Дракон Севера (джен)

Мраком одет,

Горный хребет

Встал перед нами —

Пути дальше нет.

Ночью укрыт,

Мир будто спит,

Свет из таверны

Ночлег нам сулит.

(Эпидемия — На пороге ада)

Здесь, внизу, у подножия лестницы, можно было, наконец, перевести дух. Ненадолго — оставаться на месте не стоило. Тишина была вовсе не мертвой, как показалось Муртагу вначале — сильно приглушенный рев дракона доносился даже сквозь толщу камня. Что, если проклятая тварь решит окончательно разрушить здание?

— Значит, мы отрезаны, — озвучил проводник очевидное. — Это и вправду был дракон? Предвестник конца времен? — Этот вопрос солдат, скорее, задал самому себе или и вовсе в пустоту. Стало быть, о случившемся он знал едва ли больше Муртага. — Ладно… Сейчас стоит думать о том, как выбраться отсюда. Как твое имя, имперец?

— Муртаг. — Юноша коротко кивнул. Называть свое имя, не опасаясь осуждения, а то и желания отомстить за грехи его отца, будь он трижды проклят, было непривычно, и сначала он хотел назвать любое придуманное, но… Зачем? Кто его знает, кто станет искать здесь, на севере Тамриэля? Солдат только чуть удивленно вскинул брови, заметив:

— Странное имя для сиродильца. Впрочем, это не мое дело, — и представился сам: — Я Хадвар.

Муртаг снова кивнул, осматриваясь по сторонам и пытаясь оценить обстановку. При спешном спуске в подземелья он умудрился как-то не выронить и не потушить случайно факел — и теперь неровный дрожащий свет выхватывал из темноты грубую кладку и достаточно высокий свод. От подножия лестницы вел единственный коридор, довольно узкий и прямой, как стрела.

Заглушенный несколькими ярдами камня и земли, послышался рев, стены ощутимо встряхнуло, и с потолка вновь посыпалась труха.

— Проклятая тварь никак не уймется!.. — сквозь стиснутые зубы зло процедил Хадвар. Стены вновь встряхнуло. Там, наверху, крылатое черное чудовище не собиралось оставлять людей в покое.

Шейдов дракон… Откуда он взялся? Антоний ведь говорил, что в Скайриме их не видели уже очень давно, и тут появляется эта скампами драная ящерица и в считанные минуты уничтожает город. А еще черный дракон говорил, Муртаг своими ушами слышал исторгнутые глоткой гиганта слова на незнакомом языке.

Минуту… Драконий язык?

— «В Свитках сказано так — когда брат брату враг, взмоют в стуже два мрачных крыла!» — произнес Муртаг в пространство. Это нелепое пророчество само будто всплыло в его голове и вырвалось наружу. Но если подумать, «…когда брат брату враг…» — разве нельзя этими словами описать гражданскую войну, сделавшую бывших родичей или добрых соседей заклятыми врагами?

«Нет, это какая-то глупость», — немедленно решил Муртаг, старательно выгоняя эту мысль из головы, пока та не еще угнездилась там прочно и бесповоротно.

А вот Хадвар от его слов дернулся, как ужаленный:

— Что?! Ты же не думаешь, что мы видели Пожирателя Мира? Нет, это невозможно! — сверху вновь донеслись отголоски рева, и в этот раз с дрогнувших сводов посыпались мелкие камушки, один из которых пребольно стукнул Муртага по макушке. — Ладно, давай не будем задерживаться. Нужно выбираться, пока все это не рухнуло нам на головы. Надеюсь, остальные как-нибудь выберутся.

«Скорее, стоило бы надеяться, что мы сами отсюда выберемся», — подумал Муртаг, следуя за Хадваром, но вслух высказывать это не стал. Не стоило нагнетать и без того напряженную обстановку.

Пока они шли по туннелю, юноша успел заметить несколько дверей, но не заострял на них внимания — скорее всего, это тупиковые помещения. Может быть, кладовые, а может, и темницы — его проводник проходил мимо них, не задерживаясь, а значит, вряд ли эти двери вели на свободу.

Закон подлости, как и всегда в таких ситуациях, немедленно сработал, стоило избежавшим драконьего пламени беглецам чуть-чуть расслабиться. Не прошли они по коридору и сотни шагов, как стены вновь встряхнуло. Раздался треск, и Хадвар, взглянув вверх, на одном дыхании выпалил:

— Назад!

Они едва успели отшатнуться, когда свод в десятке шагов от них обрушился с оглушительным грохотом. В воздух поднялась туча пыли, и Муртаг чуть запоздало прикрыл лицо рукавом. Не хватало еще надышаться этой трухой — пока он будет откашливаться, все оставшиеся подземелья успеют рухнуть и рассыпаться в прах.

Через несколько секунд юноша все-таки рискнул убрать руку от лица и осмотреться: гигантский обвал отрезал им дорогу со всех сторон. Муртага бросило в холодный пот, когда он осознал, в какой поганой ситуации он и легионер оказались. Они погребены в проклятых подземельях, им некуда идти, некуда бежать, и они просто-напросто сгниют здесь. Стоило спасаться от дракона, чтобы потом умереть здесь, в каменной ловушке?

И, что еще хуже, наверху что-то все еще подозрительно потрескивало.

— Повезло, что успели отойти, — спокойно, почти безразлично констатировал Хадвар, окидывая взглядом завал. Муртаг резко развернулся к товарищу по несчастью и вопросил, едва сдерживаясь, чтобы не закричать:

— Повезло? Мы похоронены здесь заживо!

— Возможно, все не так плохо, — не слишком уверенно ответил норд, подойдя к одной из дверей и отодвигая засов. — Все зависит от размеров завала. Здесь большие кладовые, и в некоторых из них по две, а то и больше, двери.

Внутри действительно оказалась большая кладовая — и, что радовало особенно, не заваленная до непроходимого состояния. Кое-как протиснувшись сквозь всё барахло, которое, вероятно, веками складировали здесь запасливые обитатели крепости, Муртаг и Хадвар обнаружили вторую дверь. Ее пришлось высаживать, но вряд ли после причиненных драконом разрушений кого-то расстроит сошедшая с петель деревяшка. К вящей радости обоих, завал оказался небольшим, и путь был свободен. Муртаг медленно выдохнул — он уже было уверился в том, что не выберется из этих проклятых катакомб. После всех произошедших с ним гадостей поверить еще в одну не составило особого труда.

Но какая разница, чем он себя мучил, если теперь можно было продолжать путь? И все-таки «имперец» и проводник задержались, разумно прихватив немного еды и склянок с лечебными снадобьями. Глупо было уходить с пустыми руками, а во время подобной напасти каждый выживает как может.

Вновь затрещавшие своды заставили прибавить шаг, а потом и вовсе перейти на бег. В итоге все равно пришлось остановиться у развилки: туннель разделялся на два узких коридора. Правый в пределах видимости был прегражден еще одним завалом, левый вскоре переходил в очередную лестницу. Что ж, выбирать не приходилось.

— Что там? — осведомился Муртаг, внимательно глядя себе под ноги — не хватало еще споткнуться на этих ступеньках и продолжить путь кувырком. Быстрее-то оно, конечно, быстрее, но сломанная шея еще никому прыти не прибавляла.

Солдат передернул плечами:

— Тюрьма. Не помню, есть ли из нее второй выход…

Тюрьма… Муртаг поежился, невольно вспоминая темницу Урубаена, из которой выбрался каким-то чудом… Точнее, его вытащил неизвестный, убивший Двойников. Говоривший с пленником мысленно и явно обладавший огромной силой. Юноша как-то слышал вскользь о даэдра, созданиях то ли вроде демонов, то ли и вовсе темных богов, он так и не понял толком, что это, и сейчас пожалел о том, что не расспрашивал Антония и Гудхильд. Неужели это больше, чем просто байки, и ему не повезло нарваться на одно из этих существ? Или это глупость?

«Проклятье! Во что я ввязался? Нет, не стоит об этом думать. Не сейчас, по крайней мере».

— Нужно осмотреть все как следует, — говорил меж тем шагавший впереди норд. — Возможно, где-то рухнула стена, и теперь есть проход в другую часть подземелья…

Воздух стал еще более затхлым, но было и что-то еще. Нечто, что Муртаг почувствовал, стоило ему и его невольному напарнику спуститься и отпереть дверь.

