините, — выдавил он из себя.

— За что? — рассеянно спросил Рам Ашад. Он уже понял, что его попутчику приснился страшный сон, но не мог объяснить себе, почему тот так сильно испугался. Даже в красноватом свете догорающих углей было заметно, что Каренн побледнел так сильно, что это казалось почти невозможным с такой смуглой кожей. Каждый, кто услышал бы, как он кричит, наверняка решил бы, что с ним происходит что-то очень страшное.

— Я не хотел вас разбудить...

— Это понятно, — отмахнулся шад. — И незачем просить прощения. Лучше расскажи, что именно тебе приснилось.

— Это было... — Крикс брезгливо передернулся и замолчал.

Даже такой терпеливый слушатель, как Рам Ашад, через какое-то время вынужден был сдаться и признать, что продолжения не будет. Тем не менее лекарь счел своим долгом уточнить:

— И часто тебе снятся подобные кошмары?...

— Нет. Вообще никогда, — немедленно ответил ему бледный встрепанный «сновидец».

Рам Ашад недоверчиво прищурился. Потом, немного помолчав, спросил:

— А тебе раньше никогда не доводилось слышать что-нибудь о Каменных Столбах?

— Об этих?.. — Мальчик простодушно указал на каменную арку, проступавшую из темноты. — Нет, никогда. А что?

— Да так... есть всякие легенды... людям нравится выдумывать страшные сказки про места, в которых большинство из них даже ни разу не бывали.

— Понимаю, — неожиданно серьезно согласился тот. — У нас про Жабью Топь тоже все время сочиняли разные истории...

— Как-как? Про Жабью Топь? — заинтересовался лекарь. До сих пор Каренн ни разу не упоминал места, где раньше жил. И вот, пожалуйста, внезапно обмолвился про какую-то там Топь. В окрестностях Мелеса болот нет, а значит, первое предположение насчет происхождения мальчишки все-таки было ошибочным.

Сбивало с толку то, что никаких болот не было не только в Мелесе, а вообще нигде на много дней пути отсюда.

Каренн, должно быть, понял, что сказал больше, чем следует, и, ничего не отвечая на вопрос, изобразил не слишком убедительный зевок.

— Будешь спать дальше? — спросил Рам Ашад.

Мальчик помедлил, прежде чем кивнуть. Шад был уверен, что его попутчик попросту боится еще раз заснуть и, может быть, увидеть продолжение недавнего кошмара. Но признаться в своем страхе он, конечно, не хотел — из гордости или упрямства, кто там его разберет.

— Ну хорошо. Тогда спокойной ночи.

Догадка Рам Ашада скоро подтвердилась.

Каренн лежал совершенно неподвижно, но именно по этой застывшей неподвижности можно было с уверенностью сказать, что он не спит. Примерно через четверть часа, когда ему показалось, что попутчик уже должен был заснуть, мальчик придвинулся к мерцающим в костре углям и сел, обхватив колени руками. Натянуть на плечи плащ, служивший ему одеялом, он, естественно, не догадался, и теперь заметно ежился от холода.

— Разведи костер, замерзнешь, — ворчливо сказал шад, заставив мальчишку вздрогнуть от неожиданности.

— Я подумал, вы уже уснули, — пробормотал он, отводя глаза.

Лекарь зевнул, не разжимая губ, и подпер голову рукой, устраиваясь поудобнее.

— Ну, давай будем считать, что мне не спится. Хочешь, расскажу тебе о Каменных Столбах?..

 

* * *

 

Валларикс передвинул по доске фигуру и усмехнулся, видя, что его противник хмурит брови, словно недоумевая, как это у красных вдруг образовалось стратегическое преимущество. Ирем в последние дни был так рассеян, что проигрывал две партии из трех, хотя обычно выиграть у него было почти невозможно.

— Чья победа? — весело спросили от дверей. Лекарь, как всегда, воспользовался своим правом появляться в императорских апартаментах без доклада.

— А вот и Рам Ашад! Ну наконец-то, — улыбнулся император. — Победитель пока неизвестен, но у белых, как мне кажется, нет шансов... особенно если сэр Ирем и дальше будет продолжать смотреть в окно, а не на доску.

— Осторожнее, мой лорд, возможно, это просто новая стратегия, — заметил шад, приветливо кивая Ирему. — Я вам не помешаю?

— Нет. Мы доиграем позже. Лучше расскажи, чем ты был занят. Честно говоря, я уже начал беспокоиться из-за твоего долгого отсутствия.

— Я был вам нужен?

— К счастью, нет.... Как видишь, я здоров. Принцесса тоже, если не считать, что иногда она пытается самостоятельно учиться брать верхом препятствия и разбивает себе локти. А в другие дни приносит в свою спальню неизвестно откуда приблудившуюся кошку и выходит к завтраку с опухшей расцарапанной щекой. С такими мелочами, как ты понимаешь, всегда можно справиться без лекаря. И все-таки, я ждал тебя по крайней мере на неделю раньше. Что тебя так задержало?

— Сначала — несколько больных в Мелесе, а потом — небольшое дорожное приключение.

Император с любопытством посмотрел на Рам Ашада. Ирем жаловался, что не может даже месяца прожить в столице — непременно получается, что где-то за пределами Адели срочно требуется представитель Ордена. Причем не просто представитель, а такой, которому правитель доверял бы, как себе. Валларикс спокойно слушал эти жалобы и иногда жалел, что он не может поменяться с рыцарем местами. Сам-то император был заложником своих обязанностей и практически не покидал столицу.

А теперь вот и второй из его друзей, едва вернувшись после многомесячной отлучки, рассуждает о дорожных приключениях.

— У этого ’приключения’, наверное, были большие удивленные глаза и маленькие руки?

Лекарь рассмеялся.

— Как ни странно, вы попали в точку, государь. Но, к сожалению, это была не девушка, а всего-навсего мальчишка. По возрасту — примерно тех же лет, что и принцесса. Но притом настолько необычный, что я, право, был заинтригован.

Ирем выразительно поморщился. В последнее время любые упоминания о мальчишках, будь это пажи, ученики Лаконской академии или городские беспризорники, были ему крайне неприятны. Император заметил кислое выражение на лице рыцаря, и уже собрался перевести разговор на что-нибудь другое, но Рам Ашад, стоявший к Ирему вполоборота, ничего не видел и невозмутимо продолжал:

— Я нашел его на побережье и сначала думал, что это обычная ловушка. Мальчик утверждал, что вывихнул ступню, и это здорово напоминало всем известную историю — беспомощный прохожий, умоляющий о помощи, и дюжина бугаев за ближайшими деревьями. Но оказалось, что он действительно был там совсем один. Сбежал из дома, как я понял. Хотя из такого места я и сам сбежал бы — если уж его назвали «Жабья топь»...

— Как-как?.. — внезапно встрепенувшись, спросил Ирем.

— "Жабья топь", — с усмешкой повторил целитель. — Кстати, где находится это болото, я так и не понял. Парень говорил, что его мать родом из Такии, но сам он выглядел, как настоящий энониец.

— Ну и что тут удивительного? Он тебе соврал, и все, — пожал плечами император.

— Нет, все это, напротив, очень интересно, — перебил правителя сэр Ирем. — Продолжай, пожалуйста.

Валларикс с удивлением покосился на рыцаря, и обнаружил, что тот уже не сидит, откинувшись на спинку кресла и лениво перебирая звенья орденской цепи, а, напротив, подался вперед, как гончая, напавшая на след.

Неужели он решил...?

— Ты совершенно прав, лорд Ирем, это очень интересно, и к тому же я еще даже не дошел до самых удивительных подробностей. Так вот. Одет он был, как мальчик из семьи торговца или горожанина средней руки, а вел себя, как рыцарский сынок. Ну, знаете — развернутые плечи, слишком прямой взгляд, и еще этот тон... вроде бы очень вежливый, и вместе с тем такой, как будто он сразу считает себя ровней собеседнику, а может, еще и повыше. Но при этом сразу видно, что он рос в каком-то захолустье. Он не знал таких вещей, которые знает любой нормальный городской мальчишка старше пяти лет... и вообще он часто вел себя на удивление наивно. А сегодня утром, когда я пытался его разбудить, он пробормотал что-то про Риксов и про то, что «все не так» и вообще произошла ошибка. Как вам это нравится?

— Хм, — рыцарь откинулся на спинку кресла и со значением посмотрел на императора. — Забавно. А было еще что-то необычное?

Лекарь помедлил.

— Да, пожалуй, было. Я и сам не понял, что произошло. В последний день, точнее, ночь, мы сделали привал в Хоэле, возле Каменных столбов. Ну, репутация у этих мест не очень-то хорошая, вы сами знаете. Я раньше полагал, что это мракобесие и результат предубеждений. Сам я там уже бывал, а пару лет назад даже нарочно обследовал Столбы и их окрестности, и никогда ничего странного не ощущал. И на сей раз все тоже было совершенно нормально. Мальчишка заснул, как убитый. А среди ночи стал кричать, да так, что я спросонья сам чуть не умер от страха. Когда я его разбудил, он объяснил, что это был кошмар. Но что ему приснилось, объяснить не захотел. И утверждал, что раньше с ним такого не было. Конечно, всякое бывает, и потом, я до сих пор не знаю ничего о его прошлом. Может, ему и пришлось когда-то пережить такое, чтобы теперь кричать во сне. Но... непохоже, понимаете? Я, конечно, лекарь, а не ворлок, но некоторые события так меняют людей, что это сложно не заметить. Я лечил его ровесников после погромов. Успел насмотреться, что бывает с теми, кто пережил что-то по-настоящему страшное. Нет, с Каренном все в порядке. Но той ночью он кричал, как будто ему душу вынимали.

— Говоришь, у Каменных Столбов? — повторил Ирем выразительно. — Скажите, государь, вы все еще находите, что рассказ Рам Ашада не стоит вашего внимания?..

Рам Ашад обернулся к Валлариксу. Было что-то необычное в том, как серьезно Ирем выслушал его историю. Обычно рыцарь участвовал в беседе так, как будто делал одолжение обоим собеседникам, хотя один из них был его сюзереном. Нет, разговаривал он всегда вежливо, но как бы нехотя, откинувшись на спинку кресла и лениво улыбаясь.

Валларикс кивнул.

— Нет, Ирем, на сей раз я, кажется, поторопился с выводами. Это в самом деле очень интересно... Ну и что с ним стало дальше? Я хочу сказать, с этим Каренном.

Лекарь растерялся.

— Честно говоря, не знаю. Мы доехали до города и там расстались. Он попросил посоветовать ему какой-нибудь недорогой и тихий постоялый двор, и я направил его в «Золотую яблоню». Не представляю, чем он собирался заплатить хозяину, но вел он себя так, как будто вопрос о деньгах его нисколько не заботит. Я собирался навестить его, как только засвидетельствую вам свое...

— Да-да, — нетерпеливо кивнул император. Вообще Валларикс крайне редко позволял себе кого-то перебить, но на сей раз он, похоже, слишком глубоко задумался.

«Да было бы, над чем!» — подумал удивленный Рам Ашад.

Что они с Иремом тут, совсем ошалели от скуки? Непохоже. Ирем только что вернулся из очередной поездки, а у Валларикса под глазами темные круги — наверняка опять все утро провел на совете, а до этого еще поднялся до рассвета, чтобы разобрать бумаги.

— Вот что, мэтр, когда сходишь в «Золотую яблоню», зайди ко мне. Расскажешь, что ты там увидел.

Лекарь молча поклонился в знак согласия. Правда, Валларикс никогда не требовал от своих друзей соблюдения таких формальностей, если беседа проходила без свидетелей, но Рам Ашад старался соблюдать дворцовый этикет везде, даже на тренировочной площадке, где Валларикс был его учителем.

— Может быть, мне стоит составить компанию Рам Ашаду? — вкрадчиво спросил лорд Ирем. Император на мгновение задумался.

— Не стоит, — сказал он в конце концов. — Один мой старый друг любит повторять, что, когда вокруг случается уж слишком много совпадений, лучше ни во что не вмешиваться и понаблюдать, к чему нас это приведет. — Ашад заметил, как правитель и его помощник обменялись быстрыми многозначительными взглядами. Со стороны они были похожи на двух заговорщиков, не собирающихся посвящать его в свои дела. Это немного задевало, потому что до сих пор Валларикс всегда был с ним откровенен.

Или не был?..

— Не могу сказать, что я в восторге от подобной философии, — хмуро сказал сэр Ирем. Валларикс пожал плечами.

— Как и я. Но в странных совпадениях мой старый друг смыслит побольше нашего. И трудно не заметить, что наши попытки оборвать эту цепочку совпадений — ты уж извини за резкость, — контрпродуктивны. Так что оставайся, Ирем. Я уверен, Рам Ашад прекрасно справится без нас.

Лорд Ирем молча поклонился в знак согласия, но, судя по каменному выражению лица, остался при своем первоначальном мнении. Ашад, чувствующий себя третьим лишним, поспешил откланяться, заверив императора, что прямо из дворца отправится проведать своего дорожного знакомого. Покачиваясь на спине у Орша, лекарь размышлял, что все-таки означал странный разговор между правителем и Иремом. Однако возле Нового моста Ашада грубо отвлекли от размышлений.

Ухватившийся за его стремя человек — красный от спешки, потный и испуганный — смотрел на Рам Ашада совершенно дикими глазами. «Вы ведь лекарь с улицы Менял?» — выпалил краснолицый с таким видом, словно от ответа на этот вопрос зависела вся его жизнь. Ашад слышал такие интонации по десять раз на дню и знал, что они означают. «Да, — коротко сказал он. — Что вам...» — «Не мне! Айка, дочка портнихи, сунула булавку в рот... мать, видимо, не досмотрела...» «Проглотила?» — деловито спросил врач. «Да! И так быстро, никто даже глазом не моргнул!» «И как она сейчас?» «Когда я уходил, смеялась, как обычно... Мать рыдает... Жена мне велела — беги к Белым сестрам со всех ног. А тут вы». Ашад покачал головой. «Белые сестры не помогут. Залезайте на лошадь, будете показывать дорогу, — видя, что от волнения мастеровой туго соображает и пытается залезть на лошадь со стороны крупа, Рам Ашад подъехал поближе к парапету моста, чтобы тот мог использовать их в качестве приступки. Это помогло, и через несколько секунд мастеровой сидел в седле позади него. Орш недовольно задергал головой, переступая с ноги на ногу — новый попутчик был гораздо тяжелее щуплого Каренна. — Далеко нам ехать?» «Нет, пара улиц вниз, потом налево... я все покажу... А как же ваши инструменты?» — всполошился его спутник. «Они у меня собой» — заверил Рам Ашад. Жизнь приучила его никогда не расставаться с кожаной лекарской сумкой. Выезжая в город, он всегда подвешивал ее к седлу, а если шел куда-нибудь пешком, то носил на боку — для этого у сумки был широкий и удобный, не врезавшийся в плечо ремень.

В свой дом на улице Менял Ашад вернулся уже поздно ночью. Спать хотелось зверски, но Ашад все-таки заставил себя тщательно отмыть с щелоком руки и лицо, переодеться в чистую одежду, и только потом позволил себе рухнуть на постель. Если для большинства людей неаккуратность — не такой уж большой порок, то для врача это преступление. «Завтра надо будет проверить девочку» — подумал он, проваливаясь в сон.

Разбудил лекаря его помощник, сообщивший, что к нему пришли. Ашад спустился вниз, ничуть не сомневаясь, что увидит за дверью давешнего краснолицего мастерового или, может быть, его жену, однако в коридоре ждал сэр Ирем. Увидев Ирема, Ашад сообразил, что напрочь позабыл про поручение Валларикса. В ответ на вопросительный взгляд рыцаря Рам Ашад смог только беспомощно развести руками.

Крикс сидел на стуле и, болтая под столом ногами, пил из кружки молоко. Встал он рано, и, спустившись вниз, спросил чего-нибудь позавтракать. Вытиравшая столы служанка, умилившись видом заспанного и растрепанного мальчика, принесла ему остаток яблочного пирога и кружку молока, даже не заикнувшись о деньгах. Впрочем, хозяин, через несколько минут спустившийся на кухню, предпочел не обращать внимания на самоуправство своей помощницы. Странный постоялец накануне заплатил ему за три дня вперед, притом на редкость щедро, а потом ушел, чтобы вернуться только к ужину — с таким усталым видом, будто бы он обошел пешком полгорода. Все попытки разговорить парнишку и узнать, откуда он приехал и что собирается делать в столице, ни к чему не привели. Для своих лет приезжий оказался крайне замкнутым и скрытным.

Тем неожиданнее стало то, что на сей раз он первым обратился к вытиравшему кружки хозяину.

— Скажите, мэтр Пенф...

Тот с готовностью развернулся к постояльцу. Пенф уже не помнил, когда кто-нибудь из постояльцев в прошлый раз обращался к нему не «Послушай-ка, любезный», и даже не «Эй, папаша Пенф!», а «мэтр».

— Да? — спросил хозяин, растягивая губы в привычной улыбке — на сей раз чуть более радушной, чем обычно.

— Вчера я был в кузнечных мастерских Нижнего города... ну, знаете, цеха за улицей Менял? И мне сказали, что у оружейников — своя, особенная гильдия, и что я зря пришел в ремесленные скромы, потому что мастерские оружейников там отродясь не строились. Говорят, они все в Верхнем городе. Может быть, вы подскажете, как их найти?

— Смотря кто вас интересует. Оружейники чаще всего работают поодиночке. Есть еще Императорские мастерские, но... тут надо уточнить: зачем вы, собственно, туда идете? Собираетесь заказывать оружие? Или хотите поступить в ученики?

— Второе, — коротко ответил мальчик. Пенф еле удержался, чтобы не покачать головой. Где это видано, чтобы кто-то сам себе устраивал ученический контракт! Обычно все переговоры с мастером ведут родители или хотя бы опекун.

— Тогда Императорские мастерские вам не подойдут. Они принимают только подмастерьев, уже полностью прошедших обучение, и только самых лучших. Попробуйте зайти к Герлену, его мастерская расположена недалеко от площади Четырех дворцов. Вот только...

— Только что?

— Он вам откажет.

— Почему это?.. — мальчик сверкнул глазами.

Пенф вздохнул и пояснил:

— В оружейных и кузнечных мастерских обычно не нужны настолько... юные ученики и подмастерья.

Такая мысль уже неоднократно приходила Криксу в голову, но до сегодняшнего дня никто еще не высказывал ее так откровенно, напрямик. Несколько секунд Крикс молча смотрел на папашу Пенфа, а точнее, сквозь него. Потом решительно сказал:

— Я все-таки попробую. Тем более, что я и так хотел сходить на Площадь четырех дворцов. Один мой... друг мечтал ее увидеть.

— Разумеется, сходите, — поддержал его хозяин. — Между прочим, в Академии сейчас осенний сбор, так что ворота с площади будут открыты. Я бы посоветовал вам непременно посмотреть. Такой шанс выпадает только раз в году.

Слово «Академия» звучало непривычно и не вызывало никаких ассоциаций. Но упоминание ворот заставляло предположить, что это, видимо, какое-то известное в столице здание.

— Вы говорите, Академия?.. А где это? — спросил Крикс, решив, что лучше даст трактирщику повод изумляться своему невежеству, чем так и не узнает ничего полезного.

Папаша Пенф всплеснул руками.

— Где! Да неужели вы не знаете?.. Это Лакон, или, иначе — Лаконская Академия. Один из Четырех дворцов. Стоит как раз напротив Адельстана. У главных ворот — два каменных грифона. Вход сейчас открыт, потому что, как я вам уже сказал, осенью в Академию как раз съезжаются ученики. Если пройдете через арку — попадете прямиком в лаконский парк. Мальчишками мы туда часто пробирались. Только в первую осеннюю неделю, разумеется. В другое время мимо их охраны даже мышь не проскользнет. А когда Сбор, они всех пропускают, потому что поди отличи, кто ученик, а кто — так, просто поглазеть пришел... Всех подряд проверять не будешь.

Настроение у Крикса поднялось. Пожалуй, это неплохое приключение — увидеть изнутри один из Четырех дворцов. А потом можно попробовать зайти в мастерскую неизвестного Герлена — вдруг тот его все-таки возьмет?

На всякий случай Крикс подробно расспросил хозяина о том, куда еще возможно поступить в ученики. Пенф добросовестно перечислил все, что, с его точки зрения, должно было вызвать любопытство у ровесника Каренна, ищущего приключений в незнакомом городе. Но, к его удивлению, мальчишка крайне равнодушно отнесся к существованию в столице гильдий ведунов и чародеев, и лишь немногим больше интереса проявил к возможности поискать место где-нибудь в Семнадцати гаванях, где постоянно ошивались представители самых немыслимых профессий, от драконоборцев до алхимиков.

Быстро покончив с завтраком, Крикс перекинул через плечо свою сумку — оставить в гостинице все свое достояние он не решился, хоть и понимал, что таскать кошелек с собой тоже небезопасно — и вышел из «Яблони» на залитые солнцем улицы Адели.

 

Вчера, когда они с Рам Ашадом выехали на опушку леса, примыкавшего к столице, Крикс буквально онемел от изумления. С того места, где остановились путешественники, было невозможно разглядеть, где заканчиваются протянувшиеся по морскому побережью предместья и окраины столицы. Город был огромен — куда больше, чем Мелес и Энмерри с Пеллуэром, вместе взятые. "Не туда смотришь, — усмехнулся Рам Ашад, увидев, что его спутник разглядывает невысокие дома из желтоватого известняка, лепившиеся к склонам ближнего холма, как раковины, вросшие в морские камни. — Это Нижний город. Та Адель, которая известна всему миру, начинается не здесь. Посмотри выше". Крикс послушно поднял взгляд — и увидел за вторым кольцом крепостных стен несколько тонких, будто иглы, башен, и почти неразличимые на таком расстоянии дворцы, которые казались шапкой белой морской пены, покрывавшей холм. Утро было на редкость солнечным, и светлые дома тонули в золотистой дымке. Сердце у Крикса странно сжалось. Адель походила на волшебный сон, или мечту, или легенду — одним словом, что-то невозможное. И в то же время она, несомненно, была настоящей.

После этого мальчик считал себя бывалым путешественником, повидавшим все, что только можно — но, впервые оказавшись в Верхнем городе, Крикс поминутно должен был одергивать себя, чтобы не идти с открытым ртом. В Энмерри был всего один фонтан, и тот казался ему настоящим чудом, хотя смотрели за ним плохо — бронзовую деву, наклонившую кувшин, покрывал склизкий мох, а лившаяся из кувшина струя воды выглядела довольно квело. А здесь, в Адели, фонтаны были повсюду — маленькие, с питьевой водой, и огромные, выбрасывающие пенные каскады прямо в небо. Даже самый скромный дом на здешних улицах казался подавляюще-роскошным, словно императорский дворец. Сначала Крикс ожесточенно вертел головой, стараясь ничего не пропустить, но быстро сдался, осознав, что рассмотреть все попадавшиеся по пути диковины он все равно не сможет. Пришлось бы потратить целый месяц, чтобы рассмотреть в подробностях хотя бы те несколько улиц, по которым он успел пройти.

Крикс был готов к тому, что люди в Верхнем городе тоже окажутся совсем особенными, не такими, как в Энмерри или Мелесе, но он ошибся. Большую часть попадавшихся на улицах прохожих составляли те же горожане, что в окрестностях "Золотой яблони". Только время от времени над головами пешеходов проплывали изящные носилки знатной дамы, или проезжал, со скучающим видом покачиваясь в седле, какой-нибудь аристократ в сопровождении нескольких слуг. Но, если на вельмож и их эскорт Крикс смотрел мало, то каждого рыцаря в приметном орденском плаще он жадно провожал глазами, одновременно радуясь и огорчаясь, что он не был Иремом или Эрлано. Крикс бы с удовольствием еще раз посмотрел на лорда Ирема — конечно, при условии, что сам он в это время будет находиться где-нибудь в укромном месте и не попадется каларийцу на глаза.

К тому моменту, когда Крикс дошел до площади Четырех дворцов, у него уже не осталось сил чему-то удивляться. Присмотревшись, он решил, что самое большое здание должно быть резиденцией правителя, а внушительная постройка рядом с ним — тем самым Адельстаном, где располагалась штаб-квартира Ордена и главная столичная тюрьма. Рассмотреть Адельстан поближе мальчик не рискнул, боясь наткнуться там на сэра Ирема, и завернул в другую сторону, к Лаконской Академии. Благо папаша Пенф подробно разъяснил ему, где расположен вход в лаконский парк.

Сидящие на тумбах у ворот грифоны сумрачно смотрели на него, когда Крикс завернул под арку входа. Их каменные морды выражали, как казалось мальчику, что-то вроде брезгливого удивления, что у кого-нибудь вроде него хватило наглости сюда войти. Крикс успокоил себя мыслью, что Пенф и его товарищи тоже бывали здесь, и ничего особенного с ними не случилось.

В парке росли узловатые старые яблони с искривленными стволами, а на траве валялись яблоки, упавшие с ветвей. То тут, то там встречались мраморные статуи, изображающие юношей, занятых всевозможными делами — один приготовился метать тяжелый диск, другой склонился над лежащей на коленях книгой, третий чистил меч... Крикс догадался, что все эти статуи должны изображать учеников Лаконской академии — тех самых, у которых в эти дни проходит общий сбор.

Не успел он об этом подумать, как в конце аллеи показался человек. Не взрослый, но и не ровесник Крикса — с виду он был чуть помладше, чем Эрлано.

— Эй! — окликнул он. — Ты не туда идешь!

Крикс замер. Он уже готов был развернуться и сбежать, но незнакомый юноша при виде его замешательства не выказал и тени изумления.

— Вернись к развилке, поворачивай направо, а когда дойдешь до башни, обойди ее, и попадешь как раз на двор. Там собираются все ваши, — продолжал он свои пояснения.

«Ага. Он думает, что я приехал, чтобы здесь учиться» — с облегчением подумал Крикс.

— Все понял?.. — спросил юноша. Вблизи он стал казаться младше, особенно из-за копны растрепанных волос.

— М-мм... да, — ответил Крикс. Наверное, это прозвучало недостаточно уверенно, потому что его собеседник закатил глаза.

— И почему все новички такие бестолковые?.. — пожаловался он. — Ладно, пошли, я тебя провожу.

Отказываться было невозможно, и Крикс безропотно последовал за своим провожатым. Он боялся, что лаконец станет о чем-нибудь спрашивать, но тот шел молча — видимо, считал ниже своего достоинства завязывать беседу с «бестолковым новичком». Путь от развилки занял меньше двух минут. Обогнув башню, они оказались на площадке, окруженной старыми деревьями и полукруглыми трибунами из низких каменных скамей. На скамьях небольшими группками или поодиночке сидели мальчики и юноши всех возрастов. Большая часть из них была одета так же, как и его провожатый: в светло-серые камизы, котты из более темной ткани и узкие черные штаны. На некоторых были сапоги, другие заменили их на легкие сандалии и сидели, закатав штанины до колен, а рукава рубашек — до локтей. Большинство юношей болтали и смеялись. Одетые в городское платье новички, наоборот, держались скованно и не спешили с кем-то заводить беседу.

— Можешь бросить свои вещи здесь, — снисходительно заметил его проводник, и Крикс послушно бросил заплечную сумку на одну из лавок.

Удовлетворившись этим, юноша отошел от него и пристроился к компании, занимающей соседнюю скамью.

Крикс решил, что, если он сейчас встанет и уйдет отсюда, остальным это покажется, по меньшей мере, странным. Лучше было подождать, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания, а после, затерявшись среди новичков, тихонько улизнуть с площадки. Главное — ни во что ни вмешиваться и ни с кем не разговаривать.

Старшие увлеченно обсуждали какого-то наставника Ратенна, перебрасываясь непонятными намеками и поминутно принимаясь громко хохотать. Крикс не понимал почти ничего из того, что они говорили, но при каждом взрыве смеха все равно невольно улыбался. А вообще-то ничего такого уж значительного не происходило. Ну, во всяком случае, до той минуты, когда на площадке появился он. Если все остальные приходили на площадку через парк пешком, то этот ученик приехал на роскошном гнедом жеребце. Шагов за двадцать от площадки он пустил его в галоп и на глазах у всех перемахнул через живую изгородь. Потом так же небрежно придержал коня и соскользнул с седла — только взметнулись надо лбом темные волосы и сверкнул в лучах солнца висевший на поясе у всадника кинжал.

Когда лаконец оказался на земле, Крикс осознал, что поразивший его всадник был от силы на год старше, чем он сам. Крикс затруднился бы сказать, какое из двух чувств, переполняющих его в эту минуту, было больше — восхищение или все-таки зависть.

«Ага, вот и Дарнторн...» — заметил кто-то из сидевших рядом старших так спокойно, будто выходки вроде прыжка через живую изгородь были здесь обычным делом. Словно в подтверждение этой догадки другой старший неожиданно сказал: «А вы заметили, у Льюберта что ни месяц, то новая лошадь? Зато лорду Бейнору о чем в Совете ни скажи, на все один ответ — в казне, мол, денег не хватает». Остальные засмеялись, но как-то смущенно и не слишком искренне.

Несколько юношей, одетых в серое, поднялись со скамей и обступили Дарнторна. Они были старше лет на шесть, но, к удивлению и зависти Крикса, разговаривали с его сверстником на равных и как будто бы даже старались лишний раз привлечь к себе его внимание.

Чем больше Крикс смотрел на Льюберта Дарнторна, тем сильнее убеждался, что на его фоне он бы выглядел нелепым деревенским увальнем.

Дарнторн даже сейчас, на этом пыльном дворе, где не было никого из взрослых, держался так, как будто находится на приеме в императорском дворце.

Он смотрел на других лаконцев снисходительно и свысока.

Он улыбался уголками губ, небрежно теребя украшенную золотой насечкой перевязь. А когда юный вельможа повернулся, и Крикс разглядел тонкий белый шрам, пересекавший бровь, то чуть не застонал от ужасающей догадки, что Дарнторн, в придачу ко всему, мог побывать в какой-нибудь серьезной схватке. «Нет, не может быть! — подумал Крикс, испытывая самую настоящую ревность от подобной мысли. — Ему же от силы лет двенадцать! Кто его возьмет на настоящую войну?..»

Дарнторн внезапно развернулся и направился туда, где на самом краю скамьи сидел какой-то мальчик с очень светлыми, отросшими почти до плеч и спутанными волосами. Одет он был почти так же скромно и невзрачно, как сам Крикс.

Добравшись до него, Дарнторн вдруг опустился на скамью и самым фамильярным образом обнял светловолосого за плечи.

Крикс сидел всего на две скамейки выше, чем они, поэтому отлично слышал все, что Льюберт говорил соседу, тем более что Дарнторн явно делал все, чтобы его услышали.

— Ну наконец-то, Лэр! А я-то думал, когда я опять смогу тебя увидеть. Мы все очень огорчились, что ты где-то пропадал последние два дня. Надеюсь, это не из-за меня?..

Светловолосый дернулся и сбросил руку, лежавшую у него на плече.

— Не из-за тебя, и не надейся даже.

— А я тут подумал, — как ни в чем ни бывало продолжал Дарнторн, — что в тот раз я был не слишком вежлив. И решил, что при первой же встрече постараюсь все исправить. Вот увидишь, Лэр, мы очень скоро станем лучшими друзьями!

В его голосе звучала неприкрытая издевка. Крикс почувствовал, что его восхищение Дарнторном уступает место удивлению и безотчетной неприязни. Крикс не понимал, что именно Дарнторну нужно от светловолосого, которого он назвал Лэром, но то, что во все свои слова о дружеском расположении к нему он вкладывает прямо противоположный смысл, заметил бы даже круглый дурак.

— Ты же не откажешься быть нашим другом, Юлиан?.. Поверь, для нас это большая честь. А Грейд, конечно, извинится, что столкнул тебя в канаву. Я уже тогда подумал, что ему не следовало бы так поступать с наследником старого рыцарского рода. Лэры — это же старинный род, не так ли?.. Ну, по крайней мере, так считали те, кто послал тебе пригласительную грамоту в Лакон.

Ответ Юлиана потонул во взрыве злорадного смеха, которым некоторые из сидящих на скамьях лаконцев встретили последние слова Дарнторна. Крикс не видел лица Льюберта, но готов был поспорить, что тот удовлетворенно улыбается.

— ...и совсем не твое дело, — сдавленно закончил Юлиан. Крикс пожалел, что не расслышал, что он говорил до этого. Что же касается Дарнторна, то снова сделал вид, что ничего не слышал, и, сев вполоборота к Лэру, самым задушевным голосом спросил:

— А расскажи нам, Лэр, как вообще живет старая каларийская аристократия? Я слышал, что вы страстные лошадники? Всегда мечтал взглянуть на вашу знаменитую породу, как там ее называют — карсы, что ли?.. Или подожди, когда мы встретились, ты ехал на таком... животном... вроде мохноногой каракатицы... так это вот и был ваш знаменитый «карс»?!

В висках у Крикса застучало. Молча наблюдать за этой сценой становилось нестерпимо. Но и вмешиваться в то, что его совершенно не касалось, было очень глупо. И небезопасно, наконец.

— Отвали, Дарнторн!.. — по голосу светловолосого было понятно, что он даже не надеется отделаться от своего мучителя. Крикс не спрашивал себя, почему парень просто не съездит Льюберту по физиономии, это было и так понятно. На соседних скамьях, слушая Дарнторна, от всей души веселились его старшие друзья. Должно быть, калариец чувствовал себя таким же одиноким и затравленным, как Безымянный, когда Каттинар высмеивал и унижал его на глазах стоящих чуть поодаль и глумливо ухмылявшихся дружков. Правда, посмотрев на Льюберта, Крикс в полной мере осознал, что Каттинару не хватало тонкости. Наверное, с таким изяществом втаптывать человека в грязь мог только прирожденный лорд.

Вот и сейчас Дарнторн лишь беззаботно рассмеялся.

— Да брось, мне просто интересно — правда, что вы там зимой живете в одной комнате с коровами и овцами?

Крикс сверлил глазами спину Льюберта и думал про себя — пусть только обернется, пусть посмотрит на него, и тогда у него, по крайней мере, будет повод с ним заговорить. О да, тогда он бы сказал Дарнторну все, что думает о нем и о его манере изводить других людей!..

Дарнторн, посмеиваясь, говорил что-то еще про каларийские обычаи, но Крикс впоследствии никак не мог точно припомнить его слов. Когда он возвращался к этому моменту, вспоминался только неприятный холодок под ложечкой и гул в ушах. Он уже понял, что Дарнторн не обернется. Незачем Дарнторну оборачиваться. Это ему самому нужен был повод, чтобы продолжать сидеть и ни во что не вмешиваться. Может, те, кто наблюдал за ним и Каттинаром, тоже находили для себя такие поводы?..

От этой мысли Крикс невольно дернулся, как от пощечины. И, подавшись вперед, как будто бы иначе Льюберт его не услышал, отчеканил:

— Тебе же, кажется, сказали — отвали!

Обернулись оба. Две пары глаз — темные и серо-голубые — с недоумением впились в него.

— Чего-о? — в голосе Дарнторна слышалось такое удивление, как будто к нему обратилась каменная статуя.

— Отвяжись от него. Что он тебе сделал?

— А тебе-то что?.. Послушай, Лэр, он что, твой друг?... — Дарнторн окинул Крикса взглядом и скривился. — Вот уж, действительно, очаровательная парочка: южанин и вонючий калариец. Лучше бы сидели по домам, чем приезжать позориться в столицу.

— Лучше быть южанином, чем богатым маменькиным сынком в девчачьих тряпках! — не остался в долгу Крикс.

— Тебе не нравится, как я одет? — прищурился Дарнторн. — Ах да, я понимаю... Твоя матушка и остальные домочадцы, должно быть, больше привыкли одеваться в мешковину. Представляю себе: толпа нищих и чумазых дикарей, которые всем миром собирали деньги на твою поездку в Академию.

Крикс встал. В деревне ему за глаза хватило оскорбительных намеков о его родителях — и настоящих, и приемных.

— Еще одно слово... слышишь, ты?! Еще хоть слово, и ты точно пожалеешь.

— Все, все, молчу, — Дарнторн, в свою очередь, поднялся на ноги. Он смотрел на Крикса снизу вверх и улыбался. — Я всего-то только и хотел сказать, что здесь, в Лаконе, вряд ли кто-нибудь обрадуется сыну энонийской шлюхи.

Криксу показалось, что его ударили под дых. Любезный тон Дарнторна и его улыбка до того не сочетались с тем, что он сказал, что на какую-то секунду Крикс просто замер, потрясенно глядя на него.

Зато потом он понял. Сразу все.

Наверное, Дарнторн все же не ожидал, что он одним прыжком перемахнет через две разделяющие их скамьи, поэтому и пропустил удар, направленный ему в лицо.

Криксу показалось, что под костяшками пальцев что-то хрустнуло, он мельком видел кровь, брызнувшую из носа Льюберта, но это его не остановило. Страх нанести противнику серьезный вред, всегда присутствовавший где-то на краю сознания в их деревенских драках, переродился в страстное желание бить изо всех сил, нисколько не считаясь с тем, чем это может кончиться.

Вот только Дарнторн тоже был мало похож на Ская или Ленса.

Из него последние семь лет воспитывали воина. Поэтому, едва опомнившись, он ответил несколькими быстрыми и точными ударами, заставившими Крикса согнуться пополам от боли, а потом, схватив противника за шиворот и сделав ловкую подсечку, повалил его на утоптанный песок площадки, чтобы в следующую минуту придавить к земле, усевшись на него верхом. Одновременно несколько лаконцев вцепились в Юлиана Лэра, вознамерившегося вмешаться в драку, из-за чего на скамьях случился небольшой переполох. Но большинство учеников даже не обратили на каларийца внимания, продолжая жадно наблюдать за тем, как Дарнторн расправляется с нахальным энонийским выскочкой.

Оказавшись хозяином положения, Льюберт еще несколько раз ударил побежденного врага, разбив ему лицо и губы, и кто-то из старших уже высказался в духе «Ладно, Льюберт, хватит с него... что ты разошелся?...», когда вдруг случилось то, чего не ожидал никто из зрителей. Высвободив руку, прижатую к земле коленом Льюберта, Крикс рывком дотянулся до него, схватил за рубашку над ремнем и со всей силы дернул на себя. Не ожидавший ничего подобного Дарнторн, не удержавшись, повалился на противника, и они вместе покатились по земле, хрипло ругаясь и шипя, как два сцепившихся кота. Тут уже и старшие внезапно вспомнили, что драка во дворе противоречит правилам Лакона, и бросились разнимать противников. К тому моменту, как им удалось оторвать Крикса от Дарнторна, последний отбивался уже вяло и как будто нехотя.

Кровь и грязь, размазанные по его лицу, делали знатного наследника неотличимым от его противника. Оба были с ног до головы покрыты пылью, так что утверждать наверняка, кто именно из них был сыном лорда, стало крайне затруднительно. Дарнторн выглядел обескуражено и почти жалко. Продолжать драку он определенно не желал, так что самоуправство старших воспринял с явным облегчением. Крикс, напротив, еще не пришел в себя и оказал лаконцам яростное, хотя и короткое сопротивление. Потом кто-то из старших заломил ему руку за спину, и Крикс, шипя от боли, замер в странном, перекрученном и неудобном положении, разом забывая о Дарнторне и о Лэре. Все, что имело значение в эту минуту — это боль, пронзившая плечо и локоть, и отчаянная мысль — а вдруг лаконец, который каменными пальцами вцепился в его запястье и в плечо, сейчас возьмет и резко дернет его за руку?.. Боевое настроение улетучилось бесследно, и колени подгибались от внезапно подступившей слабости.

— Ну и что теперь? — хмуро спросил кто-то, находившийся вне поля его зрения. Впрочем, в тот момент Крикс вообще не видел ничего, кроме своих запылившихся сапог и пятачка песка.

— Теперь — к мастеру Хлорду. Он же их Наставник, как-никак.

— Кого именно к мастеру? Вот этого?..

— Обоих.

 

Хлорд потер виски и снова взялся за перо, отчеркивая строчки с именами в списках вновь прибывших. Афейн Рейхан, наследник княжеской семьи из Внутриморья... Мирто Миэльвитт — приехал накануне вечером, его старший брат еще отпрашивался у Ратенна, чтобы встретить младшего и лично проводить его до Академии. Ликар Лен-Деннор, судя по имени — из Гардаторна. О нем Хлорд пока что ничего не знал. А дальше — Грейд Декарр. Этот уже давно живет в столице, в доме лорда Бейнора Дарнторна, и почти всегда сопровождает Льюберта... если тот ему позволяет, разумеется. Хлорд тяжело вздохнул. Все-таки плохо, когда с сыновьями лордов вместе учатся и дети их вассалов. Для того, чтобы в отряде сохранялась дисциплина, нужно, чтобы все были равны. Хотя, по правде говоря, Дарнторн стал бы проблемой в любом случае, даже не окажись с ним вместе старые товарищи — Декарр, Фессельд и Тинто.

Дарнторн любил быть вожаком и, говоря по правде, он был создан для подобной роли. Если бы не привычка изощренно и жестоко унижать любого, кто имел несчастье ему не понравиться, Дарнторн скорее всего быстро заслужил бы уважение и даже восхищение других лаконцев. Но он как раз совершенно не стремился завоевывать их доброе расположение. Наоборот, ему как будто нравилось, опираясь на поддержку своих многочисленных друзей, запугивать и восстанавливать против себя всех остальных. Хлорд не задумывался, откуда в мальчике его лет столько злости и презрения к другим. Ответ был ему слишком хорошо известен. Несмотря на то, что Дарнторн был знатнее большинства лаконцев, мог позволить себе лучших лошадей и даже вызывающе носил не полагавшееся ему по возрасту оружие, назвать его счастливым было совершенно невозможно. Иногда Хлорд начинал подозревать, что Льюберт даже попросту несчастен. Его отец, замешанный в каком-то мятеже, был выслан из Империи и до сих пор считался государственным преступником. Последние два года Льюберт жил в доме своего дяди Бейнора Аракса Дарнторна, влиятельного и богатого вельможи, с недавних пор возглавившего императорский Совет. Тот исполнял свои обязанности опекуна так, как понимал их сам — то есть набивал карманы племянника золотом и всячески давал ему понять, что наследник лорда Дарнторнов может позволить себе все, что пожелает.

Воспитанный в уверенности, что его происхождение возносит его недосягаемо высоко даже над представителями остальной аристократии, не говоря уже об остальных сословиях, Льюберт в самом деле позволял себе все — и даже больше. Он разъезжал по Верхнему городу в компании друзей и подхалимов, сорил деньгами и прилюдно оскорблял любого, кто не торопился признать его превосходство. Крайне болезненно воспринимающий намеки на измену своего отца (сказать что-то подобное ему в глаза, конечно, никто даже не пытался, но Дарнторн не мог не знать, какие пересуды вызывает его имя среди знати), Льюберт, по-видимому, в глубине души мучительно страдал от ядовитого злословия придворных. Наверное, на тех приемах во дворце, куда он должен был сопровождать своего дядю, он действительно ощущал себя, как заложник во вражеском лагере. И чем сильнее он ненавидел всех этих людей, тем упорнее старался показать, что никого из них ни в грош не ставит.

В общем, Хлорд бы искренне сочувствовал своему будущему ученику, если бы некоторые его поступки не возмущали мастера до глубины души. Между обычными мальчишескими ссорами и тем, что устраивал Дарнторн, была такая же разница, как между укусом безобидного ужа и халаррской кобры. Льюберт, строго говоря, ни с кем не ссорился. Он просто выбирал для себя жертву, которую умело и беспощадно изводил, пока ему не надоест.

Лучше всего, конечно, было оградить Дарнторна от влияния заботливого дядюшки, чтобы жизнь в Академии мало-помалу повлияла на его характер. Но лорд Бейнор нашел время, чтобы побеседовать с Наставником и сообщить, что он бы предпочел, чтобы его племянник на все время обучения остался жить у него в доме, тем более, что дом этот находится недалеко от площади Четырех дворцов, и добраться оттуда до Лакона можно очень быстро. Воспоминание об этом разговоре до сих пор вызывало у Хлорда саднящую досаду. Тогда мастер резко возразил, что распорядок Академии один для всех, и нарушать его по чьей-то личной просьбе невозможно. Лорд Бейнор явно не привык, чтобы с ним разговаривали в таком тоне, однако он ни на минуту не утратил самообладания и, улыбаясь, спросил, нет ли у мастера Хлорда каких-нибудь пожеланий, которые он, как новый глава Совета, мог бы выполнить — конечно, исключительно из дружеского расположения к Наставнику. Хлорд отвечал, что у него есть только одно пожелание — чтобы никто не пытался вмешиваться во внутренние дела Лакона.

Когда Дарнторн-старший вышел, Хлорд решил, что победа осталась за ним. Но тем же вечером он получил недвусмысленное распоряжение от старшего наставника Ратенна — удовлетворить просьбу лорда Бейнора Аракса Дарнторна по поводу его племянника. В записке так и значилось — «племянник лорда Бейнора Аракса Дарнторна», как будто бы Ратенн намеренно пытался подчеркнуть особенное положение просителя. Хлорд был ужасно рассержен и решил при первом же удобном случае сказать Ратенну все, что думает по поводу его участия этой истории, не посмотрев даже на то, что младшему наставнику не подобает судить мастера такого ранга, как Ратенн.

У Хлорда было свое, раз и навсегда составленное им понятие об обязанностях ментора Лакона. И в первую очередь наставник Хлорд считал, что никакой лорд Бейнор не имеет права вмешиваться, когда речь заходит о его учениках.

«Интересно, что такое он пообещал Ратенну?» — с горечью подумал Хлорд, отчеркивая еще несколько имен и ставя крючковатый знак вопроса рядом с именем Берто Рейнсторна, о котором до сих пор не поступало никаких известий.

В деньгах Академия уж точно не нуждалась, потому что ее содержание нисколько не зависело от возглавляемого Дарнторном Совета лордов. Никаких особых прав и привилегий сверх тех, которые Ратенн уже имел в качестве старшего наставника Лакона, Бейнор ему тоже предложить не мог. И, наконец, любая мысль о том, что самый опытный и уважаемый из мастеров польстится на какую-нибудь мзду, казалась Хлорду совершенно неправдоподобной.

Но, как бы там ни было, при помощи Ратенна дело было сделано, и теперь Льюберт станет каждый вечер покидать Лакон и возвращаться к дядюшке, чтобы на следующий день вернуться в Академию к началу утренних занятий. По меркам Академии такое положение вещей было неслыханным. И это предвещало целое нагромождение проблем, при одной мысли о которых Хлорд мрачнел и хмурился уже сейчас.

«Что же мне, все-таки, с ним делать?..» — думал он, подразумевая Льюберта, когда ему неожиданно послышался какой-то шум за дверью. Хлорд отложил перо, прислушался и убедился, что ему не померещилось. Снаружи явно кто-то был.

А в следующую секунду двери распахнулись, и в скрипторий ввалилось сразу несколько учеников. Сначала из-за поднятого ими гвалта Хлорду показалось, что вошедших — целая толпа, но, приглядевшись, он обнаружил, что их всего пятеро: два новичка и трое старших.

Впереди всех шел Дарнторн, а выглядел он... мда. Три раза м-мда. Хлорд еле удержался, чтобы не присвистнуть — ничего другого на ум мастеру сейчас не приходило. Интересно, кто же это его так?..

То есть — ожидать чего-то в этом роде следовало бы уже давно, но вид Льюберта, измазанного грязью, мрачного и совершенно по-плебейски подтирающего рукавом разбитый нос, все равно вызывал легкую оторопь.

А вот второй новичок был Хлорду совершенно не известен. Наставник покосился на свой список, но ему это не помогло. Любое из оставшихся невычеркнутыми имен могло принадлежать как раз ему. Смуглый и черноволосый, на чистокровного южанина этот мальчишка был, пожалуй, не похож — скорее, полукровка. Странные зеленоватые глаза бешено сверкали из-под нахмуренных бровей, губы были упрямо сжаты, и, по-видимому, только присутствие старших, один из которых стоял за его плечом, а другой и вовсе придерживал «южанина» за шиворот, заставляло его оставаться неподвижным.

— Извините, мастер Хлорд. Мы не хотели вам мешать...

Наставник отодвинул свое кресло так, чтобы сидеть лицом к вошедшим.

— Что случилось?

— Драка во дворе.

— Что драка, я и сам прекрасно вижу. А из-за чего?

Дарнторн с ненавистью покосился на своего противника и процедил:

— Это он начал!

Южанин дернулся, как будто собирался возразить, но промолчал.

— Я не спрашивал, кто это начал. Меня интересует, почему вы подрались. Дарнторн?..

— Я неудачно пошутил, — презрительно скривился Льюберт. — А он на меня бросился, как бешеный.

— Ах, значит, пошутил, — задумчиво сказал наставник. — И как именно?

— Уже не помню, — буркнул Дарнторн.

— Вы же, наверное, все слышали? — спросил наставник, оборачиваясь к старшим. — Повторите, а то Льюберта подводит память.

Старшие переглянулись, но прежде, чем кто-нибудь из них успел открыть рот, южанин, наконец, вмешался.

— Он сказал, что здесь не рады... сыну энонийской шлюхи.

Повисло неловкое молчание. Дарнторн пытался сделать вид, что происходящее его нисколько не волнует, но под взглядом Хлорда быстро опустил глаза.

— Твои «шутки», Льюберт, с каждым разом становятся все неудачнее и неудачнее, — сказал наставник с отвращением. — Я надеюсь, ты осознаешь, что, будь вы взрослыми, любая шутка в таком духе привела бы к поединку. Драки в Академии запрещены, и вы оба должны это знать. Но тут особый случай... Так что я, наверное, готов закрыть глаза на то, что один из моих учеников затеял драку в самый день приезда. Твоя пригласительная грамота осталась во дворе?.. — спросил он Крикса.

Тот молчал, прекрасно понимая, что на этот раз он точно влип. Ответишь «да», потребуют назваться. Скажешь «нет», придется признаваться самому.

Когда он затеял ссору с Льюбертом, то мысль о том, что он тайком проник на территорию Лакона, как-то вылетела у него из головы. А потом ему и вовсе стало не до этого.

Хлорд с интересом наблюдал за его замешательством.

— Ну, в чем дело? Я еще понимаю, если бы я пообещал немедленно исключить зачинщика из Академии и отослать домой. Но я же, кажется, сказал, что именно тебя наказывать не собираюсь, — Хлорд придвинул к себе список и макнул перо в чернильницу. — Мне просто интересно знать, кто из моих учеников оказался способен на такие «подвиги» в свой первый день в Адели.

Хлорд вопросительно взглянул на Крикса, и тот, наконец, решился.

— Понимаете... я вообще не ученик.

Наставник вопросительно нахмурился.

— «Не ученик»? Как это понимать?

— У меня нет никакой грамоты. Меня сюда никто не приглашал. Я просто шел по площади, зашел в открытые ворота и... случайно оказался здесь, — пояснил Крикс, сочтя упоминание о Пенфе неуместным.

Хлорд негромко хмыкнул. Но тут — неожиданно для самого наставника — в беседу встрял Дарнторн.

— Вот просто шел по площади, и все тут? — повторил он, передразнивая Крикса. — И грамоты у тебя нет?.. Чего доброго, сейчас еще окажется, что ты простолюдин.

— Ну да, простолюдин! — ответил Крикс запальчиво. — И что? Отколотить тебя мне это ведь не помешало?..

На минуту в комнате повисла тишина.

Крикс вызывающе смотрел на Льюберта. Дарнторн несколько раз открывал и закрывал рот, впервые в жизни не находя слов, чтобы излить переполнявшее его негодование. А мастер Хлорд поспешно опустил глаза и вдумчиво изучал свой список, еле сдерживая совершенно неприличный и, пожалуй, даже предосудительный в сложившемся положении смех.

— Да ты... ты просто... — Дарнторн стиснул кулаки, глядя на своего противника с бессильным бешенством. — Выскочка!.. Смотреть противно! Грязная, самодовольная свинья!

— Хватит! — сказал Хлорд, но прозвучало это не особо убедительно. Голос у мастера осип от сдерживаемого смеха. Еще час назад он никогда бы не подумал, что Дарнторн, известный на весь город колкими и чаще всего далеко не безобидными издевками, однажды спустится со своего недосягаемого пьедестала — до таких вот детских и бессильных выкриков.

— От самодовольной свиньи слышу!..

— Хватит, я сказал! — повысил голос мастер, окинув спорщиков суровым взглядом. — Вы, по-моему, совсем забыли, где находитесь. С тобой, Дарнторн, я обязательно поговорю отдельно. А сейчас — все вон. Кроме тебя.

Крикс вопросительно взглянул на мастера, надеясь, что ошибся.

— Да-да, тебя, — развеял все его сомнения Наставник.

Когда Дарнторн и старшие лаконцы вышли, Крикс почувствовал себя чуть-чуть увереннее. По крайней мере, ничьи руки больше не держали его за шиворот... а мастер Хлорд Криксу, скорее, нравился: со стороны наставник производил впечатление умного и незлого человека. Правда, сейчас многое зависело не от него, а от того, как вообще в Лаконе принято обходиться с незваными гостями, а тем более — простолюдинами.

Крикс отер подушечкой большого пальца кровь с рассеченной губы и выжидательно посмотрел на наставника.

— Можешь придвинуть себе кресло и сесть.

Прозвучало это как распоряжение, а не как вежливая просьба. Крикс вздохнул и сел.

— Значит, ты гулял по площади, увидел, что ворота Академии открыты и решил зайти. Из любопытства. Так?

— Да, так.

— Ты, разумеется, не первый, кто использует осенний сбор как повод прогуляться по Лакону. Но не каждый умудряется ввязаться в драку. Это, знаешь ли, довольно опрометчиво для человека, который надеется остаться незамеченным. Как ты полагаешь, что скажут твои родители, когда узнают, что их сын подрался с племянником лорда Бейнора Дарнторна?

— Я думаю, что ничего, — невольно улыбнулся Крикс.

Хлорд вопросительно приподнял брови.

— Я попал в столицу только утром. А мои родители... то есть моя приемная семья... остались очень далеко отсюда.

— А точнее?

— В Приозерном, в Чернолесье.

— Чернолесье, Чернолесье... это ведь недалеко от Энмерри?

— Да.

— Но Энмерри находится за много дней пути отсюда, — удивился Хлорд — Как ты попал в столицу?

Крикс замялся. Если рассказать, что от Энмерри до Мелеса он проплыл на корабле, то его непременно спросят, чем он заплатил за свое путешествие.

Но Хлорд истолковал его молчание по-своему.

— Другими словами, ты сбежал из дома и бродяжничал, пока не оказался здесь?

Крикс энергично закивал. Что ж, это было в своем роде верно... хотя бродяжничать по-настоящему ему почти что не пришлось.

— Прелестно. Родственники у тебя в столице есть?

— Нет.

— А друзья?..

Крикс вспомнил Рам Ашада, но потом решил, что назвать его своим другом будет все-таки порядочным преувеличением. Тем более, он до сих пор не знал, где именно живет его попутчик.

— Нет. Друзей нет, только один знакомый.

— Для столицы этого, пожалуй, недостаточно, — пожал плечами Хлорд. — А как тебя зовут?

— Каренн, — ответил мальчик после чуть заметной паузы. Он до сих пор не мог вполне избавиться от отвращения, которое в нем вызывало это имя.

— Ну, а на самом деле? — холодно осведомился Хлорд.

Пятнадцать лет пробыв наставником, он удивлялся не тому, что все ученики периодически пытаются обманывать кого-нибудь из менторов, а тому, как неловко они это делают.

Крикс тяжело вздохнул. Он сам уже запутался, что там «на самом деле». Про себя он продолжал считать своим то имя, которое выбрал в ночь после побега из деревни. Оно было неудобным и опасным, но он все равно не мог заставить себя с ним расстаться. Может быть, из-за того, что он так сильно радовался, когда оно в первый раз пришло ему на ум. А может, потому, что именно ему он был обязан самыми счастливыми днями своей жизни, проведенными на корабле Далланиса. Конечно, он все время опасался, что его обман раскроется, но все равно — никогда прежде ему не было так хорошо, как на «Поющем вереске».

Так что он уже сам не понимал, как ему теперь нужно называть себя.

Как раньше, «Безымянный», — или все же «Крикс»?..

— Ну?..

— Крикс, — вырвалось у мальчика — больше в ответ на собственные мысли, чем на заданный вопрос.

И все внезапно стало очень просто. Он так долго опасался, что его тайна как-то выплывет наружу, что теперь, когда это действительно случилось, Крикс почувствовал что-то вроде облегчения.

По сравнению с Далланисом Наставник воспринял эту новость куда более спокойно. Он, конечно, удивился, но гораздо меньше, чем можно было ожидать. А главное — на этот раз Хлорд ему сразу же поверил. Непонятно, правда, почему.

— Тебя назвали так приемные родители?

— Нет, не они, — признался Крикс. — Но это долгая история.

Мастер едва заметно усмехнулся.

— Я пока никуда не тороплюсь. А ты сможешь уйти не раньше, чем я тебя выслушаю и решу, как с тобой дальше поступить. Так что рассказывай.

И Крикс, решив, что проще объяснить все сразу, чем давать дотошному наставнику поводы для новых уточнений и расспросов, вкратце рассказал свою историю — всю, начиная с самого приезда энмеррийского отряда в их деревню. Точнее, попытался рассказать. Потому что, когда он дошел до того момента, как сошел на берег в Мелесе, им внезапно помешали.

Гулко хлопнула входная дверь, и в комнату влетел растрепанный и запыхавшийся мальчишка.

— Мастер Хлорд! Я вас... везде искал... — выпалил он, пытаясь отдышаться. Судя по красному лицу и прилипшим ко лбу волосам, он действительно успел обежать половину Академии. Криксу он показался удивительно знакомым. Впрочем, в следующую секунду он его и правда вспомнил — это был тот самый калариец, которого избрал мишенью для своих насмешек Льюберт.

— В чем дело, Лэр? — спросил наставник настороженно. Меньше всего на свете Хлорд хотел услышать, что за эти полчаса случилось что-нибудь еще. Конечно, вряд ли что-нибудь затмит сегодняшнюю драку, но любая неприятность, слухи о которой дойдут до остальных наставников, самым плачевным образом скажется на репутации его отряда. А ведь этот отряд даже не был толком сформирован...

Судя по взволнованному виду Лэра, он торопился, чтобы сообщить о чем-то очень важном.

Это был определенно неудачный день.

— Я искал вас, чтобы сказать, что он — светловолосый ткнул в сторону Крикса — ничего не сделал! Это все Дарнторн!

— Прекрасно. Ну, а ты-то тут при чем?

— Дарнторн не сразу с ним поссорился. Сначала он подсел ко мне и начал говорить разные гадости. А он вмешался.

— То есть как — «вмешался»? — в голосе мастера Хлорда зазвучало любопытство.

— Не помню, — растерялся Лэр. — Я сказал Дарнторну, чтобы он отстал, но он, конечно, не послушал... А потом вот этот... тоже... посоветовал Дарнторну отвалить. И началось. Но Льюберт его первый оскорбил, я слышал!

— Замечательно, — задумчиво сказал Наставник. — Несколько десятков моих будущих учеников, не говоря уже о старших, сидят там же и молчат, а «этот», видите ли, говорит Дарнторну, чтобы он отваливал! Это в твоем-то положении!..

Хлорд насмешливо посмотрел на Крикса. Но внимательный наблюдатель различил бы в его взгляде нечто вроде одобрения.

— Спасибо, Лэр. Я понял. Ты можешь вернуться на площадку.

— Подождите, мастер! Вы же не накажете его за эту драку? Ну и что, что он зачинщик?! Льюберту уже давно кто-нибудь должен был...

— Угомонись, — поморщился Наставник. — И все твои домыслы по поводу Дарнторна я тебе советую оставить при себе. Но за эту драку я никого наказывать не буду, так что в этом отношении ты можешь быть спокоен. Все, иди.

— Спасибо, мастер, — сказал Юлиан, и, развернувшись к Криксу, вдруг улыбнулся ему с самым дружелюбным видом — Возвращайся на площадку, я тебя дождусь!

Крикс еле выдавил ответную улыбку и тоскливо проводил глазами Лэра, скрывшегося за дверью.

Почему-то ему стало очень грустно.

«...Да, это и правда странная идея, — думал Хлорд, поглядывая на него. — И в совете меня совершенно точно не поймут... Но ведь Ратенн не очень-то считался с моим мнением, когда прислал мне эту чертову записку, так что будет только справедливо точно так же отнестись к их возражениям. А ведь легко себе представить, сколько будет возражений!.. С другой стороны, это отличный способ хоть немного сбить спесь с Дарнторна. И преподать урок всем остальным любителям отмалчиваться и не лезть, куда не просят. Куда катится Лакон, если в одном простолюдине оказалось больше чувства справедливости, чем в нескольких десятках наших учеников?.. „Крикс“, это надо же! Конечно, тут еще придется как-то извещать об этом Орден. Но уж их-то извещать пришлось бы в любом случае...»

— Скажи-ка... Крикс, а что ты собирался делать дальше? Продолжать бродяжничать?

— Я собирался поступить в ученики, — ответил Крикс уныло. Испорченное настроение нисколько не улучшило воспоминание о том, как Пенф буквально растоптал его надежды на ученический контракт с кем-нибудь из столичных оружейников.

«Сказать прямо сейчас? Или сначала обсудить с Ратенном?... А, да ладно, что тут обсуждать, и так понятно, что они все будут против» — мысленно махнул рукой Наставник.

— В таком случае я могу предложить тебе место ученика в моем отряде. Здесь, в Лаконе. Как тебе такая мысль? Согласен?

— Да! — выпалил Крикс с таким восторгом, что Хлорд поневоле улыбнулся. — Но... но как же так? Я ведь не знатного происхождения!

— Зато имя у тебя... довольно громкое, — беспечно сказал мастер, не без тайного злорадства представляя себе возмущение Ратенна, Вардоса и остальных. — Тебе не приходило в голову, что такому имени придется как-то соответствовать? Нельзя же называться Криксом — и служить учеником кожевника, лудильщика или там пекаря. А вот Лакон тебе вполне подходит.

— Вы смеетесь надо мной? — спросил южанин недоверчиво.

— Смеюсь, — признался мастер Хлорд. — Но не совсем... И кстати. Если мы считаем, что ты принял мое предложение, то с этого момента изволь обращаться ко мне «мастер Хлорд» или «наставник». Понял?

— Да, наставник.

— Что ж, отлично. Пододвинь, пожалуйста, чернильницу. Я подпишу для тебя пригласительную грамоту.

Целитель в Академии давно привык к кровоподтекам, синякам, распухшим носам и неизменным историям про то, как пострадавший оступился на лестнице. Или свалился с брусьев, на которых старшие ученики тренировались, отрабатывая равновесие.

Все это ему приходилось слышать очень часто.

Но чтобы в самый первый день!..

Вздохнув, целитель попросил Дарнторна развернуться к свету и немного посидеть спокойно. C самыми заметными следами драки он уже покончил, оставалось только обработать ссадину на скуле.

Врач, конечно, не догадывался, что для Льюберта такая неподвижность была пыткой. Дарнторн нервно кривил губы и нетерпеливо барабанил пальцами по краешку скамьи.

Мысль о том, что проклятый выскочка, которого Хлорд оставил у себя, чего доброго, уйдет, пока он тут бездарно тратит время, просто выводила его из себя. Старших друзей Льюберта из лазарета выставили, но они пообещали, что дождутся его снаружи. И зачем он вообще позволил отвести себя к целителям?

Если бы он только отказался идти в лазарет...

Нет, если бы он только знал, что наглый выскочка окажется простолюдином!..

Но как можно было догадаться, что этот южанин, который вел себя так вызывающе самоуверенно, окажется никем! Совсем никем — он же ничтожество, пустое место! Всего лишь нищий, неотесанный плебей!!

Дарнторн с ужасом почувствовал, что сейчас просто разревется от досады и бессильной злости.

— Что, так больно? — удивленно, но сочувственно спросил целитель.

— Нет, — процедил Дарнторн, силясь вернуть себе хотя бы часть привычного самообладания. Не хватает еще, чтобы кто-то посчитал, что он не может вытерпеть какой-то ерундовой боли. Льюберт посмотрел на свои руки, яростно, до побелевших пальцев, сжавшие ребро скамьи, и неожиданно стал сам себе противен. Мало того, что из-за этого энонийского ублюдка другие лаконцы еще долго будут перешептываться и смеяться за его спиной, так еще он сам дает кому-то лишний повод для насмешек или жалости, роняя честь Дарнторнов.

«Да заканчивай ты, наконец! Ну сколько можно?..» — мысленно взмолился он, поглядывая на целителя.

Нечего сидеть здесь и растравлять себя, припоминая все подробности недавней ссоры.

Надо подкараулить чужака, когда он уйдет от Хлорда. И наглядно объяснить ему всю разницу между наследником Дарнторнов и обычным горожанином.

Конечно, сам марать о него руки Льюберт на сей раз не будет. Он просто посмотрит, как наглому выскочке сначала надают по шее, а потом проводят его до ворот Лакона. С почестями. Так, чтобы ему наверняка не захотелось возвращаться.

Главное, чтобы опять не влез какой-нибудь назойливый наставник.

Хотя что наставникам за дело до простолюдина?..

 

В верхнем углу лаконской грамоты был тушью нарисован поделенный на два поля щит и лента со змеящимся на ней девизом.

Крикс остановился на наружной галерее и еще раз развернул полученный от Хлорда свиток. Разумеется, он рассмотрел его еще в скриптории и понимал, что за прошедшие с того момента пять минут в нем ничего не изменилось. Но удержаться от того, чтобы не посмотреть еще раз, было совершенно невозможно.

Украшавшие пергамент гербы и печати уже были на листе, который Хлорд достал из выдвижного ящика стола, а сам Наставник только вписал туда имя нового ученика и сведения о его происхождении. Крикс обратил внимание, что список, лежавший под рукой у мастера, исписан мелкой, угловатой скорописью, но запись, сделанная в грамоте, была каллиграфически правильной и ровной. Крикс пожалел, что не может прочесть, что здесь написано. А в следующий момент кто-то внезапно налетел на него сзади, и Крикс полетел на землю, едва успев выставить вперед руки. Тем не менее, он все-таки сильно ушибся локтем о каменный парапет, а коленями — о мозаичный пол. Вдобавок парень, выбежавший с галереи, повалился прямо на него.

Крикс выругался. Он и так был с ног до головы покрыт ушибами и ссадинами, а теперь еще это... Потом он заметил отлетевшую в сторону грамоту и бросился за ней.

Пергамент, к счастью, пострадал не слишком сильно. Да и вообще, при одном взгляде на него вернулось ощущение радостной легкости, не покидавшее Крикса с тех пор, как мастер Хлорд велел подать ему чернильницу и на его глазах вписал его в список своих учеников. Сзади поднимался на ноги виновник их падения. Крикс видел его только краем глаза, но успел заметить, что мальчишка был не в сером. Значит, тоже новичок, его ровесник... Сумасшедший дом какой-то. Ладно, Юлиан бежал к наставнику, чтобы рассказать всю правду об их ссоре с Дарнторном, но этот-то куда несется? Можно подумать, что все новички должны перемещаться по Лакону исключительно бегом. Пожалуй, следовало бы заставить недотепу извиниться, но теперь, держа в руках свою пригласительную грамоту, Крикс злился на него уже гораздо меньше, чем, возможно, ему самому хотелось бы.

— Ты что, с закрытыми глазами, что ли, бегаешь? — только и сказал он, потирая ушибленный локоть.

— Сам виноват. Нечего было торчать в проходе! — отрезал незнакомец.

Крикс сердито обернулся — и увидел, что его толкнул совсем не ученик.

«Девчонка» — ошарашено подумал он.

Это действительно была девчонка. Правда, в мешковатой мальчишеской одежде, которая была ей явно велика. И с грязной расцарапанной щекой. Но, если присмотреться, все-таки красивая — с пышной копной каштановых волос и темно-голубыми глазами.

Крикс не сомневался в том, что в Академию не принимают девочек. Но незнакомка явно чувствовала себя здесь, как дома.

— Что ты здесь делаешь? — на всякий случай спросил он.

— Не твое дело, — фыркнула девчонка.

— Мне казалось, что здесь можно находиться только тем, кто учится в Лаконе.

Незнакомка смерила его таким высокомерным взглядом, что, пожалуй, даже Льюберт мог ей позавидовать.

— И что теперь? Наябедничаешь на меня Наставникам?..

— Нет, — заверил ее Крикс. И замолчал, не зная, что еще сказать. Повисла пауза. Девчонка по-прежнему смотрела на него, но взгляд был уже не таким воинственным.

— Ты какой-то странный, — сообщила она снисходительно. — А почему у тебя все лицо разбито?

Крикс подумал, что такой вопрос, наверное, могла задать только девчонка.

— Я подрался, — сказал он, пожав плечами. Он ожидал чего угодно — осуждения, сочувствия, быть может, безразличного «Понятно». Но вместо этого девчонка засмеялась.

— Кажется, я понимаю, почему мальчишки почти все такие глупые. Вас постоянно кто-то бьет по голове.

Крикс вспыхнул и открыл было рот, чтобы ответить нахалке по достоинству, но она вдруг вспрыгнула на парапет и так же легко соскользнула вниз, минуя мраморную лестницу. Крикс поневоле позавидовал подобной ловкости. И мысленно пообещал себе, что, если еще раз увидит ее здесь, то будет готов к этой встрече и ни в коем случае не станет молча слушать ее колкости.

Дома он почти не разговаривал с девчонками, но до сегодняшнего дня считал, что они разговаривают и ведут себя как-то иначе. Он припомнил мешковатую рубашку на шнуровке, штаны, протертые на коленях почти до дыр, и расцарапанную щеку. Да любая девочка из их деревни просто постыдилась бы идти по улице в подобном виде, не говоря уже о том, чтобы стоять и разговаривать с кем-то, держа в карманах руки и так гордо задрав нос.

Крикс многое бы дал, чтобы узнать, кто она и откуда здесь взялась. Но надо было возвращаться на площадку. Крикс запоздало спохватился, что все его вещи, в том числе и кошелек, остались там. Прихрамывая, он дошел до развилки и остановился, осознав, что не он помнит, куда нужно поворачивать. Когда их с Льюбертом вели к наставнику, он не запоминал дорогу — слишком отвлекала не успевшая улечься злость, обида и боль в выкрученной за спину руке. Кроме того, Дарнторн, которого никто из старших не держал, как бы случайно поравнялся с Криксом и изловчился пнуть его ногой, так что драка чуть было не возобновилась. Пришлось сопровождавшим их лаконцам пропустить Дарнторна вперед и проследить за тем, чтобы он шел, не оборачиваясь.

Крикс растерялся, осознав, что он не представляет, как попасть на двор. Но долго ломать голову ему не пришлось — с одной из каменных скамеек в парке вскочил Лэр, который явно дожидался его появления.

Крикс радостно махнул ему рукой. После того, как Юлиан вмешался в их беседу с Хлордом, да еще пообещал дождаться его во дворе, Крикс начал надеяться, что они смогут подружиться. Но Лэр не ответил на его улыбку. Лицо у него было взволнованным, а на скамейке рядом с ним — как неожиданно заметил Крикс — лежала позабытая им на дворе котомка.

— Я принес твои вещи,- торопливо сказал Юлиана. — Дружки Дарнторна рассказали всем, что у тебя нет грамоты. Они послали одного, чтобы он ждал тебя на галерее, а сами караулят у ворот. Но тут есть еще один выход. Может быть, они о нем не вспомнили. Пойдем, я покажу.

Крикс немного растерялся от напора каларийца и спросил самое первое, что пришло в голову:

— А если они уже там?

Юлиан помрачнел.

— Нет, вряд ли, — сказал он, как будто убеждал не столько Крикса, сколько самого себя. — Ну, что ты встал?! Надо спешить.

— Нет, подожди! — Крикс, наконец, опомнился. — Не надо никуда идти. Я думаю, теперь они мне ничего не сделают... Хлорд подписал мне грамоту. Смотри!

Юлиан с изумлением уставился на свиток, который он держал в руках, и требовательно протянул руку. Крикс без возражений отдал ему грамоту. В конце концов, Лэр был вторым, после мастера Хлорда, человеком, которому он был обязан ее получением.

А третьим был Дарнторн.

— Как думаешь, Дарнторн обрадуется? — торжествуя, спросил Крикс у Юлиана. Калариец так и сяк вертел в руках пергамент, будто бы никак не мог поверить в то, что это в самом деле пригласительная грамота.

— Ну, это вряд ли!.. Как тебе такое удалось?

— Не знаю, — честно сказал Крикс — После того, как ты ушел, Хлорд вдруг взял и предложил принять меня в отряд.

Лэр покосился на него, как будто бы хотел спросить что-то еще, но колебался, стоит ли об этом говорить.

— А правду говорят, что ты... ну... не из наших? Я хочу сказать, простолюдин?

Крикс напрягся.

— Правда. Но я думал, это важно только для таких надутых индюков, как этот ваш Дарнторн.

Лэр покачал головой.

— На самом деле, это очень важно. За последние сто лет в Лаконе еще не было учеников незнатного происхождения. Но мне ты здорово помог, так что мне наплевать, простолюдин ты или нет. А если Хлорд решил, что ты достоин здесь учиться, значит, так оно и есть. Никто из наших никогда не разговаривал с Дарнторном так, как ты сегодня!

— Кажется, Дарнторну это не пошло на пользу, — сказал Крикс. Лэр ухмыльнулся.

— Знаешь, что? Когда мой старший брат вернулся из Лакона, он сказал, что главное — это найти людей, с которыми вы будете держаться с заодно и помогать друг другу. Он сказал, что это нужно делать сразу, потому что иначе все разобьются на компании, а ты останешься один. Я не понял, зачем сразу же с кем-то объединяться — нужно ведь сначала присмотреться, разобраться, кто чего стоит. Но Уэлльред сказал, что это ерунда, самых достойных всегда видно сразу. И мне кажется, что ты как раз из тех, о ком он говорил. Хоть и простолюдин.

На сей раз Крикс смутился не на шутку. Он не мог припомнить случая, чтобы его кто-нибудь хвалил. А Юлиан произнес все это так спокойно, будто речь шла о чем-то само собой разумеющемся.

— Ты, наверное, запомнил мое имя? — без перехода спросил он. — Меня зовут Юлиан Лэр.

— А меня — Крикс.

Серо-голубые глаза Лэра заметно округлились.

— Ого! У вас, в Легелионе, дают имена в честь императоров?

— Ну... иногда.

— А вот у нас, в Каларии, это не принято, — заметил калариец с сожалением.

И Крикс, не удержавшись, рассмеялся.

 

— ...И не возражай! — рявкнул Ратенн. — Это же глупость! Абсолютное мальчишество! Такого я не мог ждать даже от тебя. А я и так пятнадцать лет смотрю сквозь пальцы на все, что ты творишь.

— А что я, собственно, творил последние пятнадцать лет? — невинно спросил Хлорд.

— Поддерживал какие-то смутьянские настроения в своем отряде! Спускал своим ученикам самые дикие, немыслимые выходки!.. Может, тебе напомнить, что твоим выпускникам сошло с рук все, даже пожар в Книгохранилище?.. Даже ведро с помоями, которое они пристроили на потолочной балке!! А ты помнишь, на кого оно в итоге опрокинулось? Я — помню. Потому что это мне, а не тебе, пришлось нижайше извиняться перед нашими гостями из Совета. Вот, пожалуйста, ты улыбаешься!.. И после этого я должен тебе объяснять, как называется то, чем ты тут все время занимался? Ты разваливал порядки в Академии!

— Какие, например? Не те ли, по которым всем ученикам запрещено проживать за пределами Лакона?.. — едко спросил Хлорд.

Ратенн вдруг как-то разом успокоился. И, опустившись в свободное кресло, с опасной задушевностью спросил:

— Так что же, ты решил подобным способом мне отомстить? За то, что я в кои-то веки не смог посчитаться с твоим драгоценным мнением?

— Ну что вы, — возразил Наставник, улыбаясь самой лучезарной из своих улыбок. — Я же вам сказал: я просто посчитал этого мальчика вполне достойным обучения в Лаконской Академии. Как мастер и глава его отряда, я имею право принимать подобные решения. Значит, я мог взять к себе...

— Простолюдина!

— Да, простолюдина тоже. Это прямо вытекает из закона, изданного Императором Гвидариксом в девятьсот семьдесят пер...

— Хватит! Если мне потребуется историческая справка, я схожу в Книгохранилище. Речь не о том. Этот простолюдин, как мне докладывали, проник в Лакон незаконно, да еще затеял драку...

— С Льюбертом Дарнторном, которому вы покровительствуете? Это, конечно, совершенно непростительно, но я подробно разобрался в этом деле и решил, что виноват был именно Дарнторн. А так как он мой ученик, то принимать решение, как и кого наказывать за драку, тоже буду я.

— Что ты несешь! — Ратенн устало покачал головой, и младший наставник на секунду даже пожалел этого высокого, самоуверенного человека, вид которого вообще-то меньше всего располагал к подобным чувствам. У Ратенна были крупные черты лица, тяжелый подбородок, отчасти скрытый квадратной бородой, шрам на виске и почти совсем седые волосы. Говорил он низким, иногда спускавшимся почти до рыка голосом, и одним своим появлением на тренировочной площадке приводил учеников в священный трепет. Даже мастера по большей части относились к нему с исключительным почтением. Правда, был еще мастер Вардос, которого Ратенн — как иногда казалось Хлорду — сам слегка побаивался. И был он сам, младший наставник Хлорд, который нередко позволял себе поставить на своем, даже когда Ратенн был против.

Мастеру как-то передавали, что Ратенн однажды, говоря о нем, сказал «Если бы головная боль имела имя, то ее бы звали Хлордом». Может, кто-то из Наставников просто приврал для красного словца. А может быть, и нет. Во всяком случае, по виду мастера Ратенна можно было без труда предположить, что от разговора с Хлордом у него начало ломить в висках.

— Ты что, не понимаешь, о чем я говорю?.. — спросил он хмуро. — Дело тут уже в Льюберте Дарнторне — хотя я даже думать не хочу, что здесь начнется, когда эта история дойдет до лорда Бейнора. Намного хуже то, что ты так снисходительно отнесся к драке простолюдина и наследника одной из самых знатных столичных семей. Если сегодня позволить этим уличным мальчишкам просто так набрасываться с кулаками на рыцарских сыновей, то завтра, когда они вырастут, Империя получит самый настоящий бунт. Что ты опять качаешь головой? Ты думаешь, что я преувеличиваю? Раз уж ты тут упоминал о временах Гвидарикса, так вспомни заодно и то, что на семнадцатом году его правления в Академии случился бунт. Нельзя играть в смешение сословий, Хлорд. Это никогда не кончается ничем хорошим.

Мастер поджал губы.

— Я уверен, Академия не рухнет от того, что здесь появится один простолюдин.

— Да на кой ляд он тебе сдался?.. Ты ведь даже ничего о нем не знаешь. Может, он наврал тебе с три короба.

— Наврал? Поло-ожим, — протянул Наставник, улыбнувшись. — Я неплохо разбираюсь в своем деле. Вы же сами только что упоминали, что я нахожусь на этой должности уже пятнадцать лет. А теперь вы оскорбляете меня предположением, что меня мог бы обмануть какой-то первогодок.

— Ну, ученик тебя, пожалуй, и не обманул бы. А вот уличный мальчишка, вор и беспризорник — запросто.

— Да бросьте, — покривился Хлорд. — Никакому беспризорнику бы в голову не пришло сочинять такую неправдоподобную историю. Они куда практичнее, чем этот Крикс.

— Отличный аргумент!

— Вы мне не верите?.. Ну ладно! Расспросите его сами — я не возражаю.

— А вот это, может быть, и неплохая мысль, — сказал Ратенн задумчиво. — Расспросить его и правда надо. Только, разумеется, не мне. Поручим это ворлоку.

— Что?! — нахмурился наставник. — Вы хотите, чтобы его допрашивал ворлок? Как какого-то преступника?

— Но это же вполне естественно. Раз мы подозреваем, что мальчишка лжет...

— Нет, это вы подозреваете! А я как раз уверен, что он рассказал всю правду.

— Тогда почему ты так не хочешь, чтобы ворлок с ним поговорил? — спросил старший наставник примирительно.

— Ну, потому что это... это, наконец, небезопасно!

— Только для того, кто что-нибудь скрывает. Слушай, Хлорд, не будь таким упрямцем. Я почти смирился с тем, что ты подписал грамоту мальчишке с улицы. Я даже сам поговорю с другими мастерами, чтобы его допустили к Испытаниям. А у ворлока ему и так и так придется побывать — проверку же проходят все ученики, не так ли? Всего несколько вопросов, чтобы мы были уверены, что не допустим никакой ошибки, разрешив ему вступить в энгильд.

Ратенн довольно редко снисходил до того, чтобы кого-то убеждать. Обычно он рычал, бранился и в порыве гнева не особо различал, кто перед ним — мальчишка-первогодок или младшие наставники.

Если бы он продолжил спорить и ругаться, Хлорд, наверное, уперся бы и отказался от предложенной проверки наотрез. А так он даже не нашел, что возразить, и неохотно процедил:

— Ну ладно. Хорошо. Пусть будет «несколько вопросов».

 

— А что мы будем изучать?

— Как это «что»? — удивился Юлиан. — Ах да, ты ничего не знаешь о Лаконе... Ну, сначала учат чтению, письму и счету, после этого проходят тривиум — грамматику, риторику и логику, потом математику, астрономию и музыку, стратегию, Древнее наречие, картографию и языки.

— Так много?!

— Это что! Самое главное — не возня с книгами, а тренировки. Я хочу стать мастером меча. Дома мы с Уэльреддом каждый день тренировались. Он сказал, из меня будет толк.

Крикс приуныл. Конечно, большим облегчением было узнать, что большинство приехавших в Лакон учеников, как и он сам, читать и писать еще не научились. Но сейчас, когда Лэр походя упомянул, как каждый день тренировался с братом, Крикс некстати вспомнил, как быстро Дарнторн, хоть и застигнутый врасплох, опомнился и повалил его на землю. И как старший ученик умело выкрутил ему руку. Кажется, по части рукопашного боя, не говоря уже о фехтовании, он уступал здесь даже новичкам... а ведь дома, в Чернолесье, он не побоялся бы один на один ни одного из своих главных недоброжелателей — Ленса, Ская или Каттинара, хотя они были старше и сильнее.

— И подолгу здесь обычно тренируются? — спросил он у Юлиана.

— Каждый день — с подъема до полудня.

— Ясно, — сказал Крикс, пообещав себе, что приложит все старания, чтобы побыстрее наверстать упущенное и сравняться с остальными новичками.

Когда они вышли на площадку, взгляды всех присутствующих обратились к ним, а разговоры прекратились. Крикс старался делать вид, что ничего не замечает, но эта тишина и общее внимание ему не слишком нравились. Идущий рядом Юлиан тоже заметно нервничал. Не сговариваясь, они дошли до самых дальних скамей и сели там, скрывшись за спинами у остальных лаконцев, некоторые из которых, правда, оборачивались, чтобы посмотреть на них, но большинство, по счастью, посчитало это ниже своего достоинства.

