Неопознанный магический объект (джен)

— Да уж, плакал наш с тобой отпуск, — вздохнул агент Джей, отворачиваясь к иллюминатору, за которым неспешно проплывали далеко внизу мрачные воды Атлантики. — Вместо того чтобы лежать на пляже где-нибудь во Флориде, летим на этот гребаный Туманный, мать его, Альбион! И чего вообще мы, нью-йоркская контора, там забыли? Разве у них своих людей не хватает?

— Как я поняла, случай какой-то особый, исключительный, с которым сами британцы не могут справиться, — ответила агент Эль. С самого начала полета она не отрывалась от брошюры, выданной ей агентом Зэдом в главном штабе ЛВЧ. Такая же брошюра имелась и у Джея, однако он, как обычно, пренебрегал изучением важной информации, предпочитая разбираться с обстановкой уже на месте.

— Извечная песня, — снова вздохнул Джей. — Сколько уже раз эти чаехлебы не могли самостоятельно решить свои проблемы, так что им нужна была помощь из-за океана? Первая мировая, Вторая, теперь вот даже с пришельцами совладать не могут!

— Слушай, ты не мог бы мне не мешать? — недовольно поморщилась Эль, переворачивая страницу брошюры. — Я пытаюсь как можно больше узнать заранее о том месте, где нам с тобой предстоит работать. Ты, например, знал, что пришельцев во всей Британии живет в два раза меньше, чем в одном Нью-Йорке, и в основном они обитают в сельской местности, вдали от крупных городов?

— Ох, избавь меня от своих лекций, зануда, — передернулся Джей. — Все, что нужно знать о Британии — это то, что там левостороннее движение, чтобы под машину не угодить. Ну и то, что еда там полный отстой.

— С чего это ты взял? — скептически изогнула бровь Эль.

— Да с того, что в других странах всегда так, — зевнул, разваливаясь в кресле, Джей.

— Ты хоть раз где-нибудь бывал дальше Большого Яблока? — усмехнулась Эль.

— Не поверишь, бывал, — сонно пробормотал Джей. — Отец в детстве брал меня с собой во Флориду. Правда, это было так давно, что я почти ничего уже не помню. Но Флорида — рай, это уж точно… — И он сладко засопел. Лишь хмыкнув на это, Эль продолжила чтение. Полюбившая читать еще во время долгих часов безделья, бывшая работница морга так и не смогла избавиться от этой привычки, казавшейся многим агентам ЛВЧ странной.

На календаре было первое мая тысяча девятьсот девяносто восьмого года.

* * *

В аэропорту Хитроу и чуть позже, на лондонских улицах, на двух агентов, носивших темные очки при совсем не солнечной погоде и строгие черные костюмы вместо дождевых плащей, все косились с подозрением. Однако Эль и Джей с гордо поднятыми головами, не обращая ни на кого внимания, проследовали к большому черному кэбу, который должен был доставить их в штаб-квартиру британских ЛВЧ.

Вход в местную контору даже Джею понравился куда больше нью-йоркского. Внутри магазина старинных печатных машинок все так и дышало уютом и патриархальностью. С секретностью тут тоже все было в порядке: стоило нажать клавишу на красивом блестящем «Империале», как в дальнем углу помещения открылась неприметная дверца, ведущая в лифт.

Агент Ти, глава британских ЛВЧ, оказался крупным, но в целом довольно неприметным мужчиной, чем-то напомнившим Джею его самого первого напарника. Расхаживая по кабинету, он вводил новоприбывших американских гостей в курс дела.

— Буквально несколько дней назад мы обнаружили в сельской местности Шотландии аномальную зону, — рассказывал он. — Во время поисков беглого целерианца один из наших агентов почувствовал нечто странное. Когда он шел вперед, то некая неведомая сила как будто бы заставляла его поскорее повернуть назад и уйти оттуда. И он повиновался — сам не мог объяснить, почему. Мы вначале решили, что парень попросту переутомился, устал от работы. Поднимался даже вопрос о его нейрализации, пока несколько других агентов, отправленных проверить информацию, не рассказали о том же самом явлении. Все они попросту не могли пройти дальше определенного места, словно бы некая невидимая стена не давала им этого сделать!

— Интересная тема… — задумчиво протянул Джей, пока Эль с бешеной скоростью строчила что-то в блокноте. — Никогда раньше не слышал о подобном.

— Мы тоже, — кивнул Ти. — К счастью, нам удалось определить границы этой зоны. Наши агенты, простите за невольный каламбур, долго ходили вокруг да около и наконец сумели установить, что она занимает примерно сто квадратных миль и охватывает исключительно безлюдную местность. Но самое главное, — Ти резким щелчком кнопки вывел на экран проектора карту графства Аргиллшир, — ни на одной известной карте этой местности попросту нет! Мы обнаружили здесь, — он ткнул пальцем в ярко горевшую посреди экрана красную точку, — огромный участок земли, которого официально вообще не существует!

— И это все, что вам удалось сделать? — скептически хмыкнул Джей.

— Не держите нас за идиотов, агент Джей, — нахмурился Ти. — Разумеется, мы отправили запросы во все известные нам инопланетные правительства — и, как можно догадаться, ни одно из них не взяло на себя ответственность за создание этой зоны. Мы также попытались определить воздушные границы аномалии и отправили туда вертолет. И, — только представьте себе! — вблизи зоны все его приборы начали резко вырубаться, а двигатель — глохнуть. С великим трудом пилоту удалось приземлиться и выжить при этом. К слову сказать, все гаджеты наших агентов рядом с аномалией также отключаются. Чтобы связаться со штабом, нашим парням приходилось бегать к телефону в ближайшую деревню!

— Значит, вы думаете, что какая-то несанкционированная инопланетная организация втайне ото всех создала на Земле некий анклав, куда не пускают никого из чужаков? — оторвавшись наконец от своих записей, обратилась Эль к Ти.

— Похоже на то, — кивнул глава конторы.

— И вы хотите, чтобы мы расследовали это дело? — недовольно скривился Джей.

— Поймите, мы просто не представляем, что делать в такой ситуации, — развел руками Ти. — Быть может, вы владеете более совершенными технологиями, которые позволят разобраться во всем этом…

— Не думаю, что наши технологии кардинальным образом отличаются от ваших, — усмехнулась Эль. — И тем не менее, это весьма интересный для нас вызов. Рассказывайте, как добраться до этой вашей зоны.

Джей покосился на напарницу с явным недовольством.

