Тысяча и одна незабудка (гет)

Февраль 1943

Посреди белоснежной пустоши расцветал кровавый цветок.

Демоны страха бились в агонии, но не спешили умирать. О нет, так просто они не отделаются, как и не сумеют сбежать из очерченного круга призыва. А, впрочем, и тем, что рискнули поддаться любопытству и подойти снаружи слишком близко, никуда не деться. Они останутся до самого конца её неистовой жатвы.

Блеск. Острое лезвие, столь короткое, что никому бы другому даже не вздумалось использовать в качестве оружия. Взмах. Едва заметное отточенное движение твёрдой рукой. Брызги. И вот цветок вновь напитывается живительной влагой. Шаг. Яркими цветными линиями рассекают белое полотно тельца змей. Вдох. В груди клокочет и надсадно ноет, а пальцы уже немеют от напряжения, но всё так же твёрдо сжимают верный скальпель. Стон. Крик. Мольба. Леди глуха к ним — не заслужили прощения. Безумный ритм опасного танца. Предупреждение.

Она остановилась лишь в тот момент, когда последний обречённый на смерть затих. И только один взгляд в сторону тех, кто всё ещё дышал за спасительной чертой. И почему им нужно каждый раз напоминать? Хотя излишняя самонадеянность и жадность в природе каждого демона. Особенно этих, пожирателей страхов. Но как же сильно она устала, кто бы знал…

Он был здесь. Леди чувствовала его присутствие — Деймон находился где-то там, среди многочисленных счастливцев, кого не затянуло сегодня в роковой круг. Страх и боль своих же собратьев манит демонов страха сильнее, чем мотыльков огонь. Мало кто способен их напугать, и каждому из них известны те, кто на это способен. И каждый должен знать, кого стоит опасаться…

По рукам стекала кровь. Под ногами снег давно превратился в грязную талую кашу. Как тяжело стоять. Она столько раз проводила ритуал, но никогда он не отнимал так много сил. И почему же столь тягостно ныло внутри? Тянуло нарушить собственные же принципы и пересечь черту… Их всё равно оставалось слишком много! Отвратительных и мерзких созданий, так портящих жизнь её подопечным и не только. Но убивать больше… Как мало сил осталось! Но непозволительно показывать свою слабость.

Вдох дался с трудом, за грудиной кольнуло и защемило. Будь Леди человеком, подумалось бы: сердечный приступ. Что за вздор?! Ей было жаль?!

Как же хотелось, чтобы они наконец все убрались, эти ненасытные твари! Но демоны всё продолжали толпиться за чертой круга и пожирать её глазами. «Чего же вы ждёте, ублюдки? Ужин закончен!» В щёку ткнулся чешуйчатый нос, по коже скользнул раздвоенный язычок, шипение сложилось в одно слово: «Отпус-с-с-с-сти!» А Леди и забыла, что на этот раз приманила столько демонов не одним страхом их сородичей.

Так и тянуло закричать, но Леди сдержанно процедила:

— Можете идти, демоны! Но не забывайте на этот раз, что с вами будет, если хоть один из вас снова заиграется.

Конечно, они забудут. Точнее, кто-нибудь посчитает себя достаточно сильным, чтобы пренебречь её предупреждениями, — подумаешь, всего лишь муза… Самонадеянные глупцы! Леди никому никогда не прощала причинённый её ученикам и подопечным вред!

Считанные секунды, которых хватило демонам, чтобы исчезнуть, показались часами. Леди рухнула на колени, стоило только почувствовать себя одной. Изо рта вырывалось облачко при каждом выдохе. Руки онемели и тряслись. На оголённые плечи медленно падали и неторопливо таяли снежинки, начинающегося снегопада. Как же холодно! И почему не ощущалось раньше? Змеи настойчиво шипели же об этом…

— Моя Леди…

Внутри всё мгновенно заледенело. Как?! Она ведь не чувствовала никого рядом с собой! Нет, нет, это всего лишь галлюцинации от переутомления, такого просто не могло быть!

Леди медленно подняла глаза. Напротив, за границей круга, стоял Деймон. Чёрная в мехах фигура слишком инородно смотрелась на фоне заснеженного поля. Намного сильнее, чем она сама в тонком воздушном платье, пропитанном кровью. В горле застыл комок страха. Сил не было даже шелохнуться, не то что встать…

— Леди, позвольте мне вам помочь!

Столько мольбы в голосе… Нет-нет! Бред! Это наваждение! Надо прийти в себя! И успокоиться! Если демон и правда здесь, в круг ему не зайти, а значит, она в безопасности. «Опасность? Да, но почему именно сейчас тебе, мальчишка, вздумалось остаться?! Зачем?»

