↓
 ↑
Регистрация
Имя/email

Пароль

 
Войти при помощи
Временно не работает,
как войти читайте здесь!
Размер шрифта
14px
Ширина текста
100%
Выравнивание
     
Цвет текста
Цвет фона

Показывать иллюстрации
  • Большие
  • Маленькие
  • Без иллюстраций

Лишняя сестра (гет)



Автор:
Фандом:
Рейтинг:
PG-13
Жанр:
Детектив, Романтика
Размер:
Миди | 94 260 знаков
Статус:
Закончен
Предупреждения:
От первого лица (POV), Пре-гет
 
Проверено на грамотность
Прошлое безжалостно. Воспоминания нередко несут боль, и разбитое сердце на фоне чужих скелетов в шкафах кажется сущей ерундой.

Виктория уверена, что в деле о похищении двух девушек, которое она расследует, замешана её лучшая подруга. И то, что ближайшее окружение похищенных и подозреваемой ей отлично знакомо, не только не упрощает дело, но и заставляет разбитое сердце отчаянно биться в попытке скрыть от бывшего парня не угасшие чувства.
QRCode
↓ Содержание ↓

↑ Свернуть ↑

Глава 1

Решение покинуть Санта-Монику было лучшим, что я могла принять в тот момент жизни, и я ничуть не жалела о нём все эти годы, а вот возвращение было явной глупостью — даже просто на каникулы, даже ради встречи с папой, которого за два года видела лишь один раз, даже с твёрдой уверенностью, что это временно. Нет, никаких дурных предчувствий у меня не было и в помине, я просто знала: стоит мне вернуться — и тщательно выстроенный уютный мирок рухнет. И всё же сказать папе «нет» я не смогла.

Родной город встретил отличной погодой, свободной от пробок дорогой и любимой песней, заигравшей по радио, стоило мне проехать мимо щита «Добро пожаловать в Санта-Монику», но я была настроена скептически. Слишком много плохого здесь произошло со мной, чтобы воспринимать Санта-Монику просто местом, где прошло детство, слишком часто я испытывала здесь боль, разочаровывалась и плакала, чтобы почувствовать ностальгию. Два года запрещала себе вспоминать прошлое, два года гнала прочь сомнения и сожаления, и вот — стоило пересечь незримую границу, и возведённые барьеры рухнули, разум затопили воспоминания, вымывая из всех каверн тщательно спрятанные сожаления, и те раздувшимися трупами всплывали на поверхность, отравляя оздоровлённую разлукой психику.

После страшных событий, ознаменовавших школьный выпускной, учёба в колледже показалась слишком мирной и скучной, но я притворялась счастливой влюблённой… Точнее, притворялась счастливой, потому что влюблена я всё-таки была по-настоящему. Вот только Нолан знал меня намного лучше, чем я готова была признать, а потому он отлично видел, что я несчастна, и принимал всё на свой счёт. Будь я поумнее, умей говорить о чувствах, может, мы бы и справились, но в качестве любимой девушки я была откровенно ужасна, так что ничего удивительного в том, что в конце концов мы расстались, не было.

И всё, наверное, было бы нормально — ну или стало бы нормально со временем, — быть может, мы бы даже смогли остаться друзьями, выбери Нолан мне на замену любую симпатичную блондинку, коих в Эмеритусе было в избытке. Но он стал встречаться с Паркер — соседкой моей лучшей подруги Энн, и это стало началом конца. Сама по себе Паркер… ничего плохого про неё я не хочу сказать: она была симпатичной, милой, весёлой, но… слишком обычной. За то время, что они с Энн жили в одной комнате, мы успели познакомиться, так что я уже знала, что Паркер собой представляет: ветреная пустышка, наивная домашняя девочка, возомнившая себя взрослой и самостоятельной, но зато добрая и мягкая девушка.

Моя полная противоположность.

Я бы посмеялась с иронии, не будь так больно.

Кажется, после всех «приключений» Нолан в тот момент нуждался именно в скуке.

Видеть его с другой было неприятно, понимать, что он быстро утешился, — обидно, а то, что из-за дурацкой неловкости я лишилась нормального общения с Энн, которую никто из нас не хотел ставить перед выбором, с кем сохранить дружбу — мной или Паркер, но которая была вынуждена в попытке избежать ссоры чуть ли не прятаться, — вот это злило.

Но бороться мне не хотелось.

Расставание с Ноланом было правильным решением, тем более что я не надолго осталась одна, но он слишком много для меня значил, чтобы натурально улыбаться или чтобы показалось бы хорошей идеей сразу пускаться в новые отношения. И я сбежала. То есть официально я исполнила давнюю мечту и наконец стала студенткой Стэнфорда… Но себе я не лгала и могла честно признаться — я сбежала.

Энн, с которой мы изредка болтали по телефону, про Нолана не говорила, по негласной договорённости все, с кем я сохранила общение, делали вид, что никакого Нолана никогда не существовало, и постепенно мне удалось не то чтобы забыть его, скорее, перевернуть страницу: я отлично помнила и самого Нолана, и наше прошлое, и свои чувства к нему, но всё увереннее заполняла чистые страницы, листая жизнь всё дальше, и дальше, и дальше…

А теперь я вернулась в Санта-Монику, и океанский бриз вырвал книгу жизни из рук, зашелестел страницами, переворачивая их обратно, открывая на той самой, где Нолан был главным героем.


* * *


Нормальные подростки ищут подработку если не по специальности, то в сфере услуг — официантами, продавцами. Но во мне всегда было мало нормального, и с шестнадцати лет я работала на своего отца частного детектива. И в школе, и в Эмеритусе я занималась расследованиями: выслеживала неверных супругов, находила пропавших людей и вещи, даже вычислила убийцу лучшей подруги, — а вот в Стэнфорде, пытаясь начать жизнь с чистого листа, не афишировала свои пристрастия, полностью сосредоточившись на учёбе и в качестве подработки устроившись в книжный магазин. Однако стоило вернуться домой, зайти в до боли знакомый офис, и руки будто сами по себе потянулись к папкам с делами.

— Виктория, хочешь помочь своему старику? — Папа улыбался во все тридцать два зуба, выходя мне навстречу и тут же заключая в объятия. — Надо бы проследить за парочкой потенциальных изменников, а у меня времени катастрофически не хватает.

Я улыбнулась и кивнула. Я очень по нему скучала, и никакие телефонные разговоры не могли заменить простого поцелуя в макушку и его улыбки. Впрочем, зачем себя обманывать? Я скучала не только по папе, но и по всему этому: офису, фотокамере, слежке… И он это отлично понимал, потому и предлагал помочь. Не думаю, что папа действительно нуждался в моей помощи — он никогда себя не переоценивал и, если брал дела, считал, что справится с ними, — скорее не хотел, чтобы я заскучала на каникулах.

— Как минимум с бумагами тебе помогу, — ответно улыбнулась я, устраиваясь в приёмной за столом, который раньше считался моим. — Смотрю, без меня ты погряз в бумагах.

— Клиентов много, на бумаги времени не остаётся, — развёл он руками. — Рад, что ты наконец приехала. Сходим вечером в ресторан — нужно отметить!

Я кивнула, почти с умилением глядя на его радость.

Открыв первую папку, я принялась читать уже собранные сведения о загулявшем супруге, когда дверной колокольчик звякнул, сообщая о появлении клиента.

Вошедшую женщину я узнала не сразу. Пусть лично мы не были знакомы, да и видела я её в последний раз несколько лет назад, затруднение было вызвано не этим. Всегда выглядящая идеально, сейчас Элен Роже была в мятой одежде, без причёски и макияжа, а краснота вокруг глаза выдавала, что совсем недавно она плакала.

— Я могу вам помочь? — негромко спросила я.

— Мистер Винтерс…

— Прошу вас, — я встала из-за стола и хотя знала, что папа всё прекрасно слышал через открытую дверь, нарочито уточнила: — К тебе клиент.

Дверь я прикрыла, но закрывать не стала, намереваясь послушать, что привело к нам Роже.

— Прошу, присаживайтесь, — вежливо пригласил папа, последовали обязательные слова приветствия и представления, после чего он перешёл к делу: — Так что у вас случилось?

— Моих дочерей похитили.

Я вздрогнула и всем телом обернулась к двери, через узкую щель смотря на спину женщины.

Миссис Роже была матерью Эддисон, моей бывшей одноклассницы, с которой мы друг друга терпеть не могли, и скажи она сейчас, что похитили «дочь», я бы и ухом не повела. Но миссис Роже сказала «дочерей», и проигнорировать это я не могла. Потому что на самом деле — о чём знал крайне ограниченный круг лиц — Эддисон её дочерью не была, зато Шерон…

Из рассказа напуганной матери следовало, что девочки пропали вчера — просто не вернулись вечером домой. Роже не заволновались, скорее немного разозлились, посчитав, что девочки загуляли, однако даже звонить им не стали — сёстры не слишком ладили, а потому тот факт, что отсутствуют они обе, натолкнул родителей на мысль, что дочери стараются сблизиться… А утром поступил звонок от похитителей, потребовавших пять миллионов долларов выкупа и запретивших обращаться в полицию. Мистер Роже бросился собирать деньги, а паникующая Элен, не в силах бездействовать, решила обратиться к частному детективу — бывшему заместителю шерифа.

Деньги у Роже были, пусть быстро вывести такую сумму из бизнеса и было весьма сложно, однако проблема была не столько в наличие средств для выкупа, сколько в риске лишиться не только детей, но ещё и денег. Это папа и попытался донести до миссис Роже, но той было плевать на миллионы…

Слушая, как искренне она переживает за дочерей, я не могла не восхититься. Конечно, она воспитывала Эддисон с самого рождения, но всё равно, даже зная, что та биологически ей не родная, ничуть не выделяла Шерон. Для Элен Роже обе были её дочерями, и вернуть она хотела обеих.

Дела клиента конфиденциальны — это основное правило в работе частного детектива. Если клиент не будет уверен, что всё сказанное им и накопанное детективом останется между ними, он просто побоится обращаться к постороннему человеку. Доверие, надёжность, умение держать язык за зубами — для репутации частного детектива это очень важно. И всё же я смотрела на телефон и не могла прогнать чувство, что должна позвонить Энн. Потому что именно Энн была родной дочерью Роже, а Шерон была её родной сестрой.

— Виктория?

За сомнениями в правильности планируемого поступка я пропустила уход миссис Роже и теперь с недоумением смотрела на отца.

— Что?

— Эддисон Роже же с тобой училась, я верно помню?

— Верно.

— Что можешь рассказать о ней?

Я вздохнула. Имею ли я право раскрывать тайну Энн? Раз миссис Роже не сочла нужным упомянуть, что её дочери на самом деле не сёстры, наверное, у неё есть повод считать это неважным?

— Что я её терпеть не могла все годы учёбы, и она отвечала мне тем же. Мы не общались даже на уровне «привет-пока». В старшей школе она встречалась с Ником Макбрайтом. Потом у неё был краткий роман с Джоэлем. Дальше — без понятия.

Папа продолжал смотреть на меня с вопросом в глазах — настолько краткую справку я могла дать о едва знакомом человеке, но не об однокласснице, с которой проучилась вместе десять лет. И всё же мне нечего было добавить.

— Пап, серьёзно, мы совсем не общались. Ты думаешь, что дело не в бизнесе мистера Роже?

— Да нет, просто… — он чуть замялся, а затем наконец понял, что меня действительно ничуть не волнует судьба Эддисон, и сказал правду: — Я не сомневаюсь, что дело в выкупе, причин для этого пока нет никаких, но личность похитителя может удивить.

— Ты думаешь, Эддисон инсценировала похищение?

— Нет, но проверить нужно все версии.

Я согласно кивнула, разделяя такой подход к делу.

— Они с Шерон вроде не ладили. Разница в возрасте, в характерах… Если бы Эддисон задумала раскрутить родителей на деньги, втягивать Шерон она вряд ли бы стала. Ну и не думаю, что она вообще могла бы что-то подобное провернуть.

Была ли я объективна в оценке девушки, которую ненавидела в старшей школе? Честно говоря, не знаю. Дурой Эддисон я никогда не считала, пусть та и вела себя порой неумно, и всё же поверить, что избалованная принцесса, не знающая ни в чём отказа с самого детства, вдруг стала бы марать руки и инсценировать собственное похищение, не могла.

Оставив папу наедине с компьютером, я покинула офис и, на ходу набирая номер Энн, села в машину. Может, я не должна этого делать, но несмотря на отдаление я продолжала считать Энн подругой и потому чувствовала, что обязана сказать ей правду о её сестре.