На место назначения Эль и Джея доставил в большой черной машине, напоминавшей катафалк, агент Уай, крупный рыжебородый шотландец. Высадив американских агентов на обочине проселочной дороги, он предупредил, что будет ждать их в баре в деревушке неподалеку и, не дав и слова сказать в ответ, тут же укатил прочь.

— По-моему, эти бриташки просто решили прикрыться нами, — заговорил Джей, когда они с Эль, нагруженные громоздким оборудованием ЛВЧ, заковыляли от дороги к темневшим неподалеку холмам, за которыми и начиналась та самая аномальная зона. — Наверняка сами могут разобраться с этим, просто решили не марать руки… Ну что, как твои дела? Чувствуешь непреодолимое желание повернуть назад и никогда больше сюда не возвращаться? Надо сказать, у меня это желание уже возникло само по себе, безо всяких там аномалий!

— Сейчас я… Ох, черт! — Эль внезапно застыла на месте как вкопанная.

— Что, началось? — озабоченно спросил Джей. Но напарница лишь указала взглядом куда-то высоко вверх. Джей посмотрел туда и невольно присвистнул. В сгустившихся сумерках на фоне звездного неба была отлично видна огромная черная фигура, напоминавшая стервятника без крыльев. И тем не менее она летела — совсем не так, как птицы, неловко и угловато, но тем не менее летела.

— А вот, похоже, и обитатель этого самого анклава, — хмыкнул Джей.

Внезапно фигура резко нырнула вниз, словно бы попав в воздушную яму, а в следующее мгновение попросту исчезла, будто бы ее и не было.

— Что за?.. — начал было Джей, но тут же неопознанный летун возник вновь, словно бы вынырнув из некого межпространственного кармана.

— Вот сейчас и узнаем, как он все это вытворяет, — усмехнулся Джей, вскидывая, как он сам ее называл, «пушку-ловушку» и стреляя. Сеть на длинной веревке взлетела высоко вверх, а в следующую секунду летун уже барахтался в ней, громко матерясь по-английски.

— Тяни! — Джей кинул конец веревки Эль. Вдвоем они потянули изо всех сил, и вскоре отчаянно сопротивлявшийся летун плюхнулся на лужайку, все еще не оставляя попыток освободиться из прочной сети. Выглядел он как самый обычный землянин, разве что одет был в длинный черный балахон. Наверняка под ним скрывалось инопланетное тело.

— Руки вверх, приятель! — выкрикнул Джей, подходя ближе и направляя на пришельца деатомизатор. Сбитый летун на секунду замер, а затем внезапно дернул правой рукой и из нее вырвался яркий синий луч. Джей успел отскочить в сторону, и луч попал в стоявшую позади Эль. Та на секунду замерла, а потом осела на землю, потрясенно мотая головой.

— Ах, ты!.. — не договорив, Джей шарахнул пришельца разрядом электрошокера. Тот дернулся и обмяк. Джей уже бежал к оглушенной напарнице.

— Ты как? — спросил он, наклоняясь над Эль и осторожно встряхивая ее.

— Меня как будто бы резиновой кувалдой по голове шарахнули, — медленно произнесла та. — Но ничего, бывало и хуже. Я в порядке, честно.

— Тогда поднимайся и будем допрашивать этого урода, — кивнул Джей на неподвижно лежавшего пришельца.

* * *

Удивительно, но пойманный летун оказался не инопланетянином, а самым обычным человеком — черноволосым, носатым, с землистого цвета лицом. Джей лично убедился в этом, когда просканировал его приборами вдоль и поперек — ошибки тут быть не могло. Тогда как же он умудрялся летать по воздуху и стрелять из руки боевыми лучами?

На последний вопрос, впрочем, нашелся ответ. Обыскивая оглушенного, Джей обнаружил в его правом рукаве какой-то странный продолговатый предмет, больше всего напоминавший учительскую указку. Джей долго вертел ее в руках, но так и не разобрался, как она работает. Однако когда указку взяла в руки Эль, странный предмет вдруг завибрировал и с его конца посыпались голубоватые искры. Напуганная Эль поскорее завернула палку в пластиковый пакет и спрятала ее подальше.

— Думаю, самое время его допросить, — произнес Джей, глядя на крепко привязанного к дереву бессознательного обитателя аномальной зоны. Эль ответила кивком, и Джей, склонившись над незнакомцем, двумя мощными оплеухами привел его в чувство.

— Кто вы такие? — тут же сварливо заговорил странный парень, бегая взглядом по склонившимся над ним агентам. — Вы из спецслужб? Ми-Шесть?

— Не совсем, — уклончиво ответила Эль.

— Эй, приятель, вообще-то, вопросы здесь задаем мы, — сдвинул брови, играя в «злого копа», Джей.

— Понятно, вы американцы, — поежился носатый, должно быть, определив это по акценту в речи агентов. — И к тому же явно маглы… Тогда как вы смогли меня заметить?.. Ах, да, купол… — И он сник. — Должно быть, я ненароком покинул его пределы…

— Какой еще купол? — все больше раздражаясь, заговорил Джей. — И кто такие «маглы»? Ты можешь нам внятно объяснить, что тут происходит? Кто ты вообще такой?

— Для начала я хочу знать, кто вы сами, — угрюмо ответил носатый. — От этого уже будет зависеть то, что я смогу вам рассказать.

— Мы Люди В Черном, — быстро произнесла Эль, схватив за руку уже готового ударить пленника Джея. — Агентство по контролю популяций инопланетян на Земле.

— Так на Земле еще и инопланетяне водятся? — дернул углом рта пленник. — Впрочем, мне до этого нет никакого дела. — Внезапно он принял озабоченный вид. — А сколько времени я провалялся в отключке?

— Где-то не больше часа, — ответила Эль.

— Вы должны срочно освободить меня! — едва ли не завопил пленник, извиваясь под веревками и безуспешно пытаясь их скинуть. — Я обязан вернуться в Хог… ну, то есть, обратно и находиться там! Иначе… иначе всему миру может прийти конец!

— Знал бы ты, приятель, сколько уже раз мы все это слышали, — криво усмехнулся Джей.

— Послушай, — обратилась к носатому Эль, — мы не знаем, кто ты такой и что находится под этим вашим куполом, но мы обязаны это узнать. Наша контора послала нас сюда именно за этим. И знай, мы не отступимся, пока все не выясним. Поэтому либо рассказывай нам все сейчас, либо…

— Да не пришелец я, мать вашу! — отчаянно застонал пленный. — То, что творится под куполом, не должно касаться вашей конторы вообще никак! Мы даже уже с британским правительством все связи разорвали! Просто развяжите меня, и я обещаю все вам рассказать! А лучше так. — Он на несколько секунд замолчал, словно бы собираясь с духом. — Я проведу вас под купол, и вы все увидите собственными глазами.