— Как полагаешь, где сейчас Дарнторн? — спросил у Юлиана Крикс.

Тот нервно усмехнулся:

— Думаю, торчит с дружками у ворот и дожидается, пока ты там появишься.

Крикс представил себе эту картину и мстительно сказал:

— По мне, так пусть он остается там хоть до утра.

— И не надейся даже, — разочаровал его Лэр. — Нас уже видели, так что сейчас кто-нибудь побежит рассказывать ему, что ты пошел на двор. А заодно расскажут, что от Хлорда ты вернулся с грамотой. Могу себе представить, как он взбесится!

Крикс не нашелся, что ответить. Впрочем, отвечать и не пришлось, поскольку на площадке появился человек, одетый в темную, неброскую одежду — в точности такую же, какую носил мастер Хлорд. Крикс начал понимать, что, если все ученики носили серое, то черный цвет был отличительным знаком Наставников. Появившегося на дворе мужчину черное совсем не красило. Из-за нездорово-бледного лица и блекло-соломенных, распадающихся на две стороны от пробора волос он был похож на мельника, испачкавшегося в муке. Но голос у него внезапно оказался очень звучным и красивым.

— Новички! Берите свои вещи, пригласительные грамоты и следуйте за мной. Наставник Хлорд задерживается, так что я сам провожу вас в вашу башню. Меня зовут мастером Талгвиром. Постройтесь по двое, пожалуйста. Пойдемте.

Оказавшиеся где-то в середине потянувшейся за «Мельником» процессии, Крикс с Юлианом выразительно переглянулись — кажется, Дарнторн все-таки опоздал на сбор!

Еще Крикс задумался о том, что помешало мастеру Хлорду самому явиться на площадку за своим отрядом. И даже заподозрил, что это могло быть как-то связано с ним — вернее, с грамотой, которую Хлорд ему подписал. Когда Крикс и Лэр спускались вниз, «Мельник» скользнул по нему взглядом светло-голубых глаз, таких же невыразительных, как остальные черты его бледного, одутловатого лица, и мальчику почудилось, что в этом взгляде промелькнуло любопытство.

 

Строй следовавших за Талгвиром новичков успел прилично растянуться. Если первые еще старались не отстать от мастера, то остальные шли неспешно, словно на прогулке, или догоняли впереди идущих, продолжая путь уже по три и по четыре человека.

Впереди Крикса с Юлианом шел, сильно размахивая на ходу руками, новичок с темно-рыжими, блестевшими на солнце волосами, похожими на сверкающий бронзовый шлем. Он что-то втолковывал идущему с ним в паре невысокому и удивительно тщедушному мальчишке.

— Рыжий — это Мирто Миэльвитт, я его знаю, — поделился Юлиан. — Сам он вроде ничего, но его старший брат был с Льюбертом и Грейдом, когда я первый раз наткнулся на них в Верхнем городе. Ты, может быть, уже успел заметить, что у Дарнторна целая свита из учеников Ратенна?

— Чьих учеников?..

— Ратенна. Он наставник пятого энгильда. Старшие, которые сегодня разнимали вашу драку, все до одного — его ученики. И почти все — друзья Дарнторна.

— Здорово, — мрачно заметил Крикс — Выходит, я поссорился с целым отрядом старших. Да они меня просто убьют!

Лэр не нашелся, что ответить, и беседа прервалась. Крикс предпочел бы, чтобы Юлиан стал переубеждать его и говорить, что теперь, когда он такой же ученик, как и Дарнторн, никто его не тронет. Но Юлиан многозначительно молчал. Крикс начал понимать, что жизнь в Лаконе совсем необязательно окажется настолько легкой и приятной, как ему поначалу представлялось.

Мастер Хлорд, конечно, постарается ему помочь, но оградить его от всех насмешек, зуботычин и издевок старших не под силу никаким наставникам. У Льюберта полно друзей, а у него... один? Крикс искоса взглянул на Лэра и задумался, может ли он считать, что они подружились.

Сегодня он увидел Лэра в первый раз, а познакомились они от силы полчаса назад. Но Юлиан не бросил его одного, когда считал, что у них будут неприятности с Дарнторном и его друзьями. Конечно, если бы их все-таки остановили у ворот, толку от Лэра было бы немного. Но никто из его прежних приятелей в деревне никогда не стал бы ссориться из-за него со Скаем, Ленсом или Хельмом. Все его случайные товарищи по играм моментально отступались от приемыша, как только где-нибудь поблизости оказывались Каттинар и его шайка. Или когда взрослые требовали от них держаться от приемыша подальше.

Одним словом, до сегодняшнего дня друзей у него не было.

Криксу захотелось прямо сейчас сказать Лэру что-нибудь такое, что могло бы показать, как он признателен ему за помощь, но, так ничего и не придумав, мальчик промолчал.

— Поживее, молодые люди, — обратился к ним Талгвир. — Я, кажется, сказал — в колонну по двое, а вы тут сбились в кучу, как табун халаррских лошадей. Учтите, если кто-нибудь отстанет, башню будет искать сам.

— А что ее искать, мы же уже пришли! — громко заметил рыжий Мирто. — Или это — он махнул рукой на возвышавшееся чуть поодаль здание, — не Рейнсторн, Наставник?

— Миэльвитт, не так ли? — мастер едва удостоил его взглядом. — На будущее учтите, что ученикам не полагается перебивать наставников и разговаривать в строю. Но на сей раз вы правы. Это действительно Рейнсторн, или, иначе, Рейгенстурм. Ближайшие несколько лет вы будете жить здесь. Башня рассчитана на два энгильда. Здесь уже четвертый год живут мои ученики. Если никого из мастеров не будет рядом, а вы случайно попадете в затруднительную ситуацию — можете обращаться прямо к ним.

Крикс слушал мастера вполуха, а сам, задрав голову, рассматривал огромное сооружение, которое здесь скромно называли просто «башней», хотя башня только дополняла основную двухэтажную постройку, опоясанную арочными галереями. Величиной Рейнсторн не уступал донжону энмеррийской крепости. Верхняя площадка башни была шире основания и заканчивалась четырьмя узорчатыми угловыми башенками, которые снизу выглядели почти игрушечными.

— Заходите, — пригласил Талгвир. — Жилые комнаты есть как внизу, так и наверху, но первые два этажа уже заселены. Сейчас вы подниметесь по лестнице, найдете наверху незанятую комнату и оставите там свои вещи. А потом спуститесь сюда. И не задерживайтесь; у вас еще будет масса времени на то, чтобы все здесь осмотреть.

Просьбу поспешить все новички восприняли буквально, и у лестницы тут же образовалась целая толпа. Все так торопились побыстрее занять комнату, что едва ли кто-то разглядел, как выглядел гостиный зал на первом этаже, хотя впоследствии Крикс вспоминал, что в первый день он показался ему мрачноватым — свет снаружи в зал почти не поступал, так что он освещался только бронзовыми светильниками, подвешенными к потолку. Из-за того, что они с Лэром поднялись по лестнице в числе последних, им пришлось идти на самый верх. Одолев четыре лестничных пролета, Лэр нацелился на ближнюю к лестнице дверь, но рыжий Миэльвитт, оттолкнув Лэра, первым влетел в комнату и торжествующе расхохотался. Юлиан растеряно смотрел, как мимо него в захваченную Мирто комнату проходит невысокий и тщедушный паренек со светлыми, выгоревшими на солнце волосами, и еще один — черноволосый, выглядевший старше всех троих. Крикс тем временем толкнул плечом следующую дверь и крикнул:

— Здесь свободно!

— Здесь везде свободно, — отозвался Мирто, выходя из комнаты. Он беззлобно улыбался, словно призывая Лэра не обижаться на его бесцеремонность. — Нам не повезло. Придется каждый день по двадцать раз бегать вверх-вниз по этим лестницам. Хотите, подселяйтесь к нам? Нас пока трое. Я, Рейхан и Лен-Деннор. Афейн, Ликар, выйдите на минутку, — окликнул он, обернувшись в комнату.

— Сколько тебе повторять, не называй меня «Рейхан», — сказал его сосед, протискиваясь мимо Мирто. — Это наш фамильный титул, а не родовое имя...

— Но ведь в списки тебя занесли под этим именем? — ухмыльнулся Миэльвитт.

— Вовсе нет. Ты невнимательно смотрел, — лениво возразил черноволосый. — Если бы ты умел читать, то ты бы знал, что там написано «Афейн Дойн-Фрейвин, князь Рейхан». Так что, если тебе во что бы то ни стало хочется звать меня именно Рейханом, добавляй «мой лорд» или хотя бы «князь».

Пока их сосед произносил эту невыносимо выспренную фразу, Крикс буквально каменел от ужаса при мысли, что ему придется постоянно находиться в обществе таких людей, как этот князь Рейхан. Но под конец своей тирады Афейн вдруг не выдержал и прыснул, а одновременно с ним засмеялись Мирто, Юлиан и третий мальчик, кажется, Ликар. По-видимому, для большинства присутствующих все это было старой, хорошо известной шуткой.

Крикс незаметно перевел дыхание и смущенно улыбнулся. Он заметил, что Афейн И-Что-То-Там-Еще Рейхан разглядывает его с таким же интересом, как и он сам — своих соседей, и даже успел подумать, что, возможно, для других лаконцев он — такая же диковинка, как для него — Рейханский князь. Вот только внешность у него была уж точно не настолько впечатляющей, как у Рейхана. Темноволосый, синеглазый и к тому же с очень светлой, почти не тронутой загаром кожей, Афейн был картинно, вызывающе красив. Даже в полутемном коридоре было видно, что у него правильные, изящные черты лица и словно нарисованные тушью брови и ресницы. Такое лицо даже захочешь — не представишь с синяком на скуле или распухшей губой. В мимике Рейхана и в особенности в том, как он смотрел на собеседников, откинув голову назад, Криксу померещилась холодноватая надменность (он бы ужасно удивился, если бы ему сказали, что именно так время от времени ведет себя он сам), но в целом внешность у Афейна была скорее располагающая. Во всяком случае, он выглядел гораздо менее самодовольным, чем Дарнторн.

— Да, Мирто прав, перебирайтесь к нам, — сказал Афейн, закончивший разглядывать Крикса и тоже, видимо, успевший прийти к какому-то заключению. — Комната рассчитана на четверых, но это ерунда. Мы можем потесниться.

— Не стоит, — возразил Юлиан. — Мы и так соседи, так что заходить друг к другу нам никто не помешает. А пять — очень несчастливое число.

Мирто пробормотал себе под нос что-то о глупых суевериях, но настаивать на своем предложении он больше не пытался. То, что число пять — на редкость неудачное, было известно всем.

В соседней комнате кроватей было только три, и она выглядела еще меньше из-за скошенного потолка. Зато здесь было не одно, а целых два окна с открытыми — по летнему времени — ставнями, а на стене кто-то изобразил углем драконью голову. Кроме этой картинки на оштукатуренной стене кое-где были и другие, не говоря уже о надписях, сделанных тут и там — то в изголовье кровати, то под самым потолком. Помимо лежаков с матрасами и одеялами вся обстановка состояла из приземистого табурета, таза и кувшина, сундука для одежды и прибитой над ним полки, где стояла забытая кем-то чернильница и лежал толстый слой пыли. Выросшему в Верхнем городе аристократу обстановка, вероятно, показалась бы предельно аскетичной, но Крикс и Юлиан, оглядев свое новое жилище, обменялись торжествующими взглядами. Много позже Крикс узнал, что Дарнторн в своих насмешках над образом жизни каларийской знати был недалек от истины — комната, которую Лэр прежде делил с братом, была хоть и больше этой, но отличалась от нее только старым, потемневшим гобеленом на стене.

Юлиан сделал несколько замечаний, сводившихся к тому, что комната просто отличная (Крикс, разумеется, не возражал), а после этого задумчиво заметил:

— Интересно, кого к нам подселят. Мне бы не хотелось оказаться в одной спальне с кем-то вроде Грейда. Он...

Но Криксу было уже не до Грейда.

— Как это «подселят»? — спросил он.

— Так сбор ведь еще не закончился. Вступительные Испытания начнутся только послезавтра, и... ох, ладно, это долго объяснять. Когда пустые комнаты закончатся, кого-нибудь подселят к нам. Сам видишь, у нас лишняя кровать.

Крикс уже считал эту комнату своей, принадлежавшей только им с соседом, и не очень-то обрадовался мысли, что у них появится еще один жилец. Но сообщить об этом Лэру он не успел. Кто-то ударил кулаком по их двери и крикнул:

— Бросьте вещи и спускайтесь, нас все ждут. И не забудьте свои грамоты!

По голосу Крикс понял, что поторапливал их Мирто Миэльвитт. Побросав свои пожитки на кровати, они спустились вниз — как раз в тот момент, когда ворвавшийся с улицы Дарнторн извинялся перед «Мельником».

— Простите, мастер, я немного задержался, — говорил он сбившимся от бега голосом, стирая пот со лба разорванным во время драки рукавом.

— Ваше имя?

— Льюберт Сервелльд Дарнторн. Я...

— Я знаю, кто вы. Дайте свою грамоту и сядьте. Да! Все остальные — тоже подойдите сюда и положите ваши грамоты на стол.

Льюберт отдал грамоту и начал беспокойно озираться. Крикс не сомневался, что он знает, кого именно высматривает его недруг. Он дождался, пока Льюберт, наконец, найдет его глазами, и демонстративно помахал ему полученным от Хлорда свитком. Юлиан как в воду глядел, сказав, что Льюберт «взбесится», узнав про грамоту. Если до этой минуты Крикс еще надеялся, что сможет как-нибудь ужиться с Дарнторном, когда про ссору во дворе все окончательно забудут, то теперь он как-то сразу понял, что Дарнторн отнюдь не собирается с ним «уживаться». Льюберт даже побледнел от ярости, и, кажется, только присутствие Наставника могло заставить его молча пройти мимо.

Не успел Крикс положить перед Талгвиром грамоту и, в свою очередь, отойти от стола, как двери холла распахнулась, пропуская Хлорда.

— Вот и ваш Наставник, — с явным облегчением сказал Талгвир, отодвигая грамоты и оборачиваясь навстречу входящему в зал мужчине. — Мастер, вы уже свободны?

— Да. Спасибо, что взялись помочь... Вы меня очень выручили.

— Мне нетрудно. Вам еще что-нибудь нужно?

— Нет, дальше я сам.

Хлорд подошел к столу и быстро пересчитал грамоты. Криксу почудилось, что он устал и чем-то озабочен, хотя заставляет себя вести себя так, как будто ничего особенного не произошло. Наверное, Талгвир тоже заметил что-нибудь подобное, поскольку, сообщив, что будет наверху, тихо добавил: «Зайди ко мне, когда закончишь». Крикс сделал вывод, что наставники соблюдают установленный в Лаконе этикет только в присутствии своих учеников, но наедине разговаривают запросто, на «ты».

— Ну, кажется, все грамоты на месте, — сказал Хлорд, окидывая взглядом всех присутствующих. — С большинством из вас я уже так или иначе познакомился, так что проводить перекличку мы не будем. Для тех, кто приехал позже остальных, представлюсь еще раз. Я мастер Хлорд, наставник вашего отряда. По любым вопросам можете обращаться непосредственно ко мне. Однако должен вас предупредить, что по правилам Академии ученики Лакона обязаны выполнять распоряжения любого из здешних мастеров. С большинством правил я вас ознакомлю после, а пока что вам достаточно знать следующее: первогодкам запрещено покидать Лакон без разрешения наставника; запрещено иметь оружие, кроме учебного — его вам выдадут позднее. Всем ученикам без исключения запрещено играть на деньги, проносить в Лакон вино или устраивать здесь драки. Бывать в Нижнем городе ученикам не запрещается, но за поход в Алую гавань после первого предупреждения следует исключение из Академии. Старшие ученики нередко нарушают эти правила и будут подбивать вас следовать их примеру. Очень советую вам этого не делать. То, что сойдет с рук ученику пятого или шестого энгильда, сочтут непростительным, если виновником окажется кто-то из вас. — Хлорд сделал паузу и перевел дыхание. — Вступительные Испытания, которые начнутся послезавтра, обсуждать заранее не принято. Но если кто-нибудь из старших станет намекать, что вас ожидает что-нибудь ужасно сложное или же вообще опасное для жизни — не принимайте близко к сердцу. Здесь считается забавным запугать кого-нибудь из новичков. Да, и кстати. Если ночью вы услышите из коридоров вой и замогильные стоны, то почти наверняка это будут не фэйры и не выжлецы, а ваши старшие товарищи. Так что любой фигуре в белом саване, которая посреди ночи окажется в вашей спальне и попробует вас разбудить, можете без стеснения дать в глаз. Я разрешаю.

В ответ на последнюю реплику послышался нестройный смех, и Хлорд поморщился. Голова, начавшая болеть еще в скриптории, никак не желала проходить. Наставник поднял глаза к потолку, стараясь вспомнить, обо всем ли он успел упомянуть. Но больше ничего не вспоминалось, а подсказок на беленом потолке, естественно, не обнаружилось.

«Видимо, придется сходить в лазарет. Вот интересно, сколько мастеров в первый же день приходят за настойкой горечавки?.. А потом к Талгвиру. Трудный день» — вяло подумал мастер и закончил:

— С правилами пока все. Теперь вас нужно привести в порядок, чтобы вы выглядели так, как полагается ученикам Лакона.

— Мы должны переодеться? — высказал предположение кто-то за спиной у Крикса.

— Да, и это тоже. А пока пойдемте.

Тот же голос беспокойно уточнил:

— А как же наши вещи?..

— Ты о том, что двери здесь не запираются? — понимающе спросил наставник. — Насчет этого не беспокойтесь. В Лаконе нет и не было воров.

 

...Проснулся Крикс довольно рано, но, увидев над собой покатый потолок их комнаты, почувствовал себя таким счастливым, что сонливость как рукой сняло. «Столица. Мэтр Пенф. Лакон. Рейнсторн. — Мысли выстреливали, как стручки разрыв-травы. — Все верно, я сейчас в Лаконе!»

Крикс тихонько рассмеялся и сейчас же покосился на соседа — неужели разбудил?...

Но нет. Лэр безмятежно спал, раскинувшись на узком лежаке и сбросив одеяло. Во сне он положил ладонь под щеку, как обычно делали Близнецы, и чуть приоткрыл рот. Крикс улыбнулся и, стараясь не шуметь, поднялся, натянул рубашку и так же неслышно выскользнул из комнаты.

Вчера всех новичков заставили тщательно вымыться и выдали им новую одежду, состоявшую, как и у всех лаконцев, из светло-серой рубашки, более темной туники и черных штанов. Были еще невысокие сапожки и широкий кожаный пояс с металлическими кольцами. В деревне Крикс привык или купаться в озере или споласкиваться в деревянной лохани с чуть теплой водой, которая к тому же предназначалась для всех сразу — Вали мылся первым, потом нужно было выкупать обоих Близнецов, а к концу этой процедуры половина воды из лохани оказывалась на полу и на одежде Безымянного. Он даже не представлял, что мыться можно как-нибудь иначе. Банное помещение Лакона, резервуары с горячей водой, от которых шел пар, и несколько бассейнов, обложенных по краю разноцветной плиткой, повергли его в такое изумление, что, вертя головой в разные стороны, он едва не рухнул в воду, поскользнувшись на предательски скользком мраморном полу. Но многие из новичков не обращали на окружающую роскошь никакого внимания, как будто мягкие полотенца, льющаяся из драконьих пастей теплая вода и ароматические масла были чем-то само собой разумеющимся. Не желая показаться глупой деревенщиной, Крикс тоже принял равнодушный вид и принялся торопливо отмываться от дорожной пыли и набившегося в волосы песка. Полученные в драке ссадины горели, как обваренные кипятком, но настроения это ничуть не портило.

Натянув на себя серую лаконскую одежду, Крикс почувствовал себя до неприличия счастливым. Льюберт, избегавший даже смотреть в их с Юлианом сторону, переодевался чуть поодаль, причем надо было видеть, с каким брезгливым видом Дарнторн надевает на себя полученные вещи. Каждую из них он брал двумя пальцами, как будто опасаясь запачкать руки, и демонстративно морщил нос, просовывая голову в ворот рубашки. «Сноб несчастный!» — буркнул Лэр, нагнувшись к уху Крикса. Тот кивнул. Похоже, Дарнторну претила сама мысль о том, что ему нужно будет одеваться так же, как сотням других учеников.

Потом лаконцев отвели наверх и там подстригли волосы. Юлиан пояснил, что длинные распущенные волосы, подвязанные тесьмой или забранные сзади в хвост, обычно носят странствующие рыцари или оруженосцы, ожидающие Посвящения, а здесь, в Лаконе, подобную прическу себе могут позволить только самые старшие ученики накануне выпуска. Похоже, Лэр был этим недоволен, но на сей раз Крикс его не поддержал. Рыцари Ордена — по крайней мере, Ирем и Эрлано — тоже стриглись коротко, а он совсем не прочь был чем-то походить на них.

После стрижки Крикс придирчиво взглянул на собственное отражение в отполированном металлическом блюде, которые лаконцы передавали друг другу вместо зеркала. Отразившееся в нем лицо было как будто бы знакомым, но все остальное показалось непривычным и чужим. К тому же собственная голова без гривы спутанных волос казалась необычно легкой. Дома Фила обрезала ему волосы, когда они отрастали ниже плеч или же начинали слишком сильно лезть в глаза. Но ходить вот так, с открытой шеей, ему еще никогда не приходилось. Сквозняк, долетавший из окна, приятно холодил затылок. Крикс поискал глазами Юлиана и едва узнал его в мальчишке, потянувшим руку за импровизированным «зеркалом». Солнце светило сквозь окно как раз на Лэра, так что его волосы казались клубком спутанных золотистых нитей. Калариец недовольно щурился. Он постоянно запускал пальцы в волосы и уже успел привести свою прическу в полный беспорядок. Посмотревшись в блюдо, он пожаловался, что ему неловко в новой неразношенной одежде, которая к тому же велика и слишком уж просторна в вороте. Крикс предложил закатать или даже обрезать рукава, которые почти у всех учеников оказались слишком широкими и длинными, а сам потуже затянул свой пояс и решил, что выглядит достаточно внушительно.

Это ощущение не покидало весь остаток дня до самого отбоя, а сейчас, когда он стремительно шел наугад по тропинкам парка, оно вернулось с новой силой. Хотелось выкрикнуть что-нибудь радостное и бессмысленное или пробежаться до ограды. Но, пожалуй, это было несолидно.

— Доброе утро, — прозвучало за спиной.

Крикс обернулся и увидел старшего ученика, стоявшего под яблоней. Секундой раньше незнакомец шарил в траве, а сейчас разогнулся и смотрел на Крикса.

— Доброе, — ответил тот, пытаясь сообразить, не нарушил ли он какое-нибудь правило — иначе для чего бы этот старший к нему обратился?

— Хочешь яблоко?.. — спросил лаконец неожиданно, и, не дожидаясь ответа, бросил что-то прямо ему в руки. — Лови!

Крикс машинально схватил брошенный предмет, который, в самом деле, оказался небольшим красно-зеленым яблоком. Лаконец тем временем высмотрел второе и, подняв его с земли, небрежно вытер о рукав рубашки.

— Попробуй, они вкусные, — посоветовал его странный собеседник, с хрустом откусывая почти половину своего.

Крикс последовал его примеру и понял, что яблоко действительно отличное — сочное и очень сладкое, разве что чуть-чуть побившееся при падении.

— Спасибо, — сказал Крикс. — Ты из отряда мастера Талгвира?

— Нет, — охотно отозвался старший. — Я из энгильда Вардоса, живу в Восточной башне.

— Где? — не понял Крикс. Накануне мастер перечислил им названия всех помещений Академии, но такой башни Крикс не помнил.

Страший терпеливо пояснил:

— В Восточной баше. Рейнсторн — это Западная башня, Легрин — Южная, Аркмор — Восточная, а Свейсборг — Северная. В нашей башне, кроме нас, еще седьмой энгильд, у них наставник — Элпин. А я Дарл. По спискам — Димар Арклесс.

Старший улыбался. Крикс уже собрался было представиться в ответ, но тут собеседник его порядком удивил, добавив:

— А ты, наверное, и есть тот самый Крикс. Один из представителей династии дан-Энриксов, о которых ничего не знает Император.

Мальчик удивленно посмотрел на собеседника.

— Откуда ты...

— Подумаешь, загадка, — усмехнулся тот. — Вся Академия только и обсуждает вашу драку с Льюбертом. Сейчас ты самый популярный человек во всем Лаконе. Всем смертельно любопытно, кто ты и откуда взялся. Вчера наши до полуночи травили байки о твоем происхождении.

Вспомнив Далланиса, Крикс счел за лучшее не уточнять, какие именно, а вместо этого спросил:

— А как ты понял, что это именно я? У меня что, на лбу это написано?

— Почти угадал, — одобрил старший. — У тебя все лицо в синяках. Кроме того, энонийца, даже полукровку, опознать не так уж сложно.

— Я не полукровка, — протестующе заметил Крикс. В этом слове было что-то неприятное. Оно звучало почти так же гадко, как «бастард».

Димар пожал плечами.

— Ты не чистокровный энониец, это точно. У них волосы прямые, а у тебя они немного вьются. И глаза куда светлее — для южан это большая редкость.

— Может быть. Не знаю. Я только однажды видел энонийцев, еще дома, когда жил у нас в дере...

Крикс прикусил себе язык, краснея от досады на свою болтливость, но было уже поздно.

— Одним словом, в Чернолесье, — коротко закончил он.

Он с трудом заставил себя не отводить глаза и выдержать прямой и пристальный взгляд Арклесса.

— Хочешь совет? — спросил Димар внезапно. — Если ты покажешь остальным ученикам, что тебе неприятно слышать о своем происхождении, то дашь Дарнторну и его друзьям отличный повод тебя изводить. Со временем ты обязательно поймешь, что твое происхождение и то, где ты жил раньше, не решают ничего.

— Мой друг считает по-другому.

— Значит, он совсем не знает Академию. Здесь, в Лаконе, тебе простят все что угодно, кроме слабости. Если ты будешь и дальше вести себя так, как вел вчера — у тебя быстро появятся друзья и даже почитатели. Но если ты позволишь Льюберту себя травить, то от тебя все отвернутся. Решай сам, чего ты больше хочешь.

— Я хочу, чтобы меня оставили в покое, — чуть подумав, сказал Крикс. — Мне совсем не хочется все время ссориться с Дарнторном. Неужели он не может просто от меня отстать?..

— А раньше тебя никогда не изводили люди, которым ты ничего не сделал?.. — спросил Дарл, и Крикс замялся, вспомнив Каттинара и его дружков.

Димар правильно истолковал его молчание и усмехнулся.

— Говорю тебе, сейчас не время быть тихоней. Если сразу не покажешь всем, что ты готов дать сдачи, то останешься изгоем и мишенью для насмешек до конца учебы.

— И что, по-твоему, я должен делать? — спросил Крикс.

— Ну, кое-что ты уже сделал. Далеко не всем нравится Льюберт Дарнторн и его манера смешивать других лаконцев с грязью. Но у Льюберта в распоряжении всегда не меньше дюжины друзей, вассалов или просто лизоблюдов, так что никому не приходило в голову его задеть. Многие рады, что Дарнторну наконец-то кто-то задал взбучку. Лучшее, что ты сейчас можешь сделать — это продолжать держаться так, как будто никого и ничего здесь не боишься... даже если это и не так. И не тушуйся, понял? Твоя пригласительная грамота ничем не хуже, чем у остальных. Даже на то, что ты простолюдин, можно взглянуть совсем иначе. Человек незнатного происхождения, который принят в Академию! Впервые за последние сто лет!.. Если ты дашь понять, что ты гордишься этим обстоятельством, Льюберту будет нечем тебя зацепить.

Крикс сцепил руки за спиной. Советы старшего ученика казались очень здравыми. Он даже удивился, что этот парень, бывший всего на три или четыре года старше его самого, сразу же понял то, до чего он бы еще долго не додумался.

— Мне кажется, ты очень умный, — искренне заметил Крикс. — Но... ты не обидишься, если я кое о чем тебя спрошу?

— Валяй, — Димар отбросил в сторону огрызок. Кажется, он был польщен отзывом о своем уме, во всяком случае, несмотря на все его старание остаться серьезным, его губы все заметнее растягивала довольная улыбка.

— Если ты так откровенно одобряешь то, что я подрался с Дарнторном... и даже говоришь, что это лучшее начало для учебы в Академии, то почему ты сам не сделал этого еще гораздо раньше?

Крикс опасался, что Димар смутится или разозлится, выслушав его вопрос, но вышло наоборот. Старший беззастенчиво расхохотался, запрокинув голову. Крикс почувствовал себя неловко — может, сам того не зная, он сказал какую-нибудь глупость?..

— Молодец, «дан-Энрикс»! Я бы тоже поинтересовался, с какой стати человек, который сам не лезет на рожон, дает кому-нибудь подобные советы, — продолжая усмехаться, сказал Дарл. — Но тут дело не в Дарнторне, а во мне. Тебя вот приняли в Лакон из-за того, что ты привлек к себе всеобщее внимание, а я, напротив, оказался здесь благодаря своей способности остаться незаметным.

— Как это? — не понял Крикс.

— Как-нибудь расскажу... наверное. Кстати, наш общий друг, Дарнторн, ко мне не лезет, хотя я такой же выскочка, как Лэр, и даже хуже. Арклессы — не слишком знатная и сильно обедневшая фамилия. Для Дарнторна и его компании это веская причина, чтобы не давать кому-нибудь прохода. Но я сразу показал им, что для них лучше будет делать вид, что они меня не замечают.

— А ты можешь научить меня, как это сделать? — загорелся Крикс.

— Тебе, пожалуй, это не поможет, — рассмеялся Дарл. — Я же все-таки не бил Дарнторну морду на глазах всего Лакона. Думаю, что он теперь тебя смертельно ненавидит.

— Вот еще! Не я же начал его оскорблять!

— Какая разница?.. — искренне удивился старший ученик. — Ты, видимо, еще не понял, кто такой Дарнторн. Скажи-ка, что ты вообще про него знаешь?

— Ну... он племянник знатного вельможи.

— Нет, — отрезал Дарл. — В первую очередь он сын мятежника. Ты должен знать, что род Дарнторнов вообще не отличался безупречной верностью престолу. Дед Льюберта, Аракс Дарнторн, нарушал законы о работорговле, вел дела с работорговцами из Внутриморья, и на этом, говорят, неслыханно обогатился. Ты прочтешь об этом, когда вы начнете проходить историю. На престоле тогда была бабка нынешнего Императора, королева Олетта, и Дарнторн много лет безнаказанно игнорировал все приказы явиться в столицу и ответить на предъявленные ему обвинения. Ему повезло; он умер незадолго до того, как Наорикс Воитель ввел войска в его феод. Потом его наследник, лорд Сервелльд Аракс Дарнторн, посчитал, что с ним обошлись несправедливо, хотя ему оставили его земельные владения и титул. Пока его младший брат интриговал в Совете лордов, Сервелльд подбивал баронов к мятежу, и общими усилиями им удалось взбаламутить несколько провинций. Они думали избавиться от императора, а лорда Бейнора назначить регентом при малолетней дочери правителя. Во всяком случае, так они потом говорили на суде. По другой версии, они хотели, чтобы Легелионом управлял не Император, а Совет, первое кресло в котором получил бы Сервелльд Дарнторн.

— А как было на самом деле?

— Да помилуй, Крикс, откуда же я знаю! — удивился Дарл — Я же в их заговоре не участвовал, а они, когда попали в Адельстан, начали наговаривать друг на друга, кто во что горазд. Одни кричали, что Дарнторн подбил их на измену, чтобы получить корону, а другие все валили на Совет — дескать, лорд Бейнор все прекрасно знал и сам снабжал мятежников деньгами. Чтобы обелить себя от этих обвинений, Совет вынес главарям мятежников смертельный приговор.

Крикс вздрогнул.

— Это лорд Бейнор что, приговорил к смертной казни собственного брата?!

— Не совсем. Лорд Бейнор воздержался, сославшись на близкое родство с одним из заговорщиков. Но ничего не возразил. Наверное, боялся, что его заступничество истолкуют как подтверждение его участия в заговоре.

— И Дарнторна все-таки казнили? — спросил Крикс. В эту минуту ему было очень жалко Льюберта, поскольку по сравнению с таким несчастьем вспоминать об их вчерашней ссоре в самом деле было глупо.

— Не казнили, — буркнул Арклесс, явно недовольный этим обстоятельством. — Валларикс помиловал его, но приговорил к изгнанию и к лишению родового титула. Приговор был зачитан перед Адельстаном, на площади Четырех дворцов. Главарям восстания срезали рыцарские шпоры и обрили головы. Некоторые считают, что смерть предпочтительнее, чем такой позор, но я уверен, что лорд Сервелльд не настолько романтичен. Он уже тогда считал себя несправедливо пострадавшим и мечтал, что рано или поздно отомстит династии дан-Энриксов. После этого он поселился где-то на окраине империи и, по слухам, продолжает строить заговоры. А главой рода Дарнторнов стал лорд Бейнор. Говорят, в день казни он нарочно взял на площадь Льюберта — во-первых, чтобы доказать свою лояльность трону и отмежеваться от мятежников, а во-вторых, чтобы племянник собственными глазами увидел, как казнят его отца — он ведь не знал, что казнь отменят. Не хотел бы я быть на месте Льюберта Дарнторна. Дядюшка таскает его во дворец и разыгрывает там вернейшего слугу престола, а сам при этом растравляет в Льюсе неприязнь к дан-Энриксам.

— Откуда ты все это знаешь?..

Арклесс только отмахнулся.

— Проживи в столице пару лет — и будешь знать не меньше. А пока просто имей в виду, что Льюберт ненавидит всех и вся. А еще он, как его отец, не станет винить в своих неприятностях себя. Лорд Сервелльд понимал, что за их заговор и за попытку лишить жизни Императора их всех должны были казнить. Круг Лордов так старательно заискивал перед правителем, что почти единогласно вынес заговорщикам смертный приговор. И если бы не Валларикс, Дарнторн бы кончил жизнь на плахе. Ну и что? Думаешь, это помешало Сервелльду считать, что во всех его неприятностях виноват именно Валларикс?.. Для Дарнторнов справедливо то, что идет им на пользу, и несправедливо все, что им мешает — никаких других определений справедливости они не признают. Так что не тешь себя надеждами, что Льюберт осознает, что он был неправ, когда затеял с тобой ссору. Для него во всем случившимся есть только один виновник — ты. Имей в виду, что Льюберт мстителен, злопамятен и исключительно самолюбив. Для человека, постоянно унижающего окружающих, это немного странно, но Дарнторн действительно приходит в ярость, если его самолюбие задето хоть на волос. Кстати говоря, советую тебе этим воспользоваться... — Дарл оборвал сам себя и более внимательно взглянул на собеседника. — Эй, чего ты загрустил? Не бойся, он тебя не съест.

— Не в этом дело... Просто я задумался.

— О чем?

— Когда мы с Льюбертом поссорились, я ничего не знал. Мне жаль...

— Дарнторна?..

— Да. Представь, каково ему было, когда ему чуть не заставили смотреть на казнь отца?

— Его отец — преступник, — мрачно сказал Дарл. — Пусть благодарит свою счастливую звезду за то, что Валларикс его помиловал.

— Да, разумеется. Но Льюс-то тут причем? Он же, наверное, его любил.

Димар насмешливо скривился:

— Ну да, конечно! Это все меняет. В самом деле, отчего не посочувствовать Дарнторну?.. Пусть и дальше вытирает ноги обо всех, кто ему не понравится. Ну вот хотя бы об тебя или об Лэра. Он же ведь такой несчастный! Ему можно!

— Нет, такого я не говорил, — Крикс засунул руки глубоко в карманы и нахмурился. — Само собой, я не позволю Льюберту и дальше оскорблять меня. Если придется, я даже готов опять с ним драться. Просто мне бы не хотелось... а, неважно!

— Важно, — веско сказал Дарл. — Очень даже важно. Ты пойми, «дан-Энрикс», даже если Льюберт и не виноват в том, что он стал таким, какой он есть, ни Хлорду, ни, тем более, тебе, его не изменить.

— Погоди. Причем тут Хлорд?

— Да так... Я тут подслушал разговор Наставников. Ваш мастер Хлорд надеется, что дисциплина и учеба в Академии изменят Льюберта в лучшую сторону... Как он рассчитывает повлиять на Льюберта, если тот и дальше будет жить у дядюшки, ума не приложу. И вообще — не верю, что у Хлорда что-нибудь получится. Но это его дело. А тебе я не советую великодушничать. Имей в виду: тебе и твоему другу-каларийцу придется иметь дело не с несчастным мальчиком, который мучается из-за своего отца, а с тем Дарнторном, который вчера уже показал себя во всей красе. Кстати, не вздумай дать ему понять, что ты что-то узнал о его слабостях. Если Дарнторн поймет, что ты его жалеешь, то возненавидит тебя еще больше — хотя кажется, что больше уже некуда.

— Знаешь, я очень рад, что Хлорд решил заняться этим делом, — сказал Крикс задумчиво. — Мне кажется, что он очень хороший человек.

Димар посмотрел на него и внезапно рассмеялся.

— Знаешь что, «дан-Энрикс»?.. Ты, по-моему, неисправим!

Крикс нахмурился, но, приглядевшись к лицу собеседника, подумал, что, возможно, это следует принять, как комплимент.

В этот момент раздался громкий звук, подобного которому он раньше никогда не слышал. Крикс едва не подскочил от неожиданности, но Димар успокоительно заметил:

— Ничего, это лаконский колокол. В него звонят, когда пора идти на завтрак. Ты уже бывал в столовой?

— Нет, вчера мы ужинали в своей башне.

— Ну, тогда пошли, я тебя провожу.

— А как же Лэр?..

— Всех первогодков отведет наставник или кто-нибудь из старших. Если ты пойдешь назад в Рейнсторн, то можешь не успеть и разминуться с ними. Не волнуйся, никуда твой Лэр не денется. У каждого отряда свой отдельный стол, так что ты его обязательно увидишь.

— Хорошо, пошли. А как тут кормят?

— Когда как. Но в целом — преотвратно. Вино разбавляют так, что видно дно бокала, пива вообще не подают, а здешняя еда — одно сплошное разочарование. Ни голубиного паштета, ни мидий под соусом, ни хрустящих свиных ушек, ни даже завалящего фаршированного кролика. То, что они тут называют «завтраком», на самом деле просто способ испоганить себе настроение с утра пораньше. Вот увидишь, там будет какая-нибудь каша, сыр, творог или, не приведи Создатель, чечевичная похлебка. Правда, иногда бывают пирожки, это еще куда ни шло. Еще советую попробовать оремис. Говорят, в Лаконе делают лучший оремис в Вечном городе. Но куда ему до «Пурпурного сердца»! Даже «Золотой восход», если его не разбавлять, и то гораздо лучше. Так что, повторяю, стол тут просто нищенский.

Как и в случае с Рейханом, Крикс не сразу понял, что его разыгрывают. А поняв, всерьез задумался, как долго ему еще придется привыкать к нравам обитателей Лакона.

Стол, на котором вчера громоздились пузатые бутылки и массивные подсвечники с причудливо оплывшим воском, сегодня утром был девственно чист и имел исключительно рабочий вид. Как и полагается столу, на который отродясь не проливали белое ландорское... и под которым никогда не спали.

Всего-то и нужно было — протереть столешницу и отскрести ножом застывший воск.

Мессер Галларн, самый молодой принцепс Ордена за всю историю его существования, не пожалел бы ничего за то, чтобы навести порядок в собственной гудящей голове было бы так же просто.

Ирем занял свое место за столом, старательно изображая, что не замечает состояния своего подчиненного. Галларн отлично знал, что коадъютор на семь лет старше него, но, если бы в эту минуту в комнате присутствовал кто-нибудь посторонний, он бы решил, что дело обстоит как раз наоборот. Лицо принцепса заметно припухло и при дневном свете, надо полагать, смотрелось еще непригляднее, чем при свечах. А калариец выглядел уставшим, но — и только.

«А ведь пил, скотина, больше всех» — подумал про себя Галларн, взглянув на коадъютора с невольным восхищением. А вслух осведомился:

— Приказать подать вам завтрак?

— Нет. Доклад о положении дел в городе, как я заметил, куда лучше слушать на пустой желудок, — заявил лорд Ирем своему помощнику, вытягивая ноги и полуприкрыв глаза.

Галларн не возражал. У него самого после вчерашнего мысль о еде способна была вызвать только тошноту. С трудом сдержав желание демонстративно помассировать виски, он разложил бумаги на столе и стал перечислять:

— Отчет старшего ординария из Адельстана, два убийства в Алой Гавани, жалоба на городского эшевена...

— На предмет?..

— Самоуправства. Поступила вчера днем от гильдии виноторговцев.

— Отложи, я посмотрю.

— Хорошо. Тут, кстати, на него еще один донос. Довольно омерзительный по содержанию.

— С подписью? — в голосе Ирема появилось что-то вроде любопытства.

— Нет, конечно. Анонимный.

— Дай сюда...

Не открывая глаз, Ирем требовательно протянул руку, и, когда ничего не подозревающий Галларн вложил в нее листок с доносом, скомкал его и безошибочно точным движением отправил в камин.

— Вы бы хоть посмотрели для начала, — упрекнул Галларн, поморщившись. В висках стучало все сильнее.

До чего паршиво!.. Даже удивительно. Если сравнить с тем, что будущий принцепс когда-то вытворял с друзьями в Академии, вчера они не так уж много пили.

— Прочитали бы сначала, говорю, — зачем-то повторил он, глядя, как останки анонимного доноса корчатся на не успевших полностью остыть углях.

— Вот еще, — лениво процедил лорд Ирем. — Дальше?

— Дальше... хм... одна бумага из Лакона. Подписано Советом Мастеров. Что-то на редкость несуразное... Мол, они считают себя обязанными поставить нас в известность о мальчишке, называющем себя...

«Крикс. Объявился, наконец» — подумал Ирем с облегчением, на несколько секунд переставая слышать объяснения докладчика. С тех пор, как Рам Ашад не обнаружил своего попутчика в «Золотой яблоне», а хозяин постоялого двора оказался не в состоянии пролить свет на то, куда он подевался, Ирем плюнул на секретность и снабдил приметами мальчишки городскую стражу. Благо внешность у сбежавшего приемыша была достаточно незаурядная, и можно было не бояться, что к нему начнут тащить всех беспризорников и побирушек без разбора. Ну, вот парень и нашелся. Хотя и не так, как представлял себе лорд Ирем. Ну а что вообще в последние недели было «так»?

И только после этого до него дошел весь смысл слов Галларна.

— Говоришь, бумага из Лакона?

— Да. Я так понял, этот мальчик сейчас там. В письме сказано, что мастер... — Галларн сверился с бумагой. — Мастер Хлорд внес его в списки своего отряда.

— По какой причине? — резко спросил Ирем. — Не написано?..

— Нет... — докладчик явно не ожидал подобного вопроса и сейчас заметно растерялся.

В самом деле, разве это было важно?

— Обнаглели, — мрачно сказал рыцарь. — Сами уже все решили, да еще и пишут в Орден — просто для проформы. Ставят перед фактом, так сказать.

— Простите, мессер Ирем, я не очень понимаю... Вы считаете, они должны были дождаться нашего согласия? — спросил Галларн.

— Я не считаю. Я в этом уверен. Дураку понятно, что появление в Лаконе человека с таким именем может иметь чертовски неприятные последствия. Даже если он еще ребенок. Пойдут слухи... крайне неудобные для правящей династии.

Принцепс нахмурился.

— Вы правы. Я об этом не подумал.

— Ладно, дальше. С мастерами из Лакона я поговорю потом. Давай по-быстрому, что там еще?

— Отчет по Семнадцати гаваням... Баланс торговых пошлин за последнюю неделю... Цифры зачитать?

— Спасибо, нет. Давай-ка, в виде исключения, сегодня обойдемся без подробностей?.. Голова и так раскалывается, — сообщил лорд Ирем доверительно, как будто намекая этим задушевным тоном, что сейчас он говорит с Галларном не как глава Ордена и его непосредственный начальник, а исключительно как старый друг. И как вчерашний собутыльник.

«Издевается, собака» — второй раз за разговор подумал про себя Галларн все с тем же непонятным чувством — то ли восхищением, то ли досадой. Ничего у светлейшего коадъютора не болело, и глаза из-под лицемерно опущенных век поблескивали точно так же, как всегда. Хотя им полагалось бы сейчас быть тусклыми после завершившейся далеко за полночь попойки. Особенно если учесть, что, пока его собутыльники пытались хоть немного отоспаться, Ирем, как мальчишка, потащился на ночной обход.

Ну что там интересного? — тоскливо удивился про себя Галларн. Ведь каждый день одно и то же. Новичков зеленых туда посылать, кто без году неделя в Ордене — еще куда ни шло, но чтобы самому, да после двенадцати бутылок белого на четверых... Впрочем, возможно, именно благодаря ночной прогулке Ирем сейчас и выглядел посвежевшим и довольно бодрым, тогда как Галларн никак не мог отделаться от сухости во рту и неприятного тумана в голове.

— Тогда, пожалуй, это все, — заметил принцепс с облегчением, поскольку остальные новости в его бумагах были не такими уж значительными, чтобы беспокоить ими мучавшегося несуществующим похмельем коадъютора. — Да, вот еще: Эрлано только что вернулся и остался дожидаться вас в приемной.

— Эрлано? — оживился Ирем. — Ну, и как он?

Галларн не удивился — хотя поначалу долго привыкал к тому, что Ирем всерьез проявлял заботу о мальчишке, которого взял к себе в оруженосцы. Такой способности в насмешливом и холодном каларийце Галларн предполагать никак не мог, хотя... возился же он с дочерью Валларикса?..

— Вымотан, по-моему. Во всяком случае, когда я оставлял его внизу, он чуть не клевал носом. Но уходить ни в какую не хотел. Решил дождаться вас во что бы то ни стало.

— Распоряжений, значит, дожидается, — протянул калариец. — Хорошо, передай ему мое распоряжение — пусть идет домой и хорошенько отоспится. И не попадается мне на глаза до завт... ну ладно, так и быть, хотя бы до сегодняшнего вечера.

Галларн взглянул на друга с осуждением.

— Зачем ты так?.. Он же обидится.

— На что?

— Что ты с ним... как с ребенком. Он же просто хочет быть полезным.

— Вот и я хочу, чтобы он мог быть мне полезен. То есть не шатался от усталости и мог соображать... если не хорошо, так хоть не хуже, чем обычно.

Галларн знал Ирема слишком давно — и слишком хорошо — чтобы пытаться читать коадъютору нотации. Но все-таки не удержался и пробормотал:

— Вот интересно, что бы ты в свое время сделал с тем, кто стал бы говорить такое — о тебе?

— Убил бы, — подкупающе открыто улыбнулся калариец. — Все, иди, Галларн. А я пока займусь прошением от гильдии виноторговцев.

 

* * *

 

Впоследствии Крикс сам не очень понимал, как вышло, что он в первое же утро пребывания в Лаконе нарушил правило, согласно которому новички могли выйти в город только с разрешения Наставника. Наверное, задай ему кто-то вопрос, зачем он это сделал, он бы не нашелся, что ответить, кроме неизбежного «Так получилось».

Так уж получилось, что в большом и светлом зале, исполнявшем в Академии роль трапезной, не оказалось Юлиана Лэра. Вид накрытых к завтраку столов заставил Крикса вспомнить, что он очень голоден — недавно съеденное яблоко его нисколько не насытило, а только растравило аппетит. Но несмотря на то, что он бы с удовольствием попробовал все блюда, выставленные на стол, получить удовольствие от завтрака без Лэра почему-то оказалось очень сложно. Очень хотелось поделиться с кем-то впечатлениями от разговора с Дарлом и особенно — от новых, совершенно поразивших его сведений о Дарнторне. В глубине души Крикс даже радовался, что Льюберт сейчас завтракает дома, в особняке лорда Бейнора Аракса Дарнторна. Если бы им пришлось сидеть за одним столом, Крикс положительно не знал бы, как теперь себя вести. Так же враждебно и с подчеркнуто-презрительно, как относился к нему сам Дарнторн и как предполагала их вчерашняя ссора? Кажется, именно это посоветовал ему Димар. Но Крикс не был уверен в том, что это правильно. Образ Дарнторна, такой ясный всего несколько часов назад, как будто раздвоился, став тревожно-неопределенным.

Ловкий наездник, перемахнувший через изгородь в перекрестье полусотни восхищенных взглядов. Сволочь, беззастенчиво измывавшаяся на глазах своих дружков над Лэром и над ним самим. Мальчик, которого заставили смотреть на казнь отца — и наплевать, что лорда Сервелльда тогда не обезглавили, дело совсем не в этом... А еще — племянник лорда Бейнора — скользкого типа, не решившегося заступиться за родного брата. Первый противник, с которым он дрался так, как будто бы хотел убить. А ведь хотел. Действительно почти хотел. А потом Дарнторн долго и со вкусом разбивал ему лицо, когда уже считал, что Крикс не в состоянии ответить. Смог бы Крикс на его месте так же обойтись с беспомощным противником? Наверное, не смог бы. Но сейчас он уже не был так уверен, что вправе судить Льюберта Дарнторна по себе.

А Лэра не было, и ему было совершенно не с кем посоветоваться.

Крикс торопливо жевал кусок хлеба с сыром, запивая его чем-то сладким и горячим и вдыхая поднимавшийся над кубком аромат вина, гвоздики, меда и сушеных яблок. Видимо, это и был оремис, о котором ему говорил Димар. Но сейчас ему было не до того, чтобы смаковать вкус незнакомого напитка.

Разглядев сидевшего неподалеку Мирто, Крикс спросил, не видел ли тот Юлиана, и услышал, что, когда все сели завтракать, Хлорд вызвал его и увел с собой. «Кажется, вступительные испытания начнут уже сегодня, — выразительно понизив голос, сказал Миэльвитт — Видишь, за столом наставников пустует половина кресел?.. Думаю, они все уже там». Крикс согласился, что, наверное, все так и есть, а про себя неслышно застонал. Еще и эти Испытания!.. Никто из новичков не знал, что нужно будет сделать, но Крикса преследовало ощущение, что он неминуемо провалит предстоящую проверку, опозорившись перед Наставниками и заставив Хлорда разочароваться в том, что он решил принять его в Лакон.

В эту минуту ему на глаза опять попался Дарл, который уже закончил завтракать и сейчас, лавируя между столами, пробирался к выходу. Подчиняясь первому порыву, Крикс торопливо, в два глотка, допил оремис, перелез через скамью и бросился за ним. Утром ему казалось, что Димар не прочь с ним поболтать. Конечно, это могло быть обыкновенной блажью старшего ученика, не знающего, чем занять себя до завтрака. Но Юлиана не было, и Крикс решил рискнуть.

Дарл уже вышел из столовой, и пришлось перейти на бег, чтобы догнать его на улице.

— Снова ты, «дан-Энрикс»?.. — улыбнулся Арклесс, оборачиваясь. При виде этой улыбки у Крикса отлегло от сердца — теперь он уже не сомневался, что Димар действительно рад его обществу. — Ну что, нашел своего друга?

Пришлось объяснить, что Лэра не было на завтраке, и поделиться версией об испытаниях. На Дарла эта новость не произвела особенного впечатления. «Что-то они торопятся, обычно начинают позже... — равнодушно сказал он. — Повезло каларийцу. Лучше оказаться первым, чем последним». Крикс собирался возразить, но потом явственно представил, каково ждать своей очереди, когда для других все уже закончилось, и передумал. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы тут же не спросить Димара, как проходят Испытания. Крикс уже успел понять, что старшие либо совсем не отвечают на подобные расспросы, либо отвечают так, что... в общем, лучше бы не отвечали.

Он как раз раздумывал, как бы продолжить разговор, не затрагивая скользкого вопроса о вступительной проверке, как Дарл лукаво улыбнулся:

— Значит, Лэра не было на завтраке, и ты решил пойти со мной?

Крикс с опозданием заметил, что они идут прямо к воротам. Именно на эту узкую аллею он чуть не свернул в тот раз, когда впервые прошел через арку с хмурыми грифонами на тумбах. Расположение жилых построек и дорожек в парке понемногу начинало вырисовываться в общую картину. Теперь Крикс примерно представлял, как выглядит Лакон, и не особо удивлялся, что вчера едва не заблудился здесь.

Поняв, что Арклесс идет в город, мальчик испытал минутную растерянность. Хотя, если подумать, старшему ученику торчать в Лаконе было совершенно незачем. Ему-то выходить из Академии никто не запрещал. А в Верхнем городе наверняка могли найтись занятия поинтереснее прогулок по старому запущенному парку, подбиранию опавших яблок и пространных разговоров о Дарнторне.

— Ты уходишь? — спросил Крикс, с трудом скрывая разочарование.

— Лакон в дни Сбора — настоящее болото. Все как будто засыпают на ходу. Да и заняться тут особо нечем.

Дарл всего лишь повторил его же собственные мысли — но, возможно, именно поэтому настроение у Крикса окончательно испортилось.

— Тебе, я смотрю, тоже не хочется тут киснуть, — заметил Арклесс неожиданно.

— Ну да. А что поделаешь?.. — пожал плечами Крикс, уже смирившись с мыслью, что сейчас ему придется возвращаться к Мирто и Афейну. Если только он сумеет их найти.

Но Арклесс, явно не испытывающий к запретам мастеров такого же почтения, как его собеседник, только усмехнулся.

— Плюнь на правила. Ты ведь, наверное, еще не видел «Энрикса из Леда»? Ну, тогда пошли, на это стоит посмотреть. Особенно тебе.

Крикс в замешательстве глядел на старшего ученика.

— Не трусь, «дан-Энрикс», это совсем рядом, — подбодрил Димар — Даже с Имперской площади не нужно уходить. Никто и глазом не моргнет, как ты уже вернешься.

Наверное, следовало отказаться. Но предположение, что он мог струсить, показалось совершенно нестерпимым — главным образом из-за того, что нарушать приказ Наставника было и в самом деле страшновато.

— Хорошо, пошли, — ответил он.

— ...Видишь во-он ту скульптуру в центре площади? — спросил Димар, как только они вышли из ворот Лакона. — Это памятник первому императору Легелиона, Энриксу Освободителю, или, иначе, Энриксу из Леда.

— Это на него я должен посмотреть? — разочарованно спросил южанин. — А зачем?..

В Верхнем городе нельзя было пройти ни одной улицей — не говоря уже о портиках и площадях — чтобы не встретить на пути какую-нибудь статую. Они успели примелькаться Криксу еще в первый день его блужданий по Адели, и сейчас он не очень понимал, что за нужда смотреть на каждую в отдельности.

— Спросишь об этом еще раз, когда мы подойдем поближе, — отмахнулся Дарл. — Эту скульптуру сделали еще при жизни Энрикса Освободителя, когда в его будущей столице жили Альды. Хоть об Альдах-то ты слышал?..

— Слышал, — Крикс наморщил лоб, припоминая. — Вроде бы давным-давно жили такие люди, у которых были крылья, как у птиц. Они были бессмертными, всегда носили светлые нарядные одежды и умели так красиво петь, что те, кто это слышал, забывали обо всем на свете. Я всегда считал, что это просто сказки.

— Сказки и есть, — поморщился Димар. — Крыльев у них точно не было — просто потом на всех гравюрах стали рисовать их с крыльями, чтобы сразу отличать, где Альд, а где обычный человек. А еще Альдам иногда рисуют свет вокруг голов и рук. Вряд ли это означает, что они светились в темноте. Хотя, конечно, кто их знает... Ну а петь они действительно умели. Они вообще любили все красивое — картины, музыку, дома, оружие...

— Оружие?! Я слышал, Альды никогда не воевали.

— Ну, в общем, да, в каком-то смысле так оно и есть. Саккронис — это архивариус Книгохранилища, ты его еще увидишь, — говорит, что Альды воевали, только... не с людьми.

— А с кем же?

Дарл замялся.

— Знаешь, это все происходило так давно... а в старых хрониках иногда можно прочитать такую ерунду, что после по ночам не спится. На твоем месте я бы не ломал над этим голову. С кем надо, с тем и воевали... Но, как бы там ни было, с людьми они сражаться не могли. А может, просто не хотели. Если бы Энрикс из Леда со своим войском не освободил Адель, которую пытались захватить островитяне, Альдов бы всех просто перебили. Говорят, что, когда победители вошли в освобожденный город, они не обнаружили ни одного приспособления, чтобы лить на осаждавших кипяток или горячую смолу. Альдов выручило только то, что стены города слишком высокие, чтобы его можно было штурмовать обычным способом.

— Хочешь сказать, Адель построили они? — от неожиданности Крикс даже остановился, чуть не налетев на проходившего мимо мужчину.

Обернувшись, Дарл взглянул на собеседника с таким удивлением, что тот мгновенно пожалел, что вовремя не прикусил себе язык.

— Ну разумеется, они. Ты даже этого не знал?

— Откуда бы? — пробормотал «дан-Энрикс».

— Да, действительно... Прости, я не хотел тебя обидеть.

Крикс решил не углубляться в обсуждение вопроса о своем невежестве и быстро сменил тему.

— Меня больше удивляет то, откуда ты все это знаешь. И про город, и про Альдов...

Арклесс усмехнулся.

— Это все Саккронис. Он прочел про Альдов все, что есть в Книгохранилище и за его пределами. Мне кажется, старик на них слегка помешан. Каждый раз, когда я с ним о чем-то говорил, это заканчивалось лекцией об Альдах и о том, какие они были замечательные. И с вами будет то же самое, как только он начнет преподавать вам Старый Кодекс и историю империи. Ладно, хватит тут стоять. Пошли...

Памятник Энриксу из Леда защищал от солнца и дождя каменный, но все равно казавшийся ажурно-легким купол на четырех узких мраморных колоннах. Когда они подошли поближе, Дарл заметил:

— «Энрикс из Леда» — не парадное изображение. Считается, что таким Альды увидели его в тот день, когда он выиграл сражение с Ширазом Ар-Шиннором и вошел в освобожденную Адель. Ну то есть именно таким: еще не императором, но человеком, который обязательно им станет. Сейчас сам поймешь, о чем я говорю... Смотри.

Крикс поднял голову и посмотрел — благо они подошли почти вплотную к постаменту, на котором стояла статуя.

Мраморный рыцарь держал шлем в опущенной руке, как будто только успел снять его после сражения, и ветер с моря ворошил все еще влажные от пота волосы. А одна прядь падала Энриксу на лоб, как будто перечеркивая бровь, и в этом было что-то раздражающе-неправильное — во всяком случае, Криксу внезапно захотелось, чтобы рыцарь встряхнул головой, откинув эту надоедливую прядь со лба.

Плащ Энрикса из Леда сбился на одно плечо, и левая рука, не занятая шлемом, поправляла фибулу у ворота. Лицо казалось бы усталым и сосредоточенным, если бы не намечавшаяся в углах губ улыбка — первый проблеск торжества от осознания одержанной победы.

Самым неожиданным для Крикса оказалось то, что, не считая осанки и решительного поворота головы, в фигуре будущего императора не было ровным счетом ничего величественного. Но зато создатель "Энрикса из Леда" ухитрился одному ему известным способом соединить черты, которые нельзя было даже представить рядом: ощущение спокойной силы в развороте плеч и безвольно опущенную руку, прижимающую шлем к бедру, прямой открытый взгляд — и пальцы, слепо теребившие узорчатую фибулу, радость победы и сбивающую с ног усталость.

Уже не раз встречавший в городе другие изваяния дан-Энриксов, Крикс ожидал увидеть человека в императорской короне, стоящего в такой же неестественно прямой и гордой позе, как и изваяния его потомков. И, к своему удивлению, ошибся. То, что показал ему Димар, вызывало разочарование, недоумение и восхищение одновременно. Те, другие статуи, были понятны с первого охвата взглядом. Зато эта раздражала и притягивала, заставляя вглядываться в черты мраморного рыцаря до бесконечности.

— Почему она такая... необычная? — спросил он тихо — и сейчас же осознал, что для Димара это прозвучит, как полная бессмыслица.

Но Дарл, на удивление, все понял правильно.

— Я думаю, это из-за того, что «Энрикса из Леда» делал Альд. Они всегда любили парадоксы.

— Что любили?..

Старший ученик наморщил лоб.

— Да как бы тебе объяснить?.. Загадки. Сочетания несочетаемого. Вардос говорит, что даже самую простую вещь — ну там булыжник или ржавую подкову — Альды всякий раз изображали так, как будто бы в ней скрыт огромный смысл. Кажется, наш мастер этого не одобряет. Но даже он признал, что за последнюю тысячу лет никто так и не смог создать что-то похожее. Теперь скажи — зря я тебя сюда привел?

— Нет. Это в самом деле потрясающе! — с чувством ответил Крикс, не отрывая глаз от статуи.

Димар довольно улыбнулся.

— Теперь ты можешь со спокойной совестью вернуться в Академию. Готов поспорить на десяток ассов, там никто и не заметит, что ты ненадолго выходил.

Но Крикс уже вошел во вкус, и совершенно не хотел слоняться по Лакону, не зная, чем себя занять.

— Может, я еще чуть-чуть пройдусь с тобой по городу? — спросил он у Дарла, надеясь, что тот не станет призывать его к благоразумию и советовать вернуться в Академию.

— Да хоть до самой Разделительной стены, — беспечно согласился Дарл. — Если, конечно, не боишься, что тебя накажут за отлучку.

— Не боюсь, — заверил Крикс. В этот момент это его действительно не слишком занимало. Он и сам не понимал, как еще полчаса назад мог волноваться из-за подобной ерунды.

Поначалу Крикс старался запоминать дорогу, чтобы не заблудиться на обратном пути, но улица сменялась улицей, а переулок — переулком, и в конце концов он бросил эти бесполезные попытки. Если уж на то пошло, то в первый раз, когда он шел на площадь Четырех дворцов, он вообще не знал дороги — просто спрашивал прохожих, куда следует идти. И ничего, добрался же.

Они дошли почти до самой Разделительной стены, за которой начинался Нижний город, когда Дарл внезапно оборвал очередной рассказ на полуслове и сказал:

— Улица Старой липы. Мне сюда. Ты как, сможешь один вернуться в Академию?

— Ну да, — самоуверенно заметил Крикс.

— Тогда удачи. Встретимся в Лаконе.

Крикс почувствовал, что его новому знакомому не терпится остаться одному. Он не стал спрашивать, какое дело привело Дарла на улицу Старой липы, потому что было очевидно, что Дарл совершенно не настроен это обсуждать. Кроме того, именно сейчас Арклесс как будто начал тяготиться обществом попутчика.

Крикс не обиделся. В конце концов, он был обязан Дарлу потрясающей прогулкой — а дела Димара его совершенно не касались. Может быть, на этой улице жил кто-то из его родных.

Махнув рукой, Крикс развернулся и быстрым шагом направился вверх по той самой улице, по которой они только что спускались с Дарлом, прикидывая про себя, хватятся ли его в Лаконе до того, как он вернется, — или можно будет сделать вид, что он все это время находился в Академии.

В конце улицы он обернулся, чтобы еще раз взглянуть на Дарла, если тот еще не успел зайти в какой-нибудь дом. И увидел, как Арклесс, склонившись, шарит в каменном желобе, спускавшемся вдоль улицы и предназначенном для стока дождевой воды. Дарл почти сразу распрямился, прижимая к боку нечто, вытащенное из сточной канавы, и нырнул в ближайший переулок.

Крикс напомнил себе, что все это его совершенно не касается. Потом еще немного постоял, нетерпеливо обводя носком сапога выбоину на мостовой. И наконец, решившись, быстрым шагом возвратился на то место, где расстался с Дарлом.

Он свернул в тот же проулок, где исчез Димар, и обнаружил, что вся улица пуста. Если бы не случайный шорох из ближайшей подворотни, он бы обязательно решил, что Арклесс постучался в дверь какого-нибудь из домов и зашел внутрь. Но сейчас Крикс понял, что его знакомый предпочел свернуть в узкую щель между домами и стеной. Приблизившись, он осторожно заглянул туда.

Крикс ожидал увидеть все, что угодно, но только не Димара, быстро переодевающегося в какие-то лохмотья. Вытащенный из канавы предмет оказался свертком, из которого старший лаконец вытащил сперва холщовые штаны, а после и рубашку из того же желтоватого некрашеного полотна. Лаконская одежда так же быстро была стянута в небольшой узел, который Дарл без всякого почтения затолкал ногой в самый темный угол у стены.

Поняв, что Арклесс сейчас выйдет, Крикс поспешно спрятался за угол дома. Он по-прежнему не понимал, что происходит, но не сомневался, что Димару — что бы тот ни собирался делать — его любопытство не понравится.

Правда, ему самому происходящее тоже нравилось все меньше.

Осторожно выглянув из-за угла, он увидел, как Димар пружинистым и легким шагом направляется к особняку, стоявшему чуть в стороне от остальных домов. Даже по меркам Верхнего города он выглядел очень красивым. Игнорируя массивную, окованную бронзой дверь с привешенным на скобе молоточком, Арклесс обошел особняк сбоку и на несколько минут пропал из вида. Дом стоял почти вплотную к Разделительной стене, так что выйти на другую улицу с противоположной стороны Димар никак не мог. Крикс ждал, что будет дальше, уже зная, что случится что-то необычное.

Но когда он увидел, как Димар, рискуя свернуть себе шею, перебирается с ребра стены на каменный карниз, тянувшийся вдоль фасада здания, то с трудом подавил желание протереть глаза — слишком это было похоже на нелепый сон. Сперва он испугался, что Димар сорвется и упадет, но тот довольно ловко перебрался по карнизу до второго от торца окна, и, несколько секунд поколдовав над ставнями, забрался внутрь. Все эти манипуляции заняли так мало времени, что через полминуты никакому прохожему, случайно появившемуся на этой сонной улице, и в голову бы не пришло, что здесь только что происходило что-то необычное.

Крикс не мог оторвать глаз от приоткрытого окна, в котором только что исчез Димар. Зачем он вообще туда полез? Не воровать же он собрался?..

Мальчик прикусил губу. Не воровать... а почему бы нет? Что, собственно, ему известно о Димаре — кроме того факта, что он учится в третьем энгильде и живет в Восточной башне?

Только что его знакомый на его глазах забрался в чужой дом. И сделал это с такой ловкостью, что поневоле можно было заподозрить, что он поступает так уже не в первый раз.

’Не может быть, — подумал Крикс, упрямо стиснув зубы. — Дарл — не вор’.

Но тогда — что ему здесь нужно?

И чей это дом, в конце концов?

— Который? — удивленно спросил женский голос, и Крикс запоздало понял, что последние слова произнес вслух. И, видимо, довольно громко. Во всяком случае, несущая корзину женщина — служанка, судя по неброскому коричневому платью — его прекрасно слышала.

— Вот этот, — быстро сказал Крикс. — Вы знаете, кто там живет?

— Да, знаю, — женщина нахмурилась. — Здесь живет мэтр Дивед. Арно Дивед. Ювелир и ростовщик. Ты точно не ошибся домом, мальчик?..

— Точно. То есть... да, ошибся, — сбился Крикс.

— Вот и хорошо, — с чувством сказала его собеседница. И, ничего не добавив к этому странному заявлению, пошла дальше, явно потеряв к беседе всякий интерес.

Крикс молча проводил ее глазами.

Значит, мэтр Арно Дивед. Ювелир и ростовщик... В доме у Диведа наверняка полно ценных вещей и денег, как чужих, так и принадлежащих самому хозяину.

Как там говорил Наставник Хлорд?

«В Лаконе нет и не было воров»?

 

...Как и всегда в подобные минуты, Арклесс двигался порывисто и резко. Мысли в голове метались, как ошпаренные — втрое, вчетверо быстрее, чем обычно.

На осмотр кабинета у него было не больше десяти минут. А успеть полагалось очень многое.

Бумаги прямо на столе. Ах, как неосторожно!

Ну-ка, ну-ка... договоры о поставках пряностей. Не то. Ну, вряд ли что-то интересное лежало бы на самом видном месте. Что тут у нас в ящиках? Расписки должников... пять тысяч ассов лорда Аденора. Сунуть, что ли, за обшлаг? Нельзя, лорд не велел ничего трогать, только посмотреть и доложить, что он нашел. Вот интересно, что же может быть важнее, чем расписка на пять тысяч ассов? На такие деньги можно дом купить, и даже неплохой...

Стоп. Может быть, вот это? Ратгар, капитан «Альтарры». Шелк, люцер, драконья кость. Люцер!! На сумму... двадцать полумесяцев, ого. Столичные любители аварского дурмана, жгущие его в курительницах и вдыхающие сладковатый дым, способный вызывать цветные грезы, охотно платят по пятнадцать-семнадцать серебряных ассов за унцию. Это же сколько ядовитой дряни он привез?... Все-таки недаром говорят, что серый порошок на Аварисе можно покупать мешками, как зерно или муку. Но для того, чтобы пудами завозить люцер прямо в Адель, понадобилось бы перекупить как минимум начальника портовой стражи, а возможно, и кого-нибудь из Ордена. Драконья кость — тоже не шутки. Дураку понятно, что, раз она входит в список колдовских ингредиентов, то контролируется магами из Советом Ста. За контрабанду по головке не погладят.

Так. «Альтарра» прибывает послезавтра, да еще — вот это наглость! — не куда-нибудь, а в Серебряную гавань. Пошлина за счет заказчика. Разумно!.. Передача груза ночью, в два часа по полуночи, на Сиреневом причале. Ах, как замечательно. Лорд Аденор уж позаботится, чтобы Ратгару и его команде оказали теплый дружеский прием... И пусть потом кому угодно заливает, что люцер он вез столичным лекарям, а о драконьей кости знать не знал — подбросили враги и злопыхатели. Всю партию. Как еще дотащили, не надорвались?..

Пожалуй, теперь можно уходить. Только проверить, не осталось ли каких-нибудь следов осмотра. Договор о лосском шелке на два пальца вправо. Навощенную дощечку для пометок подровнять... порядок. О, что тут у нас?.. Все-таки не такой уж этот Дивед простофиля. По крайней мере, натянуть поперек ящика стола секретный волосок додумался. Сразу видно — не от посторонних бережется, а от слуг. А мы его вот так. И проверяй теперь, сколько твоей душе угодно.

Все. Валить, валить, валить отсюда.

Димар проворно перелез через подоконник, собираясь покинуть кабинет тем же путем, каким сюда попал, и замер на каменном карнизе, опоясывавшим особняк чуть ниже ряда окон. Потому что внизу, у дверей, стоял Дивед собственной персоной, разговаривая с кем-то из своих клиентов, и, достаточно им было посмотреть наверх — как они обязательно увидели бы распластавшегося по стене лаконца. То есть именно лаконца в переодетом и растрепанном Димаре никто бы, конечно, не узнал, но Дарл не сомневался, что, если его поймают, то без зазрения совести проведут допрос с пристрастием. Арно Дивед, при всей своей неосмотрительной небрежности с бумагами, все-таки не полный дурачок. И в то, что к нему в дом залез простой воришка, не поверит. Арклесс даже пожалел, что не стянул какие-нибудь побрякушки в кабинете. Был бы шанс, что его просто изобьют и сдадут городской страже. А вот подсыла, видевшего спрятанные в ящике стола бумаги, могут и убить. Да что там — «могут»! Обязательно убьют.

Что же делать? — думал Дарл, стараясь не паниковать. Так и стоять тут, вцепившись в каменные завитушки у окна, пока внизу не кончат разговор и не простятся? Даже отсюда, сверху, было видно, что Дивед не собирается звать собеседника к себе домой.

Но ведь погода сейчас солнечная, теплая, и разговаривать на улице куда приятнее, чем в душных комнатах. А у Димара уже начала кружиться голова и затекали пальцы. Не от напряжения — больше от страха.

Только не смотрите...

Только не смотрите вверх.

 

Помощь явилась совершенно неожиданно.

«Высшие, "дан-Энрикс"!.. Я-то думал, ты давно вернулся в Академию» — подумал Дарл, увидев своего недавнего знакомого, который как ни в чем ни бывало направлялся прямо в сторону Диведа и его клиента. Остановился в нескольких шагах от двух мужчин, что-то сказал. Дарл напряг слух, но разобрать слова ему не удалось.

Что же ты делаешь?! Он закричал бы, если бы мог. Проваливай отсюда, идиот! Зачем ты вообще вернулся? Сказать Диведу, что я пытался его обокрасть, а в настоящую минуту торчу прямо у него над головой? А может, ты, напротив, хочешь мне помочь?

Не надо. Ничего не надо.

Просто уходи.

Но «дан-Энрикс» не ушел. Зато ушел Дивед. Димар глазам своим не верил; обменявшись с Криксом парой фраз, грузный и исполненный сознания собственного достоинства ростовщик заторопился так, как будто его вызывал к себе сам Император. Когда Дивед вперевалку зашагал по улице, Дарлу и вовсе показалось, что он сейчас побежит трусцой, фыркая и отдуваясь с непривычки.

Собеседник Диведа тоже, похоже, был впечатлен услышанным, только совсем иначе. Во всяком случае, он испарился чуть ли не быстрее, чем сам ростовщик. Чувствуя, как влажные от волнения ладони скользят по камню, Дарл добрался до угла особняка и осторожно сполз по украшающей фронтон кариатиде, обнимая мраморную девушку с энтузиазмом пылкого влюбленного. Скользя по мраморной, но все равно казавшейся полупрозрачной тунике на талии и бедрах статуи, Дарл даже умудрился нервно рассмеяться — чем не сюжет для душещипательной баллады! Холодностью и суровым, неприступным видом каменная дева уж никак не уступала дамам, на жестокость которых так красноречиво жаловались авторы «люэн минаров». Память у Димара была идеальная, так что сейчас нужные обороты возникали в голове легко и без усилий. Кожа, разумеется, как алебастр. А лицо бесстрастное, как мрамор (мрамор, собственно, и есть). А в дивном взгляде ну ни капли нежности для рыцаря, который... преодолевая все преграды... с риском сломать шею... фэйры вас возьми!!

Мысль о шее была явно лишней, потому что руки все-таки разжались, и последние пол-сажени до мостовой Димар преодолел куда быстрее, чем ему хотелось бы.

— Ты цел?!

"Дан-Энрикс". Подбежал, как будто помогать собрался. Впрочем, почему «как будто»? Теперь Дарл не сомневался, что, сломай он себе ногу — младший надорвался бы, но дотащил его до лекаря. И вообще — не бросил, что бы ни случилось.

— Цел... спасибо, — отозвался он. Вышло сипло, сдавленно. Только сейчас Дарл понял, что порядком перетрусил — и тогда, когда торчал на распроклятом каменном карнизе, и потом, когда спускался вниз.

— Спасибо, — повторил он уже четче. — Если бы не ты, мне бы не поздоровилось.

Очень хотелось выяснить, что такое Крикс сказал Диведу, что тот так засуетился. Но задать вопрос он не успел.

— Ты вор? — спросил "дан-Энрикс", глядя на него в упор. Вот это взгляд! — сам Аденор бы позавидовал. Чуть-чуть прищуренный, в глазах — холодный блеск. И ни следа того доверия, с которым Крикс смотрел на него этим утром. Последнее почему-то было даже неприятнее, чем сам вопрос и резкий тон, которым он был задан.

— Нет, не вор, — покачал головой Арклесс, понимая, что «дан-Энрикс» ему не поверит. Сразу — не поверит. Но доказывать южанину, что дважды два равно четыре, можно будет и потом. А вот убраться от треклятого особняка надо немедленно. Они и так торчат тут куда дольше, чем положено. — Если хочешь, могу вывернуть карманы. Чтоб ты убедился, что я ничего оттуда не унес.

— Тогда — зачем?..

— Я тебе объясню. Только давай сначала отойдем подальше. Если кто-то из соседей выглянет наружу, он нас обязательно запомнит.

— Ладно, — неохотно согласился Крикс. — Только забери свою одежду. Я ее не трогал.

— Что ты сказал Диведу, а? — спросил Димар, стараясь как-то разбить стену настороженности, выросшую между ним и собеседником. — Никогда бы не подумал, что он может так задергаться из-за какой-то пары фраз.

Южанин покосился на него с таким видом, как будто бы подозревал, что Дарл нарочно пытается сменить тему разговора, но в конце концов все-таки соизволил объяснить:

— Я спросил, не он ли мэтр Арно Дивед, который живет в этом доме. Он сказал, что да. Тогда я сообщил ему, что четверть часа назад лорд Бейнор Аракс Дарнторн не застал его на месте и уехал, поручив мне дождаться его и сказать, что будет ждать его в своем особняке.

— Блестяще! — рассмеялся Дарл. — Это называется — побить врага его же собственным оружием. Как ты догадался приплести Дарнторна?

— Да никак, — пожал плечами Крикс. — Я просто ляпнул первое, что пришло в голову. Боялся, что они тебя заметят.

— То есть в тот момент тебя не волновало, что я могу оказаться вором? — решил поддразнить его Димар.

— А ты пока что ничего не сделал, чтобы доказать, что я ошибся, — от тона младшего опять повеяло таким холодом, что Арклесс понял: дружеской беседы у них не получится — по крайней мере, до тех пор, пока он не сумеет убедить «дан-Энрикса», что он не вор.

Если бы еще сегодня утром кто-нибудь сказал ему, что он будет вынужден оправдываться перед новичком-первогодком, Дарл бы просто рассмеялся — до того нелепым выглядело это утверждение. И, однако, именно это он и собирался сейчас делать.

Объяснять. Оправдываться. Было ясно, что «дан-Энрикс» не пойдет рассказывать об этом случае Наставникам. Но еще яснее было то, что, если он сейчас же не расскажет Криксу, что он делал в доме Диведа — то их сегодняшняя прогулка станет первой и последней. А вот это в планы Дарла совершенно не входило — и не только потому, что порывистый и непредсказуемый характер его нового знакомого ему ужасно нравился. У Дарла были и другие, куда более серьезные причины сохранить доверие «дан-Энрикса».

— Ладно, — сказал он. — Я расскажу тебе, зачем забрался к Диведу — но только если ты пообещаешь никому об этом не рассказывать. Идет?..

— Посмотрим.

Дарл помимо воли улыбнулся. До сих пор он привык свысока смотреть на своих товарищей в Лаконе. Но, пожалуй, года три назад, когда он был ровесником «дан-Энрикса», он бы проиграл южанину, надумай кто-нибудь их сравнивать. Хоть мастера из Академии, хоть тот же Аденор.

— Ну ладно, слушай. Этот человек, Дивед — не просто ростовщик, а скупщик краденного и организатор контрабандного... ну, то есть запрещенного ввоза в столицу разной дряни. Я тебе позже объясню, как это делается. Я у него ничего не брал. Мне просто нужно было посмотреть его бумаги, чтобы сообщить одному человеку, что он замышляет.

— А что это за человек? Он что, из Ордена? — спросил Крикс с каким-то новым выражением.

«Ого, да не завидуешь ли ты?..» — подумал Дарл, бросая быстрый взгляд на собеседника. Крикс смотрел в сторону, старательно разыгрывая равнодушие. Димар довольно улыбнулся. «Кажется, я угадал. Тем лучше»

— Нет, конечно. Орденским гвардейцам моя помощь ни к чему. Если бы доминанты только заподозрили, что Дивед держит у себя подобные бумаги, они, сам понимаешь, ознакомились бы с ними и без моего участия... Но имени того, кто дал мне это поручение, я тебе все равно не назову. Это чужая тайна. Так что — либо ты поверишь, что я сказал правду и не собирался обокрасть Диведа, либо нет. Тут уж я ничего поделать не могу. — решительно закончил Дарл. И, прежде чем протиснуться в узкий проулок, фамильярно хлопнул Крикса по плечу. — Посторожишь, пока я буду переодеваться?..

— А-а... да, ладно, — растерялся мальчик.

В конце концов, не мог же Арклесс возвратиться в Академию в одежде, больше подходящей для слуги или для подмастерья из какой-то захудалой мастерской. Хотя надо признать, что со своими растрепавшимися, давно не стриженными волосами, раскрасневшимся лицом и стертыми о камень грязными ладонями Димар смотрелся бы уместнее в ремесленных кварталах, чем на улицах Верхнего города. После переодевания он даже вел себя совсем не так, как полагалось бы аристократу из Лакона — сильно размахивал руками при ходьбе, громко смеялся и смотрел по сторонам с нагловатым плебейским прищуром.

Сперва Крикс еще поглядывал, не завернет ли в подворотню случайный прохожий, но улица по-прежнему была пуста, и скоро он отвлекся, размышляя о том, стоит ли верить объяснениям Димара.

Арклесс говорил так убежденно и так мало смущался, оказавшись фактически застигнутым на месте преступления, что оставалось предположить одно из двух — либо он считает собеседника непроходимым дураком, способным проглотить любую небылицу, либо говорит чистую правду.

Первая мысль «дан-Энриксу» ужасно не понравилась, и он решил пока остановиться на второй.

Итак. Если предположить, что Дарл не врал, то мэтр Дивед был мерзавцем, замышлявшим нечто нехорошее, а кто-то неизвестный поручил Димару разузнать о его планах, а для этого — забраться в дом ростовщика.

То, что кто-то мог дать такое рискованное и ответственное поручение мальчишке, бывшему всего на три-четыре года старше его самого, казалось Криксу более чем удивительным. Суть порученного Дарлу дела оставалась выше его понимания; он понял только то, что Арклесс должен был взглянуть на важные бумаги, и, вернувшись, рассказать про все, что он увидит в доме Диведа. Причем и Дарл, и тот, кто дал ему это задание, прекрасно знали, что грозило исполнителю в случае неудачи. Мысль, что кто-то мог использовать ученика Лакона в таком сложном и опасном деле, просто не укладывалась в голове. С другой стороны, Крикс должен был признать, что Дарл, умевший лазать по карнизам и знавший ответ на все вопросы, начиная от происхождения Дарнторна и заканчивая Альдами, как нельзя лучше подходил для такой роли.

— Н-да, хороший из тебя дозорный, — прищелкнул языком Димар, выбираясь из проулка и придирчиво окинув взглядом сперва Крикса, а потом пустую улицу. — Выглядишь ты так, как будто спишь с открытыми глазами. Даже не хочется спрашивать, о чем ты сейчас думаешь, это и так предельно очевидно. Ну так что, ты все еще считаешь меня вором?..

Сейчас, когда Дарл переоделся в серую лаконскую одежду и пригладил волосы, став точной копией того ученика, которого Крикс встретил этим утром в парке, представить его лицемером и преступником было не в пример сложнее.

Арклесс, видимо, не сомневался в том, какой ответ услышит от своего нового знакомого. И это было неприятнее всего, поскольку именно сейчас Крикс понял, что уверенно ответить «нет» он все-таки не может.

— Я не знаю, — коротко ответил он, отводя взгляд.

Улыбка Арклесса угасла.

— Ладно. Это, в сущности, не важно, — сухо сказал он. — Лучше не будем тратить времени на болтовню и поторопимся. Тебе давно пора вернуться в Академию.

— Да подожди. Ты не так понял! Я хотел сказать, мне очень хочется тебе поверить, но все это слишком... необычно. Не могу же я сейчас сказать, что верю тебе — а потом все время сомневаться и подозревать, что ты наврал. С друзьями так не поступают, — извиняющимся тоном сказал Крикс.