— Сквозняк, — заметил он чуть охрипшим от напряжения голосом. Норд ответил вымученной улыбкой:

— Выходит, мне не показалось, а? Значит, возможно, мы сможем выбраться… стой! — он замер, жестом велев ведомому молчать. — Слышишь? Вода шумит.

Действительно, откуда-то из темницы доносился звук, больше всего похожий на шум воды. Вряд ли сердобольные тюремщики решили установить здесь фонтан, дабы скрасить последние часы заключенных. Тогда что это? Подземная река? Может, рядом пещеры?

Тюрьма, как и ожидалась, оказалась сырой и мрачной, но окрыленным надеждой людям она в этот момент совсем не показалась зловещей. Где-то здесь, вероятно, находился выход на свободу, и это было главным. В поисках заветной лазейки Муртаг и Хадвар заглядывали в каждую камеру. Узников не наблюдалось, и это, пожалуй, было к лучшему — в такой напряженно ситуации вид истерзанных и окровавленных тел повлиял бы на их самообладание не лучшим образом. Да и к тому же Муртаг подозревал, что наряду с Братьями Бури местные власти решили скосить лишнюю пару голов.

Лазейка скоро была найдена — в караульном помещении действительно обрушилась стена, и теперь из-за изрядных размеров дыры тянуло свежим воздухом, и именно оттуда доносился шум воды. А еще по ту сторону явно было светлее, чем в подземелье.

Муртаг решился заглянуть в пролом первым — и увидел вытянутую естественную пещеру. В своде зияли несколько провалов, сквозь которые лился дневной свет — жаль только, что добраться до них явно не представлялось возможным. Низвергаясь с уступа чуть правее лазейки, по дну пещеры змеилась река.

— Надеюсь, это не тупик. — Солдат вновь сунулся вперед. — Пойдем вдоль реки, посмотрим, куда ведет этот путь.

Следующие несколько минут они шли молча. В факеле, по сути, уже не было нужды — в пещере оказалось достаточно света, исходящего не только от дыр в своде, но и от растущих на стенах странных светящихся грибов с какими-то длинными отростками, похожими на тонкие гибкие прутья из стекла, о которых Муртаг подумал, что вот есть их точно не стоит, иначе потом мир покажется прекрасным, но, к сожалению, ненадолго. Кроме них, на каменистых стенах прижился мох, больше всего напоминающий своим видом длинную косматую бороду.

— Так откуда ты знаешь легенду о Довакине? — неожиданно спросил Хадвар, полуобернувшись. Муртаг пожал плечами — ему даже почти не пришлось ничего придумывать.

— Жена моего учителя была нордкой. Она и рассказала мне эту легенду, а я запомнил. — Юноша отвел взгляд, в душе надеясь, что это выглядит достаточно правдоподобно. — А несколько дней назад их убили Братья Бури.

— Прости. — Солдат смутился. — Понимаю, почему ты во время казни был в первых рядах.

Потолок здесь не трещал, а вот уже ставший знакомым рев все-таки был слышен. Как раз именно в этот момент дракон взревел особенно громко, а в одном из провалов промелькнула темная тень.

— Знаешь, я думаю, что лучше будет убраться отсюда, — изрек норд, и Муртаг с ним согласился. Чем быстрее эта проклятая крепость окажется как можно дальше, тем лучше.

Даже не сговариваясь, они ускорили шаг, и через несколько минут река нырнула в стремнину, а дыры в своде исчезли. Теперь темноту разгоняли только мерное мерцание странных грибов на стенах и неровный свет почти потухшего факела.

Это место Муртагу не понравилось совершенно — тяжелые своды напоминали ему туннели, по которым тащили его пленители, и каменный потолок в темнице, и так давили на сознание, что хотелось ползти, прижавшись к земле, лишь бы сделать их немного выше. Видимость, разумеется, была никакая, так что Муртаг уже пару раз споткнулся о лежащие на пути валуны, и, шипя от боли в ушибленных пальцах, робко надеялся, что это больше не повторится. Да и это непривычное свечение грибов сбивало с толку. А еще ему послышались какие-то щелчки вдали, эхо от которых прокатилось по пещере…

— Здесь кто-то есть, — сказал он уверено. Хадвар в ответ кивнул:

— Я тоже слышал. Боги, только бы не корусы…

Корусы? Кажется, так называли каких-то подземных жуков, или что-то вроде того. Муртаг в очередной раз обругал свою память, проигнорировавшую знания, которые сейчас могли бы пригодиться. В следующий раз надо быть позапасливей, случись ему еще где-нибудь встретить незнакомые сведения. И почему он вместо полезной информации запоминал только всякие стишки да пафосные пророчества про всяких там Алдуинов?

К несчастью (или, наоборот, к счастью?), то, что обитало в пещере, корусами не являлось — это товарищи по несчастью выяснили уже через несколько секунд. На расстоянии в десяток шагов прямо перед ними, таращась восемью глазами на незваных гостей и нетерпеливо перебирая восемью лапами, возилось довольно крупное, больше средней собаки, белое существо. Муртагу уже приходилось видеть морозных пауков, и потому юноша немедленно выхватил меч: он знал, что эти твари очень опасны и редко встречаются поодиночке. Быть может то, что это не корусы, вполне себе к счастью, парень еще не успел разобраться в градации опасных тварей Скайрима — кажется, тут каждая встречная живность стремится тебя убить.

— Провались они в Обливион! — Хадвар тоже обнажил меч. — Они наверху!

Еще несколько пауков неспешно спускались по стенам. Их было не меньше десятка и они и еще явно собирались взять измотанных путников в кольцо — тут и правда некуда спешить, ужин пришел к ним прямо в лапы и даже не собирается никуда бежать.

— Спиной к спине, имперец, — скомандовал норд, будто забыв имя товарища по несчастью. — Не подпускай близко, они ядовиты. И не зевай, иначе сожрут!

Пауки окружили их, и теперь любая ошибка действительно могла стоить жизни. Вот только Муртаг не собирался умирать в этой всеми богами забытой пещере от яда и жвал восьмилапых тварей. Проводник, судя по всему, придерживался того же мнения.

Но если пауки бросятся все разом, шансов будет мало.

«А если поджарить их?» — мелькнула мысль. Юноша немного воспрянул духом. Вот зачем он вообще взялся учиться магии, раз все время забывает про нее?

Все-таки мозгов у пауков не хватило на то, чтобы напасть одновременно — три твари рванулись вперед, не дождавшись остальных. Муртаг взмахнул мечом, уворачиваясь от щелкающих жвал, и перерубил одного напополам, второго пришпилил к земле, а третьего так пнул ногой, что тот отлетел к стене, в которую с хрустом впечатался, и больше не двигался.

А вот их выжившие собратья атаковали уже всей компанией, и Муртаг не смог сдержать грязных ругательств, отмахиваясь мечом от одной наиболее шустрой бестии. Не он один — солдат тоже не стеснялся в выражениях. В конце концов, они не на приеме в великосветском обществе, чтобы щеголять велеречивостью.

«Значит, другого выхода нет!»

Один из пауков отскочил назад и бестолково заметался: струя пламени выжгла ему глаза. Секундой позже еще огонь опалил бок его собрата, а третьего лишил жизни меч. Муртаг не мог обернуться и проверить, как идут дела у Хадвара, но, судя по свисту рассекаемого воздуха, звукам удара и ругательствам, тот жив, и, скорее всего, невредим. Но с пауками-переростками следовало покончить как можно скорее и убираться отсюда, пока к этим тварям не подтянулось подкрепление.

Еще вспышка — и очередной паук отскакивает. Взмах меча — и отрубленная паучья нога судорожно дергается на замшелых камнях. Муртаг не медлил. Видя замешательство тварей из-за огня, он воспользовался кратким преимуществом и пошел в наступление. Пауков оставалось все меньше, и теперь юноша уже не сомневался в том, что им с Хадваром удастся отбиться.

Еще несколько секунд — и схватка закончилась. Муртаг обернулся ища взглядом солдата. Тот как раз отпихнул ногой в сторону только что убитую бестию.

— А дальше что? Гигантские змеи? — недовольно покривился Хадвар.

— Мне вполне хватило и этих тварей. — Отерев меч о плащ, сын Проклятого убрал его в ножны. — Думаю, оставаться здесь не стоит.