— Знаешь, по-моему, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, — повернулась Эль к Джею. — Что скажешь?

— Ох, ну ладно, — после некоторого раздумья выдавил Джей. — Но учти, парень: решишь нас обмануть, получишь уже не разряд тока, а лазером прямо между глаз.

— Кстати, я агент Эль, а это агент Джей, — решила проявить вежливость Эль. — А тебя как зовут?

— Северус Снейп, — угрюмо бросил пленник. Джей уже нагнулся над ним, одним движением лазерного ножа разрезая веревки. Снейп тут же вскочил на ноги и быстрыми движениями стал ощупывать свой черный балахон. Лицо его выражало явное неудовольствие.

— Верните мне палочку, — потребовал он, но под суровыми взглядами агентов смягчил тон: — Пожалуйста. Там, под куполом, нам без нее никак нельзя.

— Хорошо, держи. — Эль вытащила из пакета лучевую палку и осторожно вручила ее Снейпу.

— Попробуешь нас шарахнуть своим лучом, получишь, как я уже сказал, между глаз, — предупредил Джей, держа наготове бластер. Снейп со вздохом убрал палочку в рукав и с развевающимся за спиной балахоном поспешил к аномальной зоне. Агенты следовали за ним.

У самой границы зоны Снейп замер. Его землистое лицо внезапно исказилось странной ухмылкой.

— Когда-то давно один старик, которого я считал полубезумным, подарил мне некую вещицу, — произнес он. — Это амулет, с помощью которого можно протащить на территорию Хогвартса одного из маглов… ну, то есть, таких, как вы. А теперь я понимаю, что, оказывается, тот старик был вовсе не спятившим.

Он выудил из складок балахона браслет — самый обычный, медный, без каких-либо гравировок или драгоценных камней — и протянул его Джею. Тому в последние две минуты как-то резко осточертело все на свете и аномальная зона в особенности. Так ужасно хотелось вернуться назад, поселиться в ближайшей сельской гостинице, выпить там чашку горячего кофейку…

Но, едва Джей надел на запястье браслет, как лень мигом испарилась. Теперь впереди была только одна цель — этот самый купол и то, что находилось под ним. Во что бы то ни стало они с Эль должны были раскрыть тайну этого места. Кстати, Эль… Куда это она подевалась?

Джей обернулся — его напарница, никогда не отличавшаяся трусливостью, со всех ног улепетывала прочь. Еле догнав ее, Джей вернулся с ней к границе аномалии. Эль еще порывалась сбежать, но Джей обнял ее за плечи и держал крепко, не давая вырваться.

— Сожалею, но у меня всего один такой амулет, — пожал плечами Снейп. — Вам придется носить его сразу вдвоем, чтобы пройти через барьер. Ну все, увидимся на той стороне.

Он шагнул вперед и исчез, будто бы поглощенный невидимой стеной. Джей протянул руку с амулетом Эль, но та все еще пребывала в странной апатии, так что ему пришлось силой запихнуть ее кисть в браслет. Мужская и женская руки хоть и с трудом, но влезли в ободок, и Джей в кои-то веки порадовался, что в напарники ему досталась Эль. Как носить один браслет на двоих с Кеем, он даже представлять себе не хотел.

— Слушай, а ты уверен, что мы должны туда идти? — недовольно скривившись, произнесла Эль. — Нас не размажет на атомы, если мы шагнем в этот барьер?

Джей сам не до конца был в этом уверен, однако превратиться в отбивную на ужин для Зэда после невыполненного задания ему хотелось еще меньше, чем разложиться на миллиард маленьких Джеймсов Эдвардсов. И поэтому, крепко сжав кисть Эль, он решительно шагнул вперед, вслед за Снейпом.

Ощущения у Джея были такие, будто его протянули сквозь задницу огромного центаврианского червя. Только при этом кожу еще нещадно кололо словно бы миллионом иголок. И вдруг, спустя всего мгновение, все прекратилось. Джей, Эль и Снейп стояли вроде бы на той же самой опушке, что и раньше. Только вместо унылого шотландского пейзажа перед ними раскинулось великолепное зрелище. В зеркальной глади озера отражался типично средневековый замок — с башенками, бойницами, все как полагается. С другой стороны озера виднелись сказочно-пряничные домики небольшой деревеньки, а совсем рядом с тем местом, где оказались агенты, чернел густой лес. Повсюду явно царила суматоха: то тут, то там с громкими хлопками прямо из воздуха появлялись люди в таких же балахонах, как у Снейпа. А откуда-то сверху разносился по всей территории аномальной зоны голос, такой громкий, что, казалось, сам воздух дрожал от его звука:

— Я знаю, что вы готовитесь к битве. Ваши усилия тщетны. Вы не можете противостоять мне. Я не хочу вас убивать. Я с большим уважением отношусь к преподавателям Хогвартса. Я не хочу проливать чистую кровь волшебников…

— Да уж, скромности этому парню явно не занимать, — усмехнулся Джей. — Все только «я» да «я»… А сам-то что из себя представляет? Подумать только, готов устроить битву за какой-то клочок земли в сто квадратных миль! Интересно, что если ему рассказать о галактике внутри кошачьего ошейника, которую нам в прошлом году довелось спасать?

— Так, мне некогда вести тут с вами разговоры, — обратился к агентам Снейп, что при первых звуках голоса как-то странно ссутулился, но теперь вновь выпрямился и даже принял надменный вид. — Я должен быть рядом с повелителем… так называемым. Короче говоря, спрячьтесь вон там. — Он махнул рукой в сторону леса. — Вас никто не должен видеть. Чуть позже я вас найду и объясню все как следует.

И, не дав сказать напарникам ни слова, он внезапно крутанулся на месте и исчез. Лишь переглянувшись, Джей и Эль направились к опушке леса. Народу вокруг все прибывало: некоторые продолжали появляться из воздуха, другие прилетали по небу на чем-то вроде швабр. Когда земля поблизости задрожала, оба агента с тревогой оглянулись. Мимо опушки, с шумом ломая деревья, проследовали с полдюжины гигантских людей. Джея и Эль они, к их огромному облегчению, не заметили.

— Наш носатый друг, помнится, говорил, что тут нет никаких пришельцев, — скептически покачал головой Джей. — Так вот, я ему уже не верю.