По тону не было похоже, что Энн рада меня слышать, но на предложение встретиться она ответила согласием, и я прогнала ехидный внутренний голос, шепчущий, что после двух лет пренебрежения общением глупо рассчитывать на сохранение дружбы. На каникулы Энн тоже вернулась домой, но встречу мы назначили на нейтральной территории — в кафе на набережной.

Я приехала первой, заказала кофе и, уставившись на океан, попыталась срежиссировать предстоящий разговор. Сразу ошарашить новостями или сначала поболтать о жизни? Два года назад я могла бы ответить на этот вопрос, сейчас же усомнилась, что редкие телефонные разговоры позволяют продолжать пребывать в уверенности, что мы не чужие люди. Я считала Энн лучшей подругой, но, положа руку на сердце, признавала, что лучшая она потому, что единственная. В детстве у меня была подруга, а после я не слишком стремилась заводить друзей и по факту ни с кем не дружила. У меня были приятели, знакомые, должники и полезные люди, но человека, которому я могла бы довериться, с которым могла бы поговорить на любую тему и тем более поговорить искренне… Нолан был единственным, кому я доверяла, а после нашего расставания вокруг меня образовался вакуум.

— Привет, Викки!

Энн появилась очень своевременно, успев как раз перед тем, как я снова начала жалеть о разрушенных отношениях, так что я искренне ей обрадовалась.

Впрочем, сразу же стало понятно, что вернуться к той лёгкости общения, что была между нами когда-то, не выйдет. Мы обе изменились за два года, и нам обеим предстояло заново изучить друг друга, если мы захотим восстановить прошлую дружбу.

Энн выглядела взрослее; исчезли розовые пряди в волосах, широкая жестикуляция, теперь движения были более плавными, женственными, а ещё она стала меньше улыбаться. Расспрашивая друг друга о новостях и событиях в жизни, мы обе говорили кратко и уклончиво, не спешили раскрывать душу. Я — потому что испытывала лёгкий стыд за побег, за то, что с головой ушла в учёбу и практически перестала интересоваться другими людьми, а вот чем объяснялась сдержанность Энн, не сразу смогла понять.

Несколько раз во время рассказа о Эмеритусе Энн запиналась, и только так я догадалась, что скованность вызвана нежеланием упоминать Паркер, с которой Энн по-прежнему делила комнату в общежитии. Я не знала, как Нолан жил эти два года, специально не интересовалась — не хотела быть одной из таких бывших, кто выслеживает в соцсетях и проверяет профили, — и понятия не имела, встречается ли он до сих пор с Паркер или нашёл кого-то другого, может, он женился и завёл пару детишек — я не желала ничего этого знать. Мне не должно было быть до этого дела, и я старательно притворялась, что так оно и есть.

…И всё же что-то в Энн было неестественным.

После второй чашки кофе, мысленно смирившись, что пора перестать делать вид, что всё отлично, я осторожно стала подводить разговор к Роже, и вот тогда и заметила это: замедленная реакция, нарочитое удивление, криво изображённые эмоции и злость в глазах.

Мы были достаточно давно знакомы, чтобы я знала, какой Энн бывает в моменты триумфов и поражений. Я видела её счастливой и раздавленной, была рядом, когда она расслабленно смеялась и когда горько плакала, когда она была расстроена, раздражена, шокирована и напугана. Но ни разу я не видела, чтобы она злилась.

И это превращало догадку в твёрдое подозрение.

— Ты знаешь о похищении сестры? — прямо спросила я, и Энн отрывисто кивнула после едва заметной паузы. — Откуда?

— Мы общаемся, — отводя взгляд, призналась Энн.

Я ахнула, попыталась расспросить, как так вышло и когда Энн открылась сестре, но та всё отрицала. Говорила, что правда о их родстве по-прежнему известна только родителям и нам с ней, что с Шерон она просто общается, что та уверена, что Энн просто нравится выступать в роли старшей подруги, а о том, что на самом деле они сёстры, речь вовсе не идёт… Но я видела, что это не вся история, что Энн в лучшем случае чего-то не договаривает, а то и вовсе лжёт.

Но что я должна была сделать? Снова наступить на те же грабли, бросить голословные обвинения в лицо и разрушить последние сохранившиеся отношения? Я уже проходила через это с Ноланом и не хотела повторять ошибку. Не хотела отталкивать Энн ещё дальше. И потому я сделала вид, что удовлетворилась дырявой версией и поверила, пообещала держать в курсе расследования, а затем сначала сменила тему, а вскоре и заторопилась, «вспомнив» о назначенной встрече. Энн не скрыла облегчения.

Сев в машину и отъехав от кафе на пару кварталов, я припарковалась и, опустив голову на вцепившиеся в руль руки, пару раз приложилась лбом. Я сама всё портила. Ну что мне стоило закрыть глаза на подозрительное поведение пусть даже бывшей подруги, которой я никогда не желала зла? Мало ли может быть причин, почему Энн неискренна со мной! В конце концов, я два года едва поддерживала с ней отношения, вполне логично, что она больше не чувствует себя расслабленно в моём обществе. Но я действительно не могла отступить. Нолан был прав, я хуже питбуля: если учуяла запах тайны, ничто не могло заставить меня отступить, я вцеплюсь и не отпущу, пока не разорву на куски свою жертву. И ни дружба, ни жалость, ни просьбы, ни боль, ни даже осознание, что правда никому не принесёт ничего хорошего, не заставят меня ослабить хватку на горле тайны.

Прости, Энн, нужно было отказаться от общения со мной полностью, а теперь мне не остаётся ничего иного, кроме как вывести тебя на чистую воду, — без этого я не смогу не то что дружить, спать.

Осталось понять, как подступиться к расследованию, в котором фигурирует не только бывшая лучшая подруга, но и люди, которые меня терпеть не могут.

Глава опубликована: 29.08.2023

Глава 2

Чтобы понять, кому Эддисон могла перейти дорогу, нужно было поговорить с её близкими. Родителей я решила не трогать, зная, что этим займётся папа и я смогу получить информацию у него, и остро встал вопрос, что делать дальше. Эддисон, как и все мы, училась в колледже, а в Санта-Монику она приехала на лето к родителям, то есть если её кто теперь и знает хорошо, так это новые друзья, которых в зоне доступа нет. Конечно, мне ничто не мешает посмотреть соцсети и вычислить, кто из представленных на фото людей встречается чаще, а значит, более близок с ней и может обладать большей информацией, но этим лучше заняться ближе к вечеру из дома, а пока — поговорить с местными, с теми, кто знал её раньше и сохранил отношения по сей день.

Первым на ум пришёл, разумеется, Ник Макбрайт, бывший парень Эддисон. И это было серьёзной проблемой, потому что Ник не только терпеть меня не мог, имея на то вполне веские основания, он ещё и заодно был лучшим другом Нолана. Понадеявшись, что за два года это изменилось, я покрутила телефон в руках и отложила его, заводя двигатель. Если Ник и снизойдёт до разговора со мной, то лично, а звонок он скорее всего просто сбросит.

В закрытой части Марина-Дель-Рей я не была очень давно и сейчас смотрела на всё с интересом. Район расширился — больше богачей купили землю и возвели дома-дворцы, — но найти дом Макбрайта не составило труда. Уже остановившись перед домом, я вспомнила всё, за что Ник может меня ненавидеть — а поводов у него было в избытке, начиная с уничтожения любимой доски для сёрфинга в отместку за ссору и заканчивая скандальным разводом его родителей, к которому я приложила руку, — но отступать было и поздно, и бессмысленно, а потому я вышла, закрыла машину и почти смело позвонила в дверь, готовясь быть посланной далеко и в один конец.

А вот к тому, что дверь может открыть Нолан, я не была готова однозначно.

Он был удивлён не меньше меня, и теперь мы молча стояли и пялились друг на друга.

Он почти не изменился за два года. Плечи стали шире, из чего я заключила, что он не оставил занятия тяжёлой атлетикой, взгляд приобрёл остроту… но это был всё тот же Нолан, которого я знала и любила.

— Ты чего застрял? — послышался голос Ника. — Где пицца?

Нолан моргнул, сбрасывая наваждение, и посторонился, предлагая мне войти. Повернулся к Нику и, ещё до того, как тот меня увидел, сообщил:

— К тебе пожаловали с вопросами.

— Винтерс?! — изумился Ник, останавливаясь посреди холла, как будто при виде меня у него ноги вросли в пол. — Что ты здесь делаешь?

— Пришла с вопросами, — другого ответа у меня не было, так что я вынужденно повторила слова Нолана.

— Ну раз пришла, дорогу обратно тоже найдёшь, — неожиданно спокойно улыбнулся Ник и без перехода вскинул руку, рявкнув: — Пошла вон!

— Эддисон похитили, — быстро выложила я карты на стол. У Ника были причины ненавидеть меня, и, судя по всему, за прошедшее время острота эмоций не сгладилась. Я и раньше не могла бы поставить на то, что он меня не тронет в момент злости, а сейчас этот едва знакомый мужчина вообще не поддавался прогнозированию и пугал. — Миссис Роже наняла моего отца для поисков. Вы же дружили с Эддисон? Помоги не мне — ей.

— Что значит похитили? — спросил Нолан, закрывая дверь и делая знак Нику умолкнуть.

— Она пропала, затем прислали требование о выкупе, — объяснила очевидное я.

— И при чём тут Ник?

— Ник не при чем. Но чтобы понять, кто похитил Эддисон, нужно проверить всё её окружение…

— А, так ты пришла обыскать дом? — с ненавистью зашипел Ник, шагнул ко мне, хотел схватить за руку… я отшатнулась, но недостаточно шустро, чтобы избежать контакта, однако между нами вырос Нолан. Я не видела его лица, он стоял ко мне спиной, зато Ник увидел что-то такое, что произвело впечатление, потому что он отступил и, дёрнув щекой, выругался.

Серьёзно? Даже после всего ты защищаешь меня? Или же это просто машинальная джентльменская реакция, не имеющая ко мне никакого отношения?..

Вздохнув, призывая себя к профессионализму, я усилием воли загнала мысли о Нолане подальше и посмотрела на Ника.

— Я пришла, — выждав полминуты, всё-таки попробовала я снова, — чтобы спросить, не появилось ли в её окружении кого-то подозрительного. Или врагов. Или, если вы до сих пор общаетесь, не упоминала ли она о том, что за ней следили.

Ник наконец посмотрел на меня осмысленно, утрачивая жажду вышвырнуть меня за порог.

В дверь позвонили, и Нолан, бросив на друга предупреждающий взгляд, шагнул в сторону.

— Ты не подозреваешь меня? — уточнил Ник с недоверием.

— Нет. Я ничего не знаю. У меня нет ни версий, ни подозреваемых, — это почти было правдой, потому я бестрепетно смотрела ему в глаза.

Почти минуту он сверлил меня взглядом, ища обман, не нашёл и махнул рукой.

— Ладно. Спрашивай.

Хотелось закатить глаза и напомнить, что вопросы только что были озвучены, но я была не в том положении, чтобы демонстрировать тяжёлый характер.

— Новые знакомые, — повторила я первую строку из списка.

Ник поднял глаза к потолку, вспоминая, и в тишине я наконец вспомнила, что у меня есть поводы для волнения.

Нолан.

Огромного усилия стоило остаться на том же месте, но мне даже оборачиваться не пришлось, чтобы увидеть его. Разобравшись с доставкой пиццы, он подошёл к нам и остановился рядом со мной.

— Давайте пройдём к бассейну, — нарушил он повисшую тишину.

Ник сфокусировал на нём взгляд, молча смотрел почти минуту, после чего непонятно фыркнул и, развернувшись на пятках, ни слова ни сказав, двинулся вглубь дома.

— Идём, — равнодушно пригласил Нолан, шагнув вслед за другом.

Мне не оставалось ничего иного, как пойти за ним. Не вздрагивая, не замирая, не позволяя разочарованию вырваться на волю ни стоном, ни хмыком, ни гримасой. Я пришла к Нику ради расследования, на этом и нужно сосредоточиться. А порыдать в подушку от того, что Нолан ничего не почувствовал, увидев меня после двухлетней разлуки, можно будет попозже, когда я останусь одна.

Вот только сказать проще, чем сделать.

Смотря на его спину, я вспоминала, как обнимала его, как зарывалась пальцами в его волосы, а когда взгляд случайно скользнул ниже, перед мысленным взором тут же возникла картинка моих ладоней на его ягодицах. К щекам подступил жар, и не было никакой возможности скрыть реакцию… Но можно было попытаться её замаскировать.