— Да. Возможно, это только разведчики, но позади в любом случае тупик. Интересно вот, чем же они вообще питаются? Не каждый же день сюда забредают люди, спасающиеся от чокнутого несуществующего дракона. Проклятье, — добавил Хадвар совсем уж безрадостно, — факел потух. Теперь свет только от этих грибов.

— Для несуществующего он был слишком… деятельным, — заметил Муртаг. Так, теперь нужно поправить ситуацию… Он, конечно, успел порядком устать, атакуя пауков колдовским пламенем, но делать-то что-то всё равно надо, так что пришлось сосредоточиться.

— Да будет свет, — мрачно заявил он, и небольшой шар удивительно яркого сияния, сформировавшийся в его ладони, поднялся в воздух и завис на уровне чуть выше головы взрослого мужчины. Запоминал Муртаг, конечно, только что-то бесполезное, но благодаря урокам Антония теперь хотя бы не придется блуждать во тьме.

Норд, проводив магический светильник взглядом, как-то странно хмыкнул — Муртагу показалось, что неодобрительно, — и поинтересовался:

— Так ты, значит, маг?

— Нет. — Юноша покачал головой. — Просто дед научил меня нескольким полезным мелочам. И, как видишь, его уроки очень пригодились.

— Ну, если честно, то да, — после небольшой заминки ответил все-таки Хадвар. О нелюбви нордов к магии Муртаг слышал, но, похоже, в этот раз его товарищ по несчастью не смог отрицать пользы заклинаний. Потому что если бы не маленький шар, испускавший мягкий свет, похожий на дневной, они бы оказались почти в полной темноте. — Чувствуешь, какой сквозняк? Может, хоть этот путь ведет на поверхность.

Действительно, движение воздуха в пещере, постепенно сужавшейся, становилось все заметнее, по полу ощутимо дуло. Муртаг поймал себя на мысли о том, что как бы ему ни хотелось выбраться из-под земли, он надеялся, что выход на поверхность окажется подальше от Хелгена. Еще раз сталкиваться с разъяренным драконом ему совершенно не хотелось — что он мог противопоставить этому созданию из ночных кошмаров? Как юноша уже убедился, ничего.

Еще примерно час пути обошелся без неприятностей, но Муртаг и Хадвар все это время молчали и прислушивались. После схватки с морозными пауками они совершенно не желали нарваться на собратьев упокоенных тварей или кого-нибудь похуже, а потому прозевать приближение возможной опасности из-за разговоров им не хотелось.

Пещера, ощутимо идущая под уклон, меж тем все сужалась, в итоге превратившись в подобие каменной кишки. При желании Муртаг смог бы дотянуться до свода, в котором теперь совершенно не наблюдалось отверстий, подземная река тоже так и осталась где-то в стороне. По ногам по-прежнему тянуло сквозняком, а впереди забрезжил слабый серый свет. Сперва Муртаг решил, что ему показалось, поэтому притушил магический «светильник», чтобы проверить. И убедился, что свет ему не почудился.

— Похоже, это выход, — произнес норд и слабо улыбнулся. — Света слишком много для какой-нибудь щели. Я уж испугался, что мы не выберемся.

— Надеюсь, там, наверху, не дожидается все тот же дракон, — проворчал в ответ Муртаг. Светящаяся сфера потускнела и словно рассыпалась быстро погасшими искрами. Юноша чувствовал себя здорово измотанным — сказывались дальняя дорога верхом, побег от дракона и сотворенные заклинания. И если на привал в ближайшее время рассчитывать все же не стоило, на отсутствие новых неприятностей хотя бы сегодня очень хотелось надеяться. Но надежда надеждой, а расслабляться не следовало. Потому что раз «надежда умирает последней», перед ней в мир иной отходит кто-то еще, и Муртагу очень не хотелось быть этим «кем-то».

Шаг и еще шаг, понемногу. Ноги, конечно, уже дрожали, но выбора не было — надо идти вперед. По мере приближения к заветному выходу из пещер становилось все холоднее, но и светлее.

Несмотря на то, что путешествие под землей не проходило в полной темноте, дневной свет все равно заставил Муртага зажмуриться. К тому же, успело распогодиться, небо было ясным — это юноша отметил сразу, как только проморгался и более-менее перестал щуриться.

Запаха гари не ощущалось — значит, Хелген достаточно далеко. Или, судя по тому, что все это время «имперец» и норд шли вниз, разрушенное драконом поселение располагалось выше в горах, и дым поднимался вверх.

Муртаг собрался было осторожно высунуться, чтобы осмотреться, когда рука солдата сжала его плечо и дернула назад:

— Постой!.. — Хадвар не стал договаривать, но объяснения были бы излишни, Муртаг и сам уже услышал ставшее пугающе-знакомым хлопанье крыльев. Едва не сплоховал… Пора бы уже привыкать к местным обычаям из одной проблемы попадать сразу в другую. Товарищи по несчастью отпрянули от выхода и прижались к стенам, как по команде уставившись в небо.

От рева гигантского создания, охваченного почти материальной ненавистью ко всему живому, вздрогнули стены пещеры, и над землей пронеслась черная тень. Не узнать этот зловещий шипастый силуэт Муртаг не мог — хорошо хотя бы, что этот дракон не додумался взглянуть вниз и поискать в пещере беглецов, до которых еще недавно так стремился добраться. Затаив дыхание, юноша смотрел, как крылатый силуэт взмывает выше и скрывается вдалеке, растворяясь в небесной синеве и превращаясь в малозаметную черную точку. Еще несколько минут — и она исчезла без следа, однако Муртаг и Хадвар не спешили покидать убежище, еще некоторое время глядя вслед дракону из опасения, что он решит вернуться. Спастись от этой твари на открытой местности будет очень непросто. Но дракон так и не показался, и эхо его рева давно стихло. Неужели все позади?..

— Ну, вроде бы, он совсем улетел, — с облегчением констатировал Хадвар. — Но я считаю, нам не стоит здесь оставаться. Вдруг вернется? Не сидеть же до скончания времен в пещере, так что надо убраться отсюда подальше.

— Согласен, — кивнул Муртаг и тут же поинтересовался: — Ты знаешь эти места?

— Дай мне пару минут, чтобы осмотреться. Тогда я смогу ответить на твой вопрос.

Муртаг еще раз кивнул и решил, что если его спутник — норд, это еще не значит, что он обязан с первого взгляда узнавать каждый закуток Скайрима. Хотя солдат, возможно, и смутно догадывался, но пока не спешил делать выводы.

Пока Хадвар делал сложные вычисления касательно того, в какой же части гор они выползли на свет, юноша бросил встревоженный взгляд на небо, но там по-прежнему наблюдались только облака и никаких признаков дракона. Остается надеяться, что эту черную гадину удастся услышать издалека. В Хелгене тоже слышали, но, жаль, не придали этому важности — слишком их увлекла игра в правосудие.

Что ж, раз все в порядке, можно осмотреться как следует. Похоже, они вышли на скалистый кряж, тем не менее, поросший редким ельником, травой и даже горными цветами. И здесь было заметно теплее, чем в ущелье или в Хелгене. Позади же высились почти отвесные нагромождения скал, поднимающиеся за спиной подобно крепостной стене, местами на уступах росли невысокие причудливо изогнутые деревья и уже знакомый по пещерам мох. Неподалеку на камнях виднелись мокрые пятна, и, если приглядеться, можно было заметить тонкую струйку воды — прямо из скалы бил родник.

Вряд ли бы по этой «стене» удалось подняться даже при всем желании, так что оставался другой путь. Может быть, с этого кряжа есть пологий спуск? Потому что если его нет, придется лезть прямо так, по скалам, а подобное занятие редко когда оканчивается успехом для неподготовленных людей…

— Ага, кажется, я знаю, где мы, — заключил меж тем норд. — На этот кряж я, правда, никогда не лазил, но все остальное мне знакомо. Мы не слишком далеко от Хелгена, хотя по земле мы бы добирались в эти края целый день.

— Думаешь возвращаться? — обернулся Муртаг к Хадвару. Тот помедлил с ответом, после чего отрицательно качнул головой:

— Нет. Скорее всего, к тому времени, как мы туда доберемся, уцелевшие уже уйдут оттуда, если, конечно, там вообще кто-нибудь уцелел. К тому же, сам посмотри на нас! Для начала нам явно не помешает сделать привал.