Деймон покачал головой, будто мог слышать её панические мысли. В меховом воротнике мелькнуло что-то до боли знакомое. Лиловое.

— Надеюсь, вы мне простите мою бесцеремонность, моя Леди.

По краю начерченного её собственной кровью круга заплясал багровый огонёк. Он быстро разгорелся и, шипя, разбрызгивая в стороны искры, резво побежал по линиям витиеватого узора, уничтожая магические знаки, постепенно устремляясь к самому центру, туда, где сидела Леди. Пламя остановилось, лишь достигнув её саму, на мгновение окутало тёплыми мягкими объятиями и опало. Не обожгло, но стоило ему пропасть, как вернулся всёпоглощающий холод.

— Леди, вы слишком неосмотрительно относитесь к себе для наставника.

На плечи опустилась тяжёлая шуба. Леди вздрогнула. Он вздумал её поучать! Какая наглость! Но как же мало сил…

— Вам стоило бы отдохнуть, а не устраивать кровавое побоище.

Ей бы хотелось оттолкнуть Деймона, но сопротивляться не было никаких сил. Он легко поднял Леди, заботливо укутал в меха. Всё ещё знобило, но тепло уже вновь окутало всё тело. Вздох вырвался помимо воли. Когда она последний раз хоть кому-то показывала свою слабость?! А тут… Демон…

— Но всё же должен признать, что ваш танец был прекрасен. Такой… завораживающий.

Шёпот Деймона обжёг замёрзшее ухо — его дыхание пылало жаром раскалённой печи. Леди вздрогнула вновь. Деймон держал бережно, но крепко, и, несмотря на разделявший их толстый слой меха, она ощутила легкую дрожь в его руках. Этот демон что, возбуждён?!

— При других обстоятельствах я не осмелился бы даже предложить, миледи, но позвольте пригласить вас ко мне домой?

Леди замерла, уставившись в красные глаза. Такая перспектива её определённо не прельщала. Минутный страх давно отступил, можно было списать его на переутомление. Он не смог бы причинить ей вред, даже если бы захотел. Ведь всегда оставались змеи, хоть и в последнее время даже они не вызывали доверия. Достаточно было одного взгляда на Пурпуру, уютно пристроившуюся на шеи Деймона. Леди всё равно оставалась неуязвимой… Но даже так… Нет, нет, и второй вариант был так же плох! Только вот выбор не баловал разнообразием.

— Нет, лучше ко мне.

Перед ними раскрылся вытянутым овалом радужный портал.

* * *

В массивном мраморном камине пылал жаркий огонь, но он не особо справлялся с обогревом просторного светлого зала. Как и не могли разогнать тени, обволакивающие верхушки рельефных колонн и укрывающие таящиеся в вышине потолка замысловатые орнаменты, волшебные светлячки, порхающие вокруг софы, на которой расположилась Леди. Шторы плотно задёрнуты по её желанию, так что дополнительному свету было взяться неоткуда. Сегодня совершенно не хотелось сидеть в россыпи цветных бликов от многочисленных витражей. Порой гостиная напоминала больше храм, чем уютное место для семейных встреч. Леди всегда называла всё это великолепие излишеством, Касси, иронично посмеиваясь, — божественными замашками. Но, впрочем, практически весь дом не сильно отличался скромностью убранства, как и масштабами.

Слишком величественно, слишком пусто, одиноко… К сожалению, сейчас. Поэтому Леди терпеть не могла находиться в гостиной. Её комната разительно отличалась, но не вести же туда Деймона!

«Нет, определённо нет!»

Наверное, стоило хотя бы переодеться, но так не хотелось выбираться из объятий черного меха. Он дарил такое нужное сейчас тепло и уют. И Леди беззастенчиво куталась в неожиданно оказавшуюся огромной шубу, сжимала в руках кружку ароматного, пахнущего ягодами и можжевельником чая, изредка обжигая горло маленькими глотками. Наблюдала за Деймоном.

Стоило им только переместиться, он тут же развил бурную деятельность. Зачем-то растопил камин, хоть толку от него было немного. Всего лишь громоздкое украшение, никогда не служившее по назначению. Да и не то чтобы музам когда-нибудь требовалось отапливать свои жилища — когда-то камина и вовсе не было. Погода на этом уровне бытия зависела лишь от настроения живущих там. Знал ли об этом демон? Леди оставалось надеяться, что нет.