— Можно я налью воды? — бросила я в спину парням и, не дожидаясь ответа, схватила со столика, мимо которого прошёл Ник, бутылку минералки и два куска льда. Пить я не слишком-то хотела, а вот лёд мне был необходим.

Ник посмотрел на меня лишь после того, как сел, Нолан же покосился через плечо, но даже не стал поворачиваться. Они оба сели, я же осталась стоять, держа в ладони таящий лёд и не понимая, как себя теперь вести. Причём с обоими. Кажется, они оба изменились.

— Эддисон учится в Нью-Йоркском, — без выражения заговорил Ник, смотря не на меня, а на бликующую на солнце воду в бассейне. — У неё всё в порядке. Подружилась с двумя сокурсницами, встречалась с парнем, Тимом, кажется, но они весной расстались. Никто за ней не следил, а из врагов у неё только ты.

Я проглотила издёвку.

— Фамилию Тима знаешь?

— Нет, — огрызнулся Ник, и я напомнила себе, что они с Эддисон раньше встречались, а потому она вряд ли стала бы обсуждать нового бывшего парня со старым бывшим парнем.

— А имена подруг знаешь?

— Виктория, — подал голос Нолан, и я сглотнула. Не то чтобы у него был прекрасный голос, нет, вполне обычный, но когда он произносил моё имя, у меня колени подгибались. — Может, ты расскажешь, что случилось с Эддисон?

— Я и так сказала больше, чем могла. Подождите! — подняв руку, не позволяя ни Нолану возразить, ни Нику возмутиться, попросила я. — Похитители потребовали сохранить ситуацию в тайне. Если вы, в попытках что-то выяснить или помочь, проговоритесь не перед тем человеком, всё может закончиться очень плохо. Ник, я знаю, что вы были близки даже после расставания. Вы же дружили, да? Потому я и пришла к тебе несмотря на наши с тобой разногласия. Поймите, всё, что я сейчас говорю и делаю, направлено на помощь Эддисон. Поэтому даже если вам покажется, что я сую нос не в своё дело…

— Ты вечно суешь нос туда, куда не нужно, — проворчал Ник без намёка на приязнь.

— Раз уж мы теперь всё равно в курсе, — дипломатично произнёс Нолан, — избавь нас от необходимости задавать вопросы где-то ещё и ответь на них сама.

В этом было зерно здравого смысла, и я пересказала те краткие сведения, что узнала от миссис Роже, закончив честным признанием, что в данный момент пытаюсь доказать несостоятельность версии с инсценировкой.

— Эдди с Шерон в контрах, — Ник уже даже не удивлялся тому, что я плохо думаю о тех людях, к которым он благоволит, — если бы она и захотела что-то подобное провернуть, хотя это полный бред, сестра была бы ей только помехой.

— Согласна, — кивнула я, заставив его поперхнуться. — И потому я хочу проверить окружение Эддисон. Новые знакомые, приятели, кто угодно мог счесть доходы мистера Роже лакомым кусочком и похитить девушек ради выкупа.

— Разве это так просто? — не поверил Нолан.

Я снисходительно хмыкнула.

— Провернуть обмен и не попасться — сложнее, чем многим кажется. А вот само похищение и требование выкупа — элементарно.

— Насколько элементарно? — занудно уточнил он.

— Ты хочешь мастер-класс по похищению? — съязвила я, наши взгляды скрестились… момент разрушил Ник, издавший звук, будто его тошнит. — Что?

— Тебе здесь никто не рад, Виктория Винтерс, так что втяни когти, — без намёка на доброжелательность заявил он.

Это было как удар под дых. Ник никогда не был моим другом, его слова не значили ничего. Зато молчание Нолана означало очень многое.

Даже после нашего расставания… одного из них, не последнего, он продолжал меня защищать — хотя никто его об этом не просил. А когда мы только начали встречаться, ещё даже не влюбившись и толком не понимая, что вообще между нами, он поставил перед Ником ультиматум: либо тот относится ко мне с уважением, либо их дружбе конец. Я вполне осознавала, что с тех пор прошло много времени, но… Неужели он вправду не просто вычеркнул меня из своей жизни, но и настолько преуспел, что забыл о прошлом?

Я непроизвольно заскользила взглядом вокруг. Два шезлонга, брошенное на перила лестницы мокрое полотенце, влажные волосы Нолана и сланцы на ногах… Два зарядных устройства… Перевёрнутый обложной вверх учебник по экономике, раскрытый ближе к концу, и журнал с полуголыми красотками на краю столика, две грязных кофейных чашки и два бокала… Нолан не в гости зашёл, он жил у Ника.

А это, в свою очередь, означало, что они по-прежнему лучшие друзья, и Ник знает, о чём говорит. Его слова — отражение чувств Нолана.

— Я пришла не друзей заводить, — злость неплохо маскировала обиду, потому я не старалась убрать эмоции из голоса. — Хочешь помочь Эддисон, засунь свою недоброжелательность подальше и отвечай на вопросы.

— Зачем тебе ей помогать? — Ник упёрся ногами в землю и сел, хмуро глядя на меня и больше не притворяясь расслабленным. — Ты же её всегда терпеть не могла.

— Ничего личного, Ник, это работа. Если тебя похитят и кто-то захочет заплатить мне за твои поиски, я точно так же отрину личное отношение и стану действовать всем подряд на нервы, чтобы спасти твою тощую задницу.

— У меня не тощая задница, — буркнул он, но, кажется, поверил. — А друзей Шерон ты будешь проверять?

— Буду, — сказала я, хотя, по правде, не думала об этом, не помня даже, сколько той лет. — Но Эддисон перспективнее. Её потенциальные друзья старше, а значит, вызывают больше подозрений.

— Логично, — вынужденно признал Ник. — Ладно, спрашивай.

На этот раз я даже не стала закатывать глаза.

Глава опубликована: 29.08.2023

Глава 3

Разговор у нас вышел странным. Мне было плевать на Эддисон, и взгляд так и норовил переместиться на Нолана. Ник переживал за подругу, но мне не доверял и потому каждое слово из него приходилось чуть ли не клещами тянуть. Нолан же изображал мебель. Очень внимательно слушающую перепалку между лучшим другом и бывшей девушкой мебель.

В конце концов я не выдержала. Прервалась прямо посреди предложения, развернулась и двинулась к дому. Боковым зрением заметила, как изумлённо привстал Ник, но не обернулась. Было обидно, неприятно, но уходила я, конечно, не поэтому. Просто поняла, что ничего полезного не узнаю, даже если Ник обладает нужной информацией.

— Виктория.

С шага я сбилась, но сделала вид, что так и было задумано и я просто обернулась.

— Что? — видя, что Нолан не торопится говорить, зачем пошёл за мной и остановил, спросила я. Но он молчал. А у меня не хватало решимости отвернуться и уйти.

Два года я убеждала себя, что всё кончено и забыто, но стоило мне его увидеть, и будто этих лет не было.

— Как ты?

Я больше не могла читать по его лицу и потому не понимала, какой подтекст он вкладывал в вопрос, заданный совершенно спокойным тоном. Пожала плечами и расплывчато сказала:

— Нормально.

— Ты всегда мечтала о Стэнфорде.

Кивком подтвердив верность высказывания, я продолжила смотреть на него, а он на меня. Минуты утекали, но больше мы не нарушали хрупкий баланс. Хотя какой баланс? После этой встречи мне точно придётся разгребать руины, в которые обратится моя психика. Уверенная в себе деловитая Виктория существовала только под взглядами посторонних людей, а наедине с собой я стану той, кем была тогда, ещё до перевода в университет моей мечты — разбитой и несчастной девушкой, собственноручно разрушившей единственные настоящие отношения, которые ей были нужны.

Зачем ты остановил меня, Нолан? Что хочешь увидеть в глубине моих глаз? Каких слов ты ждёшь? В каких ответах нуждаешься? Я разрушила наши отношения и не отрицаю своей вины, но точку поставил ты. Это сделало тебя счастливым? Ты доволен? Смотря на меня, чувствуешь, что поступил верно?..

Я не понимала, о чём он думает, глядя на меня, но уловила мгновенную перемену.

— Ты считаешь, что Эддисон инсценировала своё похищение? — серьёзно спросил он. Я покачала головой, и он настойчивее сказал: — Она твоя подозреваемая?

— Нет, — вслух повторила я. — Я действительно не считаю, что это могла быть её идея. Но причастность кого-то из её окружения не отрицаю.

— Почему? Разве не логичнее, что это имеет отношение к бизнесу Роже?

— Логичнее, но… — я замялась, не зная, что сказать.

Это действительно было логичнее, однако кое-какие нюансы заставляли сомневаться в этой версии.

— Я помню, что ты ненавидела Эдди, но она наша с Ником подруга. Пожалуйста, Виктория…

— Её здесь не должно было быть, — поморщившись, я решила сказать о части доводов «против». — Похититель должен был знать, что жертв будет двое, а ничто вроде как не указывает на то, что пришлось импровизировать. То есть похитители знали, что делают. По словам её матери, домой Эддисон приехала спонтанно. Это был сюрприз на её день рождения. Однако было ли это действительно спонтанно? Вполне вероятно, что Эддисон обсуждала свои планы с друзьями, писала о них в соцсетях или даже просто упомянула не в то время не в том месте, и так похитители и узнали о её приезде в Санта-Монику.

— Почему? — нахмурился Нолан.

Я вздохнула, но не отказалась объясниться:

— Ну смотри. Как минимум подарок. Эддисон ехала на день рождения, а значит, явно позаботилась о том, чтобы купить что-то для матери. Далее. Она покупала билет на самолёт. В день вылета? Или же заранее? Сейчас её жизнь сосредоточена на восточном побережье, так что даже такая мелочь, как просьба забирать почту во время её отсутствия в Нью-Йорке, уже полезная для похитителей информация.

— Я понял тебя, — напряжённо смотря на меня, Нолан сделал маленький шаг, сокращая и так небольшое расстояние между нами, и, нависая надо мной, вкрадчиво попросил: — А теперь скажи, что ты недоговариваешь.

Кажется, именно это чувство должен испытывать разоблачённый шпион?

Несмотря на прошедшее время, Нолан продолжал читать по моему лицу.

Я могла бы солгать — он понял бы. Могла выдать Энн. Или сказать правду, но только не ту, что он ожидал услышать. Но я выбрала четвёртый путь.

— Мне некомфортно в твоём обществе, — глядя ему прямо в глаза, заявила я. Удар достиг цели… но какое произвёл впечатление, я не поняла. С недавних пор он изумительно владел лицом, ничему лишнему не позволяя проявиться мимикой или даже тенью в глубине глаз. — Я испытываю неловкость и неуверенность.

— Тебе неприятно моё общество, — хмыкнул Нолан.

Ага, а вот это уже знакомые интонации!

— Я сказала не это, — возразила я и отвернулась, зашагав к выходу.

Но он не позволил мне уйти. Схватил за руку, заставляя остановиться и обернуться, и издевательски ухмыльнулся прямо мне в лицо.

— Виктория, не считай меня идиотом. Я не забуду о своём вопросе от смущения. Так что ты недоговариваешь?

Я вспоминала про раскрытого шпиона? О, то явно была ерунда! Потому что сейчас меня не просто разоблачили, но и растянули на дыбе.

Что я скрываю? Ох, Нолан, я могла бы ответить на этот вопрос, да вот только ты явно не настроен обсуждать то, что меня по-настоящему волнует. Тебе плевать на меня и мои чувства, я помню, ты вполне наглядно это дал понять, когда начал встречаться с Паркер. Но даже тогда ты не был со мной жесток. А вот сейчас в твоих холодных глазах нет ничего. А твои слова веют арктическими ветрами. Боже, ты ведь даже не поверил, что в память о прошлом мне может быть рядом с тобой неловко!

— Я не обязана перед тобой отчитываться, — буркнула я, мысленно крича от боли. — Хочешь получить ответы — найми детектива…

Я не успела договорить, как его губы растянулись в издевательской усмешке.

— Что, Стэнфорд всё ещё не по карману? Сколько?

— Что?

— Назови сумму, я выпишу чек. Так сколько ты хочешь за ответы на мои вопросы?

Лучше бы он меня ударил или плюнул в лицо не фигурально, а реально.

— Пошёл ты!

— Нет, спасибо, — он даже не изменился в лице, снова схватив меня за руку. — И ты тоже никуда не пойдёшь, пока не ответишь.