Агенты затаились в кустах, подальше от замка, куда стекались все странные обитатели анклава. И вскоре с той стороны донеслись глухие хлопки, отдаленно напоминавшие взрывы ручных гранат. Густой сумрак прорезали яркие разноцветные вспышки.

— Похоже, там сейчас действительно идет битва, — с досадой промолвила Эль. — А мы сидим тут и даже не знаем, на чьей стороне воевать, случись что!

— По-моему, так и должно быть, — зевнув, ответил Джей. — Как говорил мне в детстве один чувак из моего района: «Всегда держись подальше от разборок белых, бро». Зря, конечно, я его потом не послушал. Да и носатый ясно сказал: нас с тобой не должен никто видеть.

— Что ты заладил: носатый, носатый? — поморщилась Эль, и в глазах ее блеснул какой-то странный огонек. — Он, между прочим, назвал свое имя!

Внезапно она выудила из кармана пиджака миниатюрный бинокль и, приникнув к окулярам, стала оглядывать местность, насколько позволяли густые заросли вокруг.

— Эй, а мне посмотреть! — требовательно протянул руку Джей.

— Зачем? — усмехнулась краем рта Эль. — Сам же говорил, что в разборках белых ничего интересного нет!

— Я такого не говорил, между прочим! — возмутился Джей, и Эль, сдавшись, уступила ему один из окуляров. Впрочем, ничего особенно интересного Джей все равно не увидел: сражение, должно быть, шло в основном внутри замка и кроме ярких вспышек лучей, время от времени прорывавшихся сквозь окна, ничего толком разглядеть было нельзя. Джей немного поглазел на слонявшихся вокруг замка великанов и с тоской вернул бинокль напарнице.

— Вот черт! — воскликнула Эль полчаса спустя, когда шум битвы над замком стал понемногу стихать. Джей заметил, как спина и плечи его напарницы мелко затряслись.

— Что такое?

— Там… Снейп… — вымолвила Эль резко упавшим голосом, не отрываясь от бинокля. — Он в ветхом домике недалеко от одинокого дерева… Какой-то лысый урод натравил на него летающую змею…

— Летающую змею? Я же говорил, что дело тут не обошлось без инопланетян! — воскликнул Джей, в запале ударив кулаком правой руки по ладони левой.

— Да нет, она выглядит как самый обычный удав, — рассеянно ответила Эль. — Ох!.. — Она внезапно выпустила бинокль из рук, и Джей заметил, как ее лицо мгновенно побледнело. — Она укусила Снейпа!..

— Вообще-то удавы не кусают свою жертву, — скептически поднял бровь Джей. — Даже я это знаю.

Внезапно Эль, не говоря ни слова, вскочила на ноги и бросилась сквозь заросли к ветхому домику. Джей кинулся вслед за ней. Он понимал, что в таком состоянии напарница вряд ли станет просто слушать его, поэтому, догнав, схватил ее за плечи и резко развернул к себе.

— Нам нельзя туда идти, Лорел, — спокойно произнес он, глядя Эль прямо в глаза. — Что если эти уроды станут стрелять в нас своими лучами? Мы ведь даже отбиться не сможем! Наши пушки на электричестве и не станут здесь работать!

— Еще как станут, — возразила Эль, бросая на Джея полный вызова взгляд. — Они, как и нейрализаторы, работают на арканианской плазме, а она никак не связана с электричеством.

— И правда, — вздохнул Джей, но не стал выпускать напарницу из рук. — Постой… так ты знала? Знала про это с самого начала?

— Да, пришлось немного прикинуться дурочкой, — заявила Эль все с тем же вызовом. — Мне просто не терпелось самой исследовать это место. А ты бы явно не согласился со мной идти, зная, что мы можем просто передать англичанам наши приборы с плазмой. Ну что, теперь оставишь меня здесь и вернешься обратно?

— С ума сошла? — криво усмехнулся Джей. — Раз уж я здесь, то с тобой теперь до самого конца, и в воду, и в огонь.

— Тогда чего мы ждем? Вперед! — скомандовала Эль, вырываясь из рук напарника с совсем не женской силой. Джей побежал рядом с ней, лишь краем уха слушая вновь загремевший откуда-то сверху ледяной голос, что давал своим врагам передышку в один час и требовал к себе некоего Гарри Поттера.

До ветхого домика агенты с тяжелым оружием домчались за пять минут с передышками. Влезли через разбитое окно внутрь и увидели Снейпа, неподвижно лежавшего на полу; кровь толчками вытекала из раны на его шее. Услышав позади шорох, агенты тревожно оглянулись, но успели заметить лишь спину худого черноволосого мальчишки, что, держа под мышкой серебристый сверток, уползал в дыру в углу комнаты. Дождавшись, когда он скроется окончательно, Эль упала перед Снейпом на колени и быстрыми движениями ощупала его левое запястье.

— Он жив! — обернулась она к Джею, бледная как смерть. — Пульс совсем слабый, но есть…

И внезапно, вытащив из кармана маленькую черную склянку, она принялась вливать в рот Снейпа какую-то вязкую вонючую жидкость. Снейп с усилием сделал два глотка, поперхнулся, закашлял, но тут же допил все до конца и что-то едва слышно забормотал.

— Что это у тебя? — осведомился Джей, глядя на пустую склянку в руке напарницы.

— Делирианская целебная настойка, — ответила та. — Уничтожает все яды в организме. Главное — успеть, пока процесс не станет необратимым.

Она вынула из портативной аптечки в виде небольшого кубика швы с бинтами и принялась умелыми движениями накладывать их на рану Снейпа. «Как все-таки здорово иметь напарника с медицинским образованием», — подумал Джей. Вскоре Снейп перестал метаться в бреду и задышал тихо и ровно.

— Нам нужно унести его отсюда, — произнес Джей, дотронувшись до плеча напарницы. — Пока не вернулся тот лысый урод или еще кто-нибудь. Нас не должны тут видеть, помнишь?

Эль вскинула голову, и в глазах ее Джей заметил блеснувшие слезы.

— Да… Да, конечно… — прошептала она.

Они вдвоем подняли Снейпа, оказавшегося, несмотря на худобу, довольно-таки тяжелым, и через окно потащили его наружу. На этот раз путь до укрытия в лесу занял у них целых десять минут. Едва они положили Снейпа на траву под раскидистым дубом, как тот часто задышал и внезапно с особенно громким вздохом широко распахнул глаза.

— Где я? — только и вымолвил он.

— …А потом этот, как вы правильно сказали, лысый урод вдруг решил, что стать хозяином Старшей палочки можно только через мою смерть. — Снейп поморщился и осторожно дотронулся до толстого слоя бинтов на шее. — Глупее мысли и вообразить нельзя. Даже конченый идиот понял бы, что настоящая палочка теперь у Драко.