Он боялся огорчить Димара, но тот вдруг развеселился — так, как будто бы услышал не вполне приличную, но все равно смешную шутку.

— Тебе никогда никто не говорил, что ты до тошноты прямолинеен? — спросил он, и его темно-серые глаза насмешливо сверкнули.

— Что?! — сердито переспросил Крикс.

— Значит, не говорили, — уже откровенно рассмеялся Арклесс. — Интересно, сколько времени тебе понадобится провести в Лаконе, чтобы перестать все время говорить именно то, что думаешь. Ужасно неудобная привычка!

— А по-моему, ужасно неудобно постоянно говорить не то, что думаешь, — отрезал Крикс. Он не терпел, когда над ним смеются. В последнее время это всякий раз напоминало ему о мессере Иреме и об их разговорах в Приозерном. Воспоминание о снисходительной усмешке рыцаря необъяснимо раздражало Крикса. Но лорд Ирем был, по крайней мере, взрослым человеком и вдобавок другом императора, а него его ровесником из Академии.

Дарл, впрочем, ссориться не пожелал, а вместо этого сказал:

— Давай прибавим шагу. Я только сейчас подумал, что, пока мы тут торчали, тебя запросто могли позвать на Испытания.

— Ох, нет! — помимо воли вырвалось у Крикса.

Ну точно, остальные новички сейчас как раз проходят эти Испытания... А он про них совсем забыл!

— Да не переживай, — успокоительно заметил Дарл. — Никого не выгоняют из Лакона за такой пустяк, как опоздание, а нагоняя от Наставника тебе и так и так не избежать. Но, поскольку ментором у вас не кто-нибудь, а Хлорд, я не особо удивлюсь, если на первый раз отделаешься выговором.

Крикса это успокоило, но только отчасти, поскольку главную причину для волнения никто пока не отменял.

— А что бывает с теми, кто провалится на Испытаниях? — махнув рукой на гордость, спросил он.

— «Провалится»?.. — Димар пренебрежительно махнул рукой. — Забудь! Сам посуди — зачем было бы расселять вас в башне и выдавать всем одинаковую одежду, если бы на следующий день какой-то части новичков пришлось уезжать обратно?.. Все, кто получает грамоту, будут учиться в Академии.

— Что, все до одного?.. — Крикс знал, что он не сможет чувствовать себя уверенно, если окажется, что хоть одна десятая приехавших в Лакон может отсеяться после вступительной проверки. Крикс прекрасно понимал, что с точки зрения Наставников из Академии он далеко не ровня Льюберту Дарторну или Афейну Рейхану.

Дарл задумался.

— Ну... Иногда кого-то отсылают после Испытаний, но это особый случай. Например, со мной проверку проходил один парень, который начинал пыхтеть и задыхаться, если нужно было пробежать вверх-вниз по лестнице. И ладно бы он так быстро выдыхался просто с непривычки, но наставники послали его к лекарю и выяснили, что он такой неповоротливый совсем не из-за лени. Чем-то он болел, уже не помню чем. Какие уж там тренировки! Ну вот его и отправили домой. Если бы его родственники были поумнее, они бы просто отослали пригласительную грамоту назад и написали мастерам, что их сын болен.

Крикс почувствовал, что у него как будто камень с плеч свалился. Но все же решился уточнить.

— Я все равно не понимаю... Если после Испытаний никого не выгоняют, то зачем они нужны?

— Главным образом для того, чтобы Наставники присмотрелись к своим будущим ученикам, — пожал плечами Дарл. — Ну и еще затем, чтобы проверить, нет ли среди новичков потенциальных магов. У нас их называют Одаренными. Во время Испытаний каждый должен первым делом побывать у ворлока — это такой особый маг, который сам не может колдовать, но сразу видит, если Дар есть у кого-нибудь другого. Их еще иначе называют ведунами. Говорят, что если ворлок смотрит на тебя, он начинает слышать твои мысли.

— Как это?.. Что значит — слышать мысли?! — Крикс почувствовал, что он совсем не хочет встретиться с человеком, способным сразу понять, о чем он думает. Было в этом что-то противоестественное. Все равно, что оказаться перед кем-то совершенно голым — только хуже.

Арклесс легкомысленно отмахнулся от его вопроса.

— Не переживай. Ты ничего даже не почувствуешь. Самое легкое из Испытаний, ничего не нужно делать самому. Просто заходишь к ворлоку и отвечаешь на его вопросы... Он посмотрит, пальцами пошевелит, а потом скажет мастерам, кто Одаренный, а кто нет. И все. Плевое дело!

— А что потом бывает с теми, у кого нашелся этот... Дар?

— Для них приглашают наставника из Круга магов, чтобы развивать способности, которые увидел ворлок. Это, кстати говоря, большая редкость, так что Одаренные в Лаконе на особом положении. Даже Наставники к ним реже придираются, хотя у них не принято кого-то выделять. Но магики полезные, с ними никто не хочет ссориться. Вот, например, в отряде у мастера Элпина есть двое Одаренных, и один из них — с задатками целителя. Не очень серьезными, но кровь остановить или зубную боль убрать — всегда пожалуйста. Сам понимаешь, к нему пол-Лакона ходит. Правда, если Дар у человека очень сильный или редкий, Совет Ста может совсем забрать его к себе. Талантливыми магами разбрасываться глупо. Мне всегда хотелось знать, чему их учат. А ты как к магии относишься, «дан-Энрикс»? А?.. Не хочешь оказаться будущим Великим магом?

— Не хочу, — решительно ответил Крикс. — И из Лакона уходить не собираюсь.

Дарл только хмыкнул, выражая откровенное пренебрежение к его словам.

— Да если что, тебя и спрашивать не станут... Но ты не волнуйся раньше времени. Последний парень с ярко выраженным Даром был в Лаконе, кажется, лет пятьдесят назад. Их очень мало. Хотя если вспомнить все, что с тобой было, то вполне можно поверить, что ты правда Одаренный. Они все везучие, как будто бы им фэйры ворожат.

Крикс задумался. Пока он жил у Валиора, говорить о каком-то особенном везении не приходилось. Сколько раз он шел домой после очередного столкновения с Катти и его шайкой, глотая злые слезы и чувствуя себя беспросветно несчастным — и не сосчитать. И дома тоже не всегда все было гладко. Валиор частенько был не в духе, и тогда сердился и ворчал на всех подряд, но на приемыша — в первую очередь. Старший брат Вали, несмотря на их приятельские отношения, тоже любил изобретательно и зло подшучивать над Безымянным, а стоило тому послать назойливого братца ко всем фэйрам и перешагнуть порог — как рядом непременно появлялся староста Карен, готовый с утра до ночи пилить приемыша. И даже Фила иногда сердилась и во всеуслышание называла Безымянного сорвиголовой, задирой и лентяем. Хотя, разумеется, бывали и хорошие, удачливые дни — но ничего похожего на то, что началось после приезда рыцарей. С той минуты, как он увидел четырех мужчин, стоящих посреди болота в зыбком свете факелов, жизнь дрогнула и понеслась неведомо куда. Это было похоже на весенний праздник, когда в озеро с откоса сталкивают огненное колесо, сплетенное из веток ивы и обмотанное промасленными тряпками. Поначалу оно совершенно неподвижно; его держат двумя длинными шестами, вставленными между спиц, потом подходят с факелом и поджигают — а шесты выдергивают и толкают колесо, которое, разбрасывая искры и шипя, несется вниз, вниз, вниз, и с громким плеском падает на воду.

— Хотелось бы мне знать, чем это кончится, — признался Крикс. — Валиор — я тебе про него еще не говорил... он был моим отцом. Приемным. Ну так вот, он часто повторял — кто слишком много радовался вечером, тот будет плакать утром. Понимаешь, он ведь тоже был везучим. Воевал в Иллирии и даже не был ранен, получил награду... а потом лишился денег, повредил колено и ушел со службы.

Арклесс покивал — то ли сочувственно, то ли задумчиво:

— Ну что ж, бывает. А вот присказка про вечер и про утро мне не нравится: уж слишком мрачно, на мой вкус. На твоем месте я бы так не говорил. Еще спугнешь удачу ненароком.

У Хлорда с самого утра было на редкость отвратительное настроение.

Чем больше он об этом думал, тем меньше ему нравилась идея совместить обычную проверку новичков у ворлока с допросом Крикса, которого требовал Ратенн. Возможно, следовало с самого начала отказаться от этой идеи и, если потребуется, окончательно рассориться с Советом мастеров — но настоять на том, чтобы его ученика оставили в покое.

Сталкиваться с ворлоком — всегда одним и тем же, ежегодно приглашаемым в Лакон для Испытаний — Хлорду приходилось редко, но и этих встреч вполне хватало, чтобы он проникся к ворлокам и ворлокству глубокой неприязнью. В самом деле, трудно было представить что-то более отталкивающее, чем человек с белесыми, словно у глубоководных рыб, глазами, и такими же глубоководно-рыбьими манерами. Ленивые движения худых и длинных пальцев ворлока в моменты, когда тому приходилось выполнять свою работу, всякий раз напоминали Хлорду о медлительных, раскормленных лаконских карпах, так же вяло шевеливших плавниками в пруду Академии. Наставник сильно сомневался в том, что ворлокам доступны какие-то простые человеческие чувства — радость, стыд или хотя бы страх.

Ворлоков часто привлекали для допросов в Адельстане. Такой способ был гораздо милосерднее (да и надежнее), чем применявшиеся на Нагорье или в Аварисе пытки. Но это не означало, что допрос у ворлока вполне безвреден. Никто, в том числе даже сам маг, не мог заранее сказать, как все пройдет — хотя бы потому, что слишком многое зависело от человека, попадающего к ворлоку. Кто-то сразу позволял коснуться своих мыслей и наутро уже забывал, что в его чувствах и воспоминаниях недавно шарил посторонний взгляд. Другие после окончания допроса чувствовали головную боль — от легкого покалывания в висках до настоящих приступов мигрени. Ну а третьи вообще оказывали ворлоку такое бешеное и отчаянное сопротивление, что для продолжения допроса их приходилось либо напоить, либо заставить подышать парами твисса и люцера.

Грубое или слишком резкое вмешательство в сознание могло привести к тому, что человек сходил с ума — именно из-за этого отбором ведунов для службы Ордену обычно занимались опытные маги из Совета Ста. Но, даже несмотря на это, иногда бывало, что после допроса с ворлоком кому-то напрочь отшибало память, так что человек становится беспомощнее пятилетнего ребенка. И сколько бы Хлорду не доказывали, что вмешательство орденских магов часто помогает оправдать несправедливо обвиненных, это не заставило его относиться к ворлокам терпимее. Стоило мастеру представить, как какой-то рыбоглазый стал бы рыться в его мыслях — и его мутило от гадливости. Хваленое «прикосновение», позволяющее ворлоку дотронуться своим сознанием до разума другого человека, представлялось ему скользким и холодным, словно рыбья чешуя, и всякий раз, сопровождая ворлока в отведенную для Испытаний комнату, мастер ловил себя на том, что втягивает носом воздух, словно ожидает уловить идущий от ворлока запах тухлой рыбы.

Пятнадцать относительно спокойных лет, проведенных в Академии, Хлорд вел настолько устоявшуюся жизнь, что большинство его поступков, да и мыслей, безо всяких ворлоков все время были на виду — не у других Наставников, так у его же собственных учеников. Но в прежней, оставшейся за воротами Лакона жизни у Наставника нашлось бы много тем, которые он не хотел бы обсуждать не то что с посторонним — даже с близким другом. И тем неприятнее было осознавать, что кто-то может силой или магией добраться до его воспоминаний, выпотрошив его память, словно кролика, попавшего в силок.

А теперь ведун получит разрешение копаться в голове у Крикса, и, что бы ни говорил Ратенн, никто не может точно знать, чем это кончится.

Хлорд в раздражении прошелся взад-вперед по галерее. Беда в том, что остальные мастера — в первую очередь Ратенн и Вардос — примирились с его вызывающим поступком только потому, что в глубине души надеялись: оставшийся в Лаконе из-за прихоти Хлорда мальчишка окажется вором и обманщиком, которого можно будет с чистой совестью выставить вон из Академии. А потом упрекнуть мастера Хлорда в непростительной наивности и слепоте. Возможность наконец поставить зарвавшегося младшего Наставника на место соблазняла многих — слишком часто он за это время позволял себе демонстративно поступать наперекор решениям Совета.

Вчера собрание Наставников напоминало растревоженный пчелиный улей: все были возбуждены, перебивали друг друга и сходились только в одном: поступок Хлорда — просто блажь, которая заслуживает безоговорочного осуждения, а этот Крикс, которому он покровительствует, более чем подозрителен. Единственным из менторов, кто не присоединился к хору возмущенных голосов, был его старый друг, Талгвир; но даже он не поддержал бы Хлорда, начни тот возражать против допроса мальчика у ведуна.

Хлорд понимал, что в такой ситуации разумнее всего пойти навстречу остальным. Но то, что накануне выглядело мелочью, сегодня, при ближайшем рассмотрении, вдруг показалось мастеру предательством.

Конечно, вероятность, что с Криксом случиться что-то неприятное, была невелика. Слегка коснуться его разума, удостовериться, что он сказал всю правду о себе — вот, собственно, и все, что поручалось ворлоку. Никто не требовал от ведуна по-настоящему копаться в мыслях и воспоминаниях южанина, а уж тем более — насильно добиваться от него каких-либо признаний. Но для Хлорда это было слабым утешением. Он злился на себя за то, что уступил другим Наставникам, и чувствовал себя непоправимо виноватым перед Криксом — даром, что тот даже ничего не знал.

— Наставник Хлорд... — окликнули его, и мастер обернулся. Перед ним стоял тот самый паренек, которого он отправлял за Криксом. Но он был один. — Я был в Рейнсторне, мастер. Крикса нет.

— Как «нет»? — с оттенком раздражения спросил Наставник. — Ты спрашивал у остальных, где он?

— Никто не знает. Говорят, последний раз его видели на завтраке, — доложил мальчишка.

На завтраке?.. А ведь прошло уже не меньше двух часов.

— И никого не удивило, что его так долго нет? — нахмурился наставник.

— Так они наверняка решили, что его забрали на вступительные испытания, — рассудительно заметил старший ученик.

— Ах да! Все время забываю, что начало Испытаний никогда не удается сохранить в тайне дольше часа. Жаль. Ратенн расстроится.

Хлорд замолчал почти на целую минуту, глубоко задумавшись — но не об испытаниях, как могло показаться его собеседнику, и даже не о том, куда пропал один из его новичков.

— Так я пойду, наставник?.. — уточнил стоявший рядом с ним подросток, видя, что о нем забыли.

Это было опрометчивым поступком. Хлорд пришел в себя и удивленно поднял брови.

— Куда это ты пойдешь?.. Я поручил найти и привести сюда Крикса — а не сообщить, что в башне его нет. Сходишь в другие башни, спросишь, не появлялся ли он там. Потом возьмешь кого-нибудь из своего отряда и осмотришь парк.

— Но это же очень долго! — рискнул возразить лаконец.

— Не беспокойся, если Крикс найдется раньше, чем ты обойдешь другие башни, я пошлю кого-нибудь тебя предупредить, — «великодушно» сказал Хлорд.

Лицо у парня вытянулось. Хлорд его прекрасно понимал — не очень-то приятно обходить весь парк в поисках потерявшегося новичка в то время, когда остальные отдыхают, ходят в город или изобретают для себя ещё какие-нибудь развлечения, более-менее (но чаще менее) сочетавшиеся с правилами Академии. Но сейчас Хлорда куда больше волновала мысль о Криксе. Если его нет в Рейнсторне, значит он, скорее всего, вышел в город — несмотря на недвусмысленный запрет Наставника.

«Могу себе представить, что начнется, если кто-нибудь из менторов увидит его за воротами, — подумал Хлорд. И тут же возразил на эту мысль — Ну хорошо, а что начнется-то?.. Смешно сказать, но хуже уже некуда».

Почему-то эта мысль его внезапно успокоила. И в самом деле, в свете последних событий такая мелочь, как отлучка первогодка из Лакона, вряд ли могла сильно впечатлить кого-нибудь из мастеров. После встряхнувшей Академию драки Дарнторна и простолюдина возмущение Ратенна из-за нарушения его излюбленного правила выглядело бы настолько несерьезно, что это почувствовал бы даже сам Ратенн. Появление южанина с его нелепым именем нарушило что-то в отлаженном механизме правил, предрассудков и условностей, с которыми Хлорд в меру своих сил боролся все последние пятнадцать лет. Ратенн не так уж сильно ошибался, заявив, что он разваливал порядки в Академии. Уважая дисциплину и традиции Лакона, мастер Хлорд, однако, не видел ничего хорошего в твердолобой косности старших Наставников, из-за которой жизнь в Академии время от времени казалась ему вязкой, как болото.

Теперь это болото было перебаламучено, как никогда. И интуиция подсказывала Хлорду, что стоячая водица предсказуемо-размеренных лаконских будней еще долго не затянется привычной ряской. Именно поэтому он чувствовал, что совершенно не жалеет о своем поступке... Даже несмотря на ворлока. Нет, даже несмотря на ту тоскливую беспомощность, которую ему сегодня довелось почувствовать впервые в жизни.

Оно того стоило.

Определенно.

 

Обратная дорога показалась Криксу не в пример короче их прогулки к Разделительной стене. Он попрощался с Дарлом у ворот Лакона, и, стрелой промчавшись через парк, влетел в прохладный холл Рейнсторна. Крикс надеялся подняться в свою комнату, умыться и, если получится, изобразить, что он все время находился здесь, но в тот момент, когда он с разбегу штурмовал крутую лестницу их башни, кто-то схватил его за рукав. Крикс оступился и не полетел носом на ступеньки только потому, что державший его за рубашку парень был выше и значительно сильнее, а сейчас вцепился в новичка, как клещ.

— Ты, вероятно, Крикс?.. — спросил он тоном, не предвещавшим ничего хорошего.

— Ну да. А что? — спросил южанин вызывающе, поскольку тон лаконца и то, как он вцепился ему в руку, ему очень не понравилось. Мелькнула даже мысль о Дарнторне и о его дружках, но додумать ее мальчик не успел.

— Быстро к Наставнику, придурок, — прошипел над ухом старший ученик. — Тебя ищут уже битый час.

Он развернул «дан-Энрикса» обратно к выходу и сильно толкнул в спину, так что тот невольно перепрыгнул через несколько ступенек. В другой раз Крикс бы не потерпел такого обращения, но сейчас ему было не до этого.

Его ищут! «Уже битый час»!.. Конечно, это из-за Испытаний. Арклесс снова оказался прав.

К галерее, по которой его накануне днем тащили старшие, он прибежал уже основательно запыхавшимся. Крикс как раз собирался дернуть дверь скриптория, когда она открылась прямо перед его носом, и на пороге появился сам Наставник Хлорд.

Взгляд, которым он смерил раскрасневшегося, тяжело дышавшего ученика в другой момент, наверное, показался бы Криксу странным. Но сейчас он его просто не заметил.

— Мастер Хлорд, я... вы... — Крикс собирался попросить прощения, но понял, что это довольно глупо. Его ведь пока никто ни в чем не обвинял. Поэтому он сбился и закончил — Мне сказали, вы меня искали.

— Верно, — холодно ответил Хлорд. — Ты давно должен быть у ворлока. Когда Испытания закончатся, я буду рад услышать, где ты пропадал.

Наставник взялся лично отвести его к магу. Крикс был этому рад — он еще не успел привыкнуть к Лакону, так что многочисленные лестницы и коридоры Академии казались ему настоящим лабиринтом. Его спутник шагал быстро и размашисто, и Криксу приходилось прилагать усилия, чтобы не отставать. Хлорд не смотрел на него, и мальчик не мог отделаться от глупого желания проверить — заметит ли Наставник, если он вдруг остановится?..

— Боишься? — неожиданно спросил его наставник. Крикс на секунду задумался над вопросом. Боится ли он?..

— Не знаю. Один старший ученик сказал мне, что на первом Испытании нам даже ничего не нужно будет делать. Ворлок просто смотрит на того, кого к нему приводят, и говорит, кто Одаренный, а кто нет.

Мастер негромко хмыкнул.

— Любопытно. Обычно старшие ученики делают все от них зависящее, чтобы до полусмерти запугать вас перед Испытаниями. Я не знаю, кто тот ученик, который рассказал тебе про ворлока, но тебе стоит поблагодарить его, когда вернешься. Видимо, ты его чем-то сильно... впечатлил.

— Он думал, что я тоже Одаренный, — поделился Крикс с Наставником.

— Очень может быть, — рассеянно ответил Хлорд. — Направо, Крикс... Вторая дверь по коридору.

— Уже можно заходить?..

— Да, тебя ждут. Вот только... — Хлорд запнулся и взглянул на неприметную узкую дверь с каким-то непонятным отвращением. Крикс вопросительно взглянул на мастера, но тот, по-видимому, уже успел взять себя в руки. — Нет, ничего. Иди. Пожалуй, я пока останусь здесь и подожду, когда ты выйдешь.

Комната, в которой оказался Крикс, отличалась от знакомых ему помещений Академии тем, что в ней царил странный для послеполуденного часа полумрак. Несмотря на теплый осенний день, все ставни были наглухо закрыты и задернуты тяжелыми и плотными синими шторами. Не приходилось сомневаться в том, что это сделано намеренно.

— Сюда, пожалуйста, — раздался глуховатый голос из противоположной части комнаты. Ворлок выбрал наименее доступный для дневного света угол и расслабленно сидел в глубоком кресле. Он напоминал больного, лишь недавно получившего разрешение вставать с постели. Это впечатление усиливала его мешковатая, бесформенная одежда необычного покроя и ссутуленные плечи. Поначалу ворлок показался Криксу дряхлым стариком, но, подойдя поближе, мальчик обнаружил, что ведун отнюдь не стар. На гладко выбритом лице не было ни одной морщины, а в длинных тусклых волосах — ни следа седины. Потом маг поднял на него глаза, и мальчик вздрогнул.

Глаза у ведуна были большими и почти бесцветными, с игольчатыми точками зрачков и редкими белесыми ресницами. «Дан-Энриксу» подумалось, что их нельзя назвать ни серыми, ни светло-голубыми — уж скорее они походили на затертую и полинявшую от долгой носки ткань. Этот тусклый, мертвый взгляд придавал магу сходство с дохлой рыбой.

Дарл сказал, что, встретившись с кем-нибудь глазами, ворлок сразу проникает в его мысли. Но, если лаконский маг действительно каким-то образом узнал о том нелестном впечатлении, которое он произвел на собеседника, то это знание никак не отразилось на его лице.

«А может, это вообще вранье? — кощунственно подумал Крикс. — Вдруг он на самом деле ничего не видит, этот ворлок?.. Ну давай, скажи, что я не прав — если ты в самом деле знаешь, что я думаю!»

Однако ворлок даже глазом не моргнул — если, конечно, к нему можно было применить такое выражение.

— Назови свое имя, мальчик, — сказал он слабым, будто угасавшим к концу фразы голосом.

— Крикс, — почти вызывающе ответил энониец.

— Вчера ты рассказал мастеру Хлорду о том, что выбрал это имя сам, не зная, что оно обозначает. Это правда?

— Ну конечно, правда, — дернул плечом Крикс. Какой смысл задавать подобные вопросы? Если бы он даже и соврал Наставнику, с чего ему признаваться в этом перед магом? Во взгляде ворлока мелькнула искра интереса, и он неожиданно ответил на незаданный вопрос.

— В беседе с ворлоком врать совершенно бесполезно. Когда ты говоришь, я сразу ощущаю, правда это или нет, а если правда, то насколько. Почему-то люди часто думают, что ведуна возможно обмануть, если сказать ему часть правды вперемешку с ложью. Кстати, ты не прав: я вовсе не читаю твои мысли. Просто некоторые из них довольно предсказуемы. Например, готов поспорить, что с тех пор, как ты вошел, ты мысленно подначиваешь меня как-нибудь доказать мои способности. Ведь так?..

Крикс отвел взгляд.

— Смотри сюда, — велел ведун, проигнорировав его смущение. — Значит, ты жил в окрестностях Энмерри, а потом сбежал из дома и бродяжничал?

Крикс ощутил щекочущее прикосновение к своему лбу, как будто кто-то забавлялся, водя кончиком пера по коже. Вали временами развлекался таким образом, если успевал встать раньше приемыша. Обычно Безымянный просыпался, оглушительно чихая, а Вали злорадно хохотал, отскочив от лежака на безопасное расстояние, чтобы не получить хорошего пинка.

Вспомнив о доме, Крикс почувствовал внезапную тоску. И хмуро сказал ворлоку:

— Да, я уже рассказывал об этом своему Наставнику. Какое отношение это имеет к Испытаниям?

Крикс провел в Лаконе слишком мало времени, чтобы понять, насколько дерзким был его вопрос. Наверное, ворлок учел это, потому что никак не отреагировал на эту дерзость.

— Самое прямое, — только и ответил он, продолжая пристально смотреть на Крикса неприятными белесыми глазами.

Рука ворлока, до этого момента расслабленно лежавшая на подлокотнике разного кресла, внезапно ожила, и Крикс скосил глаза, наблюдая за странными движениями пальцев мага.

— Смотри на меня, — напомнил ворлок. Теперь его голос уже не казался лаконцу таким странным — может быть, он просто притерпелся. — У тебя есть деньги?

— Да.

— И сколько?

— Сорок полумесяцев.

Крикс откинул со лба волосы и раздраженно потер лоб. Ощущение щекочущих прикосновений не желало пропадать, как будто по лицу все время ползала невидимая муха.

— Откуда ты их взял?

— Нашел... под камнем. Еще дома, в Чернолесье.

Мысли начинали путаться. Зуд становился просто нестерпимым. А когда он ощутил, что что-то давит ему на виски, Крикса внезапно осенило, что происходящее — отнюдь не плод его фантазии, а результат каких-то действий ворлока. Правда, тот оставался совершенно неподвижным. Шевелились только пальцы — длинные белые пальцы ведуна, которые как будто крутили невидимый шарик.

Этот небольшой хрустальный шарик с крошечными гранями Крикс неожиданно увидел ярко, словно наяву — вплоть до таких подробностей, как радужные блики, отлетающие от зеркальных граней на худые пальцы ворлока.

Крикс встряхнул головой, как лошадь, отгоняющая слепня. Происходящее в комнате Испытаний нравилось ему все меньше. Он вдруг заподозрил, что вопросы ворлока были обыкновенным отвлекающим маневром. И еще, пожалуй, способом навести мысли Крикса на какие-то вполне конкретные предметы. Энмерри, побег из дома, кошелек... Сами по себе ответы мало занимали мага. Теперь уже не приходилось сомневаться, что он узнавал гораздо больше, просто слушая звук его голоса и глядя мальчику в глаза.

Все это промелькнуло в голове у Крикса за какие-то доли секунды, но он даже не успел решить, как отнестись к своему открытию, когда ворлок задал следующий вопрос:

— От Энмерри до Мелеса ты путешествовал на корабле, не так ли?

Крикс быстро опустил глаза, не думая о том, что выдает себя этим движением. Накануне он сказал Наставнику, что просто заплатил за свое путешествие одному капитану из Энмерри. Если отвечать на все вопросы, ворлок обязательно узнает, что Далланис Алькерони считал его самым настоящим ’Риксом’, скрывающимся от орденских гвардейцев. Крикс уже не был так наивен, как в тот день, когда пришел в «Свинью и Желудь», и прекрасно понимал, что, если эта история выплывет на свет, то Далланиса могут возникнуть неприятности. Но как утаишь что-нибудь от человека, способного увидеть твои мысли?

— Я попросил тебя смотреть сюда, — напомнил ворлок холодно.

«Думай о чем-нибудь другом!» — мысленно приказал себе Крикс.

— Да, я плыл на корабле, — ответил он. Не найдя предмета, на котором можно было бы сосредоточиться без риска себя выдать, он заставил себя смотреть сквозь ворлока, вообразив себе беленый потолок в их комнате в Рейнсторне.

Полностью отвлечься от происходящего оказалось очень сложно. Мальчик никогда не думал, что попытка избегать какой-то важной мысли требует таких мучительных усилий.

— Как называется этот корабль? — резко спросил ворлок, явно заподозривший неладное.

Перед глазами Крикса промелькнул «Энрикс из Леда», и он ухватился за это воспоминание с отчаянием утопающего. Мраморный рыцарь держал шлем в опущенной руке, все так же глядя вдаль, но Криксу померещилось, что на сей раз его лицо выражает молчаливое сочувствие.

— Мы зря теряем время, — с раздражением заметил ворлок. — То, что ты пытаешься сделать — просто глупо. Неужели ты считаешь, что ты первый, кто додумался до такого ’остроумного’ решения? Прекрати это и ответь на мой вопрос.

Крикс зажмурился и отчаянно потряс головой.

«Плевать на Испытания... только оставьте меня, наконец, в покое!» — пронеслось у него в голове.

— Судя по всему, тут в самом деле что-то важное, — задумчиво протянул маг.

Теперь, когда Крикс не мог видеть ворлока, его голос казался ему еще более зловещим.

— Слушай, мальчик. Твое глупое упрямство заставляет меня думать, что Совет наставников не зря испытывал сомнения в твоей честности. Поскольку это может оказаться важным и решить твою дальнейшую судьбу, я буду вынужден узнать правду независимо от твоего желания. Последний раз прошу — не ставь себя в такое положение. Это не очень-то приятно... Нет?

Впоследствии Крикс часто думал, почему он просто не послал все к фэйрам и не выбежал из той проклятой комнаты? Но в тот момент мысль о подобном выходе даже не пришла ему в голову.

— Нет! — выпалил он, зажмурившись еще сильнее и так сильно стиснув кулаки, что ногти впились ему в ладони.

Давление в висках стало тяжелым и почти болезненным. У Крикса закружилась голова. Ему вдруг показалось, что он слышит странный шепот, доносящийся со всех сторон, как будто бы десятки призраков переговаривались, спорили или о чем-то рассуждали, окружив «дан-Энрикса» невидимой толпой. Это было страшно. На секунду Крикс испугался, что он сходит с ума, но потом он стиснул зубы и сказал себе, что он тут совершенно не при чем — все дело в ворлоке и его магии.

В голове крутилась мысль, что он не должен вспоминать о чем-то важном — но о чем именно, мальчик уже забыл. Энрикс из Леда улыбался ему сдержанной, загадочной полуулыбкой.

Ворлок негромко выругался, но его голос затерялся среди десятков других голосов, шепчущих, бранившихся и даже напевавших где-то совсем рядом.

Перед зажмуренными глазами Крикса закружился вихрь красных искр. Они загорались — а потом тонули в непроглядной черноте. И эта чернота как будто расползалась, заполняла все пространство.

— Энмерри. Корабль. Вспоминай! — сурово приказала темнота.

«Нельзя» — напомнил голос, прозвучавший четче остальных, но явно не принадлежащий ворлоку.

Невидимое перышко опять защекотало лоб.

Крикс до крови закусил губу, стараясь полностью сосредоточиться на этой боли.

А ворлок выругался еще раз — сердито и растерянно, как будто маг и сам не понимал, что происходит.

Рыцарь из Леда улыбался...

В голове Крикса окончательно созрел и разлетелся тысячами игл невидимый стручок разрыв-травы. Это было больно... больно!!

— Прекратите! — закричал «дан-Энрикс». — Хватит! Прекратите это!!!

— Ради Всеблагих! Ты что творишь?! — воскликнул ворлок в свою очередь, но мальчик этого уже не слышал. Ноги Крикса подломились, и он упал на холодный мозаичный пол. Осязание покинуло его долей секунды позже, чем зрение и слух, и он еще успел почувствовать, что здорово ушибся при падении.

А дальше наступила темнота.

 

...Человек с белесыми глазами, будто бы отлитыми из бледно-голубого льда, стоял у верстака, нетерпеливо постукивая по нему костяшками пальцев. Флаконы из зеленоватого стекла и целое семейство разнокалиберных реторт и сфероконусов отвечали на каждое движение мужчины жалобным позвякиванием, на которое он, впрочем, не обращал ни малейшего внимания. Взгляд человека скользил по комнате, и на его лице все явственнее проступала брезгливая гримаса. Комната выглядела бы просторной, если бы в ней не было этого огромного, похожего на плотницкий верстак стола и множества загадочных предметов, в беспорядке громоздящихся на полках, табуретах или прямо на полу. Но сейчас комната, бывшая чем-то средним между библиотекой, ремесленной мастерской и лабораторией смелого экспериментатора, казалась захламленной, маленькой и тесной.

Стоявший у стола мужчина не выказывал ни тени любопытства или удивления. Даже вид летучей мыши, которую хозяин лаборатории препарировал на верстаке перед его приходом, не привлек к себе его внимания.

Сам хозяин комнаты в эту минуту пребывал в таком смятении, что не додумался даже предложить гостю кресло, и только бросал на него беспокойные взгляды, суетливо разбирая груду свитков на другом конце стола. В отличие от гостя, одетого в дорогую и даже щеголеватую одежду, хозяин лаборатории выглядел довольно неопрятно; волосы и борода, почти совсем седые, были очень не ухожены, а руки покрывали ссадины, ожоги и следы чернил, что выдавало в нем ученого алхимика. О склонности к предметной магии свидетельствовали массивные перстни, с которыми он не расставался, даже возясь со своими ретортами, и плоская цепочка медальона в вороте заношенной, давно не стираной рубашки. Лицо у чародея было из тех, которые запоминаются надолго: смуглое, с квадратным лбом, но узким подбородком, тонкими губами и внимательными, неприятно-пристальными темными глазами.

Он был высок и, несмотря на худобу, довольно представителен. В деревне у подножия горы, неподалеку от которой он построил себе дом, его считали нелюдимым и побаивались. Появляясь там, он едва удостаивал приветствия попавшихся ему на пути крестьян и отпугивал людей внимательным, недобрым взглядом своих черных глаз. Тем не менее, все были с ним почтительны — отчасти из-за страха, который внушало его ремесло, отчасти потому, что он бывал полезен им своими знаниями, но главным образом из-за того, что люди чаще всего уважают тех, кто уважает сам себя. А обладатель медальона и перстней себя не просто уважал; благодаря своим познаниям в алхимии и магии он чувствовал себя почти всесильным по сравнению с обычными людьми и всячески давал это понять при каждой встрече с ними.

Но сейчас надменного отшельника было не узнать: он отводил глаза, сутулился, стараясь избежать пронзительного взгляда собеседника, и выглядел как человек, застигнутый на месте преступления.

— Ну что, Галахос? — холодно и зло спросил у мага его гость. — Долго еще я буду слушать твои отговорки?.. Ты пообещал найти мальчишку. Признавайся: ты солгал, сказав, что можешь сделать это?

— Нет, — поспешно возразил Галахос. — Я не лгал. Клянусь вам, я действительно могу его найти...

— Печально. Я бы еще мог понять, если бы ты сказал, что просто переоценил свои возможности. А теперь я начинаю думать, что все это время ты просто не хотел его искать.

— Я делал все, что мог!

— И что мы получили в результате? Приемыш лорда Дарена, резня в Маршанке — все это пустая трата времени. Ни один из этих детей даже не мог быть тем, кого мы ищем. И, думаю, ты это понимал. Не так ли?

На этот раз Галахос счел за лучшее не отвечать.

Его гость рассмеялся — неприятным, резким смехом. И скрестил руки на груди.

— Ага, я вижу, ты все понимаешь правильно. Так вот — я бы хотел, чтобы ты указал причину, по которой твои поиски не привели к успеху. Ты, конечно же, нашел какие-нибудь объяснения? Надеюсь, что нашел. Ты ведь не мог не знать, что рано или поздно я заинтересуюсь, как идут дела. По правде говоря, это должно было произойти уже давно. Так вот: я жду ответа. По возможности подробного и обстоятельного. И постарайся, чтобы я тебе поверил.

— Как прикажете, мессер, — покорно согласился маг. — Но, может быть, вы для начала сядете? Дорога утомительна, а вы...

— А я не собираюсь слушать, как мне заговаривают зубы. Ну?..

Галахос тяжело вздохнул, как будто примиряясь с неизбежным. Когда он начал говорить, то в его тоне и жестикуляции чувствовалось отчаянное желание угодить человеку с прозрачными, холодными глазами, выглядевшему по меньшей мере вдвое моложе самого Галахоса.

— Вы знаете, мой лорд, что до сих пор моей единственной зацепкой было имя, полученное ребенком при рождении. Вы знаете, что имя может дать нам ключ к сознанию врага, позволить воздействовать на него с помощью магии. Мы знали имя мальчика, поэтому я был уверен, что мне не составит никакого труда при помощи некоторых ритуалов выяснить, где он находится. Я дал вам обещание... возможно, несколько поспешное и опрометчивое... что найду ребенка в течении нескольких месяцев.

— А между тем прошло уже несколько лет, не так ли? — насмешливо закончил за него голубоглазый.

— Да, мессер; но дело в том, что все известные мне способы не дали никакого результата. Мой первоначальный план был очень прост. Стоило мне один раз проникнуть в сознание мальчишки, и я сразу же сказал бы вам, где он находится. Но сколько я ни бился, его мысли и воспоминания все время оставались для меня закрытыми! Пусть это не покажется вам странным, но я думаю... да что там, я почти уверен в том, что мальчик вообще никогда не слышал собственного имени. Только так можно объяснить тот факт, что мощнейшие магические связи, возникающие между именем и его обладателем, не действовали в данном случае.

— А тебе не кажется, что ты все усложняешь? Может быть, Седой просто снабдил его магической защитой, которую ты не сумел преодолеть?

— Нет. Это исключено, — решительно возразил Галахос. Сейчас, когда речь шла о вещах, близких и понятных магу, даже страх перед его опасным гостем немного отступил, и угодливости в тоне чародея поубавилось. — Спрятать мальчика в глуши, снабдив его магическим щитом подобной силы — это все равно, что развести костер посреди поля и надеяться, что его не заметят. Да обладателя такой защиты даже самый слабый маг почувствует за десять верст! Другой вопрос, сумеет ли он как-то навредить ему. Скорее всего, нет — для этого-то щит и нужен.

— Ну что ж, звучит довольно убедительно. Однако почему ты так уверен в том, что ребенка прячут где-то здесь? Седой мог взять его с собой. Тогда бастард сейчас растет в Туманном Логе. Это было бы чертовски неприятно... Одно утешение — если я хоть немного понимаю Сивого, то он должен считать, что человеческому ребенку не место среди Альдов. Ему следует расти среди людей. Конечно, в безопасном месте. Что ты скажешь, например, о родине его отца?..

— Я думаю, это возможно, — в голосе мага прозвучало явное сомнение, и глаза его собеседника зловеще сузились.

— Ты испытываешь мое терпение, Галахос. «Это возможно», «это невозможно»... Я устал от твоих домыслов. И мне давно хотелось бы услышать что-то более определенное. В конце концов, если твоя затея с магией имен бездарно провалилась, ты бы мог сказать об этом еще пару лет назад, вместо того, чтобы тянуть время и морочить мне голову. Еще семь, от силы восемь лет — и нам придется иметь дело не с ребенком, а с мужчиной. Клянусь Истоком! Да он вообще не должен был дожить до сегодняшнего дня!

Взгляд гостя впился в мага, словно пара ледяных кинжалов. Галахос заметно побледнел и опустил глаза. Но собеседник ждал ответа, и хозяин комнаты пробормотал:

— Я понимаю, монсеньор... по правде говоря, я не терял надежду, что мне удастся дотянуться до бастарда и без имени. Мне часто удавалось уловить отзвуки самых сильных чувств — обиды, или радости, а как-то раз... совсем недавно... страх. Смертельный страх. Думаю, что-то угрожало его жизни. Или, во всяком случае, он сам так думал.

— Вот как? — тонкие губы гостя на секунду растянула насмешливая и жестокая улыбка. — Уж не станешь ли ты уверять меня, что он погиб?

— Нет-нет. Напротив, я уверен, что он жив. С недавних пор я начал ощущать его... совсем не так, как раньше. Одновременно хуже и... отчетливее, чем все эти годы.

— Фэйры тебя побери... Метешь хвостом, как запаршивевшая старая лиса. Так хуже или лучше? — брезгливо спросил собеседник.

— Это сложно объяснить. Такое иногда бывает, если человек проходит ритуал и получает Истинное Имя. Вы должны меня понять, ведь вы же сами сделали когда-то то же самое.

Гость резко выпрямился.

— Истинное Имя?! Ты действительно считаешь, что они посмели дать ублюдку Истинное Имя?.. — в бешенстве переспросил он. — Будь я проклят, это же неслыханно... Такого я не мог ожидать даже от Валларикса!

Мужчина яростно махнул рукой, сбив на пол несколько флаконов. Часть из них разбилась, а один, случайно уцелевший, он отшвырнул в угол носком сапога.

— Ну, необязательно это идея императора, — осторожно возразил Галахос. — Может быть, кто-нибудь просто дал мальчику новое имя, он признал его своим — а Тайная магия доделала все остальное.

— Ну хорошо, — нетерпеливо перебил голубоглазый. — По крайней мере, ты уверен в том, что говоришь?

— Да, мессер. Абсолютно. Для того, чтобы имя, полученное при рождении, утратило силу, новое имя должно оказаться Истинным — в полном смысле этого слова.

— Это только усложняет дело. Думаю, ты понимаешь, что бастард должен исчезнуть раньше, чем магическое Имя как-то повлияет на его судьбу... и, может статься, сделает его действительно опасным. И при этом ты по-прежнему не знаешь, где его искать?

— Мессер... я думаю, что поиски, которые велись последние семь лет, можно вообще не продолжать. Мальчик найдется сам. С теми, кто получает Истинное Имя, постоянно что-то происходит. Это уже не простой ребенок, который легко затеряется среди своих ровесников. Это, выражаясь образно, горящая головня, брошенная в стог сена. Думаю, нам остается только подождать, пока пожар не разгорится и не укажет нам, где следует искать.

— Поэтично, — мрачно ухмыльнулся слушатель. — Но на сей раз я не намерен долго ждать. Твоя изворотливость и лицемерие и так украли у нас слишком много времени. Я дам тебе и этому ублюдку время до Эйслита. Только до Эйслита — слышишь, чародей?... Надеюсь, к тому времени твои предположения успеют оправдаться.

— Благодарю, мой лорд. Уверен, вы не пожалеете.

— И тут ты совершенно прав, Галахос, — холодно заметил его гость. — Если что-нибудь пойдет не так, то я действительно тебя не пожалею. Мы давно знакомы, это факт. И если следовать расхожим представлениям, то я даже, так сказать, многим тебе обязан; но ты очень ошибешься, если станешь полагаться на мою сентиментальность.

Галахос с трудом унял дрожь, вызванную последними словами гостя и в особенности — равнодушным тоном, которым они были произнесены.

— Я полагаюсь исключительно на то, что у вас не возникнет поводов для недовольства, монсеньор, — заверил он, принуждая себя смотреть если не в глаза своему собеседнику, то хотя бы просто в его сторону.

— Ну что ж, тем лучше, мэтр. Значит, мы друг друга поняли... В канун Эйслита я буду ждать тебя в Галарре. И теперь, раз уж мы отложили разговор о мальчике до конца осени, обсудим наши планы на Эйслит.

 

Наставник Хлорд нетерпеливо расхаживал взад-вперед под дверью комнаты, где проходили Испытания. Далеко от двери он не отходил, поэтому его метания выглядели еще более нелепо. Пять шагов туда и пять шагов обратно. А потом снова пять туда — и пять назад. Мастеру казалось, что Крикс находится внутри не меньше часа, хотя разумом он понимал, что на самом деле времени прошло не так уж много. Несколько раз он останавливался у самых дверей и, нарушая все порядки Испытаний, сосредоточенно прислушивался — но массивная дверь не пропускала ни звука. Так, во всяком случае, Наставнику казалось до того момента, когда из-за двери неожиданно раздался крик. Хлорд разобрал только два слова — «Прекратите это!», но этого было вполне достаточно. Мастер резко рванул створку двери на себя, и еще успел увидеть, как Крикс покачнулся и упал, беспомощно взмахнув руками.

Хлорд не помнил, как пересек сумрачную комнату и опустился на колени возле мальчика. Лицо Крикса казалось бледным и осунувшимся, на лбу выступила испарина, а из прикушенной губы сочилась кровь.

Ворлок поднялся с кресла и беспомощно переминался с ноги на ногу в нескольких шагах от мастера, явно не зная, что теперь делать — то ли подойти поближе к мальчику, то ли держаться подальше от взбешенного Наставника.

Хлорд поднял на него глаза и процедил:

— Вы за это ответите! Никто не давал вам права применять к кому-то из учеников ваши обычные приемчики. Если Совет не пожелает в это вмешиваться, я как-нибудь обойдусь без их благословения.

— Я понимаю ваше возмущение, Наставник, — помедлив, ответил ворлок — Но, боюсь, вы ошибаетесь. Совет... санкционировал подобное вмешательство.

Прозвучало это почти виновато, и у Хлорда, несмотря на всю его закоренелую неприязнь к ведунам, не возникло никаких сомнений в том, что маг не лжет.

— Не понимаю, как это могло произойти, — пробормотал ведун. — Честное слово, я был очень осторожен. Мальчик просто оказался слишком... возбудимым. И на удивление упрямым. Или стойким — это как вам больше нравится.

— Он Одаренный? — поинтересовался Хлорд почти помимо воли, вспомнив слова Крикса, сказанные за минуту до того, как тот пошел на Испытания.

— Нет. В том-то и дело... Я хочу сказать, я бы не очень удивился, если бы такую восприимчивость продемонстрировал ребенок или взрослый с выраженными задатками к магии. В особенности, как ни странно, к ворлокству... А тут — все абсолютно чисто. Никаких способностей. И нате вам.

Это простое «нате вам» из уст загадочного ворлока показалось до того неожиданным и нелепым, что с губ Наставника слетел сухой смешок. Сколько в этом было от веселья, а сколько — от порядочно попорченных за несколько последних суток нервов, он и сам не знал.

Ворлок покосился на него и, вероятно, что-то понял, так как успокоительно заметил:

— Мальчик скоро придет в себя. Ручаюсь, никаких последствий этот обморок иметь не будет. И поверьте, мастер — мне на самом деле жаль. Еще раз приношу вам свои извинения.

Хлорд мрачно посмотрел на мага снизу вверх.

— Извинениями делу не поможешь. Но у вас есть шанс исправить положение. Не мне вам объяснять, что именно от ваших слов будет зависеть, что решит Круг мастеров. Могу ли я рассчитывать на то, что на собрании Совета вы будете действовать в интересах моего ученика?

Хлорд понимал, что Крикс во что бы то ни стало должен получить от мага положительную или, на худой конец, нейтральную характеристику. От того, что ворлок скажет Кругу мастеров, зависело главное: будет ли в этой истории поставлена жирная точка — или же двусмысленное многоточие, позволяющее всем недоброжелателям Крикса и дальше высказывать свои сомнения на его счет при каждом подходящем, малоподходящем и совсем не подходящем случае. А это значило, что Хлорду опять придется тратить время на эту огрызливую, бестолковую возню в Совете.

Сознавая это, мастер был готов обеспечить лояльность ведуна любыми способами, даже если его вынудят дойти до подкупа или угроз. Ответ мага заставил его почувствовать себя человеком, изготовившимся вышибать плечом незапертую дверь.

— Конечно, мастер, — согласился ворлок. — Я скажу старшим Наставникам, что все их подозрения безосновательны. Я поступил бы так без всякой просьбы с вашей стороны, поскольку ничего порочащего или неприятного о мальчике я не узнал. Единственное сомнение у меня вызвала та часть его рассказа, где он говорил о плавании на торговом корабле. Я слишком поздно понял, что мальчик, по-видимому, заботился не о себе, а о том человеке, который оказал ему эту услугу. Не могу сказать, в чем тут дело, но ваш ученик считает, что этому человеку будет угрожать опасность, если он о нем расскажет. Не исключено, что его перевез какой-нибудь пират или контрабандист. Для городских властей это, возможно, представляет некоторый интерес, но Кругу мастеров я сообщать об этом не обязан. Тем более, что нежелание вашего подопечного выдать человека, оказавшего ему услугу, характеризует его с самой лучшей стороны.

Наставник удивленно поднял брови, уже не в первый раз за эти несколько минут серьезно поколебленный в своем предубеждении о ворлоках. Ведун истолковал задумчивый взгляд мастера по-своему и криво улыбнулся.

— Совет мастеров проинструктировал меня, что этот ученик — бродяга, лжец и лицемер, который наверняка попытается утаить что-нибудь важное. Они поручили с ним не церемониться.

Хлорд пробормотал себе под нос несколько неразборчивых ругательств, посылая всех своих коллег из Круга мастеров в такие дали, о которых не имел понятия даже самый образованный картограф.

— И тем не менее, вы утверждаете, что были очень осторожны? — хмуро спросил он, прижав два пальца к шее Крикса и ощущая слабую, почти неразличимую пульсацию артерии. — У мальчика серьезный обморок. Боюсь подумать, чем бы все закончилось, если бы вы не «осторожничали».

Ворлок тяжело вздохнул.

— Да говорю же вам — я не могу понять, как это получилось! Если обморок еще можно списать на страх передо мной или обычную нервозность, то все остальное... я ведь так и не узнал ни названия корабля, ни имени его владельца.

Ворлок выглядел таким усталым и расстроенным, что Хлорду стало его жаль.

— До встречи на совете, господин ведун, — сказал он сухо, чтобы замаскировать это внезапное и, как ему казалось, совершенно неуместное сочувствие. — Я забираю своего ученика. Надеюсь, вы не против?..

Не дожидаясь ответа, мастер осторожно поднял Крикса на руки и вместе с этой ношей выбрался из полутемной комнаты.

 

...Темные волны били о скалу, разлетаясь солеными брызгами и окатывая его ноги пеной. В ушах шумело то ли от прибоя, то ли от бушующего ветра. Пахло водорослями и морем. Можно было облизнуть обветренные губы — и почувствовать на них морскую соль.

Хотя, возможно, это была его собственная кровь. Прикушенная несколько минут назад губа пульсировала болью.

Крикс только сейчас понял, что он ничего не видит. Ни скалы, ни волн, ни белой пены, заливающей широкий мол. Не видит даже льдисто-голубых, холодных глаз, которые мерещились ему совсем недавно. Настоящим оказался только привкус соли на губах и ветер, прилетавший с моря и безжалостно хлеставший по лицу.

...Ну вот, пожалуйста, еще раз. Кто-то ощутимо хлопнул его по щеке — и на этот раз Крикс четко осознал, что это был не ветер.

Ресницы дрогнули, и где-то впереди забрезжил свет.

Еще пощечина.

На этот раз он смог открыть глаза, и даже понял, что его приводят в чувство. А потом он разглядел склонившегося над ним мастера Хлорда, и все встало на свои места.

«Я был у ведуна и упал в обморок» — вспомнил южанин, и почувствовал себя жестоко опозоренным.

«Димар ошибся, — уныло подумал Крикс. — Он говорил, вступительные Испытания невозможно провалить — но, кажется, мне это удалось»

Сидевший рядом мастер Хлорд не выглядел рассерженным. Совсем наоборот.

— Как ты себя чувствуешь? — заботливо спросил Наставник.

— Уже лучше, — соврал Крикс, оглядывая светлые оштукатуренные стены и высокий потолок. Он только сейчас осознал, что лежит на застеленной кровати прямо поверх шерстяного одеяла. Скосив глаза, Крикс увидел длинный ряд точно таких же коек, как и та, на которой лежал он сам. Могло показаться, что он оказался в какой-то огромной общей спальне, бывшей, по самым скромным предположениям, в четыре раза больше, чем их комната в Рейнсторне. — Что это за место?

— Наш лаконский лазарет. Лекарь ушел готовить для тебя лекарство, а мне велел привести тебя в чувство, чтобы ты смог его принять. Но мне уже пора идти. Не возражаешь?

— Нет. Только скажите: там, у ворлока... я все испортил, да?

— Совсем наоборот, — Хлорд ободряюще улыбнулся. — Скажу тебе по секрету, что Круг мастеров потребовал, чтобы ворлок, помимо обычной проверки, убедился заодно в правдивости твоего вчерашнего рассказа. И вопреки ожиданиям некоторых моих... товарищей твой рассказ подтвердился от первого до последнего слова. Более того, о том, что ты не захотел рассказывать, ты сумел умолчать даже во время разговора с ведуном, что говорит о сильной воле и высокой способности к концентрации.

— К чему?.. — не понял Крикс.

Наставник усмехнулся и поправился:

— Умение сосредоточиться, если угодно. Можешь считать это Испытание своей победой. Отдыхай. И не вини себя за то, что тебе стало плохо. Вмешательство в сознание нередко не выдерживают даже взрослые и подготовленные люди.

Мастер протянул руку и почти ласково взъерошил ему волосы, прежде чем подняться с табурета и направиться к выходу. Однако у дверей он обернулся и предупредил:

— Имей в виду, что все, что я тебе сказал, должно остаться между нами. Менторам вряд ли понравится, если они узнают, что я обсуждал решения Совета с новичком.

Крикс кивнул. Его по-прежнему слегка подташнивало, а по всему телу разливалась противная слабость. Несмотря на похвалу Наставника, он не был уверен, что имеет право чувствовать себя на высоте. И мысль, что ему предстояло выдержать еще несколько Испытаний, отнюдь не прибавляла ему оптимизма.

Появившийся после ухода Хлорда лекарь мельком осмотрел лаконца и, задумчиво прищелкнув языком, заставил Крикса выпить какую-то коричневую горькую бурду, от которой мальчика сейчас же затошнило снова. Но через несколько минут он с удивлением почувствовал, что омерзительный на вкус напиток все-таки помог ему прийти в себя. Воспользовавшись тем, что лекарь ненадолго вышел, мальчик осторожно спустил ноги с узкой койки, завязал шнуровку на помятом вороте рубашки и тихонько выскользнул за дверь. Слабость мгновенно подступила снова, но Крикс стиснул зубы и решительно зашагал по крытой галерее, отделявшей лазарет от прочих помещений Академии.

Мальчик рассчитывал, что встретит по пути кого-нибудь, кто скажет, куда ему следует идти — и не ошибся. Правда, это был не старший ученик, а незнакомый молодой наставник. Услышав, что Крикс только что освободился после испытания у ворлока, мастер решительно сказал: «Пойдешь со мной. Там во дворе кому-то не хватало пары». Крикс ничего не понял, но Наставник явно не намерен был вдаваться в объяснения. Он уже шел куда-то быстрым шагом, и ученику не оставалось ничего другого, как почти бегом последовать за ним. Наверное, во время Испытаний спешка и неразбериха были в Академии обычным делом, и даже Наставники на время забывали про свою обычную степенность.

Когда Крикс и его провожатый вышли на внутренний двор, солнце светило им в глаза, касаясь крыши одной из пристроек Академии. Мальчик прищурился, пытаясь заново привыкнуть к ярким краскам, и увидел, что впереди стоят несколько Наставников, среди которых был и мастер Хлорд. А посреди двора переминался с ноги на ногу какой-то новичок, и солнце золотило его светлые, неровно подстриженные волосы. Крикс узнал Юлиана Лэра и порадовался, что второе Испытание — в чем бы оно не состояло — они будут проходить вдвоем.

Крикс незаметно кивнул Юлиану, но тот не ответил на его улыбку. Калариец был бледнее, чем обычно, и, похоже, очень сильно волновался, хотя и старался это скрыть.

— Я нашел новичка в пару Юлиану Лэру, — провожатый Крикса слегка подтолкнул его в плечо. — Если я вам еще для чего-нибудь понадоблюсь, пошлите за мной в Легрин. Я желаю вам удачи, молодые люди, — весело сказал он, посмотрев на Юлиана. — ...И вам тоже, мастера.

— Спасибо, мастер Дейрек, — вежливо кивнул Талгвир.

Юлиан бросил на Дейрека отчаянный взгляд и пробормотал что-то невразумительное.

— Посмотрите только, кого нам привели, — желчно заметил худощавый и высокий мастер со шрамом на лице, мельком взглянув на вновь прибывшего. — Это, кажется, и есть ваш «Рикс», наставник Хлорд?.. Если не ошибаюсь, вы сказали, что он сейчас в лазарете. А он, судя по всему, неплохо себя чувствует.

— Вас это огорчает, что ли? — огрызнулся Хлорд. Чувствовалось, что беседа мастеров началась задолго до прихода Крикса, потому что, несмотря на внешнее спокойствие Наставников, страсти явно накалились до предела.

— Ну, ну, — успокоительно заметил узкоплечий мастер с длинными, убранными под повязку седыми волосами — самый старший из присутствующих на дворе наставников. — Мастер Вардос, мастер Хлорд, прошу вас!

— Извините, мастер Элпин, — ровным голосом заметил мужчина со шрамом, и отвернулся, потеряв, казалось, всякий интерес к беседе.

Хлорд тем временем перевел взгляд на Крикса и укоризненно нахмурился.

— Не будем тратить время, — сказал Элпин. — Дайте им мечи.

«Мечи?..» — Крикс вздрогнул.

И сейчас же обругал себя за глупость. Разумеется, нелепо было думать, что оружие, которое они получат, будет настоящим. Мастер Вардос небрежно подобрал с земли два тренировочных меча и подошел сначала к Юлиану, а потом к «дан-Энриксу». Лицо его при этом выражало смертельную скуку. Крикс так и не понял, относилось ли презрительное недовольство мастера к ним с Лэром — или к Испытаниям вообще. Меч, который сунул ему в руки Вардос, был выструган из твердого дерева и имел рукоять, отполированную сотнями ладоней, и простую крестообразную гарду из более светлого дерева.

Дома у «дан-Энрикса» был деревянный меч, выструганный им из длинной крепкой палки. Но, признаться, рядом с этим он бы показался просто жалким. То есть мог бы показаться, если бы однажды не сломался во время очередного «поединка» с Вали. Старший брат неоднократно предлагал отдать ему свой собственный, прозрачно намекая, что он уже вырос из таких «игрушек». Но приемыш точно знал, что старший брат не хочет играть с ним в разбойников и рыцарей отнюдь не потому, что это «детская забава» — просто Вали не любил проигрывать. Среди других парней в деревне Вали пользовался репутацией отличного кулачного бойца. Валиор научил его ухваткам и приемам, принятым у пехотинцев, и Вали легко одолевал противников, бывших значительно сильнее и взрослее его самого. И тем оскорбительнее было для Вали сознавать, что в их шуточных схватках с деревянными мечами Безымянный мог легко побить его три раза из пяти. А поднапрягшись — даже все четыре.

Сейчас Крикс обрадовался деревянному мечу, как старому знакомому. Юлиан тоже взял свой меч с готовностью, как будто только этого и ждал. Его лицо даже порозовело — было видно, что он снова чувствовал себя в своей стихии.

— Внимание! — стоявший рядом с Хлордом мастер Элпин поднял руку, призывая мальчиков прислушаться к его словам. — Сейчас вы должны будете продемонстрировать, насколько вы готовы к тренировкам. Схватка будет продолжаться до тех пор, пока один из вас не попросит ее прекратить — или пока присутствующие здесь Наставники не сочтут, что видели достаточно. Я прошу вас быть осторожнее. Это, конечно, деревянные мечи, но даже обыкновенной палкой можно выбить глаз. Поэтому смотрите, куда бьете. Приступайте, молодые люди, и покажите, на что вы способны.

Но, вместо того, чтобы последовать этому предложению, Юлиан неожиданно опустил меч острием в землю и спросил.

— А что будет с тем, кто проиграет?..

Мастера, похоже, тоже были озадачены. Элпин удивленно поднял брови.

— О чем ты, мальчик?..

— Крикса не учили драться на мечах. Это нечестно. Он же не умеет!

«Это я-то не умею?!» — возмутился Крикс, сердито глядя на друга. Тоже мне, заступник! Еще неизвестно, кто окажется способнее.

— Может быть, ты умеешь, Лэр? — вкрадчиво спросил наставник Вардос. — Еще чуть-чуть, и я подумаю, что двум таким умельцам больше нечему учиться, так что Академия им совершенно не нужна.

— Можете думать, что хотите, мастер Вардос! — дерзко сказал Лэр, заставив мастеров буквально онеметь от изумления. — Все равно, если проигравший должен уйти из Лакона, я не буду драться. Крикс — мой друг.

— Лэр!.. — возмутился мастер Хлорд. Но отчитать зарвавшегося новичка не получилось, потому что «Мельник» хлопнул Хлорда по плечу и рассмеялся.

— Мастер, вы же, кажется, вчера рассказывали о взаимовыручке? Ну вот она, пожалуйста... Не будьте слишком строги!

— Благодарю, Талгвир. Я затруднился бы найти совет, в котором мастер Хлорд нуждался бы меньше, чем в этом, — холодно заметил Вардос. — Не могу себе представить, чтобы чьи-нибудь еще ученики отказывались делать то, что им приказано, или дерзили мастерам.

Крикс изо всех сил делал Юлиану предостерегающие знаки и с трудом удерживался, чтобы не постучать себя по лбу, показывая, что он думает о выходке своего друга. Правда, в глубине души он не мог не оценить подобный жест. Юлиан рисковал возможностью остаться в Академии, и делал это исключительно ради него. А Крикс уже успел понять, что должно значить приглашение в Лакон для мальчишки из захудалого рыцарского рода с окраин Империи.

Юлиан растерянно смотрел на то, как Крикс жестикулировал, пытаясь показать ему всю глубину его идиотизма, а потом, поняв, наконец, смысл этой пантомимы, вспыхнул от досады.

— Не лезь, куда тебя не просят, — прошипел он так, чтобы его не слышали Наставники. — Ты мне еще спасибо скажешь.

Крикс поморщился.

— Спасибо, Лэр. Ты настоящий друг. Но ты — дурак, поэтому, пожалуйста, заткнись!

Ошеломленный Юлиан на сей раз не нашелся, что ответить.

Мастера тем временем закончили пререкаться и вспомнили о деле.

— С чего вы взяли, что один из вас должен будет покинуть Академию? — строго спросил у Юлиана мастер Элпин. — Это самое нелепое предположение, которое мне приходилось слышать. Стыдно, Лэр!.. Ваш брат, в конце концов, недавно выпустился из Лакона, и мы вправе были ожидать, что вы приедете сюда хоть сколько-нибудь подготовленным. А вы с первого дня разочаровываете нас подобными мальчишескими выходками.

— Я же не знал... — пробормотал Юлиан Лэр, глядя на носки своих сапог.

— Естественно. Но неужели вам не приходило в голову, что не только Крикс, но и вы сами еще ничего толком не умеете?.. Смысл испытания — не в том, чтобы устроить поединок между вами, а в том, чтобы дать нам возможность оценить вашу силу, ловкость и выносливость. И, представьте, у нас еще масса дел — так что не стоит нас задерживать. Извольте начинать.

Светлокожий, как все каларийцы, Юлиан легко краснел. Правда, мессера Ирема, бывшего соотечественником Лэра, Крикс никак не мог представить покрасневшим от смущения, — зато его приятель к концу речи Элпина был красным, как пион. Крикс прекрасно понимал, как Лэру должно быть неловко (он ведь сам буквально час тому назад грохнулся в обморок во время рядового испытания у ворлока!), поэтому поспешил избавить друга от неловкой паузы, решительно взмахнув мечом. Он даже не пытался сымитировать боевую стойку меченосца, которую ему когда-то показал пребывавший в хорошем расположении духа Валиор. Подобная попытка только позабавила бы мастеров, а выглядеть смешным Крикс не желал ни в коем случае. Он просто стал обходить Юлиана, примериваясь, как бы нанести удар. Лэр, напротив, двигался не беспорядочно, а выверенными, отточенными движениями, которые красноречиво говорили о систематических тренировках под наблюдением хорошего учителя. Крикс почувствовал укол зависти — и пропустил удар. По сути, даже два удара. Крутанув запястьем, Юлиан сперва задел его плечо, а потом, когда Крикс запоздало попытался парировать удар, описавший дугу деревянный клинок больно треснул его по бедру.

«Дан-Энрикс» стиснул зубы, запоздало осознав, что Юлиан не так уж сильно заблуждался, утверждая, что его противник не умеет драться.

До сих пор азарт, с которым Крикс участвовал в подобных играх, чаще всего позволял ему выйти победителем, но тогда с ним состязались неуклюжие крестьянские мальчишки, на ходу изобретавшие приемы и ухватки, отличавшиеся от серьезного владения мечом не меньше, чем бессмысленные детские каракули — от настоящего письма. Но даже если бы сам Валиор взялся учить приемыша владению оружием, Крикс вряд ли смог бы состязаться с Юлианом, прошедшим суровую школу приграничной каларийской крепости.

Успешно отбив несколько ударов Лэра, и с досадой осознав, что тот его щадит, Крикс снова отступил — и почти в ту же самую секунду меч его противника задел костяшки кулака, едва начавшие подживать после вчерашней драки с Льюбертом. Крикс зашипел от боли, а по пальцам сразу потекло горячее и липкое.

Талгвир участливо спросил, не хочет ли он завершить их поединок, но «дан-Энрикс» упрямо помотал головой. Больше ему никто ничего не предлагал.

Юлиан довольно быстро разошелся и забыл, что собирался драться очень осторожно. Может быть, это случилось после того, как Крикс отвлек его внимание обманной смычкой двух ударов — и от всей души заехал другу по руке, заставив наблюдавшего за ними Элпина поморщиться. Впрочем, не считая этого промаха, Лэр ни разу не дал себя достать. Зато сам наставил ему синяков чуть ли не больше, чем Дарнторн во время их вчерашней драки. Взмокший от обиды и усталости «дан-Энрикс» готов был возненавидеть Юлиана. И с трудом отгонял мстительную мысль о том, что как-нибудь попозже обязательно отплатит Лэру за сегодняшнее издевательство.

К счастью для него, во время своих тренировок дома Юлиан успел освоить только азы фехтовальной искусства, так что его техника была довольно бедной. Заметив некоторую закономерность в повторявшихся атаках своего противника, Крикс загорелся мыслью использовать это в своих целях.

Несколько раз он просто отбивал очередной удар, не решаясь сделать то, что только что пришло ему на ум, а потом набрался смелости и загадал: если получится, то пусть когда-нибудь он станет самым лучшим фехтовальщиком в Империи!..

В момент, когда Лэр снова повторил все ту же примелькавшуюся Криксу связку из атаки, блока и последующего удара с полуразворота, мальчик не парировал, а просто увернулся от удара, прикрываясь поднятым к плечу мечом, и, неловко крутанувшись на носке, все-таки дотянулся до успевшего понять его намерение и отшатнуться каларийца.

— Браво! — рассмеялся Элпин. — Можете не продолжать. Должен признать, что Лэр продемонстрировал нам очень неплохие навыки владения мечом. Я хочу сказать — для новичка. Когда напишешь первое письмо домой, не забудь поблагодарить отца и брата за такую подготовку. Крикс... Тут навыков, понятно, никаких. Но лично я увидел выдержку и очень полезную для фехтовальщика изобретательность. Поздравляю, мастер Хлорд. У вас отличные ученики. Кто-нибудь из вас, Наставники, желает что-нибудь добавить?

— Да, — отрывисто сказал Мастер-со-шрамом. Хлорд отвернулся, поджимая губы. Зная Вардоса, он понимал, что сейчас будет. — Риксу я бы посоветовал не бросаться очертя голову на своего противника, когда ему покажется, что он нашел уязвимое место. Это касается, в частности, последней схватки, вызвавшей такое бурное одобрение моих коллег. Если бы твой противник был немного опытнее, ты бы быстро понял, что нельзя уделять так мало внимания защите. Юлиан... ну, тут все еще хуже. В начале боя подыгрываешь своему противнику, потом теряешь самообладание и начинаешь бить, куда ни попадя. А под конец проигрываешь человеку, уступающему тебе в опыте и подготовке. Это говорит о том, что во время поединка думаешь ты чем угодно, но не головой. Внимательнее, Лэр! И для начала разберись, чего ты хочешь — выйти победителем или поддаться. Совмещать такие вещи просто глупо.

Крикс растерянно смотрел на Вардоса. Он бы подумал, что наставнику со шрамом просто нравится их унижать — но, во первых, тот говорил слишком сдержанно и сухо, чтобы можно было заподозрить, что он получает от этого какое-то удовольствие, а во-вторых, если быть до конца честным с собой, «дан-Энрикс» должен был признать, что в замечаниях мастера немало неприятной правды. Однако Крикс бы предпочел, чтобы все то же самое ему сказали как-то более доброжелательно.

Только что он был абсолютно счастлив — от своей победы, от дурацкой мысли о гипотетическом «когда-нибудь», когда он станет лучшим фехтовальщиком Легелиона, и от похвалы мастера Элпина. А сейчас эта радость как-то разом потускнела, словно Вардос вылил им на головы ушат воды.

Впрочем, у остальных мастеров речь их коллеги тоже, кажется, оставила неприятный осадок.

— Что ж, э-эээ... спасибо, мастер Вардос, — сказал Элпин, нарушая затянувшуюся паузу. — Я уверен, Лэр и Рикс запомнят ваши замечания и постараются им следовать.

Хлорд сдавленно вздохнул. Вардоса негласно признавали лучшим среди мастеров, а его выпускники всегда были живым укором остальным лаконцам. Мало того, что они были первыми по фехтованию и прикладным наукам, изучавшимся в Лаконе (а к наукам отвлеченным их наставник относился с нескрываемым презрением), так еще в отряде Вардоса царила железная дисциплина, о которой остальные менторы не смели и мечтать.

Хлорд затруднился бы сказать, кто из них раздражал другого больше: он — мастера Вардоса, или наоборот. Время от времени взаимная неприязнь двух мастеров так обострялась, что выплескивалась в открытых конфликтах на Совете, но при всем при том Младший наставник в глубине души не мог не уважать своего недруга за то, что тот умел добиться от своих учеников работы на пределе их способностей. По Академии полз слух, что как-то раз в запальчивости Хлорд сказал кому-то из своих друзей, что мастер Вардос был бы идеальным ментором, если бы он только не был Вардосом. В отличие от большинства лаконских слухов, этот полностью соответствовал действительности.

Мастер Хлорд считал, что должность ментора Лакона требует определенной снисходительности и спасительного чувства юмора. А главное — душевности. Наставник Вардос мог считаться воплощенным отрицанием всех этих качеств. Он был требователен, убийственно серьезен и чрезмерно прагматичен. Слабые, неловкие и неспособные ученики его не занимали. Вардос, не скрывая скуки, жестко и уверенно подтягивал их до «приемлемого» уровня — и посвящал все свое время тем, кого считал более перспективным. И если бы ему сказали, что не стоит делать новичкам, еще не приступившим к тренировкам, замечаний, более уместных для лаконцев второго или третьего года обучения, то наставник Вардос бы, скорее всего, вообще не понял, о чем речь.

— ...А теперь, я полагаю, Испытания можно считать законченными, — сказал Элпин с явным облегчением. — Молодые люди, вы свободны!

— Не совсем, — вмешался Хлорд. — Лэр может вернуться в башню, а вот Криксу еще надо пройти второе испытание. Он пропустил его из-за того что встретил Дей... мм-м, мастера Дейрека. Пойдешь назад мимо больничного крыла и спросишь у кого-нибудь из старших, как пройти к Саккронису. Тебе подскажут.

Последние слова Наставника были обращены уже к «дан-Энриксу». Мальчик кивнул, показывая, что все понял. Потом он бросил взгляд на Лэра — ему бы хотелось хоть на несколько минут избавиться от мастеров, чтобы узнать, как Юлиан прошел два первых испытания, и рассказать ему о ворлоке. Но мастер Хлорд явно имел в виду, что Риксу следует идти прямо сейчас — и Крикс направился обратно к галерее, так и не решившись что-нибудь сказать своему другу. Мальчику казалось, что хмурый взгляд Мастера-со-шрамом нацелен ему в спину.

Юлиан окликнул его, когда Крикс уже поднялся по вытертым ступенькам старой лестницы. Южанин обернулся. Лэр остановился на другом конце площадки, за спиной у мастеров.

— Удачи!.. — крикнул ему Лэр. — Увидимся в Рейнсторне!

Крикс почувствовал, что губы растягивает дурацкая улыбка. Солнце било из-за крыши, и «дан-Энрикс» сам не знал, что он стоит наверху лестницы, картинно выпрямившись, как если бы он действительно пытался подразнить стоявших во дворе Наставников. Или, по крайней мере, одного их них.

Уже не думая о Вардосе, мальчик взмахнул рукой, как будто салютуя Юлиану и стоящим на площадке мастерам невидимым мечом.

Мастер-со-шрамом недовольно скривил губы.

— Мастер Хлорд, — елейным голосом сказал Талгвир, явно заметивший брезгливую гримасу Вардоса. — Не послать ли нам какого-нибудь из старших мальчиков за следующей парой?.. А то мы так и до утра не кончим.

 

— Хорошо, про капитана Ратгара и про люцер я понял, — перебил докладчика лорд Аденор. — А теперь расскажи об этом новичке, который отвлек Арно Диведа. Ты, кажется, сказал, что он нам подойдет?..

На роскошный багряный ковер, покрывающий пол комнаты, падало сочно-алое пятно солнечного света из окна, и точно посередине этого пятна стоял подросток в форме ученика Лаконской академии. Солнце золотило ему волосы и превращало форменную серую рубашку в праздничный костюм. Мальчик был таким же худощавым и светловолосым, как хозяин кабинета. Его можно было бы принять за сына сидящего в кресле человека, если бы почтительная поза и сосредоточенное выражение лица не выдавали в нем вассала лорда Аденора.

— Ты действительно считаешь, что он будет нам полезен, этот... Крикс?

— Да. Я уверен в этом, монсеньор, — ответил Арклесс собранно. — Вы приказали найти мальчика нужного возраста, который не имел бы родственников и опекунов в Адели. А он круглый сирота и всего пару дней назад попал в столицу. Кроме Хлорда — это тот Наставник в Академии, о котором я вам говорил, — никому нет до него никакого дела. А Хлорд не может постоянно наблюдать за каждым из учеников. Я думаю, Крикс будет только рад, если кто-нибудь вроде вас возьмет его под свое покровительство. Особенно когда поймет, насколько это выгодно.

— Но ты же сам сказал, что он не нуждается в деньгах. Тем более, что стол и кров ему предоставляет Академия.

— Вы правы, монсеньор, но в его возрасте деньги не главное. Есть куда более заманчивые вещи.

— Например, какие? — улыбнулся Аденор. Манеры Дарла его забавляли. Разумеется, в тринадцать лет любой, кто младше на три года, кажется почти младенцем, но Димар всегда вел себя так, как будто бы его товарищи в Лаконе были несмышлеными детьми, не знающими настоящей жизни. Что ж, в каком-то смысле так оно и было. Юные аристократы просто не могли бы получить такой обширный и разносторонний опыт, какой Арклесс приобрел на службе у Ральгерда Аденора.

— Приключения, — заметил Дарл довольно равнодушно. — Особенно такие, где есть риск. И чувство посвященности в какую-нибудь тайну. А если к этому прибавить то, что можно будет заниматься взрослыми делами и на деле показать, чего ты стоишь, ни один ровесник Крикса не откажется.

Лорд Аденор позволил себе усмехнуться.

— Интересная теория. По-видимому, ты неплохо в этом разбираешься.

— Конечно, монсеньор.

Еще полгода назад Дарл бы обиделся, поняв, что Аденор над ним подшучивает. А сейчас он непринужденно обыграл Ральгерда, просто сделав вид, что принял его похвалу всерьез.

«Молодец» — мысленно улыбнулся Аденор. А вслух сказал:

— И все-таки ты должен понимать, что дело не в его согласии, а в том, какую пользу он способен приносить. Допустим, он достаточно решителен и даже, может быть, умен. Но ты не думаешь, что мальчик с таким именем помимо воли будет привлекать к себе ненужное внимание?.. Ты сам сказал, что о нем сразу же заговорили в Академии. А для тех дел, которые ему придется выполнять, это паршивое начало.

— А разве не вы говорили, что иногда самый лучший способ не навлечь на себя подозрений — это постоянно оставаться на виду? — парировал Димар. — Мне пришло в голову, что, если весь Лакон заговорит о нем, как о «дан-Энриксе», то никому и в голову не придет мысль, что он вдобавок может оказаться чьим-нибудь доглядчиком. Такая роль никак не вяжется с тем впечатлением, которое он производит — именно поэтому она ему и подойдет, как никому другому.

— Ловко, ничего не скажешь! — рассмеялся Аденор, припоминая, что когда-то в самом деле говорил при Арклессе нечто подобное. А тот в свойственной ему манере запомнил сказанное и воспользовался им тогда, когда оно удачно подтверждало его мысль. Лорд Аденор не сомневался, что, если бы Димару пришлось доказывать своему сюзерену прямо противоположное суждение, на свет немедленно явилась бы какая-то другая фраза, сказанная Аденором в подходящих обстоятельствах. Иногда Ральгерд жалел, что Арклесса нельзя со временем ввести в Круг лордов, где он мог бы проявить себя гораздо лучше большинства наследников старой аристократии.

— Ну хорошо, — решился он. — Ты можешь понемногу начинать вводить его в курс дела. Совсем необязательно рассказывать ему все сразу. Для начала будет лучше, если ты изобретешь предлог, чтобы привести его сюда. Мне даже любопытно посмотреть на мальчика, которого ты так расхваливал. Если он окажется хотя бы в половину так хорош, как ты тут расписал, то я, возможно, соглашусь с твоими доводами и возьму его к себе на службу.

— Вы не будете разочарованы, монсеньор, — почтительно ответил Арклесс.

 

Выйдя на двор после последнего вступительного Испытания, «дан-Энрикс» готов был поклясться, что оно стоило двух первых. Правда, там не было ни белоглазых колдунов, ни деревянных мечей, зато были навощенные дощечки и листы пергамента. Выучить последовательность повторяющихся символов и сказать, какой из них был лишним, прослушать, как наставник читает с листа текст, а потом повторить его по памяти, запомнить узор из цветных камешков и сложить его заново, когда все камни со стола смахнут в одну кучу... условия задач менялись, и неизменным оставалось только одно: Криксу приходилось до предела напрягать свою память и изобретательность, чтобы с успехом выполнять все более невероятные задания. Под конец в глазах рябило от рисунков и значков, пальцы, непривычные к перу, сводило судорогой, а в ушах назойливо звучали строчки непонятных текстов и стихов. Однако мастер, проводивший испытание, похоже, был доволен результатом. Во всяком случае, он с явным удовольствием делал какие-то пометки на своей дощечке, прежде чем подвергнуть новичка очередному издевательству. А под конец даже расщедрился на похвалу — вот только половину сказанного Крикс просто не понял. И сейчас, шагая через двор, он размышлял, как некоторым людям удается, пользуясь обычными словами, создавать такое впечатление, как будто они говорят на незнакомом языке. Возможно, так всегда бывает с теми, кто читает слишком много книг?..

Задумавшись, Крикс слишком поздно увидел компанию из четырех первогодков, идущих ему навстречу. Когда Крикс заметил среди них Дарнторна, было уже слишком поздно поворачивать в другую сторону.

— Кого я вижу, — процедил Льюберт, издевательски сощурив свои темные глаза. — Ну что, Пастух, уже прошел все Испытания?.. Надо думать, поразил Наставников своими знаниями и способностями?

Стоявший рядом с Льюбертом высокий новичок осклабился. Еще один приятель Дарнторна смотрел на Крикса, глупо выкатив глаза, как будто тот был двухголовым или шестипалым. Третий мальчик, маленький и щуплый, с неприятно бегающими глазками, с готовностью хихикнул, в то же время как бы ненароком отодвинувшись за спины остальных.

— Уйди с дороги, Дарнторн, — коротко ответил Крикс, радуясь, что Льюберт ничего не знал про ворлока и лазарет.

— Что-то ты уж больно неприветлив, — протянул Дарторн. — А впрочем, что я говорю! Кто и зачем стал бы учить тебя, как следует себя вести?.. Среди образованных людей таким, как ты, не место, а для свинарника и так сойдет.

— Да что с него возьмешь? Это не он, а мастер Хлорд устроил из Лакона хлев, — встрял стоявший справа парень.

— Верно, Грейд. Но все-таки нашего самозванного «дан-Энрикса» следовало бы поучить манерам. Раз уж он теперь один из нас.

Крикс не принадлежал к числу людей, которые растерянно молчат, когда их оскорбляют, а по ночам ворочаются без сна, повторяя этот разговор и так и сяк и сочиняя остроумные ответы. Но воспоминания об утренней беседе с Дарлом не давали ему очертя голову броситься в омут новой ссоры. Кроме того, было слишком очевидно, что Льюберт все еще мечтает о реванше и рассчитывает вывести его из себя.

Крикс не собирался доставлять ему такого удовольствия.

Он заставил себя не смотреть на самодовольную физиономию Дарнторна, которую ни отцветающие синяки, ни все еще опухший нос не могли сделать менее надменной.

— Ты закончил?.. — хмуро спросил Крикс, когда Дарнторн умолк. — Тогда, если не возражаешь, я пойду.

Он шагнул в сторону, надеясь обойти Дарнторна, но тот как бы невзначай тоже сдвинулся влево, едва не толкнув «дан-Энрикса» плечом. При этом Льюберт смотрел прямо на него и ухмылялся, как бы спрашивая — ну и что ты теперь сделаешь? Друзья Дарнторна держались чуть позади, словно его почетная охрана.

Криксу было не до философских рассуждений, но он все равно подумал, что история в каком-то смысле повторяется. В определенном отношении аристократ из рода Дарнторнов ничем не отличался от надутого сынка сельского старосты Каренна. Разница была только в одном. Если бы эта сцена разыгралась с Каттинаром, Крикс, не долго думая, расшиб бы ему нос и попытался убежать. А сейчас он должен был признаться — ну хотя бы самому себе — что ему совершенно не хотелось драться. И не только потому, что он устал и вообще еще не полностью пришел в себя после вступительной проверки.

Ему просто — не хотелось.

Льюберт тоже это видел. Он улыбнулся с нескрываемым торжеством, явно приписывая замешательство своего недруга испугу. Еще вчера Крикс тут же захотел бы любым способом стереть с его лица эту самодовольную улыбку. А сейчас — не мог. Он вспоминал о том, что ему рассказал Димар — и злость куда-то испарялась.

— Последний раз прошу — оставь меня в покое, — хмуро попросил «дан-Энрикс».

— Ого, последний раз! Даже боюсь подумать, что ты сделаешь потом. Скажи уж лучше, что ты просто струсил.

— Хлорд идет!.. — предупредил Дарнторна Грейд Декарр, первым увидевший Наставника на галерее.

Льюберт проследил за его взглядом и скорчил такую гримасу, как будто у него изо рта выдернули кусок надкушенного пирога.

— Пошли отсюда, — бросил он своим «телохранителям».

Когда мастер поравнялся с Криксом, тот остался на дворе совсем один.

«Дан-Энрикс» был впечатлен скоростью, с которой его обидчики ретировались с тренировочной площадки. Собственно, Льюберт и троица его дружков исчезли так поспешно, что впору было усомниться — уж не померещился ли Криксу их недавний разговор.

— Что тут произошло? — спросил наставник. — Дарнторн снова затевал с тобой ссору?..