— Да что ты? Запрёшь меня в подвале? Ну пошли. Заодно смогу своими глазами убедиться, что вы там не держите Эддисон.

— Почему ты молчишь?

Теперь на его лице был написан интерес. Он смотрел на меня, и я могла только порадоваться, что мои истинные чувства под давлением обиды и злости отступили на задний план.

— Дело не в защите клиента, — рассуждая вслух, сказал он. — И не в нас с тобой. Тогда в чём? Ты упрямая, конечно, но… Хм. Единственное, что могло бы заставить тебя молчать, это желание кого-то защитить… Ты испугана? — быстро спросил он через мгновение после того, как я почувствовала страх, что он догадается, в чём дело. — Виктория, что происходит?

— Ты же такой умный! — фыркнула я, дёргая рукой в попытках освободиться. Но это было как колонну на парковке трясти. — Пусти!

— Не раньше, чем получу ответы. Кого ты хочешь защитить? Кроме отца, у тебя в Санта-Монике никого нет… Уверен, твой папа к похищению Эдди не имеет отношения. Тогда кто?

Я никогда не сомневалась в его интеллектуальных способностях — Нолан был умным парнем и схватывал на лету, и всё же вот так, на основании одних лишь наблюдений за изменениями выражения моего лица прийти к верным выводам?.. Это было чем-то новеньким.

— Не надо, — смиряясь с поражением, глухо попросила я.

— Что не надо?

— Не дави. Я не отвечу, даже если ты станешь меня пытать.

— Я не стану тебя пытать, — тихо, почти интимно возразил Нолан, отпуская мою руку, но не позволяя отойти. — Я прав? Ты кого-то защищаешь? Виктория, помнишь, я говорил, что несмотря ни на что ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь? Почему ты не доверяешь мне?

Если бы могла, я бы расхохоталась. Но знала: если позволю себе хоть какую-то сильную эмоцию, позорно расплачусь, и потому молчала и смотрела вниз.

Почему я тебе не доверяю? Как бы так ответить, чтобы не слишком грубо вышло, но при том отражало реальное отношение к ситуации?

— Виктория?

— Что?! Ты всерьёз задал этот вопрос? Сам не догадываешься?!

— Нет, — он был оскорбительно спокоен, как будто в том, что мы вот так стоим и говорим, нет ничего особенного. Хотя… Может, это только для дуры вроде меня прошлое по-прежнему болезненно, а Нолану просто плевать? — Так почему?

Кажется, я зарычала. Мне хотелось закричать и наброситься на него с кулаками. Или обнять, обхватить его талию ногами и прижаться всем телом, лихорадочно целуя куда придётся.

Но, конечно, ничего из этого я не сделала.

— Потому что ты обещал помочь мне. Мне, Нолан. Не кому-то другому, за кого я попрошу. А я даже не уверена, что хочу просить.

— Потому что я могу отказать?

Я устало вздохнула и обречённо покачала головой.

— Потому что не уверена, что этот человек заслуживает моей помощи. Не то что твоей.

— Кто он?

— Нолан…

— Ну какой уже смысл скрывать?

— Ты сам сказал, что Эддисон твоя подруга. Если с ней что-то случится…

— Тебя я в этом не обвиню, — перебил он. — Выкладывай.

Я покосилась в сторону бассейна и покачала головой. И даже не удивилась, когда Нолан всё правильно понял.

— Идём. Поговорим в машине.

Глава опубликована: 29.08.2023

Глава 4

В старшей школе мне пришлось нелегко, и Энн с новичком-Фредом едва ли смогли заменить мне друзей, которых я лишилась по вине обстоятельств. Зато Нолан смог. И не потому, что я влюбилась в него, а потому что он действительно был отличным другом. Поступление в колледж не слишком повлияло на дружеские связи, хотя тот же Фред постепенно и незаметно отдалился, уступив место Стиву. Но когда мы с Ноланом расстались, а общение с Энн пришлось сократить из-за Паркер, я вполне осознанно отказалась от суррогатных отношений со Стивеном. Одной мне было проще и легче, чем с кем угодно другим, кто не был Ноланом. И перевод в Стэнфорд этого не изменил. У меня появился новый круг общения, я построила вполне удачные отношения с сокурсниками, но если бы кто-то предложил выбор между всем миром и Ноланом, я бы не колебалась ни секунды. Потому что за всю жизнь у меня было лишь двое друзей, ради которых я была готова на всё, но Амелии давно нет в моей жизни, а чувства к Нолану так и не остыли.

И всё же предавать Энн казалось гадким.

— Рассказывай, — без приглашения устраиваясь на пассажирском сиденье моей машины, велел Нолан.

— Сначала дай слово, что всё сказанное останется между нами.

— Виктория…

— Нет. Или веди в подвал и пытай. У меня полно недостатков, но предавать чужое доверие я не хочу.

— Ладно.

— Ник ничего не должен знать.

— Хорошо, — с раздражением кивнул Нолан. — А твой отец?

— Я очень надеюсь, что все мои подозрения — это обострение паранойи и ничего более. Но если…

Я замолчала и отвернулась, чувствуя себя просто ужасно. Причём даже не могла понять, что меня расстраивает больше. С одной стороны, я подозревала лучшую подругу в неблаговидных делах, с другой — всего пару часов назад поняла, что Энн давно перестала быть моей подругой. С третьей, я только что убедилась, что Нолану на меня плевать. С четвёртой, тот же Нолан прямо сейчас демонстрирует искреннюю заинтересованность благополучием Эддисон и чувствами Ника — людей, которые не нравились мне и которые терпеть не могли меня. То есть им он остался другом, а меня безжалостно вычеркнул из списка своих близких…

Я ведь знала, что возвращение в Санта-Монику ошибка, но всё равно приехала. Что ж, хватит себя жалеть, пора по-взрослому приступать к разгребанию последствий.

— Всё началось, — глухо заговорила я, смотря в окно, — когда Джексон Домерик попросил найти компромат на свою мачеху…

Вспоминать школу не было приятно, но без экскурса в историю было не обойтись, так что я отодвинула эмоции ещё дальше и ровным голосом поведала обо всём. Джексону ужасно не нравилась новая жена отца, он не верил, что девушка на пару лет старше него могла влюбиться в обрюзгшего пятидесятилетнего ворчуна, и обратился в детективное агентство моего отца с просьбой раскопать на неё грязь. Я взяла заказ и, даже не сообщая о нём папе, провела расследование, по итогам которого Джексон добился желанного развода. И на радостях он обеспечил меня отличной рекламой — одноклассники, многих из которых не устраивали решения родителей, желали обрести рычаги воздействия на диктующих правила поведения взрослых и не жалели денег на оплату моих услуг, и за те несколько недель я весьма существенно улучшила своё материальное положение. И когда Энн появилась на пороге офиса, я не отказала и ей. Вот только если до этого момента я рассказывала своим клиентам о пьяном вождение, скоропалительных браках да магазинных кражах их родителей, с Энн всё оказалось намного сложнее.

«Их перепутали в роддоме» — избитый сюжет мексиканских сериалов, но с моей подругой произошло именно это. Рождённые с разницей в несколько часов девочки оказались отданы не своим родителям. Младенцы похожи, опять же никто не ожидал ничего плохого, и две счастливые семьи разъехались по домам с маленькими дочками… чтобы через пару лет узнать, что всем сердцем любят чужого ребёнка…

— …И они не смогли поменять их обратно, — закончила вводную часть я.

— Хочешь сказать, что Эдди…

— Сойер. А Энн дочь Роже.

— Боже… — шокированно протянул Нолан. — Они знают?

Я хмыкнула.

— Кто и о чём? Энн никому не сказала, что узнала правду. Миссис Роже… полагаю, она догадалась, что Энн узнала, но… Это тот самый случай, когда неведение благо. Эддисон и Шерон — они живут в счастливом неведении. А родители — обе пары — уверены, что дети ни о чём не подозревают.

— Эдди настолько непохожа на родителей… Зато Шерон копия мама. И Энн… Чёрт! Почему ты подозреваешь Энн?

Я удивилась волнению в его голосе, а затем с досадой поняла, что пока Нолан встречался с Паркер, он проводил с Энн немало времени, за которое вполне мог с ней близко сойтись, а то и подружиться.

— Я не должна была этого делать, но Шерон ведь её сестра…

— Ты рассказала Энн про похищение?

Я кивнула, вздохнула и наконец призналась:

— Мы почти не общались с тех пор… — «как мы с тобой расстались». — С тех пор, как я перевелась в Стэнфорд. Но я знаю Энн. Она изменилась за эти два года, да, но не настолько, чтобы я не заметила ненатуральность её реакции на такую новость. Она знала, что Шерон пропала. И не испугалась, когда я сказала про выкуп. Она разозлилась… Не знаю. Я не хочу даже думать так, но…

— Но ты не можешь оставить подругу в покое, пока не вытащишь на поверхность всё её тайны.

— Вот такая я дрянь, — буркнула я, отворачиваясь.

— Зачем, Виктория?

— Что — зачем?

— Зачем ты вредишь себе? Если подозреваешь близких — отступи. Если подозрения оправдаются, разве станет тебе лучше? А если нет… Наш с тобой опыт разве не доказал, что даже развенчанные подозрения губительны для отношений?

Я молчала и продолжала смотреть в сторону, вздрогнув, когда пальцы Нолана обхватили мой подбородок и потянули, заставляя повернуть голову.

— Зачем тебе это?

Я смотрела на него, как мышь на огромного кота. Бежать — слишком поздно. Вырываться — бессмысленно. Бороться — силы не равны.

— Правда — единственное, что у меня есть.

— Это неправда.

Я горько усмехнулась, попыталась снова отвернуться, но он не пустил.

Отвечать не хотелось. Признавать, что поставила жизнь на паузу, так и не сумев забыть его, было стыдно. Говорить об одиночестве — унизительно. Жаловаться на то, что люди меня не понимают, и потому мне приходится притворяться тем, кем я не являюсь, — у меня язык бы не повернулся. Ну а плакать от жалости к себе — я лучше откушу себе язык и болью объясню слёзы.

— Что ты собираешь делать? — выдержав паузу, спросил Нолан.

Этого времени мне хватило, чтобы немного успокоиться и взять себя в руки, так что ответила я без промедления:

— Честно — не знаю. Проверю Энн, используя против неё всё, чему успела научиться: попробую взломать её профиль, телефон, отслежу звонки, кредитки…

— Энн умница, — перебил Нолан. — Думаешь, если она причастна, она не позаботилась о том, чтобы не оставлять следов?

Он был прав. Реши Энн нарушить закон, наверняка учла бы всё, что узнала от меня за время нашего общения.

— Значит, я проверю Шерон.

— Шерон?

— Если Энн причастна, то высока вероятность, что нужную информацию она получила от сестры.

— Ты думаешь, что Шерон замешана? — с сомнением в голосе спросил Нолан.

— Сколько ей? Пятнадцать? Вряд ли. Но если она общается с Энн…

— Ты позволишь помочь?

Ошарашенно повернувшись, я уставилась на него во все глаза. Эддисон была его подругой, это я помнила, но Нолан прекрасно знал, что мой отец профессионал и что если Эддисон можно помочь, мой папа сделает всё возможное и спасёт её от похитителей. А также Нолан не мог не понимать, что я намерена заняться вовсе не поисками его подруги, а утоплением своей.

— Зачем тебе это?

— Мне нравится Энн. Эдди моя подруга. А Шерон я знаю с самого детства. Ну и не хочу, чтобы ты свернула себе шею, кидаясь за правдой без оглядки.

— Тебе не плевать на мою шею?

Провокационный вопрос вырвался против мой воли. Это было глупо и неуместно, но я не успела его отозвать и извиниться.

— Ты же знаешь, что нет, — спокойно сказал Нолан, глядя на меня с той невозмутимостью, что в его исполнении казалась особенно обидной вопреки смыслу слов. — Поехали?

— Куда? — растерялась я.

— Не знаю, — по-прежнему безэмоционально пожал плечами он и потянулся к ремню безопасности. — С чего ты считаешь правильным начать расследование?

«С определения, что между нами». Но так ответить я точно не могла, а потому промолчала и вставила ключ в замок зажигания.

Это будет очень долгое и сложное дело. Потому что сосредоточиться на чём-то, когда Нолан сидит рядом, я едва ли смогу, как и думать о деле вместо того, чтобы анализировать его холодность и бесстрастный тон.

— С выставления тебя из машины.

Он рассмеялся и покачал головой.