Эль и Джей на это лишь переглянулись. Над лесом, который, как оказалось, носил название Запретного (и что в нем было такого опасного, интересно?), стояла мертвая тишина, казалось, ни один листок не шевелился. Тихо было и со стороны замка Хогвартс. Лысый урод и его приспешники не торопились продолжать битву.

Только что Снейп закончил рассказ о том во всех смыслах странном месте, что располагалось под этим самым куполом. Впрочем, легче от его истории не стало ни на йоту. Толпа сектантов в балахонах, владеющая фокусами похлеще Дэвида Копперфильда и за каким-то чертом устроившая разборки между собой, способна была причинить серьезную головную боль многим спецслужбам обычного мира. Пока, к счастью, они сражались лишь друг с другом, но, случись тем радикальным сектантам, которых возглавлял лысый урод, победить… Последствия могли быть непредсказуемыми. Джей еще живо помнил слышанные в детстве рассказы о Чарльзе Мэнсоне и его приспешниках, устроивших кровавую баню на вилле знаменитого режиссера. А что если такие же мясники будут владеть телепортацией и способностью к полетам?

— Короче, я устал ждать, — произнес Джей, поднимаясь. — Эль, тот браслет у тебя? Дай его мне.

— Куда это ты собрался? — недоверчиво хмыкнула Эль.

— Пойду разыщу Уая, — ответил Джей. — Пусть зовет сюда своих британских дружков, они и будут разбираться с этими вашими магами. А мы свою работу уже сделали.

— Да-да, — осторожно, чтобы не размотать бинты, закивал Снейп. — Вам и правда будет лучше уйти. Не хочу выглядеть невежливым, но все, что творится здесь — сугубо наше дело. Маглам, то есть вам, не стоит в это лезть.

— Я никуда не уйду, пока не удостоверюсь, что с твоей шеей все в порядке, — категорично заявила Эль. Снейп на это только поморщился.

Джей, получив от напарницы амулет, с плазмоганом наготове затопал к границе волшебной зоны. Снейп заерзал, устраиваясь поудобнее возле дерева, на ствол которого он опирался спиной.

— Эль… — с задумчивым видом произнес вдруг он. — Это ведь не настоящее твое имя?

— Да, меня зовут Лорел Уивер, — кивнула агент.

— И ты, я так понимаю, не всю жизнь работала на эту вашу ЛВЧ, — продолжил Снейп.

— И это тоже верно, — слегка улыбнулась Эль. — До этого я была, — ты только не смейся! — патологоанатомом в морге.

— Да я и не думал смеяться, — пожал плечами Снейп. — Знаешь, если бы не вся эта мутная история с Темным Лордом и давней школьной любовью, я бы наверняка тоже пошел учиться на медика… Вполне возможно, стал бы и патолого… ну, ты поняла. Ну или фармацевтом.

При упоминании школьной любви лицо Снейпа перекосилось — должно быть, об этой теме ему было неприятно вспоминать. Помолчав пару секунд, он внезапно выдал с довольно смущенным видом:

— А я ведь так и не поблагодарил тебя за спасение мне жизни. Одним словом… спасибо, Эль.

Осознание того, что она не дала человеку умереть, пришло к Эль только сейчас, и она ощутила, как кровь стремительно приливает к ее лицу. Раньше ей приходилось иметь дело лишь с теми «пациентами», которым уже было все равно, и только теперь она действительно смогла спасти живого… Не зная, что сказать, она с неловким видом протянула руку, чтобы поправить съехавшую повязку на шее Снейпа.

— А ты и правда видела инопланетян? — заговорил спустя некоторое время тот.

— Было дело, — усмехнулась Эль. — Одного из них я даже лично застрелила из этой самой пушки. — Она кивнула на деатомизатор.

— Но он, надеюсь, был плохим? — с кривой усмешкой уточнил Снейп. — Таким же, как Темный Лорд?

— Даже еще хуже, — ответила Эль. — Ваш Темный Лорд по крайней мере не мечтал уничтожить всю планету.

В этот раз тишина затянулась надолго. Эль задумчиво вглядывалась в густой сумрак вокруг, прислушивалась к малейшим шорохам. В лесу, впрочем, царило самое настоящее безмолвие, лишь изредка прерываемое глухим рыком в чащобе неподалеку — похоже, там затаились то ли великаны, то ли еще какие-то чудовища этого странного мира. Эль взглянула на росшее рядом невысокое деревце, чья листва причудливыми завихрениями плясала вокруг ветвей и ствола, и ее пронзила внезапная мысль.

— Послушай, — заговорила она, повернувшись к Снейпу. — Помнишь, как только мы вместе с тобой прошли сюда, под купол… Ты вдруг повернулся и тут же исчез…

— Аппарация, — с бесстрастным видом перебил ее Снейп. — Это называется аппарация.

— Так вот, это я к тому… — Эль замялась. — Ты ведь мог точно так же исчезнуть сразу же, как только мы тебя развязали и вернули твою палку… Просто переместиться обратно под купол и не тащить нас с собой… Или же не мог?..

Снейп с явно смущенным видом так весь и пошел красными пятнами — при его землистом цвете лица это выглядело нелепо.

— Ну да, вообще-то мог… — произнес он. — И даже действительно хотел это сделать… Но потом подумал, что Дамблдор, — ну, тот самый старик, что дал мне этот амулет, — не одобрил бы такой поступок… Пусть даже и с того света. — Он горько усмехнулся.

— А еще, насчет твоей палки… — продолжила Эль, осененная новой мыслью. — Пока ты был без сознания, мы с Джеем пытались ее активировать, но у Джея ничего не получилось, а у меня вышло, правда совсем немного. Палочка как-то странно нагрелась и завибрировала в моей руке, а потом из нее посыпались искры…

— Хм, это интересно… — нахмурился Снейп. — Возможно, кто-то из твоих далеких предков был волшебником. Очень даже вероятно, что в твоих ближайших родственниках имеются сквибы — это волшебники, не владеющие магией. У нас в Хогвартсе есть один такой… Одним словом, если выберемся отсюда живыми… — Он едва слышно вздохнул. — …То можешь даже потренироваться колдовать с моей палочкой. Ты спасла мне жизнь, Лорел, и за это я буду вечно тебе благодарен. Впрочем, не думаю, что у тебя выйдет какое-нибудь серьезное заклинание — раз уж к тебе в свое время не пришли из американской школы магии, значит, способностей в тебе недостаточно.