— Нет, — соврал «дан-Энрикс». — Ничего подобного.

— Ну-ну, — протянул Хлорд с понятным скептицизмом. — Пошли, Рикс. Я как раз иду в Рейнсторн, и будет лучше, если мы вернемся туда вместе. А вообще, если не собираешься просить о помощи Наставников или считаешь ниже своего достоинства кому-то жаловаться, постарайся не ходить один.

Крикс промолчал. Он вовсе не хотел, чтобы его сочли трусом, прячущимся за спиной у своих друзей. Но еще хуже была репутация любимчика наставника, который чуть что сейчас же бежит к мастеру жаловаться на своих обидчиков. Не надо было долго жить в Лаконе, чтобы понять, что жалобщиков и слюнтяев тут не любят.

Тем не менее, он был признателен наставнику, случайно выручившему его из затруднительного положения.

— А правда, что отец Дарнторна — заговорщик? — спросил Крикс у мастера, пока они шли через сад.

— Тебе уже сказали? — удивился Хлорд. — Да, правда. Сервелльд Дарнторн осужден за подготовку мятежа, измену и переговоры с Айришером.

— И его действительно приговорили к смерти, а потом помиловали?..

Хлорд кивнул. Но Крикс не собирался успокаиваться.

— Неужели дядя Льюберта мог взять его на площадь, чтобы он смотрел на казнь отца?

— Хотелось бы мне знать, кто просветил тебя по поводу этой истории, — нахмурился наставник. — Да, так все и было. Но это произошло уже давно. Не понимаю, почему тебя это так занимает.

— Я подумал: может быть, Дарнторн поэтому... такой?

— Какой «такой»? — переспросил Наставник, хотя понять, что именно имел в виду «дан-Энрикс», было несложно.

— Такой... неприятный, — передернул плечами ученик.

Мастер усмехнулся. Крикс и сам прекрасно понимал, что выразился не особенно удачно. «Неприятный» было явно не тем словом, которое первым приходило в голову при мысли о Дарнторне. Впрочем, мимолетная веселость Хлорда тут же улетучилась.

— Думаю, у любого бы испортился характер, поживи он в шкуре Льюберта хотя бы один год, — ответил он. Крикс приостановился.

— Мастер Хлорд, а как вы думаете — могу я чем-нибудь ему помочь?

— Что?.. — ментор недоверчиво взглянул на энонийца. — Повтори, я недослышал.

Крикс почувствовал, что краснеет, но упрямо повторил:

— Я спрашивал: нельзя ли чем-нибудь помочь Дарнторну?

— Вы что, успели помириться?.. Несколько минут назад я был уверен в том, что все как раз наоборот.

— Мы не мирились. Просто... когда я думаю о том, какой скотиной оказался его дядя, и как он ходил смотреть на эту казнь, я больше не хочу с ним драться. И не буду!

— Не кричи, — хмыкнул наставник. — Можно подумать, я тебе советую устроить здесь вторую драку.

Крикс нахмурился и отвернулся, думая, что зря затеял этот разговор. Все равно это ни к чему не привело. Он просто выставил себя дураком перед наставником — и только.

До главного входа в башню мужчина и мальчик дошли молча. Но у самой двери Хлорд сказал:

— Признаюсь, ты меня порядком удивил. Уж от кого я точно не мог ждать сочувствия к Дарнторну — так это от тебя. Но, если ты решил, что должен ему чем-нибудь помочь... то я, пожалуй, дам тебе попробовать.

— А как? — мгновенно загорелся Крикс.

— Увидишь. Главное, потом не жалуйся, — сказал наставник, улыбаясь то ли поощрительно, то ли насмешливо. — ...Ах да. Кстати о жалобах, — припомнил Хлорд, уже открыв тяжелую резную дверь Рейнсторна, но в последнюю секунду задержавшись на пороге. — На совете меня обвинили в том, что некоторые мои ученики с первого дня выходят в город, несмотря на все запреты. Якобы кого-то из новичков видели на площади. Ты отлучался из Лакона?..

— Да, мастер, — согласился Крикс. «Ну, спасибо хоть не начал отпираться...» — мысленно вздохнул наставник.

— И куда же ты ходил?

— На постоялый двор «Золотая яблоня» у Северной стены. Я поселился там, когда приехал в город. Там оставались мои вещи, — без запинки объяснил южанин. То ли в самом деле возвращался за забытыми в гостинице вещами, то ли успел загодя придумать объяснение на случай, если его спросят об этой отлучке.

— Так, значит, ты решил сходить за своими вещами, никого здесь не предупредив и не отпрашиваясь у меня, хотя вчера я всем вам объяснил, что первогодкам запрещается выходить из Академии без разрешения Наставника? — намеренно сурово спросил Хлорд.

— Простите, мастер. Я подумал, что вернусь так быстро, что никто не обратит внимания... конечно, это было глупо. Мне не следовало уходить отсюда, никого об этом не предупредив, — тоном самого искреннего раскаяния отозвался Крикс.

«Определенно, здесь что-то не так» — вздохнул Наставник.

— Ладно, — произнес он уже вслух. — Ничего непоправимого ты, вроде бы, не натворил... но нарушение дисциплины налицо. Мне бы хотелось, чтобы оно было первым и последним.

«Хотя бы на сегодня» — мысленно добавил Хлорд.

— Да, мастер.

— Оставлять тебя без ужина было бы жестоко, учитывая, что обед ты пропустил. Поэтому поступим по-другому. После ужина поднимешься в скрипторий, где сегодня проходили Испытания, вычистишь там все светильники, нальешь в них свежее масло — где взять, я покажу, — и отчистишь столы. После этого можешь быть свободен. Надеюсь, мне не надо еще раз напоминать, что к моменту тушения огней все ученики должны находиться в своих комнатах?

— Нет, мастер.

Хлорд только усмехнулся. Каждый раз одно и то же. «Да, мастер», «Нет, мастер», а в конце концов неизбежно «Извините, мастер». Лаконцев, которые совсем не нарушают правила, Хлорду за пятнадцать лет еще не попадалось. Но Крикс был, по-видимому, из числа тех учеников, которые нарушают их постоянно и с заметным вдохновением. «Сами виноваты, мастер — вы же видели, кого берете в своей отряд!» — насмешливо подумал Хлорд, нисколько не раскаиваясь в том, что сделал. Впрочем, после всех сегодняшних событий и порученной ему уборки Крикс наверняка будет с ног валиться от усталости, так что ожидать от него новых «подвигов» пока не стоит. А рассчитывать на большее было бы просто глупо.

Наведение порядка в скриптории оказалась не настолько скучным делом, как сначала опасался Крикс. Главным образом так получилось потому, что Юлиан, едва узнав о наказании, сразу же вызвался ему помочь, и пока Крикс чистил светильники, Лэр быстро и, пожалуй, несколько небрежно протирал столы. За разговором эти занятия не казались такими скучными.

Крикс с воодушевлением делился с Лэром впечатлением об Арклессе.

— ...Он рассказал мне о Дарнторнах. И об Императоре. И о береговых пиратах. Ты не представляешь, сколько он всего знает! Никогда бы не поверил, что он учится здесь всего третий год. А еще он очень... — Крикс запнулся, не очень понимая, как охарактеризовать своего нового приятеля. Так и не вспомнив слова «предприимчивый», он с сомнением закончил — Очень ловкий.

— А мне этот твой Дарл совсем не нравится, — хмуро ответил Лэр. — Какой-то он... неправильный. Не знаю, как сказать, но что-то с ним не так. То ли он правда не похож на остальных, то ли просто выделывается. Другие старшие ведут себя совсем не так, как он.

— Ну да, он не такой, как остальные старшие. Что тут плохого? — удивился Крикс.

— А чего — хорошего?..

Крикс обвиняюще ткнул в сторону Лэра тряпкой, скрученной жгутом.

— Ты просто злишься, что я нарушаю правила, а сваливаешь все на Дарла. Между прочим, он меня с собой не звал.

— Но и не отговаривал!

— Он ведь предупредил, что, если нас увидят, будут неприятности, — отклонил Крикс, радуясь, что Лэру ничего не известно про Арно Диведа. — Все так и вышло — на что жаловаться? Кстати, он позвал меня... то есть, конечно, нас обоих — как-нибудь зайти к нему в Аркмор.

— И что, тебя это совсем не удивляет? — мрачно спросил Лэр. — Подумай — с какой стати старшему ученику водить знакомство с новичками? Вряд ли его настоящие друзья сочтут, что мы — подходящая для них компания. Старшие называют первогодков «недоростками» и говорят, что до вступления в галат мы вообще не настоящие лаконцы. Так зачем такому, как Димар, общаться с «недоростком»?.. Я уверен, ему просто хочется, чтобы кто-то ходил за ним и смотрел ему в рот, когда он что-нибудь рассказывает.

— Хватит! — рассердился Крикс, отскабливая чашу медного светильника с такой яростью, что капли выгоревшего темного масла брызгали ему на рукава. — Ты его даже не знаешь толком. А я никому из старших «смотреть в рот» не собираюсь.

Некоторое время было тихо. Крикс с утроенной силой скоблил несчастную лампу, Лэр возился у стола. Когда Крикс уже подумал, что они теперь совсем не будут разговаривать, Юлиан нарушил затянувшуюся паузу:

— Я и тебя толком не знаю. Но, по-моему, ты не такой, как этот Дарл. И лучше бы тебе таким не становиться.

Крикс так обрадовался, что Юлиан не захотел с ним ссориться, что решил не спорить, хотя было ясно, что последнее замечание Лэра сводилось к тому же, с чего он, собственно, и начал: что Димар — не лучшая компания.

— Как полагаешь, может, хватит уже драить эти лампы? Если ты закончил, то пошли домой. Я просто умираю от усталости, — сказал он Лэру.

И только потом, выйдя на галерею и вглядевшись в темное ночное небо, осознал, что в первый раз назвал их спальню в башне — домом.

 

* * *

 

Хлорд был убежден, что после всех событий двух последних дней его уже непросто чем-то удивить. И все-таки второй день Испытаний в этот год запомнился Наставнику надолго.

Началось все с совершенно заурядной фразы.

— Мастер Хлорд, к вам посетитель.

Сообщивший эту новость старший ученик выглядел почти испуганным и чуть не заикался от волнения. Хлорд задумался, что могло привести в такое состояние взрослого парня. Неужто неизвестный гость?.. Наставник не стал тратить времени на то, чтобы узнать, кто именно желает его видеть. Только коротко спросил:

— В приемной?

Получил в ответ кивок и решительно направился в сторону зала, отведенного в Лаконе для гостей. В последний раз он разговаривал здесь с лордом Бейнором Дарнторном, обсуждавшим с ним вопрос о Льюберте. Ментор надеялся, что нынешняя встреча будет более приятной.

Хлорд толкнул входную дверь и увидел мужчину в темно-синем орденском плаще, стоявшего к нему спиной и рассматривавшего настенный гобелен, изображавший королеву Беатрикс в кругу ее вассалов.

— Мессер, мне передали, что вы желали меня видеть, — сказал мастер Хлорд. — Я вас слушаю.

Рыцарь неторопливо обернулся. Хлорду потребовалась секунда, чтобы вспомнить, где он видел этого человека. А потом он отступил на шаг, отвесив сдержанный полупоклон.

— Простите; я не ожидал, что увижу здесь первого рыцаря Империи. Вы ведь лорд Ирем, коадъютор императора?

— Да, но достаточно «сэр Ирем», мастер Хлорд, — ответил гость. Хлорд никогда ещё не разговаривал со знаменитым каларийцем, да, собственно, и видел его только мельком и издалека, в дни праздников и всевозможных церемоний. Теперь мастер вполне понимал взвинченное состояние лаконца, сообщившего ему о посетителе. Многие из будущих выпускников бредили возможностью когда-нибудь надеть на себя синий плащ и перенять эффектные манеры главы Ордена.

— Надеюсь, я не отрываю вас от дел? — вежливо спросил Ирем.

Хлорд покачал головой. Все, что он слышал о каларийце, заставляло его думать, что это насмешливый, надменный, даже несколько самовлюбленный человек — хотя, бесспорно, верный слуга Императора и талантливый стратег. И вот сейчас он видел еще довольно молодого мужчину, с приятным голосом и обходительными манерами, который говорил с Наставником так уважительно, как будто сам когда-то был его учеником. "Похоже, слухи здорово преувеличены" — подумал Хлорд, решив, что необычный гость ему, скорее, нравится. Придя к такому выводу, он улыбнулся рыцарю и жестом предложил ему садиться.

— Что привело вас к нам в Лакон, сэр Ирем?

— Любопытство, мастер Хлорд. Простое любопытство, — весело ответил гость, садясь в предложенное кресло. Рыцарь достал из-за обшлага какую-то бумагу и протянул ее Наставнику. — Это письмо было передано принцепсу Ордена и вчера легло ко мне на стол. Я его прочитал, но понял меньше, чем хотелось бы. А содержание, признаться, меня заинтриговало. Здесь написано, что вы внесли в списки учеников мальчика, называющего себя Криксом.

— Никогда не думал, что такое незначительное происшествие способно вызвать ваше любопытство, лорд, — ответил ментор, внутреннее напрягшись. Мастера не радовал уже сам факт того, что Орден заинтересовался его учеником. Но то, что мессер Ирем счел необходимым лично посетить Лакон, было гораздо более тревожным знаком. Зная о широкой автономии Лакона, лорд не мог не понимать, что у его людей нет никакой реальной власти над судьбой наставников или учеников столичной Академии. И то, что коадъютор пришел сюда сам, могло означать, что рыцарь собирался надавить на мастеров и навязать им то решение, которое устроит Орден. Все эти мысли промелькнули в голове наставника в одно мгновение, но внешне он сохранил полную невозмутимость, будто принял версию о "простом любопытстве" лорда Ирема за чистую монету.

— Это происшествие не столь уж незначительно, — ответил коадъютор в тон наставнику. — Я думаю, вы понимаете, что появление в Лаконе мальчика с подобным именем способно вызвать кривотолки, неудобные для городских властей. Это тем проще, что его родители и настоящее происхождение никому не известны. Одним словом, пребывание этого мальчика в Адели может навредить и нам, и ему самому. Я думал убедить вас передать его под нашу опеку. Мы бы устроили его в приемную семью где-нибудь подальше от столицы, в такой провинции, где интерес к дан-Энриксам не столь велик и где он, соответственно, не будет привлекать к себе ненужного внимания.

— Простите, лорд, но это невозможно, — решительно ответил Хлорд. — Я подписал этому мальчику ученическую грамоту — иначе говоря, дал ему слово, что он будет здесь учиться. Совершенно очевидно, что я не могу взять это обещание назад или позволить распоряжаться судьбой моего ученика каким-то другим людям, даже если эти люди и принадлежат к самой могущественной корпорации в Империи. Конечно, мне придется подчиниться, если подобный приказ будет исходить лично от Императора, но во всех остальных случаях я буду вынужден вам отказать.

— Вы мужественный человек, наставник Хлорд, — Ирем внезапно улыбнулся обаятельной, почти мальчишеской улыбкой. — Вы не представляете себе, как надоело видеть, что придворные и им подобная публика, в глубине души презирающая и ненавидящая Орден, стелется перед любым, кто носит синий плащ. Но вы — совсем другое дело. Откровенно называете нас «самой могущественной корпорацией в Империи», и в то же время предлагаете мне заручиться специальным поручением от Императора — или катиться ко всем фэйрам.

— Ну что вы, сэр. Я никогда не стал бы выражаться так...

— Прямолинейно?..

— Я хотел сказать — так грубо.

Ирем рассмеялся.

— Разумеется. Но, думаю, суть вашей мысли я передал верно. Вы, видимо, не церемонитесь с людьми, которые каким-то образом мешают интересам ваших подопечных. Успокойтесь, мастер Хлорд; я вовсе не намерен требовать от вас нарушить ваше обещание. Если такая мысль и была у меня до визита в Академию, то я оставил ее даже раньше, чем мы начали наш разговор. Возможно, в ту минуту, когда вы вошли. Не удивляйтесь.

— Боюсь, что это невозможно, монсеньор, — серьезно сказал Хлорд. — Вы ведете себя так, как будто задались целью удивить меня как можно больше.

— Да? Ну что ж, это не ново, — саркастически заметил рыцарь. — Как-то раз мне довелось случайно стать свидетелем одной беседы, главной темой которой был я сам. Признаюсь, в тот день я тоже был изрядно удивлен... Впрочем, вернемся к нашему вопросу. Я не стану забирать мальчика из Лакона, а вы, в качестве ответной любезности, расскажете мне все подробности этой истории.

— Охотно. Только объясните, что конкретно вас интересует?

— Все. Ну, для начала — что стоит за фразой... — Ирем заглянул в бумагу и прочел — «мастер Хлорд, наставник первого энгильда, счел этого мальчика достойным обучаться в Академии»?

Хлорд развел руками и поведал собеседнику о драке во дворе, об учиненном им позднее разбирательстве и о вмешательстве Юлиана Лэра. Хлорд не думал, что подобными вещами может интересоваться кто-то, кроме ментора Лакона. Тем не менее, сэр Ирем слушал мастера с усиленным вниманием, проявляя любопытство даже к таким незначительным деталям, как беседа Хлорда с Бейнором Дарнторном и записка от Ратенна, подстегнувшая наставника пойти наперекор Совету. Рыцарь слушал и участливо кивал, как будто бы истории о наглом предложении Дарнторна и самоуправстве Круга мастеров его и в самом деле волновали.

Впрочем, фэйры его знают. Познакомившись с лордом Иремом полчаса назад, Хлорд чувствовал, что он уже ни в чем не может быть уверен.

— Вот, собственно, и все, что я могу сказать, — закончил Хлорд. — Возможно, вам покажется, что этих оснований недостаточно, чтобы принять мальчишку с улицы в Лакон...

— О, нет, вполне достаточно. Во всяком случае, если решение будет зависеть от вас, наставник. Мне кажется, одной этой истории достаточно, чтобы составить о вас правильное представление, — заметил доминант. Сами по себе эти слова могли означать что угодно, но сопровождающая их улыбка заставляла истолковать их в самом лестном для мастера Хлорда смысле. — Ну, а что вы мне расскажете об этом Криксе?..

— Боюсь, я ничего не могу добавить к тому, что рассказал вам раньше. Не считая той истории, которую я слышал от него после их драки с Дарнторном, я почти ничего о нем не знаю. Разве что вам, возможно, будет интересно узнать, что все сообщенные им о себе подробности впоследствии по настоянию других наставников были подтверждены допросом у ворлока. Тогда же обнаружилось, что никакими выраженными магическими дарованиями Крикс не обладает.

Калариец покачал головой.

— Нет, мастер, вы неверно меня поняли. Меня интересует ваше собственное впечатление о мальчике. Его характер, если вам угодно.

— Понимаю, — протянул Наставник. — Вы, наверное, хотите знать, не возникнет ли у него соблазна подыграть тем сплетникам, которые станут болтать о его происхождении?.. Не знаю, лорд. Мне показалось, что он не тщеславен, но в таком возрасте об этом судить рано. А характер у него и впрямь довольно примечательный. Рыцарских сыновей с рождения учат быть храбрыми и заступаться за других, особенно когда более сильный обижает слабого. Можно спросить любого из моих учеников, еще даже не приступивших к занятиям, что говорит об этом Старый кодекс — и они ответят, не задумываясь. А между тем единственным, кто следовал правилам Кодекса на практике, когда возникла эта отвратительная ситуация с Дарнторном, был не кто-нибудь из них, а Крикс, который даже никогда об этом Кодексе не слышал. Я спросил себя — кто воспитал в крестьянском мальчике такие качества, которые гораздо больше подошли бы человеку из военного сословия?.. Если судить по тому, что он рассказал о своей приемной семье, у него была любящая мать и совершенно безразличный к мальчику отец. Выходит, эта женщина смогла дать сыну такое воспитание, какого наши лорды не сумели дать своим наследникам. Ну, словом, мальчик — настоящий самородок, а подобными вещами не разбрасываются. Если я хоть что-то в этом понимаю, то из парня может выйти толк.

— Поверю вам на слово. Так что, вы полагаете, он не доставит нам хлопот?..

— Н-нет, этого я не сказал бы, — замялся наставник. По роду деятельности Хлорду почти не приходилось врать, и всякий раз, когда необходимо было покривить душой, мастер испытывал ужасную растерянность. Стремление обезопасить Крикса требовало одного, правдивость — прямо противоположного. В конце концов искренность все же победила. — Мальчик исключительно упрям, несдержан и на редкость обаятелен. С одной стороны, он может стать довольно популярным, но с другой — я совершенно не могу представить его в центре политической интриги. Для подобного он чересчур прямолинеен. И еще, пожалуй, слишком мягок. Жаль, что вы не слышали, как он пытался поговорить со мной о Льюберте Дарнторне...

— О Дарнторне? А что с ним такое?

— Ничего, — пожал плечами Хлорд. — Похоже, Криксу кто-то рассказал ту старую историю про лорда Сервелльда — вы помните? — и он проникся к Льюберту сочувствием. Мало того, вбил себе в голову, что должен чем-нибудь ему помочь. Представляю, как бы разозлился Льюберт, если бы узнал об этом.

Ирем поднял брови.

— Удивительные вещи вы рассказываете, наставник. Я далек от дел Лакона, но в столице много говорят о Льюберте и его «свите». Если я хоть что-то понимаю, младшего Дарнторна чаще ненавидят, чем жалеют. Я знал взрослых, состоявшихся людей, которых этот мальчишка умудрялся довести до белого каления. Более злобного, несносного и самовлюбленного щенка нельзя себе представить. Я не знаю, чем ему надеется помочь ваш подопечный, но, по-моему, тут можно было бы помочь только хорошей поркой. А поскольку это, как я понимаю, невозможно, то ваш Льюберт — совершенно безнадежный случай. Остается только ждать, пока он вырастет и сам сломает себе шею.

— К сожалению, многие думают так же, как и вы, — кивнул наставник.

— А вы считаете иначе?.. Что ж, тем лучше: и для вас, и для него. Альды мне свидетели — я и так-то плохо представляю себя в роли ментора Лакона, но, если пришлось бы обучать такого, как этот Дарнторн, то моего терпения бы надолго не хватило, — произнося эту фразу, Ирем был подчеркнуто серьезен; именно поэтому наставник посчитал, что его собеседник шутит. Хлорд уже успел заметить, что свои самые важные вопросы рыцарь, напротив, задавал с насмешливой улыбкой, будто бы иронизируя над тем, что ему приходилось делать.

Калариец между тем поднялся и привычно перебросил через руку край плаща.

— Ну что ж, не смею больше отнимать у вас время, мастер Хлорд. Благодарю за интересную беседу. Мне будет приятно, если вы позволите как-нибудь посетить вас еще раз.

Наставник даже не особо удивился — видимо, сказалась полученная за последний час закалка. Он поднялся, чтобы проводить своего гостя до дверей.

— Никогда бы не подумал, что у вас найдется время и причины для подобных посещений, — все-таки не удержался он. — Если я правильно вас понял, вы намерены и дальше наблюдать за жизнью мальчика?

— Да, и это тоже, — улыбнулся рыцарь и предупредительным жестом показал, что дальше пойдет сам, не стоит беспокоиться.

Оставшийся в приемном зале Хлорд еще минуты три раздумывал, что значит это «тоже». Ирем же тем временем легко сбежал по лестнице Лакона, размышляя про себя, что он не зря потратил время: разузнал о Криксе все, что собирался, и нашел в лице мастера Хлорда интересного собеседника, — что было, с точки зрения придирчивого каларийца, большой редкостью. Особенно в столице, где количество людей самым пагубным образом сказывалось на их качестве — так, во всяком случае, неоднократно заявлял сам доминант.

 

Чтобы сэкономить время, Ирем решил возвратиться во дворец через Лаконский парк. Он собирался рассказать Валлариксу о своей встрече с Хлордом и убедить его, что, раз уж мальчик оказался в Академии, лучше всего будет оставить его там. Всякое чрезмерное внимание к этой истории могло скорее навредить их подопечному, чем защитить его, тем более, что Крикс, как рыцарь уже имел случай убедиться, обладал довольно независимым характером, и со своей непредсказуемостью и упрямством мог в очередной раз спутать все их планы. Впрочем, чего еще ждать от мальчика одиннадцати лет, вообразившего, что он готов начать самостоятельную жизнь?..

Ирем с легким раздражением пожал плечами. Вопиющая самоуверенность! Заслуживающая, безусловно, не такой награды, как вступительная грамота в Лакон, а отрезвляющего щелчка по носу.

Рыцарю было известно, что большинство недорослей, убегающих из дома и перебиравшихся в столицу, кончали тем, что становились попрошайками или воришками в Шатровом городе. Если, конечно, по дороге не оказывались у пиратов или островных работорговцев. Те, кто избегал подобной участи, становились настоящей головной болью для городской стражи. Группками по три-четыре человека эти недоростки ошивались на базарах и у городских ворот, высматривая, где можно чего-нибудь стянуть или выполнить чье-то поручение за пару медек.

Ирем сказал себе, что он бы не особо удивился, если бы Крикс тоже стал одним из них.

Впрочем, Хлорд, кажется, говорил, что у его ученика есть деньги. Кошелек под камнем — странная история. Откуда в Приозерном взяться кладу, на который можно было бы купить вполне приличный дом в столице?.. По словам мастера Хлорда, Крикс считал, что деньги спрятали в лесу разбойники, так и не сумевшие вернуться за добычей. Ирем слишком уважал себя, чтобы принять на веру такое неправдоподобное объяснение. Но искренность Крикса подтвердил лаконский ворлок, а наставник и подавно ничего не мог добавить к сказанному. Значит, оставалось думать самому.

Свернув на яблоневую аллею, ведущую к ограде парка, коадъютор улыбнулся и легонько хлопнул себя по лбу. Сорок полумесяцев!.. Да уж не те ли это деньги, что он сам оставил Валиору десять лет тому назад?.. Ну да, тогда все сходится. Похоже, прижимистый и подозрительный Валиор не потратил ни одной монеты из полученной награды, а берег все это состояние на черный день. Или, может быть, надеялся со временем избавиться от обузы, которой был для него приемный сын, и уж тогда разбогатеть, уехав в Тарес со своей семьей.

«Какая мелочность» — подумал доминант почти брезгливо. «Собственные дети жили впроголодь, приемный сын ходил в обносках, а этот осел держал под камнем двадцать лун...».

Рыцарь представил, как после исчезновения приемыша Валиор первым делом бросился за спрятанными в лесу деньгами и обнаружил, что его тайник разграблен. Губы Ирема насмешливо скривились. Интересно, хватит ли у Валиора проницательности догадаться, в чьих руках находится теперь кошель с деньгами?.. Вряд ли. На такое у него, пожалуй, не хватило бы воображения. Жаль только, что нельзя как-нибудь наградить его жену за все, что она сделала для мальчика, не выдавая в то же время своего участия в этой истории...

Занятый собственными мыслями, Ирем не сразу обратил внимание на то, что через деревянную решетку живой изгороди, отделявшей тренировочную площадку от аллей, ведущих к ближней башне, быстро и уверенно карабкается ученик, явно не в первый раз одолевающий это препятствие. По возрасту он мог быть новичком, и, кроме того, был одет не в серую лаконскую одежду, а обычную рубашку и штаны. Вероятно, Ирем бы не обратил на первогодка ни малейшего внимания, если бы маленькая фигурка не показалась ему подозрительно знакомой. Недолго думая, рыцарь свернул с аллеи и быстрым шагом направился к тренировочной площадке. Мальчишка тем временем перекинул через изгородь вторую ногу, нашарил выступающий из зелени край деревянной балки и стал спускаться. Длинные, пушистые каштановые волосы были связаны на затылке в тугой хвост, чтобы не лезть в глаза хозяину. Или хозяйке, потому что, приглядевшись, можно было сделать вывод, что нарушительницей правил была девочка.

Но Ирему приглядываться было незачем. Он и без того ее узнал.

 

Элиссив покосилась вниз, прикидывая, нельзя ли просто спрыгнуть, не тратя времени на спуск по деревянной решетке. Выяснилось, что, если повиснуть на руках, то до земли останется расстояние чуть больше ее роста. С земли это никак не выглядело бы приличной высотой, но, если смотреть сверху, расстояние казалось более внушительным. На днях она спрыгнула с парапета, бывшего гораздо выше этой изгороди, но тогда ее подстегивало желание утереть нос тому мальчишке в синяках, который все время разговора с ней косил глазами на свою вступительную грамоту, как будто бы не мог на нее наглядеться. «Я думал, что здесь можно находиться только тем, кто учится в Лаконе!» — сказал он тогда.

Элиссив громко фыркнула. Как у него, должно быть, вытянулось лицо, когда она перемахнула через балюстраду лестницы!

Было бы забавно встретить его еще раз. Особенно теперь, когда она так лихо одолела эту изгородь.

Пожалуй, уже можно прыгать. Нужно только поберечь разбитое колено.

Но на сей раз прыгать ей не пришлось. Чьи-то уверенные руки неожиданно перехватили ее вокруг талии и бережно спустили вниз.

— Ваше высочество?.. Я почему-то так и думал, — произнес над ухом хорошо знакомый голос, и Элиссив даже показалось, что мужчина тяжело вздохнул. А в следующее мгновение лорд Ирем уже развернул ее к себе, мимоходом вытащив запутавшийся в волосах листок. — А ваш отец еще ломает голову, где вы все утро пропадаете! Позвольте проводить вас во дворец.

Куртуазное «позвольте» в устах Ирема звучало почти издевательством. Уж Элиссив-то отлично знала, что ее согласие ему не требуется. Она бросила на ближайшую аллею такой красноречивый взгляд, что рыцарь понимающе усмехнулся.

— Не выйдет. Вашу руку, леди.

Элиссив ощутила, как жесткие пальцы смыкаются на ее руке чуть повыше запястья, и запоздало возмутилась:

— Никуда я с тобой не пойду! Пусти меня!..

Девочка изо всех сил дернула руку на себя. Безрезультатно. В памяти Элиссив промелькнул верзила, гнувший пальцами монеты на весеннем празднике. Чего доброго, лорд Ирем тоже смог бы сплющить асс в серебряную трубочку.

Дочь императора решила испытать другой прием. И, зашипев от притворной боли, с негодованием воскликнула:

— Мне больно! Ты мне руку вывихнул! Пусти!

Но серые глаза каларийца по-прежнему смотрели на нее спокойно и слегка насмешливо.

— В таком случае, как только мы вернемся во дворец, я вызову к вам Рам Ашада. Пусть займется вашим... вывихом. Пойдемте, месс дан-Энрикс. Или вы предпочитаете, чтобы я нес вас на руках?

Элиссив топнула ногой.

— Не смей!.. Из-за тебя все будут надо мной смеяться.

— Безусловно. Но, мне кажется, смеяться будут совершенно по другой причине. Вы сейчас похожи на мальчика с конюшни или на замарашку из Шатрового города. Скажите, кто достал вам эти... тряпки? Можете не отвечать, конечно — я не вправе требовать от вас ответа. Но подумайте заранее, как вы объясните своему отцу, что я привел вас из Лакона в таком виде. Вряд ли мой король будет в восторге от того, что его дочь, вместо того, чтобы найти приличное ее возрасту и положению занятие, лазает через заборы в Академии.

Элиссив моментально присмирела.

— Но, мессер Ирем, разве обязательно ему рассказывать об этом?.. — спросила она совсем другим, вкрадчивым голосом, приняв самый невинный вид. — Зачем же лишний раз его расстраивать? И вообще, он слишком занят, чтобы думать о таких вещах.

Рыцарь вздохнул. Глаза у дочери Валларикса были точь-в-точь того же странного оттенка, что и у ее отца — темно-голубые, цвета диких ирисов, — но на этом сходство и заканчивалось. У Валларикса взгляд был всегда серьезным и немного грустным, даже если император веселился. У принцессы даже в эту самую минуту, когда она пыталась изобразить раскаяние, в глазах плясали легкомысленные огоньки.

В минуту откровенности Валларикс как-то раз сказал своему другу, что для него юность кончилась в тот день, когда отец во всеуслышание объявил его своим наследником. Поэтому обычно Ирем снисходительно смотрел на выходки Элиссив, думая о том, что через два-три года ей придется наравне с отцом присутствовать на нудных заседаниях Совета, принимать послов и вникать в головоломные дипломатические тонкости.

Свобода, которой обычно пользовалась Лисси, должна была как-то скрасить ей учебу, слишком сложную для одиннадцатилетней девочки. Языки, история, своды законов, землеустроение, риторика и этикет, и так по много часов каждый день, за исключением самых больших праздников — пожалуй, от такого взвыли бы даже выпускники Лакона. Коадъютор полагал, что нет большой беды в том, что в редкие свободные часы Элиссив носится с подружками по саду, наряжает кошек в кукольные платья или пробует самостоятельно объездить нового коня. Но тайные визиты в Академию — это, конечно, уже слишком. Дочери Валларикса не место среди этих неотесанных мальчишек, аристократическое происхождение которых проще установить по их лаконским грамотам, чем по их манерам. Кто-нибудь из здешних остолопов мог — не разобравшись, что имеет дело с девочкой — в запале обойтись с Элиссив точно так же, как в Лаконе испокон веков считали своим долгом обходиться с чужаками, не принадлежавшими к числу учеников. То есть подбить принцессе глаз или расквасить нос.

Скандала ведь не оберешься.

— Хорошо, ваше высочество, я ничего не расскажу Валлариксу о том, что здесь увидел, — сказал лорд решительно. — Но только при одном условии: вы, не сходя с этого места, пообещаете мне, что больше никогда не будете устраивать подобных вылазок. Ни в Академию, ни в Верхний город. Вы хоть понимаете, что я должен примерно наказать гвардейцев, отвечающих за вашу безопасность?.. На первый раз — только за вашу самовольную отлучку без охраны. А если с вами случится что-то действительно серьезное? Вы знаете, что тогда будет с этими людьми?

Элиссив отвела глаза. Ирем кивнул:

— Вижу, знаете. Если вас не волнует собственная безопасность, так подумайте хотя бы о тех людях, которые отвечают за вас головой.

— Да что со мной могло случиться?! — возмутилась девочка.

— Все, что угодно, — холодно ответил Ирем. — Несчастный случай. Драка. Похищение. Причем особенно опасно то, что даже в таком наряде кто-то мог случайно вас узнать. Вы не должны так рисковать, ваше высочество.

— Ладно, не буду, — неохотно согласилась Лисси. Было видно, что ей совершенно не по вкусу этот договор.

Но Ирем не удовлетворился этим ответом и, не выпуская ее руку, уточнил:

— Вы обещаете, что больше никогда не станете сюда ходить?

— Да, — ответила Элиссив. И сейчас же вспыхнула, как вспыхивала всякий раз, когда кто-то из ее наставников или придворных дам в очередной раз пытался ее образумить. — Ну что ты на меня так смотришь? Обещаю! Даю слово! Все, доволен?..

— Нет, принцесса. Не доволен. Я, конечно, состою на службе у вашего отца, но мне бы не хотелось, чтобы со мной разговаривали в таком тоне, — сухо сказал рыцарь.

Девочка потупилась. Ирем был одним из немногих людей, на которых ее вспышки не производили ровно никакого впечатления. Более того, часто Элиссив после этого не знала, куда деться от неловкости.

— Извините. Я и правда не должна была так говорить. Разумеется, я знаю, что отец вас очень ценит. И... я тоже. Честно!

Лорд кивнул, показывая, что извинения приняты. Но теперь уже Элиссив осталась недовольна таким ответом и настойчиво переспросила:

— Вы меня простите, правда же? Я иногда не успеваю... ну, подумать, прежде чем сказать. Просто мне так ужасно скучно, Ирем!

— Скучно?.. — удивился калариец.

— Да! — Глаза Элиссив засверкали от обиды. — Я каждый день одна. Лейда Гефэйр уехала в Гверр до следующей весны. А с остальными можно умереть от скуки. Они ничего не понимают и с утра до ночи сплетничают. Я их видеть не могу! Безмозглые индюшки!.. Только и умеют, что болтать о своих платьях или объедаться сладостями. Почему я должна с утра до ночи или учиться, или торчать во Дворце в компании этих воображал... болтушек, мокрых куриц? Почему я должна притворяться, что мне с ними весело? Они все боятся лошадей и верещат, если увидят гусеницу!

— Тише! — усмехнулся Ирем. — Удивительно, принцесса, до чего вы не похожи на отца. Мне кажется, у вас нрав вашего деда, Наина Воителя. Я с нетерпением жду дня, когда вы сможете присутствовать на заседаниях Совета лордов — и так же решительно выскажетесь о его участниках, как о безмозглых индюках и сплетниках. Это внесет в здешнюю жизнь приятное разнообразие.

Элиссив подняла глаза на коадъютора и, обнаружив в его нарочито серьезном взгляде искорки сдерживаемого веселья, неуверенно улыбнулась. Она не очень понимала, что его развеселило, но с облегчением поняла, что коадъютор больше на нее не сердится.

Ирем тем временем что-то прикинул и сказал:

— Ну вот что, месс дан-Энрикс. Я поговорю с вашим отцом. Возможно, он позволит вам поехать погостить к Гефэйрам после праздников. Только постарайтесь ничего не натворить до вашего отъезда.

Элиссив даже подскочила, недоверчиво и радостно уставившись на каларийца.

— Правда?.. Вы его попросите?

— А почему бы нет? — пожал плечами коадъютор. — Конечно, он не хочет, чтобы вы надолго отвлекались от учебы, но, в конце концов, когда-то надо же и отдыхать. Думаю, я сумею его убедить. Принцесса! Что. Вы. Делаете?..

Ирем в замешательстве смотрел на золотисто-каштановые волосы Элиссив. Больше ничего он разглядеть не мог, потому что от избытка чувств принцесса порывисто обняла его, уткнувшись носом в живот рыцаря и крепко обхватив его широкий поясной ремень не слишком чистыми руками.

В ответ на вопрос коадъютора раздался приглушенный и, как показалось Ирему, очень довольный смешок. Как будто дочь Валларикса испытывала откровенное злорадство, в кои-то веки выведя рыцаря из состояния его обычной невозмутимости.

Сэр Ирем начал понимать, что за пределами дворца Лисси не только одевалась, но и вела себя так, что это могло довести ее наставников до обморока.

Возможно, принцепс был не так уж и не прав, когда сказал, что девочке — особенно такой, как дочь Валларикса — нельзя расти без матери?..

— Ваше высочество, на вашем месте я бы так не делал, — вздохнул Ирем. — Мне вполне достаточно обычной благодарности, а вот другие посчитают ваш поступок вопиющим нарушением приличий.

— Ха! Подумаешь!.. — фыркнула принцесса, неохотно разжимая руки. — Плевать мне на твоих «других», сэр Ирем. И на эти глупые приличия плевать.

— Да, это я уже заметил.

— Опять ты смеешься, — Девочка прищурилась, от чего ирисовые глаза еще сильнее потемнели. — Ну и пожалуйста! Я все равно тебя люблю.

Сэр Ирем выразительно приподнял брови.

— Вот как, месс дан-Энрикс? От объятий вы решили перейти к признаниям в любви?.. Настроение у вас меняется так быстро, что я, право же, боюсь предположить, чем это может кончиться. Пойдемте лучше во дворец. Нет-нет, принцесса, руку можете мне не давать. Теперь, когда мы обо всем договорились, вы вполне дойдете сами. Только для начала отряхнитесь. Ваши штаны выглядят так, как будто вы сперва копались в глине, а потом уснули прямо на траве. Как только мы вернемся во дворец, и вы переоденетесь, я прикажу, чтобы всю эту ветошь бросили в камин. И лично прослежу за тем, чтобы она там и оказалась, а не попала снова к вам.

Элиссив тяжело вздохнула, но не стала спорить.

Они прошли уже не меньше половины яблоневой аллеи, когда им встретилась компания младших учеников, идущих в свою башню. Новички представляли собой довольно живописную картину. Паренек с медно-рыжими волосами, оживленно жестикулируя, рассказывал что-то своим спутникам — коренастому улыбчивому каларийцу и высокому темноволосому мальчишке с лицом правильного классического типа и яркими синими глазами, а те встречали каждую вторую фразу взрывами одобрительного хохота. Четвертый лаконец был южанином или, по крайней мере, полукровкой — об этом свидетельствовала матово-смуглая кожа и волнистые темные волосы. В отличие от своих спутников, он не смеялся и, похоже, даже не пытался вникнуть в то, что говорил рыжеволосый — все его внимание было сосредоточено на лорде Иреме. Когда лаконцы поравнялись с рыцарем, и тот заметил энонийца, тот замедлил шаг и вскинул голову, как человек, предвидящий большие неприятности и готовый встретить их лицом к лицу.

Сэр Ирем сразу обратил внимание на отцветающие синяки и рассеченную губу бывшего приемыша — следы той драки, о которой говорил наставник Хлорд. Но куда больше его впечатлила перемена, произошедшая в осанке и манерах Безымянного. Как будто бы после их встречи в Энмерри прошло не десять дней, а пара лет. Может быть, на него так повлияло путешествие? «Или, что гораздо вероятнее, я сам чего-то не заметил в прошлый раз» — подумал Ирем.

При виде человека в орденском плаще ученики притихли и остановились, пропуская их с Элиссив. На принцессу новички таращились во все глаза — наверное, не могли взять в толк, что это за девчонка, как она сюда попала и почему так независимо вышагивает рядом с доминантом.

Проходя мимо почтительно примолкнувших лаконцев, Ирем еще раз встретился взглядом с Криксом, усмехнулся и кивнул ему, как старому знакомому. Решительное выражение на лице мальчика сменилось бесконечным удивлением — что, в общем, и понятно, если вспомнить обстоятельства их предыдущей встречи. Ничего, пусть поломает себе голову, в чем дело — авось лишний раз не сотворит какой-нибудь очередной глупости.

 

Крикс едва не свернул себе шею, оглядываясь через плечо на рыцаря и его спутницу. В мыслях у мальчика царил полный сумбур.

Может быть, лорд его просто не узнал? Или, допустим, принял за кого-нибудь другого? Как еще понять, почему калариец, который еще недавно совершенно вышел из себя, увидев его в Энмерри, не выказал и тени изумления, встретив беглеца уже в Лаконе?

Хоть беги за ним и выясняй, действительно ли рыцарь обознался!

И еще эта девчонка... Кто она, в конце концов, такая? Дочерью мессера Ирема она быть точно не могла — Димар только сегодня говорил, что членам Ордена нельзя иметь семью...

Словно почувствовав, что Крикс и остальные думают о ней, девчонка обернулась и, ловко пользуясь присутствием рыцаря, защищавшим ее от любых ответных выкриков, с удовольствием показала лаконцам язык.

— Рикс!.. Ну чего ты встал, пошли! — заметил Мирто, ткнув его в плечо.

Но энониец только промычал что-то невразумительное.

Нет, пожалуй, Ирем его все-таки узнал. Не так уж много времени прошло после той встречи в Энмерри. И после приключений на болоте, кстати, тоже.

— Что с тобой такое? — спросил Юлиан. — Когда ты их заметил, ты так побледнел, как будто бы увидел привидение.

— О, я знаю! Он, наверное, влюбился, — рассмеялся Мирто.

— Что?! В кого?.. — Крикс чуть не подскочил.

— В эту девчонку, разумеется. Ты же рассказывал, что видел здесь какую-то девчонку?.. Это, видимо, она и есть?

— И верно! Рикс, а ты уже сочинил «Люэн Минар» своей прекрасной даме? — усмехнулся князь Рейхан, прищурив синие глаза.

— Тьфу, дураки! — в сердцах ответил Крикс, развеселив насмешников еще сильнее.

— Вы только посмотрите, как он покраснел! — злорадно заявил Афейн, хотя сказать, что мальчик покраснел, можно было только с большой натяжкой. Скорее, с его лица постепенно пропадала бледность, только что отмеченная Мирто. — Точно, он влюбился!

Даже Юлиан — предатель! — и тот не сделал никакой попытки урезонить веселившихся вовсю Рейхана с Миэльвиттом, хотя и подначивать приятеля его предполагаемой влюбленностью тоже не стал.

— Ну, раз вам так хочется повеселиться, я сейчас скажу вам нечто, от чего вы точно лопнете от смеха, — сказал Крикс, вспомнив совет Дарла и решив, что лучше всего сделать вид, будто все эти насмешки его вообще не задевают.

Метод оказался действенным — все с интересом посмотрели на него.

— Я не знаю, кто это девчонка, но зато я знаю человека, который был с ней.

— Этого доминанта?.. Ну и что с того? — нетерпеливо спросил Миэльвитт.

— А то, что это был лорд Ирем, коар... м-мм... ну, в общем, глава Ордена. Пока вы тут болтаете о всяких глупостях, я думаю о том, зачем он сюда приходил.

— Сам коадъютор?! — глаза Лэра удивленно округлились. Он поспешно оглянулся, но рыцарь и его спутница уже успели скрыться за поворотом аллеи. — Правда, что ли?...

— Да откуда тебе знать, что это он? Ты сам в Адели без году неделя, — усомнился князь Рейхан. — Я живу тут уже месяц, и то до сих пор его не видел. Хотя слышал много, это точно.

— Ну а я его не только видел, я с ним даже разговаривал. Правда, не здесь, а в Энмерри. Он приезжал туда по поручению правителя, — ответил Крикс небрежным тоном.

— Это правда! — неожиданно вмешался Юлиан. — Видели, как этот рыцарь посмотрел на Рикса? Я еще подумал, с какой стати он ему кивнул... Выходит, вы действительно знакомы с Иремом? Вот это да!

«Дан-Энрикс» выразительно пожал плечами, словно говоря — подумаешь, какая важность. Впрочем, в глубине души он чувствовал себя польщенным.

— Я всё понял, — рассмеялся Миэльвитт. — Крикс все это время нас обманывал. На самом деле он внебрачный сын Императора и личный друг первого рыцаря Империи. То-то Дарнторн утрется, когда все раскроется!

— Только не забывай про нас, когда тебя сделают наследником престола, — хмыкнул князь Рейхан.

— Вы что, сдурели?.. — пробормотал Крикс, не очень понимавший, как воспринимать такие шутки. Мало ему было Арклесса с его рискованной манерой называть его «дан-Энриксом» — так теперь и его лучшие друзья туда же!

— Среди нас — особа королевской крови! Воздадим ему положенные Риксу почести! — азартно предложил рыжий Миэльвитт, упивавшийся растерянностью своей жертвы.

В результате, невзирая на сопротивление «дан-Энрикса», его усадили на плечи к Афейну Рейхану, самому высокому из всей компании, и со смехом и победными выкликами донесли до башни — к удивлению всех остальных лаконцев, попадавшихся им по дороге. Бледное и раздраженное лицо Дарнторна, промелькнувшее в толпе учеников, собравшихся возле Рейнсторна, вполне примирило Крикса с этой выходкой. Он уже забыл про Ирема и чувствовал бы себя совершенно счастливым, если бы Афейн, решивший без предупреждения ссадить его не землю, не ушиб при этом своего «наездника» об угол.

Удар — отбито. Тренировка в Академии шла полным ходом, и Пастух, спотыкаясь, отступал, не успевая защититься от его ударов.

Нижний блок — атака — разворот... мечи скрестились, Льюберт крутанул запястьем, и оружие противника со звоном отлетело в сторону. А сам «дан-Энрикс», поскользнувшись, растянулся на песке. Дарнторн с удовольствием изобразил над головой упавшего противника обычный добивающий удар, и неожиданно заметил, что в его руках — не тренировочная деревяшка, а обыкновенный меч. Которым в самом деле можно было бы добить упавшего.

На одну короткую секунду ему стало страшно, но страх быстро пропал, сменившись совершенно другим чувством. Стоять над побежденным Пастухом с оружием в руках — да это было просто... восхитительно!

Нет, убивать его прямо сейчас Дарнторн не собирался. Так далеко его ненависть к «дан-Энриксу» еще не заходила. Но его опьяняла сама мысль, что он мог бы это сделать — если бы ему так захотелось.

Он нагнулся, чтобы подобрать упавшее оружие «дан Энрикса» — и удивленно заморгал, переставая что-то понимать. Поскольку этот меч был деревянным.

— ...Просыпайтесь, господин Дарнторн. Вам пора ехать.

Льюберт тихо застонал, не открывая глаз. Такой приятный поначалу сон закончился как-то двусмысленно, оставив странное, сомнительное послевкусие. Может быть, дальше все стало бы понятнее, но этого Дарнторну, по вине его домоправителя, уже не суждено было узнать.

— Если пожелаете, я прикажу подать вам завтрак в малую гостиную.

— Уйди, — пробормотал Дарнторн, перекатившись на живот и прикрывая голову подушкой. Но увы — домоправитель даже не подумал от него отстать.

— Вставайте, господин Дарнторн, — повторил он. — Вы снова опоздаете.

Льюберт пробормотал что-то невнятное, зарывшись в одеяло, как в сугроб. В последнее время по утрам у Льюберта почти всегда было плохое настроение.

— Ваш дядя велел разбудить вас к смене караулов, чтобы вы успели на занятия, — гнул свою линию домоправитель.

— Который час?.. — сумрачно спросил Льюберт, поняв, что подниматься все-таки придется.

— Пятая стража, господин.

Значит, примерно семь часов утра. В Лаконе в этот час подъем, а значит, он как раз успеет встать, позавтракать и прибыть в Академию, благополучно пропустив их идиотскую пробежку. Бегать кругами вдоль стены — еще куда ни шло, но неизменно следовавшая за этим толкотня у каменного желоба с водой буквально выводила Льюса из себя. Чтобы он согласился умываться из лохани, где до этого плескалось столько грязных рук? И где вдобавок умывались вшивые простолюдины...

По какой-то непонятной прихоти наставник Хлорд с первого дня занятий поставил его в пару с Пастухом. С этим проклятым выскочкой, чумазым полукровкой, самозваным Риксом, нагло затесавшимся в число учеников. У Дарнторна накопилась масса прозвищ для соперника на тренировочной площадке, и подчас они срывались с языка почти помимо воли.

Поначалу стоять в паре с Пастухом было даже забавно. Южанин путался в простейших стойках, да и тренировочным мечом размахивал, как баба коромыслом. Льюберт мог без труда отвлечь его каким-нибудь обманным движением, а потом от всей души заехать своему противнику по локтю, по плечу или по ребрам. Что Дарнторн и делал всякий раз, когда считал, что мастер их не видит. В остальное время Льюберт тыкал Рикса носом в каждую ошибку и осведомлялся, не мечтает ли Пастух вернуться к прежней жизни, явно подходившей ему больше, чем учеба в Академии. Если бы в ответ тот злился или огрызался, торжество Дарнторна было бы полным. И, возможно, он даже сумел бы выкинуть из головы ту драку во дворе, память о которой до сих пор мешала ему спать и отравляла будни в Академии. Но увы — в ответ на все его издевки Рикс чаще всего молчал, как будто бы дал себе слово ни за что не ссориться с Дарнторном, и теперь упорно следовал этому правилу.

У Пастуха по неделям не сходили синяки, полученные на тренировочной площадке, но он с поражавшим Льюберта упрямством делал вид, что все в порядке. Стоило южанину пожаловаться мастеру, и тот нашел бы для него другую пару, но вместо этого на каждом утреннем разводе Рикс, упрямо поджав губы, вставал против Льюберта и салютовал ему мечом. После чего Дарнторну оставалось только повторить его движение и, скрепя сердце, приступить к занятиям, мысленно посылая к фэйрам Хлорда, Пастуха, а заодно и самого себя — за то, что он помог «дан-Энриксу» попасть в Лакон.

В скриптории, где проходили дневные занятия, Дарнторн зевал от скуки. Чтению с письмом Льюс научился еще дома, так что теперь мог пренебрежительно поглядывать на остальных. Пастух старательно выписывал слова и предложения из книги на свою дощечку, тряс рукой, чтобы дать передышку онемевшим пальцам, и опять упрямо брался за работу, низко наклонившись над столом. Ходивший по скрипторию наставник то и дело бросал ему «Выпрямись!», и энониец, вздрогнув, на пару минут садился прямо. Льюберт наблюдал за ним с улыбкой тайного злорадства. Слушать, как Пастух пытается читать какой-нибудь отрывок, было еще веселее. Крикс все время запинался, то надолго замолкая перед каждым словом, то пытаясь прочитать всю фразу одним махом и безбожно путая слова. Льюс передразнивал особенно забавные ошибки, и его друзья с готовностью хихикали. Даже наставнику часто не удавалось удержаться от улыбки. Но несколько дней назад произошла история, из-за которой удовольствие от письменных занятий раз и навсегда поблекло.

Им велели выписать из книги внушительный фрагмент поэмы Хэна Мордвуда «Холмы Равейна». Для копирования предлагалась Песнь Двенадцатая, из которой Алэйн Отт столетием позднее сделал свою знаменитую балладу. За работу принялись с особенным энтузиазмом, потому что мэтр Хайнрик, их наставник, обещал на сей раз отпустить пораньше всех, кто справится с заданием. Среди тех, кто завершил с работу раньше срока, к удивлению Дарнторна, был Пастух, который подошел к столу наставника почти одновременно ним самим. Все уже предвкушали, как отдадут Хайнрику таблички и отправятся по собственным делам, но мастер объявил, что переписанные тексты нужно взять с собой и к следующему занятию выучить отрывок наизусть. Лаконцы чуть не застонали, осознав, что вечер будет непоправимо испорчен зазубриванием стихов. Невозмутимость сохранил один только Пастух, который заявил, что он и так уже запомнил тот кусок, который переписывал. «Хочешь сказать, что ты готов прочесть балладу наизусть? — заинтересовался Хайнрик. — Очень хорошо! Послушаем. Все, кто закончил, могут уходить». Крикс покосился на табличку, и кое-кто из лаконцев захихикал, но потом Пастух пожал плечами, положил скопированный текст на стол перед наставником и стал читать по памяти. В начале Хайнрик пару раз поправлял мелкие неточности, но потом перестал, хотя следившие за чтением заметили, что некоторые слова «дан-Энрикс» заменил другими. Постепенно справившись с волнением, Пастух заметно разошелся и закончил декламировать балладу с явным воодушевлением. Дарнторн скрипел зубами, слушая, как Хайнрик ставит Рикса в пример остальным ученикам и говорит, что, если бы они не просто механически переписали текст, а постарались заинтересоваться его содержанием, то наверняка могли бы сделать то же, что и их товарищ. Льюберт, в свою очередь, считал, что дело тут только в хорошей памяти, помноженной на вечное стремление «дан-Энрикса» казаться умнее, чем он есть.

Как бы там ни было, но теперь мастер явно выделял южанина среди других. Он чаще подзывал его к себе, заглядывал в табличку, что-то поправлял и комментировал. Слушая Хайнрика, «дан-Энрикс» — лицемер! — сосредоточенно кивал, разыгрывая паиньку. Неплохо для ученика, который каждый день получает от мастера Хлорда новые взыскания и тратит вечера то на уборку, то на отмывание котлов на кухне, то на переписывание какой-то ерунды из свода правил Академии! Причин для наказаний было множество. То Пастух дерзко улыбался, когда мастер Вардос сделал ему замечание, то опоздал к тушению огней, то вообще спустился в Нижний город с этим своим другом, как его?.. Димаром, кажется. Льюс то и дело слышал, как Наставник подзывает Рикса и вполголоса отчитывает за какую-то очередную выходку. Но наказания мало влияли на «дан-Энрикса». Со стороны казалось, что южанин благоденствует, в то время как самому Льюберту каждый день учебы приносил все новые огорчения. Наблюдая, как «дан-Энрикс» в окружении своих приятелей идет — точнее, шествует — по галереям Академии, Льюберт испытывал почти непреодолимое желание догнать южанина и дать ему пинка. Но если избиения на тренировках Рикс переносил стоически, то после такого он, пожалуй, все-таки полез бы в драку. А сцепиться с ним еще раз Льюсу совершенно не хотелось.

Вспомнив о ’дан-Энриксе’, Льюберт всерьез задумался о том, не притвориться ли ему больным, чтобы совсем не ехать в Академию. Но, поколебавшись, Дарнторн все же отказался от этого плана. Их отряд должен был со дня на день выехать в Эрхейм — старую крепость, располагавшуюся в пяти стае от столицы и приписанную к Академии. Ученики Лакона отправлялись туда трижды в год и жили в замке в общей сложности столько же времени, сколько в Адели. Там их обучали разбивать военный лагерь, строить переправы через реки и руководить отрядом в незнакомой местности, а в остальное время они ездили охотиться, играли в «Три штандарта» и, что было для учеников особенно заманчивым, могли на время позабыть о ежедневной утомительной зубрежке. Старшие, правда, говорили, что большого облегчения тут нет — наоборот, стоит вернуться в Академию, и все наставники набрасываются на приехавших из крепости учеников, как оводы. Синтар зловещим тоном сообщил, что все проверки знаний, сваливающиеся на головы лаконцев, чаще всего приходятся на первые дни после приезда из Эрхейма. А всех, кто не справляется с проверкой, ожидает куча дополнительных заданий, отнимающих последние свободные часы. Но Льюберт и его друзья пока что больше думали о Деревянной крепости, чем о трудностях, которые их ждали после возвращения в Лакон. Было совсем некстати сказаться больным как раз теперь, когда до ожидаемого с таким нетерпением отъезда оставалось меньше недели.

Льюберт сел в кровати, поджав ноги, чтобы их не доставал тянувшийся от мраморного пола холод. Многие из его сверстников позеленели бы от зависти, если бы могли увидеть его спальню, но Дарнторн давно привык к ней и уже не замечал развешенные по стенам кинжалы и охотничьи трофеи. Интерес у него вызывало разве что оружие, заказанное лордом Бейнором совсем недавно — легкая миниатюрная кольчуга и литой нагрудник вроде тех, которые предпочитали щеголи на Островах, а также шлем и наручи с серебряной насечкой. Весь комплект до мельчайшей подробности воспроизводил турнирную экипировку знаменитого Аттала Агертейла, в которой самый изящный из ныне живущих рыцарей блистал в столице прошлой осенью — с той только разницей, что этот доспех был сделан так, чтобы прийтись по росту двенадцатилетнему подростку. Эти латы Бейнор подарил племяннику в честь поступления в Лакон, и случая воспользоваться ими у Дарнторна еще не было. С доспеха Льюберт перевел сонливый взгляд на щит с гербом Дарнторнов — белым полем с черным, вставшим на дыбы единорогом. Отец еще в детстве научил его гордиться символом их рода, объяснив, что простота герба — самое верное свидетельство древности родового имени. Вот у дан-Энриксов — ну то есть, настоящих, а то за последние недели это имя чаще всего поминалось в связи с энонийским выскочкой — герб тоже отличался простотой, но был, по мнению отца, слишком претенциозным. Сделать своим символом большое бело-золотое солнце на более темном синем фоне — это уже слишком. Подобного самомнения, пожалуй, не оправдывает даже королевский титул.

Тех, настоящих Риксов, Льюберт тоже ненавидел. За отца, которому Валларикс швырнул в лицо свое помилование, заставив заплатить за это страшным унижением. И за деда, который, по рассказам дяди, умер в те дни, когда войска Наорикса разоряли его земли, продвигаясь к замку. И за все косые взгляды, ощущаемые каждым миллиметром кожи в те моменты, когда Льюберт сопровождал дядю во дворец. А главное — за свою одинокую и неустроенную жизнь в столице.

Вот интересно, что подумал бы отец, если бы знал, что сын готов сказаться заболевшим, только чтобы лишний раз не видеть своего врага?.. Лорд Сервелльд никогда не стал бы терпеть человека, отравляющего ему жизнь, будь то в Совете, на войне... или, к примеру, в Академии.

’Нужно не ныть, а сделать так, чтобы Пастух убрался из Лакона раз и навсегда’ — подумал Льюберт с неожиданным хладнокровием. И, разумеется, не сам ушел, а вылетел — с позором, с треском, чтобы все забыли о событиях, сопровождавших его поступление в Лакон, а помнили только о том, как опозоренный «дан-Энрикс» выходил за главные ворота, провожаемый насмешками и свистом.

Льюс спустил с кровати ноги и завертел головой, как сокол, с которого ловчие слишком рано сняли клобучок. Ну, сколько можно ждать, получит он сегодня, наконец, свою одежду?..

Завтракать было уже некогда, так что Льюберт ограничился тем, что сделал несколько глотков из кубка с горячим оремисом и отломил кусочек булки. Под окнами уже стоял оседланный Гранит, и Дарнторну оставалось только сбежать вниз по лестнице, дожевывая сдобу на ходу, и с заученной легкостью взлететь в седло. Слуга даже не шевельнулся, чтобы придержать молодому господину стремя — всем было известно, что Льюс не нуждался в помощи. Он ездил верхом чуть ли не с рождения, во всяком случае, первые детские воспоминания Дарнторна касались именно того, как отец со смехом принимает его с рук служанки и сажает впереди себя в седло, а потом они с оглушительным грохотом проезжают по деревянному подъемному мосту Торнхэлла. Года в три-четыре Льюберт уже ездил сам, под наблюдением кого-то из своих наставников — сейчас Дарнторн уже не мог вспомнить ни лица, ни имени того мужчины. Лет в семь отец подарил ему коня, и Льюберт получил возможность ездить, где ему угодно. Он скакал по полям и по лесным тропинкам, где ветви деревьев нависали над землей так низко, что ему приходилось свешиваться с седла, прижимаясь к взмокшей шее мерина. Он с гиканьем проносился через ближайшую к замку деревню или заставлял коня пританцовывать и гарцевать на зависть всем оруженосцам и пажам Торнхэлла, смотревшим на запыленного и встрепанного сына лорда, как на сверхъестественное существо, лесного фэйра в человеческом обличье. А потом, уже в Адели, поселившись в доме дяди, Льюберт полюбил выезжать из города и гнать коня по бездорожью, чтобы свист в ушах и ощущение бешеной скорости хотя бы ненадолго отвлекало от воспоминаний об отце и о толпе народа на Имперской площади — вернее, о тупом и скотском любопытстве, с которым эти люди пялились на главарей восстания, приговоренных к казни. Льюберт ненавидел каждого из этих зрителей так сильно, что поубивал бы их собственноручно — если бы, конечно, мог. Нередко, доскакав до края леса, он соскальзывал с седла и, уткнувшись носом в теплое плечо Гранита, плакал от бессильного отчаяния и от злости. Ему было десять лет, и, кроме этого коня, смотревшего на него, как Льюберту мерещилось тогда, с непостижимым понимаем, у Дарнторна не оставалось никого, кому он мог доверить свое горе.

Может быть, именно поэтому, хотя в его распоряжении были все лошади с конюшен дяди, кроме разве что любимицы лорда Дарнторна, вороной кобылы Ленточки, Льюберт предпочитал Гранита, а других брал только для того, чтобы покрасоваться в Академии. Ну, или подразнить аристократов, прямо-таки зеленеющих от злости от того, что Дарнторн-младший то и дело появлялся в Верхнем городе на новой лошади. Впрочем, в том, чтобы подчеркнуть богатство рода Дарнторнов, Граниту тоже было мало равных. «Пятнадцать поколений предков — больше, чем у правящего Императора» — смеялся продавец, прекрасно знавший, что Дарнторну эта шутка не покажется крамольной. Лучшего образчика дорийской островной породы, чем Гранит, в столице было просто не найти. Дорийцев чаще покупали для охоты и парадных выездов, но Гранит был выше и сильнее большинства своих собратьев и годился для любого дела, будь то дальний переход, турнир или война.

Льюберт с удовольствием представил, как через три-четыре дня отправится на нем в Эрхейм. Вот интересно, на каком коне поедет Рикс?.. Льюс знал, что Академия оплачивает все необходимые расходы самых бедных из своих учеников, так что коня Пастуху, конечно, подберут. Но можно себе представить, что это будет за конь... какой-нибудь тяжеловоз, которому, как и самому Риксу, на роду было написано ходить за плугом. До Дарнторна доходили слухи, будто мастер Хлорд заранее побеспокоился о том, чтобы Пастух учился верховой езде в компании своих друзей и Арклесса из старшего отряда, но, конечно, месяца занятий слишком мало для того, чтобы стать наездником, достойным Академии. А значит, уже очень скоро, когда они будут жить в Эрхейме, можно будет насладиться видом Пастуха, болтающегося в седле, будто мешок с навозом.

Льюберт улыбнулся, выезжая со двора.

 

Сосредоточенно нахмурившись и посасывая кончик стилоса, будто заправский скриба, Арклесс нацарапал на табличке еще пару цифр — а мгновением спустя с досадой зачеркнул написанное. Нет, опять не то... Димар пристроился в оконной нише, где было светлее, чем в холле. Но для письменных занятий общий зал Аркмора все же был не самым подходящим местом. Особенно в шесть часов утра.

Все остальные обитатели Восточной башни еще спали. От окна немилосердно дуло, и Димар слегка завидовал своим товарищам, спокойно досыпавшим наверху. Сам он встал пораньше, потому что накануне вечером в очередной раз был в особняке Ральгерда Аденора вместе с Криксом, и задания по исчислениям даже не открывал. Сейчас он стер первоначальное решение тупым концом стилоса и снова заскользил глазами по условию задачи.

Тот, кто хотел поладить с мастером Вардосом, должен был ладить с математикой. Наставник полагал, что это главная из всех наук. К риторике Наставник относился более прохладно, а уж философию, изящные искусства и ораторское дело просто презирал. Димар однажды слышал, как он говорил Ратенну, что на старших курсах следовало бы не заниматься этим пустословием, а тщательнее повторять имперские законы и землеустроение.

Димар не вполне разделял эту точку зрения, но зато прекрасно понял, как извлечь из нее пользу, и с тех пор неизменно оставался любимчиком мастера Вардоса. Он не жалел себя на тренировочной площадке, был безукоризненно почтителен с Наставником и оставался первым в исчислительных науках. Это было трудно, но зато благоволивший к нему мастер знать не знал, что его "идеальный ученик" еженедельно нарушает больше правил, чем все остальные мальчики в отряде, вместе взятые.

— Доброе утро! — громко и отчетливо произнес кто-то в тишине пустого холла.

Арклесс вскинул голову и чуть не выронил табличку, обнаружив в двух шагах от себя Крикса, неизвестно как попавшего в Аркмор. Видимо, младший лаконец только что поднялся и, готовясь нанести визит в чужую башню, привел себя в порядок тщательнее, чем обычно. Волнистые темные волосы южанина на этот раз лежали ровнее, чем всегда, а рукава мешковатой рубашки, в другое время кое-как подвернутые до локтей, были старательно заправлены в кожаные наручи. Крикс весело смотрел на Арклесса, должно быть, радуясь, что смог застать его врасплох.

— Ты что тут делаешь? — опомнился Димар. — Совсем с ума сошел? Ученикам запрещено покидать свои башни до подъема.

— Да брось, никто меня не видел, — повел плечом «дан-Энрикс». — У меня для тебя новость. Хлорд вчера спросил, как продвигаются мои занятия по верховой езде. Он сомневается, что я готов к поездке в крепость. Я сказал, что постараюсь справиться, но вообще-то у меня пока выходит не особо хорошо. Тогда Хлорд совсем освободил меня от тренировок и велел получше подготовиться к поездке. Ну так что, кому все-таки больше повезло с Наставником?..

Этот спор они вели уже не первый день, и Арклесс уступать не собирался.

— Я знаю, ты не любишь Вардоса, но это еще не значит, что он плох.

— Ты слушай дальше, — перебил дан-Энрикс, усмехаясь. — Я сказал, что мы обычно ездим в лес с тобой и с Юлианом. Тогда Хлорд пообещал, что он поговорит с твоим Наставником, чтобы тот разрешил тебе тренироваться с нами. А потом, уже перед тушением огней, Хлорд отозвал меня в сторонку и сказал, что Вардос согласился. Не могу представить, как наш мастер его уломал... Зато теперь ты сам себе хозяин. И скажи спасибо Хлорду.

Дарл присвистнул.

— Ну и ну! Впервые слышу, чтобы Вардос освободил кого-то от занятий на три дня без уважительной причины. Ваш наставник просто гений, если он сумел его уговорить.

— Ну, а я тебе о чем? — сощурил свои странные зеленоватые глаза «дан-Энрикс». — Конечно, гений. А теперь бросай свою табличку и пошли, разбудим Лэра с Марком. Они еще спали, когда я ушел.

Арклесс покачал головой.

— Не забывай, что я должен дождаться, пока Вардос сам меня отпустит. И будет гораздо лучше, если он не будет знать, что ты успел побывать здесь еще до подъема. Кстати, как ты проскользнул мимо дозорных?

— ...Да уж, в самом деле, как? — вмешался в разговор Ратенн, вошедший в полутемный в холл в сопровождении мастера Элпина. Услышав голос Старшего наставника, Димар поспешно спрыгнул с подоконника и вытянулся, словно новобранец из казарм у Северных ворот. Мастер Ратенн напоминал большого бурого медведя-шатуна, разбуженного неосторожными охотниками и вылезшего из своей берлоги в самом скверном настроении. Свалявшуюся шкуру заменяла всклоченная борода, а хриплый рык наставника пугал лаконцев посильнее медвежьего рева. Его спутник выглядел менее грозно. Пожилой, худощавый и казавшийся на удивление миниатюрным по сравнению с Ратенном, мастер Элпин смотрел на нарушителей со сдержанным укором. Элпин вообще нечасто горячился.

Лаконцы не рискнули даже обменяться взглядами, хотя паническая мысль «Попались!» пришла в голову обоим сразу.

Крикс открыл было рот, чтобы ответить на вопрос наставника, но Арклесс незаметно наступил ему на ногу. Если бы Дарл мог, то он бы возвел очи горе — в некотором отношении «дан-Энрикс» был неисправим. Другие новички обычно понимали, что подобные вопросы задаются менторами, чтобы пристыдить или смутить виновника — и только. Нечего и говорить, что Крикс, который всякий раз предельно честно и подробно отвечал на заданный вопрос, невинно глядя мастерам в глаза, заслужил репутацию неслыханного наглеца. Обычно Дарла это веселило, но сейчас был не тот случай, чтобы потешаться над приятелем.

— Я смотрю, едва твой мастер освободил тебя от тренировок — как ты сразу возомнил, что ты здесь на особом положении? — спросил Ратенн, сверкнув глазами в сторону ’дан-Энрикса’. — Я побеседую об этом с Хлордом, можешь быть уверен. А заодно спрошу у Вардоса, почему его ученики рассиживаются на подоконнике, пока все остальные спят. Вы оба будете наказаны... Мэтр Саккронис вчера попросил прислать ему пару учеников, чтобы рассортировать новые свитки для Книгохранилища. Теперь я знаю, кто этим займется.

Элпин одобрительно кивнул. Димар совсем недавно объяснял "дан-Энриксу", почему в Академии так мало слуг. Совет успешно экономил средства, сваливая все подсобные работы на провинившихся учеников... А в поводах для наказаний недостатка не было.

Димар едва не застонал. Помощь Саккронису должна была отнять никак не меньше трех часов, а в этот вечер они с Криксом должны были ужинать в особняке Ральгерда Аденора. Тот на протяжении шести недель присматривался к другу своего вассала, и в конце концов, после серьезных колебаний, все же поручил Димару побеседовать с южанином начистоту и предложить ему пойти на службу к Аденору. Надо же было нарваться на взыскание как раз тогда, когда они во что бы то ни стало должны выйти из Лакона! Дарл попробовал представить, как отреагирует Ральгерд, узнав, из-за чего Арклесс не смог привести в особняк своего друга. Аденор в воображении Димара улыбался снисходительной улыбкой, говорящей, что лорд никогда и не рассчитывал на то, что Дарл будет вести себя как взрослый человек.

— Ничего не получится, наставник, — неожиданно возразил Крикс. И прежде, чем Ратенн успел осмыслить это дерзкое заявление, младший лаконец с самым серьезным видом разъяснил. — Мастер Хлорд отправил меня помогать Саккронису еще вчера, так что все уже сделано.

Арклесс едва сдержал нервический смешок, прекрасно понимая, что невыспавшийся и рассерженный Ратенн вряд ли оценит по достоинству комичность положения.

Густые брови мастера сошлись над переносицей.

— Вот как?.. — он помедлил, размышляя, какую еще работу можно поручить двум нарушителям порядка, но, так ничего и не припомнив, сдался и сказал:

— Раз ты так любишь ранние прогулки, что готов даже вставать до общего подъема, я охотно дам тебе возможность прогуляться по Лакону. Бегом отсюда до Рейнсторна и назад. И будешь бегать так до утреннего колокола. Не забывай только отмечаться у дозора в каждой башне, потому что я потом проверю, как ты выполнил мое задание. И передай своему мастеру, что до отъезда в крепость будешь ежедневно бегать лишние три круга после утренней пробежки. Тебя, Дарл, тоже касается. Понятно?

— Да! — хором ответили лаконцы.

— Ну а раз понятно, так чего стоите? Марш отсюда! — хмыкнул мастер.

Дарл сунул за пазуху табличку и бросился вслед за приятелем, отстав всего на несколько шагов.

— Легко отделались, если подумать! — выдохнул он на бегу, как только оба оказались вне пределов слышимости для Ратенна.

— Как сказать, — буркнул «дан-Энрикс». — Вот посмотрим, что ты запоешь на пятом круге... свитки разбирать куда приятнее...

— Разумеется, тебе-то что. А меня Аденор бы просто засмеял, — пожал плечами Арклесс. Крикс остановился, и Димару поневоле пришлось последовать его примеру.

— Я давно хотел спросить... Лорд Аденор — он ведь тебе не родственник? — осведомился Рикс — Ну ладно, ты его вассал, тебя он может принимать хоть каждый день. Но почему он разрешает тебе брать с собой меня?

— Хм-мм... это в двух словах не объяснишь. Сначала я просто рассказал ему про то, как ты попал в Лакон, и монсеньору стало любопытно. А потом я показал ему тебя, и ты ему понравился. Помнишь, я говорил, что выполняю его поручения и вообще служу ему уже шесть лет? Но это еще что. Самого главного ты все равно пока не знаешь. Хочешь, скажу сейчас? Все равно нас никто не слышит.

Крикс кивнул.

— Так вот... — Димар понизил голос, хотя, по его же справедливому замечанию, в Лаконском парке в этот час не было никого, кто мог бы их подслушать. — На самом деле я такой же Арклесс, как ты — Рикс. Лорд Аденор когда-то просто подобрал меня на улице, понятно?..

— Что?!

— Да тише ты! — поморщился Димар. — Ну да. Я, правда, плохо помню, как я тогда жил... да мне и было лет семь-восемь... но семьи у меня не было уже давно. В Мирном нас таких было почти два десятка. Мы или дрались, или объединялись, чтобы как-то прокормиться. Но особо не дружили — уличные вообще ни с кем не дружат. Я не помню, сколько так бродяжничал. Немного воровал, немного побирался. Иногда удавалось разжалобить какую-нибудь торговку, и тогда я наедался на три дня вперед. Но в целом — тухло было. И не надо на меня так пялиться, идет?.. В общем, однажды я попался людям лорда Аденора на постоялом дворе. Попытался выпотрошить седельные сумки, которые они оставили при лошадях, а оказалось, что хозяева были неподалеку. — Дарл негромко хмыкнул. — Как они меня до смерти не убили, непонятно. Но когда Ральгерд увидел, как они меня колотят, то велел им прекратить. Потом я потерял сознание. А потом Аденор увез меня с собой в Адель. Обычная история.

— Обычная?!

— Для Аденора — да. Он вообще очень хороший человек, — ответил Арклесс убежденно. — Первое время я жил в его особняке. Меня подлечили, накормили, даже дали новую одежду. Аденор за это время про меня забыл. Лишний мальчишка в доме, где уже живет полсотни человек — это сущие пустяки, так что меня никто не прогонял и вообще не обращал на меня никакого внимания. Ну а потом... Потом действительно случилось кое-что необычное. Все это время я очень хотел быть хоть чем-нибудь полезным Аденору, без которого, сам понимаешь, я все это время так и продолжал бы жить на улице. Каждый день я размышлял, как бы мне сделать что-нибудь такое, чтобы отплатить ему за помощь, но мне ничего не доверяли делать, кроме разных мелочей. Да еще и постоянно косились, как бы я чего-нибудь не утащил. А потом как-то раз у монсеньора были гости, и они беседовали с ним в саду. Аденор вышел, а те двое, которые остались за столом, принялись болтать... я вертелся где-то неподалеку, и они меня прекрасно видели, но им и в голову не приходило, что я могу слушать и запоминать их разговор. А разговор был очень любопытный, можешь мне поверить... В общем, когда гости ушли, я обратился к Аденору. Он сначала удивился и даже не сразу вспомнил, кто я вообще такой. Но я почти дословно повторил ему, о чем беседовали его гости. Монсеньору это пришлось по душе. Он пришел к выводу, что люди не задумываются, что и как говорить в присутствии таких, как я. А если надо, то и спрятаться я тоже могу лучше взрослого. А главное — я рос на улице, так что могу бывать в любых местах, не вызывая подозрения. Ты понимаешь?..

Крикс кивнул, завороженно глядя на Димара. У него перехватило дух, когда он понял, что Дарл только что доверил ему тайну, от сохранности которой зависела его судьба.

Со времени знакомства с Арклессом Крикс ежедневно ломал голову, какие отношения связывают Дарла с Аденором, бывшим, как уже знал Крикс, одним из членов Круга лордов. Арклесс называл себя его вассалом, но это не объясняло, почему он по приказу лорда Аденора лазает в чужие окна, переодеваясь предварительно в какие-то обноски. Крикс не прочь был разгадать эту загадку, но за полтора последних месяца так и не понял, что за человек — лорд Аденор. Он, безусловно, был умен и разбирался в людях. С другом Дарла Аденор беседовал значительно любезнее, чем можно было ожидать, учитывая его титулы и состояние. Казалось, что он совершенно чужд снобизма, отличающего остальных аристократов — правда, скорее не по доброте, а из практичного расчета. Кое-какие черты Аденора Криксу очень нравились, но он все равно не мог избавиться от чувства настороженности, возникающего каждый раз, когда он удостаивался разговора с «монсеньором» Дарла. Было что-то в высшей степени сомнительное в легкости, с которой Аденор поручал своему вассалу неприятные и далеко не безопасные дела.

Но Дарл явно не видел в этом ничего дурного и гордился своей службой лорду Аденору. И, в конце концов, его рассказ показывал, что эта служба была выбрана им совершенно добровольно.

— А как ты попал в Лакон? — спросил Крикс после короткой паузы.

— Ну, года через три после того, как я стал служить лорду Аденору, монсеньор решил, что я слишком хорош для мелких поручений. Мне следовало получить образование, достойное его вассала. Аденоры всегда были сюзеренами Арклессов, а у Арклесса в то время как раз умер сын примерно моих лет. Ну я и стал Димаром Арклессом. Я даже свое прежнее имя — Дарл — сохранил, но уже в виде прозвища. Потом лорд Аденор похлопотал, чтобы сын его вассала получил пригласительную грамоту в Лакон. И все. Чего уж проще.

— Я-то думал, я единственный простолюдин в Лаконе. А выходит, нас тут двое, — пробормотал Крикс.

— Э нет, «дан-Энрикс». Я — по всем бумагам — Арклесс, сын Дорана Арклесса из Брее. Я наследую все его земли, состояние и титул. И не важно, что его земля — это клочок бесплодной каменистой пустоши с построенной на нем лачугой, а всего имущества не хватит даже на приличный плащ. В Империи есть рыцари и победнее, превратившиеся в настоящих приживал у родственников или сюзерена. Важно то, что я — один из них. А не какой-нибудь там Дарл из Рыбного квартала.

— Но ведь на самом деле...

— Ха! Нет никакого «в самом деле». Кого в тебе видят окружающие, тем ты и являешься. Ты в этом скоро убедишься, как когда-то убедился и я сам. Ну, а теперь о главном. Я уже сказал, что ты понравился мессеру Аденору. Что бы ты сказал, если бы он предложил тебе поступить к нему на службу?

— То есть... делать то же, что и ты?

— Да. Мне показалось, что ты не боишься рисковать. И соображаешь тоже быстро, это в нашем деле главное. А память ты легко натренируешь, было бы желание.

Крикс отвернулся.

— Рисковать я не боюсь... но мне бы не хотелось подсматривать или подслушивать, а уж тем более рыться в чужих вещах, как ты у Арно Диведа. Это же мерзко.

— Да? — вспылил Димар. — А то, что этот человек готовился продать здесь партию люцера, которой бы хватило, чтобы одурманить половину города — это не мерзко?.. Монсеньор был совершенно прав, что помешал ему. И вообще, ты думаешь, он для себя старается?! У Арно Диведа была расписка Аденора на пять тысяч ассов. Повторяю — на пять тысяч! Думаю, ты представляешь, сколько это денег. Я мог бы просто забрать ее в тот день. Или порвать. Но я не сделал этого, потому что Аденор мне запретил. А Арно Дивед — настоящий паразит. Мало того, что он контрабандист и ростовщик, так у него еще какие-то темные делишки с половиной островных пиратов. И я нисколько не раскаиваюсь в том, что залез в его дом, что бы ты там ни думал.

— Но почему же Аденор просто не сообщил об этом в Орден? Думаю, лорд Ирем легко разобрался бы и с Диведом, и с этими контра... контарбанистами.

— Что, снова Ирем? — усмехнулся Дарл, прищурившись.

— Почему «снова»? — несколько смутился Крикс.

— Да у тебя же через слово — Ирем то, Ирем се. Тебя послушать, так ни одно дело в этом городе нельзя решить, не обратившись к коадъютору. Мечтаешь обрядиться в синий плащ — так и скажи.

— А если даже и мечтаю?.. — рассердился Крикс.

Дарл ссориться не пожелал и только чуть пожал плечами.

— Ну и на здоровье. Только место в Ордене ты сможешь получить не раньше, чем закончишь Академию. А до тех пор ты можешь либо проводить дни за учебой и за отработкой наказаний от Наставников, либо заняться настоящим делом. И учти: на службе у Ральгерда Аденора ты сможешь узнать много такого, чему тебя никогда в Лаконе не научат.

— Это я уже заметил, — согласился Крикс, немного успокоившись. — Мне часто кажется, что ты умеешь больше, чем выпускники Лакона. И вдобавок знаешь все о каждом человеке в этом городе.

Димар польщено улыбнулся, но тут же самокритично уточнил.

— Есть человек, о котором я почти ничего не знаю — это сам Аденор. Точнее, все, что нужно знать вассалу, мне о нем известно, но я все равно так и не смог понять, кто он такой на самом деле. В одном я уверен — он прекрасный человек, служить которому — самая большая удача в моей жизни. Да и где я был бы, если бы не он?..

— Если на то пошло, то он и сам остался не внакладе, — буркнул Крикс.

— Само собой, — спокойно подтвердил Димар. — Но я же говорю не о Лаконе и не о своем происхождении. Когда он взял меня в свой дом, он сделал это просто так. Уверен, что ему и в голову не приходила мысль, что я могу быть чем-нибудь ему полезен. А теперь бежим, иначе Бешеный медведь с нас шкуру спустит.

Несколько минут они бежали молча, экономя силы и дыхание. Тропинка была узкой, а бежать вторым никому из лаконцев не хотелось, так что приходилось держаться рядом, чуть ли не задевая друг друга локтями. Когда они добежали до Рейнсторна, Крикс тряхнул головой и решительно сказал:

— Наверное, ты прав... Если лорд Аденор предложит мне пойти к нему на службу, надо соглашаться.