«С чего ты решил, что я составил бы тебе компанию по пути обратно в Хелген, если бы ты вздумал туда пойти? — мысленно ответил сын Проклятого, но озвучивать не стал. — С того, что решил, что я местность не знаю? Да, действительно не знаю. Но и тебя тоже. И если выбирать между незнакомой местностью и незнакомым человеком, я выберу первую. Она хотя бы не воткнёт мне нож в спину, когда я отвернусь».

— Нужно посмотреть, как спуститься вниз, в долину, — продолжал меж тем Хадвар, ни о чем не догадываясь. — Ближайшее отсюда селение — это Ривервуд, там живут мои родичи. Отправлюсь пока к ним. Думаю, они помогли бы и тебе. Кстати, спасибо — если бы не твоя помощь, я бы не выбрался.

— В таком случае, и тебе спасибо. — Муртаг усмехнулся. Шаг в пропасть. Вот что он собирался сделать — шаг в пропасть. — Честно говоря, я не знаю, куда идти, и мне нужно добраться до людей. И, желательно, не до бунтовщиков. От них слишком много проблем.

— Пожалуй, везде в Скайриме найдутся и их сторонники, и противники, но Ривервуд находится во владении Вайтран, а ярл Вайтрана не поддерживает восстание. Но это значит лишь то, что сторонники Братьев Бури не будут действовать в открытую.

Муртаг в ответ пожал плечами:

— Я буду осторожен, — только и сказал он, не желая сообщать Хадвару, что всю жизнь только и делал, что оглядывался, прислушивался, принюхивался, лишь бы не схватили, лишь бы не добрались до него.

Пожалуй, дойти до селения в компании этого солдата — не самая глупая идея. Юноша действительно ничего не знал об этих местах, и потому проводник ему бы не помешал. С виду Хадвар был человеком простым и явно не пытался крутить какие-то интриги, но в мысли его Муртаг заглянуть не мог. И все же, если бы он хотел прикончить «имперца», то уже мог бы попытаться, а мысль о том, что его хотят кому-то сдать, больше тянуло на паранойю. Они столкнулись по воле обстоятельств, вот и всё.

Пока юноша размышлял над этим, они подошли к обрыву, слишком высокому, чтобы с него можно было прыгать, не боясь переломать себе при этом все кости. Пока проводник осматривался в поисках тропы, по которой можно было бы безопасно спуститься со скал, Муртаг тоже смотрел по сторонам, пару раз вновь бросив тревожный взгляд в ту сторону, куда умчалась крылатая тень.

Нужно сказать, вид со скалы открывался потрясающий — Муртаг видел поросшие лесом уступы и горы, чьи сияющие под солнцем от снега пики окутывали облака. И пусть расстояние было немалым, взгляд все же различал темные силуэты башен и треугольных арок среди снегов. Слева блеснула водная гладь — там простиралось огромное озеро, дальний берег которого терялся в дымке, еще левее тянулась обширная лесистая равнина. Из озера серебристым водопадом вытекала река, пенящаяся в каменистом русле — она протекала по узкой долине между двумя горными цепями. Поддавшись порыву, Муртаг вновь обернулся и задрал голову. За спиной позади скальной стены устремлялась ввысь еще одна вершина — точнее, вершины-то юноша и не увидел, так высока была гора, поднимавшаяся выше облаков. Высока и огромна. Прищурившись, сын Проклятого и здесь разглядел полуразрушенные башни. Гора же по другую сторону долины, на склонах которой юноша впервые заметил руины, сильно уступала ей в размерах, но и назвать ее маленькой язык не поворачивался.

— Что, впечатляет? — верно угадал мысли товарища Хадвар. — Ты ведь говоришь, что не знаешь этих краев? Смотри: там — озеро Илиналта. Вон Белая река, ниже на ней стоит Ривервуд. А это, — он обернулся и указал на огромную гору, — Глотка Мира. Говорят, это высочайшая гора в Скайриме, да и во всем Тамриэле тоже. А вон там, — теперь солдат указывал уже на гору по другую сторону долины, — видишь развалины? Это Ветреный пик, а руины, говорят, древняя усыпальница, — и признался, понизив голос: — Когда я был мальцом, мне про него снились кошмары. Как драугры ночью спускаются с гор и лезут ко мне в окно, и все в том же духе. — Хадвар передернул плечами, словно от холода. — Честно сказать, мне поблизости от него до сих пор неуютно.

Про драугров Муртагу уже доводилось слышать — так жители Скайрима называли неупокоенных мертвецов, якобы бродящих по древним могильникам и оберегающих их от живых. Местные легенды, страшные сказки для того, чтобы пугать непослушных детей. Похоже, везде, где живут люди, эти страшные сказки почти одинаковы, что, впрочем, не удивляет — люди всегда останутся людьми, где бы они не находились…

Но сам вид действительно впечатлял — и серебрящееся в скалистом ложе озеро, и змеящаяся по долине белая лента реки, и серо-зеленые леса, и сверкающие на солнце, словно россыпи крохотных ограненных алмазов, снега. Не сказать, что сама природа этих мест разительно отличалась от Алагейзии, и все же, было в ней что-то совершенно иное. Этот край выглядел суровым и диким, но, в то же время, прекрасным и свободным.

И сейчас, глядя со скалистого кряжа на всего лишь небольшую часть Скайрима, Муртаг думал о том, что эту картину он будет помнить если и не всю свою жизнь, то долгие годы точно.

Узкая скалистая тропа, безумным серпантином спускающаяся с кряжа, была обнаружена еще через несколько минут, и, преодолевая её, Муртаг обратил внимание на то, что солнце постепенно начинало клониться к закату. Еще через несколько часов совсем стемнеет, значит, до этого времени нужно будет либо добраться до селения, либо найти подходящее место для ночевки. Спуск, поначалу слишком крутой, становился все более пологим, вскоре уже можно было не опасаться скатиться со скалы, потеряв случайно равновесие. По пути Муртаг, несмотря на усталость, успел пустить в ход лук, правда, с мирной целью, подстрелив тетерева. Юноша подозревал, что добираться до Ривервуда еще долго, так что еда не помешает, а если же он ошибся, то дичь, быть может, выйдет продать — в любом случае такую удачу, как зазевавшаяся жирненькая птичка, упускать не стоило, слишком уж мало удач случалось в его жизни.

На небе уже зажглись яркие точки звезд, словно драгоценное шитье на благородном бархате, когда тропа, извернувшись в последний раз, привела странников к тому месту, где из озера Илиналта вытекала река — дальше путь лежал вдоль ее берега. Но внимание Муртага в этот момент привлекла небольшая круглая каменная площадка на каменном выступе над водопадом — она заросла какой-то уже засохшей лозой и выглядела старой и заброшенной, но вот три камня высотой в рост человека, размещенные по ее краю, страшно заинтересовали Муртага, постепенно складывавшего в уме неповторимую мозаику Скайрима. Они были покрыты рисунками и рунической вязью, в верхней части каждого камня были пробиты сквозные отверстия величиной с кулак.

«Должно быть, это какие-нибудь знаки или указатели. Или памятник?» — подумал Муртаг. Он очень не хотел обнаруживать свое невежество, но все-таки спросил проводника:

— Что это?

Норд взглянул на него сначала удивленно, а потом махнул рукой:

— Ты, должно быть, у нас недавно? Это камни-хранители, три из тринадцати древних стоящих камней, что есть в Скайриме.

Теперь юноша вспомнил, что говорил ему как-то Антоний. Эти камни, вроде бы, соответствовали местным созвездиям, и, по поверьям, могли давать благословение. Сам Муртаг понятия не имел, под каким из знаков родился он, но поднялся на площадку и вгляделся в рисунки.

Они изображали трех людей — очень просто, почти схематично, но так, что что-то неправильно понять было сложно.

Воин, Маг и Вор.

Муртаг хмыкнул. Забавно. Впрочем, раз теперь он находится в этом мире, почему бы не сыграть в его поверья? В конце концов, в переполненном магией Скайриме любая пыльная легенда однажды могла бы оказаться правдой.