— Ясно, — сникла обрадовавшаяся было Эль. — А летать так же, как летел ты, когда мы тебя поймали? Этому тоже надо учиться в магической школе?

— Ну вообще-то нет, — слегка раздвинул губы в улыбке Снейп. — Такому не учат рядовых магов. А меня этому научил лысый урод… В общем, не переживай особо по этому поводу.

Вновь воцарилось молчание. Но уже несколько минут спустя послышался треск бурелома — к Эль и Снейпу вернулся Джей. Прерывая свой рассказ заливистыми ругательствами, он поведал, что проклятый пьяница Уай, будь он неладен, дрыхнет беспробудным сном на стойке в местной таверне и не собирается никого звать на помощь.

— Короче, придется нам двигать отсюда своим ходом, — подытожил Джей. — Давай, Эль, хватаем в охапку нашего нового друга и тащим его в Лондон, в штаб-квартиру. Там ему окажут нормальную помощь и решат, что с ним делать дальше.

— Я никуда не пойду, пока воочию не убежусь в том, что Поттер сделал все так, как нужно, — с непреклонным видом замотал головой Снейп.

— А я ни на шаг не отойду от Северуса, — так же решительно заявила Эль. Джей лишь развел на это руками.

Внезапно из чащобы поблизости, где совсем недавно слышалось рычание, донесся истошный вопль: «Нет, Гарри! Нет! Нет! Нет! Гарри, чего ты…» Высокое дерево шумно закачалось. Двое агентов и волшебник тут же подались вперед. Эль поднесла к глазам бинокль и увидела широкую поляну, на которой вокруг лысого урода расселись его прихвостни в балахонах и пара великанов — ну точно какая-нибудь секта. К ним без всякого страха в глазах приближался худощавый черноволосый мальчишка — кажется, именно он совсем недавно нырял в туннель в той самой хижине, где гигантская змея укусила Северуса.

— Дай мне! — резко вцепился в левое плечо Эль Снейп, жадным взором пожирая бинокль. — Я должен это видеть!

Помедлив секунду, Эль отдала ему бинокль. Снейп тут же прильнул к окулярам и лицо его превратилось в холодную маску. Даже не видя того, что творилось на поляне, агенты интуитивно догадывались: это нечто действительно страшное.

Вот пронзительный голос выкрикнул из чащи что-то про кадавр и тут же заросли озарила яркая зеленая вспышка. Снейп выпустил бинокль из рук. Лицо его было белее мела.

— Ну вот и все… — трясущимися губами прошептал он.

— Вот ведь странная штука, — произнес Снейп, задумчиво водя концом волшебной палочки по земле и вычерчивая там какие-то замысловатые узоры, — всегда я так ненавидел этого мальчишку, все время, когда глядел в эти зеленые глаза, так и думал: когда-нибудь не выдержу и придушу его сам. А вот теперь, когда он мертв по-настоящему… — Снейп не договорил, неподвижным взглядом уставившись в землю.

Эль и Джей лишь переглянулись и промолчали. Они понимали, что сказать на это попросту нечего. Да и Снейпу явно нужно было остаться наедине со своими мыслями.

Вокруг снова стояла тишина. Прошло каких-нибудь несколько минут с того момента, как Темный Лорд убил заклинанием Гарри Поттера, а двум агентам казалось, что они сидят вот так позади Снейпа, чья спина чуть заметно подрагивала, уже минимум пару часов. Темный Лорд во главе своих прихлебателей отправился прямо к Хогвартсу. Впереди них какой-то патлатый верзила тащил на плечах мертвое тело мальчишки.

— Эй, Северус, — Джей осторожно дотронулся до плеча безутешного волшебника, — не хочу тебя отвлекать, но… это… как бы… нам нужно уходить. Мальчишка мертв. Ты сделал все так, как и должен был… как бы странно это ни звучало.

Снейп не шевельнулся и не издал ни звука. Эль вновь поднесла к глазам бинокль и принялась разглядывать Хогвартс и его окрестности.

— Я ведь понимаю тебя как никто другой, — снова попытался достучаться до Снейпа Джей. — Да-да, ведь в раннем детстве я потерял отца. И вышло это совершенно случайно, а вовсе не по плану, как в твоем случае. Мы с ним тогда были во Флориде, — кажется, в Диснейленде, — и он вдруг взял и помер. Свалился с аттракциона или типа того. Я тогда стоял и ревел как девчонка, а какой-то белый мужик в черном костюме, ну вот прямо как у нас с Эль, стал меня утешать. «Не плачь, малыш Джеймс, — сказал он мне тогда. — Твой папашка теперь в лучшем мире, где живут одни черные и нет никакого расизма. А ты еще вырастешь и станешь работать в агентстве по контролю всяких инопланетных тварей…» Хм, ну сказал-то он, конечно, совсем не это… Короче, неважно. Суть в том, что ты жив и мы тут тоже стоим перед тобой в черных костюмах, и все прошло по плану… Даже лучше, чем по плану, ведь тот лысый урод не добился того, чего хотел! Так почему бы просто не забить на все это? Ты сделал все как надо и уже не можешь ничего изменить…

— Вы не поверите, мальчишка жив! — так и закричала вдруг Эль, не отрываясь от бинокля. — Я сама видела, как он вскочил, вытащил тот самый серебристый сверток и тут же растворился в воздухе!

Будто бы получив сильный разряд тока, Снейп подскочил на месте, бросился к Эль, без лишних церемоний вырвал у нее из рук бинокль и приник к нему, словно наркоман к дозе порошка.

— Дамблдор… — забормотал он, не сводя взгляда с творившегося под стенами замка. — Я знал, что старик не так прост, как казалось… И что у него еще припрятан не один туз в рукаве…

Со стороны Хогвартса уже отчетливо доносился шум. Снейп вдруг в запале застучал ладонью по земле. О присутствии рядом двух агентов ЛВЧ он как будто бы совсем забыл.

— Лонгботтом!.. — выкрикнул он и присовокупил какую-то замысловатую тираду, кажется, на кокни. — Я так и знал, что он вовсе не бездарность! Молодец, отомстил за меня этой ползучей твари!

Теперь уже даже Эль и Джей, не видевшие происходящего, не сомневались: творилось нечто грандиозное и небывалое даже для волшебного мира. Земля под их ногами ходила ходуном, со стороны замка темноту прорезали яркие вспышки заклинаний.

— Битва продолжается… — негромко произнесла Эль. — И кажется, мы не сможем уйти, пока не узнаем, на чьей стороне победа…

Все трое тут же переглянулись.