— Прости, Виктория, но я больше не исполняю твои желания. Теперь я делаю лишь то, что сам хочу. И сейчас я хочу проследить, чтобы ты не влезла в неприятности, пока будешь выяснять степень причастности Энн к похищению моей подруги.

«Делаю, что хочу». Какой милый эвфемизм для банального «ты мне никто и не имеешь права диктовать условия». Спасибо и на этом, в конце концов ты мог бы быть намного грубее.

— Ты будешь мешать, — всё же попыталась отказаться от компании я.

— А ты постарайся поменьше думать обо мне и побольше думай о деле.

Ха! Легко сказать. Но раз ты этого хочешь и ждёшь от меня, ладно, я постараюсь.

— Не льсти себе. Я не могу не думать о тебе, Нолан. Мы не друзья, давно нет. Зато, как ты сам только что признал, Эддисон твоя подруга и Энн тебе нравится. У меня нет никаких гарантий, что если я выясню что-то компрометирующее об одной из них, ты всё не испортишь. С таким ненадёжным напарником сосредоточиться на деле будет весьма проблематично.

— Как минимум в начале мне незачем тебе мешать, — снова равнодушно сказал он. Поёрзал, наклонился, чтобы потянуть рычожок и отодвинуть сиденье… и я нажала на газ. — Ты стала стервой, — не изменившись в лице, которым едва не впечатался в парприз, заметил он и откинулся на спинку, вытянув ноги.

— Спасибо, твоя оценка мне очень важна, — проворчала я и уставилась на дорогу.

По правде, я не знала, что теперь делать. Даже молчащий, Нолан одним своим присутствием заставлял сердце биться чаще, а мысли устремляться в бесконечно далёкое от расследования русло. Я бы предпочла, как обычно, заниматься поисками правды в одиночестве, ну или поехала бы в офис и проверила связи обеих пропавших, однако не могла даже представить реакцию папы на такую мою компанию… а вот его взгляды и вопросы после — могла и точно этого не хотела.

И потому вместо офиса свернула к набережной и припарковалась перед одним из новых кафе.

Нолан, молча наблюдавший за тем, как я беру ноутбук, вышел из машины после меня — неужто всерьёз думал, что я могу нажать на газ и сбежать, как только он выйдет? — и, не говоря ни слова, двинулся следом, в конце концов устроившись напротив меня за выбранным мной столиком.

Открыв ноутбук, отгораживаясь, я невнятно буркнула подошедшей официантке заказ на чашку кофе и уткнулась в монитор, всем видом демонстрируя, что я тут одна и никакой компании у меня нет. Как ни странно, Нолан не пытался меня отвлечь и пил свой кофе, глядя даже не на меня — на океан.

Глава опубликована: 29.08.2023

Глава 5

За два года я успела позабыть азарт поиска разгадок, да и последовательность действий для входа в систему и дальнейшие действия теперь заняли больше времени, но всё-таки не всё я забыла, и база данных полиции не устояла. Что я рассчитывала узнать из неё? Без понятия, это была дань традиции — начинать дело с проверки не только подозреваемых, но и вообще всех задействованных лиц. Иногда самые банальные шаги оказывались самыми важными для расследования, а потому каждый коп знал, что пренебрегать рутинной проверкой не следует.

Так было и сейчас.

Что может быть банальнее штрафа за превышение скорости? Но Энн, какой бы умной она ни была, преступным гением не являлась, а потому предусмотреть всё не могла.

Хотелось закричать и расплакаться от разочарования не столько в Энн, сколько вообще в жизни, но я стиснула зубы…

— Виктория? У тебя такое лицо… Что ты узнала?

Я вздрогнула. Боже, я умудрилась забыть, что не одна!

— Не молчи, — попросил или скорее даже приказал Нолан. Я прекрасно знала, каким мягким он может быть, вот только, очевидно, демонстрировать мне свои лучшие качества он больше не считал нужным, а потому говорил холодно, смотрел отстранённо. Ему нужны были ответы, и всё.

— Энн с Шерон в ночь похищения ехали по Роуд-стрит.

— И что это доказывает? — Я фыркнула, однако на Нолана это не произвело впечатления. — Я серьёзно. Ты уже знала, что они общаются. Точное время, когда девушки пропали, нам не известно. Так что доказывает тот факт, что Энн с сестрой ехали куда-то в тот день?

Формально он был прав, но…

— Если Шерон в одиннадцать вечера была с Энн на другом конце города, какова вероятность, что они с Эддисон оказались обе похищены…

— Ты натягиваешь версию на подозреваемого, — перебил он, с неудовольствием глядя на меня.

И снова: он был прав. Но признавать это я не собиралась.

— Я складываю в единую картину найденные фрагменты, — огрызнулась я. — Эддисон с Шерон не ладили, но каким-то образом оказались в одном месте в одно время. Причём в месте, где их обеих удалось незаметно похитить.

— В каком месте?

— Как раз это я и намерена выяснить, — сказала я, захлопывая ноутбук и вставая из-за стола.

Положив деньги рядом с пустой чашкой, что Нолан сопроводил долгим взглядом, я демонстративно отвернулась и пошла к машине. Через секунду он догнал меня и зашагал рядом. Молча. Также не говоря ни слова мы сели в машину, и я нажала на газ.

Роуд-стрит вела к выезду из города, однако после перекрёстка, где зафиксировали нарушение скоростного режима машины Энн, с этой улицы можно было много куда свернуть.

Вспоминая, что там находится рядом, я проехала Санта-Монику почти насквозь, миновала тот самый перекрёсток и свернула к круглосуточному магазину.

— Не ходи за мной, — буркнула я, не очень-то рассчитывая, что Нолан послушается, однако он лишь кивнул — понял, что я не в магазин за покупками собралась идти и одной мне будет проще разговорить сотрудников.

Я проверила наличные в кошельке и под звон колокольчика вошла в пустой магазин. Уговорить продавца пустить меня к камерам видеонаблюдения удалось легко, тот даже от денег отказался, попросив взамен мой номер телефона. Знакомиться абы с кем я однозначно не собиралась, но лучезарно улыбнуться смогла: число знакомых у меня сократилось до пары имён в телефонной книге, так что оповестить их о смене номера, если что-то пойдёт не так, будет несложно.

Машину Энн я увидела через пару минут после того, как села перед древним монитором. На пассажирском сиденье всё так же сидела Шерон, а вот на заднем сиденье кто-то лежал. По спине пробежал табун мурашек, ладони вспотели, дышать стало трудно…

Роже не хотели привлекать полицию, боясь того, что неизвестные похитители могут сделать с Эддисон и Шерон. Но, уверена, когда девочки вернутся домой, они будут первыми, кто потребует привлечь преступников к ответственности. Только если преступником не окажется их дочь. Любая из их дочерей.

Оглянувшись на торговый зал, куда вернулся парень-продавец, я вытащила кассету из древнего видеомагнитофона и спрятала в сумку. Покинула коморку и, пользуясь тем, что парень был занят покупателем, помахала ему рукой и выскользнула из магазина.

— Что-то узнала? — спросил Нолан, как только я села в машину.

— Да, — односложно бросила я, трогаясь с места.

— Не хочешь поделиться? — вкрадчиво произнёс он.

— Нет.

— Виктория!

Но я не хотела разговаривать. Мне нужно было обдумать то, что я узнала, и понять, как ко всему этому относиться.

— Помолчи немного, — осадила я, выезжая на дорогу.

Как ни странно, он замолчал.

Помимо увиденного в машине Энн, запись дала ответ на ещё один вопрос: Энн никуда не свернула и явно направлялась к выезду — она ехала по среднему ряду, а перекрёсток за магазином был последним, где можно было повернуть к домам, расположенным в черте Санта-Моники. Но куда она могла ехать?

Следуя по тому же маршруту, я выехала из города и некоторое время просто двигалась по дороге, пока не стало очевидно, что это лишено смысла. Притормозив, я дождалась, пока поток машин поредеет, и развернулась. Нолан продолжал молчать.

Итак, что мы имеем? В ночь похищения Шерон была с родной сестрой. Учитывая, что ей нет и шестнадцати, у неё явно должны быть ограничения по времени возвращения домой, и потому то, что за полчаса до полуночи она находилась на противоположном от дома конце города и ехала ещё дальше, свидетельствовал о том, что возвращаться домой в тот день она вообще не намеревалась.

Где Шерон находится в данный момент, не так уж важно. Она была с сестрой, а в то, что Энн может ей навредить, я не верю. Но вот Эддисон… Если то, что я увидела, правда, если мне не показалось и это действительно Эддисон лежала на заднем сиденье машины Энн…

Остановившись перед папиным офисом, я заглушила двигатель и взялась за ручки двери.

— Ты идёшь?

Нолан быстро кивнул и вышел из машины. Забавно. Неужто он до сих пор побаивается моего отца?.. Помнится, когда папа узнал про то, что мы встречаемся, в восторге он не был и не постеснялся продемонстрировать Нолану истинное отношение…

Но думать об этом сейчас мне было не с руки, и потому усилием воли я отодвинула эти мысли в сторону и вновь сосредоточилась на деле.

Папы в офисе не было, что позволило Нолану расслабиться, я же пока не была уверена, что хочу рассказывать отцу о том, что узнала. Сначала всё-таки нужно было убедиться в том, что всё на самом деле так, как выглядит.

— Включи телевизор, — бросила я Нолану, доставая из нижнего отсека шкафа старый видеопроигрыватель и вставляя украденную кассету.

— Что это? — зачем-то спросил он, но наткнулся на раздражённую гримасу и замолчал.

Помня нужное время, я перемотала вперёд и включила воспроизведение за две минуты до того момента, когда должна была появиться машина Энн, и села перед экраном, полностью сосредоточившись на видео. Нолан встал рядом.

— Сядь, — велела я и с удивлением поняла, что он и вправду ждал приглашения, потому что Нолан не просто послушно опустился на диван рядом со мной, но ещё и как будто облегчённо вздохнул.

Теперь мы оба смотрели на экран. Я нервно поглаживала кнопку паузы, готовясь нажать её в нужный момент, и смогла сделать это с первого раза. На экране перед нами было чётко видно машину, смотрящую в сторону камеры Шерон и…

— Это Эддисон? — хрипло спросил Нолан, подавшись вперёд и почти касаясь экрана носом. — Виктория… Это…

Теперь, на большом экране, было видно больше, чем на тринадцатидюймовом экранчике в магазине, и потому можно было заметить то, что ускользнуло от меня при первом просмотре. Хотя качество изображения было отвратительным, даже так было видно, что одетое в светлую одежду лежащее на заднем сиденье тело…

— Это кровь? — Нолан наконец обернулся на меня. Он был бледен и растерян.

— Я не знаю, — честно сказала я. — Тебе лучше уйти.

Он разозлился, открыл рот для возражений, но смог сдержаться.

— Ты расскажешь отцу?

— Это моя работа, — отводя взгляд, я пожала плечами.

— А Энн твоя подруга.

— Спасибо, что напомнил! — Сдержаться всё-таки не получилось, и я повысила голос. — Я ведь уже забыла об этой мелкой детали!

— Чего ты на меня-то злишься?

— А почему ты не злишься?! Эддисон ведь твоя подруга!

— Как и Энн.

Шумно выдохнув, я отвернулась, пытаясь взять себя в руки.

Нолан был прекрасным другом — в этом не было ничего нового. Он действительно был верен друзьям, без колебаний ввязывался в любые авантюры и смело шагал навстречу любому риску, если это было нужно его друзьям. Но я не думала, что в такой ситуации он сможет сохранить дружеские чувства.

— И если… Ты правда готов закрыть глаза на то, что она сделала?

Он вздохнул, пожал плечами и, поморщившись, откровенно сказал:

— Если я лишился одной подруги, как потеря и второй сделает ситуацию легче?

— Никак, — вынужденно признала я, — но я не могу думать, как ты. Преступление должно нести за собой наказание.

— А кто ты такая, чтобы это решать?

Он не повысил голос, даже тон не изменился. Нолан был спокоен — по крайней мере внешне, — собран и просто ждал ответа, которого у меня не было.

Какое у меня было право решать, заслуживает ли Энн наказание за то, что сделала? Никакого. Вот только…

— А это не я буду решать, а Роже. Моя задача дать им ответ, ради которого они и обратились к частному детективу.

— Виктория, скажи честно, если бы Роже не нанимали вас, ты бы отступила? Ты позволила бы своей подруге остаться безнаказанной?

Я задохнулась, но Нолан и не рассчитывал получить ответ, он слишком хорошо меня знал, а потому не стал ждать, пока я найдусь со словами, и молча двинулся к дверям.