Двое дозорных из четвертого отряда, завернувшихся в плащи, как гусеницы в кокон, и клевавших носом возле входа в Западную башню, не сразу поняли, чего от них хотят — а когда поняли, то проводили Арклесса с «дан-Энриксом» насмешливыми выкриками и советами поторопиться. Впрочем, Крикс с Димаром не нуждались в подобных советах. Потеряв столько времени на разговор в саду, оба старались бежать со всей возможной скоростью. Может быть, Ратенн не вспомнит о своем обещании проверить, как лаконцы выполнили его приказание. Но рисковать новым взысканием все же не стоило. Обратная дорога до Аркмора показалась им куда короче, потому что они больше не вступали в разговоры. Только время от времени обменивались замечаниями, весьма нелестными для самолюбия наставника Ратенна.

Так они и бегали от башни к башне, пока над лаконским парком не поплыл тягучий и густой звук утреннего колокола. Застигнутый врасплох «дан-Энрикс» поскользнулся на мокрых желтых листьях и взмахнул руками, чудом удержавшись от падения.

— Никак не могу к нему привыкнуть, — пожаловался он. — Дурацкий колокол... Трезвонит так, как будто нужно разбудить весь город!

— Да так оно и есть, — ответил Арклесс. В холодном утреннем воздухе слова как будто превращались в пар, едва сорвавшись с языка. — Колокол всегда звонит в одно и то же время, так что горожане по нему определяют, который час. А если Лаконский колокол звонит в другое время, значит, городу грозит серьезная опасность. Эпидемия, пожар или вторжение, хотя, конечно, вряд ли кто-нибудь решится штурмовать столицу в наши дни... Если в Лаконе бьют в набат, то женщины и дети запираются у себя дома, а мужчины, кроме самых старых и больных, наоборот, должны вооружиться и защищать свой скром или квартал.

— Вам это на занятиях рассказывали? — спросил энониец, чувствуя привычную неловкость от того, что его друг мог рассказать о чем угодно, тогда как самому Криксу оставалось только слушать, открыв рот.

Дарл пожал плечами и безжалостно ответил:

— Нет, зачем же. Это же и так все знают. Ну, по крайней мере, все, кто долго жил в столице, — сжалился Димар, заметив, как вытянулось лицо «дан-Энрикса». — Кстати, по старому закону человека, ударившего в этот колокол без повода, должны были немедленно казнить.

— Что, вот так вот сразу и казнить? — вскинулся Крикс. — За что?.. Это же просто колокол!

— Не просто. Надо окончательно сдуреть, чтобы просто так, потехи ради, перебаламутить всю столицу. И потом, из-за подобных шутников кто-нибудь может потом не поверить в настоящую тревогу, — рассудительно заметил Дарл. И предложил — Иди пока к своим, "дан-Энрикс". А я вернусь в Аркмор и отпрошусь у Вардоса. Встретимся в трапезной.

— Лучше позавтракаем в городе. Нам все равно идти к конюшням, а там совсем рядом «Золотая яблоня». Я там был последний раз, еще когда ходил рассказывать хозяину, папаше Пенфу, как попал в Лакон. Он мне сначала даже не поверил, хотя я пришел туда в лаконской форме — только охал, ахал и все время повторял, что такого просто не бывает. А потом сказал, чтобы я заходил в любое время. Только мне все время было некогда... Даже неловко.

— Значит, решено — позавтракаем в «Яблоне», — кивнул Димар.

 

Юлиан Лэр был счастлив. С тех пор, как начались занятия в Лаконе, у них с Криксом редко выдавалась хоть одна свободная минутка. Даже если первогодки выходили в город, радость отравляла мысль, что нужно успеть сделать заданное ментором на завтра или вернуться в свою комнату к отбою. А сейчас они впервые были предоставлены сами себе. Даже погода как будто бы подлаживалась под настроение лаконцев — было холодно, но в то же время солнечно и ясно. Осенние тучи, нависавшие над городом еще вчера, куда-то подевались, и небо казалось пронзительно-синим, таким ярким, что от его вида резало глаза.

— Закажу яичницу со шкварками и ветчиной и яблочный пирог, — распространялся Дарл. — Помнится, у папаши Пенфа был отличный сидр...

— Главное, не придется есть за одним столом с Дарнторном или с Грейдом. У меня от одного их вида пропадает всякий аппетит, — заметил Лэр. С недавних пор он перестал косо смотреть на Арклесса и больше не пытался убедить "дан-Энрикса" держаться от него подальше.

Когда мастер Хлорд поставил Крикса в пару с Льюбертом Дарнторном, Юлиан был вне себя от возмущения. Дарнторн на этих тренировках вел себя просто по-свински, но это как раз было вполне предсказуемо. Гораздо больше удивляло то, что Крикс по доброй воле терпит издевательства Дарнторна, а наставник будто бы нарочно слепнет каждый раз, когда проходит мимо этой пары. Лэр убеждал Крикса попросить мастера Хлорда поменять его местами с кем-то из учеников, но Крикс упрямо повторял, что все в порядке. Лэру иногда казалось, что между его приятелем и Хлордом существует некий молчаливый уговор, касавшийся Дарнторна, но никому из посторонних содержание этого уговора они открывать не собираются. Тогда Лэр решил взяться за дело с противоположной стороны. «Ты знаешь, я ведь хорошо фехтую... — не глядя на Рикса, сказал Юлиан после одной из первых тренировок. — Может быть, не лучше, чем Дарнторн, но все-таки неплохо. Если хочешь, я бы мог тебе помочь... ну то есть научить тебя чему-нибудь». Юлиан боялся, что "дан-Энрикс" скажет «Нет», и этим дело кончится. Но энониец сразу согласился. То ли он вконец устал от Льюберта и захотел однажды поквитаться с ним на тренировочной площадке, то ли просто, как и большинство учеников Лакона, спал и видел, как однажды станет мастером меча.

Так начались их тайные вечерние занятия. К несчастью, Юлиан довольно скоро обнаружил, что уметь что-нибудь делать самому и знать, как научить тому же самому другого человека — совершенно не одно и то же. Он буквально приходил в отчаяние, когда после его неуклюжих объяснений «дан-Энрикс» понимающе кивал и делал нечто прямо противоположное.

Тогда-то и вмешался Дарл. Первый раз, когда он появился на импровизированной тренировке, Лэр с трудом стерпел его присутствие. Будь Юлиан собакой, у него, как у разозленного сторожевого пса, шесть на загривке поднялась бы дыбом. Он напряженно ждал, что старший ученик начнет давать советы, вмешиваться во все происходящее и вообще всеми путями постарается показать свое превосходство. Но Арклесс был на редкость ненавязчивым. Сидел, смотрел, пару раз по просьбе Крикса что-то объяснял — надо признать, гораздо проще и понятнее, чем удавалось Юлиану. Понемногу Лэр был вынужден скрепя сердце признать, что Дарл проводит время с Криксом вовсе не затем, чтобы покрасоваться перед новичком, не знающим столичной жизни. С Лэром Дарл был неизменно уважителен, и Юлиан мало-помалу перестал на него злиться. Даже на то, что Арклесс втравливает Крикса в разные сомнительные предприятия, Лэр стал смотреть терпимее. Во-первых, за прошедшие полтора месяца он сам успел почувствовать всю прелесть незаконных вылазок в Нижний город, и был не прочь, вслед за «дан-Энриксом», как-нибудь насолить мастеру Вардосу. А во-вторых, старший брат Юлиана, Уэльредд, окончивший когда-то Академию, в своих рассказах о Лаконе выглядел почти безупречным учеником... но только выглядел. А вот в Лаконе до сих пор с восторгом пересказывали историю о том, как Уэльредд, рискуя сломать шею, забрался на вершину чужой башни и свинтил оттуда флюгер в виде кречета, пронзенного стрелой. В Рейнсторне его встретили овациями, словно полководца, возвратившегося из завоеванной провинции. Дело было прямо накануне выпуска, и семнадцатилетний Уэльредд наверняка считал, что дело обойдется выговором от наставника, но вышло по-другому — еще не успевшего отойти от триумфа Лэра посадили на неделю под замок, на хлеб и воду. Слушая подобные истории, Юлиан проникался мыслью, что, возможно, стоит изменить свое отношение к рискованным проделкам и самому продолжить славную семейную традицию.

Добравшись до конюшни, Арклесс с Риксом приказали оседлать им лошадей, а Юлиан отправился седлать коня самостоятельно. Никакой столичный конюх не мог показаться каларийскому наезднику достаточно умелым, чтобы доверять ему столь важную задачу. Собственно, обычно каларийцы ездили без седел, полагая их пригодными только для женщин и для стариков. Седла и стремена использовались ими только на войне. И эти седла были плоские, без облегчающей езду высокой луки, не вполне удобные для всадников, зато, как полагали каларийцы, самые удобные для их коней.

В ожидании, когда Арниса и Шмеля почистят, оседлают и выведут во двор, Крикс с Дарлом слонялись по конюшне, останавливаясь возле каждой лошади и обсуждая ее недостатки и достоинства. Точнее, энониец, разбирающийся в лошадях не лучше, чем в истории Легелиона, молча слушал Дарла, умудрившегося прочитать даже такие редкие трактаты, как «О сердце ветра» и «Прекраснейший среди коней», хранившиеся в личной библиотеке лорда Аденора.

К стенкам денников были прибиты узкие дощечки с именами лошадей, написанными для посетителей-аристократов и для старших конюхов, поскольку большинство обслуги в императорских конюшнях грамоты не знало. Крикс покосился на табличку, прикрепленную над самым дальним денником, где стоял вороной тарнийский конь, и тронул Дарла за рукав.

— Слушай, а почему у него такое странное имя? «Фуаэро?»..

Арклесс на табличку не смотрел — он хорошо знал этого коня.

— Да нет же, надо говорить — Фуэро. Этот звук читается как «э»... «Fuaero» по-тарнийски — «Ветер»... Вообще у них для ветра несколько названий, так что их «фуэро» — это все равно что «ураган» по-нашему. Обычный, легкий ветер — это «fiho», или... — Арклессу, изучавшему тарнийский уже третий год, нечасто предоставлялась возможность блеснуть знаниями перед кем-то кроме своего наставника в Лаконе, и сейчас он был бы рад еще поговорить об этом, но ему пришлось отвлечься, потому что в эту самую минуту его друг решительно направился в сторону денника с роскошным вороным. — Крикс, осторожно! Это очень злой и своенравный конь. Лорд Финн-Флаэн отдал его в эту конюшню после того, как Фуэро сломал руку его сыну. Конюхи теперь играют в джаббу не на деньги, а с условием, что проигравший заберет Фуэро поразмяться.

Но «дан-Энрикс» даже не подумал испугаться.

— Раз он такой злой, то лучше было бы звать его Фэйро. Может быть, он правда лесной фэйр?.. Я слышал, что речные кэльпи могут превращаться в лошадей, таких красивых, что ни одна другая лошадь с ними не сравнится. Думаю, что этот конь скорее кэльпи, чем обычный жеребец. Эй, Фэйро, посмотри сюда!

Конь покосился на лаконцев темным глазом и внезапно с силой ударил копытом в дверь денника. Арклесс отскочил. Что же касается Крикса, то он не только остался на прежнем месте, но и подошел поближе.

— Ты что это задумал?.. — начал было Дарл, но его младший товарищ обернулся, прижал палец к губам и выразительно нахмурился.

— Тшш, не мешай. Я только посмотрю.

Прежде, чем Дарл успел что-нибудь возразить, Крикс уже открыл дверцу и вошел в пахнущее конским потом и прелой соломой стойло.

Арклесс заскрежетал зубами. Даже если предположить, что у Фуэро сегодня мирное настроение, то такой наглости от постороннего мальчишки он, конечно, не потерпит. А Крикс даже не потрудился плотно притворить за собой дверь, и сейчас Дарл видел, как он, подойдя вплотную к черному коню, оглаживает ему грудь и плечи.

Вот рука «дан-Энрикса», скользнув по мощной шее, скрылась в густой черной гриве, выглядевшей недостаточно ухоженной — охотников ее расчесывать среди обслуги Императорских конюшен не нашлось. И сейчас смуглая рука перебирала жесткие черные пряди, вынимая из них приставшие соломинки и прочий сор.

А Фуэро продолжал стоять спокойно, словно так и надо!

Крикс оглянулся на товарища, и в его глазах Димару померещился знакомый огонек. Именно так «дан-Энрикс» смотрел всякий раз, когда задумывал очередную выходку. Димар увидел, что Фуэро нервно роет копытом землю, а вернее, слой опилок, покрывающий пол денника.

— Осторожно, Крикс! Он злится! — прошипел Димар, испытывая непреодолимое желание взять младшего за шиворот и оттащить подальше от опасного коня. — Хватит дурить, иди сюда!

Но в южанина как будто бы вселились те самые фэйры, о которых он недавно говорил. Он ласково похлопал Фуэро по плечу — за подобный жест любой из конюхов получил бы по крайней мере жестокий укус — а потом проскользнул мимо крутого бока, поставил ногу в узком сапоге для верховой езды на кстати подвернувшийся выступ стены и через секунду уже сидел на блестящей черной спине, победно глядя сверху вниз на пораженного Димара. Посмотрев на вытянувшееся от удивления лицо приятеля, Крикс рассмеялся. Фуэро насторожился, поднимая уши, но почти тотчас же успокоился. Похоже, страшный черный конь не имел ничего против человека, неожиданно и, кроме того, весьма вольным способом забравшегося на него, хотя Дарл никогда еще не видел, чтобы Фуэро позволял кому-нибудь садиться на себя с первого раза, без обычных понуканий, уговоров и без помощи двух конюхов, которые держали бы его под уздцы.

— Ты ведь не в первый раз так развлекаешься?.. — внезапно осенило Дарла.

— Не в первый, — признал Крикс, наклонившись вперед и поглаживая шею Фэйро. — В самый первый раз я зашел сюда после нашей верховой прогулки к Каменным столбам, когда я вычистил Шмеля и запер его в стойле. Я пошел сюда, чтобы положить скребок и щетки, и увидел тут его. Я тогда подумал, что это самый красивый конь на всей этой конюшне, и удивился, почему я его раньше никогда не видел. И мне захотелось посмотреть поближе.

— И он ничего тебе не сделал?!

— Нет. Правда, в тот раз он не дал на себя сесть.

— Да что ты говоришь! — заметил Арклесс желчно. — Ты просто не понимаешь, что это за конь. Ты меня знаешь, я не трус... Но я бы не рискнул войти к нему без конюха. А с конюхом — тем более. Он на моих глазах «высаживал» опытных всадников на всем скаку. И не каких-нибудь столичных лордиков, а мастеров, которые полжизни объезжают лошадей для Императорских конюшен. Если хочешь знать, он сбросил даже Альверина Финн-Флаэнна, так что тот, бедняга, пол-зимы ходил с рукой на перевязи. Причем Альверин еще легко отделался. Когда Фуэро попытались завести в конюшню, он проломил голову главному конюшему Флаэнов. После такого не бояться сесть на него может или самый храбрый человек на свете, или полный идиот.

— Значит, я полный идиот, — пожал плечами Крикс, болтая ногами так непринужденно, как будто он сидел на табурете в своей комнате в Рейнсторне, а не на спине коня-убийцы. — Понимаешь, когда я его увидел, я ничего этого не знал. Поэтому и не подумал, что может случиться что-нибудь плохое.

— Тебе повезло, что он тебя не тронул.

— Да, наверное. Мне кажется, что он привык к тому, что все его боятся. Может быть, он просто... удивился?

— Может быть, — скептически сказал Димар. — Я знаю только то, что этот конь не терпит фамильярности. Никогда бы не подумал, что он даст кому-то приласкать себя.

— А он и не дает. Все время задирает голову, если я хочу погладить ему морду, — со всей серьезностью заметил Крикс. — А еще он меня прицапнул, видишь?..

Крикс задрал рукав и показал почти неразличимую полоску на смуглом запястье. Арклесс хмыкнул. Видел бы "дан-Энрикс" жуткие кровоподтеки на плече укушенного конюха...

— От него все отказались, Рикс, — уже серьезно сказал Дарл. — Никто толком не знает, что с ним делать. Конюхи его боятся. Для Ордена он слишком своевольный и норовистый. Аристократам, разумеется, было бы лестно заполучить себе такого, но им с ним не совладать.

Крикс перекинул ногу через спину Фэйро, ловко соскользнул на землю и через минуту уже закрывал разболтанную деревянную дверцу его денника.

— А может, в этом все и дело? — спросил он, возясь с задвижкой. — Половина людей его до смерти боится, а другие думают только о том, как бы его объездить и хвалиться перед всеми, что им это удалось. Скажи — ты бы обрадовался, если бы любой дурак считал себя твоим хозяином, как только взгромоздится на седло? Пытался бы тобой командовать, навязывать тебе свои желания и совершенно не заботился о том, что ты об этом думаешь?.. Это же просто глупо. Сразу видно, что он гордый конь. Зачем они пытаются сломать его характер и заставить его подчиняться, если можно вместо этого попробовать завоевать его доверие?..

— А ты бы это смог? — в упор спросил Димар.

Крикс растерялся.

— Я не знаю. И потом — причем тут я? Я ведь даже не очень хорошо держусь в седле!

Дарл пренебрежительно махнул рукой.

— Вот чушь какая... Ты прекрасно держишься. Спроси хоть у того же Лэра. Или мнение потомственного всадника и коневода ничего не значит только потому, что он твой друг?

— Не в этом дело. В прошлый раз, когда мы срезали дорогу через лес, я потерял стремена и чуть не вылетел на всем скаку. Я думал, что вот-вот умру от страха.

— И при этом ты не попросил нас придержать коней.

— Это потому, что я боялся открыть рот, чтобы не откусить себе язык, — возразил Крикс с самым серьезным видом.

Арклесс рассмеялся.

— Хорошо, пусть так, но ты же не упал. Время от времени — вот как сегодня, например — ты ведешь себя так, будто самонадеяннее тебя нет никого во всей столице. А послушать, что ты говоришь — выходит, что ты вообще ни на что не годен. К фэйрам такую скромность! Ты же будущий рыцарь, как-никак.

— А что говорит об этом Старый Кодекс?.. — поднял брови Крикс, удачно пародируя скучающие интонации мастера Вардоса.

— Хочешь сказать, со стороны наш ментор выглядит таким занудой?.. — прищурился Дарл. — Ну, новичкам виднее, мы-то все к нему уже привыкли. Но я уже говорил — он вовсе не так плох, как кажется. Нужно только суметь приноровиться к его требованиям... Ладно, пошли, заберем Арниса и Шмеля, а то Юлиан, наверное, уже ломает голову, куда мы подевались.

— К вам ювелир с улицы Старой липы, господин. Впустить?

Лорд Аденор, лениво поглаживающий сидящую у его ног собаку, поднял голову и улыбнулся, чуть прищурив светлые глаза.

— Само собой. Веди его сюда.

Через пару минут вошел дородный, невысокий человечек, явно чувствующий себя неловко в этом светлом и просторном кабинете.

— Заходите, мэтр Дивед, заходите, — пригласил хозяин с напускным радушием. И шикнул на заворчавшего было волкодава. — Тихо, Лово! Господин Арно — наш гость... Что-то вы сегодня рано, мэтр. Приглашая вас, я не рассчитывал, что вы явитесь с самого утра. Наш разговор, конечно, важен, но едва ли стоило ради него отказывать себе в возможности позавтракать.

— Не беспокойтесь, монсеньор, — тоскливо отозвался ювелир. — Чем я могу быть вам полезен?

Аденор в веселом изумлении приподнял бровь.

— А как вы полагаете?.. Уж не считаете ли вы, что мне нужны услуги ювелира? Или, может, деньги в долг?.. Нет, мэтр Дивед, я позвал вас, чтобы обсудить ваши сношения с контрабандистами.

— Но помилуйте, мессер! Я думал, мы уже уладили то небольшое... недоразумение.

— Недоразумение, что вы сейчас не в Адельстане, мэтр. А ввоз в столицу твисса и люцера — это преступление. Не беспокойтесь, я уважаю законы торговли. За одну услугу — одну плату, это только справедливо. Когда вы вернули мне мою расписку, я позволил вам спокойно забрать груз с «Альтарры». Сделка состоялась. Больше я с вас ничего не требовал, не так ли?.. А вот вы, любезный мой Арно, и не подумали остановиться на достигнутом. Вы заключили новый договор — все с тем же капитаном Ратгаром... как видите, я в курсе ваших дел. Так вот. Вы понимаете, что, как лицо осведомленное, я не могу просто остаться в стороне?

Арно Дивед посмотрел на собеседника с плохо скрытой злостью, но покорно уточнил:

— Вы предлагаете... опять... купить ваше молчание?

— Да нет же, мэтр! Вовсе нет, — беспечно рассмеялся Аденор, отнюдь не питавший иллюзий относительно покладистости ювелира. Аденор неплохо разбирался в людях и прекрасно знал, что Дивед мысленно перебирает способы избавиться от чересчур осведомленного аристократа. Лорд даже примерно представлял, какие меры может предпринять отчаявшийся ростовщик. Но Аденора это не тревожило. Он привык полагаться на свою решительность и предприимчивость и верил в то, что сможет обернуть любое дело в свою пользу. — Видите ли, мэтр, вас, возможно, это удивит, но я хотел бы войти в долю.

— В долю?.. — Дивед выпучил глаза.

— Да. А что вас удивляет, мэтр? Контрабанда — дело прибыльное, а с деньгами у меня не очень... Да вы сами знаете. Просил же я у вас пять тысяч под залог фамильных драгоценностей. Так что я не прочь поправить свое положение. Поверьте, это будет выгодно для нас обоих. Вам сейчас должно казаться, что я поступаю с вами, как разбойник с большой дороги и бессовестно пытаюсь обобрать. Ну, не скрою, в первый раз все так и было. Но потом я все обдумал и решил, что нам выгоднее быть друзьями. Если вы немного поразмыслите, то обязательно поймете, что мое участие существенно поможет делу. Вместо того, чтобы тратиться на взятки эшевенам, а потом еще и разгружать корабль ночью, поминутно опасаясь появления дозора, ваши люди смогут прибывать в столицу хоть с утра, хоть в полночь, хоть средь бела дня. Ни один портовый чиновник не посмеет требовать досмотра корабля, на котором будет герб Ральгерда Аденора. Мое имя будет служить вам защитой от городских властей. Хранить товар на моих складах тоже будет куда безопаснее, а главное — вам не придется продавать каждую партию сразу по возвращении в столицу. Можно будет придержать товар и продать его на более выгодных условиях... В конце концов, я даже могу предоставить вам свой личный глейт, стоящий в Мирном. Это еще новый и вместительный корабль, а команду вы, если угодно, подберете сами. Нет, конечно, если что-нибудь раскроется, то я тотчас же откажусь от всякого знакомства с вами и перед кем угодно присягну, что знать не знал о том, что вы творили, прикрываясь моим именем. Но в том-то все и дело, что, если устроить дело правильно, то правда никогда не выплывет наружу.

— Вы так полагаете?.. — как Дивед ни старался, вопрос прозвучал невежливо. На кислом лице ювелира было аршинными буквами написано — "да что ты можешь в этом понимать?". Но Аденор нимало не смутился, продолжая смотреть на своего собеседника все с тем же хладнокровием.

— Ну, посудите сами, дорогой Арно... Я смог раскрыть все ваши тайны, мне известны имена ваших подельников, места, где вы храните контрабандные товары, у меня даже имеются все копии ваших расписок. Это говорит о том, что дело у вас налажено из рук вон плохо. То, что знаю я, в любой момент могут узнать и в Ордене. Не сочтите за бахвальство, но, поверьте, я сумею все устроить куда лучше... Да, и вот еще что, мэтр. Я уверен, что вы платите положенную десятину островным пиратам из Берегового братства. А они в ответ, в согласии с традициями, обещают вам с подельниками помощь и защиту. И сейчас вы испытываете сильное искушение обратиться к ним и попросить избавить вас от моих посягательств. Так ведь?.. Ладно-ладно, можете не отвечать, — отмахнулся Аденор, прежде чем Дивед открыл рот. — Я просто хотел дать вам дружеский совет: не поддавайтесь этому соблазну. Одно дело — натравить «волков» на обнаглевшего соседа, переманивающего покупателей и занижающего цены, и совсем другое — просить помощи пиратов против лорда из имперского совета. Подослать ко мне убийцу «сумеречники» не смогут, меня здесь надежно охраняют. А вот если кто-нибудь решит поджечь мои склады или корабль, то за эти пакости ответят не они, а лично вы. Передо мной и перед Орденом. Это понятно?

Дивед молча поклонился. Аденор скользнул по ювелиру быстрым взглядом и остался удовлетворен увиденным. Несомненно, и угрозы, и, в особенности, перечисленные Аденором выгоды произвели на Диведа нужное впечатление. Ральгерд почти не сомневался в том, что ювелир, поколебавшись, все же согласится с его предложением.

А предложение было действительно взаимовыгодным. Взяв руководство делом в свои руки, Аденор сумел бы увеличить прибыли контрабандистов почти вдвое. Ральгерд знал за собой многие таланты, и в числе прочих — практицизм, не свойственный его соратникам в Совете лордов. Доверительно признавшись Диведу, что с деньгами у него «не очень», Аденор слукавил. Деньги у него водились, и немалые, вот только «немало» в данном случае не значило «достаточно».

Судя по лицу Диведа, тот уже успел оценить таланты Аденора по достоинству. Кажется, до ростовщика начало понемногу доходить, что с самого начала их знакомства молодой аристократ просто играл с ним, словно кошка с мышкой.

— О чем вы так задумались, любезный мэтр Дивед? — шутливо спросил Аденор. — Прикидываете, что вам выгоднее — согласиться с моим предложением, попробовать подослать ко мне убийц или же все-таки, как честный человек, отправиться мостить карийскую дорогу под присмотром доминантов?

— Нет, мессер. Я думал о другом.

— О чем же?..

— О том, до какой степени вы не похожи на того, кем кажетесь. Я так и представляю, как сегодня на совете вы перекинете через плечо свой белый плащ и начнете рассуждать о благе государства. Будете цитировать Энор Фирем и Старый Кодекс...

— И всю остальную дребедень, — договорил лорд Аденор, постукивая пальцами по подлокотникам резного кресла. — Что ж, вы совершенно правы, мэтр, хотя должен вам сказать, что ростовщик и моралист — тоже сочетание довольно редкое. И столь же неприятное, как яблочный пирог с навозом. Но, раз уж вас так интересует, как я собираюсь сочетать цитирование Энор Фирема с контрабандой, я вам объясню. Вы ввозите драконью кость, которая используется магами для недозволенного колдовства. Так что с того?.. Я мало смыслю в магии, но даже мне известно, что та же драконья кость может служить для самых нужных и полезных чар. А значит, нет особой разницы между контрабандистом, завозящим кость в Адель, и кузнецом, изготовляющим обычные ножи. Которыми можно нарезать ветчину, а можно ткнуть соседа между ребер. Кузнеца это уже определенно не касается. Не правда ли?

— А как же твисс с люцером? — спросил Дивед, кажется, слегка опешивший от такой интерпретации своих поступков. Аденор усмехнулся углом рта.

— Люцер?.. Ну, тут все еще проще. Мне нет дела до людей, которые по собственной воле тратят свою жизнь на эту дрянь. Такие есть даже у нас в Совете. Сперва глотают синий дым, потом сидят с отвисшей челюстью и, закатив глаза, пускают слюни. Им так нравится? Это их дело. Если кто-то хочет хрюкать, как свинья, и валяться в каждой грязной луже — то причем тут я? Я что, должен вытаскивать его из канавы, где эта скотина будет в свое удовольствие плескаться, и учить вести себя, как человек? Благодарю покорно, это не по мне. Да и большинство других людей к такому благородному идиотизму в духе рыцарских романов не привыкли. Только они просто пройдут мимо, а я посмотрю, нельзя ли обернуть все это дело в свою пользу.

Где-то к середине своей речи Аденор впервые за все время разговора вышел из себя и стискнул подлокотник кресла с такой силой, что заныли пальцы. Но закончил он уже вполне спокойно.

— Я удовлетворил ваше любопытство, мэтр Дивед?.. — спросил он почти лениво, чувствуя себя уставшим после непривычной вспышки. — Тогда нам осталось только выяснить вопрос о моей доле. Расскажите-ка, как вы делились до сих пор.

— Из прибыли?

— Конечно же, из прибыли. О ваших выплатах поставщикам я и без вас все знаю.

— Что ж... Тогда все очень просто. Треть шла лично мне, треть капитану Ратгару с командой, а еще треть — Королеве.

— Кому-кому?.. — лорд Аденор приподнял брови. — Какой, простите, королеве?

— Королеве Алой гавани. Так называет себя предводительница островных пиратов. Разве вы не слышали?

— Ах да. Кое-что слышал... — протянул Ральгерд. Он сцепил пальцы рук в замок, задумчиво вертя большими пальцами. — Вы серьезно, что ли, мэтр?.. Я всегда считал, что это байки.

— Нет, мессер. Чистая правда, — отозвался ростовщик.

— Вот так номер! — рассмеялся Аденор. — «Волки» подчиняются какой-то бабе. Раньше я их как-то больше уважал.

Дивед сердито засопел.

— Как вам угодно, лорд, но Королева — это вам не просто "баба". Вы вот говорили, что мы отдаем пиратам десятину, но на самом деле Айя забирает куда больше. И не только у меня — у всех. Если вы про нее и правда слышали, то должны знать, что с нею шутки плохи. И вдобавок, половина всех этих головорезов из Берегового братства в нее влюблены... Не улыбайтесь, монсеньор. Если какая-нибудь девка машет топором, это еще не значит, что она уродина. Я, правда, сам не видел, но рассказывают — очень хороша. Ей только свистнуть, и меня к воротам приколотят. По частям. Так что давайте уж не будем трогать третью долю.

— Пффф, — фыркнул лорд. — Ну что ж, не трогать так не трогать. Тогда так. Треть этой вашей Королеве, остальное — делим на три равных части: капитану, вам и мне. Идет?

— Не рано ли, мессер? Помощи мы от вас пока не видели...

— Не беспокойтесь, помощь будет. И прибыли тоже будет больше, чем обычно, так что вы внакладе не останетесь. Слово Ральгерда Аденора.

Лорд смотрел прямо в глаза своему гостю. Он знал, что выбора у ювелира нет. И оказался прав.

— Ну ладно. Я согласен, — сказал он. — Но только...

— Остальное, думаю, обсудим в следующий раз, — бесцеремонно перебил его лорд Аденор. — Ко мне сегодня утром должен был прийти еще один полезный человек, и, сдается мне, он уже дожидается в приемной. Так что, если вы позволите, я навещу вас как-нибудь попозже. Фарни!

На пороге снова появился тот же самый паж, который доложил Ральгерду о приходе Диведа. Лорд Аденор махнул рукой.

— Проводи моего гостя.

Лорд откинулся на спинку кресла. Арно Дивед потерянно огляделся, не нашелся, что еще сказать, и медленно заковылял к дверям, наверняка мысленно проклиная Аденора и всех его предков до десятого колена. Аденор проводил Диведа глазами и еще раз улыбнулся. На этот раз улыбка вышла искренней.

— Ну что ж, полдела сделано, — пробормотал он с удовлетворением. И уже громко обратился к замершему у дверей пажу. — Как там мальчик? Ждет?..

— Да, монсеньор.

— Зови.

 

Если накануне у «дан-Энрикса» еще оставались какие-то сомнения, касавшиеся предложения Димара, то после вчерашнего ужина в особняке Ральгерда Аденора все они развеялись, как дым. Хозяин дома был так же приветлив и гостеприимен, как всегда, но на сей раз Крикс не обнаружил в его поведении намеков на расчетливость или лицемерие и усомнился — уж не померещились ли они ему?..

Аденор, по-видимому, пребывал в прекрасном настроении. Он расспрашивал своих гостей об Академии и с удовольствием припоминал, как сам когда-то жил в Лаконе. А потом принялся ядовито комментировать последнее выступление Бейнора Дарнторна в Совете лордов. Крикс, не ожидавший ничего подобного, едва не подавился пирожком с паштетом, но надо признать, что желчное остроумие хозяина особняка пришлось ему по вкусу. К концу ужина он смотрел на Ральгерда Аденора почти так же восхищенно, как Димар, сидевший рядом с ним. Все трое пили ежевичное вино, доставленное из Лейверка. Оно было сладким, пахло ягодами и мгновенно ударяло в голову. В ушах у "дан-Энрикса" шумело, огонь от светильников казался ярче, чем обычно, а все краски — резче. Крикс не был уверен, что, когда ужин закончится, он сможет дойти до дверей, не покачнувшись, и на всякий случай сидел молча, не желая походить на Валиора и его товарищей, которые, выпив несколько кружек пива, принимались похваляться перед сотрапезниками и несли такую околесицу, что уши вяли.

Если бы Дарл не решил во что бы то ни стало рассказать Ральгерду Аденору утреннее приключение с Фуэро, то «дан-Энрикс» так и просидел бы весь ужин молча. А так ему все-таки пришлось участвовать в беседе, а точнее — отвечать на комплименты Аденора. Тут-то опьянение и оказалось очень кстати. Обычно Криксу становилось здорово не по себе, если кто-нибудь начинал хвалить его за то, чему сам Рикс не придавал особого значения. Но на сей раз мальчик был уже не в состоянии по-настоящему смутиться. Ему было слишком хорошо, и он от всей души любил и Арклесса, и лорда Аденора, и его уютную гостиную с роскошным красным ковром, и темное ночное небо над Аделью. Когда Арклесс спохватился, что им давно пора вернуться в Академию, Крикс, вопреки своим недавним опасениям, держался на ногах довольно твердо. Но Дарл все равно заставил друга сделать перед возвращением в Лакон изрядный крюк по городу, чтобы ходьба и свежий воздух помогли ему прийти в себя.

Наставник Хлорд столкнулся с мальчиком на галерее и рассеянно выговорил ему за опоздание, но, не заподозрив ничего особенного, велел ложиться спать. Но Крикс не торопился подниматься в спальню. Он зажег свечу и при ее колеблющемся огоньке развернул клочок льняной бумаги, который Дарл сунул ему в руку у ворот Лакона. Убористым, но четким почерком, каллиграфическая правильность которого сразу же выдавала скрибу из столичного Книгохранилища, на листе был записан текст вассальной клятвы. А внизу имелась сделанная другим почерком приписка, сообщавшая, что, если Криксу требуется еще время для раздумий, то он может распоряжаться собой по собственному усмотрению. Если же он успел принять какое-то решение, то его будут ждать в особняке на следующее утро.

Крикс не слишком удивился, но почувствовал, что от волнения сердце забилось чаще. Приносить вассальную присягу — это почти то же самое, что пройти рыцарское Посвящение. Он никогда не думал, что ему придется делать что-нибудь подобное не через много лет, а когда он уже станет взрослым, а прямо сейчас. Крикс наклонился над листком бумаги, с жадным любопытством перечитывая текст присяги. Он решил, что клятву нужно выучить как можно лучше. Не хватало только опозориться, запнувшись в самую неподходящую минуту... Крикс решил, что он не ляжет, пока не будет уверен, что он готов к завтрашнему испытанию.

В результате в особняк Ральгерда он пришел невыспавшимся, с темными кругами под глазами и гораздо раньше, чем предполагал лорд Аденор.

Аулариум был хорошо натоплен, и глаза у Крикса начали слипаться почти сразу. Фарни, паж мессера Аденора, указал лаконцу на обитую бархатом скамью в приемной, на которой тот благополучно задремал, пока Ральгерд в своей гостиной принимал какого-то другого посетителя. Кажется, Криксу даже что-то снилось, но что именно — он нипочем не смог бы вспомнить. Из этого странного полузабытья лаконца вывел тот же Фарни, осторожно теребивший его за плечо.

— Монсеньор ждет, — неопределенно вежливо сообщил паж, не очень понимающий, как обращаться к сопляку, которого мессер Ральгерд изволил удостоить утренней аудиенции.

Крикс поспешно встал.

Лорд Аденор с любопытством посмотрел на входящего в комнату "дан-Энрикса". Мальчик был бледен, насколько вообще может быть бледен энониец, и казался таким усталым, будто бы не спал всю ночь. Он был в обычной городской одежде, а не в форменной серой камизе и плаще ученика Лакона. В отличие от Дарла, приходившего в столичный особняк Ральгерда Аденора на правах его вассала, да и вообще "родного сына" Арклесса из Брее, Крикс не должен был мозолить глаза жителей особняка своей лаконской формой. Аденор надеялся, что в неприметной городской одежде Крикс не будет привлекать ненужного внимания, но очень скоро понял, что эти надежды тщетны. Парень ни в какую не желал быть незаметным — начиная с задранного подбородка и осанки полководца, проходившего по завоеванному городу, и заканчивая манерой прямо смотреть собеседнику в глаза.

Расчетливого и практичного Ральгерда, любовавшегося хладнокровием и сдержанностью Дарла, ужасала неотесанность его приятеля. Вопреки заверениям Димара, что "дан-Энрикс", якобы, тот самый человек, который нужен его сюзерену, Аденор не представлял, как можно поручить южанину требующие особой осторожности дела.

Но, приглядевшись к мальчику, Аденор постепенно изменил свое суждение. Может быть, этот Крикс был и не самой подходящей фигурой для роли доглядчика, но, если Аденор хоть как-то разбирался в людях, из него со временем должен был получиться крайне любопытный экземпляр. В духе тех самых благоглупостей из рыцарских романов, над которыми лорд Аденор так часто потешался.

Отказаться от такого человека было бы, пожалуй, слишком расточительно. И лучше всего было привязать его к себе уже сейчас, пока мальчишка предоставлен сам себе, но еще мало что соображает.

Впрочем, все эти расчетливые мысли не мешали Аденору относиться к энонийцу с искренней симпатией.

— А вот и наш «дан-Энрикс»!.. — приветливо улыбнулся он входящему южанину. — Я вижу, Дарл вручил тебе мою записку. Очень рад, что ты решил прийти.

— Доброе утро, монсеньор, — с запинкой отозвался Крикс.

— Фарни сказал, ты сидишь здесь с четвертой стражи. Полагаю, я не вправе отпускать тебя без завтрака. Но об этом позже. Сперва закончим с нашими делами. Ритуал тебе знаком?

"Дан-Энрикс" неуверенно кивнул. Он подошел к Ральгерду, опустился на одно колено и вложил ладони в руки лорда Аденора, посмотрев на него с таким видом, словно пытался по лицу Ральгерда прочитать, все ли он верно делает. Лорд Аденор едва заметно кивнул.

— Клянусь с этого момента хранить верность лорду Аденору и служить ему по совести и без обмана, — осипшим от волнения голосом произнес энониец. Прозвучало это так серьезно и торжественно, что Аденору на какую-то секунду сделалось не по себе. — Клянусь всеми силами оберегать его благополучие и достояние, а также сохранять доверенные мне секреты в тайне и исполнить все, что будет мне поручено, как полагается вассалу. Клянусь не оставлять его в опасности и принять его радости и скорби, как свои. Да будут Высшие свидетелями моей клятвы.

Аденор выдержал приличествующую подобному моменту паузу и ответил ритуальной формулой:

— Клянусь с этой минуты принять под свою защиту Крикса из Энмерри по прозвищу «дан-Энрикс». Клянусь дать ему место под моим кровом и заступничество на суде, и впредь заботится о его добром имени, как о своем. Клянусь так же принять под свою защиту родственников и, — тут лорд позволил себе легкую улыбку, — ...наследников Крикса из Энмерри, как того требует долг сюзерена. Высшие свидетельствуют моей клятве. Встань, Крикс... По традиции, я должен чем-то одарить тебя, но мне бы не хотелось ошибиться с выбором подарка. Так что можешь взять любую вещь, которая тебе понравится, — лорд Аденор небрежно указал рукой на оружие, развешенное на стене гостиной, и массивный стол, стоявший у окна, с забытыми на нем как бы случайно дорогими безделушками. — Она — твоя, если, конечно, ты не пожелаешь получить мою печать или фамильный меч.

— Спасибо, монсеньор, — растерянно ответил Крикс, поднявшись на ноги. Было заметно, что предложение Аденора привело лаконца в замешательство. Взгляд мальчика скользил по стенам, ни на чем не останавливаясь. Аденор практически не сомневался в том, что он попросит меч или кинжал — о чем еще мечтать ученику из первого энгильда Академии?..

— Скажите, монсеньор, а здесь нет «Повести о Бальдриане»? — неожиданно спросил «дан-Энрикс», указав на полочку со свитками.

— Есть, — ответил удивленный Аденор. — То есть не обязательно здесь, в этом кабинете, но в моей библиотеке она точно есть, помнится, я получил ее от переписчика месяца три назад. Ты хочешь получить ее?

— Да... конечно, если можно.

— Ну, спасибо хоть не ранние стихи Алэйна Отта, — пробормотал Аденор себе под нос.

"Дан-Энрикс" покраснел и объяснил:

— Наставник Хлорд отправил меня помогать Саккронису в разборе свитков, и я начал читать эту книгу... а на следующий день ее отдали переписчику, и обещали возвратить в Книгохранилище только к Эйслиту. А мне очень хочется узнать, что стало с Бальдрианом и дан-Энриксом.

— Ничего такого, что бы могло тебя порадовать, — хмыкнул Ральгерд.

— Я знаю, — кивнул Крикс. — Саккронис говорил, что это очень грустная история. Но, в любом случае, я бы хотел ее прочесть. Кроме того, ученикам Лакона запрещается иметь свое оружие. А все мечи, которые здесь есть, слишком большие и тяжелые. Зачем иметь оружие, если оно тебе не по руке?..

— Разумно. А кинжал?

— Спасибо, нет! — глаза «дан-Энрикса» запальчиво сверкнули. — С кинжалом я буду похож на Льюберта Дарнторна, который повсюду таскается со своей дурацкой перевязью и воображает себя взрослым только потому, что дядюшка купил ему красивый ножик.

— Вот оно что, — хмыкнул Аденор. — Я вижу, ты на редкость рассудителен для своих лет. Но ведь тебе хотелось бы иметь свой меч, разве не так?..

— Хотелось бы, — признался Крикс. — Но я же говорю, что нам нельзя...

— Любой запрет возможно обойти. Дарл не показывал тебе тот меч, который он от меня получил?.. По виду он точно такой же, как лаконские мечи — но он, в отличие от них, заточен и прекрасно сбалансирован. С ним можно ходить по Лакону и по городу, не вызывая подозрений — разумеется, если не станешь лишний раз вытаскивать его из ножен. Я подарю тебе твой свиток, раз уж ты о нем просил... А заодно распоряжусь, чтобы тебе сделали меч — такой же, как у Дарла. Я надеюсь, ваши мастера скоро решат, что вы уже достаточно тренировались с деревяшками и можете переходить на сталь. Когда получишь меч, учись везде носить его с собой — мужчине рыцарского рода полагается оружие. Ну а теперь, раз уж ты все равно нарушил ваши правила и улизнул из Академии до общего подъема, ты спокойно можешь задержаться и позавтракать со мной.

 

Император, скрестив руки на груди, смотрел на здание Лакона. Из этой части дворца оно просматривалось просто превосходно. Ирем покосился на Валларикса. Опыт подсказывал ему, что, если напрямую попытаться выяснить, о чем друг задумался на этот раз, Вальдер отделается какой-нибудь ничего не значащей фразой и замкнется в себе. Гораздо лучше было подождать, когда тот сам захочет поделиться с коадъютором своими мыслями.

Это сработало. Все так же глядя на позолоченные осенним солнцем башни Академии, Вальдер задумчиво произнес фразу, совершенно непонятную для постороннего, зато слишком даже понятную для лорда Ирема.

— Интересно, как там мальчик.

— Вы о Криксе, государь? — вежливо удивился рыцарь. Что ж, все правильно. Последние полтора месяца они ни разу не упоминали о мальчишке, но сэр Ирем понимал, что рано или поздно эта тема снова должна всплыть в их разговорах. — Полагаю, что он «там» в точности так же, как три с половиной сотни остальных учеников. Тем-то и хорош Лакон, что, даже не следя за вашим подопечным, мы всегда можем с уверенностью сказать, чем он занят в настоящую минуту.

— Да. Наверное, ты прав, сэр рыцарь, — согласился император. — Но с тех пор как моя дочь уехала к Гефэйрам — кстати говоря, по твоему ходатайству! — я стал каким-то мнительным. Я беспокоюсь за Эллиссив, беспокоюсь за Крикса...

Ирем подошел к окну и остановился рядом с Валлариксом.

— С Элиссив все будет в порядке, — непривычно мягким тоном сказал он. — сэр Годелвейн Гефэйр позаботится о ней не хуже нас. Что до Крикса, то в то время, когда он жил в Чернолесье, мы прекрасно обходились без каких-то новостей о нем. И вот теперь, когда он тут, почти у нас под боком, вы вдруг начинаете переживать, не случится ли с ним какая-нибудь неприятность?..

— Будь он в Чернолесье, я бы и сейчас о нем не беспокоился, — парировал Валларикс. Бледное октябрьское солнце освещало узкий и высокий силуэт правителя, и в его свете была особенно заметна и усталость, и недавно появившаяся складка возле губ, делавшая лицо молодого еще императора старше и печальнее. — Но столица — место куда более опасное, чем Энмерри.

Ирем пожал плечами.

— Знаете что, государь? Мне кажется, вам следует развеяться. Вы же просто-напросто хандрите.

— Может быть, сэр рыцарь, может быть... — рассеянно кивнул Валларикс. Коадъютор готов был готов побиться об заклад, что император его даже не расслышал. Надо было что-то сделать, и идея посетила Ирема почти мгновенно.

— Ну вот что, государь. Для вашего спокойствия я обещаю лично присмотреть за вашим подопечным.

— Ты, мессер?.. — Валларикс перевел взгляд с Академии на сэра Ирема.

— Ну да, — решительно ответил калариец. — Надеюсь, если я стану приглядывать за Криксом, вы больше не будете тревожиться, что уделили ему недостаточно внимания?..

Как ни серьезен был правитель в это утро, но от такого предложения он даже улыбнулся.

— Ирем, Ирем, ну о чем ты говоришь? Ты — коадъютор Ордена, глава моей охраны, ты, по сути, первый человек в столице — и тебе брать на себя роль няньки?..

Ирем мог бы рассказать правителю о том, что именно такую роль он выполнял при его его дочери последние пять лет, с тех пор, как проявился независимый и авантюрный склад характера Элиссив, но Валлариксу об этом знать не полагалось. Так что рыцарь усмехнулся и сказал совсем другое.

— Это не отнимет много времени. Большую часть работы за меня проделают наставники в Лаконе, а мне нужно будет только проследить, чтобы впредь не возникало никаких досадных неожиданностей. Вроде тех, из-за которых Крикс попал в столицу на два года раньше нужного.

Валларикс внимательно посмотрел на рыцаря, как будто бы всерьез подозревал, что его друг приносит тягостную жертву ради блага государства. Коадъютор ответил на вопросительный взгляд сюзерена иронической полуулыбкой, которая невыносимо раздражала большинство его противников в Совете лордов. Но Валларикс не обиделся — наоборот, взял руку каларийца и крепко пожал ее.

— Спасибо, Ирем. Теперь я действительно не стану беспокоиться о мальчике.

 

Арклесс отделился от стены, с которой он почти сливался благодаря серой форме, и внезапно вырос на дороге Крикса, вышедшего из особняка Ральгерда Аденора. Не ожидавший ничего подобного "дан-Энрикс" чуть не налетел на своего приятеля.

— Что ты там торчал так долго? — спросил Арклесс с любопытством. — Я боялся, что мы разминемся, а вместо этого пришлось стоять здесь почти целый час.

— Прости, я же не знал, что ты придешь сюда. Мы завтракали.

— С Аденором?.. — удивился Дарл. И, посмотрев на окна дома, он добавил — вроде бы шутливо, но Крикс различил в тоне приятеля и нотку ревности — Делаешь успехи, Рикс. Меня он никогда не приглашал позавтракать!

— А я подумал, что это еще одна традиция. Которая гласит, что нового вассала нужно непременно накормить... — откликнулся «дан-Энрикс».

Лицо Дарла прояснилось.

— Да, похоже, монсеньор решил отметить принесение тобой присяги. Ну, как все прошло?..

— Сначала подали горячее, потом закуски, а потом оремис и десерт, — лукаво улыбнулся Крикс.

— Смеешься, значит, — протянул Димар. — Ну-ну. А ты в курсе, что твой мастер знает обо всех твоих отлучках?.. Он, представь себе, заметил, что вчера ты опоздал к отбою, а сегодня утром ни свет ни заря ушел из Академии. А тут — как нельзя кстати! — подоспел Ратенн. С историей о том, что ты шатаешься по чужим башням до подъема.

Крикс спросил себя, что теперь думает о нем наставник Хлорд. Мало того, что с того дня, как Крикс попал в отряд, он доставляет Хлорду столько беспокойства ежедневными проступками, так теперь мастер вынужден из-за него оправдываться перед прочими наставниками!

— Ох, нет! — пробормотал «дан-Энрикс».

— Ох, да!.. — безжалостно передразнил Димар. — Я уже говорил тебе — ты должен быть предусмотрительнее! И не попадаться на каких-то пустяках. Особенно теперь, — многозначительно добавил Дарл. И, выдержав внушительную паузу, добавил — Хотя, если честно, тебе снова повезло. Ваш мастер все списал на то, что ты боишься опозориться во время марш-броска к Эрхейму, и поэтому с утра до ночи тренируешься ездить верхом. Так что, кажется, он даже на тебя не рассердился. Наоборот, поймал меня сегодня утром в трапезной и велел разыскать тебя и передать — раз уж тебя так беспокоит предстоящая поездка, то он разрешает нам доехать до Эрхейма раньше остальных. Хлорд сказал, что мастер Дейрек уже выехал в Эрхейм со всем своим отрядом, так что нас там встретят. Красота?.. Теперь пусть остальные тащатся в Эрхейм по тракту и глотают пыль, а мы поедем в крепость не спеша, кружной дорогой. Я не понял — что ты скис?.. Я же сказал, что неприятностей у нас не будет. Хлорд не сердится.

— В том-то и дело, — пробормотал Крикс. Выходит, мастер Хлорд считает, что он выбивается из сил, чтобы как можно лучше подготовиться к поездке — а он пользуется предоставленной ему свободой для того, чтобы обманывать наставника и заниматься посторонними делами.

— Юлиан поедет с нами?.. — спросил Крикс.

— Само собой. Он ждет нас в конюшне. Я сказал ему, чтобы он собрал ваши вещи и принес их прямо туда. Не хочу лишний раз соваться в Академию — вдруг Вардос или Хлорд раздумают нас отпускать?.. Кстати, я до сих пор не понял, почему Хлорд не отправил вместе с вами Маркия Этайна. Он ведь живет с вами в одной комнате.

— Просто мы с Этайном не друзья, и Хлорд об этом знает, — пояснил "дан-Энрикс".

— А кто же тогда друзья Этайна? Я один раз видел, как он вполне мирно разговаривает с Грейдом... но не мог же он?..

— Нет, с Грейдом и Дарнторном Марк не дружит. Он... — Крикс на мгновение задумался. — Он вообще ни с кем особенно не дружит. Мне кажется, что ему не нужны друзья.

— Да ладно, — недоверчиво ответил Арклесс. — Как ты себе это представляешь?..

— Ну, ему и так не плохо. Он в любой момент может поговорить с Афейном, или с Льюбертом, или со мной. У него здесь нет ни одного врага. А если бы он стал везде ходить со мной и Лэром, то Дарнторн бы от него уже не отвязался.

— Думаешь, Марк держится от вас подальше именно поэтому?.. А мне вот кажется, что он просто не хочет вам навязываться. Вы с Лэром ведете себя так, как будто вам никто не нужен.

Крикс нахмурился.

— Нет, вряд ли. Маркий, он... он просто не такой, как остальные. Когда мы болтаем с Мирто и Афейном, он может встать рядом и все время просто слушать. Молча. Только глаза переводит с одного на другого и улыбается этой своей улыбочкой. По которой в жизни не поймешь, о чем он думает. Лэр говорит, он как посол на императорском приеме.

— Его так воспитывали, Рикс. Он ведь сын Валерика Этайна. Того самого, который получил Семиконечную звезду за переговоры с Хавенреймом после Иллирийского сражения.

— Переговоры? — удивленно повторил "дан-Энрикс". — А о чем там было разговаривать? Мы же ведь их разбили наголову... От войск нагорийцев после Иллирийского сражения осталось меньше половины. А дан-Хавенрейм бежал с поля боя и даже оставил свой штандарт. Мне Валиор рассказывал!

Дарл посмотрел на друга почти снисходительно.

— У нашей армии потери тоже были очень ощутимыми. К тому же императору стало известно, что Сервелльд Дарнторн убедил часть наших лордов, что самым выгодным для них будет договориться с Хавенреймом и не тратить деньги на дальнейшую войну. Вот и пришлось в срочном порядке замириться с Айришером. А чтобы не потерять при этом половину завоеванных земель, кто-нибудь должен был убедить нагорийцев, что у императора хватает сил и средств для продолжения войны. Парламентером сделали Этайна. А теперь представь себе — вражеский лагерь, куда каждую минуту может прискакать гонец от Сервелльда Дарнторна. И еще в любой момент какой-нибудь доглядчик может донести, что наше войско совершенно вымотано, что провизию там выдают урезанными порциями, а раненым не хватает места в лазаретах. А ты, несмотря на это, все равно должен стоять перед дан-Хавенреймом и его придворными — один и без оружия — и хладнокровно врать ему в лицо. Так что сэр Валерик Этайн — герой почище тех, кто дрался на Иллирийском поле.

Крикс задумчиво потер лоб.

— Странно все-таки получается. Отец Этайна и Дарнторна были, вроде как, на разных сторонах, а Маркий с Льюбертом спокойно учатся в одном отряде.

— Ничего странного... Просто Марк не такой дурак, чтобы показывать направо и налево, если ему кто-нибудь не нравится.

"А я, выходит, именно такой?" — подумал Крикс. Но задавать этот вопрос приятелю не стал, и весь остаток путь до императорских конюшен они прошли молча.

Когда Дарл распорядился оседлать Арниса и Шмеля, на загорелом лице конюха возникло озабоченное выражение.

— Арниса мы вам сейчас же поседлаем, мейер Арклесс, а вот Шмель...

— Что Шмель? — встревожился «дан-Энрикс».

Конюх развел руками.

— Вы вчера, по-видимому, ездили не слишком осторожно. У Шмеля повреждено копыто. Он не может ехать.

— Тогда подберите для "дан-Энрикса" другую лошадь, — потребовал Димар. Видимо, мысль сегодня же отправиться в Эрхейм крепко засела в его голове. Но конюх с сожалением покачал головой.

— Боюсь, что у нас нет свободных лошадей.

— Что, ни одной?.. — сердито спросил Дарл.

— Да, ни одной. Заняты все, кроме одной кобылы, еще не успевшей разродиться, и... — конюх запнулся и после неловкой паузы закончил — В общем, у нас нет свободных лошадей.

Крикс и Дарл переглянулись. По глазам приятеля Крикс понял, что тот думает о том же, что и он. Кажется, один возможный выход у них все же был...

— Тогда оседлайте моему товарищу Фуэро, — сказал Арклесс быстро, словно опасаясь, что, если он хоть чуть-чуть помедлит, то уже не рискнет выговорить эту святотатственную фразу.

— Оседлать... Фуэро? — вытаращил глаза конюх. — Вы с ума сошли?!

— Да нисколько, — храбро возразил Димар. — Что тут странного?.. Шмель захромал, а нам нужно сегодня же уехать из Адели. Следовательно, мы берем того коня, которого вы можете нам дать.

Конюх скрестил руки на груди и обратился к Криксу — видимо, решил, что Арклесс совершенно безнадежен.

— Мейер Рикс, будьте благоразумны. Этот конь, Фуэро, необъезжен и опасен. Я не хочу весь остаток жизни упрекать себя за то, что вы сломали себе шею, а я мог это предотвратить, но ничего не сделал.

Арклесс тоже обернулся к Риксу, посмотрев на него так, как будто в глубине души надеялся, что друг вмешается и наотрез откажется садиться на Фуэро.

— Мне кажется, что я могу попробовать, — негромко сказал Крикс.

Конюх только безнадежно махнул рукой и пошел прочь, на ходу отдавая приказания своим помощникам.

Дарл искоса взглянул на Рикса, размышляя, не стоит ли попытаться отговорить друга от этой сомнительной затеи. Но "дан-Энрикс" даже не заметил его взгляда — на его лице застыло странное сосредоточенное выражение. «Да он же этого хотел! — внезапно понял Дарл. — Он же мне говорил, что это лучший конь в Империи. Теперь его от Фэйро и клещами не оттащишь. Потому что он — фанатик. Ну а я... а я — дурак! Только бы все прошло благополучно!»

Панические мысли Дарла оборвало появление Фуэро. То есть собственно Фуэро и трех конюхов, выводивших его из конюшни. Арклесс на мгновение отвлекся и залюбовался жеребцом, обращавшим на трех взрослых мужчин, повисших на его уздечке, так же мало внимания, как если бы это были мухи, вьющиеся и жужжащие над его головой. По тому, как напряженно двигались все трое конюхов, можно было догадаться, что они с трудом справляются со своим подопечным. Когда один из них сделал движение, которое можно было истолковать как попытку сесть в седло, Фэйро покосился на него так бешено, что тот невольно отшатнулся в сторону.

Дарл понял, что, скорее всего, Фэйро на сей раз не даст «дан-Энриксу» даже поставить ногу в стремя. Казалось, что седло с уздечкой вызывают у коня такое раздражение, что подойти к нему сейчас мог разве что самоубийца.

— Отойдите, — попросил ’дан-Энрикс’ конюхов.

— Что вы... мейер Рикс... — с натугой отозвался один из мужчин. — Походите осторожно, мы его подержим...

— Отойдите от него! — повторил Крикс.

На этот раз никто не усомнился в том, что это был приказ. И хотя подчиняться своенравному мальчишке конюхам хотелось даже меньше, чем бросать его наедине с Фуэро, они все-таки послушались.

Почувствовав, что ничьи руки не вцепляются в уздечку, Фэйро понемногу успокоился. Тогда «дан-Энрикс» медленно направился к нему.

— Тише, Фэйро, это я... Все будет хорошо, — ласково сказал он.

Крикс сам не очень понимал, о чем он говорит. Ему просто нужно было чем-нибудь заполнить давящую тишину, мешавшую ему сосредоточиться.

Он уже преодолел то расстояние, на котором Фэйро начинал воспринимать любого человека, как угрозу своему спокойствию, и жеребец изогнул шею, прижимая уши.

«Высшие, что сейчас будет!..» — ужаснулся Арклесс про себя. «Если "дан-Энрикс" сейчас возьмется за уздечку, Фэйро точно озвереет». Дарл даже не понял, когда начал называть Фуэро новым именем, придуманным "дан-Энриксом" — уж очень оно казалось подходящим.

Но Крикс даже не взглянул на брошенную конюшим уздечку. Продолжая шептать коню что-то успокоительное, мальчик подошел к нему почти вплотную и погладил по плечу. Совсем как в прошлый раз, когда зашел к нему в денник.

Так они простояли почти целую минуту. Фэйро словно окаменел, а Крикс продолжал гладить черную лоснящуюся шкуру, медленно сдвигаясь в сторону. Похоже, Фэйро разгадал его маневр, но все равно остался неподвижен. Крикс сообразил, что ему нипочем не сесть верхом без той приступки, которую он использовал для этой цели в деннике. Фэйро — это не коренастый Шмель, в седло которого Крикс мог залезть без посторонней помощи.

Но просить о помощи на этот раз было нельзя, и оставалось только опустить пониже стремя. Крикс проделал это, продолжая одной рукой гладить шею Фэйро и сосредоточив все свое внимание на ремешках. Так было проще. Он смотрел на свои руки и даже успел отстраненно удивиться тому, что они не только не дрожали, но и двигались до тошноты размеренно и плавно.

Завершив необходимые приготовления, Крикс оттолкнулся от земли, так что через секунду, так и не поняв, как ему это удалось, он уже сидел в седле и, закусив губу, подтягивал стремя повыше. Фэйро беспокойно переступил с ноги на ногу и покосился на наездника через плечо. Но этим все и кончилось.

— Теперь попробуй проехаться по двору, — осипшим от волнения голосом предложил конюх.

Крикс кивнул — сам знаю — и легонько тронул бока Фэйро пятками.

Тот тронулся с места и пару раз обогнул широкий двор конюшни, словно самый обычный конь. К этому моменту из конюшни вышел Юлиан, закончивший чистить свою лошадь. Единственный из всех, кто находился во дворе, он ничего не знал о Фэйро, и поэтому не слишком удивился. Просто подошел и встал рядом с Димаром, который был слишком поглощен происходящим, чтобы что-то объяснять.

Немного успокоившись, "дан-Энрикс" пришел к выводу, что ездить шагом по двору — совсем не то, ради чего стоило вообще садиться на такого коня, как Фэйро.

— Давай-ка посмотрим, как ты ходишь рысью, — вслух сказал он черному коню.

Но то ли Фэйро застоялся на конюшне, то ли он просто не признавал такой аллюр, как рысь, однако на попытку подогнать его он отозвался тем, что с места взял в галоп. Кто-то из зрителей издал испуганное восклицание, а главный конюх бросился наперерез коню, чтобы попробовать его остановить, но Крикс махнул рукой:

— Не надо! Все в порядке...

Сделав еще несколько кругов размашистым галопом — хотя и держась в седле не совсем так, как полагали правильным лаконские аристократы — он сумел остановить Фуэро и торжествующе обвел глазами всех собравшихся.

— Все хорошо, мейер дан-Энрикс? — спросил конюх, от волнения мешая прозвище клиента с титулом.

— Да, благодарю вас, — очень вежливо ответил Крикс. Когда он перевел взгляд на Лэра с Дарлом, глаза у него сияли. — Думаю, я справлюсь.

Дарл только беспомощно развел руками.

Пока они шагом ехали по людным улицам столицы, Фэйро, относившийся к своему новому наезднику с изумляющей Димара снисходительностью, вел себя вполне пристойно. Поворачивал, когда им нужно было повернуть, не обращал особого внимания на остальных коней и попадавшихся им на пути прохожих. Но как только они выехали за ворота, Фэйро, уже долгое время не оказывавшийся на воле, стал заметно нервничать и несколько раз сильно тряхнул головой, вынуждая наездника ослабить поводья. Крикс стиснул бока коня коленями, его лицо застыло. Арклесс мысленно спросил себя — с чего он взял, что все самое сложное уже осталось позади?.. Не приходилось сомневаться в том, что, если Фэйро в самом деле пожелает «высадить» лаконца, у того нет ни малейших шансов удержаться на его спине.

Несколько раз конь резко бросался из стороны в сторону, как будто бы не мог решить, избавиться ему от всадника или еще немного потерпеть. Желая помешать ему, Крикс подобрал поводья покороче, и это, по-видимому, стало для Фэйро последней каплей. Закусив удила, конь сделал несколько бешеных скачков и помчался вдоль городских стен таким неистовым галопом, что, казалось, он мог обогнать даже летевший с моря ветер. Арклесс — бледный, с перекошенным лицом, смотрел вслед Фэйро, понимая, что он уже ничего не может сделать, и только молясь, чтобы «дан-Энрикс» не сломал себе шею.

Дарл услышал, как южанин что-то прокричал, но это был не бессвязный вопль перепуганного человека, а ликующий и резкий крик, напоминавший боевые кличи каларийских всадников. Крикс давно забыл все наставления своих товарищей и растопырил локти в сторону, откинувшись назад и слишком глубоко просунув ноги в стремена — короче, сделал все возможные ошибки, от которых его столько предостерегали Арклесс с Лэром. Но зато он больше не боялся. Страх, как клочья серой паутины, был сметен ударившим в лицо холодным ветром. Жухлая трава, далекие деревья и светлые стены города со страшной скоростью неслись мимо него. Казалось, упоение от скорости и неожиданно нахлынувшей свободы просто-напросто разорвало бы ему легкие, если бы не выплеснулось в крике.

Мальчик рассмеялся, а Фуэро, понемногу успокаиваясь, перешел на плавную, размашистую рысь. Дарл с Юлианом к тому времени давно остались где-то далеко позади. Им вряд ли было видно, что с ним все в порядке. Значит, нужно было возвращаться.

«Все, теперь поехали обратно, Фэйро, — сказал Крикс охрипшим голосом. Слегка потянул за повод. — Возвращаемся. Ну, вот и молодец... Теперь все будет по-другому. У тебя будет новое имя, и я никому не дам тебя в обиду. Обещаю!»

Крикс погладил жеребца по черной гладкой шее. Шкура Фэйро оставалась теплой и сухой, как будто он не покидал конюшни. А еще — теперь Крикс совершенно точно знал, что Фэйро нравятся его прикосновения, нравится ощущение его руки на своей шее и даже тяжесть на спине — хотя для Фэйро, от рождения предназначавшегося для тяжелой конницы, такая тяжесть была просто смехотворной. Мальчик вообще теперь знал о Фуэро куда больше, чем до этой скачки. Криксу даже показалось, что, если бы конь не перешел на шаг так скоро, то еще через пол-стае он сумел бы прочитать и его мысли — и получше, чем любой ведун.

«Кажется, я знаю, почему ты не хотел возить Финн-Флаэна и остальных, — сказал "дан-Энрикс". — Может быть, ты просто ждал меня. А, Фэйро?»

Конь даже ухом не повел в ответ на это, что и говорить, самодовольное предположение.

К Димару с Лэром Крикс подъехал сдержанной, неторопливой рысью, гордо выпрямившись и стараясь привставать на стременах со всем доступным ему изяществом. Про себя он полагал, что выглядит не хуже прирожденного аристократа. А ведь не так много времени прошло с тех пор, когда даже короткая поездка за спиной Эрлано казалась ему великим приключением! Но друзьям было не до того, чтобы оценивать его посадку.

— Как ты меня напугал! — сказал Димар. Он все еще был очень бледен. — Честно говоря, я был уверен, что эта зверюга тебя сбросит. Может быть, вернем его в конюшню и найдем тебе нормального коня?..

Вопрос прозвучал так безнадежно, что Крикс даже не счел нужным отвечать. Он чувствовал, что успех с Фэйро возвышает его в глазах Юлиана, чей народ оценивал мужчину по способности сидеть в седле, и эта мысль была ему приятна. Как и то, что его другу еще только предстоит узнать о том, чем Фэйро славился на самом деле. Впрочем, похваляться перед Юлианом ему было пока нечем. Хоть он и сумел каким-то чудом приглянуться Фэйро, всадник из него был по-прежнему неважный. Вся надежда лишь на то, что за оставшиеся два или три дня он сможет хоть чему-то научиться. Чтобы не наверстывать упущенное под прицелом издевательски прищуренных глаз Льюберта.

— Я так понимаю, мы — в Эрхейм? — спросил Димар.

Переглянувшись, Крикс и Юлиан кивнули.

В приемном зале дожидались выхода правителя придворные и те аристократы, которые рассчитывали лишний раз попасться на глаза Валлариксу. Лорд Бейнор Аракс Дарнторн с полудюжиной вассалов занял место у самой двери, почти вплотную к орденским гвардейцам. Аденор, как и многие другие, не желал быть столь навязчивым (точнее, не хотел толкаться у двери локтями с Тинто и Фессельдами), поэтому прохаживался взад-вперед по залу, заговаривая то с одним, то с другим гостем. В ту минуту, когда в зал вошел лорд Ирем, Аденор прохаживался между колонн под руку с Финн-Флаэном и вел пустопорожнюю беседу о достоинствах тарнийских лошадей. Сам Аденор предпочитал халарцев, а Финн-Флаэн вообще не разбирался в лошадях и отвратительно сидел в седле, но имел слабость выдавать себя за знатока и часто рассуждать на эту тему.

— Посмотрите-ка, Ральгерд, — сказал Фин-Флаэнн, оборвав свое бахвальство. — Не кажется ли вам, что этот человек ведет себя так, словно он — император?!

Филомер смотрел куда-то в противоположный конец залы. Аденору пришлось развернуться, чтобы посмотреть, что привело Финн-Флаэна в такое раздражение.

Сэр Ирем вышел из личного аулариума императора, не удостоив ожидающих Валларикса аристократов даже взглядом. Темно-синий плащ, колыхавшийся у каларийца за спиной в такт стремительной походке коадъютора, казалось, подметает краем мраморный, зеркально чистый пол. Ирем демонстративно появлялся во дворце с мечом, в то время как все остальные должны были оставлять оружие у входа. Легкий гул, стоявший в зале из-за полудюжины одновременных разговоров, разом стих — все молча и неодобрительно следили, как рыцарь пересекает зал и нетерпеливым жестом приказывает салютующим ему гвардейцам опустить мечи.

— Вы совершенно правы, — сказал Аденор, кивая возмущенному Финн-Флаэну. — Кажется, с некоторых пор империей правят не дан-Энриксы, а доминанты!

Ральгерд не сразу осознал, что он допустил грубую промашку. В наступившей тишине его приглушенный, но сочившийся уничижительным презрением голос прозвучал гораздо громче, чем хотелось Аденору.

В глубине души Ральгерду было, в сущности, плевать на лорда Ирема и возглавляемый им Орден. Он даже считал, что, находясь на месте каларийца и обладая такими же полномочиями, любой другой человек позволял бы себе несравненно больше Ирема. Но, верный своей привычке соглашаться с собеседником и говорить именно то, что тому будет приятно слышать, он просто ответил в тон Финн-Флаэну. И это — как он сразу понял — было страшной глупостью. Лорд Ирем, почти поравнявшийся с Финн-Флаэном и Аденором, приостановился, сузив светло-серые глаза.

— Доминанты — слуги императора, лорд Аденор, — жестко заметил коадъютор. — Мы не покушаемся править империей. В отличие от некоторых из присутствующих здесь аристократов.

Рыцарь неприязненно посмотрел на лорда Бейнора со свитой. Выпад был таким внезапным и настолько недвусмысленным, что на лице Бейнора Дарнторна выступили красные пятна. Он шагнул вперед, но сразу же остановился, пригвожденный к месту взглядом серых глаз, которые сейчас смотрели холодно и властно, без обычной снисходительной иронии.

На свое несчастье, Аденор не обратил внимания на выражение глаз рыцаря — его куда больше занимал вопрос о том, как сохранить лицо, не подав в то же время повода для вызова на поединок. Меньше всего Ральгерду хотелось встретиться с оружием в руках с таким противником, как Ирем.

— Я вовсе не имел в виду, что ваши люди неверны правителю, лорд Ирем, — ответил Аденор, стараясь, чтобы его голос звучал примирительно, но в то же время не заискивающе — такого ему не простил бы ни один из слушающих разговор аристократов. — Но я все-таки не понимаю, почему вы никогда не дожидаетесь выхода Императора со всеми остальными. Вы как будто бы намеренно подчеркиваете разницу между нами, а между тем все мы имеем рыцарское звание и носим тот же титул, что и вы.

Сэр Ирем неприятно усмехнулся.

— Разница между нами, мессер Аденор, заключается не в титулах. Вы можете прийти сюда за час, даже за два до выхода правителя, прохаживаться по дворцу, болтать о разных пустяках и чувствовать себя при деле. Оно и понятно, потому что, если бы вы не явились во дворец, вам было бы решительно нечем заняться. Все ваши заботы — послоняться по столице, потратить на обед два или три часа и почесать свою борзую за ухом. А у меня, представьте, есть обязанности, исполнение которых не терпит отлагательства. Так что, если вы позволите, я вернусь в Адельстан, а вы пока заканчивайте вашу, несомненно, увлекательную и глубокомысленную беседу с лордом Флаэном, — губы Ирема сложились в тонкую улыбку, оскорбительную, как пощечина. — Я, к сожалению, не знаю, что вы обсуждали — новый цвет колетов для своих пажей, охотничьих собак или духи, которыми обычно обливаетесь, но я уверен, что ваш разговор как нельзя больше соответствовал вашему рыцарскому званию, о котором вы сейчас упомянули. Извините, мне пора.

Лорд Ирем развернулся и направился к дверям — на этот раз с подчеркнутой и вызывающей неторопливостью, как будто оставляя всем присутствующим шанс остановить его и ответить что-нибудь на оскорбительную отповедь, которой удостоился лорд Аденор. Но все подавленно молчали. Сохранявшие бесстрастное выражение лица гвардейцы отступили от дверей, распахивая одну створку перед коадъютором. Обе сразу открывали только для Валларикса.

Аденор смотрел в спину коадъютора, ожидая, что в дверях тот обернется, чтобы напоследок втоптать оскорбленных им аристократов в землю своей вечной иронической усмешкой. Но Ирем не обернулся, и, когда за ним закрылась дверь, Ральгерд внезапно понял, что так вышло даже хуже. Он буквально кожей чувствовал охватившую всех присутствующих неловкость, но при этом знал, что в глубине души каждый из них был рад, что калариец обращался не к нему.

До этого момента Аденор старался избегать вражды с кем бы то ни было, но это далеко не означало, что он готов был позволить себя оскорблять. Усилием воли Ральгерд заставил себя успокоиться и размышлять о деле беспристрастно. Конечно, он не станет посылать Ирему вызов — так мог поступить какой-нибудь сопляк, бредивший рыцарскими идеалами, а Аденор был совершенно не таков. Месть умного человека должна быть продуманной, как можно менее рискованной и — главное — выгодной. Лорд вспомнил Арно Диведа и их последний разговор, и в его голове забрезжила идея. Мессер Ирем мог бы, сам того не зная, избавить Ральгерда от досадной дани островным пиратам и их предводительнице. Нужно только выяснить, когда и где произойдет передача Королеве причитавшейся ей части груза, и окольными путями сообщить об этом рыцарям из Ордена. Пускай светлейший коадъютор потаскает для него каштаны из огня... Не приходилось сомневаться, что Ирем примчится на причал, едва узнав, что можно будет разгромить давно известную в столице шайку. Если вспомнить, какой славой пользовалась Королева в Алой гавани, то представлялось более чем вероятным, что при этом каларийец сам сломает себе шею и избавит Аденора от дальнейших хлопот.

 

* * *

 

Крикс снял ножом еще несколько стружек и для пробы запустил волчок на верстаке, стоявшем у окна. На этот раз тот заскользил по столешнице, как по маслу, вращаясь с такой скоростью, что глаз не успевал подметить оборотов, и волчок казался совершенно неподвижным.

Проходивший мимо Марк остановился.

Крикс поймал волчок, для вида еще раз поскреб его ножом — хотя работа, без сомнения, была закончена — и запустил еще раз. Его охватила ностальгия. Он вспомнил, как делал волчки для Тена и Тирена, и спросил себя, увидит ли он еще когда-нибудь приемных братьев и всех остальных членов семьи. Можно себе представить, каких ужасов могла навоображать мама после его побега, если даже отъезд Вали в крепость Четырех дубов казался ей трагедией! Раньше Крикс думал, что поступит в Энмерри в ученики, и с первой же оказией передаст весточку домой. И Фила станет приезжать в Энмерри, чтобы повидаться с ним и Вали. Кто же мог знать, что он окажется в Адели...

Крикс скорее чувствовал, чем видел, что Этайн не трогается с места, продолжая наблюдать за ним. Будь это кто-то другой, подобное внимание смутило бы «дан-Энрикса» и он бы поспешил убрать игрушку с глаз долой, пока над ним не начали смеяться. Но Этайн был одним из самых сдержанных людей во всем отряде, и "дан-Энрикс" был уверен в том, что Маркий, неизвестно почему заинтересовавшийся его занятием, пару минут понаблюдает за соседом и уйдет. Однако Марк не торопился уходить.

— Что это у тебя? — спросил он, присев на край скамьи.

— Волчок, — ответил Крикс, вертя в руках свою поделку. — Я его почти закончил, только не успел раскрасить.

Маркий с любопытством покосился на волчок, как будто ожидая, что тот снова ни с того ни с сего примется вертеться и носиться по столу.

— Раскрасить? А зачем?..

Тогда Крикс поднял голову и посмотрел на своего соседа с удивлением.

— Ты что, с луны свалился? Никогда таких не видел раньше?

Маркий чуть заметно покраснел.

— Нет, не видел. А зачем он нужен?

— Ну и ну, — Крикс рассмеялся. — Ни зачем не нужен. Так... игрушка. Я такие младшим братьям делал, еще дома.

— Ты по ним скучаешь, да? — спросил Этайн, внимательно смотревший на южанина.

— Скучаю, — согласился Крикс. Чуть-чуть подумал и спросил — А у тебя есть братья?

— Нет, у меня только сестры. Четверо.

— Ого!

— Вот-вот. Они мне дома страшно надоели. Но теперь я был бы рад еще раз их увидеть. Они с утра до ночи играли в куклы, ссорились друг с другом или что-то шили. А еще каждые полчаса бегали жаловаться друг на друга матери.

— А ты во что играл?

— Ммм... да ни во что особенно. Я в основном учился. Так хотел отец.

— Тогда понятно, — сказал Крикс. А про себя подумал, что ему, пожалуй, повезло гораздо больше, чем многим из его друзей-аристократов. Это ж надо — в десять лет даже не знать, как выглядит волчок! — А мы в деревне делали из палок деревянные мечи...

— Ну, на мечах я тоже каждый день тренировался, — вставил Марк. — Только не с ребятами, а с одним бывшим телохранителем из Мельса. Если честно, мне не очень нравилось. Летом мы ходили фехтовать на задний двор, на самый солнцепек. А зимой мне казалось, что защитная перчатка вот-вот примерзнет к руке, так что ее потом не отдерешь. И так по несколько часов, в любой день, кроме праздников. А стоит попросить о передышке — как тебе закатывают лекцию о том, что нужно быть мужчиной и бороться со своими слабостями. Не понимаю, как можно фехтовать для собственного удовольствия...

— Да мы не фехтовали, — покачал головой «дан-Энрикс». — Это было как игра... Еще мы делали ходули или строили из веток шалаши. Или купались. А однажды даже смастерили плот, только он быстро утонул. Играли в «барсука в мешке», в волчки и в кольца. В общем, было весело, — закончил Крикс, решив не уточнять, что очень часто самые веселые из этих развлечений ему приходилось наблюдать издалека, поскольку многими забавами верховодил Катти с дружками, а присутствия приемыша сын старосты бы ни за что не потерпел. — Хочешь, отдам тебе волчок, когда закончу?

— Да зачем... я же не маленький, — возразил Айн — впрочем, без особенной уверенности. Красноречивый взгляд, который Маркий бросил на волчок, доказывал, что он совсем не прочь им завладеть.

— Причем тут «маленький»? — пожал плечами Крикс. — На старших посмотри. Вон Синто Миэльвитт и его побратимы каждый день играют в куббл в парке Академии...

— Ладно, я возьму волчок, — быстро, словно опасаясь передумать, согласился Марк.

«Вот еще человек, который совершенно не похож на то, чем кажется» — глубокомысленно подумал Крикс. А вслух сказал:

— Ну и прекрасно. А не хочешь вечером пойти со мной и Юлианом к Дарлу? Он позвал нас посидеть у их костра на празднике. В лагере старших будут жечь костры и праздновать до самого утра. А мастер разрешил нам посидеть там до полуночи.

— Хлорд, может быть, и разрешил, но старшие не очень-то обрадуются, если новички придут сидеть у их костра, — покачал головой Маркий, снова принимая рассудительный и отстраненный тон, так удивлявший Крикса раньше.

— Так ведь нас же пригласил Димар. Мы с ним друзья. Пойдешь?..

— Пойду. А сейчас извини, я вообще-то шел по делу. Нетопырь велел найти мастера Дейрека и попросить его зайти к нему.

— И он, конечно же, велел тебе поторопиться с этим делом? — рассмеялся Крикс, довольный, что Марк тоже называет Вардоса Нетопырем.

— А как же, — Марк ответно улыбнулся. — Ладно, встретимся на ужине.

Крикс был удовлетворен беседой. «А он ничего» — подумал он о Марке. То есть Крикс, конечно, никогда не думал о нем плохо, но до сих пор его не особо интересовал сосед по комнате. А теперь оказывалось, что с ним тоже можно поболтать, как с Юлианом или с Дарлом.

С того дня, как они прибыли в Эрхейм, прошла неделя. По дороге в крепость Крикс успел дважды вылететь из седла, причем оба падения произошли по его собственной вине — Фэйро ни разу не пытался его сбросить. Один раз Крикс не удержался на спине у Фэйро, когда их маленький отряд на рыси одолел крутой и скользкий склон холма, а в другой раз лопнул ремешок от стремени, и потерявший равновесие наездник не успел вовремя придержать коня. После первого падения "дан-Энрикс" сверзился в ручей на дне лесистого оврага, так что в крепость он приехал грязным, мокрым и покрытым синяками. Мастер Дейрек принял вновь прибывших в Деревянной крепости и, мельком взглянув на влажную одежду и засохшую корочку грязи на лице и на руках «дан-Энрикса», велел согреть воды. Пока Лэр с Дарлом ужинали у огромного камина, Крикс сидел в большой бадье, наслаждаясь блаженным теплом и приятной болью в натруженных за день мышцах. Потом все они должны были лечь спать, но тут прислали человека из конюшен с жалобой на то, что приведенное лаконцами «чудовище» кусается и скалит зубы, как собака, и ни в какую не дается себя вычистить. Провожаемый насмешками друзей, Крикс вытерся, переоделся в чистую одежду и, пошатываясь от усталости, пошел в конюшню чистить Фэйро. Спать он лег уже глубокой ночью.

Когда утром Крикс и Юлиан услышали рожок, будивший остальных учеников, ни одному из них не захотелось подтянуть повыше одеяло и спокойно досыпать, пока не позовут на завтрак. Димар потом сказал им (несколько ворчливо, потому что младшие лаконцы разбудили и его), что через пару лет в Лаконе они начнут ценить каждую лишнюю минуту сна и перестанут вскакивать в такую рань.

Первогодки вылетели на порог как раз вовремя, чтобы увидеть, что ученики мастера Дейрека выходят за ворота, направляясь к лесу.

— Куда все идут? — спросил «дан-Энрикс» у дозорных, собиравшихся закрыть ворота.

— Тренировка на Петле, — коротко и непонятно объяснил лаконец, бывший всего на год или полтора старше Рикса с Лэром, но одетый в настоящую кольчугу и перепоясанный мечом. Стоявший рядом с ним подросток пресерьезно опирался на древко копья. Хотя в Эрхейме были взрослые, охрану здесь несли лаконцы. Крикс уже не удивлялся — только с нетерпением ждал дня, когда их наконец допустят наравне с другими охранять Лакон. Дарл, правда, говорил, что ждать тут нечего, поскольку все эти дозоры — только лишняя докука. Рот зевотой раздерешь, пока достоишь вахту на стене или у входа в башню.

Крикс раздумывал, не попросить ли у дозорного не запирать ворота и позволить им пройти, но тот, похоже, сам все понял по их лицам.

— Если хотите посмотреть — идите с ними, — сказал он великодушно. — Мы потом вас впустим.

И Лэр с Риксом беспрепятственно вышли из крепости.