— Вы подумали о том же, о чем и я? — спросил Джей, и Эль со Снейпом молча кивнули.

— Так зададим же им жару! — воскликнул Джей. — Внесем свой вклад в эту последнюю битву!

И двое агентов с волшебником как по команде бросились в сторону замка.

* * *

Возле Хогвартса действительно кипела самая настоящая битва. Помимо людей в балахонах и с палками в ней участвовали и самые разнообразные волшебные твари: великаны, гигантские пауки, не менее огромные волки, людокони с луками и весьма причудливые крылатые лошади. Разобраться в таком хаосе, кто «свой», а кто «чужой», было поначалу невозможно, однако фраза Снейпа быстро расставила все по местам. «Кто уродливее всех, того и бейте», — сказал он и добавил: «И не трогайте лошадей». К тому же довольно скоро почти все люди-волшебники, стреляя друг в друга лучами, переместились под своды замка — снаружи остались лишь чудовища.

Снейп, словно гигантская летучая мышь, парил над полем битвы, посылая красные и зеленые лучи в противников. Агенты ЛВЧ же, вскинув деатомизаторы, принялись стрелять. Первыми заряды плазмы поразили группу уродливых парней в балахонах с капюшонами. Затем под раздачу попал великан. Протяжно кряхтя, он завалился набок, так что земля под ним затряслась, а агенты с трудом удержались на ногах.

Услышав позади громкие щелчки, Джей обернулся. К нему со всех тридцати двух ног неслись четыре огромных паука. Джей прицелился было, но тут один из недобитых парней в балахонах взмахнул палочкой и пушка вылетела из рук агента. Тут же злой волшебник попал под заклинание Снейпа, однако пауки продолжали приближаться. Джей обернулся в сторону союзников, но помощи ждать было неоткуда: Эль отчаянно стреляла в толпу гигантских волков, а Снейп сцепился в воздухе сразу с тремя волшебниками на летающих метлах. А пауки были уже совсем близко. Их длиннющие мохнатые лапы взрывали землю, здоровенные жвала зловеще клацали. Джей мог уже разглядеть самые маленькие бородавки на их волосатом брюхе...

«Дамский сверчок!» — так вовремя вспыхнула мысль в мозгу агента. Рука сама собой нырнула в карман и в нее скользнул крошечный пистолетик. Выстрел — и ближайшего к Джею паука разбросало веером на части, а остальные завалились на спину, нелепо дергая лапами. Сам же Джей отлетел назад на несколько ярдов, довольно-таки ощутимо приложившись пятой точкой о землю.

Тем временем Эль продолжала отстреливаться от окруживших ее огромных волков. Ствол ее деатомизатора перегрелся уже так, что практически дымился, а заряд его аккумулятора был близок к нулю. Наконец последний из волков опрокинулся кверху брюхом, и Эль, переводя дух, опустила оружие стволом в землю.

— Эй, чтобы тебя, дубина хренова! — услышала вдруг она позади себя. — А ну отпусти меня!..

Эль повернулась да так и застыла как вкопанная. Один из уцелевших великанов, схватив Джея за ногу, держал его на весу и явно готовился ударить им о землю со всей силы. Эль кинула быстрый взгляд на деатомизатор — до полной зарядки оставалась еще целая минута! К счастью, она вовремя заметила валявшийся на земле неподалеку Джеев «сверчок»…

Выстрел — и левая нога великана оказалась отсеченной по колено. Издав рев, от которого затряслись стены замка, он выпустил Джея и, упав на землю, пополз на руках прочь. Еще помнившая Жука Эль сделала ему контрольный в голову.

— Уф, спасибо! — вымолвил Джей, приподнимаясь с земли. — Постой, что? — Взгляд его был прикован к «сверчку» в руке напарницы. — Ты стреляла из него и тебя не отбросило назад отдачей?

— А почему, как думаешь, он вообще называется «дамским сверчком»? — с усмешкой ответила Эль, протягивая Джею оружие рукояткой вперед. — Читать надо было инструкцию внимательнее!

— Ну и ну! — изумленно покачал головой Джей.

Шум над полем битвы начал понемногу стихать. Внезапно откуда-то со стороны Запретного леса отчетливо потянуло могильным холодом и тут же в голове у Эль, заслоняя все остальные мысли, встало страшное воспоминание о том дне, когда Жук напал на нее в морге и взял в заложницы. «Но ведь в тот же день я встретила Джея и его старого напарника, что тут могло быть страшного? — попыталась привести себя в чувство Эль. — Или все же я знала их и до этого? Никак не могу вспомнить».

Холод вдруг сковал Эль по рукам и ногам, не давая двинуться с места. Могильный воздух был все ближе и ближе, обдавая лицо смрадом, обволакивая все тело. Стоявший рядом Джей тоже словно бы оцепенел, его руки с пушкой безвольно повисли, а в глазах, кажется, даже дрожали слезы…

И вдруг морок разом схлынул. Приземлившийся рядом Снейп взмахнул волшебной палочкой и выкрикнул короткую фразу. Тут же серебристая лань, словно бы сотканная из некого невесомого кружева, принялась носиться кругами возле них троих, озаряя все ярким светом. Холод понемногу отступал все дальше и дальше, оцепенение спадало с обоих агентов, в мир возвращались прежние краски…

— Дементоры, — пояснил Снейп, опуская палочку. — Вы их не видите, а твари они еще те… Повезло, что я вовремя оказался рядом.

Вот теперь над полем битвы воцарилась настоящая тишина. Разбросанные повсюду тела павших в битве выглядели зловеще — трое одетых во все черное людей на их фоне наверняка напоминали ангелов смерти. Несколько уродливых крылатых лошадей, выгрызавших глаза у мертвого великана, лишь добавляли картине мрачности.

— Профессор Снейп?.. Но вы же?.. И кто это с вами?..

Все трое разом обернулись. Несколько детишек в балахонах, стоя неподалеку, во все глаза пялились на Снейпа и агентов. Рты у них были приоткрыты от изумления.

— Ох, ну я так и знал… — вздохнул Джей, извлекая из кармана темные очки и нейрализатор. Надела свои очки и Эль.

— Северус, тебе лучше будет отвернуться и не смотреть в нашу сторону, — посоветовала она. Лишь пожав плечами, Снейп повернулся к агентам спиной. Сверкнула красная вспышка.

— Мы всего лишь волшебники из Америки, — пояснила Эль детишкам, смотревших на них теперь молча и даже не моргая. — Прилетели помочь вам в битве, а теперь уже улетаем обратно.