Огонь дрогнул, из дымохода послышались завывания ветра. Пурга усиливалась. Пар от кружки виднелся отчётливее. Леди знала, что стоило лишь слегка отдалиться от камина, как пробирающий до костей холод ощутится сполна. Того и гляди пол и колонны покроются инеем. А Деймон, будто ничего не чувствуя, в одной тонкой рубашке кружил вокруг софы с восхищением разглядывая потолок над ними, словно мог что-то там рассмотреть, периодически возвращался к камину, чтобы подкинуть дрова. Хоть брюки и сапоги на вид казались тёплыми. Чувствуют ли демоны вообще холод, Леди не знала наверняка, но жара они точно не боялись. Хватало одного лишь взгляда на то, как ласково скользили по рукам Деймона языки пламени, не оставляя и следа. Это зрелище завораживало, как и его перемещения по залу. Впрочем, он старался не отдаляться от неё слишком сильно.

Шаги эхом отражались от стен. И заглушали неразборчивое шипение. Шею Деймона всё так же обвивала лиловая змейка. Похоже, Пурпура и вовсе не спешила возвращаться назад, облюбовала себе новое место жительства. Леди оставалось только вздыхать, слушая завистливое перешёптывание её сестёр, которые тем не менее не спешили покидать пушистые недра глубоко надвинутого капюшона.

Жмущий в груди холодный тягостный комок постепенно оттаивал. То ли благодаря тяжести шубы, то ли обжигающему нутро чаю. А может, тому было причиной потрескивание полений или звуки размеренной поступи демона, но точно становилось теплее. Веки тяжелели и размыкались с каждым разом всё труднее и труднее. Когда последний раз Леди позволяла себе прийти сюда, где был не слышен зов подопечных? Куда никогда не сможет прийти ни один ученик? Она уже и не помнила, когда не тянуло поскорее сбежать из этих просторных залов и как можно дольше тут не появляться вновь. Да что же такое в её привычной жизни происходило?

— Миледи, ваш дом великолепен. Уже снаружи он показался столь величественным, но этот зал… А ведь это лишь одна комната!

Леди встрепенулась. Сонные мысли мгновенно исчезли из головы. Она широко, хоть не без труда распахнула глаза. Деймон наконец остановился и уже сидел, пристроившись у её ног на софе, а Леди даже и не заметила, когда он приблизился. Опять потеряла бдительность. Вздох вырвался сам собой.

— Формально это не мой дом.

Восхищение на лице Деймона сменилось непониманием. Немой вопрос повис в воздухе. Холодком защипало нос, захотелось сделать ещё один глоток чая, чтобы хоть ненадолго отсрочить ответ. Но кружка оказалась пуста.

— Это дом моих родителей.

— Простите, Леди, за нескромный вопрос, но…

— Почему? — Леди перебила, усмехнувшись. — Такая вот у муз традиция. Неужели Софи и Лейни никогда об этом не говорили?

Деймон покачал головой.

— И в гости никогда не приглашали?

— Однажды…

Леди не смогла сдержать улыбку.

— С родителями познакомить?

Кивок. Как любопытно всё оборачивалось!

— Я, правда, подумал тогда, что всё только потому, что они ещё юные. И не особо понял, зачем это всё было нужно. Я, кажется, совсем не понравился их родителям.

Леди хмыкнула. И неудивительно, ей бы тоже не приглянулся такой избранник дочерей, если бы они у неё были. Хотя всё же демон страха лучше, чем подопечный… Интересно, а что бы сказала её собственная мать?

— Музы, сколько бы им лет не было, пока не обзаведутся своей семьёй, живут в доме родителей. Только соединившись со своим избранником, могут создать свой собственный.

— А если родители умрут до этого момента?

— Даже так… Муза всё равно не сможет покинуть родительский дом. Так уж оно у нас устроено. Ничего не поделаешь.

На несколько мгновений воцарилась тишина.

— Простите за дерзость, моя Леди, но я не могу не спросить…

— Нет, мои родители живы. Отец слишком себялюбив, чтобы привязаться к кому-то столь сильно, чтобы позабыть ценность своей жизни. А у матери безумная привязанность к нему. Даже чересчур.

Отчасти Леди лгала. Мать сильнее всего любила своих детей, отец был лишь инструментом… Но Деймону незачем знать всей правды. Леди и так разоткровенничалась — впервые хоть кому-то рассказывала столь личное. И отчего-то давалось это легче, чем могло представиться раньше. Наверное, она слишком долго держала в себе эти никому не нужные тайны. Хотя порой было забавно узнавать, какие невероятные слухи ходили о её семье. Ныне тех, кто наверняка знал хоть толику истины, осталось не так уж много.