Глава опубликована: 29.08.2023

Глава 6

Смогла бы я закрыть глаза на совершённое близким человеком преступление? Нет. Над этим вопросом мне и думать не нужно, ответ заранее известен.

Узнав, что отца подозревают в преступлении, я даже на мгновение не подумала о том, что могу остаться в стороне. Я любила его как никого другого в этом мире, но хотела любой ценой узнать правду.

Когда я заподозрила Нолана в убийстве одноклассницы, моя влюблённость будто впала в анабиоз — я не колебалась, бросаясь за правдой, не вспомнила, что он дорог мне, что я без ума от него, — я могла думать лишь о том, чтобы найти против него улики и раскрыть дело.

Энн не была со мной связана ДНК, не была любимым парнем, даже подругой уже, кажется, не была, так что между ней и правдой я однозначно выбирала правду.

Я была плохим другом. Пора было это признать. И всем Платонам мира нужно с этим смириться: друзья друзьями, а истина мне дороже.

После ухода Нолана я позвонила отцу и, ничего не объясняя, попросила его срочно приехать в офис. Слёзы стояли в глазах, но я не позволила им пролиться. Не сейчас. Сначала нужно закрыть дело, а вот потом у меня будет вдосталь времени, чтобы порыдать, оплакивая то ли былую дружбу, то ли оставшиеся иллюзии.

Папа приехал через двадцать минут, но даже не успел спросить, зачем я его позвала — я махнула рукой на экран телевизора с так и стоящим на паузе видео, и он мгновенно всё понял.

— Виктория? Чья это машина? — обернулся он с серьёзным видом, насмотревшись на тело на заднем сиденье.

— Энн, — со вздохом призналась я и второй раз за день рассказала всю историю перепутанных при рождении девочек. — Никакого похищения не было. Шерон сама уехала с Энн.

— Это кровь?.. — начал папа, будто не в силах поверить, что на видео запечатлен реальный момент. Я пожала плечами. — Что ж, кажется, пора нам поговорить с Роже. Виктория?

— Я буду в порядке, — уверила я, зная, что смогу справиться и выдержать непростой разговор. Тяжело, кто бы спорил, но не в первый раз. — Я пыталась проверить транзакции по кредиткам Шерон и Энн, но не смогла.

— Я займусь, — кивнул папа и набрал номер клиента. — Миссис Роже? Калеб Винтерс. У меня есть новости. Подъезжайте вместе с мужем… Да. Нет, уверяю, это не потребуется.

До самого приезда Роже мы больше не обменялись ни словом. Я старалась не вспоминать прошлое, не думать о дружбе с Энн, и мне это почти удавалось.

— Виктория, они подъехали. Ты сможешь…

— Всё нормально, пап.

— Что вы узнали?! — перебила меня миссис Роже, ворвавшись в офис.

Я посмотрела на отца и кивнула. Это не обещало быть простым, но я смогу.

— Шерон никто не похищал, — не здороваясь, сразу сказала я, указав на диван. Клиенты переглянулись и молча сели. — Она уехала со своей сестрой добровольно. Эддисон лежала на заднем сиденье, и мы не знаем, жива ли она.

На их лицах проступило непонимание, я щелкнула пультом, включая тот самый кадр из магазина, и только тогда Роже начали осознавать вложенный мной в слова смысл. Не дожидаясь уточняющих вопросов, я продолжила говорить:

— Энн с десятого класса знает, что вы её биологические родители. С Шерон она сблизилась недавно, мне неизвестно, насколько, однако…

Разговор не занял много времени даже с учётом испытанного Роже шока. Чарльз Роже обнял рыдающую жену и хмуро посмотрел на нас с отцом.

— Вы знаете, где они?

— При всём уважении, — папа тоже свёл брови у переносицы, — ваша супруга покинула этот офис менее трёх часов назад, а имя «похитителя» мы уже узнали.

— Извините, — тот потёр глаза и совсем иным тоном спросил: — Что с Эдди? Вы сможете это узнать?

— Это будет проще сделать вам, — перебивая папу, перехватила я инициативу. — Мистер Роже, миссис Роже, я не представляю, каково вам сейчас, поэтому простите, если я обижу вас своими словами… Вы понимаете, что одна из ваших биологических дочерей напала на вашу приёмную дочь? Если Эддисон ранена, это одно, но если дело зашло дальше… Вы не сможете замять это. В любом случае теперь это уже не ваше семейное дело — и нет, я говорю не про нас с отцом. Это касается Сойеров в той же степени, что и вас. — Они синхронно побледнели, и я дала им несколько секунд на осознание. — Энн умная девушка и наверняка избежала многих ошибок, по которым её было бы легко вычислить, потому отследить её обычными средствами нам если и удастся, это займёт время. А Эддисон, возможно, требуется помощь. Поэтому я предлагаю вам самим встретиться с Сойерами и всё им рассказать. Они хорошие люди, и, как и вы, наверняка желают обеим своим дочерям — и приемной, и биологической — самого лучшего. Чем рисковать жизнью Эддисон, выслеживая перемещения Энн, быстрее и проще попросить Сойеров помочь. Нам с отцом потребуется немало времени на то, чтобы понять, где могли спрятать Эддисон. Но, возможно, Сойеры подскажут направление? Быть может, у них есть недвижимость неподалёку? Или они знают о каком-либо знакомом Энн, у которого пустует дом?

— Если не возражаете, — подал голос папа, — я бы предпочёл отправиться с вами.

— Да, конечно, — Роже посмотрел на раздавленную горем жену и увереннее кивнул: — Это разумно. Мы не сообразим, какие вопросы нужно задать…

Папа обернулся на меня, но я покачала головой. Одного тяжёлого разговора мне более чем хватило, чтобы не рваться присутствовать на втором. Хоть и говорят, что все семьи счастливы одинаково, а грустят по-разному, это не было правдой. Горе одинаково уродливо что в семье богачей, что у бедняков, что у белых, что у цветных, а большее горе, чем потеря ребёнка, трудно и вообразить… Но это был как раз тот самый случай, когда воображение пасовало перед реальностью. Мало того, что Роже лишились ребёнка, так ещё и по вине другого своего ребёнка — то есть в итоге потеряли обеих… троих… Господи! Бедные родители…

Когда я осталась в офисе одна, сдерживаться не нашлось причин, и я наконец дала волю слезам. Грусть, боль, разочарование, сочувствие и обида — коктейль эмоций просто хлынул из глаз солёным потоком. По правде, я даже не знала, почему плачу. Мне было плевать на Эддисон, я совсем не знала Шерон, а Энн… я давно её потеряла, а несколько часов назад, ещё до того, как у меня появились подозрения на её счёт, поняла и приняла, что мы больше не друзья. И всё же неподдельная боль на лицах её биологических родителей тронула меня…

Или дело не в похищении и я лишь прикрываю высокими чувствами свою примитивную обиду на равнодушие бывшего парня? Рассмеявшись сквозь слёзы, я оторвала голову от сложенных рук, подняла взгляд и забыла как дышать. Посреди офиса стоял Нолан и смотрел на меня с интересом энтомолога, заметившего непривычную активность наколотого на булавку жучка.

Глава опубликована: 29.08.2023

Глава 7

— Что ты здесь делаешь? — взволнованно спросила я, даже не сразу сообразив, что выгляжу ужасно.

— Видел, что Роже уехали вместе с твоим отцом, решил узнать, как всё прошло, — машинально ответил он, не отводя взгляда.

Кажется, я покраснела, по крайней мере, щекам стало горячо. Потому поспешно выбралась из-за стола и быстро шмыгнула в закуток, где у нас была мини-кухня — к раковине, чтобы умыться и стереть следы потёкшей туши. Из зеркала на меня смотрела заплаканная, испуганная девчонка с красными веками — но хотя бы тушь не потекла. Приведя себя в порядок, я покосилась на дверь, прикидывая, смогу ли успеть добежать до выхода из офиса до того, как Нолан поймёт, что происходит, и попытается меня остановить, мысленно назвала себя идиоткой и вышла.

— Ты в порядке? — спросил Нолан, успевший устроиться на диване.

— Какое тебе до этого дело? — дёрнула я плечом, обходя его по широкой дуге и садясь за стол. — Зачем ты здесь?

— Почему ты относишься ко мне как к врагу? — спросил он, задумчиво склоняя голову к правому плечу.

Новый жест, раньше он так не делал.

— А как я должна к тебе относиться? — устало спросила я. После слёз мне стало легче, сжимающиеся внутри тиски будто исчезли, и теперь мне было будто бы всё равно, что дальше произойдёт. Эмоции утихли, позволяя просто принимать реальность без оценочных суждений. — Давай, скажи мне.

— Виктория…

— Что?

— Не рычи. — Он был просто возмутительно спокоен.

— Как ты там сказал? Я делаю то, что я хочу? У тебя нет права указывать мне, как относиться к кому-то или что чувствовать.

— Но у меня же осталось право озвучить вопросы?

— У нас свобода слова. Но это право задать вопрос не равно праву получить ответ на него, — хмыкнула я. — И я снова спрошу, зачем ты здесь?

— Хотел увидеть тебя.

— Зачем? — машинально спросила я, не сразу осознав его ответ.

Нолан молчал и смотрел на меня, а я не могла поверить, что он действительно это сказал. После всего, после Паркер, после двух лет молчания, после сегодняшней холодной грубости…

— Ты не можешь просто так заявиться в офис и…

— Почему? — тихо спросил он, не трогаясь с места, но я слишком хорошо помнила этот тон, чтобы ничего не почувствовать. — Почему я не могу просто прийти к тебе и спросить, как дела? Это ведь ты сбежала.

Потрясённо уставившись на него, я вцепилась в стол обеими руками, одновременно удерживая себя на одном месте и до отрезвляющей боли сжимая пальцы.

— Я сбежала? — шипяще переспросила я, чтобы не сорваться на крик. — Ты меня бросил!

— После того как ты явно и недвусмысленно дала понять, что не нуждаешься во мне.

Я потрясла головой.

Кто из нас был прав? Оба. Нолан знал, какой я человек, но позволил себе поверить, что я смогу измениться. Я знала, что если буду молчать, он уйдёт, но позволила себе надеяться, что он будет ещё более понимающим, чем обычно. Мы оба ошиблись и заплатили за это неприятными минутами и утраченной дружбой. Наше расставание пошло на пользу нам обоим, но до сегодняшнего дня я была уверена, что Нолана оно… может, не порадовало, конечно, но принесло облегчение, и лишь для меня стало болезненным тычком.

— Я ничего такого понять не давала, — покачала я головой, неожиданно успокаиваясь. — Если ты себе что-то надумал, это твоя проблема. К чему ворошить прошлое? Тебе, как я вижу, и без меня отлично живётся.

На его лице не дрогнул ни один мускул, но в глазах что-то изменилось. Впрочем, это могла быть игра света или вовсе моё воспалённое воображение.

— Ты хочешь, чтобы я ушёл?

Я хотела, чтобы он остался. Не в офисе — в моей жизни. Навсегда.

Но сказала прямо противоположное:

— Да.

— Хорошо, — спокойно, но чуть дрогнувшим голосом согласился Нолан, поднимаясь на ноги. — Если ты пообещаешь…

— Я не буду ничего обещать, — резко перебила я, догадавшись, что он может попросить. — Если Эддисон жива и Роже захотят замять дело, я не скажу тебе ни слова и вообще буду всё отрицать — это их семья, их жизни, и только они имеют право решать, что и кому говорить.

Его лицо ничего не выражало. Нолан снова смотрел на меня, склонив голову к плечу. И это начинало бесить.

— Что? — раздражённо бросила я.

— Ты правда считаешь, что им будет легче, если мы с Ником придём к ним с вопросами?

Обречённо выругавшись, я поняла, что этот раунд за ним.

— Чего ты хочешь? — не притворяясь спокойной, у меня бы всё равно не вышло, я раздражённо уставилась на него.

— Чтобы ты рассказала, чем всё закончилось.

— А если тебе не понравится услышанное?

Он горько усмехнулся в ответ:

— Виктория, мне в любом случае не понравится услышанное. Моя подруга… надеюсь, пострадала, а не мертва. И либо это сделала её сестра, которую я учил кататься на велосипеде и плавать, либо другая моя подруга.

— Вы с Энн правда дружите? — не утерпела я.

Он удивлённо кивнул.