— Да-да, а теперь мотайте давайте туда, в этот ваш древний замок, — махнул рукой в сторону массивных дубовых дверей Джей. — Там, кажется, сейчас куда интереснее, чем здесь.

Волшебные дети одновременно развернулись на каблуках и стройным рядом помчались внутрь замка.

— Штука, стирающая ненадолго память? — хмыкнул Снейп, поворачиваясь к агентам и с любопытством рассматривая нейрализатор. — А что, и правда удобно! Куда лучше, чем выкрикивать заклинание…

Восходящее солнце заливало окрестности Хогвартса приятным золотистым сиянием. На мрачную картину торжества смерти как будто бы нисходила некая небесная благодать, и зачерствевшие во время боя души обоих агентов ЛВЧ оттаивали, наполняясь теплом.

Однако внутри Хогвартса в этот момент и правда происходило нечто весьма интересное. Внезапно из высоких окон замка на первом этаже раздался оглушительный хлопок. Красно-зеленое сияние разогнало еще ютившийся возле стен полумрак, а затем вдруг раздался восторженный вопль сразу чуть ли не сотни глоток.

— Ну вот Поттер и победил, — вздохнул Снейп, пряча волшебную палочку в рукав. — Столько голосов могут одновременно радоваться лишь смерти Лорда Волдеморта.

— Кого-кого? — переспросил Джей.

— Темного Лорда, то есть лысого урода, — пояснил Снейп. — Раньше его имя боялись произносить вслух, но теперь, думаю, это уже не имеет значения.

Он повернулся в противоположную от замка сторону. Взошедшее солнце разогнало мрак уже окончательно, и даже мертвые тела вокруг уже не навевали чувство скорби.

— Вот теперь, думаю, можно со спокойной душой покидать это место, — бросил агентам через плечо Снейп. — И на вашем месте я бы лучше поторопился, пока вас не заметил еще кто-нибудь. Встретимся у границы купола снаружи.

И он, взмыв вверх, едва видный в лучах яркого солнца, заскользил над землей в сторону Запретного леса.

— Ну что ж, поздравляю, агент Эс, — промолвил агент Ти, — с вступлением в организацию «Люди В Черном».

Северус Снейп, которому черный деловой костюм шел даже больше засаленной мантии, молча кивнул новому начальнику и пожал его протянутую руку. Стоявшие рядом американские агенты поапплодировали своему новому коллеге.

— Вот только не совсем понимаю, — нахмурился вдруг Ти, — вы точно хотите занимать в нашей конторе именно эту должность?

— Абсолютно точно, — подтвердил Снейп. — Работа в архиве — именно то, что мне нужно после двадцати лет, кхм, приключений.

— Что ж, это ваш выбор, — развел руками Ти. — Буду рад видеть вас уже на новом рабочем месте.

Новоявленный агент Эс степенно кивнул своим коллегам и с какой-то поспешностью скрылся за дверью. Ти со словно бы прилипшей к лицу дежурной улыбкой повернулся к двум нью-йоркским агентам.

— А вам, агент Джей и агент Эль, выражаю благодарность за помощь, — произнес он. — Я уже связался с вашим начальством и, надеюсь, оно придумает, как вознаградить вас по достоинству.

— Можно вопрос, сэр? — вскинула руку Эль. — А что теперь станет с магическим миром… ну точнее, с той аномальной зоной? Вы ведь наверняка уже придумали, как будете ее контролировать?

— Разумеется, — ответил Ти. — Мы уже отправили туда одного из наших агентов. Теперь он под видом… как это называется? — сквиба будет находиться в деревне Хогсмид недалеко от того места, где вы сражались, и докладывать нам обо всем, что творится под этим самым куполом.

— Попробую угадать: этим самым агентом оказался Уай? — криво усмехнулся Джей.

— Не угадали. — Лицо Ти резко стало мрачным. — Агент Уай проявил во время задания недопустимую халатность и согласно протоколу был нейрализован.

* * *

— Чувствую я, нашему другу Эсу так просто не удастся разорвать все связи со своим миром, — усмехнулся Джей, откидываясь на спинку кресла в самолете. — Только представь, сколько ему придется первое время давать консультаций для того самого агента, которого они туда внедрили! Не удивлюсь, если в конечном итоге этого агента заменят на самого Северуса. И ему, кажется, придется в таком случае кардинально менять внешность.

— Так это или нет, мы уже вряд ли узнаем, — с легким вздохом ответила Эль, также устраиваясь поудобнее.

— Эй, да брось, — покосился на нее Джей. — Я же видел, как вы друг на друга смотрели!

— О чем это ты? — с невинным видом осведомилась Эль, просматривая свежий выпуск «Нью-Йорк Таймс», однако щеки ее при этом тронул легкий румянец.

— О том, что между вами явно что-то есть! — хитро подмигнул Джей. — Ну-ка, давай признавайся, чем вы занимались, пока я ходил расталкивать Уая! А что, вы прямо идеально друг другу подходите — оба угрюмые зануды, любящие торчать в подземельях, черт, да вы даже внешне почти один в один! Готов спорить, в скором времени тебе явно захочется вернуться в Британию! А там, гляди, Эс тебя и колдовать как следует научит!

— Перестань, — недовольно поморщилась Эль, глядя в иллюминатор, за которым земля стремительно уходила вниз. — Ты же прекрасно знаешь, что агентам ЛВЧ запрещено иметь всякую личную жизнь.

— Так-то оно так, но вспомни Кея, — ответил Джей. — Тоже вроде был сыч сычом, а ты гляди-ка — ради давней любви оставил службу!

«Да, это так», — подумала Эль, пытаясь вообразить, что именно двигало Кеем в тот момент, когда он принимал решение об отставке. С прежним напарником Джея она, впрочем, была знакомо лишь шапочно, поэтому воссоздать в голове его четкий образ ей никак не удавалось.

Туманные очертания Британских островов за иллюминатором окончательно растаяли, уступив место бескрайней голубой глади океана. После шотландских приключений Эль точно потребовался бы хороший отпуск. Съездить, что ли, и в самом деле во Флориду?

«Или же я все-таки знала Кея раньше и виделась с ним как минимум несколько раз?» — мелькнула внезапная мысль в голове Эль. Почему-то образы двух агентов с похожими псевдонимами никак не давали ей покоя, будто бы отпечатавшись где-то глубоко на подкорке мозга.

— Слушай, Джей, — осторожно обратилась Эль к уже начавшему дремать напарнику, — а мы с тобой не могли встречаться раньше, до того дня, как спасли галактику от Жука?..