Он еще раз окинул взгляды камнем. Пусть все это и выглядело символичным, просто данью чужим традициям, выбирать знак наобум ему не хотелось. Маг? Определенно, нет. О, конечно, эти элементарные заклинания, что он выучил под мудрым руководством Антония, оказались весьма полезны, но вот полагаться в сражении только на них Муртаг точно не сумел бы. Вор? Что ж, он достаточно скрытен, но раз уж он живет здесь с чистого листа, без клейма в виде своего происхождения, стоило хотя бы немного позаботиться и о репутации. Да и к тому же… Муртаг всегда предпочитал честно смотреть в лицо жизни и брать у неё лишь то, что заработал своими силами. Воин? Муртаг поморщился. Некстати вспомнил Заррок, бывший для него всю его сознательную жизнь символом всего воинского, что существует в мире. Еще более некстати — Торнака, который сделал из его не только умелого фехтовальщика, но и человека. Хорошего, как он сам смел надеяться.

Муртаг понятия не имел, что ему делать, и потому просто коснулся камня рукой. И едва не отдернул ее: в том самом круглом отверстии возник светящийся шар, рисунок на камне засветился, и теперь, помимо схематичного изображения воина, стало видно что-то, похожее на созвездие. Пришло странное ощущение — будто теплая, чуть покалывающая волна пронеслась через его тело. А затем в небо из камня ударил луч света, и, проследив его путь, Муртаг немного удивленно вскинул брови: теперь он заметил, что несколько ярких звезд складывались в тот же рисунок, что светился на камне-хранителе. Созвездие Воина.

Свет погас, и Муртаг медленно отнял руку от камня. Он обернулся к проводнику, но тот вел себя так, будто не произошло ничего необычного — а значит, ничего необычного и не случилось. Хадвар только кивнул одобрительно, когда юноша вернулся на тропу:

— Воин — это хорошо! Я, когда тебя увидел тогда во время атаки дракона, сразу понял, что ты не промах, — и сменил тон: — Уже почти совсем стемнело. Стоило бы поискать место для ночлега.

* * *

— Знаю, ты, должно быть, странствуешь с какими-нибудь своими целями, — осторожно начал разговор Хадвар, когда временные попутчики обнаружили крохотную пустующую пещерку в стороне от тропы, развели огонь и устроили над ним на трех прутиках ощипанную и выпотрошенную в рекордные сроки тушку птицы, — но я бы советовал тебе отправиться в Солитьюд и вступить в Имперский Легион. Я видел тебя в деле, и такие люди, как ты, нам нужны.

Муртаг не ответил, подкладывая хворост в костер. Пламя уютно потрескивало, оставляя на холодных камнях оранжевые отблески, через вход в пещерку виднелись почти черное небо, усыпанное тысячами звезд, и горная цепь, посеребренная светом двух лун. Картина выглядела такой умиротворяющей, но сын Проклятого не позволял себе хотя бы немного расслабиться. Он на чужой земле, в другом, практически неизвестном ему, мире, и никто не прикрывает ему спину. Вот когда будет кто-то, кто прикроет, кто-то вроде Эрагона, тогда можно немного… Да и то — вряд ли.

Чужое небо постепенно становилось привычным. Пожалуй, Муртаг понял бы, что находится не в Алагейзии, даже если бы ему этого не сказали покойные Антоний и Гудхильд. Достаточно было бы взглянуть на небо ночью и увидеть чужие созвездия и две луны. В свое время Торнак научил его ориентироваться по звездам, но здесь эти знания были бесполезны, и Муртагу понадобится время, чтобы в точности запомнить расположение здешних звезд относительно сторон света. Впрочем, здесь, где ему не нужно прятаться от безумного короля, времени предостаточно.

Вспомнив погибшего наставника и друга, юноша стиснул зубы. Похоже, злая судьба каждый раз отбирала у него тех, кто стал ему дорог. Сначала мать, потом Торнак, и даже оказавшие помощь чужаку из другого мира Антоний и Гудхильд не избежали этой участи. Неужели такова судьба Муртага — всегда терять близких?

«Надеюсь, брат, хотя бы ты избегнешь смерти».

Наконец, отвлекшись от воспоминаний и размышлений, юноша вспомнил, что от него все-таки ждут ответа.

Вступить в Легион? Как же, делать ему больше нечего. С другой стороны, Муртаг пока что еще слабо представлял, что ему делать и куда идти. Коллегия Магов маячила где-то впереди призрачной целью, но сейчас юноша задумался, так ли ему это нужно? То есть, разумеется, нужно, но все же, что он будет делать, если не сумеет найти путь домой? К тому же, до Винтерхолда еще нужно будет как-то добраться, и гражданская война не играла ему на руку, и не только потому, что но, по словам местных, так похож на имперца, но еще и потому что в гражданской войне есть только две стороны, а он не желал выбирать ни одну из них. Он вообще не понимал, зачем вся эта кровь нужна?

Так что вступать в армию он не собирался — пока, по крайней мере. В конце концов, это просто ещё одна часть ещё чужого ему мира, поэтому Муртаг честно рассчитывал остаться в стороне от гражданской войны, рвущей Скайрим на кровавые клочки. Никто больше не будет командовать им, никто больше не посмеет ему указывать, и если он решит принять одну из сторон, то сделает это только потому, что сам так пожелает, и, разумеется, после того, как разберется в ситуации и взглянет на нее под разными углами. Не хватало ему еще одного Гальбаторикса, считающего себя его хозяином.

…Интересно, а как отреагировал безумный король на исчезновение пленника из камеры?..

— Я подумаю над этим, — произнес Муртаг, наконец, глядя на две луны. В конце концов, эти слова ничего не гарантировали. Он действительно подумает. Посмотрит. И вряд ли полезет в эту свару без острой на то необходимости.

— Но если у бунтовщиков теперь появился дракон, то только генерал Туллий сможет их остановить. — Хадвар тоже бросил взгляд на небо.

— Если бы эта тварь служила Братьям Бури, — возразил Муртаг, — то не стала бы убивать и их тоже.

Кем бы там ни был этот генерал Туллий, вряд ли он сможет что-нибудь противопоставить этой смертоносной твари.

— И все-таки это слишком странное совпадение: впервые за сотни лет дракон нападает и причем ровно в момент казни Ульфрика!

Да, совпадение, если разобраться, действительно выглядело подозрительным. Но Муртаг все равно не верил в то, что уничтожившая Хелген черная гадина служила повстанцам. Нет, он сам видел, дракон атаковал всех людей в крепости без разбору. Какими бы целями он ни руководствовался, но точно уж не пытался вытащить вожака восстания из лап палача — вряд ли он вообще первого от второго мог бы отличить.

«А если здесь тоже есть Всадники? — невольно подумал юноша. — И этот дракон подчинялся одному из них?»

Вот только этот дракон отличался от драконов Алагейзии. И уж совсем не походил на Сапфиру, такую гордую, мощную, мудрую, вот уж повезло с ней братцу… Нет, атаковавшая Хелген черная тварь казалась воплощенным разрушением. И это если не считать внешних отличий — вроде отсутствия передних лап, чешуи, выглядевшей как броня, а не как грани драгоценного камня, — и голоса. Этот дракон умел говорить.

«Знать бы еще, что именно он сказал. Это явно пролило бы свет на происходящее. Это как ключ к головоломке, без которого её не решить. Впрочем… Быть может, я придаю этому слишком большое значение?»

Муртаг упрямо тряхнул головой. Поесть и отдохнуть — вот что сейчас нужно, а затем — продолжить путь. Какой смысл изводить себя вопросами, на которые он все равно не сможет дать ответа?

Отдохнуть не получилось — даже просто заснуть после столь насыщенного событиями дня вообще весьма непростая задача, а если учесть, что оба товарища по несчастью были знакомы всего несколько часов, спать, пока второй сторожит у входа в убежище, выглядело делом небезопасным. Где гарантия, что один из них не перережет горло спящему попутчику? Пусть они и проделали немалый путь и даже сражались плечом к плечу, ни один из них не мог знать, какие мысли бродили в голове другого.

Может, подобная предосторожность и выглядела излишней, больше смахивая на паранойю, но Муртаг давно уже уверился в том, что в подобных случаях лучше побыть перестраховщиком. Его спутник-солдат явно мыслил в схожем направлении. Видимо, не только «имперца» жизнь научила осторожничать.

Это было что-то вроде «да, мы такие друзья, мы сражались плечом к плечу, я там тебе жизнь спас, ты мне тоже но… поворачиваться спиной к тебе я не буду». И Муртаг бы ему ответил: «Я тоже». Это было и честно, и нечестно одновременно.