Последние ученики, одетые в серые куртки, уже дошли до опушки леса. Добравшись до тропинки, начинавшейся прямо напротив крепости, лаконцы переходили на бег и быстро исчезали за деревьями. Чуть поодаль стоял мастер Дейрек.

— Уйдите с тропинки, — приказал он Криксу с Юлианом, не особо удивившись, что приехавшие накануне младшие увязались за его отрядом. — И не заходите слишком далеко, а то еще провалитесь куда-нибудь.

— Куда провалимся? — не понял Крикс. Наставник снизошел до объяснений:

— Это Петля. Тропа для утренней разминки. В Академии вы просто бегаете вдоль стены, а здесь есть разные препятствия, которые нужно преодолевать. Ничего действительно опасного, конечно, но все равно каждый год случаются падения и вывихи. Вам с Лэром туда лучше не ходить. В первый год учебы проходить Петлю не полагается.

Однако было видно, что Дейрек настроен благодушно, и "дан-Энрикс" попросил:

— А можно нам хотя бы посмотреть?.. Мы будем очень осторожны, мастер.

— Ладно, посмотрите. Думаю, вам будет интересно, — согласился Дейрек. И зевнул, не разжимая губ.

Он оказался прав — это и в самом деле было интересно. До сих пор Крикс с Юлианом полагали, что второгодки не так сильно отличаются от них самих. В конце концов, в отряде Дейрека встречались даже их ровесники. Но в это утро им пришлось признать, что разница огромная.

На их глазах лаконцы перепрыгивали через ров, потом, не покачнувшись, пробегали по наклонному стволу старого дерева, ловко соскакивали вниз и перекатывались по земле, не пачкая форменных серых курток, словно соприкосновение с травой и глиной было слишком мимолетным, чтобы загрязнить плотную шерстяную ткань. При этом ни один не обращал внимания на ножны с тренировочным мечом, висящие у каждого лаконца на бедре, как будто меч давно стал частью тела. Глубокий овраг, встречавшийся им дальше, ученики Дейрека привычно преодолевали, ухватившись за конец веревки и перелетая с одного берега на другой. Все это делалось быстро, молча и сосредоточенно, только на дне оврага жизнерадостно журчал ручей. Один из второгодков слишком рано отпустил веревку и, не удержавшись, с плеском рухнул в воду. Наверх он выбрался только с четвертой попытки — мокрый, перемазанный землей и, кажется, со здорово ушибленным коленом. На новичков, встревожено следивших за ним с другой стороны оврага, он даже не взглянул. Отер измазанные землей руки о штаны и побежал вперед, слегка прихрамывая. По мелькавшей за деревьями серой куртке друзья поняли, что дальше тропка круто забирает вверх.

— Переберемся на ту сторону?.. — с сомнением спросил «дан-Энрикс».

Юлиан выразительно показал глазами на дно оврага. Крикс мысленно согласился с ним, что, попытайся они последовать примеру старших, у них куда больше шансов оказаться там, чем на противоположном берегу.

— Тогда пошли назад. Раз это называется Петлей, другой конец должен выходить к тому же месту, где остался мастер Дейрек.

— Правильно, иначе он не стал бы там торчать...

В конце Петли был выкопан широкий ров, через который были перекинуты узкие, шириной в одну ступню, мостки без ограждений и перил. Посередине узеньких мостков стоял какой-то незнакомый ученик, держа в опущенной руке затупленный лаконский меч. Услышав их шаги, лаконец покосился на новичков, но тут же отвел взгляд, сосредоточив все свое внимание на противоположной стороне оврага.

— А это еще что?.. — пробормотал Криксу на ухо Юлиан.

— Если это то, о чем я думаю, то будет весело, — ответил Крикс. — Со стороны похоже на одну игру... У нас в нее играли, только с палками, а не с мечами. Называется — «Тролль на мосту». Мостом может быть что угодно. Настоящий мост, или доска, или бревно... Один игрок встает посередине, а другой пытается пройти. Задача тролля — сбросить его в реку. Тогда игра начинается с начала.

На опушке показался новый ученик и, вытащив из ножен меч, вступил на узкие мостки, осторожно подбираясь к "троллю". Крикс знал, что сражение на доске обычно происходит очень быстро, и поэтому не удивился, когда после первой же атаки нападавший потерял равновесие и, взмахнув руками, рухнул вниз. Когда младшие подошли поближе, обнаружилось, что ров заполнен мелким речным песком, смягчающим падение, а с краю закреплена толстая и прочная веревка, чтобы побежденный мог вскарабкаться наверх.

— А если бы туда свалился "тролль"?.. — заинтересовался Лэр.

— Тогда победитель занял бы его место, и все бы пошло по новой, — объяснил "дан-Энрикс".

— Я хочу попробовать. Давай дождемся, пока старшие уйдут, и... — начал Юлиан, но почти сразу же умолк, заметив стоявшего невдалеке мастера Дейрека. Похоже, тот прекрасно понимал, какие мысли бродят в головах у младших, потому что до самого конца тренировки не выпускал их из виду.

Жизнь в крепости была куда скромнее, чем в Лаконе. Старшие ученики селились не в Эрхейме, а в палатках и шатрах, расставленных весной и осенью у леса, а зимой — прямо под забралом крепости. В первый же день после приезда Крикс и Юлиан увидели, как второгодки строят на опушке леса лагерь, где им предстояло поселиться. Ученики Дейрека вбивали в землю брусья частокола, устанавливали знамя, ладили скамьи из досок и готовили кострища. Самые ловкие, взобравшись на шесты, натягивали плотные холщовые навесы. Ровные ряды палаток вырастали, как из-под земли. Повсюду пахло деревом, смолой и дымом.

Арклесс смотрел на второгодков снисходительно. Он рассказал "дан-Энриксу" и Лэру, что, когда его отряду в первый раз пришлось ставить лагерь, мастер Вардос придирался к каждой мелочи и заставлял учеников по двадцать раз переделывать уже готовое, зато теперь они действительно могут разбить походный лагерь за положенные полтора часа вместо того, чтобы возиться с ним до самого обеда. Вскоре Криксу пришлось убедиться в том, что Дарл не преувеличивает. Отряд Вардоса приехал в крепость в тот же вечер. Старшие перекусили прямо в поле и сейчас же принялись за постройку и укрепление своего лагеря, как если бы они и правда были войском, вставшим на привал.

В тот день Крикс впервые испытал нечто вроде уважения к мастеру Вардосу. Еще до ужина у леса вырос лагерь, не идущий ни в какое сравнение с соседним. Двойной частокол и земляная насыпь защищали лагерь третьего энгильда ото всех возможных нападений. Ряды палаток были идеально ровными, сходившимися под прямым углом к прямоугольному плацу посередине. Со стены Эрхейма можно было видеть вбитый посреди плаца штандарт и замершего у древка дозорного. Юлиан Лэр скептически спросил, зачем ставить у стяга часового в лагере, где вход и без того надежно охраняется дозорными. Но ответ был слишком очевиден, чтобы кто-то принял его замечание всерьез. Любимая лаконцами всех возрастов игра в «Три штандарта» состояла в том, чтобы собрать у себя стяги всех трех лагерей. То есть похитить у соседей два недостающих знамени. Даже старожилы Академии не могли припомнить случая, чтобы какому-то отряду в самом деле удалось подобное, но, тем не менее, попытки повторялись каждый год. Пойманных в чужом лагере лазутчиков всегда жестоко колотили, но охотников украсть чужое знамя все равно не убывало. Хотя бы потому, что тех, кто приносил чужой штандарт в свой лагерь, остальные чествовали, как героев, и на многих отблеск этой славы падал еще долго после этого — не неделю, даже и не месяц, а несколько лет.

Глядя на дозорного, навытяжку стоящего у стяга, Крикс попробовал представить, как принес бы этот флаг в Эрхейм. Картина была крайне соблазнительной — уже хотя бы тем, что мастер Вардос был бы в бешенстве, если бы стяг его отряда смог забрать какой-то новичок. Крикс тешил себя этой мыслью еще несколько минут, пока не вспомнил, что Димар живет именно в этом лагере. И если Криксу чудом улыбнулась бы удача, то у Арклесса подобный поворот событий вряд ли вызвал бы энтузиазм.

Так прошел весь остаток недели. Младшие тренировались вдвое дольше, чем в Адели, да еще и ездили верхом, но без занятий в скриптории и вылазок в город свободного времени все равно оставалось больше, чем в Лаконе. От нечего делать Юлиан и Крикс облазили все закоулки крепости. Тогда-то они и заметили, что над главным входом в крепость вырезана какая-то надпись.

— ’Страха нет, — прочитал энониец медленно, поскольку трещины на старом камне мешали разобрать написанное. — Боли нет. Смерти нет’.

Крикс с Юлианом с удивлением переглянулись.

— Ну и что это такое?.. — спросил Крикс после короткой паузы. Юлиан пожал плечами — впрочем, без особенного интереса. Крикс решил, что обратится к Арклессу, благо Димар, как иногда казалось Риксу, знал буквально все на свете.

— Видел надпись над воротами? — спросил он старшего при следующей встречи.

— "Смерти нет"?.. — приподнял бровь Димар, копируя мессера Аденора. — Конечно, видел. Ну и что?

— Что она означает? Это чей-нибудь девиз?..

Дарл задумался.

— Мне кажется, создатели Лакона хотели сказать, что первый шаг к бессмертию — это способность стать сильнее страха. Наш наставник любит говорить, что в Академии нас учат преодолевать разные трудности, чтобы однажды мы смогли преодолеть себя. А вообще, на твоем месте я не забивал бы себе этим голову. Когда вы будете вступать в галат, вам все расскажут.

Когда настал вечер, Крикс долго лежал без сна на своем жестком тюфяке, заложив руки за голову и глядя в темноту, и давешняя надпись все маячила перед его глазами, будто ее написали огненными буквами на пололке их спальни. Он не мог отделаться от ощущения, что в этих трех коротких строчках есть какой-то тайный смысл, и что этот смысл почему-то очень важно разгадать. "Страха нет..." — пробормотал "дан-Энрикс", поворачиваясь на бок и уткнувшись лбом в подушку — и заснул с волнующим чувством, что вот-вот поймет самое главное. А утром все эти ночные размышления совершенно вылетели у него из головы.

 

* * *

 

Маленькая, небогатая по меркам гаваней корчма «Морской Петух» славилась прекрасной кухней — мяса тут почти не подавали, зато рыбу и разнообразных морских гадов могли приготовить так, что пальчики оближешь. Тридцать три различных способа обжарки, и для каждого — еще с полдюжины затейливых подливок по секретному хозяйскому рецепту. Только знающие люди все равно ценили трактир не за достоинства здешнего повара и даже не за дешевизну. А за то, что хозяин «Морского Петуха» провел всю юность в Алой гавани и до сих пор охотно помогал своим. Укрывал краденый товар, давал приют сбежавшим от облавы... да и об облаве, если надо, мог предупредить заранее, поскольку портовая стража тоже отдавала должное «Морскому Петуху». В самой дружбе корчмаря с «волками» ничего особенного не было — в Семнадцати гаванях каждый второй трактирщик знался с сумеречниками (к обоюдной выгоде, конечно). Зато «Морской Петух», в отличие от прочих, оставался не облупленным, что в переводе с воровского на общеупотребительный язык значило, что городская стража о двурушничестве корчмаря не знала. И вот это уже было редкостью.

Впрочем, и сам хозяин «Петуха» был ловок. Даже очень ловок.

Имя его в Алой гавани упоминали редко, называя старым «сумеречным» прозвищем — Слепень.

Айя рассудила, что искать своих людей сейчас, когда по гавани шныряют распаленные охотой «псы», будет по крайней мере неразумно. Лучше отсидеться в «Петухе», пока облава не закончится. Айя оскалилась, вспомнив, что груз потерян безвозвратно. Одновременно ее посетила мысль, что «псы» как-то уж слишком быстро и уверенно перехватили их у нужной пристани. Не иначе, кто-нибудь навел.

Она сняла кольчугу и освобождено повела плечами. Привычка привычкой, но все-таки четверть пуда вороненого железа на себе таскать и в них же драться, да еще с таким противником, как тот, светлобородый — это вам не грецкие орехи в меду трескать. И не на вышитых подушках возлежать, как тот лощеный тип, лорд Аденор, встречавшийся недавно с капитаном одного из ее кораблей.

Айя взяла чистую тряпицу, закатала окровавленный рукав и стала бинтовать левую руку. Рана была чистая, такая быстро заживет и без целебной мази. Слепень, притащивший снизу бинт, светильник и кувшин с водой — умыться над стоявшим в углу тазом — переминался у порога, пытаясь сообразить, чем еще он может быть полезен.

— Платье принеси, — сказала Айя неразборчиво, зубами стягивая узел на повязке. — Такое... с широкими рукавами.

Трактирщик понимающе кивнул и исчез за дверью. Айя усмехнулась. Слепень, по всей вероятности, решил, что широкие рукава ей понадобились скрывать свою рану, хотя это как раз было дело десятое, подобная царапина могла бы приключиться даже от ножа. Которым девки в кухне мясо режут. Для нее куда важнее было спрятать сами руки — со следами шрамов, тонкой вязью островной татуировки и узлами мышц повыше локтя. С одной стороны, наемницы в портовых скромах попадаются нередко, и на ней одной свет клином не сошелся. Но и привлекать к себе излишнее внимание оставшейся без «свиты» Айе совершенно не хотелось. Чтобы переждать катившуюся по Нижнему городу облаву, следовало выглядеть как можно более невинно. Мельком бросив взгляд на туго забинтованную руку и решив — пока сойдет, она подперла плошкой на столе осколок зеркала и принялась заплетать волосы — сначала боковые пряди в две косы, потом все вместе — в одну толстую большую косу. Растрепать немного пальцами, все-таки ей полагалась выглядеть не как богатой и ухоженной девице из состоятельной семьи, а как задерганной служанке из ремесленных кварталов... Так, сойдет.

Айя покосилась на оставленные Слепнем кисточки и краску и ощерилась — дурак, мазилки-то зачем принес? Хочет, чтобы ее тут за потаскушку приняли?.. Впрочем, платье, которое Слепень занес через минуту, выглядело вполне прилично. Наверное, у кого-то из служанок одолжился. Айе хватило одного взгляда, чтобы понять, что в подоле платье будет коротковато. Да и в плечах как бы еще не треснуло. Но рукава были какие надо — мягкие, широкие, с тесемочками у запястий. Поверх платья Слепень положил потертый полукожушок. И посмотрел на Айю, ожидая одобрения.

Айя, долго не раздумывая, через голову стащила грязную рубаху и нырнула в платье. Взору содержателя трактира на мгновение открылась гибкая, с четко прорисованными мышцами спина. Слепня она не стеснялась совершенно. Да она и вообще мало кого стеснялась.

— Сойдет, — хмыкнула Айя, поводя плечами. И, приподняв подол, стащила с ног штаны. — Красилки свои унеси. Отдай той девке, у которой взял. Я тут от псов скрываться собираюсь, а не наверху подушки протирать.

Слепень криво улыбнулся, словно извиняясь, и быстро сгреб со стола дешевые румяна и другую дрянь.

— Тебе, может быть, ужинать сюда подать? — спросил он с заминкой.

Айя передёрнула плечами.

— Вот еще. Зачем тогда и переодеваться было. Вниз пойду.

«Развеюсь» — мысленно добавила она. Не так обидно, когда люди гибнут там, где полагается — в походе, в схватке за пузатые бочонки, расписные сундуки и дорогие ткани островных купцов. Но чтобы так, по-крысьи... в городе, в котором именами ее хирдманнов пугали по ночам детей! За каких-то полчаса погибли Стриг по прозвищу Косой, Фридлейв и Глемм с Айтмаром. Причем Глемма зарубил тот же светловолосый калариец, который дрался с ней самой.

Войдя в неярко освещенный зал корчмы, Айя привычно села к стойке. Самое что ни на есть мужское место. Запоздало спохватилась, что девице в платье и с косой такое поведение вроде бы не пристало... Но вставать и менять место было бы еще глупее, так что Айя осталась сидеть там, где села. Ничего, начнут цепляться — она быстро их угомонит. Здешнего сброда Айя не боялась даже и с перебинтованной рукой.

— Пива нацедить? — негромко спросил Слепень.

— Обязательно, — ощерилась разбойница. — С орешками солеными. Ты еще девочек бы предложил!.. Подай оремиса, а то те дурни у окна совсем от любопытства окривеют.

Слепень чуть слышно хмыкнул. В шумной компании, занявшей самой большой стол в корчме, на вышедшую сверху девушку действительно косились многие. А один вовсе даже оседлал скамейку боком, чтобы было лучше видно.

— А есть что будешь? — уточнил корчмарь.

— Ничего, — мгновенно посмурнела Айя.

— Не хочешь, что ли?.. Если из-за денег, то ведь я тебя, сама знаешь, и бесплатно накормлю.

— Нет, не из-за денег.

— Тогда почему? Ты же дралась. Должна была проголодаться, — сказал Слепень. От его заботливости Айе стало уже вовсе тошно. Она покривилась.

— Отвяжись, а?.. — Прозвучало это куда менее сердито и гораздо более устало, чем хотелось Королеве. — Был бы ты сегодня с нами в гавани... тебе бы тоже в горло не полезло.

— Ну, тогда пойду скажу девчонкам, пусть оремиса согреют, — пробормотал Слепень и исчез за дверью кухни.

— ...Эй, красавица, не скучно тебе там одной? — раздался чуть хмельной, веселый голос, стоило только Слепню исчезнуть. — Хочешь, пивом угощу?

— Не хочу, — сказала Айя равнодушно, даже не взглянув на парня, обратившегося к ней. По голосу и так было понятно — молодой, нахальный... девкам нравится и хорошо об этом знает. А в остальном — пустое место, ничего особенного.

— А чего так? — совершенно искренне удивился тот. — Ждешь тут кого-то, что ли?..

Вот чего Айя терпеть не могла — так это подобной навязчивости. Лапать такой не полезет, нет. Зато пристать, как банный лист — это пожалуйста.

Она развернулась. Смерила непрошенного собеседника насмешливым, недобрым взглядом. Рожа у парня в самом деле была ничего, смазливая, а волосы — такого замечательного медного оттенка, что, пожалуй, даже залюбуешься. Если бы их хозяин еще рта не открывал...

А выглядел он даже младше, чем ей поначалу показалось. Самый пакостный, щенячий возраст, когда так и распирает всем на свете показать, какой ты есть мужчина. И на кулаках, и в пьянках, и, конечно, с женщинами.

— Дружков своих пивом угощай, — посоветовала Айя. — Тогда вам и девки не понадобятся. Еще пол-кувшина — и вам будет один Хегг, кого за коленки лапать.

Парень удивленно вскинул на нее глаза — а потом начал багроветь. Дошло.

Айя еще успела про себя подумать, что краснел он замечательно — так, как из всех людей способны только рыжие, с их светлой тонкой кожей. А потом парень открыл рот — и во всеуслышание сообщил, что, с его точки зрения, следует делать с самоуверенными девками вроде нее.

Среди островитян встречались мастера, способные, начав браниться, наплести две дюжины петель, ни разу не повторившись. Подвыпившему парню до такого мастерства было, понятно, далеко. Айя, глядя на него, осклабилась, прекрасно понимая, что насмешливая молчаливая улыбка разозлит молокососа куда больше, чем самый находчивый ответ. Но тут сидящий за соседним столом человек внезапно обернулся к разошедшемуся парню и негромко, как-то очень буднично распорядился:

— Рот закрой, сопляк.

На неожиданного заступника с равным удивлением воззрились все. И рыжий парень, и его дружки, и сама Айя. Одетый в кожаную куртку человек сидел вполоборота к ней, но сейчас, когда он развернулся к свету, она сразу же его узнала. Доминант из гавани! Только оставивший где-то свой синий плащ, в точности как она сама — кольчугу и другие вещи.

Сердце гулко стукнуло о ребра.

Вот ведь пересидела слежку, ничего не скажешь. Вообще-то вряд ли он успел ее так уж детально рассмотреть... но что, если все-таки узнает? Айя скрипнула зубами. И чего его сюда-то понесло, что, в Нижнем городе других трактиров нет?

Дружки рыжего молокососа недовольно загудели, а он сам раскрыл было рот, чтобы указать вшивому каларийцу его место, но, встретившись взглядом с собеседником, раздумал. Может, углядел лежавший рядом с каларийцем меч и рассмотрел получше оттиски на куртке, какие случаются от долгого ношения кольчуги. Но, скорее всего — просто встретился с холодными, насмешливыми серыми глазами и со всей отчетливостью понял, что, если светловолосый калариец сейчас встанет, то хвалиться удалью перед дружками ему не придется. Если бы чужак открыто угрожал ему, рыжий, надо думать, испугался бы гораздо меньше. Но у его противника был такой взгляд, как будто он прикидывал — надрать ли недоноску уши или просто взять за шиворот и вышвырнуть за дверь.

Обидчик Айи покраснел. Он еще прикидывал, смолчать совсем — или, спасая репутацию, все-таки буркнуть что-то напоследок, но калариец продолжал все так же молча наблюдать за ним, и рыжий предпочел неловко притвориться, что его вдруг страшно заинтересовало блюдо с выложенной на нем закуской — копчеными морскими гребешками, мидиями, сыром и румяными сухариками. Айя попыталась вспомнить, на что же похожа эта сцена, и сообразила: так дворовый пес, мгновенно оценив противника, которому только что собирался трепать холку, молча поджимает хвост и убирается с дороги. Зрелище по-своему даже красивое. Для всех, кроме того, кому не повезло попасть в такое положение.

Дружкам оплеванного парня вмешиваться тоже оказалось не с руки. Судя по дорогой, хоть и поношенной одежде, и в особенности по серебряной крестовине длинного тяжелого меча, чужак был птицей поважнее городского стражника. С таким связываться — как бы самому потом не пожалеть. Так, вероятно, рассудил про себя каждый из пятерых. И выводом этим остался донельзя доволен. Потому что проявить благоразумие — это, конечно, куда лучше, чем попросту струсить.

Айя видела подвыпивших мастеровых насквозь и знала, что они боятся каларийца даже впятером на одного. И это было даже отчасти обидно. Вот ее — хотя она могла бы сотворить с ними кое-что и похуже, чем этот белоголовый — они просто так, за здорово живешь, бояться бы не стали. Ну да, во многом из-за платья, разумеется. Но ведь не только. Вот этому каларийцу только бровью шевельнуть — у болтунов уже язык присох. А ей для такого эффекта нужно, чтобы за спиной стояли Глемм и Гирс. Или кто-нибудь почище.

Тут до Айи, наконец, дошла комичность положения. Этот проклятый доминант, с которым они мало не поубивали друг друга полтора часа назад, теперь вступается за «оскорбленную невинность». Чудом не смахнувшую ему сегодня топором полголовы — о чем светловолосый, разумеется, и не догадывался.

Чего он вообще полез?.. Может, рассчитывал, что незнакомка тут же преисполнился к «спасителю» глубокой благодарности? Айя покосилась на него через плечо. Да вроде нет. Во всяком случае, закончив с рыжим, доминант немедленно вернулся к недоеденному блюду. Ел он совершенно отвратительно, «по благородному» — то есть вместо того, чтобы воспользоваться пальцами, подолгу ковырял роскошно пахнущую жареную рыбу вилкой, чтобы подцепить такой вот ма-аленький кусочек и отправить его в рот. И снова ковырялся. От такого надругательства над едой Айе захотелось взвыть. Одновременно она с удивлением почувствовала, что и сама очень голодна — а ведь совсем недавно полагала, что не сможет проглотить ни крошки. Вероятно, главная причина была в том, что стол каларийца стоял близко к стойке, и она прекрасно видела, что именно он ест. От вида блюда с рыбой, выложенного зеленью и залитого белым соусом, у Королевы слюнки потекли. А рыцарь продолжал орудовать двузубой вилкой, по-прежнему не обращая на нее внимания. Вытаскивание тонких рыбьих костей его сейчас, похоже, занимало больше, чем все девки, вдовы и молодки в Нижнем городе.

Тут как раз подоспел Слепень с обещанным оремисом, и Айя удивленно осознала, что с его ухода прошло минут пять. А ведь казалось — много дольше.

— Я, пожалуй, все-таки поем, — негромко буркнула она, приняв у Слепня чашку. И сделала хозяину едва заметный жест: пригнись, есть разговор не для чужих ушей. Слепень подошел почти вплотную, наклонился. Айя повела головой в сторону рыцаря. — Это что за гусь?..

— Это... — неожиданно замялся Слепень. — Да кто его знает. Пес-выжлятник, с королевской сворки. Так, захаживает иногда.

— Иногда, — насмешливо скривилась Айя, не преминув отметить, что ответил Слепень как-то слишком уж уклончиво. Пожалуй, имя рыцаря он все же знал, но называть не собирался. Даже ей. — То-то ты его, будто родного, усадил за лучший стол, да и накрыл, я смотрю, чисто. Даже вилку вон ему достал, аристократу драному. Чего это ты, Слепень? Не боишься, в гавани узнают, как ты «псов» обхаживаешь? Или, скажешь, в пиво ему плюнул?..

— Не плевал. И никому другому не советую, — ответил Слепень неожиданно решительно. И, немного помолчав, добавил уже мягче — Остынь-ка, Айя. Сама знаешь, я вам помогаю, чем могу. Но я теперь не «сумеречник», по ночным законам не живу.

— Угу, ты теперь вертишься, как вошь на гребешке, — сверкнула белыми зубами Айя. — И нашим чтоб, и вашим, лишь бы никому обидно не было. Ни мне, ни этому белоголовому.

И снова дернула головой в сторону каларийца, собирающего хлебным мякишем подливку. А потом решительно сказала:

— В общем, так. Делай что хочешь, но чтобы через полчаса его тут не было. Если бы мне хотелось ужинать на псарне, я вернулась бы обратно в гавань.

И тут Слепень ее удивил. Перегнулся через стойку — и почти беззвучно зашипел:

— Слышь, Айя, не дури. И зубы мне не заговаривай, я ведь с тобой не первый год знаком. Что, приглянулся?.. Сама с ним и разбирайся, а меня не впутывай!

Вероятно, говорить с ней в таком тоне во всем Нижнем городе мог только один Слепень. Помнивший ее не грозной Королевой Алой гавани, а худой, нескладной, обозленной на весь мир девчонкой, только что прибившийся к столичным «сумеречникам». Любому другому Айя за подобный тон язык узлом бы завязала. А уж за идиотское предположение, что этот калариец ей понравился!.. Она невольно покосилась на «выжлятника».

Тот пододвинул себе кружку с пивом, отхлебнул. И поймал ее взгляд, как ловят в схватке лезвие меча, каким-то шестым чувством угадав, куда придется следующий удар.

Глаза у него были не такими, как она запомнила их в гавани. Не светлого, стального цвета, а... ни дать ни взять весенние, редеющие облака, через которые вот-вот пробьется голубое небо — промелькнуло несуразное сравнение.

Рыцарь смотрел на нее в упор, и Айя сразу поняла, что он догадывается, о чем — точнее говоря, о ком — она шепталась с содержателем трактира. Айя напряглась. Вот сейчас под аккуратными усами каларийца проскользнет уже знакомая по гавани усмешка — и тогда она действительно его убьет. «Если получится» возникла в голове непрошенная мысль.

Но «пес» не улыбнулся.

Айя отвернулась к стойке, но при этом, как бы невзначай, устроилась на табурете так, чтобы видеть и стол, и рыцаря, сидевшего за ним. Теперь, когда она так неразумно привлекла к себе его внимание, стоило быть настороже, а главное — не упускать его из виду. Айя пригубила свой оремис, искоса поглядывая на гвардейца. Напиток, как ему и полагалось, оказался сладким и горячим, хотя пряностей служанка положила слишком много. Но зато по телу от оремиса текло блаженное тепло, а это было самым главным. Калариец в это время отодвинул от себя тарелку и сделал Слепню знак, понятный каждому трактирщику.

Корчмарь кивнул и взял со стойки чистую полуторную кружку. Айя допила последние глотки оремиса, следя за тем, как льется из бочонка пенная струя, а над кружкой вырастает пышная белая шапка. Слепень поставил кружку на поднос и уже собирался отнести ее, когда Айя, подчиняясь внезапному порыву, придержала край подноса.

— Погоди. Я отнесу.

Слепень удивленно вскинул на нее глаза, но поднос выпустил. Ухмыляться он, конечно же, не стал, но в глазах все-таки промелькнул задорный огонек, и Айе захотелось выдрать ему бороду. По волоску. Вот ведь старый дурак, вбил себе в голову Хегг знает что...

Наперекор этой трезвой мысли Айе вспомнился холодный стальной блеск в глазах гвардейца, отбивавшегося от ее людей, и где-то в животе возникло сосущее ощущение — причудливая смесь азарта, страха и восторга. Он был редкостным противником, этот светловолосый. Равных ему фехтовальщиков Айе уже давно не попадалось. Может быть, поэтому она и дожила до сегодняшнего дня.

Вот только Слепень не понимал главного.

Даже позволив себе на минуту заглядеться на смазливого «выжлятника», она все равно оставалась Королевой Алой гавани, и думала прежде всего о благополучии своих людей. Красавчик-доминант руководил облавой в гавани, и, вероятно, знал, кто именно их выдал. Кроме того, он и сам являл собой достаточно серьезную проблему для всего Берегового братства. Если уж он не узнал ее, надо суметь воспользоваться ситуацией. По крайней мере, посмотреть, что можно из нее извлечь.

Айя взяла поднос и подошла к столу, стараясь двигаться непринужденно, но при этом не шагать своим обычным резким и широким шагом. Из-за того, что большую часть времени она проводила на палубе своего корабля, походка Королевы мало отличала ее от любого из пиратов или моряков. Служанки из трактиров так не ходят.

— Ваше пиво, мессер рыцарь, — сказала она, подойдя к каларийцу ближе, чем требовала необходимость, и расчетливо коснувшись его локтем.

Рыцарь поднял на нее глаза. Айя подумала, что для задуманного дела одолженное Слепнем платье подходило плохо. Куда лучше было бы одеться в яркий островной наряд — расшитый жемчугом корсаж, украшенная кружевом рубашка и, самое главное, более чем свободный вырез на груди.

Но, похоже, каларийца ее затрапезный вид не слишком-то смутил. Он откинулся назад, и, принимая кружку, с интересом посмотрел на мнимую служанку.

— Я не мог раньше где-то тебя видеть?

Еще как мог, вздохнула Королева про себя. Хорошо хоть, яростно перекошенный рот и надглазья шлема, закрывающие пол-лица, сделали ее неузнаваемой.

— Где это, мессер?.. — прикидываясь круглой дурочкой, отозвалась она, взмахнув ресницами.

Гвардеец неопределенно повел плечом и сменил тему.

— Как тебя зовут?

— Далька, — ответила Айя, смутно припомнив, что у Слепня, кажется, была служанка с таким именем. В то же время она незаметно пододвинулась еще поближе. Рыцарь одобрительно смотрел на ее грудь, туго обтянутую платьем.

— Не посидишь со мной, Далька?..

«Клюнул!» — радостно подумала Айя и потупила глаза — не следовало, чтобы доминант увидел в ее взгляде даже отблеск торжества. Со стороны это, должно быть, выглядело более чем естественно. В самой раз для девчонки из трактира, которой смерть как приглянулся благородный господин. Для полноты картины было бы неплохо покраснеть. Айя была уверена, что с этим возникнут сложности, но, к ее удивлению, кровь в самом деле прилила к лицу.

Конечно же, она не отказалась. Опускаясь на скамью, она скорее почувствовала, чем увидела, как давешний молокосос в бессильной ярости испепеляет доминанта взглядом. Как заставить каларийца разболтаться и назвать наводчика — кишки которого, вне всякого сомнения, следовало в назидание другим предателям развесить по всей Алой гавани — было пока неясно. Но Айя не сомневалась, что сумеет так или иначе извлечь пользу из более тесного знакомства с каларийцем. Если у нее получится улучить минутку и через Слепня послать весточку кому-то из своих людей, то гвардеец окажется у них в руках. А он, похоже, был не из последних в своем Ордене.

Сегодня «псарня» нанесла Береговому братству сокрушительный удар — а значит, и ответ должен был оказаться соразмерным.

Пока эти мысли вихрем проносились в голове у Айи, рыцарь успел приобнять ее за талию.

«Сейчас поцелует» — промелькнуло в голове у Королевы. Несмотря на всю практичность, с какой Айя отнеслась к своей рискованной затее, в груди почему-то сильно екнуло. Просто от мысли, как прекрасно все могло бы получиться, если бы сидящий рядом калариец был простым наемником или пиратом с ее корабля. Ну или, на худой конец, обычным горожанином... хотя какой из него, к Хеггу, горожанин!..

А ведь Слепень, фэйры бы его подрали, был не так уж и неправ.

Но рыцарь ее целовать не стал. Он все так же обнимал ее чуть-чуть повыше талии, и рука, которую она чувствовала на своих ребрах, была теплой, твердой и тяжелой, а сам жест — спокойным, собственническим. Айя искоса взглянула на ухоженную светлую бородку и на аккуратные короткие усы гвардейца, под которыми как раз в эту минуту промелькнула белозубая улыбка. Ей стало немного жаль, что он не захотел ее поцеловать.

— Заказать тебе чего-нибудь? — предложил калариец, заметив ее взгляд.

— Оремиса.

— И только?.. Хорошо.

Странный у него был голос. Хрипловатый, но довольно мягкий. Во всяком случае, сейчас.

Сленень как раз снова скрылся в кухне. Айя дернулась подняться.

— Так я пойду, скажу хозяину...

Рука, державшая ее за талию, не сдвинулась ни на полпяди.

— Сиди. С хозяином я как-нибудь договорюсь.

Нет, ну это надо же... «Сиди»! Ничего командного в тоне рыцаря как будто не было, но было кое-что похлеще — непоколебимая уверенность, что она его послушает. И Айя была готова спорить, что дело совсем не в том, что он считал ее девчонкой с кухни. Просто он всегда так разговаривал.

Айя искоса покосилась на красиво обрисованную скулу каларийца и улыбку, намечавшуюся в уголке губ, и неожиданно подумала — да фэйры с ней, с этой облавой.

— Я пригласил Маркия пойти на праздник вместе с нами, — сказал Крикс.

Юлиан пожал плечами. Крикс давно заметил, что его друг настороженно относится к каждому новому знакомому. Раз и навсегда установив для себя круг общения, куда входили Крикс, Афейн Рейхан и Мирто Миэльвитт, Лэр вовсе не стремился сойтись ближе с кем-нибудь еще.

Лэр, в свою очередь, считал, что Рикс слишком охотно затевает разговоры с первым встречным и вообще ведет себя так, как будто вознамерился в первые же месяцы учебы побрататься с одной половиной Академии и перессориться — с другой.

И каждый относился к противоположным качествам другого снисходительно, как к слабости, с которой ничего нельзя поделать.

Вот и сейчас Юлиан молча смирился с тем, что Крикс позвал на праздник их соседа, а Крикс дипломатично сделал вид, что не заметил недовольного пожатия плечами. Разговор свернул на ожидаемое всем Эрхеймом торжество — осенний праздник Огневик, который в Деревянной крепости традиционно отмечали шумно и с размахом.

Юлиан уже успел сказать своему другу, что в Каларии про Огневик знают только понаслышке, да и то не верят глупым россказням соседей. Крикс не спорил — мало ли, какие странности у этих каларийцев. В Чернолесье даже дети знали, что истории про Огневик — отнюдь не байки, и это действительно совсем особенная ночь. Ночь, когда лесные фэйры в человеческом обличье, по преданиям, выходят из промозглой темноты к разведенным путешественниками кострам — и распознать их можно только по особенному блеску глаз и по тому, что, проходя, они не приминают за собой травы. Такому «путнику» ни в коем случае нельзя назвать своего имени, а то, неровен час, поманит за собой, заворожит — и поминай, как звали.

Про фэйров же рассказывали, что в Огневник они заманивают путешественников в лес холодными голубоватыми огнями, похожими на те, что иногда мелькают ночью на болотах. Или крадут детей из колыбели, заменяя на своих подкидышей. А еще в эту ночь грань между мирами истончается, и одинокий путешественник, случайно заблудившийся в тумане, может очутиться в замке Леривалль и встретить самих Альдов, якобы живущих там с тех пор, как их не стало в нашем мире. Бывало, что какой-то человек, придя домой наутро после праздника, с пеной у рта доказывал, что вправду побывал в Туманном Логе. И будто бы провел он там не одну ночь, а несколько недель, а то и лет, хотя ни на день не состарился.

А еще знающие люди говорили, что, если в эту ночь заблудишься и станешь возвращаться по своим же собственным следам — то не заметишь, как вернешься во вчерашний день.

В общем, рассказывали разное. Были истории и любопытные, и грустные, и страшные. Но в их правдивости никто не сомневался. Ну, хотя бы потому, что в Огневик и правда пропадали люди. А храбрец, рискнувший выйти за порог в густой и терпкий сумрак, постоянно ощущал спиной чей-то тяжелый и недобрый взгляд. Хоть разворачивайся и бегом беги обратно.

Так что спорить с Юлианом Крикс не собирался. Ему не терпелось поскорей дождаться вечера, когда на опушке леса разожгут костры. Дома, в деревне, самые отчаянные парни всякий раз ходили этой ночью в лес — правда, не меньше чем по трое или четверо, и непременно с факелами, чтобы отпугнуть лесную нечисть. А возвратясь под утро, плели небылицы о своих приключениях.

Разумеется, Наставники строго-настрого запретили всем лаконцам удаляться от опушки. Но было очевидно, что просто сидеть всю ночь на бревнах у костра покажется ученикам слишком уж скучным. Значит, можно было ожидать какой-нибудь рискованной забавы вроде тех, которые обычно затевали парни в Приозерном. И хотя Крикс обещал мастеру Хлорду, что к полуночи они вернутся в крепость и вместе со всеми остальными лягут спать, кто знает, что может случиться еще до назначенного срока?

 

Дарл отломил кусочек булки, насадил на прут и стал поджаривать над огнем, время от времени поглядывая в сторону смутно темневшего на фоне леса силуэта крепости. Разглядеть в густых осенних сумерках двух первогодков было сложно, тем более, что после яркого света от костра глаза никак не желали привыкнуть к темноте. Неудивительно, что появление «дан-Энрикса» он проглядел.

В освещенном круге, огороженном скамейками из бревен, три лаконца появились так внезапно, что разноголосый гомон стих, и старшие во все глаза уставились на вновь прибывших.

Все так долго ждали чего-то необычного и подзадоривали себя байками про Огневик, что появление «дан-Энрикса», как нарочно вышедшего к их костру со стороны опушки, произвело на лаконцев неожиданное впечатление. Лицо, неузнаваемое в красноватых отблесках костра, и светлые блестящие глаза, казавшиеся еще зеленее, чем обычно, сделали Крикса удивительно похожим на лесного фэйра из легенд. Только когда вслед за «дан-Энриксом» на свет вышли Маркий с Юлианом, старшие узнали новичков. И, может быть, некоторые из них втайне с облегчением вздохнули.

— Да ведь это недоростки из отряда Хлорда! — хмыкнул кто-то. — Дарл, к тебе пришли!...

— Эй вы, там, чего расселись? Ну-ка быстро встать перед «дан-Энриксом» и его свитой!

Хохот. Треск сушняка, подбрасываемого в костер. Бульканье оремиса в подвешенном на палке закопченном котелке. Язвительные голоса из темноты.

— Скажи-ка, Арклесс, с каких пор в Лаконе принято брататься с новичками?... Говорят, что ты проводишь с ними больше времени, чем со своим галатом.

Юлиан и Крикс растерянно переводили взгляд с одного насмешника на другого, не поспевая за развитием событий. Вообще-то шутки и подначки в Академии считались нормой, и особенно ценилась способность, не задумываясь, остроумно отвечать на неожиданные выпады. Но как ответишь целому отряду старших?..

— Малышам давно пора ложиться спать, — заметил парень, запекавший над огнем колбаску, а в другой руке державший кусок хлеба с сыром. — Лучше возвращайтесь в крепость, детки, пока вас там не хватились.

Крикс нахмурился, но промолчал. Было слишком очевидно, что, если ответить этому нахалу по достоинству, то старшие уж точно не дадут им посидеть у своего костра. А главное, он подведет Димара, пригласившего его сюда.

— Что ты, собственно, имеешь против младших? Тебе места на бревне не хватит, что ли?.. — вступился за первогодков Кэлрин Отт. Но его никто не поддержал.

— Лейн прав, — хмуро заметил сосед Отта. — Новичкам нечего тут делать. Мы вступали в братство, проливали кровь над Очистительным огнем. А они — нет. Им здесь не место.

Крикс почувствовал, как напряглось плечо стоявшего с ним рядом Марка. До сих пор Этайн благополучно избегал всех неприятных ситуаций. А теперь, поверив Криксу, в первый раз после прибытия в Лакон попал в такое унизительное положение.

«А ведь Марк предвидел это с самого начала» — вспомнил Крикс. Он же говорил, что старшие ни за что не позволят им присутствовать на празднике. И «дан-Энрикс» еще уверял его, что все будет в порядке!

— Пошли отсюда, — тихо сказал Юлиан.

В отблеске костра Лэр видел, как по скулам Крикса перекатывались желваки. И серьезно опасался, как бы его друг не выкинул чего-нибудь такого... в своем духе. Он уже готов был потянуть как будто бы оглохшего «дан-Энрикса» за рукав куртки, но немного опоздал.

— Говоришь, кровь над огнем не проливали?.. — спросил Крикс звенящим голосом. — Ну ладно.

Он собственническим движением потянулся к ножнам Маркия Этайна и достал из них кинжал, который тот носил с собой. Вытащив нож, Крикс зажал лезвие в ладони и резко провел рукой от рукояти к острию. Из-под прижатых пальцев густо закапала кровь.

Старшие лаконцы ошарашено молчали. Слегка побелевшие губы «дан-Энрикса» были упрямо сжаты. Он раскрыл ладонь и протянул ее к огню. На пляшущие язычки оранжевого пламени размеренно падали тяжелые темно-карминные капли.

Крикс не глядя сунул окровавленный кинжал Этайну.

Марк был очень бледен. Неизвестно, что он думал о поступке Рикса, но он не стал убирать кинжал обратно в ножны, а, зажмурившись, решительно порезал свою собственную руку. Юлиан уже настойчиво толкал его в плечо, требуя передать кинжал. Серо-голубые глаза каларийца сверкали ярче, чем обычно.

Через несколько секунд все было кончено. Костер шипел, приняв подаренную кровь.

Только что побратавшиеся младшие жали друг другу окровавленные руки.

Старшие потерянно молчали.

— Ну вы и... совсем... а, что уж там, — пробормотал Ралькон, неловко пряча взгляд. — Садитесь.

Первым рассмеялся побратим Димара, Рэнси Эренс. Вслед за ним — сам Дарл и Кэлринн Отт.

— Ну, как он вам?.. — вполголоса спросил Димар у побратимов, кивнув на "дан-Энрикса", который в этот момент усаживался на край бревна. Кто-то из старших пересел, освобождая место первогодкам.

— Именно такой, как ты описывал, — ответил Кэлринн. — Зря я говорил, что ты преувеличиваешь... Что ж, тем интереснее.

— Тебе все «интереснее», — беззлобно хмыкнул Дарл. — Повсюду ищешь темы для своих виршей, да, Отт? Воображаешь, что когда-нибудь прославишься, как прадед?..

Кэлрин величественно отвернулся, не считая нужным отвечать на мелкие подначки. Знаменитым прадедом его в Лаконе не дразнил только ленивый, а после того, как стало ясно, что Кэлрин в какой-то мере унаследовал его талант рассказчика и сочинителя, это и вовсе стало притчей во языцех. Правнук знаменитого Алэйна Отта даже с виду был похож скорее на сказителя, чем на будущего рыцаря. Высокий, тонкий в кости, с вьющимися светлыми волосами и изящными руками, он мог запросто сойти за девушку, переодетую в форму ученика Лакона, хотя все в третьем энгильде знали, что такое впечатление обманчиво. Несмотря на внешнюю изнеженность, Кэлрин был неутомимым фехтовальщиком и замечательным наездником, и даже Вардос, презирающий изящные искусства, иногда готов был закрывать глаза на то, что на занятиях по исчислениям Отт сочинял баллады, притулившись у окна и прикрывая лист рукой.

Крикс много слышал о лаконском барде от Димара, и сейчас с невольным любопытством наблюдал за побратимом Арклесса, сосредоточенно мешавшим закипающий напиток в котелке.

— Передавайте кружки, чтобы разливать оремис, — велел незнакомый парень. Крикс нашарил глиняную кружку и отдал ему. Им с Маркием и Юлианом наравне с другими налили по полной кружке сваренного в котелке оремиса. Точнее, подозрительного пойла, состоящего, как понял Крикс по запаху, из красного вина, оремиса и украденной из погреба ячменной водки, которая должна была придать напитку крепости. Лаконцы, недолго думая, влили и побросали в котелок все, что им удалось стянуть на кухне: мяту, мед, гвоздику, горсть сушеных яблок и что-то еще, на вкус и запах неопределимое. Мальчик осторожно пригубил этот напиток и решил, что в целом он неплох, но от него, пожалуй, можно захмелеть даже быстрее, чем от вин Ральгерда Аденора. Крикс поставил кружку себе на колени, грея об нее здоровую ладонь. Вторую он, наоборот, пристроил на холодное бревно, чтобы все еще сочащийся порез быстрее перестал саднить.

Старшие закусывали ветчиной, печеными колбасками и сыром, разговаривая кто о чем. Но через несколько минут Рэнси хлопнул в ладоши, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание.

— Набивать живот можно в любое время, а сегодня — Огневик. Давайте вспоминать какие-нибудь страшные истории.

— Про нынешнюю ночь?

— Про что угодно. Лишь бы это было в самом деле жутко...

— Кэлрин, расскажи что-нибудь страшное! — потребовали сразу несколько учеников.

— Я, между прочим, еще не доел, — заметил Отт, но, видя, что все разговоры стихли и собравшиеся у костра ученики в благоговейном молчании ожидают, пока он разделается с куском хлеба с ветчиной, лаконский бард смягчился. — Ладно, слушайте. Я расскажу вам о Безликих.

Кэлрин выразительно понизил голос.

— Что, опять это старье?.. Об этом даже дети знают, — высказался кто-то.

На недовольного со всех сторон зашикали, а Кэлрин на секунду опустил пушистые ресницы, словно не заметив, что его посмели перебить.

Крикс ощутил, как все внутри тоскливо сжалось от недоброго предчувствия. Он сам не мог бы объяснить, в чем дело — просто что-то в словах Кэлрина смутно напомнило ему о чем-то неприятном и пугающем. Хотя он только и успел сказать — «я расскажу вам о Безликих...»

Крикс даже зажмурился от напряжения, как будто бы пытаясь силой вырвать у своей капризной памяти воспоминание, связанное с этим словом. И внезапно вспомнил. Ну конечно! Это всё дурацкий сон, который он увидел в ночь перед прибытием в Адель. Странное дело, он о нем совсем забыл, хотя никогда в жизни он еще так сильно не пугался — даже когда думал, что утонет на болоте.

Разумеется, слова Кэлрина Отта не имеют никакого отношения к тому нелепому кошмару. Да и вообще, если рассуждать здраво, что такого уж ужасного было в том сне? Подумаешь, какие-то развалины и человек с темным пятном вместо лица...

Крикс крепко сжал кружку и сделал несколько больших глотков. А потом заставил себя сосредоточиться на словах Отта.

— Говорят, что был на свете человек, не наделенный Даром, но мечтавший о могуществе, доступном только магам, — начал Кэлрин тихо и таинственно. — Он узнал, что можно с помощью кое-каких обрядов подчинить себе силу Темного Истока, расположенного на развалинах Галарры. В это место ни за что не попадешь обычным способом, даже если будешь искать его всю жизнь. Галарра — это как Туманный лог или как Полые холмы. Туда можно попасть только посредством магии, и то — из сотни чародеев разве что один сумеет сделать что-нибудь подобное. Но если в Леривалле живут Альды, а Холодные Пещеры — царство фэйров, то Галарра — мертвый и безлюдный мир. В нем все отравлено и выжжено Истоком. Если даже там когда-то жили люди, то их давно нет. Но человек, мечтающий о древней Силе, прочитал об этом мире в старых книгах и отыскал мага, сумевшего привести его в Галарру. Там он совершил запретный ритуал, которым посвятил себя Истоку. Тогда же он отрекся от своего человеческого имени, назвался Олваргом, а прежнее свое имя проклял и забыл. Никто не знает, из какой он был семьи, где жил и как его звали. Но зато он выбрал себе Истинное имя и обрел магическую силу, по сравнению с которой самый сильный Дар — все равно что способности сельского ведуна в сравнении с магистром из Совета Ста. Конечно же, такую силу ото всех не скроешь. По империи поползли слухи, что какой-то человек сумел попасть в Галарру и теперь владеет силой Темного истока. Поговаривали, что, не успокоившись на этом, Олварг занялся алхимией, предметной магией и изучением старинных хроник. Были и другие слухи, но никто не знал, чего он хочет. Денег? Славы? Королевскую корону?.. Все это он уже мог бы получить, когда обрел магическую силу, ставившую его в один ряд с самыми величайшими волшебниками древности. Но, как оказалось, его привлекала несколько иная власть... Не сразу, но со временем он смог собрать вокруг себя отряд сподвижников и слуг, с которыми делился силой Темного Истока. Олварг давал каждому из них новое имя, и с этого момента они принадлежали ему без остатка, телом и душой. А для того, чтобы они могли служить ему без колебаний и при этом не имели бы каких-то личных целей или склонностей, способных помешать им исполнять его приказы, Олварг постепенно отнимал у них все человеческое — все воспоминания, привязанности, и даже их собственные лица. И они действительно переставали быть людьми. В том, кто стал Безликим, уже нет ни страха, ни способности к сомнениям, ни сострадания. Они почти бессмертны, могут очень долго обходиться без еды и сна, а по силе с ними не сравнится ни один мужчина. Я слышал, будто они любят... убивать и причинять кому-то боль. Это единственное из доступных им сильных ощущений. А еще говорят, что только некоторые из них так ненавидели людей и свою собственную жизнь, что эта ненависть толкнула их на то, чтобы по доброй воле присоединиться к Олваргу. А остальных он просто заманил в ловушку, подчиняя их себе так незаметно и так хитроумно, что они не успевали ничего понять, пока не становилось слишком поздно. Но, как бы там ни было, тому, кто получил от Олварга новое имя, назад дороги нет... У нас Безликими пугают маленьких детей, это Ойрек правильно сказал, — заметил Кэлрин, несколько нарушив плавность своего рассказа. — Но это еще не значит, что это всего лишь детские страшилки. Просто нападению Безликих чаще всего подвергаются не города, а отдаленные деревни или крепости. Маршанк... Подолье... замок лорда Дарена — кто-нибудь из вас сумеет объяснить, что там произошло? Просто никто не хочет верить в то, что это сделали Безликие... А между тем, всего лишь десять лет назад они устроили резню в самой Адели.

— Почему же именно они?.. Я слышал, это были просто беспорядки в городе, — заметил сосед Крикса. Впрочем, даже на него негромкий, убежденный голос Кэлрина, казалось, произвел большое впечатление.

— Беспорядки? А какие, Балин? — вкрадчиво поинтересовался Отт. — Может быть, в столице был пожар? Или восстание? Или цеховики устроили погром?.. Ты сам прекрасно знаешь, что на самом деле ничего такого не было. А то, что было, не имеет к беспорядкам никакого отношения... Да отвяжись уже, проклятый попрошайка!.. — резко перебил сам себя Кэлрин. Живший в Деревянной крепости дворовый пес Клыкач уже давно вертелся возле Кэлрина, умильно глядя на остатки ветчины, и, наконец решившись, просунул неказистую лохматую башку под локоть Отта, заставив того подскочить от неожиданности.

Грянул дружный хохот. Напряжение, связанное с рассказом Кэлрина, требовало немедленной разрядки, поэтому над тем, что в другой момент разве что вызвало бы легкую улыбку, сейчас смеялись громко и безудержно, чуть ли не подвывая от хохота.

— Ну, пошел отсюда, не слюнявь мне ноги, — раздраженно бормотал «сказитель».

Но Клыкач, давно привыкший к таким отповедям, и не думал уходить. Себе на горе Отт был слишком хорошо воспитан, чтобы пнуть назойливого пса ногой.

Крикс демонстративно помахал перед глазами Клыкача печеной на костре колбаской, и кобель, с готовностью вильнув хвостом, перебрался поближе к «дан-Энриксу».

Кэлрин поблагодарил его кивком.

— Ну, как тебе его история? — шепотом осведомился Лэр.

— Мне кажется, он верит в то, что говорит, — задумчиво ответил Крикс. — От этого даже становится немного страшно.

— Нет, я не об этом. Как ты полагаешь — правда это или нет?

— Н-не знаю, — отозвался Крикс с запинкой. — Может быть. А ты? Ты ему веришь?

— Нет, — отрезал Юлиан.

Они немного посидели молча.

— Ладно, подержи пока что мою кружку. Я сейчас вернусь, — заметил Лэр, передавая другу кружку, где осталось ещё несколько глотков оремиса.

Крикс привстал, пропуская Юлиана, и придвинулся поближе к Марку.

— Я хотел сказать тебе «спасибо», — тихо сказал он. — За то, что ты... ну... поддержал нас с Юлианом. Понимаешь, мы давно хотели побрататься, и я знал, что, если я так сделаю, то и он тоже. А вот ты...

— А я — не сделаю, — закончил Маркий, улыбаясь уголками губ. Крикса всегда сбивала с толку эта странная полуулыбка.

— Нет... просто все получилось так, как будто бы мы не оставили тебе другого выхода. Ну, главным образом не мы, а старшие... но и мы тоже.

— Тогда уж не «вы», а «ты», — ответил Марк уже серьезно. — Но ты почти всегда так делаешь. Как будто оставляешь другим выбор — или делать то же, что и ты, или сразу расписаться в том, что они слабаки.

Крикс потрясенно заморгал.

— Но я...

— Ты думаешь, я тебя в чем-то обвиняю?.. Ничего подобного. Я думаю, что ты все сделал правильно. И никого не заставлял. Это другое. Я просто хотел сказать, что я так поступил совсем не из-за старших.

Крикс подыскивал слова, чтобы ответить Маркию, но в эту самую минуту в освещенный круг от их костра вбежал какой-то ученик, растрепанный и сильно раскрасневшийся — то ли от бега, то ли от волнения. Второе было даже вероятнее — судя по его сверкающим глазам и беспокойным, резким жестам.

— В лагере у второгодков драка! — выпалил он безо всяких предисловий. — Лесс и Дайк попались!..

— Я же их предупреждал, — сердито отозвался Рэнси Эренс. — Во время праздника штандарты охраняют вдвое тщательнее. Пусть теперь получат по заслугам... Сядь, Биран! Я ваш эндер, ты помнишь? И я запрещаю кому-то в это вмешиваться.

— Ты что, спятил, Рэнси?! Они наши! Мы должны помочь!

— Не собираюсь помогать двум идиотам. Если драться будет весь отряд, накажут всех. И даже не мытьем полов, а чем-нибудь похуже.

— Хватит спорить!.. — взвыл гонец. — Вы ничего не понимаете. Дозорный Дейрека пытался отобрать у них штандарт, а Дайк сломал древко. И наступил на знамя. Вроде бы нечаянно. Но младшим этого уже не объяснишь...

— Рэнси, так нельзя, — воззвал к эндеру кто-то из сидящих у костра. — Если мы ничего не сделаем, то Дайка с Лессом вообще прибьют!

— Они же ради нас старались... подло их вот так бросать, — вмешался третий ученик.

— Эти идиоты-младшие решили, что Дайк наступил на стяг нарочно. Так что они просто озверели.

— Я бы тоже озверел, — пробормотал на это Эренс. — Ладно, пошли отбивать этих придурков.

«Началось!» — подумал Крикс, одновременно с остальными вскакивая со скамьи. Мысль о том, что скажет Хлорд, узнав, что младшие ученики ввязались в драку, промелькнула и исчезла. Это все будет потом, потом... А сейчас, зараженный общим настроением, он был готов вместе со всеми остальными мчаться в лагерь второгодков. И пусть будет то, что будет.

Но в эту минуту кто-то удержал «дан-Энрикса», схватив его за локоть. Резко обернувшись, Крикс увидел Маркия, с решительным лицом вцепившегося в его рукав.

— Ты что?..

— Где Юлиан? — спросил Этайн вместо того, чтобы ответить.

Предвкушающий очередное приключение Крикс даже не сразу уловил, чего хочет Марк. Зато потом он понял — и похолодел.

— Он уже должен был вернуться...

Мальчики переглянулись. Крикс увидел, как расширились глаза Этайна, словно их одновременно посетила одна и та же мысль.

— Я — за ним, — быстро сказал «дан-Энрикс». — Позови кого-нибудь из старших.

Марк кивнул, и Крикс бросился к лесу, от души надеясь, что ему навстречу выйдет Юлиан собственной персоной. Но, конечно, чуда не произошло.

Тогда он помчался вдоль опушки, напряженно вглядываясь в темноту и поневоле заходя все дальше за деревья. Хуже всего было понимать, что он уже непоправимо опоздал. Сколько времени прошло с тех пор, как Юлиан ушел? Десять минут? Двенадцать? Может, даже четверть часа?.. Если с ним действительно что-то случилось, то теперь никто не обнаружит никаких следов. Он просто-напросто исчезнет, будто его никогда и не было — как исчезали многие другие, встретившие Огневик в лесу.

И тут шагах в пятидесяти от «дан-Энрикса», едва различимое в осенней темноте, мелькнуло светлое пятно — лаконская рубашка!

И еще одно — хотя и меньше, но гораздо ярче. Оно светилось и пульсировало, как живое человеческое сердце. Оно было бледно-голубым, и все сильнее наливалось мертвенным, потусторонним светом, напоминавшим отблеск молнии в грозу — хотя какие грозы в середине осени...

Криксу приходилось слышать о таких блуждающих огнях, но сейчас он против воли замер, в первый раз увидев фэйрову приманку наяву.

Голубоватый огонек мелькал между деревьями, все больше отдаляясь от поляны и костров. Юлиан быстро шел за ним, но шел как-то странно — спотыкаясь, задевая ветки тысячедорожника и корни, вывороченные из земли. Казалось, калариец спит с открытыми глазами. Крикс ощутил противный холодок под ложечкой.

— Юлиан, стой! Ты с ума сошел! — заорал он, но Лэр даже не обернулся.

Звать не помощь было некогда. Крикс бросился за побратимом, в запале даже не заметив, что попавшаяся по дороге ветка с силой хлестнула его по лицу, оставив на щеке кровоточащую царапину. Казалось, против него ополчились все деревья и кустарники в этом лесу. Там, где Лэр незряче спотыкался и, не замедляя шага, продолжал идти вперед, Крикс падал, серая лаконская одежда цеплялась за все сучья, и, рывком освободившись из очередной ловушки, он сейчас же попадал в другую. Упав в четвертый или пятый раз, он ударился о дерево лбом так, что из глаз полетели искры, а в глазах мгновенно защипало. Криксу действительно хотелось заплакать — больше от бессильной злости, чем от боли. Он стремительно вскочил и снова бросился в погоню. Несмотря на все препятствия, расстояние между ним и Лэром понемногу сокращалось. Но теперь, помимо всего прочего, нужно было думать и о том, чтобы самому не засмотреться на мерцающий среди деревьев огонек.

Последние шагов пятнадцать мальчик пробежал, стараясь вообще не поднимать глаза. И, налетев на Юлиана сзади, сшиб его на землю.

«Все!..» — подумалось дан-Энриксу. Он не увидел, но почувствовал, что висевший над землей голубоватый огонек мигнул в последний раз и растворился в темноте.

Он даже позволил себе слегка расслабиться. И это было непростительной ошибкой. Лэр с силой дернул головой, ударив побратима в переносицу. Боль была такой резкой, что на несколько секунд "дан-Энрикс" перестал соображать, где он находится. Юлиан воспользовался этим, чтобы стряхнуть его с себя, и с неожиданным остервенением ударил своего спасителя ногой.

Кровь, ручьем текущая из разбитого носа, не давала «дан-Энриксу» вдохнуть. Он хватал воздух ртом, пытаясь опереться на ноги и встать. А Юлиан, еще раз пнув его, с полнейшим хладнокровием собрался уходить. Не за приманкой фэйров — ее на поляне больше не было — а просто в лес.

Зарычав — точнее, застонав, поскольку ни на что другое он сейчас был не способен — Крикс дотянулся до него и ударил Лэра под колено — так, как делал много раз на тренировке с Льюбертом Дарнторном. Что случилось дальше, энониец помнил смутно. Вроде бы они дрались, и Лэр еще успел порвать ему рубашку. Вроде под конец Крикс все же придавил его коленями к земле, с трудом удерживая его руки и поминутно хлюпая носом, чтобы кровь не капала на лицо побежденному. Ударить Юлиана Крикс не мог. Лэр все еще смотрел не на «дан-Энрикса», а сквозь него — смотрел пустыми, ничего не выражавшими глазами, так, как будто вообще его не видел. Губы Лэра яростно кривились, словно он никак не мог поверить в то, что драка уже кончилось. Но взгляд был совершенно безмятежным, никаким. И это было страшно — гораздо страшнее, чем бежать за побратимом через лес с осатаневшими деревьями.

Неизвестно, чем бы это кончилось, но тут из темноты раздался лай — короткий и, как показалось Криксу, торжествующий.

«Хвала Всеблагим, нас все-таки нашли!» — радостно подумал он, скосив глаза и с нетерпением ожидая, когда на поляну выйдут старшие. А может быть, и кто-то из Наставников.

— Сюда! Мы здесь! — закричал он. Голос казался чужим — то ли от напряжения, то ли из-за забитого кровью носа. — Лэру нужна помощь!..

Через несколько секунд из-за деревьев показались их спасители. Точнее, спаситель. Даже мельком брошенного взгляда было достаточно, чтобы понять, что это не старший, а тем более не ментор. Приглядевшись, Крикс увидел, что перед ним Марк Этайн, крепко вцепившийся в ошейник Клыкача.

— Маркий?.. — поразился Крикс. И от растерянности задал самый глупый вопрос из возможных. — Как ты нас нашел?

— Вас нашел Клыкач, — сказал Этайн спокойно. — Как только ты ушел, он начал бегать взад-вперед, то к лесу, то к костру, и я понял, что он хочет, чтобы я пошел за ним. А дальше мы...

— Ладно, неважно, — перебил «дан-Энрикс». — Помоги мне! Лэр сошел с ума... Он пошел за приманкой фэйров, а потом чуть не сломал мне нос. Он ничего не слышит и не понимает. Если я его не удержу, он уйдет в лес.

— Кресало есть? — осведомился Маркий деловито.

— Что?.. — на какое-то мгновение Крикс испугался, что второй из его побратимов тоже не в себе.

— Кресало. Нужно развести огонь. Фэйры и лесная нечисть этого боится, так? Я слышал, что в подобных... случаях нужно обжечься, это помогает.

— Хорошо. Тогда... пошарь в моих карманах. И у Юлиана тоже. Сам я не могу.

Маркий совершенно хладнокровно принялся за дело. Крикс невольно позавидовал подобной безмятежности и ревниво подумал, что, возможно, сын Валерика Этайна не был бы так безупречно сдержан, если бы не Криксу, а ему пришлось бежать за Лэром, а потом с ним драться.

— Два кремня, кусок веревки, медная монета, ключ, кресало и сухарь, — подытожил Марк итоги своего осмотра. — И еще какой-то непонятный мусор.

— Да наплюй ты на него. Нам нужно развести костер, и побыстрее.

— Угу.

Когда первые искры, высеченные Этайном, упали на сухие веточки и мох, подобранные для растопки, и посреди поляны красновато замерцало пламя, Маркий выкатил из костра успевшую заняться ветку и скомандовал:

— Дай сюда его руку.

Крикс заколебался. Одно дело — говорить о том, что помутнение рассудка можно излечить ожогом, и совсем другое — сунуть уголь в руку Лэра. Это же, должно быть, очень больно...

— Ну?!

— Может, не стоит?

— Ты что, совсем дурак? — прошипел Маркий. — Ему же хуже будет... из-за твоей идиотской жалости... Заставь его вытянуть ладонь, и все.

Крикс вздохнул и, придавив коленом локоть извивающегося под ним Лэра, высвободил его руку. Маркий стиснул руку каларийца и прижал ее к горящей ветке.

Юлиан конвульсивно дернулся и закричал. Зато, к восторгу Крикса, взгляд его стал острым и осмысленным.

— Пусти, урод!.. — заорал он, пытаясь сбросить с себя Крикса. Поняв, что теперь опасаться уже нечего, тот выпустил своего друга. Юлиан мгновенно сел и стал остервенело трясти обожженной рукой, глядя на побратимов с яростью и удивлением. Клыкач вертелся вокруг всех троих, держась подальше от костра и вопросительно заглядывая каждому в лицо, едва не тыкаясь в них носом — за что получил от Юлиана оплеуху и несколько цветистых каларийских пожеланий.

— Вы что, совсем сдурели? — обиженно спросил Лэр примерно через полминуты. — И где мы, кстати говоря?..

— В лесу, — пожал плечами Маркий. — Ты что, ничего не помнишь?..

— Ну... я помню, как сказал тебе — он мотнул головой на Крикса — что я ненадолго отойду, потом — как дошел до деревьев... дальше — все. Потом открыл глаза, а ты сидишь на мне и жжешь мне руку. С Маркием на пару. Я что, потерял сознание? И что у тебя с лицом? — заинтересовался он, внимательнее рассмотрев «дан-Энрикса».

— Ты не потерял сознание. Тебя... — Крикс запнулся. Юлиан не верит в Огневик. Что, если он сочтет его рассказ плодом воображения?.. В конце концов, то, что случилось на опушке, видел только Рикс. Даже Этайн не сможет подтвердить, что голубой блуждающий огонь ему не померещился.

— Тебя околдовали, — буднично сказал Этайн, пока «дан-Энрикс» размышлял, что теперь делать. — Ты пошел за фэйровым огнем, Крикс попытался тебя задержать, а ты его побил. Тебе еще повезло, что у нас нашлись кресало и кремень, иначе нам пришлось бы тащить тебя в крепость, а это бы вряд ли получилось. Ты отбивался, как бешеный.

— Вы что, серьезно?..

Юлиан потрясенно смотрел на побратимов. Его взгляд задержался на лице «дан-Энрикса», и серо-голубые глаза встревожено расширились.

— Это все я?!

— Ну, не совсем. Лоб я разбил о дерево, а щеку расцарапал где-то по дороге... Ты только ударил меня в нос.

Крикс решил умолчать о том, что Лэр, помимо всего прочего, успел до крови прокусить ему запястье, пока они с ним катались по земле.

— Выходит, это правда? — севшим голосом спросил Юлиан. — Про фэйров, Огневик, болотные огни... и про все остальное?

— Да, выходит, так.

Крикс подавил желание добавить «Я же тебе говорил!». В конце концов, вполне возможно, что на равнинах Каларии ничего подобного действительно не происходит, так что Лэр, по сути, тоже прав.

— Прости меня, пожалуйста.

— За что? — немного удивился Крикс. — Это же был не ты... ты даже ничего не помнишь.

— Ну, тогда за то, что я тебе не верил. Я и ушел так надолго именно затем, чтобы вам доказать, какая это чушь — все эти вымыслы про Огневик и про Безликих. Показалось очень глупо, что все сидят и запугивают друг друга какими-то дурацкими страшилками.

— Ну, Безликие-то, может, и страшилка, — согласился Крикс, подумав, что ему совсем не хочется еще раз обсуждать этот вопрос среди враждебного ночного леса, — А вот фэйры и все остальное — истинная правда.

— Да я вижу... У тебя кровь на руке, — заметил Юлиан.

— Д-да. Я оцарапался.

Крикс был так рад, что с Юлианом все в порядке, что воспоминания об их недавней драке казались чем-то далеким и почти смешным. Даже разбитый нос болел гораздо меньше. Крикс смотрел на побратима, глупо улыбаясь. Лэр опять был настоящим. Светлые глаза, растрепанные волосы и озадаченное выражение лица — конечно, он не мог понять, с чего «дан-Энрикс» вдруг так на него уставился.

— Думаю, нам нужно возвращаться в крепость, — сказал Маркий рассудительно. — Нас наверняка уже хватились. Клыкач, ко мне!

— Интересно, чем у них все кончилось, — задумчиво сказал «дан-Энрикс», подразумевая стычку в лагере у второгодков.

— Думаю, ничем хорошим, — отозвался Маркий, поднимаясь на ноги. — Ты что, действительно хотел туда пойти?.. Эренс был прав. За драку отряд на отряд чисткой котлов на кухне не отделаешься.

— А что было делать? — вскинулся «дан-Энрикс». — Бросить Дарла и уйти?

— Ну да, Димар без твоей помощи не обойдется, это точно...

Они затоптали свой костер, продолжая спорить, было ли разумно вмешиваться в драку старших. Потом пришлось рассказать Юлиану, пропустившему последние события, что, собственно, произошло. Так, препираясь и изображая в лицах появление «гонца» и спор Бирана с Эренсом, они и двинулись обратно через лес.

Вдохновленный неожиданной прогулкой Клыкач тянул вперед, а разговоры отвлекали.

Только через полчаса лаконцы поняли, что, по идее, им уже давно следовало бы выйти на опушку.

 

— Это неслыханно, — холодно сказал Вардос, оглядев участников побоища. При свете факелов отметины на лицах старших выглядели еще более внушительно — черно-багровые кровоподтеки, ссадины, заплывшие глаза. Под взглядом Вардоса ученики потупились, и воинственное вдохновение на лицах быстро переплавилось в растерянность. — Эренс!

— Да, наставник? — Рэнси говорил с трудом. Его нижняя губа распухла, а слова он произносил так, как будто бы засунул за каждую щеку по катушке ниток.

— Хорош, нечего сказать... — скривился мастер Вардос. — Тебя выбрали эндером для того, чтобы ты следил за дисциплиной — или для того, чтобы ты устраивал здесь драки?

— Но, мастер...

— Он пытался нас отговорить, — вмешался Брейс Биран, стоявший сбоку. Но под взглядом Вардоса непрошенный заступник быстро смолк.

— Командир отряда, Эренс, никого не «отговаривает». Он приказывает. И он должен быть уверен, что его послушают. А если нет — то, значит, он никчемный командир, и его место должен занимать кто-то другой. Я лишаю тебя звания эндера, так как ты, по-видимому, не способен отвечать за остальных.

— Как прикажете, наставник. Но я все равно считаю, что иначе поступить было нельзя, — прошепелявил Рэнси с неожиданным упрямством.

Стоявший рядом с Рэнси Дарл толкнул его локтем. Но было уже поздно. Глаза Вардоса мрачно сверкнули.

— Я тебе скажу, как нужно было поступить на самом деле. Приказать кому-нибудь пойти за мастерами, это раз. Велеть всем остальным остаться у костра и никуда не уходить. А самому пойти за Дайком с Лессом.

— Но не мог же он один вмешаться в драку! — снова встрял Биран.

— Брейс, тебе еще придется отбывать со всеми остальными наказание за драку. Нет нужды напрашиваться на добавку, — вкрадчиво заметил Вардос. Старшие поежились. Когда их наставник бросал свой обычный резкий тон и начинал говорить с такими интонациями, можно было безошибочно определить, что он невероятно зол. — Вы ведете себя не как старшие ученики, а как толпа сопливых первогодков. Что вы сделали вместо того, чтобы призвать учеников мастера Дейрека к порядку? Ворвались в их лагерь с воплем «Наших бьют!», и устроили побоище, которое закончилось только после прихода мастеров. Я надеялся, Биран, что за эти годы в Академии вы все-таки чему-то научились, но сейчас я вижу сборище безмозглых идиотов, недостойных занимать места в Лаконе. Дайк и Лесс будут исключены.

По ряду старших прокатился слитный вздох. Конечно, они знали, что сегодняшнее происшествие не обойдется без последствий, но такого все равно никто не ждал.

— Да, исключены, — повторил Вардос жестко. — Мне здесь не нужны никчемные болваны, создающие проблемы целому отряду. Возможно, следовало бы заодно исключить и Эренса с Бираном, но тогда по справедливости пришлось бы вышвырнуть из Академии всех сразу... Мастер? Чем обязан?

Последнее относилось к Хлорду, подошедшему так тихо, что никто из старших не успел его заметить. Вардос встретил его вежливо, но холодно. Совсем недавно Хлорд одновременно с Дейреком попал на место драки и помог ее остановить, но, похоже, даже это обстоятельство не помогло ослабить давнюю, укоренившуюся неприязнь между Наставниками, и по лицу Вардоса легко было прочесть, что он совсем не рад приходу Хлорда.

Впрочем, тот не обратил на это ни малейшего внимания.

— Я ищу своих учеников, наставник, — сказал он, едва взглянув на Вардоса. — Рикс, Этайн и Лэр отпрашивались к старшим, чтобы посидеть у их костра. Я только что узнал, что они до сих пор не возвращались. Я рассчитывал, что Арклесс сможет рассказать мне, где они сейчас.

Вардос нахмурился и обернулся к Дарлу.

— В самом деле, Арклесс. Где Этайн и остальные?..

Дарл растерянно взглянул на мастеров.

— Не знаю. Я... последний раз я видел их, когда Биран сказал о драке в лагере у младших. Они с нами не пошли.

Хлорд не знал, что и думать. То ли радоваться, что его ученики не стали ввязываться в драку — уж от Рикса-то такого вполне можно было ожидать, — то ли бить тревогу из-за их отсутствия.

— Поздравляю, мастер, — кисло сказал Вардос. — Ваши первогодки оказались не в пример разумнее, чем Арклесс и его товарищи. Хотя, признаться, меня это удивляет. Уж если там был этот ваш Крикс...

Хлорд не смог сдержать улыбки. Чуть ли не впервые в жизни они с Вардосом сошлись во мнениях, хотя старший мастер этого не знал.

Но улыбка Хлорда почти сразу же сменилась прежним озабоченным и хмурым выражением.

— Значит, в последний раз их видели еще до драки, и при этом в крепости они не появлялись, — подытожил он. — Плохо, очень плохо... Мастер Вардос, вас не затруднит собрать людей? Мы обыщем лес, и, если они там...

— Позвольте вам заметить, мастер Хлорд, что, если они там, то мы их уже не найдем, — заметил Вардос холодно. — Сегодня Огневик.

— Вы предлагаете оставить все, как есть? — резко ответил Хлорд.

Вардос пару секунд смотрел на собеседника, потом пожал плечами.

— Хорошо, наставник, подождите здесь. А вы... — он посмотрел на лаконцев, с напряженным вниманием прислушивающихся к их беседе. — Можете считать, вам повезло. Вернетесь в лагерь и ляжете спать. Немедленно. А разбираться будем утром.

Почти все стоявшие у частокола в самом деле испытали облегчение. И только Арклесс выразительно переглянулся с Кэлрином и Рэнси.

— Мастер, можно нам принять участие в поисках? — решился Дарл.

— Нет, — даже не посмотрев на своего любимого ученика, отрезал Вардос.

— Но, наставник, мы же должны были присмотреть за Риксом с Лэром и Этайном. Это из-за нас они...

— Арклесс, — перебил наставник сумрачно, — что именно непонятно в приказе «возвращаться в лагерь и ложиться спать»?

Хлорд неодобрительно нахмурился, но промолчал. В конце концов, старший наставник был не так уж и не прав. Если позволить старшим бродить по лесу, к утру они не досчитаются не только Крикса с Маркием и Юлианом.

Участники драки побрели к воротам лагеря. Шествие было унылым, словно похоронная процессия. Казалось, что все думают только о том, как побыстрее забраться в палатки, рухнуть на постели и уснуть. Даже судьбу Дайка с Лессом до поры до времени никто не обсуждал, хотя в другое время известие об исключении двух учеников наделало бы в отряде очень много шума. Но сейчас все шли молча, будто разучившись разговаривать. И только Арклесс с прорвавшейся злобой пнул попавшуюся под ноги корягу.

 

— Что будем делать?.. — неуверенно спросил Этайн, когда стало понятно, что они бесповоротно заблудились.

— Думаю, что лучше всего будет развести костер и подождать, пока наступит утро. — сказал Крикс с наигранной решимостью. — А когда посветлеет, мы легко найдем дорогу в крепость.

«Ну, наверное» — добавил он, но вслух озвучивать эту безрадостную мысль не стал.

— Ты собираешься остаться на ночь здесь? — переспросил Этайн. — Но ведь сегодня — Огневик. Может быть, лучше попытаемся вернуться?..

— А ты знаешь, в какую сторону идти?..

— Эээ... я думаю, налево. Мы пришли оттуда.

— Не уверен, — возразил «дан-Энрикс». — Пока мы кружились по поляне, можно было двадцать раз все перепутать. Но, даже если ты прав, и крепость действительно в той стороне, то там же находится Петля. Мы просто-напросто переломаем себе ноги.

— Сделаем из веток факелы. И пустим Клыкача вперед.

— Да нет же, Марк!.. — ответил Крикс, начиная терять терпение. — С тех пор, как мы пытаемся найти дорогу, прошло уже не меньше часа. А сегодня, как ты правильно заметил, Огневик. Бродить по лесу наугад куда опасней, чем остановиться здесь и подождать.

— А тебе уже случалось ночевать в лесу?..

— Сто раз! — бодро ответил Крикс.

Ну, сто не сто, но ночевать в лесу ему и правда приходилось. В первый раз он сделал это, когда был чуть-чуть постарше, чем оставшиеся дома Близнецы. В один из вечеров Валиор дожидался его у ограды, громогласно обещая надрать ему уши за какую-то проделку, и приемыш счел за лучшее не возвращаться, пока мама не найдет какого-нибудь способа его умаслить. Так и не дождавшись сына, Валиор ушел, а Безымянный не заметил, как заснул в своем укрытии. По идее, то, что он не возвратился ночевать, должно было бы разозлить приемного отца еще сильнее, но, по счастью, на другой день Валиор отправился в свою любимую харчевню в Белой балке, и, распив с приятелем бочонок эля, приобрел несвойственный ему в другое время благодушный взгляд на жизнь — и в частности на Безымянного. Так что, когда перемазанный ягодным соком и землей приемыш снова появился в хижине, приятно захмелевший Валиор всего лишь беззлобно посмеялся над его предусмотрительностью. С тех пор Безымянный пользовался этим способом не раз — правда, не всегда так же успешно, как в начале. В сущности, его исчезновения куда сильнее злили Филу, чем приемного отца. И это было куда хуже. Если Валиор мог поприветствовать вернувшегося из очередной отлучки Безымянного затрещиной и загрузить его работой, что приемыш принимал стоически, то мама начинала причитать и жаловаться так, что у него от жалости к себе и к ней сводило скулы, и он зарекался еще раз куда-то уходить.

До следующего раза.

— Мне тоже случалось, — вспомнил Лэр. — Но только на охоте, с Уэльреддом.

Крикс представил себе, что бы получилось, если бы он ночевал в лесу не в одиночку, а в компании со старшим братом, и решил, что такого Валиор уж точно бы не потерпел.

— Твой брат уже закончил Академию, это совсем другое, — возразил Этайн. — Он взрослый.

— Да какая разница, нас же здесь трое. И еще Клыкач. Ничего страшного с нами не случится, — сказал «дан-Энрикс». — Двое будут спать, а третий сторожить костер.

Похоже, его убежденный тон подействовал на остальных, поскольку Марк, не споря, принялся искать сухие ветки. К счастью, за последние дни не прошло ни одного дождя, и развести костер было не так уж сложно.

Через несколько минут лес озарился теплым рыжеватым светом от костра. Маркий поддерживал огонь, а Лэр и Рикс сновали по лесу, собирая хворост и стараясь не терять из вида ни друг друга, ни огонь. После недавних приключений с Юлианом Крикс тревожно оборачивался на любой случайный шорох, но на сей раз все прошло благополучно. Не мигали странные голубоватые огни, не заступали путь деревья и кустарники, и младшие лаконцы удовлетворенно наблюдали, как растет большая куча хвороста на узенькой прогалине.

— Все, — постановил «дан-Энрикс», когда они дотащили до костра очередную кучу сушняка. — Теперь давайте спать. А я пока покараулю.

Хотя Крикс и чувствовал себя усталым и разбитым, как после очень трудной тренировки, он со смутной гордостью осознавал, что Лэр с Этайном куда больше, чем он сам, боятся темного ночного леса. Эта мысль приятно щекотала его самолюбие и придавала бодрости, и он готов был караулить хоть до самого утра.

Юлиан с Марком соорудили себе постель из веток и легли спина к спине, чтобы не слишком мерзнуть, а лежавший дальше от костра Этайн устроил у себя под боком Клыкача. Тепло от костра развеивалось в стылом воздухе, а от земли тянуло холодом, и, если бы лаконцы не были так вымотаны, им бы вряд ли удалось уснуть. Крикс подтянул колени к животу, обхватил их руками и вздохнул, глядя на спящих побратимов со смесью снисхождения и зависти.

Ночь обещала показаться очень долгой.

 

— Полюбуйся, что мне написал Седой, — сказал Император, устало проводя рукой по лбу. Празднование Огневика в столице шло с невиданным размахом, так как в этот год оно совпало с пятнадцатилетием восшествия Валларикса на трон. Были фейрверки, угощение, бесплатное вино и карнавальные процессии. Празднование продолжалось далеко за полночь, и Валларикс с Иремом вернулись во дворец, когда уже сменилась третья стража. Император скинул белый, шитый золотом колет и темно-синий плащ и посмотрел на этот праздничный костюм с едва заметным отвращением. Ирем подозревал, что нелюбовь к помпезности и пышным одеяниям, действительно присущая Валлариксу, на сей раз совершенно не при чем — скорее, настроение правителя испортило что-то другое.

Рыцарь взял клочок пергамента, протянутый ему Валлариксом, и прочитал всего два слова, нацарапанные на листке торопливым угловатым почерком Седого.

«Будьте бдительны».

Только и всего. Ни подписи, не объяснений.

Брови доминанта поползли наверх.

— Это... м-мм... письмо получено обычным способом?

— Ну да. Он, видимо, считает, что мы тут совсем ни о чем не в состоянии подумать сами, — с легким раздражением заметил император. — Да еще эта его излюбленная точность в выражениях... всегда твердо знаешь, от чего конкретно он решил тебя предостеречь. И по какой причине. Прямо как в легенде о Хромом оракуле. То ли ты убьешь, то ли тебя убьют, но, в общем, скоро будет что-то неприятное.

— А вы знаете, мой государь, возможно, Светлый прав, — задумчиво промолвил рыцарь. — Помните, я попросил вас обернуться, когда мы проезжали через Старый мост? А потом потребовал ускорить шествие кортежа?

— Помню, — хмыкнул его собеседник. — Полагаю, лорды из эскорта это тоже долго не забудут. Чего ради тебе вдруг понадобилось оттеснять Дарнторна в сторону и подъезжать ко мне вплотную? Я боялся, что еще немного, и ты станешь дергать меня за рукав, чтобы привлечь к себе внимание. Надеюсь, у тебя были на это веские причины?..