— Не бойтесь, знакомство с ними вам не грозит. Они оба не бывали здесь столетиями, и вряд ли им именно сейчас взбредёт в голову вернуться.

Леди уставилась в пустую кружку. Хватило бы щелчка пальцев, чтобы наполнить её, но она не спешила. Хотелось бы тоже навсегда покинуть этот дом, оставив в памяти лишь светлые воспоминания о детстве. Но ещё слишком сильно привязана к нему, лишь здесь можно спокойно отдохнуть и восстановить силы, сколько бы тягостным не ощущалось пребывание тут. Она всё ещё нуждалась в нём.

— Леди, с вами всё в порядке?

Леди вздрогнула. По щеке что-то скользнуло, оставив мокрую дорожку. Слеза? Как некстати. Какая непозволительная слабость.

— Да.

Опять солгала. Конечно, не в порядке! Какое там! Она сидела в родительской гостиной и предавалась тоске, да ещё и не одна! В компании с демоном! Безумие! Просто безумие… Почему она так странно себя ведёт? И эти чувства… Когда она последний раз не могла контролировать себя?.. Понять?! А этот демон? Что, чёрт возьми, ему от неё надо? Ведь он же постоянно оказывается где-то рядом. Зачем?..

— Зачем?

— Что, простите, Леди?

Она всё же спросила вслух, прямо посмотрев на Деймона.

— Зачем, Деймон, ты здесь?

— Я…

— Почему ты не ушёл вместе с остальными? Ты должен был уйти.

Он должен был даже и не подумать остаться. Ни сейчас. Ни тогда, ещё при первой их встрече. Этот вопрос мучал её столько месяцев. Он не должен был с ней заговорить. Никто из демонов никогда не пытался. Даже самые старые.

— Но как я мог, моя Леди? Вы же нуждались в помощи. Так ослабли, а если бы кто-то навредил вам?

Леди еле сдержала смех. Какая наивность — такое предполагать! Причинить ей вред навряд ли хоть кто-то сумел бы. Лишись она одномоментно всех своих подопечных и учеников — ничего бы в её жизни не поменялось. Но отчего поменялось, стоило появиться этому юнцу?

— Глупости.

Свист ветра отозвался гулом в дымоходе. Пламя дрогнуло, но не опало.

— Знаю.

Леди наконец-то прямо посмотрела на Деймона. Его улыбка впервые выглядела нерадостной. Казалась какой-то надломленной и искажённой, но в глазах горел решительный огонь.

— Я правда просто не мог остаться в стороне. Знаю, что вы столь совершенны, что могли бы справиться с любым архидемоном, а он даже ранить не сумел бы вас. Но всё же я не мог оставить вас одну. Вы ведь устали и точно бы не скоро сами ушли оттуда.

Деймон был прав. Но в его словах так и не прозвучало ответа на её вопрос.

— Почему?

Деймон вздохнул и покачал головой, чему-то усмехнувшись.

— Вы сможете мне поверить, если я расскажу?

Сердце дрогнуло то ли от мольбы в голосе демона, то ли от его взгляда — пронзительного.

— Не могу обещать, — помедлив ответила Леди. Кажется, и сам демон ощущал её настороженное отношение к себе, но решительности оно не убавило.

Деймон поднялся и встал на одно колено у изголовья софы, совсем рядом с Леди. На мгновение показалось, что он хотел взять её руку, но не стал… Желание вскочить и отбежать в сторону она подавила с трудом, напряжённо замерев. Ох, только бы он не вздумал сейчас…

— Знаете, миледи, я уже очень долго искал встречи с вами.

Леди прищурилась, но промолчала.

— Когда-то давно, когда я был ещё ребёнком, вместо обычных уроков или тренировок отец отвёл меня на похожую на сегодняшнюю заснеженную поляну и приказал внимательно смотреть. Там были вы, моя Леди. Вы танцевали смертельный танец, с лёгкостью убивая наших сородичей. До этого момента мне казалось, что быстрая регенерация делает нас неуязвимыми. Но раны, нанесённые вами, не заживали, а отрезанные конечности не отрастали вновь. Они умирали в страшных мучениях. Впервые в жизни я испытал тогда страх. «Кто она?» — спросил тогда отца. Он ответил: «Муза. Запомни, сынок, именно к такой силе ты должен стремиться, когда чужое бессмертие для тебя не имеет значения. Но также помни, что есть те, с кем стоит считаться всегда. Не будь столь же самонадеянным, как эти мёртвые глупцы. Таких, как она, лучше не злить, сколь сильным бы ты себе ни казался». Я был поражён и напуган, подобных слов от отца я никогда не ожидал услышать, они противоречили всему, чему он учил раньше. Но также я был восхищён вами, моя Леди. Вы были тогда столь же прекрасны, как и опасны. Я запомнил тот день, запомнил вас, но не потому, что мне приказал отец. Вас невозможно было выкинуть из головы. Как и отказаться от желания встретиться с вами лицом к лицу, сколь безрассудным это ни было бы. Не буду донимать вас долгими рассказами, каких трудов мне стоило это сделать, я лишь хотел сказать, что безумно мечтал об этом, моя Леди. И как я мог просто оставить вас в минуту слабости?