После такой переполненной мыслями и сомнениями ночи в путь они отправились, едва забрезжил рассвет — и юноша был только рад этому факту. Мало того, что отоспаться после всех недавних событий не удалось, так еще и ночь выдалась холодной, заставляя Муртага держаться поближе к костру, постоянно растирая мерзнущие руки. Ходьба же все-таки согревала. И все равно тело требовало отдыха. Оставалось надеяться, что в самой деревне, куда направлялись товарищи, удастся перевести дух. Пожалуй, на подозрительность к тому моменту уже просто не останется сил.

Попутчики наконец-то выбрались на тракт, пролегавший берегом Белой реки. Как объяснил Муртагу норд, этот путь являлся наиболее оживленным из тех, что связывали города Вайтран и Фолкрит.

— В Фолкрит, конечно, можно попасть и по другой дороге, — рассказывал он на ходу, — но она длиннее, и к тому же ведет через безлюдные места, там по пути и деревень почти нет, зато несложно нарваться на лихих людей. Разбойничьих шаек в тех краях всегда было немало, а с войной так вообще всякого отребья развелось как крыс в подвале. Этих негодяев теперь можно встретить где угодно. Поэтому, — многозначительно добавил он, — я особенно рад тому, что не один. Столкнись я с бандой, может, и прихватил бы с собой парочку, но в итоге меня все равно бы убили — и кто тогда предупредит моих родичей о драконе?

— Думаешь, мы справились бы с компанией разбойников вдвоем? — Муртаг скептически хмыкнул. Хадвар в ответ пожал плечами:

— Обычно стоит подобным получить серьезный отпор, и они разом теряют весь свой воинственный пыл и отступают. Мерзавцы есть мерзавцы — нападают только тогда, когда уверены, что жертва гораздо слабее. Что-то вроде злокрысов — такие же трусливые и злобные.

Тракт действительно оказался оживленным — за два с лишним часа пути двум воинам дважды встречались крестьяне с телегами, один раз мимо проскакал верхом богато одетый мужчина в сопровождении нескольких вооруженных людей, должно быть, наемников.

По мнению Муртага, если последняя мысль была верной, то этот господин рисковал своим имуществом, и, вполне может статься, жизнью. Наемников вполне могут перекупить.

Однако, несмотря на оживленность, дорога отнюдь не была безопасной, и в этом Муртаг убедился, когда парочка тощих, видимо, вконец обезумевших от голода волков вздумала напасть на людей. Юноше повезло выйти из короткой схватки без единой царапины, а вот его спутник теперь здорово хромал. На предложение помощи Хадвар только отмахнулся:

— Просто царапина, — и обошелся тем, что на скорую руку перевязал рану обрывком плаща. На царапину, честно сказать, она походила мало, однако юноша решил никак не комментировать это. Тратить прихваченные из кладовки в крепости лечебные снадобья норд тоже отказался, заявив, что они еще могут пригодиться, а потому не стоит расходовать их на подобные мелочи. Муртаг видел, что проводником в этот момент двигали исключительно упрямство и гордость, но навязываться не стал. Не нужна помощь — значит, не нужна, он сам, в конце концов, в подобных ситуациях вел себя схожим образом.

Теперь справа от дороги поднимался почти отвесный склон, а слева река, замедлившая в этом месте свой бег, разливалась на ширину порядка полусотни ярдов, но течение всё ещё осталось довольно быстрым, а впереди можно было заметить пороги. Чуть дальше виднелось какое-то здание — Муртаг сперва из-за водяного колеса принял его за мельницу, но, присмотревшись внимательнее, отмел этот вариант.

— Это лесопилка, — проследив взгляд Муртага, сообщил солдат. — Она совсем близко от Ривервуда. Ну наконец-то, скоро уже и деревня.

— Вчера со скал расстояние выглядело меньше. — Юноша улыбнулся уголком губ. Под гнетом дикой усталости подозрительность практически сошла на нет, и потому возможность в скором времени не просто сделать привал, а как следует отдохнуть, несколько приободряла.

— В горах нет прямых дорог, — ответил Хадвар. — Потому мы и шли так долго. Только дураки сойдут с протоптанной тропы. Так всегда бывает — решишь сократить, пройти напрямик, а тут тебе и скала, через которую не перелезть, гора, на которую не взобраться, а внизу — смерть.

Остаток пути они прошагали в молчании. Поселение действительно оказалось совсем рядом, за излучиной реки. И, надо сказать, для деревни Ривервуд защищался весьма неплохо — по крайней мере, вокруг него была возведена сложенная из необработанного толком камня стена, невысокая, но вполне способная уберечь селян от зверей или разбойников. Над воротами Муртаг заметил нескольких воинов, расхаживавших по боевому ходу.

Один из часовых, судя по повороту головы, окинул путников взглядом и махнул рукой — мол, проходите. Он явно не усмотрел ничего опасного в паре ободранцев. По крайней мере, Муртаг не сомневался, что выглядит как ободранец, после такой-то прогулки.

— Тут, похоже, все тихо, — негромко заметил норд с явным облегчением в голосе. — Дом моего дяди здесь рядом.

— Дракон! Я видела дракона! — послышался вдруг дребезжащий голос. Муртаг невольно обернулся на звук и увидел встревоженную сморщенную старушку, на повышенных тонах что-то доказывавшую молодому парню, должно быть, сыну.

— Что? Что опять случилось, мама? — подтвердив догадку Муртага, устало спросил молодой человек. Возможно, его старушка-мать отличалась присущей многим людям в летах чудаковатостью, но сейчас Муртаг, слышавший ее слова, подумал о том, что они вполне могли оказаться правдой.

— Дракон! Он был огромным, как гора, и черным, словно ночь, он пролетел прямо над холмом!

— Ох, на этот раз драконы? — Парень поморщился. — Ну мама! Если ты будешь продолжать в том же духе, все решат, что ты сошла с ума. И некогда мне слушать про твои фантазии! — Он отвернулся от матери. — У меня дел полно!

Эти слова, похоже, не на шутку рассердили старуху.

— Вот увидишь! Это был дракон! — выпалила она вслед сыну, но тот демонстративно не обратил на это внимания. — Он убьет всех нас, и тогда ты мне поверишь!

Муртаг перевел взгляд со старухи на ее сына. Интересно, как бы тот отреагировал, узнав, что его мать не врет и не помутилась рассудком? Ну, разве что дракон был все-таки поменьше горы. Впрочем, вмешиваться в ссору он не стал: во-первых, не его это дело, да и зачем ему это нужно, а во-вторых, скорее всего, если этого дракона почти никто не видел, их с Хадваром самих примут за безумцев.

— Слышал? — Судя по всему, солдат тоже отнесся к словам старухи серьезно. — Эта тварь пролетала здесь. Я всерьез опасался, что когда мы доберемся сюда, обнаружим лишь разоренное пепелище, — и добавил, повысив голос: — Смотри, вон мой дядя, — он махнул рукой в сторону ближнего к «воротам» дома, как две капли воды похожего на большинство жилищ горожан в Хелгене. Длинное деревянное строение без окон и с навесом, под которым была устроена кузница. В ней трудился рослый крепкий мужчина. — Дядя Алвор! — окликнул его норд.

Многие бы дернулись или резко обернулись на окрик, но мужчина отложил в сторону щипцы и молот и только после этого повернулся к племяннику лицом. Проводник кивнул Муртагу и направился к кузнецу. Юноша последовал за ним.

Первое впечатление оказалось верным — Алвор был могучего сложения мужчиной средних лет, пожалуй, ему давно перевалило за сорок, но темных волос и густой бороды еще не коснулась седина.

— Хадвар? — заговорил Алвор удивленно, когда путники подошли ближе. — Что ты тут делаешь? Ты в увольнении? — Кузнец пригляделся внимательнее, и, видимо, заметил, насколько усталым и потрепанным выглядят и сам солдат, и его спутник. — Кости Шора… Что с тобой стряслось, парень? У тебя неприятности?

На последних словах кузнец невольно повысил голос, и Хадвар вскинул руки, перебивая Алвора:

— Тише… Дядя, прошу тебя. Чуть потише, — произнес он тихим, но твердым голосом. — Я в порядке, но лучше поговорить в доме.