— Ты не в курсе? — Я покачала головой. — Хотя да, ты ведь не только от меня сбежала, что и Энн бросила…

— Довольно! — не выдержала я. — Я перевелась в университет, учиться в котором мечтала с десяти лет! Ты меня бросил, ты, Нолан, не оставив ни единой причины задерживаться в Санта-Монике. Но даже если бы мы были вместе… Чёрт! Это Стэнфорд! Я не отказалась бы от учёбы там! А что до Энн… Может, твой выбор девушки и дружба с Энн и стали причиной, почему мы перестали общаться? Не думал об этом? Каково ей было умалчивать о большей части своего досуга? Или лгать мне из нежелания расстраивать упоминанием моего бывшего парня, счастливо кувыркающегося с новой подружкой? Не смей во всём винить меня!

— Я всего лишь сказал, что Энн нуждалась не только в друзьях, но и подругах.

— У неё есть подруга, — огрызнулась я, жалея о вспышке.

— Вообще-то нет. — Я непонимающе моргнула. Нолан посмотрел с удивлением и повторил: — У Энн нет подруг. Может, именно поэтому она и стала искать общества сестры?

На языке крутился вопрос, что случилось с Паркер и с каких пор Энн с ней не дружит, если сам Нолан называет Энн подругой, но я смогла сдержаться. Меня не касаются их дела. Теперь я не никому из них не прихожусь другом, а значит, это всё не должно меня волновать.

— И что ты сделаешь с этим знанием? — помотав головой, гоня прочь неуместные мысли, я выдохнула и вернулась к изначальному вопросу.

— В каком смысле, что сделаю?

— В прямом. Допустим, Эддисон найдут мёртвой. Или наоборот, она будет жива и отделается лёгким испугом. Что тогда?

— Если жива — пойду в больницу, — пожал он плечами, глядя куда-то над моей головой. — А если нет… Попробую встретиться с Энн, спрошу, что случилось…

— И что потом?

— Зависит от её ответа, — он наконец опустил взгляд на меня и снова пожал плечами. — Я не знаю, как поступлю, Виктория. Одно могу сказать наверняка: я не отвернусь от подруги на основании всего лишь подозрений.

Это я проглотила молча. Упрёк был вполне справедливым.

— Ладно. Оставь свой номер, я позвоню, когда узнаю, что произошло.

Брови Нолана взлетели.

— У тебя нет моего номера?

На этот раз мне удалось совладать с эмоциями и невозмутимо ответить:

— Нет. Зачем бы он мне был нужен в Стэнфорде?

Нолан одарил меня долгим взглядом, подошёл к столу, нашёл ручку и написал номер на календаре, после чего молча двинулся к выходу и так и исчез из виду, больше не сказав ни слова.

Нервно перелистнув пару дней, чтобы не видеть и случайно не запомнить номер телефона, я откинулась на спинку стула и мысленно обругала себя последними словами.

Я не понимала его больше, не могла читать по его лицу, но совсем разума рядом с ним всё-таки не лишилась, так что не могла отрицать, что Нолан неспроста навязался мне в сопровождающие и вернулся в офис после того, как я прогнала его на время встречи с Роже. Вот только как интерпретировать странные взгляды и его поведение вообще, не понимала.

Змея-надежда, конечно, пыталась поднять голову, но я затоптала её без всякой жалости. Нет уж, хватит с меня страданий из-за разбитого сердца! Нет у меня никакого сердца, всё, разбилось, смели осколки да и высыпали в мусорное ведро! Мы друг другу не подходили, это было очевидно абсолютно всем, в том числе и нам самим. Но сначала мы были слишком юны, чтобы принять шёпот здравого смысла во внимание, в последний школьный год слишком нуждались в поддержке друг друга, чтобы прислушаться к разуму, а после выпускного позволили упрямству поставить на первое место свои чувства и желания. Мы трижды расставались, раз за разом сталкиваясь с одними и теми же проблемами, пока наконец Нолан не поставил точку, отпуская меня и освобождаясь сам…

Что там говорят про определение безумия?..

Я знала, что между нами всё кончено, понимала разумом, что это хорошо, но чёртов орган в груди отказывался биться ровно при одной лишь мысли, что Нолан всё ещё может что-то чувствовать ко мне.

Очнись, Виктория, ты взрослая самодостаточная женщина; исполняя детскую мечту, ты поступила в один из лучших университетов мира, тебя приглашают на стажировки, перед тобой наконец-то открываются все двери… Так какого же чёрта ты жалеешь себя?! Ни один парень не стоит того, чтобы ради него отказаться от своей жизни, даже Нолан!..

Я всхлипнула и со вздохом покачала головой, уговаривая себя не плакать. Я всё это знала — повторяла долгое время, пока не вызубрила как мантру, пока не начала жить в соответствии с этой истиной. Но так и не смогла принять, потому что так и не смогла разлюбить Нолана.

Глава опубликована: 29.08.2023

Глава 8

Оставаться в офисе не хотелось, но дома я бы полезла на стену от изобилия неуместных мыслей, так что заставила себя успокоиться и занялась документацией, которую папа в моё отсутствие вёл спустя рукава… И не заметила, как на город опустился вечер.

От отца по-прежнему не было вестей, но звонить ему с вопросами я не сочла хорошим решением: папа прекрасно знал, что судьба Энн мне небезразлична, так что как только сможет, обязательно посвятит в детали дела. А раз молчит… Это слегка пугало.

Однако всего через двадцать минут после того, как я приехала домой, он позвонил. Уставшим голосом попросил приготовить или заказать еду и, пообещав всё рассказать сразу после ужина, сообщил, что вскоре будет дома.

Холодильник ничем не порадовал, пришлось звонить в пиццерию, и курьер прибыл одновременно с папой.

— Выглядишь уставшим, — дипломатично заметила я, доставая тарелки из шкафа.

— Чувствую себя ещё хуже, — искренне признался он, чмокнул меня на ходу в щёку и прошёл в ванную комнату.

— У тебя с продуктами беда, ты в курсе? — наливая чай, спросила я, чтобы разрядить обстановку.

— Да некогда же готовить.

Я понимающе улыбнулась, но не стала утешать обещанием изменить ситуацию, потому что всего за один день в Санта-Монике чётко и недвусмысленно поняла, что не останусь. Наш городок был слишком мал, чтобы я смогла в нём ужиться со своим прошлым.

Понимая, что я жду новостей, папа не стал откладывать начало разговора и, перемежая рассказ чаем, поведал занимательную историю…

Санта-Моника — один из популярнейших городов калифорнийского побережья. Шикарные пляжи не могли оставить равнодушными миллионеров, и довольно-таки быстро по соседству со скромными домишками коренных обитателей стали как грибы после дождя в северных штатах расти особняки. В детстве мало кто задумывался о социальном неравенстве, но некоторые его отчётливо ощущали. Не я. Так вышло, что папа спас от неминуемой смерти беременную жену мультимиллионера, и когда та родила, его попросили стать крёстным отцом. Мне на тот момент было около месяца, родители сочли, что девочкам-ровесницам знакомство пойдёт на пользу, и следующие шестнадцать лет мы с Амелией были неразлучны. Я могла не переживать за то, что не вхожу в число наследников огромных состояний, благодаря расположению семьи моей лучшей подруги меня принимали на равных в семьях богачей. Тот же Нолан был сыном известного издателя с заоблачными гонорарами. И всё же даже тогда Эддисон Роже мне не нравилась.

Эддисон была ужасно избалованной и высокомерной, выделяясь этим даже в среде таких же детишек. Оказалось, что «лучшие стороны характера» она демонстрировала не только мне — чужому человеку, но и собственной младшей сестре.

О том, что они не ладят, я знала. В этом не было ничего необычного или странного: разница в возрасте, разные интересы, несовпадение характеров — миллионы людей не ладят с сёстрами или братьями и не видят в этом трагедии. Но Эддисон умудрилась превзойти себя и вызвать у младшей сестрёнки настоящую ненависть.

Шерон была намного младше, но с раннего возраста поняла, что не может рассчитывать на помощь или поддержку сестры. Эддисон была к ней безжалостна: высмеивала, зло подшучивала, оскорбляла и унижала, а на весенних каникулах, застав Шерон с парнем, принялась с тем заигрывать.

— Сама Шерон это отрицала, — не сдержал комментарий папа, — но я почти уверен, что именно эта ситуация стала последней каплей.

Эддисон была довольно красивой и обладала великолепной фигурой с выдающимися аппетитными формами, в то время как Шерон только предстояло расцвести. Иными словами, парень не смог совладать с реакцией молодого тела при виде прелестей Эддисон, а та прямо при нём рассмеялась Шерон в лицо, наговорив гадостей о её внешности и будущем вообще.

После этого сёстры даже не здоровались в столовой за завтраком.

Энн в жизни Шерон появилась примерно год назад. Обе утверждали, что случайно встретились и разговорились, и теперь сложно было подтвердить или опровергнуть это заявление, но, как бы там ни было, они подружились. Похожие как внешне, так и характерами, биологически родные сёстры легко нашли общий язык и стали по-настоящему близки. И когда Шерон в очередной раз прибежала к Энн в слезах, жалуясь на сестру, Энн не смогла больше сдерживаться и рассказала всю правду про путаницу в больнице и отданных не своим родителям детей.

После этого для обеих многое изменилось — к лучшему.

До вчерашнего дня, когда Шерон в истерике позвонила Энн.

— Шерон утверждает, что это целиком и полностью её вина, никакого плана не было, Энн ничего не знала и оказалась просто поставлена перед фактом, что младшую сестру надо спасать. Но я думаю, они это просчитали.

— Шерон несовершеннолетняя, ей вроде ещё даже шестнадцати нет? С деньгами Роже ей наймут лучших адвокатов и не будут судить как взрослую, — согласилась я, до сих пор не зная, за что именно её нужно судить и какова судьба Эддисон, но не торопя с ответами.

— Именно. У неё больше шансов остаться безнаказанной, чем у Энн.

Когда Роже поставили Сойеров в известность о похищении Эддисон и Шерон, те не отказались помочь и связались с дочерью, по совету детектива Винтерса не сказав ей причину, по которой просят немедленно прибыть домой. Энн приехала — и попала в западню. Несмотря на слёзы обеих матерей и давление обоих отцов, сдавать сестру она не собиралась, отрицая свою причастность даже после того, как мой папа показал ей фото её машины с сидящей на переднем сиденье Шерон и лежащей на заднем сиденье Эддисон. Стало ясно, что по-хорошему не выйдет, так что отец с разрешения мистера Сойера сначала просмотрел её последние покупки по кредиткам, среди которых нашлось немало подозрительных вещей, а затем открыл её машину и взломал GPS, отследив последние перемещения.

После этого осталось только добраться до расположенного в глуши летнего домика однокурсника Энн, где и обнаружилась Шерон, целая и невредимая, но очень недовольная появлением родителей в сопровождении Сойеров и частного детектива.

— Так а что с Эддисон? — всё-таки задала я вопрос.

Папа вздохнул и потёр подбородок.

— Девушки молчат, но, полагаю, её тело найдут нескоро. — Я сглотнула. Не знаю, какого ответа я ждала, даже не могу сказать, что надеялась на иной исход, и тем не менее внутри будто всё сжалось. Эддисон была моей ровесницей, мы проучились вместе десяток лет, и говорить о ней «тело» казалось до боли неправильно. Понявший по моему лицу, что я не в порядке, папа продолжил мягче: — Это догадки, не более, но мне кажется, что девочки Роже поссорились, как обычно, однако уставшая от постоянных нападок Шерон психанула и схватила… может, разбитую бутылку, или что-то острое, в общем, что под руку подвернулось, а потом осознала, что наделала, и позвонила Энн, прося помочь. Энн приехала, поняла, что ситуация катастрофична… Кто из них решил скрыть случившееся, ещё только предстоит узнать, как и найти первичное место преступления. Но даже без криминалистов могу сказать, что крови на заднем сиденье машины Энн чересчур много, чтобы надежда обнаружить Эддисон живой имела право на существование. Выкуп они решили потребовать не ради денег, а чтобы отвести от себя подозрения. Полагаю, Шерон должна была «сбежать» через день-другой с приемлемой версией событий. Но ты раньше вывела их на чистую воду.

— У Сойеров есть лодка?

— Нет, — папа вопросительно посмотрел на меня.

— А у Роже?

— Тоже нет, — теперь он смотрел с ожиданием.

Я вздохнула.

— У меня слишком длинный язык, — призналась я. — Помнишь, как один из твоих клиентов просил вернуть сына, что убежал на Кубу?

Папа нахмурился и медленно кивнул.