— Не совсем, — спокойно возразил на это Ирем. — Даже скорее нет, чем да... Мне просто показалось, что я разглядел в толпе знакомое лицо.

— Знакомое лицо? — Валларикс недоверчиво взглянул на собеседника. — И только?... Кто же этот человек?

— Галахос, государь. По крайней мере, так мне показалось. Я увидел его только мельком, а потом никак не мог найти, сколько бы не приглядывался... и все-таки был такой момент, когда я мог поклясться, что это и в самом деле он.

— Этот предатель-маг?.. — Император резко выпрямился, скрестив руки на груди и гневно сдвинув брови, отчего он на мгновение стал походить на Наина Воителя. — Ты и вправду думаешь, что он посмел бы появиться в Верхнем городе?

— Да, но только при определенных обстоятельствах, конечно. Именно поэтому я и нарушил стройность вашего кортежа. Появление Галахоса, если, конечно, это был и в самом деле он, могло означать все что угодно... вплоть до покушения на вашу жизнь. Я посчитал, что лучше будет находиться рядом с вами.

— Как во время коронации... — задумчиво сказал Валларикс. — Я помню. В сущности, преступно было бы забыть. И все же, Ирем, ты ошибся. Это был не он.

— Когда мы въехали на площадь Четырех дворцов, я тоже так подумал, — сказал рыцарь, игнорируя намек на коронацию. Вспоминать о первом покушении на Валларикса, которое ему лишь чудом удалось предотвратить, лорд Ирем не любил. — Не мог же Галахос появиться здесь только затем, чтобы понаблюдать за карнавалом или выпить кружку дармового эшарета. Все прошло спокойно, следовательно, мне просто померещилось, — сказал я сам себе. Но теперь, после письма от Светлого, я начинаю думать, что не все так просто. Я сегодня же проверю все наружные дозоры во Дворце и удвою вашу личную охрану.

— Это пустяки, — нетерпеливо возразил дан-Энрикс. — Если ты не ошибаешься, и этот ренегат действительно вернулся в город — а я полагаю, что он сделал это по приказу своего хозяина, — то здесь есть человек, нуждающийся в защите куда больше, чем я сам. И именно об этом нужно позаботиться в первую очередь.

Лорд Ирем чуть не застонал.

— Да перестаньте, государь! — нетерпеливо сказал он, уже не думая об этикете. — Это же, в конце концов, смешно. Мальчишке совершенно ничего не угрожает. Он сейчас в Эрхейме, то есть очень далеко отсюда, в полной безопасности, чего не скажешь ни о вас, ни обо мне. Я полагаю, что он уже спит и видит третий сон, чего я искренне желал бы и себе, да только мне теперь придется большую часть ночи провести в седле и на ногах, разыскивая в городе Галахоса, которого здесь, может быть, и нет. Но даже если бы он оказался здесь, то ему вряд ли взбредет в голову сунуть свой нос в Лакон; это почти что то же самое, что вести поиски бастарда в Адельстане.

— Хорошо, сэр Ирем; поступай как знаешь. Найди мне Галахоса, если он и в самом деле здесь. Или, по крайней мере, убедись, что он не появлялся в городе. Я буду ждать тебя с утра с докладом.

— Как прикажете, мой лорд.

Сэр Ирем церемонно поклонился, словно извиняясь за недавний резкий тон, и вышел. Затворив за собой дверь покоев Императора, он провел ладонью по глазам и несколько секунд боролся с раздиравшей рот зевотой.

Странно, он ведь и не собирался спать, рассчитывая после праздника отправиться в «Морского петуха». Идти, по сути, было незачем — Ирем не сомневался, что больше не встретит там той девушки. То, что Далька — никакая не служанка, а скорее всего, и не «Далька» вовсе, Ирем понял почти сразу — в то же самое мгновение, когда вместо податливого, мягкого женского тела ощутил под тканью платья нечто здорово напоминавшее наощупь костяной корсет какой-нибудь аристократки. А потом, разглядывая уже спящую воительницу, он имел прекрасную возможность рассмотреть и вязь татуировок на предплечье, и следы от старых, вовсе не пустячных ран.

Воительниц, наемниц и просто авантюристок в последние годы развелось немало, так что удивляться тут было особо нечему, но Ирема никогда раньше не привлекали женщины, во всем стремившиеся подражать мужчинам и вдобавок изукрашенные шрамами. И тем не менее, сейчас, когда одна из этих девушек спала с ним рядом, прижимаясь к его боку теплым телом, в глаза коадъютору почему-то лезли не отметины заживших шрамов, а совсем другое — приоткрытые во сне губы наемницы, маленькая, совсем девичья грудь, целиком помещавшаяся у него в ладони, и волна роскошных светлых локонов, рассыпавшихся по подушке и щекотавших ему шею всякий раз, когда девушка ворочалась во сне. И несмотря на то, что шансы еще раз застать у Слепня эту самую «служанку» были относительно невелики, Ирем все же планировал наведаться в корчму. По крайней мере, до тех пор, пока он не разглядел в толпе Галахоса.

Рыцарь вздохнул. Что бы он ни сказал Валлариксу, на самом деле он не сомневался в том, что не ошибся — маг действительно был в городе.

Галларн еще толком не успел заснуть, как был выдернут из сладкой полудремы и получил приказ немедленно явиться во дворец. В этом и заключался главный недостаток службы в Ордене. Ты не распоряжался своим временем и никогда не мог сказать, что будешь делать через час. То ли мирно спать в своей постели, то ли выполнять какое-либо поручение в столице, то ли вовсе мчаться в отдаленную провинцию. Галларн подозревал, что юношам, мечтающим об орденском плаще, подобная непредсказуемость казалась чем-то увлекательным и почти героическим.

"Романтики..." — хмуро подумал Ларн, привычно салютуя лорду Ирему.

Тот коротко кивнул и начал с главного, не тратя времени на долгие вступления.

— Мне нужно найти одного человека, — отрывисто сказал он, глядя поверх его плеча с таким лицом, что принцепс с трудом подавил порыв сейчас же обернуться. Ларн прекрасно знал, что за его спиной нет ничего, кроме светильников и гобелена, но невольно поддавался впечатлению, который на него производил этот острый, напряженный взгляд.

— Отнеситесь к этим поискам, как к делу крайней важности, — продолжил Ирем. — Во-первых, сообщите всем дозорам города приметы интересующего нас лица. Старик, высокий, худощавый, но отнюдь не немощный. Волосы седые, длинные и спутанные. Черные глаза, широкий лоб и узкий подбородок, губы тонкие и нервные, на руках шрамы и ожоги от работы с ядовитыми составами. В целом внешность приметная, но я боюсь, что он способен изменить ее при помощи какого-нибудь магического трюка. Я сейчас же обращусь к Совету Ста с просьбой усилить наши патрули чародеями их Круга. Особое внимание — воротам города. Досмотр вновь прибывших проводить в присутствии адептов Круга магов. Полностью прошедших обучение, — с нажимом уточнил лорд Ирем. — Настоять, чтобы Совет не посылал нам кандидатов и учеников. Будут спорить — ссылаться на меня и на приказ Валларикса.

Галларн наклонил голову.

— Я прослежу за этим, монсеньор.

— Ни один человек, не обладающий заверенной у эшевена подорожной, не должен покинуть столицу. Никаких исключений — ни для кого. Если понадобится, разъясните это господам Финн-Флаэнам, Дарнторну и всем тем, кто носит их цвета.

— А если они будут жаловаться Императору?..

— А пусть попробуют, — пожал плечами калариец. — В помощь эшевенам выделить людей из Ордена. Обыскать гостиницы и постоялые дворы. Проверить всех сомнительных приезжих.

Принцепс сдержанно кивал, гадая про себя, чем так опасен этот человек, если из-за него в буквальном смысле поднимают на ноги весь Орден. И не только Орден, но и городскую стражу, и десятки магов. Принцепс сопоставил это с требованием усилить личную охрану императора и сделал вывод, что на празднике случилось что-то необычное.

— На этом пока все. Главное — будьте бдительны, — добавил лорд, чему-то усмехнувшись. — И немедленно докладывайте обо всем, что вам удастся разузнать.

— Если мне будет позволено спросить... — Ларн сделал паузу.

— Я слушаю.

— Кто этот человек, которого мы ищем?..

— Несколько лет назад он называл себя Галахосом, но я не думаю, что он назвался этим именем при въезде в город, — коротко ответил Ирем. — Как ты уже мог понять, он очень Одаренный чародей. Все остальное — государственная тайна. Из того, что может быть полезно в ваших поисках... Он неглуп и очень изворотлив, но труслив, а потому непредсказуем. Страх может заставить его сдаться даже там, где у него будут все шансы победить, но тот же страх может толкнуть его на любой необдуманный поступок. Будьте осторожнее. Теперь иди.

Принцепс вышел из Гобеленного зала походкой человека, торопившегося выполнить порученное ему дело и уже начисто забывшего про сон. Но калариец, хотя и сказал, что собирается отправиться к магистрам из Совета Ста, не последовал за своим подчиненным.

Ирем размышлял.

Во всей этой истории с Галахосом было много такого, что он предпочел бы никогда не вспоминать. Вот только он не мог позволить себе роскоши забыть ту старую историю. Вряд ли Галахос тоже мог забыть за эти десять лет.

 

...Ирем в упор смотрел на человека, скорчившегося на тюфяке в углу тюремной камеры. Заключенный выглядел неважно — бледный, с бегающими тревожными глазами и руками, судорожно сжавшими край лежака, он возбудил бы в постороннем человеке чувство несколько брезгливой жалости.

Но Ирем не испытывал к нему сочувствия. Он ненавидел этого перетрусившего негодяя. Собственно, он ненавидел его почти так же сильно, как и то, что собирался сделать.

Здесь. Сейчас.

— У меня мало времени, — сказал сэр Ирем, постаравшись, чтобы его голос прозвучал как можно хладнокровнее. — Я уже потратил почти сутки, добиваясь от тебя признания. А между тем магистр из Совета Ста свидетельствует, что ты знаешь куда больше, чем сказал.

Магистры предлагали провести магический допрос. Однако же предупреждали, что способности к защите своих мыслей в чародее такой силы, как Галахос, исключительно устойчивы и высоки. При попытке пробить эту защиту заключенный может умереть или сойти с ума.

Рыцаря не устраивали оба варианта.

До тех пор, пока Галахос не сказал всего, что знает, он нужен ему живым. И, разумеется, способным связно мыслить.

— Взвесив все "за" и "против", я решил на этот раз не прибегать к допросу с ворлоком, — сказал лорд Ирем, сузив светлые глаза. — Есть более простые способы заставить тебя говорить. Ты меня понимаешь?..

Заключенный вжался в стену, глядя на него со смесью недоверия и страха.

— Вы не посмеете!.. — просипел он.

— Посмею. И не сомневайся даже, — Ирем уперся ладонью в стену, буквально нависнув над Галахосом. Его мутило — от бессильной злости, от сознания, что он точно так же загнан в угол, как и маг, смотрящий на него остекленевшим от испуга взглядом, и от отвращения к нему и к самому себе.

Лорд Ирем, коадъютор Императора.

Палач.

В этом была своеобразная, хотя и отвратительная справедливость. Сведения, которые он должен получить от мага, такого свойства, что Галахоса никак нельзя отдать простому палачу. А перепоручить эту обязанность кому-то из своих людей — слишком удобно. Слишком соблазнительно.

И слишком подло.

Губы Ирема скривились в саркастической улыбке.

— Я займусь тобою сам, Галахос. Будь уверен, что к исходу ночи ты мне все расскажешь. Абсолютно все.

...Да кто бы знал, как это мерзко! Ирем стиснул зубы. Хорошо, что факел, освещающий сырое помещение, находился за его спиной — иначе, чего доброго, Галахос разглядел бы бисеринки пота у него на лбу.

Рыцаря посетила мысль, исполненная разъедающей самоиронии. Он, пожалуй, меньше думал бы о предстоящей пытке, если бы они с Галахосом внезапно поменялись бы местами.

Ирем до последнего надеялся, что можно будет обойтись одной только угрозой. Ведь Галахос трус. Конечно, он сломается... он уже должен был сломаться.

Почему он до сих пор молчит?..

Как нестерпимо жертвовать собственной честью ради такой гадины, как этот маг.

Но Император стоит этой жертвы. Ради Валларикса он пойдет и на такое.

А потом он постарается, чтобы тот никогда об этом не узнал.

— Думаю, мы оба знаем, чего стоим, так что можешь не изображать героя, — произнес он глухо. — Тебе все равно придется говорить. Вопрос лишь в нескольких часах, которые понадобятся, чтобы выбить из тебя признание. Так что решай, Галахос. И быстрее.

Заключенный съеживается все сильнее, словно он надумал просочиться через стену. Но внезапно в темных глазах мага вспыхнула какая-то новая мысль, заставившая его просветлеть лицом.

— Дан-Энрикс не позволит вам меня пытать! — выкрикнул он.

О, Высшие. Какая же самоуверенная мразь!

Всецело полагаться на заступничество человека, которого ты предал и обрек на смерть. Не умолять о милосердии, отнюдь — всего лишь принимать его как должное. И требовать его, как то, что полагается ему по праву — хотя сам никогда не проявил бы снисхождения к врагу.

Ирем прекрасно знал, что Валларикс бы долго колебался, прежде чем решиться дать согласие на пытку. Но, в конце концов он должен был бы согласиться. На кону был Великий город и судьба Династии, а не только его жизнь. Да, он бы согласился. Но легко представить, чего бы ему это стоило.

Улыбка Ирема была похожей на оскал, когда он произнес:

— Не льсти себе, Галахос. Я не собираюсь беспокоить Императора такими мелочами.

 

«И все-таки он ничего мне не сказал... во всяком случае, сначала» — вспомнил рыцарь, проводя ладонью по глазам.

Все пошло насмарку. Через несколько часов, когда Галахос все же начал говорить, от его рассказа уже не было особой пользы. Случилось как раз то, что Ирем силился предотвратить. Вторжение в столицу, паника и беспорядки в Нижнем городе и истерические слухи о Безликих, превратившие людей в неуправляемую, охваченную ужасом толпу... Лорд Ирем бросил пленника, чтобы заняться более насущными делами.

Больше он Галахоса не видел. Маг-предатель то ли смог бежать из Адельстана, то ли был освобожден кем-то из нападавших.

Даже сейчас Ирем затруднился бы сказать, в чем он ошибся в прошлый раз. Возможно, он сумел бы помешать вторжению, если бы не растратил драгоценные часы на глупые сомнения и колебания, а заставил чародея рассказать всю правду сразу же, как только он был схвачен. Даже если бы для этого пришлось быть втрое, вчетверо безжалостнее с этим ренегатом.

А возможно, то фиаско только подтверждало мысль, которой всегда следовал Валларикс. Император был неколебимо убежден, что вынужденная жестокость еще никогда и никому не помогала.

Всеобъемлющий ответ на все эти вопросы мог бы отыскать только философ или книжник, проводящий жизнь в стенах библиотеки. И, возможно, это был бы правильный ответ. Но его никак нельзя было бы применить в реальной жизни.

 

Оказавшись в своей комнате, Галахос торопливо опустил засов. Руки у него слегка дрожали. Надо же было так глупо и бессмысленно подставиться!.. Он жил в столице уже почти две недели, но ни разу до сегодняшнего дня не покидал гостиницу. Галахос выбрал самый тихий и невзрачный постоялый двор в округе — "Золотую Яблоню", надеясь, что в подобном месте никто не станет его беспокоить. К его удовольствию, эти расчеты оправдались.

Все бы хорошо, но постепенно это блеклое существование отшельника начало его утомлять. И вот сегодня он впервые вышел в город, наложив на себя слабую иллюзию подобия и несколько искусно перекрещенных друг с другом отвлекающих заклятий. Таким образом, для посторонних наблюдателей он не просто изменил лицо, но и стал совершенно неприметным, так что человек, протиснувшись мимо него в кривом и узком переулке, через два удара сердца уже забывал, что был там не один. Чародей имел все основания гордиться. Это была ювелирная работа, достойная мастера. Более действенные чары могли бы заставить людей видеть в нем хоть зрелого мужчину с торсом и руками кузнеца, хоть юношу с едва пробившимся пушком на подбородке, но Галахос понимал, что сильное заклятие мгновенно привлечет внимание его коллег. В толпе на празднике будут не только доминанты, но и наблюдатели от Круга магов.

Так он выбрал более сложный, но гораздо более надежный вариант.

Ему казалось, что он все предусмотрел...

О, как он ошибался!

С суетливостью напуганного человека разжигая небольшой камин, Галахос спрашивал себя, какие фэйры его понесли на этот праздник. Захотелось хоть издалека взглянуть на императора, узнать, насколько изменился Валларикс за эти годы?

Глупо, глупо, глупо!..

Впрочем, то, что произошло у Старого моста, нельзя было предусмотреть.

Маг позволил шумной, захмелевшей от бесплатного вина и прославляющей Валларикса толпе увлечь его навстречу праздничной процессии, куда, помимо императора, входили лорды из его Совета, пышно разодетые придворные и неизменный эскорт орденских гвардейцев. С того места, где он оказался, было видно лица всех участников процессии. Надменно поджатые губы лорда Бейнора Дарнторна, благодушное и несколько осоловевшее лицо Финн-Флаэна, приветливо-усталую улыбку императора, державшегося в седле с присущим ему небрежным изяществом и успевавшего кивать в ответ на громкие приветственные крики, хотя маг готов был поспорить, что от них у императора уже давно болела голова.

Валларикс в самом деле изменился. Он как будто постарел, как ни нелепо было говорить о старости по отношению к тридцатилетнему мужчине. Галахос помнил его совсем молодым, полным сил рыцарем, светившимся от счастья в день своей помолвки. С юношески-обаятельной улыбкой и до неприличия счастливыми взглядом человека, от избытка радости желавшего обнять весь мир. Маг испытал невольное злорадство, видя, как осунулось лицо Валларикса и как не вяжется с улыбкой Императора его усталый и необъяснимо грустный взгляд... как над сведенными бровями обозначились морщины от тревог и постоянных размышлений. Изменения были как будто незначительными, и, возможно, люди, видевшие Валларикса каждый день, их вообще не замечали. Но в памяти Галахоса Валларикс еще оставался тем юношей, каким он видел императора в день его свадьбы, и разница, как с удовольствием отметил маг, была разительной.

Но когда чародей перевел взгляд с императора на его свиту и увидел лорда Ирема, скользившего по напирающей со всех сторон толпе людей обманчиво ленивым взглядом, маг непроизвольно вздрогнул. Он и не подозревал, что после стольких лет воспоминания окажутся такими яркими.

...Рыцарь смотрел на него в упор, и под этим мрачным взглядом узник чувствовал себя как насекомое, которое пришпилили к стене булавкой. Камни за его спиной были ничуть не холоднее этих глаз.

Галахос думал, что его будет допрашивать судебный маг, с которым он надеялся как-нибудь справиться. В конце концов, его способности были гораздо выше, чем у большинства магистров из Совета ста. Но все его надежды рухнули, когда проклятый калариец произнес: «Есть более простые способы заставить тебя говорить. Ты меня понимаешь?..»

Разумеется, Галахос понимал. Он вжался в стену, глядя на нависшего над ним мужчину с недоверием и ужасом.

— Вы не посмеете!..

— Посмею. И не сомневайся даже, — с леденящей ненавистью отозвался коадъютор, подходя вплотную и прижав ладонь к стене над его головой. Маг явственно представил, как тот сильно, без замаха, бьет его в лицо, и рот мгновенно наполняется солоноватой кровью... Он сглотнул.

Но Ирем его не ударил. Отстранившись, рыцарь с полминуты наблюдал за узником с каким-то новым выражением. Потом его губы изогнулись в саркастической усмешке.

— Я займусь тобою сам, Галахос. Будь уверен, что к исходу ночи ты мне все расскажешь. Абсолютно все.

В камере было холодно, но по спине Галахоса ручьем струился пот.

До этой ночи он считал мессера Ирема цепным псом Императора, чем-то вроде бессловесного орудия. Пусть даже наделенного определенной предприимчивостью, но, в конечном счете, только исполняющим чужую волю. И закованным, как в латы, в правила своего Кодекса.

Но человек, стоявший рядом с ним, явно был так же мало связан Кодексом, как и вообще какими бы то ни было соображениями человечности и сострадания.

Галахос ощутил внезапный приступ острой жалости к себе. К тому, что он находится в руках озлобленного коадъютора, который — как внезапно понял маг — не остановится ни перед чем, чтобы заставить его говорить.

Галахос оказался между двух огней. Здесь — мессер Ирем, угрожавший ему пыткой.

Там — мужчина с беспощадными глазами цвета голубого льда.

Как бы там ни было, Галахос точно знал, кого боится больше. Боли он, конечно же, не выдержит. Но, когда его спросят о его предательстве, он должен совершенно искренне сказать, что продержался до последнего. Иначе у него не будет ни малейших шансов уцелеть.

...Даже сейчас, в спокойствии и тишине собственной комнаты, Галахос обнаружил, что скрипит зубами от бессильной злобы. Он ненавидел многих людей. Но никогда и никого — так сильно, как этого проклятого каларийца с его запредельной верностью Валлариксу.

Вот и сегодня этот человек — уже в который раз — ломал все его планы. Неожиданно увидев Ирема, Галахос содрогнулся от неуправляемого, животного ужаса — хотя можно было бы заранее предположить, что ненавистный калариец будет там же, где и император.

Коадъютор, разумеется, не мог увидеть этого. Но, судя по всему, скользя глазами по толпе и отмечая всякую деталь, которая могла иметь значение для безопасности правителя, он краем глаза выхватил в толпе лицо Галахоса.

Весь ужас положения был в том, что чары, наведенные Галахосом, воздействовали вовсе не на его внешность — сам он оставался тем же, кем и был — а только на сознание смотрящего. Колдовство срабатывало тем надежнее, чем дольше другой человек смотрел бы на носителя иллюзии. В первый момент лицо Галахоса еще могло бы показаться кому-нибудь смутно знакомым, но через секунду он бы уже убедился, что ошибся, а еще через секунду потерял бы к нему всякий интерес.

Но Ирем видел мага только мельком, а потом уже не смог найти его в толпе, хотя и вертел головой с риском вывихнуть шею.

По всей видимости, он его узнал.

Конечно, можно было утешаться тем, что рыцарь будет сомневаться, правда ли он видел Галахоса, или тот ему только померещился. А в конце концов, не обнаружив никаких доказательств его пребывания в Адели, он наверняка решит остановиться на втором предположении. Но, зная Ирема, не приходилось сомневаться в том, что еще прежде он перевернет вверх дном весь город и предпримет все возможные меры на тот случай, если чародей действительно находится в столице.

Это было настоящей катастрофой.

Как-никак, Галахос собирался задержаться здесь надолго. В идеале — даже навсегда.

Прошло уже не меньше половины от отпущенного ему срока до Эйслита, а он до сих пор не разузнал ничего нового о местонахождении бастарда, получившего, как полагал Галахос, Истинное имя. Стремление прикончить этого мальчишку со временем превратилось у его хозяина в своеобразную навязчивую идею. И, в общем-то, такое рвение было вполне понятным.

Много лет назад Галахос обратил внимание на странный ритуал, существовавший у мужчин из императорской Династии. Достигнув совершеннолетия, каждый наследник императора предпринимал попытку завладеть неким мечом, якобы завещанным потомкам Энрикса самими Альдами. Для этого он должен был спуститься в подземелье, местонахождение которого Галахос смог установить гораздо позже.

В принципе, и оружия, и музыкальных инструментов, и картин, созданных Альдами, осталось не так мало. Эти вещи не ветшали и не портились от времени, и доставались новым поколениям владельцев, как старинные фамильные сокровища. В семье дан-Энриксов таких вещей хранилось больше, чем во всей остальной империи.

Но меч, по-видимому, занимал особенное положение даже среди подобных реликвий.

Галахос потратил массу времени на чтение и расшифровку древних свитков, прежде чем ему удалось по крупицам восстановить истину. Он с жадностью прочел, что меч, завещанный Династии дан-Энриксов, был единственным в своем роде — ничего подобного впоследствии не удавалось сделать даже Альдам, что и говорить о людях с их убогим оружейным мастерством. Даже Светлые клинки, которыми сражались сами Альды, выглядели рядом с ним негодными подделками. Почему Альды отдали Энриксу подобное сокровище, Галахос понять так и не сумел. Зато он понял главное: это был меч, равных которому на свете еще не бывало — одним словом, Совершенный меч.

Способный, как считали авторы большинства хроник, даровать непобедимость своему владельцу.

Правда, Альды поручили Энриксу хранить их дар в укромном месте, да еще и оградили его Очистительным огнем, так что никто из многочисленных потомков императора, пытавшихся вступить в права наследства, не сумел даже коснуться этого меча.

Но было ясно, что однажды кто-то из дан-Энриксов все же сумеет завладеть им. Что будет дальше, никто в точности не знал, но, зная Альдов, можно было бы предположить, что в их даре скрыты силы, равные — а может быть, превосходящие — мощь Темного истока.

Первой мыслью Олварга, когда Галахос рассказал ему об этом, было уничтожить меч. Но с тем же успехом можно было пожелать взять в плен Седого, захватить Туманный Лог и перебить всех Альдов.

Пришлось остановиться на более хлопотном, но и гораздо более доступном способе — истребить всех тех, кто мог претендовать на древнее Наследие. Это было тем проще, что последними живыми представителями некогда многочисленной Династии был овдовевший Валларикс и его дочь. Причем принцессу можно было вообще не принимать в расчет, поскольку, как было написано в одной старинной хронике, "кудель да не наследует Меча". Иначе говоря, в роду дан-Энриксов наследниками Альдов были исключительно мужчины.

В отличие от своего отца, Валларикс оказался однолюбом. Ни потребности государства, окруженного враждебными соседями, ни постоянное давление со стороны придворных не поколебали императора в настойчивом стремлении остаться верным своей бывшей королеве. А поскольку сам Валларикс не сумел достать меча, его до поры до времени оставили в покое.

Более насущной целью Олварг посчитал уничтожение мальчишки, пусть и не принадлежавшего к Династии, но все-таки имеющего в своих жилах кровь дан-Энриксов. Не рискуя возражать ему, Галахос все же сильно сомневался, стоит ли тратить столько времени и сил из-за какого-то бастарда. Мало ли ублюдков наплодили в свое время представители Династии!.. Никто же не рассматривает их и их потомков как возможных претендентов на наследство Альдов? Про себя Галахос полагал, что Олварг даже не подумал бы разыскивать проклятого мальчишку, если бы род Энрикса не угасал, рискуя оборваться на Валлариксе.

Но, как бы там ни было, Олварг приказал ему найти бастарда, а он этого не сделал.

Памятуя о своем последнем разговоре с Олваргом, Галахос рассудил, что время оправданий и различных отговорок кончилось. Если в ночь Эйслита он не сможет внятно объяснить, где спрятали мальчишку, Олварг скажет, что он больше не нуждается в услугах мага.

Что происходило с теми, в чьих услугах Олварг больше не нуждался, чародей знал даже слишком хорошо. И оказаться в их числе определенно не хотел, поэтому решил бежать в единственное место, где мог скрыться от людей своего бывшего хозяина. В Адель.

Только попав сюда, он понял, как же его вымотала постоянная готовность к неожиданным визитам человека с беспощадными глазами, будто бы прихваченными инеем. Только здесь он наконец-то начал спать спокойно, не боясь, что среди ночи дверь со скрипом распахнется, и вошедший в его мастерскую Олварг холодно прикажет ему встать.

В сущности, он навещал Галахоса не так уж часто. Между их беседами обычно проходило три-четыре месяца, а то и целые полгода. Чем его хозяин занимался в остальное время, маг не знал — или, вернее, заставлял себя как можно меньше думать о таких вещах. И каждый вечер с трепетом ждал нового визита. Он испытывал необъяснимый ужас перед Олваргом даже в тех случаях, когда тот бывал им доволен. А уж если тот беседовал с ним так, как в прошлый раз...

И все из-за проклятого бастарда!

Жар огня, горевшего в камине, никак не помогал Галахосу согреться. Он сидел в глубоком кресле, запахнувшись в теплую накидку — ту же самую, в которой был на улице — и все равно дрожал всем телом.

— Собачья жизнь... — пробормотал он про себя, зябко ссутулив плечи и поворошив поленья в очаге.

Действительно, собачья жизнь. Все время между молотом и наковальней. За пределами Адели — Олварг. Здесь — лорд Ирем... Совсем как тогда, когда проклятый калариец добивался от него ответов на свои вопросы.

Ну, а Валларикс по-прежнему не в счет. Разменная фигура на доске, не больше.

"Просто удивительно, каким ничтожеством может быть человек, даже когда он Император" — с озлоблением подумал маг, все больше согреваясь и мало-помалу погружаясь в сон.

...Он сидел у догоравшего костра, пытаясь отогреть дыханием застывшие ладони. У костра спали, кое-как укрывшись ветками, два мальчика, а рядом развалился на траве большой лохматый пес, безропотно позволивший ближайшему к нему мальчишке обхватить себя за шею.

Галахос напряженно вглядывался в темноту за пределами лесной прогалины, куда не достигал круг света от его костра. Время от времени он нагибался и подбрасывал в огонь еще несколько веток.

Несмотря на холод, ему остро, до безумия хотелось спать. Он яростно тер слипающиеся глаза руками. Если же это не помогало, то достаточно было взглянуть на спящих рядом побратимов, чтобы сил у него несколько прибавилось.

Он не может спать. Как взрослый человек — а монсеньор сказал, что каждый, кто принес вассальную присягу, взрослый, независимо от возраста — он должен позаботиться об остальных... Галахос душераздирающе зевнул.

Клыкач, до этого спокойно спавший на земле — ему-то вряд ли было холодно — внезапно завозился, настороженно приподнимая уши. А потом негромко заскулил.

— Ты чего?.. — спросил Галахос. В груди неприятно екнуло — вот только новых приключений ему не хватало...

Кобель вывернулся из-под руки Маркия и сел. Шерсть на его загривке встала дыбом. Он ощерился, показывая нежно-розовые десны и внушительных размеров зубы.

Магу стало окончательно не по себе.

Он сжал в ладони нож, оставленный ему Этайном. Так, с оружием в руке, смотреть в лицо опасности казалось проще. И, в конце концов, он не один... Клыкач ему поможет.

Пес опять тоскливо заскулил, и вдруг, попятившись от догоравшего костра, в последний раз взглянул на мага, развернулся и неровными скачками бросился в сгустившуюся по краям поляны темноту.

Перепуганный до онемения в ногах маг уже собирался крикнуть или засвистеть, чтобы позвать его обратно, но какая-то сила заставила его обернуться и взглянуть в ту сторону, куда смотрел сбежавший пес.

Сердце у Галахоса оборвалось.

Из темноты за ним следил безглазый волк — большая всклоченная тень, уставившаяся на мага черными провалами пустых глазниц.

Он не рычал, не скалил зубы — в этом не было необходимости. Не отрывая слепых глаз от лица мага, он шагнул вперед, на освещенную прогалину — и темнота шагнула вместе с ним.

Галахос ощутил желание зажмуриться, закрыть лицо руками и исчезнуть, перестать существовать.

Что-то подобное он уже чувствовал однажды. Где-то очень далеко... у Каменных столбов.

Но в тот раз он успел проснуться.

А сейчас все было наяву.

Он понял, что умрет, если это безглазое чудовище пробудет здесь еще хотя бы несколько секунд. Давясь застрявшим в горле криком, он пытался отползти как можно дальше от Слепого волка, и... не мог.

И тут он вдруг почувствовал, как в нем вскипает ярость. Значит, он, оцепенев от страха, будет неловко копошиться на траве, пока проклятое чудовище не бросится на Маркия и Юлиана?! Невозможно!

"Страха — нет!.." — с каким-то бешенством подумал маг, отталкиваясь от земли и вскакивая на ноги.

Боли — нет! Он выхватил из умиравшего костра занявшуюся головню и размахнулся ей, словно мечом на тренировке. Смерти — нет!

— Пошел прочь! — он собирался крикнуть, но звук не проходил сквозь перехваченное спазмом горло, так что вместе крика получился еле слышный шепот.

Несколько долгих, как столетия, секунд, они стояли друг напротив друга. Маг, внезапно осознавший, что он почему-то стал гораздо меньше ростом, и безглазый волк.

Потом чудовище внезапно развернулось и беззвучно скрылось в чаще леса.

Только тут Галахос осознал, что толстый сук, который он по-прежнему сжимал в ладони, прогорел почти до самого конца. А ведь у него еще не зажил тот порез от их скоропалительного побратимства... Зашипев от неожиданно пронзившей руку боли, он разжал ладонь.

И, вскинувшись, проснулся. В комнате было темно, только малиново сверкали догорающие угли. Несколько секунд Галахос бессмысленно таращился на них, не понимая, как он оказался здесь, если только что был в лесу и видел Волка.

Маг ощупал подлокотники своего кресла, словно сомневался в их материальности.

Кажется, тогда он был моложе. Он устал и хотел спать, но сил у него было больше, чем сейчас. И он не чувствовал себя таким разбитым...

А еще он не боялся.

От одних воспоминаний об увиденном в лесу на лбу Галахоса выступил липкий и холодный пот, а к горлу подкатила тошнота. Но всего несколько минут назад он совершенно не боялся то безглазое чудовище... он даже был готов сразиться с ним — с одной горящей палкой и каким-то маленьким, почти игрушечным ножом.

Безумие.

Если, конечно, не предположить, что это был не он. Но тогда это...

Маг едва не подскочил от озарившей его мозг догадки.

— Фэйры! Это был бастард! То есть... то есть я и был бастардом.

Он поднялся с кресла и в волнении сделал несколько кругов по комнате. "Я говорил ему, что это возможно! — с удовлетворением подумал маг. — Нужно всего лишь выбрать правильный момент... вот только что это нам даст? Смогу ли я теперь узнать, где именно находится мальчишка?.."

Маг нахмурился.

Он помнил, что в своем коротком сне — или видении, или воспоминании — он беспокоился о двух своих друзьях. Он даже вспомнил, что кого-то из них звали Маркием. Но, пожалуй, это не могло ему помочь.

Еще мальчик вроде бы называл кого-то монсеньором.

Это было уже интереснее. Значит, его отдали на воспитание в какую-нибудь знатную семью. Для должности оруженосца он пока что слишком юн. Скорее всего, и он сам, и два его товарища были пажами у какого-то аристократа.

Как их угораздило заночевать в лесу в компании собаки, да еще и в Огневик?...

Маг поймал себя на том, что размышляет не о способах найти бастарда, а о том, что видел в своем сне. Теперь он готов был согласиться с Олваргом, относившегося к поискам мальчишки так серьезно. Судя по всему, у паренька прекрасные задатки.

То, как он повел себя в момент опасности, казалось магу совершенно диким, но, по крайней мере, это впечатляло. И в какой-то мере подтверждало мысль, что... в принципе... бастард действительно мог оказаться тем Достойным, о котором говорили летописи.

"Что за околесицу он нес, когда увидел Волка? — попытался вспомнить маг. — Страха нет... смерти нет... да, что-то в этом роде. Может, это чей-нибудь девиз? Мне кажется, я где-то это уже слышал. В любом случае, это прекрасная зацепка. Нужно только покопаться в книгах..."

Тут Галахос приуныл, сообразив, что "покопаться в книгах" ему не удастся еще очень, очень долго. Ну не может же он, в самом деле, заявиться прямиком в Книгохранилище, располагавшееся по соседству с Адельстаном. Извините, мессер Ирем, не изволите ли вы убрать своих людей и предоставить мне возможность спокойно разобрать трактаты по геральдике?.. Чтобы решиться сделать что-то в этом роде, нужно было обладать характером треклятого бастарда, размахивающего перед носом Волка своей жалкой головней с такой самоуверенностью, словно эта тлеющая палка была легендарным Мечом Альдов.

"Смерти нет", еще бы, — с отвращением подумал маг. И боли тоже нет.

Да что этот щенок мог знать о смерти или боли?..

 

— Ну и дозорный, ничего не скажешь! — Маркий, усмехаясь, тряс его плечо. Открыв глаза, Крикс обнаружил, что костер давно потух, а на прогалине уже совсем светло.

— Я заснул?..

— И еще как. Я тебя уже четверть часа добудиться не могу, — весело сообщил Этайн.

Его глаза насмешливо сверкали, но насмешка была мирной и какой-то не обидной. Крикс подумал, что он сам, скорее всего, разозлился бы, если бы Маркий вызвался покараулить их, а вместо этого заснул. Мальчику стало стыдно. Нечего сказать, хорош — во сне отважно борется с чудовищами, а на самом деле мирно дрыхнет, бросив спящих побратимов на произвол судьбы.

Тут взгляд «дан-Энрикса» упал на толстый, обгоревший сук, валяющийся на земле возле костра. От одного лишь вида этой палки сразу же заныла обожженная ладонь.

Глаза мальчика расширились.

— Где Клыкач?.. — спросил он.

— Пропал, — ответил Маркий огорченно. — Видимо, убежал ночью. Когда я проснулся, его уже не было. Может, еще найдется...

— Не найдется, — тихо сказал Крикс. Если та тварь, которая была здесь ночью, ему не приснилась, то, похоже, вместо них она поужинала убежавшим псом.

— Слушай, тут с другой стороны от костра следы... похожи на волчьи, но гораздо больше... — нервно сказал Маркий. — Кажется, здесь побывал какой-то зверь. Я только не пойму, почему он нас не тронул.

— Это потому, что я... — Крикс прикусил язык. После того, как Маркию пришлось его будить, рассказ о ночном приключении будет звучать, как самая бессовестная похвальба.

— Ты его видел? Это ты его прогнал? — с живейшим любопытством спросил Марк.

— Ну, в общем, да, — промямлил Крикс, чувствуя себя полным идиотом.

— Ага! Я так и думал, — удовлетворенно кивнул тот.

Крикс воззрился на него, пытаясь разобрать, не издевается ли Марк над ним. Или... действительно так сильно в него верит?

— Ты так думал? — глупо повторил «дан-Энрикс». — Почему?

— Твои следы там тоже были. И потом... у тебя до сих пор в руке мой нож.

Скосив глаза, Крикс обнаружил, что Марк совершенно прав, и смущенно разжал онемевшие пальцы.

— Ладно, ты давай буди Юлиана, а я пока влезу вон на то большое дерево. Сверху должно быть видно, где Эрхейм, — заметил Маркий деловито. И самокритично уточнил — Вообще, я уже года три не лазил по деревьям. Но тут много веток, должно получиться.

— Почему именно ты? — сейчас же встрепенулся Крикс. — Я хорошо лазаю. Давай-ка лучше ты разбудишь Юлиана, ну, а я...

— С такой рукой? Не смеши меня, — хмыкнул Этайн, кивая на его ожог. — Лэр тоже не полезет, у него ожог еще почище, чем твой... Остаюсь только я.

Звучало это убедительно, но мысль о том, что хрупкий Маркий полезет на дерево, хотя и не практиковался в этом деле около трех лет, смущала Крикса.

Он вздохнул и, опустившись на колени возле Юлиана, принялся трясти и теребить его. Лэр приоткрыл глаза, но сразу же закрыл их снова и пробормотал, чтобы его оставили в покое. Все усилия «дан-Энрикса» кончились только тем, что его друг еще сильнее сжался на земле, стараясь хоть чуть-чуть согреться.

«Наверное, нас слишком вымотала драка и... и то, что было до нее, — подумал Крикс. — А Маркий такой бодрый потому, что ничего не видел. Хотя, — тотчас же мрачно оборвал он сам себя, — Маркий тут совершенно ни при чем. Он сторожить костер не вызывался».

— Вставай, Юлиан... ну вставай же! — повторял Рикс, тормоша заспавшегося каларийца. — Нам пора домой! Представь, что думают наставники... нас не было всю ночь!

— Наставники? — взгляд Лэра был бессмысленным и сонным, но он резко сел.

Крикс даже засмеялся. Вот, оказывается, как следует будить лаконцев. Одно слово о наставниках — и Лэр уже готов вскочить...

— Я думаю, нас уже ищут, — сказал он, переставая усмехаться. — Но гораздо лучше будет, если мы вернемся сами. Маркий влез на дерево, чтобы найти дорогу. Маркий!.. Ты что-нибудь видишь? — крикнул он, задрав повыше голову.

— Да, — донеслось сверху. — Мы довольно далеко зашли... Петля справа от нас, а поле чуть левее...

— Куда левее? — мрачно спросил Юлиан, которому ответ Этайна справедливо показался несколько размытым.

— Трудно объяснить. Но я вас отведу. Теперь мы не заблудимся.

— Спускайся! — вклинился «дан-Энрикс».

— Х-хорошо... — с какой-то подозрительной заминкой отозвался Маркий.

Крикс заволновался.

— У тебя там все в порядке?!

— Да, тут просто ветка... низковато. Не могу достать. Но...

Что именно «но», Этайн так и не досказал. Раздался громкий шорок, треск ломающихся сучьев, а потом три крика разом.

Первым закричал «дан-Энрикс», осознавший, что Марк падает. Долей секунды позже его вопль подхватил Юлиан Лэр, а потом Маркий ударился о землю и так громко взвыл, что Лэр и Рикс мгновенно замолчали.

От этого глухого, полного боли крика у обоих мальчиков похолодели руки.

Они бросились к Этайну, в глубине души боясь, что с ним случилось что-нибудь действительно непоправимое.

Но после беглого осмотра стало ясно, что Маркий жив, и, в общем, пострадал не так уж сильно. Он был исцарапан ветками, сильно ушибся и едва мог шевелиться от боли, а одна ступня была неловко вывернута — совсем как у Рикса в день их встречи с Рам Ашадом — но, на первый взгляд, никаких более серьезных повреждений не было.

— Моя спина... — простонал Маркий, но схватился почему-то не за спину, а за поясницу. Крикс подумал, что его друг, видимо, ушибся копчиком, ударившись о землю. Хорошо еще, что ветки, разорвавшие одежду Маркия и расцарапавшие ему руки и лицо, замедлили его падение.

— Ну все, — сказал Юлиан Лэр, оправившись от первого потрясения. — Теперь придется ждать, пока нас не найдут.

— Вот еще! — возмутился Маркий. В его глазах стояли слезы, но выглядел он решительно. — Сейчас я полежу немного, потом встану и...

— Не встанешь, — сказал Крикс. — Один мой знакомый шад сказал, что, если ходить с такой ногой, то можно охрометь на всю оставшуюся жизнь.

— Ты-то не строй из себя лекаря... — боль сделала Маркия сварливым. — Неизвестно, сколько нам придется ждать Наставников.

— А мы не будем ждать. Приподнимись... — Крикс наклонился к Маркию. — Вот так, ага. Садись ко мне на спину и держись. Только за плечи, а не за шею.

Маркий разом забыл о своем раздражении.

— Совсем с ума сошел? — спросил он почти жалобно. — Ты знаешь, сколько тут идти?!

— Ну, нас ведь ищут. Может, мы их встретим по дороге, — беззаботно отозвался Крикс.

А про себя вздохнул — не говорить же Маркию, что он на голову выше и значительно сильнее, а Этайн выглядит так, так будто бы ему самое большее лет девять.

 

Старшие ученики столпились на опушке леса. Каждый знал, что они собрались ради серьезного дела, да и память о вчерашнем нагоняе до сих пор еще не выветрилась из голов лаконцев, но все почему-то чувствовали странный, почти радостный азарт.

— Вардос нас убьет, — заметил Кэлрин Отт с улыбкой, совершенно не идущей к делу.

— Это вряд ли, — хладнокровно возразил Димар. — Наставник запретил нам идти в лес прошлой ночью. А сейчас уже утро. Тренировки отменили, потому что все наставники заняты поисками младших. Даже наказание за драку нам пока что не назначили. Значит, мы можем располагать собой по собственному усмотрению.

— Где ты этого набрался?.. — хмыкнул Рэнси Эренс.

— Командуйте... эндер, — отрезал Дарл, не отвечая на вопрос. — Замену вам пока что не назначили, так что нам придется сделать вид, что мастер Вардос не лишал вас звания. Мы все ждем ваших приказаний.

Эренс сразу подобрался.

— Хорошо... тогда разделимся. Балин, твой галат пойдет осматривать Петлю. Мастера поехали по тракту, значит, мы должны обследовать в первую очередь ту часть леса, которая ближе к крепости. Грано — к северу от лагеря, отсюда до Пожоги. Брейс...

— Дан-Энрикс!

— Что?..

— Дан-Энрикс!!

На опушку в самом деле вышел Крикс — побагровевший от натуги, с волосами, липшими ко лбу, и ярко блестевшими глазами. Рядом с ним шел недовольный Юлиан. Он несколько раз предлагал Криксу понести Этайна, но тот упорно отвечал, что ему пока еще не тяжело. Правда, последние пару раз Крикс уже ничего не говорил и только молча мотал головой, пытаясь поберечь дыхание. Крикс догадывался, что его упрямство обижает друга, но всякий раз, когда ему хотелось согласиться на настойчивые просьбы Лэра, он внезапно вспоминал, как проспал большую часть своего дозора. И от досады на себя готов был тащить на спине Этайна не то что до крепости — а до самой Адели, не давая себе ни малейшей передышки.

Маркий, цепко ухватившийся за его плечи, оказался не так легок, как казалось поначалу. То есть весил он и правда не особо много, но идти с подобной ношей через лес, огибая овраги и переступая через вывороченные корни, становилось все труднее и труднее. Иногда у Крикса начинало темнеть в глазах от напряжения, и тогда он, обращаясь к самому себе, злорадно думал, что ничего другого не заслуживает человек, взявшийся сторожить своих друзей, и все равно заснувший.

Когда его внезапно окружила целая толпа старших учеников, Крикс даже ничего не понял.

Только через несколько секунд он осознал, что они все-таки нашли дорогу в крепость, а просветы за деревьями — не что иное, как раскинувшееся вокруг Эрхейма поле.

Лицо Крикса озарилось радостной и недоверчивой улыбкой.

— Дарл!.. Кэлрин!

— Вот это да, — рассмеялся Брейс Биран. — Мы собирались идти их искать, а они сами объявились. Где вы были, а?! Кто тебя так избил? И что случилось с Маркием?..

Рэнси взял Этайна к себе на спину, и Крикс с облегчением вздохнул.

— С чего вас вообще понесло в лес? — спросил Димар сердито. Только что он был вне себя от радости, что младшие нашлись, но теперь вспомнил, как всю ночь вертелся на постели, думая о том, что с ними стало, и почувствовал сильнейший приступ раздражения.

— Крикс пошел в лес из-за меня, — вступился Юлиан.

— Его заколдовал блуждающий огонь, — разъяснил Крикс. — А я...

— А Крикс пошел за ним, чтобы вернуть его обратно, а потом они дрались, и Юлиан...

— А голубой огонь исчез. Он был живой, мигал и двигался...

— Ушел бы в лес...

— Как человеческое сердце...

— И тогда мы решили развести костер.

— Нет, это Маркий догадался. Я вообще забыл, что фэйры не боятся ничего, кроме огня.

— Жаль, я совсем ничего не помнил. Только тот момент, когда обжегся.

Так, перебивая друг друга и все время вспоминая новые детали, младшие кое-как добрались до конца истории. Старшие в молчаливом изумлении смотрели на трех первогодков, переживших в эту ночь такие приключения, о каких большинство из них даже не слышали.

— Я думаю, наставники не будут их ругать, — сказал в конце концов Ралькон несколько неуверенно.

— Ругать?.. — вскинулся Брейс. — Да за такое надо памятник поставить. Сначала Рикс спас Юлиана от приманки фэйров. Потом, пока все спали, отогнал какое-то чудовище от их костра... а под конец донес до крепости Этайна с его сломанной лодыжкой. Я бы хотел взглянуть на мастера, который стал бы после этого его ругать!

— Я тебе покажу такого мастера, как только наш наставник возвратится, — обещал Бирану Рэнси.

Остальные рассмеялись.

— Все равно, — упрямо сказал Брейс. — Раньше, если кто-нибудь из учеников Лакона спасал своего товарища, то его имя вырезали в камне на стене их башни!

— Угу, вот Крикса и заставят его выскребать — собственноручно.

— ...Зубочисткой!

Крикс веселился вместе с остальными, хотя при мысли о встрече с наставниками ему делалось не по себе.

— Ну, в таком случае, плевать на мастеров, — мотнул темноволосой головой Биран. — Я предлагаю сделать возвращение Этайна, Лэра и «дан-Энрикса» в Эрхейм чуть более торжественным. В конце концов, они могли погибнуть.

— Правильно, — кивнул Димар. — Давайте праздновать.

 

— Кажется, я с вами разговариваю, Рикс, — тон Вардоса был холоднее, чем огромный непротопленный камин главного зала. — Если вы и дальше будете пытаться выглянуть в окно с того места, где сейчас стоите, то, скорее всего, окосеете. Бросьте ребячиться и отвечайте, когда к вам обращаются.

Крикс вздрогнул и оставил попытки высмотреть, как Маркия, устроенного на носилках, несут через двор в походный лазарет.

Крикс с наслаждением бы надерзил наставнику со шрамом, но, к несчастью, рядом с ненавистным Вардосом сидели оба младших мастера — и Дейрек, и усталый, осунувшийся Хлорд. Так что пришлось изобразить внимание.

— Извините, мастер. Я отвлекся.

— Хорошо, тогда я повторю вопрос еще раз, — желчно сказал Вардос. — Правда ли, что старшие ученики кричали «Эйн дан-Энрикс!», когда вы вернулись в крепость?

Старший мастер тоже выглядел невыспавшимся, и его худое, землистого цвета лицо казалось мальчику еще более недовольным, чем обычно.

«Интересно, Маркий сможет в сесть в седло, когда настанет время возвращаться в город?» — думал Рикс. Вопрос Вардоса показался ему сущей ерундой. Крикс искренне не понимал, ради чего наставник тратит время на такие мелочи.

— Да, мастер, — отозвался он довольно безразлично.

— Прекрасно, — отрывисто сказал наставник. По его лицу было заметно, что он не находит в этом ничего прекрасного. — Вы знаете, что это за приветствие?

— Нет. Я как раз хотел спросить у Арклесса, но не успел, — честно ответил Крикс.

Сидящий сбоку мастер Дейрек попытался скрыть смешок за приступом кашля, но поспешно опустил глаза под уничижительными взглядами Хлорда и Вардоса, явно осуждавших его неуместную веселость. Крикс удивленно посмотрел на мастера, не понимая, что его так рассмешило.

— Лэр, а вы что скажете? — осведомился Вардос.

— Так встречают Императора, — тихо ответил Юлиан. — Когда он въезжает в город... или в крепость, например.

— Совершенно верно, — прошипел Наставник. — Мне приятно видеть, что не все ученики первого года обучения так же невыносимо бестолковы, как ваш друг. Все верно, Лэр, в Легелионе так приветствуют вернувшегося из отъезда Императора. Тогда, может быть, вы объясните нам, причем тут вы трое? И в особенности Рикс?.. Что-то мне подсказывает, что все эти бурные восторги... — мастер выразительно поморщился — относились главным образом к нему. Не так ли?

Юлиан помялся, но ответил:

— Это из-за его имени, наставник. Крикса в шутку называют... ну... «дан-Энриксом».

Вардос откинулся в кресле и обменялся с Хлордом выразительными взглядами. Лица обоих мастеров казались сумрачными от взаимной неприязни. Но на лице Вардоса, помимо ярости, было написано и что-то вроде злорадного удовлетворения. Казалось, если бы не присутствие в комнате первогодков, он бы не сдержался и спросил — «Ну что, допрыгались?». Но выяснять отношения с другим наставником в присутствии учеников не стал бы ни один из менторов Лакона, так что Вардос снова обернулся к Лэру с Риксом.

— Кто это придумал?

«Говорил же я Димару, что от его дурацкой шутки будут одни неприятности! — подумал Крикс, стараясь, чтобы эти размышления никак не отразились на его лице. — Интересно, как он посмеется, если Нетопырь дознается, кто это начал...»

— Вы с Лэром что, оглохли?.. Кто придумал называть тебя «дан-Энриксом»? — резко спросил наставник, в запале обращаясь к младшему ученику на «ты».

— Я не знаю, мастер. Это как-то само собой вышло... Я хочу сказать, так шутят с того дня, когда я поступил в Лакон.

Хлорд тяжело вздохнул и опустил глаза.

— И ты, конечно, сделал все, чтобы положить этому конец? — насмешливо спросил Мастер-со-шрамом, сверля Крикса взглядом.

Впервые за весь разговор «дан-Энрикс» испытал смущение. Если бы Вардос злился, или придирался к нему, как обычно, ему было бы гораздо проще чувствовать себя правым. А теперь...

— Н-нет, вряд ли.

— Разумеется, ты ничего для этого не сделал, Рикс, — произнес наставник Вардос веско, будто заколачивая гвозди. — Хотя ты должен был знать, что эти шутки незаконны и опасны. Но я замечаю, что ты вообще делаешь все, чтобы привлечь внимание к своей персоне. Драка с Льюбертом Дарнторном. Опоздания к отбою. Потом — эта бешеная лошадь. Я уже не говорю о том, что вы устроили на празднике, чтобы произвести на старших впечатление. Ритуал вступления в галат не может служить поводом для глупых шуток, Рикс.

— Мы не шутили, — процедил «дан-Энрикс».

— Помолчите!

Хлорд перевел взгляд со своего ученика на Вардоса. Потом обратно.

— Извините, Вардос, я не понимаю, — сухо сказал он. — О чем вы говорите? Какой еще ритуал?..

— Вот, — осклабился старший наставник. — Ваш мастер, Рикс, не поспевает уследить за вашими очередными подвигами. Слишком уж вы торопитесь их совершать. Я думаю, все дело в том, что у вас слишком много свободного времени... которое вы тратите на то, чтобы придумать, как бы еще отличиться перед вашими сторонниками и снискать себе известность среди остальных учеников. С сегодняшнего дня и до возвращения в Адель вы с Лэром поступаете в распоряжение главного конюшего, мэтра Берке. Вы будете помогать ему в свободное от тренировок время. Я предупрежу, чтобы вам не старались дать самую легкую и чистую работу. Вы ее не заслужили, Рикс.

Крикс подумал, что, если он сейчас скажет все, что думает о Вардосе, то тот оставит его разгребать навоз до конца жизни. И, хотя он был ужасно зол, при этой мысли мальчик не сумел сдержать улыбки.

Когда лаконцы возвратились из Эрхейма, в Адели лежал снег. Зима здесь была более суровой, чем в глубине материка, из-за штормов и резких северных ветров, летевших с моря. Тем не менее, в портах царило то же оживление, что и в теплые месяцы. Семнадцать Гаваней продолжали принимать и снаряжать в дорогу корабли, среди которых были как торговые, так и военные. Не говоря уже о кораблях контрабандистов и пиратов, выгружающих свою добычу в Алой Гавани и раз за разом умудряющихся просочиться, как вода, через кордон береговой охраны.

Наступившая зима принесла много нового. Лаконцы обнаружили, что требования наставников, и раньше не казавшиеся им слишком простыми, стали еще жестче. Те, чьи навыки письма и чтения оставляли желать лучшего, теперь все свое время просиживали в скриптории и с тоской смотрели в парк, где остальные младшие ученики устраивали снежные баталии или катались по обледеневшим парапетам лестницы. Иногда игра в снежки захватывала сразу несколько отрядов, и тогда лаконский парк бывал похож на поле боя, а ученики расходились по башням торжествующие, вымокшие до последней нитки и пытающиеся согреть дыханием негнущиеся от мороза пальцы.

Но «дан-Энриксу» зима принесла нечто большее, чем все эти игры или радость от того, что мэтр Хайнрик неизменно бывал им доволен.

После возвращения в Лакон он начал свою службу лорду Аденору. Это означало массу мелких поручений, о которых никогда нельзя было сказать — были ли это важные дела, от исполнения которых что-нибудь зависело, или обыкновенная проверка, способ испытать таланты нового вассала. Побывать в порту и доложить, сколько кораблей и с каким грузом прибыло в определенный час, с кем разговаривали капитаны, сколько времени занял осмотр трюмов писарем и стражниками порта. Проследить, кто входил в дом Финн-Флана или Дарнторна, долго ли пробыл тот или иной гость и куда направился потом. Эти задания требовали только наблюдательности и хорошей памяти, зато как первое, так и второе должно было быть отточенным до совершенства. В те дни, когда лорд Аденор не давал ему подобных поручений, он мог попросить у Крикса доложить о том, что происходит в Академии. О чем беседовали мастера за трапезой? Был ли Ратенн чем-нибудь озабочен или недоволен? Сколько коек занято в лаконском лазарете? Кто из старших заступил в дозор после отбоя? Прислали ли Саккронису новые свитки из Книгохранилища? Кому он поручил копирование этих книг?.. Крикс понимал, что все эти детали совершенно безразличны лорду Аденору, и в своей дотошности он преследует совсем другую цель — заставить своего вассала постоянно быть настороже и обращать внимание на то, чего не замечают остальные. Незаметно узнавать ответы на любой интересующий его вопрос. В попытках ничего не упустить Крикс иногда чувствовал такое напряжение, что его начинало физически мутить от этого, и он задавался вопросом, стоило ли вообще мешаться в эти непонятные дела?.. Зато теперь он понимал, почему Арклесс поражал его своей осведомленностью. Если смотреть внимательно и хорошо запоминать все то, что видишь, люди будут думать, что тебе известно все и обо всех, хотя на самом деле ты узнал не больше, чем мог выяснить любой из них. Были задания и более рискованные, вызывавшие у Крикса ощущение, что он играет в необычную, захватывающе веселую игру. После тушения огней пробраться в скрипторий, передвинуть стол наставника к окну — как можно тише, чтобы шум из пустой комнаты не переполошил дозорных — а потом вернуться в свою спальню. Наведаться ночью к старшим и намазать лица спящих смесью сливочного масла с сажей. Когда Рикс тихонько мазал нос и подбородок Синто Миэльвитта жирной черной массой, сердце колотилось в ребра так, как будто собиралось выскочить наружу. Нетрудно было догадаться, как поступят старшие, если кто-то из них проснется и увидит его в своей комнате. Наутро Синто и его друзья рычали, что убьют того, кто это сделал. Крикс делал вид, что его это совершенно не касается — а про себя торжествовал. К несчастью, это был единственный способ, которым он мог отплатить рыжему Миэльвитту за все зуботычины и обидные слова, на которые тот не скупился для него и Юлиана Лэра. О том, чтобы открыто выступить против Миэльвитта, бывшего на пять лет старше, и, должно быть, в десять раз сильнее, не могло идти и речи. Но лорд Аденор не указал, с кем именно Крикс должен провернуть указанную шутку, и он решил совместить приятное с полезным.

Крикс учился незаметно выбираться из Лакона или возвращаться в свою башню в любой час дня и ночи. Кроме главных ворот Академии, существовал куда менее приметный выход, предназначенный для слуг или посыльных. Днем он был почти всегда открыт, а на ночь запирался на замок. Но Дарл давно добыл ключи. Как следовало из его рассказа, он просто незаметно взял их из стола Ратенна, а потом, отжав на воске, положил обратно. Крикс отчаянно завидовал. По сравнению с этим его фокусы в скриптории и в Свейсборге казались детским развлечением.

Он получил от Дарла копию ключей с предупреждением, что должен спрятать их как можно лучше. «Если их кто-нибудь найдет, выкручиваться будешь сам» — веско предупредил Димар. В случае неудачи Крикс мог делать все, что посчитает нужным — врать, просить прощения или бежать, но никогда, ни при каких условиях, не говорить о том, что делал то или другое дело по приказу лорда Аденора.

Так что Крикс решил, что хранить ключи среди своих вещей просто неумно. В тесной комнате на них могли наткнуться его побратимы, да и кто-нибудь из старших мог проникнуть в их спальню так же просто, как он сам пробрался к ним. Устраивать тайник в саду было ничуть не менее опасно. Конечно, никому бы не пришло в голову связать подобную находку с кем-нибудь из первогодков, но тогда свободный доступ в Академию в любой час дня и ночи перестал быть исключительной привилегией их с Димаром. Обнаруживший их ученик легко мог догадаться, что самый большой среди ключей подходит именно к калитке. И тогда в самый неподходящий момент они столкнулись бы у потайного выхода нос к носу.

Поломав над этим голову несколько дней, Крикс привязал к связке ключей тонкую прочную бечевку и опустил их в каменное жерло Старого колодца, находившегося возле Западной стены. Воды там давно не было — за ней ходили к Новому колодцу, расположенному ближе к кухне.

О своем новом тайнике Крикс не сказал даже Димару — в том числе и потому, что Арклесс тоже не стремился посвящать его во все свои секреты. В первый раз отметив это, Крикс даже обиделся, но скоро осознал, что это глупо. Дарл не раз доказывал, что доверяет ему совершенно безоглядно. Если он решил о чем-то умолчать, значит, посчитал, что сдержанность необходима ради пользы дела. Крикс решил последовать его примеру.

Но не только Крикс, вернувшись из Эрхейма в Академию, не тратил даром времени. На второй день после приезда младших в город на трибунах возле тренировочный площадки собрался целый совет, куда вошли все те, кого в Лаконе назвали «гвардией Дарнторна».

— Я хотел поговорить о Пастухе, — волнуясь и сверкая темными глазами, сказал Льюберт. Старшие с удивлением переглянулись. Со дня драки Льюберта и Крикса среди всех присутствующих действовал молчаливый уговор — ни словом, ни намеком не упоминать о Криксе, словно замечать его существование было бы ниже их достоинства. Так, обсуждая то или другое происшествие, друзья Дарнторна с удивительной дипломатичностью сворачивали разговоры всякий раз, когда они могли коснуться Крикса. И вот теперь Льюберт сам вернулся к обсуждению запретной темы. Говорил он так уверенно и гладко, словно приготовил эту речь заранее. Впрочем, возможно, так оно и было.

— Он пробыл в Лаконе всего пару месяцев, но кое-кто уже успел забыть, что он — не настоящий Рикс, а нищая помоечная шваль. Вам я не стану говорить о том, какая пропасть между ним — и каждым из присутствующих здесь. Это и так понятно. Худшим оскорблением для каждого из нас является необходимость есть с этим фальшивым Риксом за одним столом, или делить с ним башню, или слышать, как его нелепое имя всякий раз звучит на перекличке рядом с именами самых знатных воинских родов Легелиона. Наш мастер оскорбил всю Академию, приняв сюда этого самозванца! Но этого мало. Его стали называть «дан-Энриксом», как будто бы он принц или особа королевской крови, а не деревенский олух, не успевший до конца отмыть с себя навоз. Вы слышали о том, какой прием ему устроили в Эрхейме, когда он и два его дружка вернулись в крепость?..

Старшие зашевелились на скамьях. Большинство учеников Ратенна слышали о том, что отряд Вардоса устроил Пастуху торжественную встречу, вызвавшую резкое неудовольствие Совета мастеров. Многие были искренне возмущены этой историей, так что слова Дарнторна попали точно в цель.

Сидевший рядом с Дарнторном Синто Миэльвит насупил блеклые рыжие брови.

— Ты прав, Льюс; этот навозник окончательно зазнался. Кем он себя возомнил, фэйры его дери?..

— Да и болваны из Аркмора тоже хороши! Готовы пресмыкаться перед нищим выродком...

— Еще немного, и они решат его короновать, — ехидно вставил кто-то.

— Очень возможно, Крейс, — сейчас же подхватил Дарнторн. — Только скажите: мы что, так и будем молча все это терпеть?..

— Не будем! — вскинулся еще один из старших. — Только скажи — мы с побратимами проучим этого крысеныша.

— Ага, и вас за это исключат, как Дайка с Лессом.

— Не исключат. Мешок на голову — и все дела...

Синто презрительно наморщил нос, покрытый бледными веснушками.

— Ну, пусть не исключат... но все-таки — бить первогодка? Оплеух ему навешать я и сам могу, подумаешь, но чтобы вчетвером на одного, да еще голову в мешок... Тьфу. Неохота руки пачкать.

Распаленный противник уже собирался что-то возразить, но тут, к общему удивлению, Синтара поддержал Дарнторн.

— Миэльвитт прав, не надо его бить. Что это даст, в конце концов?.. Ну, полежит недельку в лазарете, а потом вернется, и все пойдет по-старому. Да еще остальные будут на него смотреть как на героя или мученика, — рассудительно заметил он.

Старшие посмотрели на Дарнторна с уважением. Чуть ли не самый младший, а соображает лучше всех, и не дает себе увлечься первой же удачной мыслью.

Где им было знать, что Льюс давно уже обдумал и отбросил все те способы возмездия, которые сейчас поочередно приходили в головы его товарищам.

— Я скажу вам, что я думаю. Дело не в том, чтобы как-нибудь наказать этого выскочку за его наглость. Мы должны устроить так, чтобы он вообще ушел из Академии. Где ему и всем ему подобным просто-напросто не место, — сказал Льюберт.

— И как ты предлагаешь это сделать? — удивился Синто.

— Очень просто. За что могут исключить из Академии?

— Н-ну... за воровство... за поножовщину, за посещения Алой гавани...

— За баб, — хохотнул кто-то из выпускников.

— Ну вот, допустим, воровство, — остановил перечисление Дарнторн. — Нужно сделать так, чтобы у Пастуха нашли чужую вещь. А лучше сразу несколько. Чего уж проще?

— Хм... да... — с заминкой согласился Миэльвитт. Но должной уверенности в его тоне не было. Дарнторн почувствовал, что его предложение оставило у Синто слишком неприятное впечатление, поэтому быстро поправился:

— Про воровство я для примера. Можно взять любое правило, за нарушение которого Пастуха сразу должны будут отсюда выгнать. И тогда мы от него избавимся.

Фессельд, Декарр и Тинто помалкивали. Они одобряли все, что предлагал их предводитель, но сейчас решение зависело от старших. Льюберта здесь слушали, но остальные первогодки знали, что присутствуют здесь только как товарищи Дарнторна. И без права голоса.

— Отличная идея, — согласился Крейс.

Кое-кто из выпускников считал эту шумиху вокруг Рикса несколько преувеличенной, однако все они, пожав плечами, выразили полное согласие принять участие в готовящейся авантюре.

— Ну... не могу сказать, что мне все это очень нравится... — хмуро сказал рыжий Миэльвитт. — Но в целом Льюберт прав. Нет человека — нет проблемы. И потом... нечего всяким там простолюдинам делать в Академии. Пусть подыщет себе более подходящее занятие. А в знать ему лезть незачем. У каждого свой путь.

Решение о том, чтобы помочь «дан-Энриксу» определиться с выбором пути, было принято старшими единогласно. В то же время было решено не торопить события и дождаться подходящего момента, чтобы неприятности, свалившиеся на Пастуха, выглядели более естественно. Льюс даже настоял, чтобы ученики из Свейсборга прекратили за спиной наставников толкать "дан-Энрикса" на галереях и на тренировочных площадках Академии, обливать его водой из окон или изводить каким-то иным способом. По меркам Лакона этим шуткам было далеко до настоящей травли, но никто не должен был считать, что в Академии у Пастуха имеются влиятельные недоброжелатели.

Самым правильным поступком было бы, конечно, помириться с Риксом — то есть сделать вид, что он готов с ним помириться. Притвориться, что он изменил свое мнение о южанине и о его друзьях и выкинул из головы историю их первой ссоры... С Пастуха бы сталось заглотить подобную приманку. Иногда Дарнторн подозревал, что идиот-"дан-Энрикс" даже ждет чего-то в этом роде. Но, сколько бы Льюберт ни говорил себе, что нужно усыпить бдительность своего противника, не проявляя к нему обычной враждебности, последовать этому мудрому решению он так и не сумел. Стоило ему увидеть Крикса или оказаться с ним на тренировочной площадке, как жгучее, неуправляемое раздражение сейчас же рушило все его планы. Все, что было связано с "дан-Энриксом", буквально выводило его из себя. Манера говорить, походка, взгляд, привычка низко наклоняться над пергаментом во время письменных занятий... даже смех. Даже плавные и вместе с тем размашистые жесты.

Льюберт немало позлорадствовал над Пастухом, узнав, что его отослали в крепость раньше остальных. Конечно, деревенский увалень, только недавно научившийся сидеть в седле, не мог доехать до Эрхейма вместе с остальными. По дороге к Перевалу Льюберт развлекал своих друзей, изображая, как Пастух, искособочившись и выпучив глаза, трясется на спине у лошади. Заканчивалась эта пантомима тем, что Льюберт, уже почти соскользнувший под копыта своего коня, ловко восстанавливал равновесие и присоединялся к хохоту Декарра и Фессельда. Разговаривать на марше запрещалось, но это не помешало Ларсу, Фаверу и Грейду во всех подробностях обсудить с Дарнторном, какой конь достался Риксу и что ждет южанина на тренировках в крепости. Льюберт уже забыл, когда еще у него было такое прекрасное настроение, как в это пасмурное утро.

И вот, когда лаконцы во главе с наставником выехали на опушку леса и увидели невдалеке донжон Эрхейма, Льюберт неожиданно заметил всадника, летевшего по полю им наперерез. Казалось, что и конь, и его всадник просто со страшной скоростью несутся над землей, не задевая пожухшей травы. А через несколько секунд Дарнторн узнал "дан-Энрикса" — то ли по развевающимся темным волосам и смуглому лицу, то ли по резкому ликующему крику, которым тот еще сильнее подгонял коня. Рот у Льюберта помимо воли приоткрылся, брови поползли на лоб.

Южанин осадил коня в какой-то сажени от мастера, сбивчиво поприветствовал его — впрочем, вряд ли он вполне осознавал, что говорит. В глазах энонийца все еще светилось упоение недавней скачкой, лицо было отстраненным и счастливым.

Но Дарнторну было наплевать на Рикса — он во все глаза разглядывал его коня. Племянник лорда Бейнора бы в жизни не поверил, что в подобное животное можно найти в имперских публичных конюшнях. Что это был за конь! Огромный, смолянисто-черный, с мощной шеей и широкой грудью, с крепкими и тонкими ногами — он словно сошел с гравюр тарнийской рукописи, посвященным лучшим образцам своей породы.

И подобное сокровище досталось ненавистному "дан-Энриксу", который, разумеется, даже не мог представить всех достоинств этого коня! Заметив восхищенные и чуточку завистливые взгляды, устремленные на Пастуха другими первогодками, Льюберт яростно, до крови прикусил губу.

Он думал, что ничего хуже этого момента быть уже не может.

Только когда кто-то из соседей по колонне зашептал другому "А я говорю тебе, что это он и есть!..Фуэро!!" — Льюберт понял, что жестоко ошибался.

"Если он не уберется из Лакона в ближайшую пару месяцев, — мрачно думал Дарнторн в один из утомительно-однообразных дней после приезда из Эрхейма, — То я, наверное, просто его убью. А что? У дяди столько слуг, что даже непонятно, для чего они нужны. Пусть выловят его на улице и сбросят с крыши, что ли..."

Но, конечно, в глубине души Дарнторн прекрасно понимал, что ничего из этого не выйдет. Так что он дал выход раздражению, умело залепив Пастуху в лоб снежком и со злорадством наблюдая, как тот вертится на одном месте и глядит по сторонам, пытаясь выяснить, откуда прилетел этот снаряд.

Может быть, Льюберту бы стало легче, если бы он знал, что в этот день старшие приведут в исполнение их давний план по выдворению "дан-Энрикса" из Академии.

Декабрь почти кончился, и наступил канун Эйслита.

Охранявшие ворота Академии дозорные вместо того, чтобы торчать на холоде, спрятались в караульном помещении. Крейс Сонор притащил несколько фляг дешевого вина и окорок, украденный на кухне. И хотя все прекрасно знали, что, узнай об этом мастера, их ждет, по меньшей мере, по неделе карцера, старшие с удовольствием взялись за угощение, оправдываясь тем, что на улице собачий холод.

Все уже успели позабыть, что они, как-никак, в дозоре, когда в ярко освещенной караулке появился Синто Миэльвитт, и, с торжеством обведя взглядом остальных, провозгласил:

— Бросайте пить, есть дело! Кто-то позабыл закрыть калитку возле Западной стены. И я только что видел, как "дан-Энрикс" выходил через нее, так что сейчас он в городе. Вы понимаете, что это значит?.. Мы разбудим мастеров и скажем, что один из первогодков вышел за ворота. И тогда "дан-Энриксу" конец. Нам даже ничего не нужно будет делать.

— Пошли к Ратенну! — загорелся кто-то из дозорных.

— Лучше к Вардосу. Он Пастуха терпеть не может...

Но Крейс Сонор предупредительно поднял ладонь.

— Не так быстро, Миэльвитт. Кто вам сказал, что Пастуха сейчас же исключат, если узнают, что он вышел в город ночью?

— Но по правилам...

— По тем же правилам его могут заставить до следующего лета мыть полы в скрипториях или помогать на кухне. Но это совсем не то, что мы хотели, правда ведь?..

Миэльвитт выпятил нижнюю губу, и его торжество сменилось замешательством. Как ни печально было это признавать, Сонор был прав.

— Ну хорошо, а что ты предлагаешь?

— Не надо никого будить, — решительно заметил Крейс. — Раз Крикс ушел через калитку, значит, этим же путем он и вернется. Фейт, я знаю, ты недавно приносил из города бурдюк ячменки. У тебя еще осталось?.. Хорошо, тогда тащи сюда.

— Ты что, с ума сошел — пить водку в караулке? — хмыкнул Фейт.

— Это не для меня, — отрезал Крейс. — Вино... еще осталось, — с удовлетворением отметил он, встряхнув последнюю из принесенных им недавно фляг. — Все, хватит тут рассиживаться. Пошли, приготовим встречу для "дан-Энрикса"!.. Ну, пошевеливайтесь, а то я подумаю, что вас так сильно развезло с двух фляжек.

— Может, посвятишь нас в свои планы? — хмуро уточнил брат Мирто Миэльвитта.

— Некогда. Пошли уже, сам все увидишь. Главное, я гарантирую, что завтра Рикса здесь не будет.

 

Голова болела не переставая. Крикс с усилием открыл глаза, но поначалу не увидел ничего, кроме дрожащего дневного света, заливающего комнату, и нескольких размытых, темных человеческих фигур. Лаконец проглотил слюну, и его чуть не вырвало от омерзения. На онемевшем языке чувствовался явственный вкус ячменный водки.

"Я же ничего не пил?.." — подумал мальчик через силу.

Как будто бы в ответ на эту мысль боль голове усилилась. Криксу почудилось, что в висок ввинтилось ржавое тупое шило.

Он помнил гавань, освещенную таверну, где контрабандисты из команды капитана Ратгара встречались с Диведом. Помнил, как переполошились все присутствующие, когда в сопровождении охраны в общий зал "Поморника" вошел узкоплечий человек в плаще и капюшоне... как он скинул с плеч накидку и оказался высокой светловолосой девушкой с яркими губами и красивыми чертами молодого и надменного лица. "Королева... королева!" — это слово, повторяемое обитателями гавани на разные лады, мгновенно пронеслось по залу. Девушка направилась к столу, где разместились Дивед и его сообщники, и все они поспешно встали, чтобы поприветствовать ее, а ростовщик — тот вообще сложился пополам в угодливом поклоне. Неизвестно, испугался он самой светловолосой девушки, которую здесь называли "королевой" — или трех верзил, безмолвно следовавших по пятам за ней и выглядевших так, что даже очень храбрый человек не раз подумал бы, прежде чем связываться с кем-нибудь из них.

Крикс почти сразу понял, что он видит предводительницу островных пиратов, о которой говорил лорд Аденор.

Монсеньор еще не верил в то, что она в самом деле существует...

Крикс порадовался, что он сможет рассказать о ней, когда явится в особняк Ральгерда Аденора. Еще он был рад тому, что он одет в самое неприглядное тряпье, невероятно грязен и, если его случайно обнаружат в его укрытии за большой бочкой с пивом, то сочтут обыкновенным побирушкой, прошмыгнувшим сюда с улицы и задремавшим в тепле. На самом деле он присутствовал при том, как из трюма "Альтарры" выгружали контрабандные товары, и, опередив пиратов, спрятался в "Поморнике", чтобы пронаблюдать за дележом добычи. Скорчившись на полу за бочкой, он старался ни упустить ни одного слова, сказанного за столом, и, по возможности, запомнить лица говорящих.

Таких серьезных поручений монсеньор ему еще ни разу не давал.

Крикс был в восторге от собственной ловкости.

Он прекрасно помнил, как он выбрался из самой известной в Алой гавани таверны и, удачно разминувшись с несколькими дозорами ночной стражи, вернулся в Верхний город. Как снегом оттер грязь с лица и рук и заново переоделся в серую лаконскую одежду.

Помнил, как дошел почти до самых стен Лакона. Но потом...

Потом была внезапная тупая боль в затылке, и обычная ночная темнота внезапно стала непроглядно черной.

А теперь она рассеялась, оставив после себя головокружительные спазмы боли и подкатывающую к горлу тошноту.

Крикс закрыл глаза и попытался снова окунуться в ту спасительную темноту, из которой он так резко вынырнул. Но ему не предоставили такой возможности.

— А ну-ка прекратите притворяться, Рикс, — резко велел знакомый мужской голос. — Мы все видели, что вы уже пришли в себя.

Мальчик разлепил глаза и с напряжением всмотрелся в говорящего. Мало-помалу темное пятно преобразилось в высокую и худощавую фигуру Мастера-со-шрамом, заслоняющего льющийся из окон свет. Еще через пару секунд Крикс осознал, что он лежит на койке в лазарете, а возле его кровати собрались чуть ли не все наставники Лакона. Кроме Вардоса, здесь был необычайно мрачный мастер Тал, Реймос и Элпин.

Говорил, конечно, Вардос, на правах Старшего мастера взявший все дело в свои руки.

— Ну, и как вы это объясните, Рикс?.. — осведомился он. Криксу внезапно показалось, что сквозь неприязненный и резкий тон наставника проступает что-то вроде мрачного удовлетворения.

Это был определенно дурной знак.

— Объясню что? — с трудом спросил "дан-Энрикс". Голова пульсировала болью. Больше всего ему бы хотелось попросить, чтобы его оставили в покое.

Было совершенно очевидно, что наставники узнали о его отлучке в город этой ночью.

В других обстоятельствах такая мысль привела бы его в ужас, но сейчас Крикс воспринял ее довольно равнодушно. Никакое наказание не могло быть хуже ощущений, которые он испытывал сейчас. Крикс чувствовал, что он не в состоянии сосредоточиться и подыскать какое-нибудь объяснение тому, зачем ему потребовалось покидать Лакон.

— Как вы объясните то, что ночная стража привезла вас в Академию в подобном виде, — с уничижительным презрением ответил Вардос. — С кем вы пили?

Крикс вытаращился на мастера. От удивления он даже несколько пришел в себя.

— Я не пил!

— Только не нужно делать вид, что вы, вдобавок ко всему, лишились памяти, — недобро улыбнулся мастер. — Посмотрите на свою рубашку.

Ничего не понимающий "дан-Энрикс" все-таки скосил глаза. От того, что он увидел, у него похолодели руки. Его серая лаконская рубашка была надорвана у ворота и залита вином, как будто бы он опрокинул на себя целую чашу "Пурпурного сердца".

— Я не знаю, что это! — выкрикнул он. — Я ничего не пил... честно слово!

— От вас пахнет водкой! — рявкнул мастер.

Мальчик облизнул потрескавшиеся губы, и вкус омерзительного пойла сразу же наполнил рот. Ему показалось, что он спит и все это происходит с ним в каком-нибудь кошмарном сне.

— Это какая-то ошибка... — уже гораздо тише сказал он, глядя на мастеров с отчаянием. — Вы не понимаете! Я этого не делал!

— Вы хотите нас уверить, что вчера вы, как положено, заснули в своей спальне, а потом внезапно очутились здесь? — осведомился мастер Вардос. — И, конечно, вы не можете припомнить ни одной подробности этой сомнамбулической попойки?..

— Никакой попойки не было, наставник, — Крикс ощутил глухое раздражение. Если бы только можно было побеседовать не с Вардосом, а с Хлордом... Тот, по крайней мере, дал бы ему шанс все объяснить! А Вардос будет только насмехаться надо всем, что он им скажет. Он уже составил себе мнение об этом происшествии, и не захочет отказаться от него, что бы "дан-Энрикс" не сказал. Но, кроме Мастера-со-шрамом, здесь были Талгвир и Элпин, не отличавшиеся такой же предвзятостью. Он мог бы попытаться убедить хотя бы их... — Я правда вышел вчера за ворота Академии после отбоя. Но я ничего не пил. Кто-то напал на меня сзади и ударил, а потом... потом, наверное, облил вином.

— Облил вином? Зачем?

— Я... — Крикс запнулся. — Я не знаю, мастер.

— Хорошо, допустим, — Вардос чуть пожал плечами, как бы показывая, что готов смириться даже с откровенной ложью, лишь бы разобраться с этим делом побыстрее. — А что вы забыли за стенами Академии после тушения огней?

Крикс помнил, что накануне он придумал несколько довольно связных оправданий на тот случай, если его позднюю отлучку обнаружат. Но сейчас он, как назло, не мог припомнить ни одно из них. Он вообще соображал с трудом — единственная мысль, вертевшаяся в голове, была простой и отвратительной в своей назойливости:

"Что бы я им ни сказал, они мне не поверят"

— Вам, должно быть, трудно с ходу что-нибудь придумать? — с издевательским сочувствием спросил наставник Вардос. — Не стесняйтесь, мы готовы подождать...

— Это был просто спор, наставник Вардос, — громко заявили у двери.

Крикс удивленно обернулся.

В дверях лазарета он увидел Маркия и Юлиана Лэра, и странное ощущение, что все это ему просто снится, накатило на лаконца с новой силой.

Вардос открыл рот, чтобы каким-то образом вмешаться, но Юлиан опередил его.

— Мы спорили о том, что Крикс не сможет выйти из Лакона ночью и дойти до памятника Энриксу из Леда так, чтобы никто об этом не узнал, — сказал он мастерам. И, посмотрев на Крикса, вполне натурально возмутился — Ну что ты молчишь, скажи им!.. Хватит корчить из себя героя. Никто не просил нас покрывать, понятно, Рикс?!

Крикс на секунду опустил ресницы.

О, конечно, ему все было понятно.

Судя по тому, как вовремя вмешались его побратимы, Крикс мог с уверенностью предположить, что Юлиан и Маркий уже несколько минут подслушивали его разговор с наставниками, спрятавшись за дверью в лазарет. Крикс восхитился тем, как быстро его лучшие друзья смогли сориентироваться в этой ситуации, от которой у него шла кругом голова.

Лицо Вардоса потемнело от гнева.

— Вы, должно быть, так спешили это выпалить, чтобы предупредить вашего друга, что он теперь должен говорить? — резко спросил он Юлиана. Тот заметно растерялся.

— Извините, мастер, — вежливо сказал Этайн, невинно глядя на наставника. — Мы просто побоялись, что Крикс не захочет рассказать об этом споре, чтобы не вмешивать в это дело нас.

— А я вот думаю, что вы вмешались в это дело сами, безо всяких на то оснований, — мрачно сказал Вардос. — Я считаю, что вы лжете, чтобы выгородить своего приятеля. До того, как вы так кстати подоспели к нему на выручку, Рикс не сумел хоть сколько-нибудь внятно объяснить, почему вся его рубашка залита вином. И почему, когда его подобрали на краю канавы, от него за пол-стае пахло водкой. Все это никак не объясняет ваша версия о спорах.