Алвора подобное объяснение явно не удовлетворило. Избавившись от кузнечных перчаток, он покачал головой:

— Что происходит? — он перевел взгляд на Муртага, словно только сейчас его заметил: — А это кто?

— Мой друг, — поспешил заверить дядю Хадвар. Муртаг в свою очередь едва сдержался, чтобы не хмыкнуть — быстро же норд записал его в свои друзья. Впрочем, это наверняка было сказано ради успокоения кузнеца. — Я обязан ему жизнью. Пойдем, я все объясню, но лучше все-таки в доме.

Алвор несколько секунд молчал, переводя взгляд с племянника на Муртага и обратно, после чего всё-таки согласился:

— Ладно, ладно, пойдемте-ка в дом. Сигрид вас покормит, а ты расскажешь, что у тебя случилось, — с этими словами кузнец направился к тяжелой деревянной двери. Нежданные гости последовали за ним.

Внутри жилища царил полумрак, разгоняемый светом от очага. Все это живо напомнило Муртагу дом целителей-отшельников, благодаря которым он узнал об этом мире хотя бы что-то. Хотя дом Алвора все-таки выглядел попросторнее, и, судя по лестнице вниз у дальней стены, в нем и подвал имелся. А еще пахло чем-то съестным, и Муртаг надеялся только, что пока будут идти разговоры, его живот не заурчит, будто разозленный кот.

— Сигрид! — громко позвал кузнец. — У нас гости!

Через пару секунд на лестнице послышались шаги, и в помещение поднялась рыжеволосая женщина, выглядевшая немного младше хозяина дома — должно быть, его жена. Лицо у неё было жестким, но по-дикому миловидным, да и характер, судя по всему, не самый мягкий.

— Хадвар! — обрадовалась она, увидев солдата. — Мы так о тебе волновались! — Хозяйка окинула пришедших внимательным взглядом и покачала головой, а затем жестом пригласила мужчин к грубо сколоченному столу: — Идите сюда, вы наверняка голодные. Садитесь, я принесу поесть.

Судя по всему, в этом доме как раз приближалось время обеда, иначе как объяснить то, что Сигрид и помогавшая ей светловолосая девочка шустро разлили по мискам горячую похлебку? Затем хозяйка с дочерью тоже сели за стол, и трапеза прошла в молчании. Только убедившись, что племянник и гость насытились, кузнец вернулся к расспросам.

— А теперь рассказывай, парень, — велел он. — Что за тайны? И почему у тебя такой вид, точно ты с пещерным медведем подрался?

— Даже не знаю, с чего начать… — медленно произнес Хадвар, явно долго думавший над тем, как именно рассказать родне о произошедшем. — Ты же знаешь, я служу в охране генерала Туллия.

«А он, оказывается, не так прост», — подумал Муртаг, покосившись на товарища. Вряд ли в охрану генерала назначали кого попало.

— Мы были в Хелгене, — продолжил солдат после затянувшейся паузы, — когда на город напал… дракон.

Сигрид испуганно прижала ладонь к губам. Глаза хозяина дома удивленно расширились.

— Дракон? — переспросил Алвор, нахмурившись. — Что еще за… нелепость? Ты, часом, не пьян?

— Я видел то же самое, — вклинился в разговор Муртаг. Кузнец настороженно взглянул теперь уже на него. — По-моему, трудно спутать дракона с кем-то еще.

— Дракон — в Хелгене? — похоже, опасения Муртага, что их с Хадваром вполне могли принять за скорбных умом, подтвердились, потому как Алвор явно не спешил верить услышанному. Впрочем, его тоже можно было понять — как еще реагировать на рассказ о появлении существа из древних легенд?

— Муж… — вмешалась Сигрид. — Дай им закончить.

— Теперь понятно, что я видел, — проговорил кузнец глухо. — Он летел над долиной с юга. Я надеялся, что меня глаза подвели. Значит, мне не показалось. И старуха Хильде вовсе не сошла с ума — значит, она тоже его видела, — и кивнул гостям: — Продолжайте. Что было потом?

Хадвар устало опустил голову.

— Больше и рассказывать нечего. Прилетел дракон и превратил город в развалины. Люди все были в панике. Не знаю, уцелел ли еще кто-нибудь. Я бы и сам не выбрался, если бы не помощь друга. — Он кивнул в сторону Муртага. Тот хмыкнул.

— Это преувеличение. Скорее, нам просто повезло, что обрушилась та стена.

— Генерал приказал всем отступать в подземелья крепости и уводить туда горожан, — пояснил солдат в ответ на вопрошающий взгляд дяди. — Мы в результате оказались отрезаны завалом, и нам повезло, что мы сумели попасть оттуда в пещеры. Не скромничай, друг. — Эти слова были адресованы уже Муртагу. — Без твоей помощи я бы точно не выбрался оттуда.

— Как давно это случилось? — спросил вдруг хозяин дома.

— Вчера, — сообщил Муртаг, опередив товарища. Но тот все же добавил:

— Если точнее, то ближе к вечеру.

— Значит, все верно. Вчера под вечер-то я этого дракона и видел. — Алвор сжал руку в кулак. — Слишком много совпадений для выдумки. Ладно. Вы бы отдохнули пока, говорить о серьезных делах нужно на свежие головы.

На этом разговор о произошедшем в Хелгене был закончен. Хадвар успел получить от родственников нагоняй за «царапину». Муртаг только послал ему красноречивый взгляд, явно сообщавший: «А я ведь тебе говорил!»

Муртаг, естественно, не избежал расспросов о том, кто он и откуда. Юноша уже привычно изложил ту же самую легенду, лишний раз порадовавшись ее простоте и правдоподобности. Судя по всему, подобное было не такой уж редкостью, разве что хозяин дома поинтересовался, не затесались ли у юноши в родню норды. Чем было вызвано подобное предположение, Муртаг не понял — возможно, что тем фактом, что его имя, весьма, как он успел заметить, нехарактерное для уроженцев Сиродила, звучало похоже на имена северян. Спрашивать он не стал, вместо этого на всякий случай подтвердил догадку кузнеца.

«Кто знает, — подумал юноша с иронией, — может, так и есть на самом деле. Я мало знаю о своих предках, а Антоний говорил, что были те, кто перемещался из мира в мир, и до меня. Думаю, это было бы забавно. И очень иронично — блудный сын вернулся на родину и всё такое».

Конечно, всерьез он так не считал, о мысль об этом все равно невольно проскочила, хоть и ненадолго — Муртаг слишком устал, чтобы задавать себе вопросы, на которые в любом случае не знал ответов. И все же перед тем, как отмыться и выспаться, он разузнал у хозяев дома, где в деревне можно было купить снаряжение, и отправился в лавку. Сильно истрепавшаяся за прошедшие сутки и прожженная в нескольких местах одежда мало того что делала своего владельца похожим на оборванца, так еще и могла привлечь ненужное внимание. Да и от холода совсем не защищала. И потому Муртагу, невольно порадовавшемуся, что по пути он умудрился не потерять кошель, пришлось обзавестись в лавке простой охотничьей одеждой. Лавочник еще сокрушался о том, что его недавно ограбили, умыкнув какую-то реликвию в виде золотой драконьей лапы, но Муртаг даже не пытался вникнуть в его рассказ. Сейчас он мечтал только об одном — выспаться, наконец.

Проснулся он поздно вечером, чувствуя себя пусть и не вполне отдохнувшим, но довольно бодрым. Несмотря на отнюдь не ранний час, в доме никто не спал — похоже, его ждали, но проявили человеколюбие и не стали будить гостя.

Обсуждение ситуации продолжилось — и, оказывается, пока Муртаг спал, Алвор уже решил, что нужно делать дальше.

— Нам понадобится помощь, парень — имею в виду, всем нам, — сообщил кузнец юноше. — Я тут потолковал с соседями. Нужно сообщить ярлу, что в округе появился дракон. Ривервуд беззащитен, многие из местных поверят в опасность только тогда, когда это чудище явится сюда, а те, кто поверил или кто сам видел тварь, не снимутся с места. Но нам нужно сообщить ярлу Балгруфу в Вайтране, чтобы он прислал солдат.