Деймон замолчал, а Леди не находила, что сказать. Последнее слово болезненно кольнуло. «Слабости?!» Да как она могла позволить себе показать её хоть кому-то?! Но ведь…

- Сестрёнка, даже небожители могут уставать, что уж говорить о нас, тем более — людях! Когда же ты это наконец поймёшь и научишься отдыхать? Про чувства, так и быть, сегодня не буду…

«Эх, Касси, твоя правда! Я ни на толику не изменилась с тех пор».

Леди прикрыла глаза, нужно было успокоиться, а пламенный пристальный взгляд только мешал. Пусть она всё ещё чувствовала его, но… Сердце бешено колотилось, а в голове внезапно осталась одна мысль: «И всё же не ответил!»

— Похоже я так и не получу сегодня объяснений.

По полу со звоном покатилась чашка, о которой Леди успела позабыть. Уйти скорее. Этот разговор не стоило продолжать, да что там — и вовсе начинать. Пускай он уже и так в её доме, но спрятаться она всё же ещё может. Или нет?

— Моя Леди! — Деймон буквально вырос у неё перед носом. Мгновение назад он был за спиной в нескольких шагах, и вот она чудом не врезалась в широкую грудь. — Вы хотите от меня логичного объяснения? Я ведь прав. Но, простите, его просто нет — мои чувства иррациональны и… Неужели я должен вам прямо сказать, чтобы удовлетворить ваше желание?

— Нет.

Деймон попытался приблизиться, но сумел сделать лишь шаг — Леди остановила его, выставив перед собой руку. На этот раз успела. Оттолкнуть его было бы не мыслимым — она отступила сама, но руку не убрала. Казалось, сделай она это, и Деймон совершит что-то непозволительное.

— Нет.

Тонкая ткань. А пальцы так заледенели! Тепло. Нет, жар! Но не обжигающий, а согревающий. И ощутимое биение сердца. Такое, что не понять, какие чувства за ним скрываются. Или?..

Леди уставилась на свою кисть. Дрожь. Внезапно накинутая на плечи шуба показалась слишком тяжёлой и вот-вот сползёт. Леди вцепилась в надёжно застёгнутый воротник, будто он был спасательным кругом. Перехватило дыханье.

Или она боится понять?!

Губы исказила болезненная улыбка.

— Будь мы людьми, Деймон, ты говорил бы с разваливающейся на части древней старухой, из которой весь песок высыпался задолго до твоего рождения.

— Но мы не люди, моя Леди! Какое это имеет значение?

Леди даже не подумала отдёрнуть руку, когда её внезапно накрыла горячая ладонь. Она продолжала смотреть и молчать. Голубоватые венки формировали причудливый узор, похожий на голое дерево. Пальцы наконец начали оттаивать.

— Никакого.

«Имело другое. Совсем другое! — Леди прямо посмотрела Деймону в лицо. — То, о чём ты никогда не узнаешь, потому что не сможешь понять». Становилось смешно от самой себя, но тянуло далеко не смеяться… Почему хотелось больше прижаться к нему, чем уйти?

— Нет, Деймон, — с усмешкой повторила Леди, опуская взгляд и качая головой. — Нет. Всё это слишком большая глупость.

Она на удивление легко высвободила руку и беспрепятственно обошла демона. Но вновь так и не сумела уйти окончательно.

— Я люблю вас, миледи.

Леди замерла. Сколько раз она уже слышала эти слова? Десятки? Сотни? Может быть, тысячу?.. Но почему именно сейчас, именно от него?! Всё внутри куда-то с невероятной скоростью ухнуло — показалось, что она падает. Летит в самую тёмную бездну.

— Я понимаю, как для вас звучит такое признание от меня, демона, — голос Деймона раздался совсем рядом, за спиной. Над ухом. Он постепенно затихал, превращаясь в громкий шёпот: — Я не прошу вас ответить мне взаимностью, моя Леди. — Леди несдержанно вздохнула, вцепившись в меховой ворот уже обеими руками. Капюшон медленно соскользнул. — Молю, лишь не прогоняйте меня.