— Но ведь Крикс же вам сказал, что на него напали!.. — возмутился Юлиан.

Крикс не сомневался, что Мастер-со-шрамом обозлился на такую дерзость, но тот неожиданно ощерился в улыбке — самой неприятной из всех, какие приходилось видеть Криксу за все время их знакомства.

— Что и требовалось доказать, — сказал он удовлетворенно. — Подслушиваем под дверью, молодые люди?..

Юлиан покраснел — как подозревал "дан-Энрикс", в большей степени от злости, чем от смущения — но, не найдясь, что возразить, ответил Вардосу только угрюмым взглядом исподлобья.

— Возвращайтесь на занятия, — велел мастер почти ласково. Его худое, темное лицо светилось мрачным торжеством. — Я полагаю, ваш наставник уделит внимание тому, что вы подслушиваете, дерзите мастерам и лжете. Но, в конце концов, ваши провинности не так серьезны по сравнению с тем, что натворил ваш друг. Вот им мы и займемся.

Юлиан и Маркий молча вышли, напоследок постаравшись ободрить "дан-Энрикса" хотя бы взглядами. Крикс прекрасно понял, что они пытаются ему сказать.

"Как бы не обернулось дело, мы тебя не бросим".

Он спросил себя, чем заслужил таких друзей.

— Полагаю, Крикса можно больше не расспрашивать, — сказал Вардос, когда дверь за Маркием и Юлианом затворилась. — Думаю, теперь все совершенно ясно.

— Не уверен, — неожиданно заметил Элпин. — То, что мальчики подслушивали, еще не доказывает, что они солгали. И, если вдобавок допустить, что Крикс сказал нам правду...

— А не многовато будет допущений? — съязвил Вардос.

Элпин чуть развел руками.

— Я всего лишь говорю о том, что не хотелось бы принимать необдуманных решений. Речь, в конце концов, идет об исключении.

Крикс вздрогнул. Его исключат из Академии?! Нет, это уже слишком!

— Говорю же вам, я этого не делал! — крикнул он.

Но мастера смотрели на него без всякого сочувствия.

— Мы обсудим эту ситуацию, — заметил Элпин сухо. — А до тех пор вы останетесь здесь. И не воображайте, что вы можете разжалобить нас криками или слезами.

Крикс посмотрел на мастера почти со злобой. Элпин ему вообще-то нравился, но за предположение, что он будет просить прощения и плакать, Крикс был готов его убить. Что бы с ним не сделали, такого никогда не будет. Даже... даже если его вышвырнут из Академии!

Но когда мастера ушли, Крикс ощутил, что "исключение" — это не просто слово. Это расставание с Юлианом, Маркием и Дарлом, торжество Дарнторна, разочарование во взгляде Хлорда... и, в конце концов, необходимость навсегда расстаться с местом, которое за несколько месяцев успело стать для него настоящим домом.

Крикс подтянул колени к животу, обхватил их руками и чуть слышно прошептал:

— Пожалуйста, пусть они мне поверят... ну пожалуйста... они должны понять, что я сказал им правду, пусть они это поймут!

Крикс сам не знал, кого он таким способом пытается о чем-то попросить. Упорно повторяемая просьба уже стала походить на заклинание, которое он выговаривал, не вдумываясь в его смысл, когда дверь еще раз распахнулась, и в лазарет вошел наставник Хлорд.

— Мастер!.. — с облегчением воскликнул Крикс, быстро спуская ноги с койки.

Он с трудом сдержался, чтобы не повиснуть у Наставника на шее, так ему хотелось, чтобы хоть один человек в мире посочувствовал ему и с пониманием отнесся к его горестям.

— Крикс, у нас будет серьезный разговор, а ты... — начал Наставник строго, но мальчик не дал ему договорить.

— Пожалуйста, не говорите, что вы тоже мне не верите! — воскликнул он с таким отчаянием, что взгляд мастера смягчился.

— От того, во что я верю или не верю, ничто не зависит, Крикс, — невесело ответил Хлорд. — Как тебя угораздило нажить себе такие неприятности?..

— Простите меня, мастер... мы поспорили, и я...

— Да, я об этом уже слышал, — оборвал его наставник. — Мастер Вардос насмехается над этой версией, как только может, но Этайн и Лэр по-прежнему твердят, что ты пошел туда по уговору с ними. Если это в самом деле так... ну-ну, не смотри так, я тебе верю... так вот: если удастся доказать, что это правда, ты наверняка останешься в Лаконе. Но наставники не верят вам, и я их понимаю. Все это звучит довольно неправдоподобно. Я уже не говорю о том, что за последние три месяца ты успел нарушить столько правил, что теперь мастера несколько... предубеждены. Я говорю с тобой, как стал бы говорить со взрослым человеком, и, надеюсь, ты это оценишь. В Совете есть люди, которые были бы рады исключить тебя, если бы подвернулся повод. Я не могу сделать так, чтобы они поверили тебе на слово. Все, чего я смог добиться — это их согласия на то, чтобы позвать из Адельстана ворлока. Если он подтвердит твои слова, Круг мастеров не сможет исключить тебя и должен будет ограничиться другим взысканием.

Крикс похолодел.

Конечно, ворлок подтвердит, что он не пил в ту ночь. А заодно он выяснит всю правду про Ральгерда Аденора, и про Дарла, и про посещение "Поморника"...

— Нет... мастер Хлорд, я не могу! — сказал "дан-Энрикс" с ужасом.

Хлорд озадаченно нахмурился, но потом, по-своему истолковав страх Крикса, положил ладонь на плечо ученика и мягко сказал:

— Крикс, я понимаю, после Испытаний ты не хочешь еще раз встречаться с ворлоком. Мне очень жаль, что все так получилось. Но сейчас у тебя просто нет другого выхода. Не бойся. Это вряд ли будет так же тяжело, как в прошлый раз.

Как бы ни плохо было Криксу, он все же успел почувствовать досаду. Сперва Элпин думает, что он попробует разжалобить Совет слезами, а теперь еще и Хлорд считает его трусом!

— Нет! Наставник Хлорд... я не боюсь встречаться с ворлоком. Я просто... не могу.

Лицо мастера как будто бы окаменело.

— Как я должен понимать твои слова? — спросил он у "дан-Энрикса".

"Что я должен сказать, чтобы вы поняли?..." — с отчаянием думал Крикс, прекрасно понимая, что на этот раз он угодил в ловушку, из которой невозможно выбраться.

Молчание затягивалось.

— Хорошо, — резко сказал Наставник. — Думаю, пора покончить с этим. Ты отказываешься от разговора с ворлоком?..

— Да, — еле слышно сказал Крикс.

— Что ж, в таком случае, я больше ничего не могу для тебя сделать, — подытожил мастер. Криксу показалось, что тот произнес эти суровые слова как будто через силу. Мальчик посмотрел на Хлорда, надеясь прочитать в его глазах сочувствие или хотя бы горечь, но наставник, казалось, отгородился от него невидимой стеной. Губы мастера были плотно сжаты, а глаза смотрели будто бы не на "дан-Энрикса", а сквозь него. — Через полчаса твоя лаконская грамота должна лежать у меня на столе.

— Да, мастер.

Крикс подумал, что, должно быть, произнес эти слова в последний раз, и сердце болезненно сжалось.

Хлорд круто развернулся и направился к выходу. Только у двери лазарета он остановился и, взглянув через плечо, сказал "дан-Энриксу":

— Ты можешь оставаться в своей комнате в Рейнсторне до распоряжения Совета. Но я бы рекомендовал тебе прямо сейчас, еще до окончания занятий, собрать свои вещи и покинуть Академию. После того, как слух о твоем исключении распространится по Лакону, у тебя могут возникнуть неприятности с некоторыми из наших учеников. И не трудись лично передавать мне грамоту — просто оставь ее дозорному у башни.

Ничего больше не добавляя и не попрощавшись, Хлорд стремительно вышел из лазарета. Криксу показалось, что беленый потолок больничной комнаты внезапно завертелся у него над головой и многотонной тяжестью обрушился ему на плечи.

Галахос сам не знал, что привлекло его внимание к этому мальчику. Возможно, дело было в том, что в заведении папаши Пенфа постояльцы менялись не так уж часто, и всякое новое лицо невольно вызывало интерес. А может быть, Галахоса позабавил контраст между внешним видом мальчика — и тем, что чародей мог видеть благодаря своим способностям.

Спустившись к ужину, подросток спросил кружку яблочного сидра и тихонько сел в углу, подальше от компании других гостей «Золотой яблони». Так, ни с кем ни заговорив и ни на кого не глядя, он и дожидался, пока ему принесут заказанные блюда — суп с морскими гребешками и мясной пирог. Лицо у мальчишки было хмурым, но спокойным — ни отчаянного взгляда, ни опухших, покрасневших глаз. А между тем Галахос был готов поклясться, что наверху, в своей комнате, он долго плакал — так, как плачут только от большого и непоправимого несчастья.

«Или от того, которое покажется ужасным и непоправимым» — хмыкнул маг. Он полагал, что большинство вещей, которым придают значение другие люди — простецы, не знающие тайной магии — сущие пустяки, не стоящие ни внимания, ни интереса.

От нечего делать он попробовал прикоснуться к ощущениям мальчишки. Еще при обучении, закончившемся много лет назад, Галахос выбрал для себя раздел предметной магии, но не пренебрегал развитием природных задатков к ворлокству. Именно с их помощью он думал отыскать бастарда, спрятанного императором... и ведь это почти удалось! Галахос покривился. Если бы у Олварга хватило выдержки еще немного подождать, если бы ему не помешал сэр Ирем, если бы, в конце концов, он смог увидеть мальчика при свете дня, а не в ночном лесу — бастард уже был бы у них в руках.

Занятый собственными мыслями, маг небрежно и почти лениво потянулся к ощущениям сидящего в углу мальчишки. Сейчас для этого не нужно было даже смотреть ему в глаза — эмоции окутывали паренька густым и плотным, почти материальным облаком.

Мага захлестнуло саднящее чувство утраты. Яростная и бессильная обида на какую-то несправедливость, относящуюся непосредственно к нему... вернее, к тому мальчику, к чьим ощущениям он прикоснулся.

Боль.

Досада.

Гнев.

Ого, не много ли для одного одиннадцатилетнего мальчишки?

Повинуясь мимолетному порыву, маг поймал взгляд странного подростка, собираясь «на лету» схватить две или три случайных мысли, из которых станет ясно, что с ним, собственно, произошло.

Не вышло. Магу показалось, что он пытается взобраться по намазанной маслом стене. Только прикоснешься — и немедленно соскальзываешь вниз.

Галахос озадаченно нахмурился. То ли мальчик защищал свое сознание — что при таком настроении, в каком он пребывал, было почти немыслимо, то ли дело тут в чем-то другом. Быть может, Одаренность?.. Любопытно, очень любопытно. Если это так, то в лице мальчика судьба преподнесла ему на редкость щедрый дар, и именно тогда, когда Галахос ничего подобного не ожидал.

«Одаренного» ребенка ведь не обязательно выращивать и обучать, как мага. Можно вместо этого распоряжаться его силой самому, используя такого человека как живой сосуд для этой силы. И притом — почти неисчерпаемый сосуд!

А можно было бы придумать что-нибудь и похитрее... Например, использовать подростка, как свои глаза и уши в городе.

Теперь чародей уже полностью сосредоточился на мальчике. К сожалению, тот опустил глаза, катая по столешнице хлебные крошки, и встретиться с ним взглядом еще раз было не так-то просто. Но Галахос, когда надо, умел быть необычайно терпеливым. Он не спускал с мальчишки глаз, пока тот снова не поднял голову. И на сей раз заметил, что глаза у паренька были довольно необычными — зеленовато-карими, блестящими и светлыми. Одаренному такие были бы под стать — все простецы бы сразу узнавали в смуглом энонийце мага.

Только мальчик не был магом. И его сознание было защищено, как со внезапным волнением понял Галахос, вовсе не природной Одаренностью.

Тут было кое-что совсем другое... куда более серьезное. И это «что-то» сочетало в себе все три «Не», присущих Высшей магии. Неоднозначное. Непредсказуемое. Неслучайное.

Маг до боли стиснул длинные, худые пальцы.

Истинное имя!..

Ему потребовалось несколько секунд, чтобы немного успокоиться и выработать приблизительный план действий.

— Вы не выпьете со мной, любезный мэтр Пенф? — окликнул он трактирщика, стараясь скрыть дрожь в голосе.

— Охотно, мэтр Скар, весьма охотно... Только отнесу еще четыре бутылки этого вина за стол моих гостей из Ярниса, — откликнулся папаша Пенф.

Галахос уже полностью пришел в себя и начал рассуждать логически. Конечно, Истинное имя — штука редкая, но все же не настолько редкая, чтобы считать, что в целом мире есть только один мальчишка нужного возраста, имеющий такое Имя. Известный парадокс Истинной магии заключен в том, что ею мог воспользоваться каждый — хоть Одаренный, хоть обычный человек, хоть лорд, хоть свинопас. И вместе с тем — никто не мог назвать ее своей. Она все время оставалась нематериальной и неуловимой, как блик солнца на воде. Эта магия давалась в руки только тем, кому сама хотела.

Оставалось только выяснить, кем был мальчишка, хмуро допивающий свой сидр.

Галахос еле смог дождаться, пока возвратится мэтр Пенф, и еще большего усилия ему стоило несколько минут болтать с трактирщиком о совершенно посторонних и ничуть его не интересующих вещах, вроде сокращения числа постояльцев из-за наступления зимы или же скаредности городского прево.

— Постояльцев у вас правда маловато, мэтр Пенф, — кивнул Галахос, обводя глазами зал и с деланным сочувствием кивая собеседнику. — Обжоры из Ярниса не сегодня завтра съедут, и останусь только я, мелесцы и вон тот парнишка... Впрочем, он, наверное, не постоялец, а ваш родственник?

— Какое там, — вздохнул трактирщик. — У меня и детей никогда не было... есть только две племянницы, старшая уже замужем. Они...

Но маг не собирался выслушивать откровения о родственниках мэтра Пенфа, поэтому как бы невзначай перебил его рассказ:

— Так, значит, у вас есть и другие гости, о которых я еще не знаю. Ну, вот хоть его родители. Они, наверное, уже отужинали?

— Нет, он здесь один. Тут очень необычная история... — мэтр Пенф охотно позволял себя разговорить, находя в этом главную прелесть своей работы, а раз начав, уже не нуждался ни в каких поощрениях от слушателя. — Сначала он приехал в город, чтобы поступить в ученики к нашим оружейникам. Ну, я ему сразу сказал, что из его затеи ничего не выйдет. Кто ж из оружейников возьмет такого малолетка? И к тому же денег на такое обучение нужно немерено. А раз он без родителей, то кто за него будет их вносить?.. Но он меня не послушался, ушел куда-то в Верхний город. И пропал. Я даже думал, не случилось ли с ним что-нибудь. Столица все-таки... хватает всякой швали, в гаванях особенно. Но свои вещи он забрал, и я решил, что он, наверное, все же нашел какое-нибудь место. А потом он сам пришел. В лаконской форме. Рассказал, что его взяли в Академию. Это простолюдина, представляете?.. Вроде как он забрел в Лаконский парк, подрался там с каким-то новичком из высшей знати... с кем — не знаю, он не говорил... а их Наставники возьми и выпиши ему вступительную грамоту. Видимо, здорово он все-таки накостылял этому малолетнему аристократу, если мастера так впечатлились. Пару раз он еще заходил сюда с друзьями, а сегодня утром вот пришел один. Сказал, что его исключили из Лакона. И сразу закрылся в своей комнате. Жалко парнишку... Свинство, все-таки, так поступать — сначала приняли в Лакон в буквальном смысле с улицы, наобещали фэйры знают что, а потом просто вышвырнули. Уж не знаю, чем он им не угодил, но все-таки можно было обойтись с ним и помягче. Ему же теперь даже податься некуда...

— С чего вы это взяли? — уточнил Галахос.

— Ну так было бы, куда — зачем бы он сюда пришел, как вы считаете?

«Судьба, наверное, такая» — мысленно ответил маг. Уже почти не сомневаясь в том, что угадал. Что мальчик — как раз тот, кого он ищет. А он-то был уверен, что бастарда прячут где-нибудь в глухой провинции! Галахосу бы в голову не пришло, что тот может оказаться прямо здесь, в Адели. Да притом — в Лаконе.

Поразительно!

Неясно только, что должно было произойти, чтобы подопечного Валларикса могли турнуть из Академии. По-видимому, мастера действительно считали его «просто-напросто» мальчишкой с улицы. Это доказывало, что покровители бастарда действовали с хитроумием и ловкостью, которых маг от них никак не ожидал.

Но на сей раз они все-таки просчитались. Им бы следовало не спускать с парнишки глаз.

— А как его зовут?.. — спросил Галахос с острым интересом.

— Это вы правильно спросили, мэтр Скар. Его имя — как раз самое необычное и есть, — значительно сказал трактирщик. — Крикс его зовут. Я слышал, государя Кметрикса так в детстве звали. Ну, как Наорикса — Наином, а нашего Валларикса — Вальдером. А у постояльца моего в лаконской грамоте так и написали: «Крикс из Энмерри», он мне сам показывал. Сдается мне, его родители были чуть-чуть того. Как говорится, с придурью... Выдумали, как назвать ребенка, ничего не скажешь. Одно беспокойство от такого имени. Согласны, мэтр?

— Полностью согласен, — глухо отозвался маг, вертя в руках столовый нож с таким остервенением, как будто он намеревался им кого-нибудь проткнуть. К счастью для него, папаша Пенф не отличался наблюдательностью, иначе он бы уже заметил необычное волнение своего собеседника.

«Так, значит, Крикс!» — вертелось в голове Галахоса.

Не просто Истинное — династическое имя. Но если Валларикс не постеснялся указать на его связь с династией, тем самым узаконив само появление на свет этого выродка, то почему же он не сделал это явно, почему не взял бастарда во дворец, не обнародовал его происхождение?..

Загадки множились и множились. И каждый полученный ответ только сильнее затемнял для мага цельную картину.

Но сейчас важнее было то, что после многолетних поисков бастард все-таки был им обнаружен. И как раз в канун Эйслита. Этой ночью истекал последний срок, который Олварг дал ему на исполнение поставленной задачи.

Все складывалось просто замечательно.

 

«Какого лешего он на меня уставился?» — мрачно подумал Крикс, заметив, что сидящий в противоположном углу человек — довольно пожилой мужчина с незапоминающейся, совершенно блеклой внешностью — в очередной раз поднял на него глаза. Такое ощущение, что, кроме Крикса, людей в зале больше не было. Во всяком случае, взгляд незнакомца, поблуждав по сторонам, упорно останавливался на лаконце.

И ладно бы еще на нем была приметная серая форма Академии, мгновенно привлекавшая к себе внимание обычных горожан.

Но формы не было.

Крикс положил ее на табурет, когда в последний раз переоделся в свою старую одежду.

Наверное, прислуга уже унесла ее, и в комнате, которую он раньше делил с Маркием и Юлианом, не осталось никаких следов его присутствия.

Казалось, люди, вычеркнутые из списков Академии, там никогда и не учились. Вот о злополучных Дайке с Лессом перестали говорить уже через неделю после возвращения из Деревянной крепости. А «дан-Энрикса» забудут и того быстрее — он пробыл в Лаконе куда меньше, чем они.

Уже в который раз за вечер Криксу захотелось закричать, разбить об стену глиняную кружку или со всего размаха садануть о каменную кладку кулаком. Удержала его только мысль, что после кратковременного облегчения, которое даст эта вспышка, ему станет еще хуже. Гордости, которая еще сегодня утром нашептывала «дан-Энриксу», что даже исключение из Академии не заставит его плакать, в нем уже не оставалось. Несколько часов назад, закрывшись в своей спальне наверху, он упал на кровать и прорыдал, должно быть, целый час, яростно вцепившись зубами в подушку, чтобы за тонкой стеной, сохрани Высшие, не различили всхлипов. Под конец он совершенно обессилел и едва не задохнулся, но, по крайней мере, ему стало чуть полегче. Крикс перевернулся на спину и, тупо глядя в потолок, лежал на жестком и ворсистом одеяле, пока за окном не начало темнеть. Тогда мальчик вспомнил, что он ничего не ел с тех пор, как в последний раз поужинал в Лаконе. И, хотя есть ему все так же не хотелось, но он все-таки заставил себя встать и, тщательно умывшись, сошел вниз.

Еще недавно он бы презирал себя за то, что дал себе так распуститься. Но сейчас его это нисколько не заботило.

На постоялый двор папаши Пенфа он попал почти случайно — потому что сам не знал, куда ему идти. Выйдя из Академии и еще не вполне прочувствовав случившегося с ним несчастья, Крикс отправился к Ральгерду Аденору — доложить про все, что он узнал прошедшей ночью. И доложил-таки — ни словом не упомянув ни о бесславном окончании ночного предприятия, ни о том факте, что отныне он уже не ученик. На беду, Аденор остался им доволен. Так доволен, что он даже изменил своей обычной сдержанности и не поскупился на похвалы, слушать которые для Крикса было настоящей пыткой. Он старался вести себя естественно и даже улыбался — а сам с ужасом представлял, что скажет монсеньор на следующий день, когда Димар расскажет ему о вчерашнем исключении «дан-Энрикса». Разумеется, тогда лорд Аденор решит, что принимать его к себе на службу было непростительной ошибкой.

В день, когда Крикс приносил вассальную присягу, принимавший ее Аденор поклялся в том, что в случае необходимости дат ему место под своим кровом, помощь и защиту. Но сейчас Крикс скорее откусил бы собственный язык, чем обратился бы к нему за помощью, которой — как считал он сам — он совершенно не заслуживал.

Крикс вышел из особняка с гордо поднятой головой, заставив себя не оглядываться лишний раз на окна Аденора. И шагал куда глаза глядят, пока не обнаружил, что дошел уже до самой Разделительной стены и скоро выйдет в Нижний город. Тогда-то его и осенила мысль про «Золотую яблоню». Надо признать — самая здравая за этот неприятный день.

По крайней мере, здесь его никто не беспокоил.

Не считая старого сыча из противоположного угла, который, кажется, задался целью прожечь в нем дыру своими пристальными взглядами.

Крикс одним глотком допил свой сидр и придвинул к себе миску с супом. От выпитого на голодный желудок слегка закружилась голова. Из чистого упрямства он велел подать вторую кружку.

Незнакомец, проявляющий к нему такой назойливый и непонятный интерес, наконец-то встал и направился в сторону лестницы, ведущей в спальни наверху. Но Крикс почти не обратил на это внимания, поскольку уже приступил к еде. После первых же ложек супа у него проснулся волчий аппетит. Если до этого Криксу казалось, что придется через силу проглотить хотя бы половину порции, то сейчас он пожалел, что не спросил чего-то посущественнее.

Захмелев от сытости и выпитого сидра, он с усилием поднялся и пошел наверх. Глаза у «дан-Энрикса» слипались. Мысль о том, чтобы лечь спать и, может быть, хотя бы до утра забыть про собственные неприятности, казалась крайне соблазнительной.

По крутой узкой лестнице он шел почти на ощупь. Опьянение и накатившая усталость не давали связно мыслить или обращать внимание на то, что происходит вокруг. Даже когда в скудно освещенном коридоре верхнего этажа он чуть не налетел на давешнего незнакомца, это не показалось ему чем-то удивительным. Единственным, что привлекло его внимание, была мелькнувшая перед его глазами яркая, зеленоватая искра, сорвавшаяся, как ему казалось, с перстня на руке мужчины.

Никогда еще не видевший кольца, способного плеваться искрами, Крикс вознамерился получше рассмотреть его, но не сумел. Пол зашатался под ногами, стены коридора разбежались в стороны, и «дан-Энрикс» ощутил, как чьи-то руки, ухватив его за шиворот, затаскивают его в комнату, которая располагалась через одну дверь от его собственной.

Крикс попытался высвободиться, но оказался прижат к двери с противоположной стороны и ощутил, как жесткие, неожиданно сильные пальцы стискивают его горло.

Он собирался закричать, но вместо этого издал сипение, которое испугало его самого. По-видимому, незнакомец понял, что слегка перестарался, потому что чуть ослабил хватку, в то же время впившись твердыми, как гвозди, пальцами в самые чувствительные точки его горла, с двух сторон от кадыка. Крикс оскалил зубы, наугад ударив незнакомца кулаком. Удар получился совершенно безобидным, так что «старый сыч», похоже, его вообще едва заметил. Продолжая прижимать «дан-Энрикса» к двери, он вслепую шарил на прибитой к стенке полке, смахивая на пол склянки и какие-то коробочки. В конце концов он, видимо, нашел то, что искал, поскольку схватил небольшой флакон, зубами выдрал пробку и ткнул горлышком флакона в губы Криксу. «Пей!» — прошипел он.

«Дан-Энрикс» сразу передумал звать на помощь и что было силы стиснул зубы, справедливо рассудив, что выполнять такое требование ни в коем случае не стоит. Тогда подлый незнакомец зажал ему нос и, дождавшись, пока мальчик не начнет хватать ртом воздух, силой влил в него все содержимое флакона. Еще с полминуты Крикс пытался отбиваться и даже отплевывался, но эти движения с каждой секундой делались все более неуверенными и вялыми, пока, наконец, собственное тело не предало его, став непослушным и безвольным, а мысли не утратили всякую связность.

...Крикс сидел в глубоком кресле, куда его усадил все тот же незнакомец, и бездумно наблюдал за тем, как тот хлопочет у стола. Ему не было страшно. Ощущение было таким, как будто бы он спит и видит муторный и бестолковый сон, но нет ни сил, ни желания проснуться. Незнакомец бросил на потухшие дрова в камине щепотку какого-то порошка, и ярко вспыхнувший огонь сейчас же осветил все помещение, распространяя волны жара. Но даже столь явное магическое действие не вызвало у Крикса никакого интереса. Комната то исчезала, затягиваясь беспросветной чернотой, то проявлялась снова, и у мальчика кружилась голова.

Старик уколол его запястье чем-то острым и блестящим, и принялся, тихонько бормоча, размазывать кровь по тонкой костяной пластинке. Шептал и бормотал он очень долго, прерываясь только для того, чтобы издать какое-нибудь короткое невразумительное восклицание, и «дан-Энрикс», утомившись наблюдать за ним, сомкнул ресницы.

Наступила темнота.

Открыв глаза в другой раз, мальчик обнаружил, что мужчина мечется по комнате, хватая разные предметы и запихивая их в объемистую сумку. Это показалось ему совершенно не достойным интереса, и он снова свесил голову на грудь. Возможно, в ту же самую секунду — а возможно, через добрых полчаса — его внезапно силой поставили на ноги и поволокли к дверям.

Тут «дан-Энрикс» кое-что припомнил и неловко ухватился за косяк, пытаясь помешать мужчине вытолкнуть его наружу, как еще недавно бесполезно силился не дать «сычу» втащить его сюда. Слабеющие пальцы соскользнули почти сразу, но какую-то секунду они все-таки боролись на пороге комнаты.

— Девять гран белобородки, tincturae ai forres... — прошипел себе под нос его мучитель. — Погань, сколько ж в него надо было влить?..

Бесполезная попытка оказать сопротивление отняла у мальчика остатки сил, и он даже не почувствовал, как маг — а в том, что старик с незапоминающимся лицом был магом, Крикс уже не сомневался — стащил его вниз по лестнице. Час был еще не слишком поздний, но почему-то ни на лестнице, ни даже на первом этаже им не встретился ни один постоялец. Создавалось впечатление, что никому не было дела до того, что совсем рядом происходит похищение. В какую-то секунду Криксу даже показалось, что во всей гостинице остались только они двое.

Маг дотащил безвольного и обессилевшего пленника до расположенной позади постоялого двора конюшни. Крикс почувствовал, как от стремительных перемещений к горлу подкатила тошнота. Возможно, свою роль сыграл и съеденный недавно ужин, и две кружки выдержанного в дубовой бочке сидра. Но, как бы там ни было, он неожиданно сложился пополам, извергая на землю заметенного снегом двора все, что успел съесть и выпить.

Магик отшатнулся с неразборчивым брезгливым восклицанием, продолжая, тем не менее, цепко держать его за шиворот. В таком положении их и застал слуга, выходивший с конюшни. Лицо парня вытянулось от удивления.

Возможно, он мог бы подумать, что «дан-Энрикс» просто перебрал за ужином, но это, разумеется, не объясняло, с какой стати этот посторонний человек вцепился в ворот его безрукавки.

Похоже, незнакомца непредвиденное новое препятствие напугало и одновременно разозлило.

— Забудь! — рявкнул маг, властно вскидывая руку с перстнем. Парень пошатнулся, привалившись к косяку, и бестолково заморгал. Если бы Крикс по-прежнему способен был соображать, он обязательно пришел бы к выводу, что ожидать какой-то помощи от обитателей гостиницы бессмысленно. Похоже, его похититель был способен сотворить с ним все, что ему заблагорассудится, нисколько не считаясь со случайными свидетелями.

Но Крикс не думал ни о чем и безучастно позволял старому магу дергать и толкать себя, как если бы происходящее его нисколько не касалось.

В лицо ему пахнуло душным и густым теплом и запахом соломы, лошадей и старой кожи. Они оказались на конюшне.

Дальнейших приготовлений к отъезду мальчик почти не запомнил. Вроде он сидел на жестком полу, привалившись к стене денника, а похититель, торопясь и то и дело что-нибудь роняя, седлал смирную гнедую лошадь и навьючивал на нее свои сумки. И вроде бы потом этот мужчина, который, если судить по его внешности, не мог поднять даже мешок с лежалой репой, без труда смог взгромоздить его в седло, после чего сам тоже сел верхом сзади него, придерживая Крикса, чтобы тот не соскользнул на землю.

Потом была езда по темным улицам, но Крикс не мог бы даже приблизительно сказать, куда его везут. Только увидев впереди ворота и серые плащи городской стражи, он сообразил, что они сейчас выедут из города. В голове немного прояснилось. Может, дело было в том, что вместе с пищей он изверг из себя часть дурманящего зелья.

Резкий холодный ветер, забиравшийся за воротник, тоже подействовал на Крикса отрезвляюще. Ему даже подумалось, что он мог бы закричать, чтобы привлечь к себе внимание дозорных. В голове у мальчика по-прежнему все путалось, но Крикс отчаянно цеплялся за эту рассудительную мысль.

Надо сделать так, чтобы его заметили... Позвать на помощь, дать понять, что этот человек пытается вывезти его за ворота против его воли и, по-видимому, с какой-то недоброй целью...

Но самая простая и естественная вещь — владеть собственным голосом — сейчас была мучительно недостижимой. Издать хотя бы тихий стон было не проще, чем поднять семипудовую каменную наковальню.

От усилий овладеть собой у Крикса задрожали руки, а в ушах раздался тонкий и противный комариный писк. Он беспокойно шевельнулся, чем привлек к себе внимание своего похитителя.

Тот явно догадался, что его пленник начинает понемногу приходить в себя и может в самый неподходящий момент привлечь к себе внимание. Кажется, с тех пор, как Крикс цеплялся за косяк двери в гостинице, маг был готов к подобному развитию событий. Во всяком случае, на этот раз он не позволил себе растеряться. В бок «дан-Энрикса» уперлось что-то, подозрительно похожее на острие кинжала.

— Только шевельнись, — чуть слышно процедил старик ему на ухо. — Слышишь, ублюдок? Только дернись... или попытайся открыть рот... или как-нибудь иначе привлеки к себе внимание — и это будет самым последним, что ты сделаешь.

После тинктуры белобородки Крикс просто не мог по-настоящему чего-то испугаться, но он все же смутно сознавал, что маг не шутит. И что, если незнакомец приведет свою угрозу в исполнение, то ему в самом деле будет очень худо.

Судя по всему, нож похитителя, прикрытый наброшенным на руку плащом, был не таким уж длинным. Но ведь для того, чтобы кого-нибудь убить, совсем не обязательно иметь аршинную железку.

Стражники лениво потянулись им навстречу. Крикс видел яркие пятна факелов, но не мог толком различить лица дозорных.

— Имя?.. — спросил стражник.

— Я мэтр Скар, толмач и переписчик. Со мной ученик.

— Что в сумках? — равнодушно уточнил дозорный.

Этот безучастный голос заставил Крикса осознать, что стражник не заметил ничего особенного или подозрительного.

— Книги, краски для письма, одежда... Ничего опасного или запрещенного. Только мои и его вещи. Показать?

— Не надо, — отмахнулся стражник. — У нас указание не выпускать из города ни одного лица без подорожной, подписанной у эшевена. У вас она есть?

От Крикса, напрягавшего все силы, чтобы вслушиваться в разговор, не укрылось замешательство, в которое этот вопрос привел мага, и он ощутил прилив надежды.

— Я не слышал о таких порядках, — пробормотал похититель, растерявший прежнюю самоуверенность.

— Ну тогда вы, должно быть, вообще ни с кем не разговаривали два последних месяца, — хмыкнул десятник. — Приказ издан сразу после Огневика. О нем уже все знают.

— И... чей это был приказ? Правителя?

— Нет, Ордена, — ответил стражник и, решив, что обсуждать тут больше нечего, сказал — Я вижу, подорожной у вас нет. В таком случае разворачивайте коня и отъезжайте, не перегораживайте дорогу остальным.

— Послушайте-ка, командир... вы не могли бы...

— Нет, не мог бы. Я сказал — езжай за подорожной, если хочешь выехать.

— Но пока я доберусь до эшевена, все ворота в городе уже закроются! — с негодованием заметил маг. — Да и какие там чиновники в такое время? А мне во что бы то ни стало нужно выехать из города сегодня же.

— А я-то тут причем? — мрачно спросил десятник.

— Я заплачу, — вкрадчиво, как кот, касающийся незнакомого предмета мягкой лапой, сказал маг. — И вам, и вашим людям. Столько, сколько скажете... Мне в самом деле нужно выехать из города.

Последовала долгая, томительная пауза. Крикс испугался, что сейчас стражник понизит голос и назовет сумму, а потом позволит им проехать. Но случилось по-другому. Командир дозорных в самом деле сменил тон, угрюмо процедив:

— Ну ты... толмач! Проваливай-ка поздорову... Заплатил один такой.

Похоже, маг был далеко не глуп и сразу чувствовал, когда отказ от мзды является лишь приглашением к торгам, а когда лучше даже не пытаться называть какие-нибудь суммы. Старик предпочел не искушать судьбу и, развернув коня, отъехал от ворот.

Это было последним, что успел заметить Крикс. Устав бороться с одолевавшей его сонной одурью, мальчик беспомощно обмяк в руках у похитителя.

 

* * *

 

Оказавшись в своей спальне, Ирем скинул плащ и огляделся. Его комната выглядела так же необжито, как обычно. Только по бумагам на столе и по небрежно брошенному на умывальник полотенцу можно было сказать, что она не является одной из спален на постоялом дворе Ордена, где размещались рыцари, приехавшие из провинции на пару дней. Вся остальная обстановка выглядела точно так же, как в тех комнатах. Стол, кресло, умывальник, узкая кровать и полка для личных вещей и книг. Предельный аскетизм. Гвардейцы, которые обучались в Академии, шутили, что перейдя из Лакона в Орден, не заметили особой разницы. Другие в ответ издевательски осведомлялись, уж не думали ли их соратники, вступая в гвардию, жить как вельможи из Имперского совета?

Ирем, впрочем, кроме этой скромной комнаты, имел еще и личные покои во дворце правителя, обставленные так же тщательно, как и все спальни для гостей. И от того, что большая часть этой обстановки уцелела с незапамятных времен, она не становилась менее роскошной.

Комфорт по меркам Альдов обязательно включал в себя просторные светлые комнаты, больше похожие на залы, пышные ковры и гобелены, мозаичный пол, большие и удобные камины и непременные дополнения в виде книг и музыкальных инструментов, а нередко — что казалось Ирему уже изрядным перебором — даже комнатных фонтанов и цветов. Именно в таком стиле были выстроены большинство особняков Верхнего города, но императорский дворец превосходил их все. Так что лорд Ирем — при желании — мог вести жизнь отъявленного сибарита.

Но в действительности он довольно мало интересовался обстановкой своих комнат, будь то в Адельстане или во дворце. И сейчас, повесив плащ на спинку кресла, быстро просмотрел все документы на столе, отложил два, которыми планировал заняться завтра утром, и начал готовиться ко сну. В те дни, когда подняться нужно было на рассвете — то есть практически всегда — узкая жесткая кровать с войлочным одеялом была предпочтительнее мягких постелей во дворце, от одного вида которых сразу же клонило в сон. Ирем всегда поражался самообладанию Валларикса, который, живя в роскоши, достойной императора, сумел подчинить свою жизнь железной дисциплине, больше подходившей для солдата.

Обычно Ирем возвращался в свою комнату, чуть не шатаясь от усталости, и сразу же проваливался в сон, но в этот мысли по-прежнему вертелись вокруг дневных дел.

Доклады принцепса о поисках Галахоса не содержали ничего хоть сколько-нибудь интересного. А члены Круга магов, занятые мелкими и несерьезными, с их точки зрения, обязанностями, уже начали роптать. И то, что некоторым из них предстояло заступить на стражу в ночь Эйслита, когда в городе традиционно отмечали Зимний праздник и сидели по домам за празднично накрытыми столами, чародеям радости не прибавляло.

Совет Ста даже пытался надавить на коадъютора, чтобы заставить его отказаться от излишних, по их мнению, предосторожностей. И точно так же поступили лорд Дарнторн, Финн-Флаэн и гораздо менее известный, но начавший набирать влияние в совете Аденор. Вспомнив об этом, Ирем хмыкнул. Редкий случай, чтобы чародеи и аристократы из имперского совета выступали сообща.

Ирем, разумеется, и не подумал следовать их просьбам. Своему чутью он доверял гораздо больше, чем всем магикам и лордам, вместе взятым. А в разговоре с императором мог при необходимости сослаться на Седого.

По крайней мере, в настоящую минуту в город никто не войдет. Но главное, Галахос — если он и правда был в столице в годовщину коронации — отсюда тоже никуда не денется.

Никаких его талантов или тайных знаний недостаточно, чтобы, после всех предпринятых Орденом мер предосторожности...

Лорд запнулся, так и не додумав эту мысль.

«Тайных знаний?!.. — повторил он про себя. — Но, если так подумать, для того, чтобы покинуть город, ему нужно только знать, что существует другой путь... помимо городских ворот»

Ирем рывком сел на кровати, широко раскрытыми глазами вглядываясь в темноту.

«Не может быть, — сказал он сам себе. — Это же государственная тайна. Ее всегда знали только Император и его наследник. Ну, допустим, Валларикс доверил эту тайну мне. Но уж Галахосу это узнать определенно не от кого. Или все же... Олварг?!»

Рыцаря прошиб холодный пот.

«Олварг. Почему бы нет? Галахос смог бежать из Адельстана, — уже с яростью подумал лорд. — Даже не важно, сам он это сделал или ему кто-нибудь помог. Один-единственный убитый стражник — вот что важно. Чтобы выйти из подземных тюрем Адельстана, нужно было перебить десятка два охранников. Но ворлок подтвердил, что остальные ничего не видели. Предположил, что их могли околдовать... и я предпочел списать все на магию. Осел! Его наверняка вывели из тюрьмы через Подземный город!»

Ирем вскочил и начал одеваться. С одной стороны, он понимал, что это глупо. Если чародею-ренегату все-таки было известно про подземный ход, то за два месяца, прошедшие со дня Огневика, он мог покинуть город уже двадцать раз. Мало того, поскольку из тянувшихся под городом обширных подземелий существовало несколько выходов, установить, каким путем пошел Галахос, все равно не представлялось никакой возможности. И если в той части подземелий, которая располагалась под дворцом и Адельстаном, Ирем мог ориентироваться хоть с закрытыми глазами, то в подземных коридорах и однообразных залах он рисковал просто заблудиться. Но признать свою ошибку и оставить все, как есть, все-таки было выше его сил.

Ирем не помнил, когда у него еще было такое же паршивое настроение. Схватив со стула плащ, он выругался и швырнул его обратно. Некоторые из подземных залов освещались никогда не угасавшим Очистительным огнем и роскошью не уступали даже императорским покоям. Но остальные, расположенные далеко от центра города, были или засыпаны землей, или затоплены, или же просто содержались в совершенном беспорядке. Не хватает только подметать плащом все эти узкие, заросшие пылью и паутиной коридоры. И кого там может впечатлить орденский синий плащ, за исключением разве что крыс или червей?..

Вот факел захватить определенно стоит. Лучше даже два...

Ирем поправил перевязь с мечом и чуть ли не бегом спустился вниз по лестнице.

 

...Блуждания по скрытой ото всех «изнанке» города тянулись уже больше двух часов, и сменявшие друг друга галереи начали казаться рыцарю каким-то мрачным и бессмысленным подземным лабиринтом, а поднятая рука, в который он держал горящий факел, затекла от напряжения. Те залы, где ему не нужно было освещать себе дорогу самому, уже давно остались позади. Сейчас лорд Ирем мог довольно равнодушно проходить по огромным подземным помещениям, освещенным серебристым светом Альдовых огней, которые казались наблюдателю холодными, но все равно были способны греть и даже обжигать. Но рыцарь помнил, как эта картина поразила его в первый раз, когда Валларикс открыл другу эту тайну. В тайном городе имелись залы из сверкающего мрамора, залы с хрустальными колоннами и даже залы, где из пола вместо сталактитов поднимались к потолку огромные кристаллы аметистов. С этой роскошью соседствовали полуразрушенные лестницы, осыпавшиеся потолки и неяркое зеленоватое мерцание подземных озер. А также статуи и барельефы на колоннах, сделанные с поразительным искусством, как и все творения Пресветлых Альдов, но смотревшиеся странно и чуть-чуть печально там, где никто не мог их увидеть.

Сейчас коадъютору было не до того, чтобы думать о красоте подземных галерей. Он пристально смотрел по сторонам, пытаясь отыскать какие-то следы Галахоса. Конечно, было маловероятно, что тот мог случайно зацепиться за какой-нибудь обломок статуи одеждой и оставить Ирему на память клок плаща. Коадъютор сам прекрасно понимал, что шансов сделать хоть какое-нибудь ценное открытие у него крайне мало. Но поисков он, тем не менее, не прекращал. Как говорил в подобных случаях Валларикс, «если ничего не выйдет, я, по крайней мере, буду знать, что сделал все возможное». И Ирем делал все возможное, злясь на себя за то, что не подумал про Подземный город раньше, и вдобавок плохо представляя, как сообщить императору о своей догадке. Валларикс, конечно, скажет, что он должен был подумать про Подземный город первым, так что Ирему не в чем себя упрекнуть, но рыцарь полагал иначе. Дело Валларикса — думать об Империи, а вот о безопасности Валларикса как раз должен позаботиться его вассал и старый друг — иначе для чего он вообще возглавил Орден?

Предаваясь этим размышлениям, которые никак нельзя было назвать приятными, Ирем обследовал еще один подземный коридор — и на сей раз был полностью вознагражден за все свои усилия. Он обнаружил догоревший факел, который Галахос — а Ирем ничуть не сомневался в том, что это мог быть только он — отбросил в угол, когда факел исчерпал свою полезность. Рыцарь поднял факел и задумчиво принюхался. Судя по отчетливому запаху выгоревшего масла, чародей прошел по коридору относительно недавно... Ирем стиснул зубы. Неужели у него действительно был шанс перехватить проклятого предателя, а он упустил его только из-за того, что мысль о подземельях посетила его слишком поздно?.. Впрочем, через несколько минут лорд Ирем взглянул на происходящее более трезво и решил, что разминуться в подземелье с магом было не досадной неудачей, а закономерностью. Наоборот, немыслимой удачей было бы столкнуться с ним нос к носу. Бесполезно было сожалеть, что ничего такого не случилось. Все, что ему оставалось — это постараться извлечь пользу из своих сегодняшних открытий.

«Хорошо... Что, собственно, мне удалось установить? — спросил лорд Ирем риторически, поскольку обращался он при этом сам к себе. — Во-первых, выродок-Галахос знает про подземный ход. Не очень ценный вывод, если учесть, что его можно было сделать уже много лет назад. Но все-таки полезно знать это на будущее. Второе: если маг действительно был послан сюда Олваргом, то не с какой-то важной миссией, а просто в качестве шпиона. Иначе еще до исчезновения Галахоса случилось бы что-то действительно серьезное. Притом Галахос исчез именно сегодня, хотя мог бы воспользоваться тайным ходом куда раньше. Почему? Возможно, он добыл те сведения, за которыми его послали? — Ирем встревожено нахмурился. — Что, если он узнал что-нибудь о... Криксе?»

Рыцарь стиснул факел с такой силой, что костяшки пальцев побелели, но уже через секунду тряхнул головой и хмыкнул.

«Ну, вот. Валларикс все-таки внушил мне мысль, что Олварг спит и видит, как бы разыскать нашего Безымянного. Надеюсь, это все-таки не так. И, в любом случае, пока бастард в Лаконе, ему ничего не угрожает... Завтра загляну к мастеру Хлорду и узнаю, как там он. А пока есть дела и поважнее... Например, Галахос. Этот маг не мог не понимать, что рано или поздно я или Валларикс обнаружим здесь забытый факел. Но его это нисколько не заботило. Значит, он едва ли собирается еще когда-нибудь вернуться в Вечный город. Любопытно... И еще. Он мог создать магический огонь, который освещал бы ему путь. Конечно, это было бы сложнее, чем зажечь камин, но в принципе довольно просто. А он предпочел воспользоваться факелом. Если я вообще хоть что-то смыслю в магии, то это может означать, что его силы близки к истощению, или что он серьезно ранен — это было бы неплохо! — или... — рыцарь приостановился и пожал плечами. — Или просто что-то до такой степени заняло его внимание, что о магическом огне он даже не подумал. Ладно, это уже к делу не относится. Пожалуй, надо возвращаться»

Еще несколько минут лорд Ирем колебался, не следует ли нанести визит Валлариксу, который приказал в любое время приходить к нему с докладом, если выяснится что-то новое по поводу Галахоса, но под конец решил, что новость о побеге чародея-ренегата может подождать и до утра. Лишать правителя хотя бы часа сна из-за такого негодяя, как Галахос — это было уже слишком. Лучше лишний раз проверить караулы во дворце, укрепить стражу у ворот а после этого, возможно, самому чуть-чуть поспать.

Из темного угла послышалась возня и писк. По-видимому, норы, выходящие из этой части подземелий на поверхность, вели прямиком на рынок или же в торговый склад, и здешним крысам в самом деле было, что делить. Во всяком случае, дрались они с таким ожесточением и яростью, что не заметили бы рыцаря, даже пройдись он прямо по пищащей бурой массе. Но лорд Ирем только опустил пониже факел и, брезгливо поджимая губы, обошел крысиный угол стороной.

«Дан-Энрикс» спал и видел сон. Ему снились галереи под землей и призрачный, колеблющийся свет от факела. Снился холодный, неподвижный воздух подземелья и чья-то рука, вцепившаяся в его воротник и почти волоком тащившая его вперед. Во сне он слышал, как пыхтел и отдувался толкающий его человек. Крикс даже различал отдельные слова, хотя по большей части тот ругался на каком-то незнакомом языке.

Потом сон изменился — резко и нелогично, как и полагается любому сну. Теперь вместо подземных коридоров ему снился ночной лес. Здесь было еще холоднее, и в морозном воздухе кружился снег. Колючие снежинки падали на руки и лицо «дан-Энрикса», холодный ветер пробирался под одежду, а отяжелевшие от снега ветви то и дело обдавали его снежной пылью, когда его худощавый и высокий спутник задевал их головой или плечом.

А потом Крикс резко, и при этом совершенно окончательно проснулся. И внезапно обнаружил, что действительно находится в лесу. Он даже вспомнил, как остановившийся в «Золотой яблоне» старик сумел его похитить и пытался вывезти из города через ворота Северной стены. А командир дозора требовал у старика какую-то бумагу...

Судя по всему, они все же сумели выехать из города без подорожной. Несмотря на то, что сейчас была ночь, эта часть леса показалась Криксу удивительно знакомой. Через несколько секунд он осознал, что они движутся в сторону Каменных столбов.

При этой мысли его охватил панический, хотя и беспричинный ужас. Его всегда смущала эта странная, полуразрушенная арка, представлявшая собой ворота в никуда. В те дни, когда они с друзьями ездили в Хоэль, Крикс неизменно спешивался, подходил к развалинам и задумчиво смотрел на эти древние, заросшие травой и мхом седые камни.

Нет, он ни разу не рассказывал Димару с Юлианом про приснившийся ему кошмар.

И уж тем более не говорил, что иногда ему казалось, будто там, за этой аркой, что-то есть.

Но, в любом случае, Криксу совсем не улыбалось оказаться там посреди ночи, да ещё в компании похитившего его мага.

За деревьями уже была видна поляна, на которой находились древние развалины. Улучив момент, когда старик отвлекся, отводя загородившую дорогу ветку, Крикс ужом вывернулся из его рук и бросился бежать. Он тут же услышал сзади хриплое проклятие и топот, и, подстегнутый опасностью, рванулся вперед еще быстрее, хотя сейчас его тело было непослушным и отяжелевшим, словно он проспал всю ночь на жестких досках в самой неудобной позе. Его преследователь, судя по всему, не отличался особенным проворством, и в другое время Крикс легко сумел бы оторваться от погони, но сейчас он сам бежал, едва переставляя ноги. Чародей вскоре догнал «дан-Энрикса» и повалил на снег, всей своей тяжестью прижав его к земле. Потом он заломил руки лаконца за спину и крепко скрутил их в локтях его же собственным ремнем. Он с такой яростью затягивал узлы, что Крикс, отплевывающийся от набившегося в рот снега, едва не закричал от боли, но сдержался, чтобы не доставить этим криком дополнительную радость похитителю. Потом мужчина вздернул его вверх за связанные руки и, попеременно награждая пленника пинками и ударами, которых Крикс, еще переживавший про себя свой неудавшийся побег, почти не чувствовал, все-таки дотащил его до Каменных столбов.

Крикс бешено извивался и пытался упереться каблуками в землю, но его противник явно был сильнее. Уже оказавшись в арке Каменных столбов, Крикс отчаянно взмолился про себя — пусть ничего особенного не произойдет, пусть он, как бывало уже много раз, просто окажется на противоположной стороне развалин.

Что бы там ни замышлял похитивший его мужчина, притащивший его именно сюда — пусть из его затеи ничего не выйдет!

Арка Каменных столбов осталась позади.

А мир вокруг в очередной раз изменился. Разница была такой же резкой и бросавшейся в глаза, как между снившимся ему недавно подземельем — и заснеженной опушкой леса.

Здесь было куда светлее, чем в лесу. Правда, там, куда они попали, тоже была ночь, но небо, нависавшее над ними, было не темно-синим и не черным, а каким-то красноватым, словно его озаряло зарево пожара. Крикс действительно увидел несколько костров, разложенных вокруг поляны. Кроме них, свет шел от нескольких десятков факелов, которые держали многие в собравшейся вокруг толпе людей. Эти огни давали столько света, что на земле можно было отыскать случайно оброненную иголку. Но, несмотря на это, Крикс не мог увидеть лиц собравшихся вокруг людей. Каждый из них оставался только темным, неподвижным силуэтом.

Силуэтом... без... лица.

«Дан-Энрикса» ощутил, как по спине ползет озноб, хотя на самом деле с этой стороны ворот было куда теплее, чем в лесу. По крайней мере, здесь совсем не чувствовалось ветра. Зато воздух был тяжелым, неподвижным и каким-то мертвым. Уже через несколько секунд Крикс ощутил, что ему стало тяжело дышать.

Необъяснимая метаморфоза, произошедшая с привычным миром в тот момент, когда они прошли сквозь арку Каменных столбов, повергла бы в глубокий шок любого человека, но на сей раз похититель, кажется, был ошарашен даже больше своей жертвы. Криксу показалось, что старик не ожидал увидеть здесь столько людей — если, конечно, темные фигуры на краю поляны действительно принадлежали людям. Эту мысль Крикс постарался отогнать как можно дальше. Потому что, если говорить начистоту, он уже начинал догадываться, кем они на самом деле были.

Но тут из-за арки показалось новое действующее лицо, чей вид заставил похитителя вздрогнуть так сильно, что это почувствовал даже «дан-Энрикс».

— Какая... неожиданность, — промолвил этот человек, остановившись в нескольких шагах от них. — Галахос! Ты невероятно точен, мэтр. Я припоминаю, что дал тебе время до Эйслита.

— Да, мой лорд, — пробормотал старик, поименованный Галахосом. — Я сделал то, что вы приказывали. Я... нашел мальчишку. Вот он!

Крикс стоял так близко к чародею, что, казалось, ощущал исходящие от него волны темного, удушливого страха. Мальчик должен был признаться самому себе, что ему совершенно не хотелось познакомиться поближе с человеком, один вид которого приводил мага в такой ужас.

— Любопытно, — холодно сказал мужчина. — Значит, это в самом деле он? Дай-ка взглянуть.

Маг с такой силой толкнул Крикса в спину, что бывший лаконец чуть не налетел на незнакомца. Криксу вдруг до боли захотелось, чтобы все, происходящее с ним, оказалось мороком или ночным кошмаром, от которого он мог очнуться в своей комнате в Лаконе. Он даже зажмурил, а потом опять открыл глаза, надеясь увидеть над головой сводчатый потолок их спальни.

Но, конечно, это ни к чему не привело.

Мужчина ухватил его за волосы, успевшие порядком отрасти после последней стрижки, и запрокинул голову лаконца вверх, чтобы получше рассмотреть его лицо.

Крикс, в свою очередь увидел совсем близко от себя его глаза — уверенные и жестокие, сверкавшие при свете факелов, как бледные сапфиры.

«...Был на свете человек, не наделенный Даром, но мечтавший о могуществе, доступном только магам...» — вспомнилось ему.

Криксу стало страшно. Он готов был закричать — но под холодным, полным леденящей ненависти взглядом незнакомца звук в его горле умирал, так и не родившись. Мальчик как-то сразу осознал, что человек с подобными глазами способен на все — так мало человеческого оставалось в этом взгляде.

«...Совершил запретный ритуал, которым посвятил себя Истоку...»

— Это он, мой лорд, не сомневайтесь! — в голосе волшебника угодливость, испуг и нетерпение перемешались так причудливо, что даже сам Галахос вряд ли мог бы с точностью сказать, какое из трех чувств сильнее. — Они дали ему имя «Крикс» и он... действительно отмечен Тайной магией. Я проверил его несколькими способами. Кровь... высокая сопротивляемость... отсутствие магических способностей. Все именно так, как мы предполагали. Никакой ошибки быть не может. Это точно он!

— Я вижу, — коротко ответил его собеседник. И, искоса взглянув на мага, добавил с сухим, жутковатым смешком — Не суетись, Галахос. Что за чушь — проверки, доказательства!... Тут нужно быть слепым. Мальчишка — просто копия покойного Воителя. Признаться, никогда не думал, что он будет так... похож.

«...Потом он выбрал себе Истинное имя и назвался Олваргом, а свое человеческое имя проклял и забыл...»

Холодные, прозрачно-голубые глаза сузились, впившись в лицо лаконца.

Пальцы мужчины, запутавшиеся в волосах «дан-Энрикса», продолжали оттягивать его голову назад. Крикс решил больше не смотреть ни на него, ни на Галахоса, что бы они с ним ни сделали. Он скосил глаза и, избегая смотреть на ряды Безликих, окружавших арку Каменных столбов, сосредоточился на самих развалинах.

По виду они мало отличались от тех, которые он исследовал в Хоэле. Только в стороне от арки находился большой прямоугольный камень, высотой по пояс взрослому мужчине. В отличие от остальных развалин, он казался гладким и отполированным, и на нем, насколько мог различить Крикс, не было видно паутины или пыли.

Приглядевшись к камню, Крикс заметил то, что должен был заметить даже раньше. Сердце у лаконца екнуло, когда он обнаружил, что на земле возле него лежали связанные люди. Их обмякшие тела были так неподвижны, что казались мертвыми. Но, судя по наличию веревок, эти люди были живы — только околдованы или усыплены, как и он сам еще недавно. Вряд ли кто-нибудь стал бы трудиться, связывая мертвых. Всего пленников, как разобрал «дан-Энрикс», было трое, причем хрупкая фигурка одного из них, по-видимому, принадлежала женщине, а самый маленький и вовсе был ребенком чуть помладше Крикса.

Крикс спросил себя, зачем Безликим и их главарю понадобились эти трое, и в особенности женщина и мальчик, но почти тотчас же понял, что ему совсем не хочется узнать ответ на свой вопрос.

Чародей по имени Галахос тоже успел заметить пленников. Его лицо, и без того нездорово-бледное, при виде связанных людей заметно вытянулось и побледнело еще больше.

Чародей отвел глаза, сглотнул и нервно сцепил пальцы рук. Крикс заметил, как дрожали блики факелов на кольцах мага и подумал: как же сильно у того, наверное, трясутся руки.

На какую-то секунду ему даже стало жаль Галахоса.

А во взгляде предводителя Безликих промелькнула странная, недобрая усмешка.

— Я смотрю, ты уже обратил внимание, что мы здесь не одни, — сказал он вкрадчиво. — Скажи, Галахос, а ведь ты отправился в Адель совсем не для того, чтобы найти мальчишку, правда?.. Я уверен, что ты собирался просто скрыться от меня в столице. Ты считал, что там ты будешь в безопасности? Напрасно, мэтр.

— Нет! — маг отшатнулся. — Скрываться, я?! Клянусь, я никогда...

— Не надо клясться, — тихо и зловеще перебил его голубоглазый. — А то как бы не пришлось поступить с тобой так, как поступают с лжесвидетелями и клятвопреступниками. Успокойся, мэтр. Сейчас речь не о твоем мелком предательстве. Тем более, что ты так кстати изменил свое решение... и смог доставить мне мальчишку. Я всего лишь хотел указать тебе на то, что, находясь в столице, ты ни на минуту не отсрочил бы ту встречу, которую я назначил тебе на Эйслит.

— Вы хотите войти в город? — спросил колдун, и его голос странно дрогнул. — Как... как десять лет назад?

— Именно так. Тебе должно быть хорошо известно, что нынешний Эйслит особенно благоприятен для подобных дел. Ты же сам провел необходимые расчеты и асторологические выкладки. А теперь скажи мне: ты ведь помнишь ритуал, который открывает Переход? — Олварг небрежно указал на пленников.

— П-помню, господин, — казалось, магу сейчас станет дурно.

Его собеседник сделал вид, что не заметил откровенного смятения Галахоса.

— Тем лучше, — хладнокровно сказал он. — Я думал взять в подручные Дагона, но ты опытнее, так что сегодня ты вместо него поможешь провести обряд. Считай, что это знак прощения и моего доверия твоим способностям. А гость, которого ты нам доставил, поучаствует в обряде под конец, когда настанет его очередь.

Крикс вздрогнул.

— Значит, вы его убьете?.. — тоном человека, не согласного с какой-то мыслью, но не смеющего возражать, спросил Галахос. — Вместо вон того мальчишки?

Маг нервно дернул подбородком в сторону трех пленных.

— Разумеется. Замена более чем равноценная. А ты, похоже, недоволен? — бледно-голубые глаза Олварга недобро сузились.

Зато глаза «дан-Энрикса», наоборот, расширились от ужаса. Ноги стали ватными, а к горлу подкатила тошнота. Даже ответ Галахоса донесся до него чуть слышно, будто бы издалека.

— Мой лорд, я думал, вы воспользуетесь мальчиком, чтобы попытаться вытащить меч Альдов из огня. Что, если он и правда сможет это сделать?!

«Меч? Что еще за меч такой?..» — подумал Крикс, сглотнув. Из слов Галахоса он понял лишь одно — тот был против того, чтобы убить его немедленно.

— Ты идиот, Галахос, — мягко и как будто даже с сожалением ответил Олварг. — Ты, должно быть, совсем выжил из ума, сидя в своей лачуге и возясь с вонючими ретортами и тинктурами. В войнах побеждает тот, кто сможет все предусмотреть и не оставить своему врагу даже ничтожнейшей лазейки. А ты предлагаешь взять ублюдка в город и тем самым дать ему шанс или убежать, или позвать на помощь, или, чего доброго, действительно добыть этот проклятый меч!..

— Но что он сможет сделать, даже... даже если и достанет Меч?.. Он же еще ребенок! — сбивчиво пробормотал Галахос, опустив глаза.

— Да ты точно спятил, мэтр, — мрачно рассмеялся Олварг. — Причем тут «ребенок»? Это Истинная магия, тайная магия Начала всех времен. Она всегда непредсказуема, старый болван! Единственное, что о ней можно сказать наверняка, так это то, что она никогда, ни при каких условиях, не будет нам на пользу... Я уже не говорю о том, что в дело могут влезть Седой и его Альды, и тогда Хегг знает, чем все это кончится. Нет уж, клянусь Истоком, я не собираюсь рисковать. Бастард проживет не дольше, чем необходимо для завершения обряда. Шоррэй!..

— Да, повелитель.

Крикс скосил глаза, и обнаружил, что один из Безликих сделал шаг вперед и замер в ожидании приказа.

— Подержи мальчишку. Пусть посмотрит на начало ритуала, чтобы лучше подготовиться к тому, что его ждет. Тогда я, по крайней мере, буду знать, что наш бастард не заскучает. Это крайне познавательное зрелище для юного ума. Не правда ли, Галахос?..

— Да, мой лорд. Вы правы... — побелевшими губами подтвердил волшебник, вряд ли понимая, о чем идет речь.

Казалось, предводитель Безликих находил какое-то жестокое удовольствие в издевательстве над магом, которого всякое упоминание о ритуале приводило в такой явный ужас.

Насладившись замешательством Галахоса сполна, Олварг небрежно оттолкнул лаконца, так что тот едва не полетел на землю. Почти в ту же самую секунду Крикс почувствовал, как чьи-то руки схватили его за ворот, не дав упасть, и оттащили в сторону. Он попытался вырваться, но это ни к чему не привело. Безликий, которому поручили присмотреть за пленником, как будто не заметил сделанной «дан-Энриксом» попытки. Если можно было сравнивать безмолвную и не имевшую лица фигуру с человеком, то сил у этого Шоррэя было вдвое против того, сколько полагалось от природы молодому и здоровому мужчине, не любившему сидеть без дела. Должно быть, он мог бы держать троих таких, как Крикс, даже не слишком утруждаясь. А вот для не так давно пришедшего в себя «дан-Энрикса» это усилие, ни на полшага не приблизившее его к цели, оказалось чрезмерным.

На лаконца опять накатила дурнота, но к тошноте и подгибавшимся коленям в этот раз прибавилось еще и ощущение гнетущей, окончательной беспомощности. Крикс был слишком слаб, отравлен чародейским пойлом и вдобавок крепко связан. Олварг сказал правду — шансов на спасение у него не было.

Что бы с ним ни собирались сделать эти люди, он ничем не сможет помешать их планам.

Они просто-напросто убьют его и троих пленников. И это, может быть, еще не самое ужасное... После того, что говорил голубоглазый, после изжелта-бледного и искаженного от ужаса лица Галахоса Крикс начал смутно понимать, что существуют вещи пострашнее смерти.

Он закрыл глаза и попытался еще раз представить себе солнце, поднимавшееся над Заливом. Но под веками клубилась багровая пелена, не позволявшая сосредоточиться ни на одном воспоминании.

«Мне страшно. Страшно. Страшно! — билось и пульсировало в голове. — Я даже не знал, что может быть ТАК страшно и так пусто. Словно страх забрался внутрь, чтобы выгрызть меня изнутри. Похоже, сказка Кэлрина была совсем не сказкой... Страха — нет... В Эрхейме над воротами написано про то, что страха нет. И боли нет. И смерти — нет. Но это же неправда. Они есть! И страх, и смерть. У смерти голубые и холодные глаза... такие, будто их отлили изо льда и стали»

Крикс вовремя остановился, заподозрив, что вот-вот сойдет с ума. Сделав над собой усилие, мальчик заставил себя приоткрыть глаза и снова посмотреть на человека, называющего себя Олваргом.

На человека.

Не Безликого. И уж тем более не Смерть, принявшую материальный облик.

Всего лишь — человека.

Только в этой трезвой мысли было что-то еще более чудовищное, чем в недавнем мороке.

— Пора начинать. Дагон, Гилдэй! Давайте сюда первого, — распорядился Олварг.

Двое Безликих бросились поднимать с земли связанного мужчину. Его обмякшее, бесчувственное тело гнулось и болталось в их руках, словно тряпичное.

Голубоглазый неприятно усмехнулся и направился туда, где его люди без труда удерживали на весу расслабленное тело, подхватив его под мышки — потому что полусогнутые ноги пленника, едва касавшиеся утоптанной земли, отказывались служить своему хозяину опорой. Олварг немного постоял напротив, глядя на бесчувственного человека пристальным, оценивающим взглядом, а потом небрежно положил ладонь ему на лоб.

Пленник, бывший невысоким, рыхловатым мужчиной лет, должно быть, тридцати, зашевелился и открыл глаза.

Секунду он, казалось, пытался осознать, где он находится, а потом вдруг жалобно вскрикнул и забился в руках у державших его рыцарей — как будто вспомнил что-то, о чем ему совершенно не хотелось вспоминать. А может, догадался, что случится дальше. И теперь не знал, куда деваться от свалившейся на его голову осведомленности.

— Тихо! — властно сказал Олварг. Пленник снова конвульсивно дернулся, но тут же замер, глядя на стоящего напротив человека таким же завороженным и обреченным взглядом, каким птица смотрит на змею.

— Я смотрю, ты уже вспомнил, что с тобой случилось, — произнес голубоглазый — Значит, ты догадываешься, куда попал?

Мужчина судорожно кивнул.

— Может быть, ты даже знаешь, кто я?..

— Д-дда... Но... это же неправда! Этого не может быть!!

— Ну почему же? Может, — заверил Олварг почти ласково. — Место, где мы сейчас стоим — действительно Галарра. Мои слуги, как ты имел случай убедиться, не бесплотны, а вполне материальны. Как, впрочем, и я сам. Правда, если бы ты рассказал об этом кому-нибудь во внешнем мире, то тебе никто бы не поверил. Но это неважно, потому что ты уже никому и ничего не сможешь рассказать.

— Вы... вы меня убьете?.. — голос пленника сорвался.

Его собеседник сделал вид, что размышляет над вопросом, а потом кивнул:

— Не так чтобы сразу, но в конце концов убью. Видишь вон ту арку? Альды сделали для вас, людей, Врата между мирами. Но, поскольку справедливость светлых всегда была очень относительной, для меня и моих слуг это всего лишь старые развалины. Поэтому нам нужен человек. Такой, как ты.

— И что я должен буду сделать? — в голосе пленника прорезалась надежда.

С того момента, как Олварг заговорил со своей жертвой, Крикс совершенно перестал понимать, что происходит, но он все равно напряженно прислушивался, стараясь не пропустить ни единого слова.

— Любую дверь возможно или отпереть ключом, или взломать, — сказал голубоглазый доверительно. — Мы открыли, что смерть человека, умирающего медленно, в жестоких муках, разрывает ткань пространств между мирами, открывая Переход. А для долговременных порталов нужны трое — женщина, мужчина и ребенок...

Даже с того расстояния, на котором находился Крикс, было видно, как у пленника затряслась челюсть. Мальчику даже показалось, что он слышит дробный стук зубов. Он не мог винить того за этот страх, но мысленно пообещал себе, что, если Олварг решит поглумиться над ним так же, как над своей первой жертвой, он не даст ему лишнего повода для торжества. Что бы ни случилось, он не опозорит свое имя и оставшихся в Лаконе побратимов, пусть даже никто из них и не узнает, какой страшной смертью он погиб.

— Первым должен умереть мужчина, — как-то очень буднично закончил Олварг. — Это будешь ты.

— Но для чего вы мне все это говорите?.. — взвыл несчастный, с диким ужасом глядя на своего мучителя. — Наверное, можно найти какой-то другой выход?! Только скажите! Я готов! Я сделаю для вас все, что угодно!!

Олварг скрестил руки на груди, задумчиво разглядывая свою жертву.

— Значит, все... А если я потребую пойти ко мне на службу?..

— Да!.. Я согласен! — почти радостно ответил пленник.

— Мои люди сделают тебя Безликим. Этот ритуал немногим лучше смерти. Тебя это не смущает?

— Н-нет... — после секундной паузы ответил тот.

Крикс опустил глаза. Ему очень хотелось крикнуть незнакомому мужчине, чтобы он не соглашался, но лаконец не издал ни звука. Как он мог судить?.. Ведь Олварг обращался не к нему, и не его ждала мучительная смерть, которая должна открыть ворота Альдов Олваргу и его слугам.

Правда, потом обязательно настанет его очередь, но ведь ему-то не предложат выбирать между предательством и смертью. Олварг совершенно недвусмысленно сказал Галахосу, что не оставит ему жизнь.

Крикс хотел бы верить, что он все-таки сумеет умереть достойно. Как герои на холмах Равейна, о которых он читал.

Как оруженосец Этельрикса Бальдриан.

Но сейчас — да, именно сейчас — он понимал, что в жизни все куда сложнее, чем в балладах.

Олварг между тем сказал:

— Ты навсегда останешься в Галарре. Сможешь покидать ее только по моему приказу. Для людей такая жизнь мучительна. У тебя просто не останется того, что вы называете «свободной волей».

Пленник остервенело закивал.

— Да, я согласен! Только пощадите!

— А еще потребуется доказать мне свою преданность и поучаствовать в сегодняшнем обряде. Посмотри: вот женщина, вот маленький бродяжка из Равенны, а вон там — еще один сопляк, который должен будет умереть вместо тебя. Если, конечно, у тебя достанет мужества его прикончить. Ты согласен?

Пленник побледнел.

— Нет... так я не смогу!

— Не сможешь? Тогда чего ради мне тебя щадить? Ты слишком слаб, чтобы служить мне. От тебя не будет никакого толку... Галахос, ты готов?

— Да, господин, — ответил чародей, дрожащими руками перелистывая поднесенный кем-то из Безликих гримуар.

— Отлично. Начинаем.

Олварг сделал знак двоим Безликим, и они поволокли мужчину по утоптанной земле к плоскому камню, необтесанные стороны которого были покрыты странными рисунками и символами, а по краю проходил глубокий, бурый от засохшей крови кровосток.

Из горла несчастного вырвался нечленораздельный вопль, а потом он хрипло крикнул:

— Подождите!.. Подождите. Я согласен! Я убью мальчишку!

Крикс до крови прикусил губу. Ну вот и все.

Сейчас этот слизняк, этот предатель, за считанные минуты согласившийся пойти на службу к предводителю Безликих, прикончит его, чтобы спасти собственную шкуру.

Никакого сострадания к нему в душе лаконца не осталось. Наоборот, в эту минуту мальчик ненавидел его почти так же сильно, как Галахоса и Олварга.

Безликие остановились, но мужчина, словно потеряв рассудок, продолжал вопить:

— Согласен! Я согласен!! Только отпустите!

Олварг рассмеялся.

— Нет, — ответил он.

— К-как «нет»? — от неожиданности пленник даже перестал орать.

— А ты и в самом деле думал, что мне нужен такой трус, как ты? — пренебрежительно осведомился Олварг. — Должен тебя разочаровать — я никогда не стал бы оставлять тебя в живых.

— Но... но зачем же вы тогда?!..

— Затем, что твоя смерть — это еще только полдела. Мне нужна вся твоя ненависть — до капли. Вся та боль, которую ты вообще способен испытать. И весь твой страх. А тот, кто не надеется, уже не в состоянии по-настоящему бояться, — Олварг полюбовался эффектом, который произвели его слова на пленника, и, ухмыльнувшись, продолжал. — Но самое главное — пока ты еще жив, ты будешь ненавидеть самого себя за свою трусость и свое предательство. Это прекрасно. Если бы достаточно было свернуть тебе башку, как курице, это, конечно, сильно упростило бы мою задачу. Но это было бы совсем не так забавно. Я проводил этот ритуал десятки раз, и понял, что нет ничего занятнее, чем наблюдать, как изменяют человека боль и страх. Почти все оказываются совсем не тем, чем представляли себя большую часть жизни... например, как ты.

— Ублюдок! Сучий выродок!! — захлебываясь, выкрикнул мужчина.

— Прелестно. И заметь — минуты две назад ты был готов лизать мне сапоги. Сделаешь все, что будет мне угодно — так ты говорил? И ведь прекрасно понимал, на что идешь... Ты сам признался, что узнал меня. То есть ты знал — или по крайней мере представлял — чего я могу от тебя потребовать. Но если нужно выжить — это же неважно, правда?.. То-то и оно. Можно пытать и под конец убить другого человека, даже женщину или ребенка. Можно согласиться стать Безликим. Ты все это сделал, не задумываясь. А теперь немного поздно строить из себя героя или мученика. Мы оба уже знаем, что мне стоило бы только приказать — и ты, мой доблестный несостоявшийся герой, мог бы родную мать зарезать.

— Никогда!!!

— Ну-ну. Только не трать все силы сразу и не голоси так громко раньше времени. Ты ведь пока даже не знаешь, от чего можно по-настоящему орать.

Мужчина замолчал и несколько секунд смотрел на Олварга с каким-то новым выражением. А потом вдруг негромко, но отчетливо произнес:

— Будь ты проклят.

— Слабо, слишком слабо!.. Ладно. На алтарь его.

Безликие легко дотащили свою сопротивляющуюся жертву до плоского обтесанного камня и завалили на спину, распластав ее на гладкой, отшлифованной чужими спинами поверхности, как морскую звезду, выброшенную на берега Залива. Еще двое неслышно скользнули вперед, помогая затягивать ременные петли на руках и на лодыжках у приговоренного.

Лицо Галахоса, казавшееся уже не бледным, а зеленоватым, показалось возле этого импровизированного алтаря. Он подал Олваргу какой-то длинный и тонкий блестящий предмет. Крикс еще не успел полностью осознать, что именно сейчас произойдет, когда что-то внезапно заслонило весь обзор, оставив перед глазами только беспросветную и почему-то пахнущую старой выдубленной кожей черноту. Одновременно тот же невидимка быстро и решительно оттащил мальчика куда-то в сторону. Крикс ощутил на своем лице руку, затянутую в жесткую перчатку, и запоздало понял, что Безликий, только что державший его за шиворот, зачем-то закрыл ему глаза ладонью.

— Не смотри туда, дурак! — тихо, но внятно раздалось над ухом.

Это внезапное замечание, исходившее, вне всякого сомнения, от Безликого, так сильно поразило Крикса, что он даже не пытался оказать сопротивление или протестовать.

Несколько минут он слышал только монотонное чтение заклятий на каком-то незнакомом языке, и многоголосое пение без слов — всего три низких, повторяющихся ноты, звучавших тоскливо, тревожно и жутко.

А потом в уши лаконца неожиданно ворвался крик — точнее, громкий и надсадный визг, прошедший по всей гамме от самых высоких до утробно-низких нот — от которого его желудок вдруг противно сжался и, как показалось мальчику, начал судорожно выворачиваться наизнанку. Крикс безотчетным движением откинул голову назад, а потом также резко наклонился вперед, чувствуя, что его сейчас вырвет, и мечтая только об одном — умереть до того, как он узнает, от чего живые люди могут так кричать.

Кое-как справившись с мучительными спазмами, заставляющими его корчиться и выгибаться в захвате у Шоррэя, Крикс вдруг с изумлением почувствовал, что его руки связывает уже не тот клубок ремней, который не давал ему даже шевельнуть онемевшими пальцами, а что-то тонкое, непрочное, что при желании можно было бы разорвать одним движением — если, конечно, начинавшие пульсировать тягучей болью кисти снова станут его слушаться. Он решил немедленно проверить эту обнадеживающую догадку, но ощутил довольно сильный и болезненный тычок под ребра.

— Не шевелись, — прошипел голос, принадлежавший — в этом уже не осталось никаких сомнений — тому самому Безликому, который его охранял. — Глупец, ты все испортишь!.. Я уже почти освободил тебя. Последнюю веревку перережу, когда придет время.

— Что?.. — чуть слышно выдохнул «дан-Энрикс», начиная подозревать, что он действительно сошел с ума, и все происходящее ему мерещится.

— Молчи и слушай! Тебе нужно...

Крики, сделавшиеся глуше и реже, но по временам опять взмывавшие к прежней исступленной и выворачивавшей внутренности высоте, продолжали звучать сбоку, эхом отдаваясь в голове «дан-Энрикса». Шоррэй встряхнул его и зашипел:

— Да слушай, говорю! Тебе нужно пройти обратно через арку Каменных столбов. Скорее всего, тебе повезет и портал перенесет тебя в то место, откуда ты сюда попал. Если выйдет так, предупреди, что этой ночью Олварг и его Безликие войдут в Адель через Подземный город. Будет в точности такая же резня, как десять лет назад. Только на этот раз они хотят проникнуть во Дворец, чтобы убить Валларикса. Ты понял? Повтори! На нас никто не смотрит... Все эти скоты сейчас скорее сдохнут, чем хоть на минуту отойдут от алтаря.

— Я все понял, — прошептал в ответ «дан-Энрикс». — Олварг приведет в Адель Безликих. Они попытаются убить Валларикса. Зачем ты это делаешь?.. — без паузы спросил он у Шоррэя.

— Долго объяснять, — Криксу почудилось, что его собеседник усмехнулся — почти так же жутко и безрадостно, как Олварг несколько минут назад. — Сейчас я уберу ладонь. Не поворачивайся вправо, смотри только на Врата. Тш-ш, тише, еще рано. Я всего лишь подхожу поближе к арке. Тебе нужно будет пробежать не больше десяти шагов.

Несколько секунд Шоррэй молчал. Потом он мрачно процедил:

— Проклятье, что это Дагон все время косится на нас?.. Не шевелись... Отлично, отвернулся.

Крикс почувствовал, что сердце начинает гулко биться в ребра, то предельно ускоряясь, то вдруг замирая, как перед прыжком с обрыва.

Он уже почти поверил, что спасения не будет, но теперь, когда от этого спасения их отделяло не больше десяти шагов, он вдруг понял смысл слов о связи страха и надежды.

— Ты пойдешь со мной? — почти не шевеля губами, спросил он Шоррэя.

— Нет, это невозможно. Переход закрыт, пока тот парень еще жив, а после будет уже поздно. Приготовься, я уже убрал последнюю веревку... Не позволь кому-нибудь себя остановить. Беги!

Крикс видел перед собой только темную арку ворот, подсвеченную справа красноватым светом факелов. Ему казалось, что под аркой воздух расплывался и рябил, как над большим костром — только здесь рябь шла совсем не от огня...

Не успел Шоррэй произнести свое «Беги!», как Крикс уже сорвался с места — в точности, как в Академии, на ровных и геометрически прямых, усыпанных глубоким слоем мелкого песка дорожках. И как на огромном поле возле Деревянной крепости. Он летел вперед едва ли не быстрее, чем в тот день, когда он мчался по предгорью вместе с Фэйро.

Страха уже не было.

И боли тоже.

Даже смерть — и та утратила реальность. Крикс еще успел увидеть, как кто-то из Безликих бросился ему наперерез, и, увернувшись от протянутой руки — в точности так же, как, не размышляя, уворачивался на галопе от нацелившейся в лицо ветки, — стрелой пронесся через арку Врат.

В первую секунду ему показалось, что на сей раз в мире ничего не изменилось. Но потом из окружавшей его темноты в разгоряченное лицо лаконца полетели острые, колючие снежинки, в ушах завыло от пронзительного ветра, и внезапно подступивший к телу холод внятно подсказал ему, что он снова дома. А вернее — в Хоэле, у Каменных столбов. Как и предсказывал Шоррэй, его перенесло туда, откуда он — по милости Галахоса — попал в Галарру.

— Я вернулся, — прошептал он. На последнем слове голос странно дрогнул. Крикс сделал глубокий вдох и повторил на выдохе, как заклинание:

— Я дома!.. Я вернулся!

До конца поверить в это было трудно. Все казалось иллюзорным — и знакомый лес, и хмурое, затянутое тучами ночное небо над верхушками деревьев, и летящие в лицо крупицы снега.

Куда более реальными сейчас казались факелы Безликих, Олварг и Шоррэй.

Подумав о Шоррэе, Крикс внезапно осознал, что нужно торопиться. Тот велел ему предупредить, что этой ночью слуги Олварга войдут в Адель.

В Адель! От этой мысли Криксу захотелось сломя голову помчаться к городским воротам напрямик, по бездорожью.

Но он не позволил себе такой глупости. Крикс понимал, что, если он сломает себе шею, провалившись в волчью яму, скрытую под снегом, или даже просто подвернет ступню, споткнувшись на какой-то кочке, то не только никого уже не сможет выручить, но и обесценит жертву, принесенную Шоррэем.

Истинную тяжесть этой жертвы Крикс оценил только теперь. Правда, он видел Олварга не больше получаса, но каким-то безошибочным чутьем успел понять, что этот человек безжалостен, противен сам себе и ненасытно зол. Если он может так хладнокровно и, похоже, не без удовольствия пытать того, кто ничего ему не сделал, то как он обойдется с тем, кто его предал?.. Вспомнив вопли связанного пленника, Крикс похолодел и понял, что не вправе думать о судьбе Шоррэя и оставшихся в Галарре женщины с ребенком, если хочет справиться с возложенной на него миссией. Подумать обо всем он сможет и потом, когда предупредит жителей города об угрожавшей им опасности.

Немного отдохнув после рывка к Столбам, «дан-Энрикс» снова побежал. На этот раз — не слишком быстро, экономя силы и мало-помалу ускоряясь, заставляя себя думать не об Олварге или Шоррэе, а о том, чтобы дышать именно так, как их учили в Академии. Там это называлось «бегом на четыре такта». Вдох — четыре шага — выдох — медленно, в два шага, вдох — четыре, выдох — два... После тренировок, когда приходилось бегать вокруг крепости в тяжелом кожаном доспехе со свинцовыми нашлепками, бежать в обычной городской одежде было одним удовольствием. Если бы сейчас было лето, Крикс добежал бы до ворот, даже не запыхавшись. Но была зима, и ноги увязали в снежной каше, а летящий в лицо снег слепил глаза, мешая разбирать дорогу. Крикс ощутил, что начинает уставать, и, стиснув зубы, побежал еще быстрее.

Вдох — четыре, выдох — два.

Это не так уж сложно — убеждал он сам себя. Вдох-выдох. Вдох-и-выдох.

Нужно достучаться до охраны, чтобы они отперли ворота. И как только его впустят в город, сразу разыскать кого-нибудь из Ордена. Лучше всего, конечно, лорда Ирема. Может, хоть он ему поверит. Вся эта история про Олварга, Галарру и про созданные Альдами Врата должна казаться совершенно неправдоподобной, но, если сказать, что Валларикса собираются убить — Ирем, наверное, встревожится? Судя по тому, что говорили в городе о давней дружбе коадъютора и Валларикса, сэр Ирем никогда не бросит Императора в опасности. Хоть в реальной, хоть в воображаемой.

Вдох... выдох.

Только бы успеть.