— Иными словами, ты предлагаешь мне стать посланником, — изрек Муртаг утвердительно. Хозяин дома кивнул:

— Ты не обязан нам помогать, и, тем не менее, я прошу тебя об этом. Вряд ли мы сможем убедить кого-то из селян, а сам я не могу оставить жену и дочь. А этот великовозрастный болван, — мужчина кивком указал на племянника, — из-за собственного упрямства в ближайшее время не сможет проделать такой путь достаточно быстро. Поэтому, если ты мне поможешь, я буду у тебя в долгу.

Муртаг не спешил отвечать, размышляя над ситуацией. Если подумать, он не был обязан соглашаться и помогать. Но, с другой стороны, эти люди ненадолго приютили его и выдали немного припасов, и, кроме этой просьбы о помощи, не требовали ничего взамен. А еще юноша своими глазами видел, как дракон разоряет Хелген.

И, если смотреть на дело чисто с практической стороны, Вайтран, как помнил Муртаг, являлся ближайшим большим городом. Скорее всего, туда он бы в любом случае отправился, так что мог передать и просьбу о помощи.

— Как мне попасть отсюда в Вайтран? — спросил он, наконец. Ему показалось, что в этот момент хозяева дома облегченно выдохнули.

— Перейдешь реку, — принялся объяснять кузнец, — а потом иди по тракту на север. Как до водопадов доберешься, увидишь Вайтран, мимо уж точно не пройдешь. Дойдешь до города — и поднимайся наверх, на вершине холма стоит Драконий Предел, дворец ярла. Балгруф на моей памяти еще от вестников с просьбами о помощи не отмахивался.

Муртаг попытался вспомнить карту Скайрима. Кажется севернее Ривервуда лежали равнины. Что ж, на равнине построенный на высоком холме город не заметить должно быть сложно. Знать бы еще, что за человек местный правитель, и как вообще до него добраться.

— А что говорят про ярла?

— Ярл Балгруф? Он правит Вайтраном. Хороший человек, — произнес Алвор убежденно, — может быть, слишком осторожный, но времена нынче опасные. Пока он умудрялся хранить нейтралитет, но, боюсь, так долго продолжаться не может.

Что ж, должно быть, ярл действительно мудрый и справедливый правитель, раз простой люд о нем такого мнения. Алвор, во всяком случае, производил впечатление здравомыслящего человека, явно излагал собственное мнение, а не повторял чужие пересуды.

Конечно, Муртаг уже дважды слышал о том, что ярл Вайтрана не поддерживал открыто ни одну из сторон в войне, но все же юноше хотелось знать, как правитель отреагирует на весьма похожего на имперца человека. Не прикажет ли выставить вон, не став выслушивать? Определенно, стоило хотя бы попытаться узнать что-то сейчас.

— На чьей он стороне?

— По-моему, ему не особо нравятся ни Ульфрик, ни Элисиф, — сказал кузнец негромко. — И как его не понять? Но я уверен, что он до конца сохранит верность Империи. Он не предатель.

— Значит, ты сам за Империю?

— Конечно. — Кажется, Алвор даже немного удивился такому вопросу. — Скайрим всегда был частью Империи. Не то, чтобы мне нравилось все, что в последнее время делает Империя, но норды не отказываются от дружбы просто так.

— А кто такая Элисиф? — Муртаг точно где-то уже слышал это имя, но никак не мог вспомнить, где и в связи с чем.

— Верно, ты говорил, что не так давно в Скайриме. Ярл Элисиф, она правит владением Хаафингар, — объяснил Алвор. — Ну, по правде, она ярл только потому, что была замужем за ярлом Торугом, когда его убили. Ульфрик убил Торуга, если не знаешь, — добавил он мрачно. — Пришел прямо во дворец в Солитьюде и убил его. Криком убил, если верить пересудам.

«Убил… криком? Тогда понятно, почему перед казнью ему заткнули рот. Это какой-то вид магии?..»

— Из-за этого война и началась, — продолжал меж тем Алвор. — Империя не могла закрыть глаза на такое. Если ярлы начали друг друга убивать, значит, вернулись старые жестокие времена…

Что ж, в нелестный портрет предводителя восстания добавлялись новые штрихи. Муртаг отдавал себе отчет в том, что и близко не знает всей картины, но знакомство юноши самими бунтовщиками назвать добрым было нельзя. С другой стороны, пока что он очень мало знал и про Империю. Нужно больше информации, чтобы разобраться в ситуации.

— Значит, война началась поэтому?

— В том числе. Народ справедливо возмущается — проклятым талморцам позволили бродить где угодно и хватать людей только за то, что они молятся Талосу. Но стоит ли это того, чтобы рвать на части Скайрим и, возможно, губить Империю? Нет, в конце концов, Ульфрику за многое предстоит ответить. Норды всегда поддерживали Империю, а Империя была милостива к Скайриму.

— Почему Талмору позволено сажать людей за решетку за поклонение Талоса? — глупый вопрос, если разобраться. Муртаг и сам понимал, почему — а кто им запретит? Государство эльфов одержало победу над людьми и могло навязать практически любые условия. И проще принять эти условия, чтобы усыпить бдительность врага, чтобы потом взять реванш за поражения, чем оказаться мертвым упрямцем, жертва которого будет напрасной.

Рассказ хозяина дома только подтвердил домыслы юноши.

— Это все из-за договора, положившего конец Великой войне. Помнишь, Талмор заставил императора запретить поклонение Талосу. Я тогда был мал, но помню, мы на это не особо обратили внимание — у каждого был маленький алтарь Талоса. Но когда Ульфрик и его «Сыны Скайрима» начали всех со страшной силой баламутить, тогда императору пришлось вмешаться. Людей стали хватать по ночам. Это и вызвало войну, как по мне.

— Во многом дело именно в запрете поклоняться Талосу, — вклинился в разговор долго молчавший Хадвар. — Думаю, в других провинциях это никого особо не затронуло, но здесь вызвало бурю негодования. Любимый сын Скайрима, как-никак. Даже я признаю, что Империя в тот день показала себя не с лучшей стороны. Но разве у императора тогда был выбор? Если бы он не подписал мирный договор с Талмором, они бы уничтожили Империю, и что бы тогда было со Скайримом? Вот об этой детали сторонники Ульфрика все время забывают, — процедил он с досадой в голосе. — Если Империя не сплотится, Талмор нас всех уничтожит.

Еще яснее. Замалчивание или просто игнорирование неудобных фактов, отсутствие чувства реальности и представлений о том, что действительно будет дальше — не в пользу повстанцев, однозначно. Даже если им улыбнется удача, и они отделят Скайрим от Империи, что дальше? Вряд ли остроухие завоеватели от них отстанут. Откуда у бунтовщиков слепая уверенность в том, что они справятся там, где потерпела поражение вся Империя? Или они просто не думали об этом?

Вот и еще немного пищи для размышлений. Но пока что нужно было заняться делом. Если уж он согласился помочь, то медлить не стоит.

— Сколько времени займет путь до Вайтрана, если я отправлюсь немедленно? — спросил Муртаг решительно. Хозяева дома удивленно на него воззрились.

— Ты что, собрался отправиться вот так, на ночь глядя? — вскинул брови кузнец.

— Я могу постоять за себя, — ответил юноша ровным тоном. — А с посланием не стоит медлить. Кто знает, когда дракон решит вернуться?

— Дракон. — Алвор тяжело вздохнул. — Тут, в Скайриме. Куда катится мир? Сперва война, теперь драконы… Беда никогда не приходит одна. Хорошо, вижу, ты не робкого десятка. Если отправишься сейчас, то доберешься до Вайтрана завтра к полудню. Смотря как будешь идти. И не сходи с дороги.

— В таком случае, я должен идти немедленно. — Муртаг поднялся из-за стола, за которым и велся разговор. — Я благодарю вас за гостеприимство и постараюсь донести вашу просьбу до ярла.

Выйдя за пределы деревни, Муртаг вновь взглянул на небо. Ночь вновь выдалась ясной и звездной, одна из лун была почти полной, вторая только начинала расти. Ярко горело на общем мерцающем фоне созвездие Воина, и юноша, глядя на него, чуть улыбнулся, вспоминая, как коснулся камня. Как будто посвящение.

Чужие звезды пока что были для Муртага лишь яркими огнями, но не маяками. Придет время, и он запомнит их расположение, пока же приходилось полагаться на карты и ориентиры, находящиеся на бренной земле.

Юноша поднял руку, создавая в ладони магический светильник. Значит, снова в путь — и хотел бы он знать, куда в конце концов этот путь его приведет.