— Как и тогда, я просто рассказывала что-то из наших дел, с уроков криминалистики или даже просто критиковала фильм, но Энн слушала и запоминала. Про похищение, например, которым можно прикрыть убийство, ей рассказала я.

— Ты не должна себя винить…

— Пап! Я не виню себя! Я это к тому, что могу найти Эддисон. Ну, могу попытаться как минимум.

— Я могу тебе помочь? — осторожно спросил он, беря меня за руку в жесте поддержки.

Я снова вздохнула и покачала головой, ответив на его пожатие.

— Я прокачусь… Подумаю.

Не знаю, заподозрил ли отец что-то, но ни останавливать меня, ни спрашивать, куда я собралась, он не стал и просто молча кивнул.

Взяв сумку, я вышла из дома и, почти не испытывая сомнений в правильности того, что делаю, поехала в сторону Марина-Дель-Рей. Три года назад в Санта-Монике случилось несчастье, которое прошло мимо нашего внимания, но уже став студентами Эмеритуса и узнав о смерти Анджелы Присли, мы с Энн обсуждали это дело. Вернее, я вслух рассуждала о нём. Суть была в том, что во время морской прогулки на яхте в компании друзей Анджела пропала, и её тело так и не нашли. И я высказывала подозрения, что дело могло быть не в несчастном случае, ведь что может быть надёжнее полного акул океана, когда нужно не просто избавиться от тела, но и не допустить, чтобы тебя обвинили в убийстве?

Похоронить труп непросто. Лопата, физически тяжёлая работа, мозоли на руках, следы почвы на обуви… Не говоря уже о том, что тащить труп по лесу — удовольствие ниже среднего, особенно если убийцы хрупкая девушка и ребёнок. Спрятать в песке — напрашивающийся вариант, учитывая, где мы жили, — тоже ужасная идея. Собаки, шакалы, прибой — тело непременно будет обнаружено не сегодня, так завтра. Известь, кислота и другие способы уничтожения улик тоже не подходили, потому что всё это нужно было приобрести, а значит, даже платя наличными, засветиться если не на камерах, то в памяти продавцов. Зато океан был идеален.

Единственная проблема — лодка.

И я намерена была прямо сейчас выяснить, пошла ли Энн в своих попытках помочь сестре по тому же пути, что и я в своих размышлениях.

Глава опубликована: 29.08.2023

Глава 9

Перед домом Макбрайта тускло горело два фонаря, и я остановилась прямо перед крыльцом. Как и сегодня днём, именно к Нику я пришла с вопросами. Как и днём, открыл мне Нолан.

— Дважды за день, Виктория? — хмыкнул он, отступая и жестом предлагая мне войти. — Я могу подумать, что у тебя к Нику тайные чувства.

— Именно к Нику. И именно чувства. Правда, не тайные. Я чувствую непреодолимое желание задать пару неудобных вопросов.

Нолан хмыкнул и посторонился, приглашающе открыв дверь пошире.

Ник обнаружился в гостиной. Сидел на диване с тарелкой в руках и при моём появлении едва не подавился.

— Что теперь, Виктория? — как-то обречённо спросил он. — Не верю, что ты пришла рассказать нам, что случилось.

— Расскажу, — пообещала я, — но сперва сама спрошу.

Парни синхронно закатили глаза.

— Что ты хочешь знать? — опережая Ника, прямо спросил Нолан.

— Насколько близко ты общался с Энн?

Я смотрела на него, пытаясь по лицу прочитать ответ, и потому слова Ника застали меня врасплох:

— Близко. Потому что Энн встречалась с его лучшим другом. Со мной, если ты не поняла. А что?

Обернувшись, я только и могла, что хлопать глазами. Представить их вместе… Нет! У меня буйная фантазия, конечно, но не настолько же!

— А что, Виктория?

— Н-ничего, — заторможенно ответила я. — Уже ничего. Вы ответили на мои вопросы…

— А ты ответишь на наши?

— Да. — Я сделала над собой усилие. — Да, отвечу. Поехали, я по пути вам всё расскажу.

Никто из них не сдвинулся с места.

— Поехали! — настойчивее повторила я. — Мне нужно кое-что проверить, чтобы убедиться в верности версии, но начало истории я могу и до того рассказать.

Они переглянулись, и Ник отставил тарелку, вставая.

— Ты вправду расскажешь, что с Эдди?

Я укоризненно посмотрела на него и, не отвечая, двинулась на выход. Секунд пять за спиной была тишина, а затем я услышала шаги.

По дороге к «Марриотт», яхт-клубу, где арендовали причалы и Нолан, и Ник, я честно начала рассказывать всё — и о родстве Энн с Шерон, о чём Нолан, выполняя данное мне обещание, не сказал Нику, и о своих подозрениях из-за странной реакции Энн на новость о похищении сестры, и о найденных доказательствах, что никакого похищения не было и родные дочери Роже пытались замести следы нападения на приёмную дочь их родителей, и о том, что узнала от папы, и к тому моменту, когда въехала на парковку, парни уже поняли, куда и зачем мы едем.

Шокированный новостями Ник сразу двинулся к клубу, Нолан же задержался, смотря, как я извлекаю из багажника серебристый чемоданчик.

— Что это? — спросил он, протягивая руку и без вопросов забирая у меня увесистую ношу.

— Криминалистический набор, — благодарно кивнув, пояснила я.

В клуб мы прошли в тишине. Ник ждал нас у причала.

— Ну, ведите, — поторопила я. — Я же без понятия, где ваши яхты.

— Куда сначала? — видя, что друг в прострации, уточнил Нолан.

— На какой яхте Энн чаще бывала?

— На моей, — глухо отозвался Ник, развернулся и понуро поплёлся вперёд.

Я придержала Нолана, давая Нику отойти, и, понизив голос, спросила:

— У них было серьёзно?

— Теперь уже не знаю, — вздохнул он. — Они встречались почти год… Кажется, Энн бросила его, когда начала близко общаться с сестрой.

Я хотела бы знать, как так вообще получилось, что столь непохожие люди решили сойтись, но смогла перебороть любопытство.

— Здесь всё чисто, — первым всё осмотревший Ник встретил нас растерянным высказыванием.

Нолан по-джентльменски подал мне руку, помогая взойти на борт.

— Невооружённым глазом ты мало что увидишь, — чуть снисходительно, но не язвительно, как надеялась, возразила я и знаком попросила Нолана поставить чемодан. — Люминол, — пояснила я, доставая пульверизатор, и через несколько минут, попрыскав на палубу, включила ультрафиолетовый фонарик. — А вот и кровь. Прости, Ник. Твоя яхта — место преступления.

Он выругался, но не в мой адрес.

— GPS где?

— Я покажу, — отвлекая от Ника, потянул меня на нос яхты Нолан.

— Если Энн его не нашла, есть шанс отыскать тело Эддисон, — не дожидаясь вопросов, пояснила я, но он уже и сам всё понял. — Извини, я должна сообщить её родителям.

— Конечно-конечно… — пробормотал Нолан и даже отступил на шаг, как будто пытаясь отстраниться от ситуации.

Но позвонила я папе, а не Роже. Внимательно выслушав мой не слишком связный отчёт, тот пообещал сам связаться с клиентами, спросил, в порядке ли я, и отключился. Я посмотрела на утешающего Ника Нолана, вздохнула и отвернулась к океану.

Я разрушала все отношения, что у меня были. Погоней за правдой или своей неспособностью доверять, но отталкивала людей, что были мне дороги. Нолану нелегко пришлось со мной, но он дольше других мирился с моими недостатками. Мне бы брать с него пример, да вот только я даже на это оказалась неспособна. И даже Ник, которого я презирала и считала неудачником всё время нашего знакомства, и тот был намного более хорошим другом, чем я сама. Что Нолан, что Ник, готовы были за друзей рисковать свободой, а то и жизнью, прощать им недостатки и даже откровенные проступки, а я…

Я даже не могла перестать копать, когда точно знала, что раскапывание правды закапывает дорогого мне человека. Правильно все тебя бросают, Винтерс, с такими друзьями, как ты, и враги не нужны.

— Виктория?

Я обернулась, не услышав, как подошёл Нолан.

— Он в порядке? — кивнула я на Ника.

— Нет, но будет. Энн столько раз бывала на этой яхте, что сделать дубликат ключей у неё была масса возможностей. Ник не причастен… — Я вытаращила глаза, и он смутился. — С тебя стало бы обвинить его в соучастии.

Утрись, Винтерс, ты ведь сама создала себе такую репутацию.

— Я не думаю, что Ник причастен, но…

— Куда же без но! — закатил он глаза.

— Нолан, это серьёзно, — перебила я, чуть повысив голос. — Шерон берёт вину на себя, утверждая, что поставила Энн перед фактом, что решила потребовать выкуп. Они обе отрицали, что исчезновение Эддисон было спланировано. Но то, что Энн позаботилась о том, чтобы заполучить дубликат ключей от яхты Ника… Это преднамеренное убийство, понимаешь? Не несчастный случай, не убийство в состоянии аффекта, не убийство по страсти. Это хладнокровное убийство первой степени. От двадцати пяти до пожизненного. По законам Калифорнии — с возможной смертной казнью.

Он побледнел, но не возразил ни словом.

— Ник! Ты готов сказать, что сам дал Энн ключи?

— Что? — тот растерянно поднял на меня глаза, а затем подошёл и повторил вопрос: — Что?

— Если ты дал Энн ключи от яхты и просто забыл потребовать их обратно, когда вы расстались, это уже не пожизненное… Да встряхнитесь же! Нам всем дорога Энн, так давайте…

— Ты обвинила её в убийстве, — не повышая голоса напомнил Нолан, смотря на меня с непонятным выражением.

— Нас наняли, чтобы найти Эддисон и Шерон, — огрызнулась я, — и я их нашла. Но на обвинение я не работаю и упрощать прокурору работу не обязана. Мне плевать, что вы обо мне думаете. И на мнение самой Энн плевать! Да, я плохой друг. Но я не хочу, чтобы её до конца жизни отправили в тюрьму!

— Ключи были давно, — вдруг сказал Ник и с видом побитой собаки уставился на меня. — Чем ещё я могу ей помочь?

— Я не знаю, — чуть не плача, покачала я головой. — Энн молчит, и это неплохо, по крайней мере, она не скажет ничего такого, что смогут использовать против неё. Но это и плохо, потому что мы не знаем, что именно она скрывает, и не можем ни улики за ней подчистить, ни алиби организовать…

— Ты же знаешь, что это преступление? — осторожно спросил Нолан.

Я закатила глаза и огрызнулась:

— Кто из нас учится на юриста? Я отлично знаю, что такое помехи следствию!

— И ты готова?..

— Не говори глупостей, — качнула я головой. — Мне нужна правда, а не распятие близких людей.

— Джексон, — вдруг сказал Ник, и мы с Ноланом непонимающе посмотрели на него. Когда-то в прошлой жизни Джексон был моим парнем и их другом, но с тех пор прошло немало лет и причин вспоминать его не было. Ник понял, что нужно развернуть мысль, и пояснил: — Ты помогла Джексону нарушить десяток законов сразу.

— Потому что хотела помочь, — пожала я плечами. Это было правдой. Джексон попал в ужасную ситуацию, и закон был бессилен. А потому я не смогла отказать, когда он попросил меня помочь ему обойти все правила.

— Ради Энн ты готова сделать то же?

— Нет, меньше, — честно сказала я, не опуская глаза встречая их взгляды. — Джексон хотел защитить отца от чёрной вдовы, он имел на это моральное право, поэтому я помогла ему несмотря на то, как сильно была в нём разочарована. Энн совершила преступление, и хотя я не знаю, какова её степень вины, и не желаю ей будущего за решёткой, закрыть на это глаза я не могу. Помочь — да, спасти от наказания — нет.

— Ты хороший человек, но ужасный друг.

— Спасибо, Ник. Не думала когда-нибудь услышать от тебя комплимент.

Немного помолчав, мы все сошли на пристань и в ожидании прибытия Роже и моего отца пытались завязать разговор, который раз за разом обрывался, пока мы не смирились и не замолчали окончательно.

Отец при виде Нолана и Ника крякнул, но воздержался от комментариев, Роже же удивление не скрыли. Однако когда я рассказала о ходе размышлений и найденных на яхте следах крови, посоветовав вызвать если не криминалистов, то хотя бы аквалангистов для поиска тела, даже нашли в себе силы поблагодарить Ника, что тот не пытался скрыть следы ради Энн.

Нам всем было искренне жаль Роже, чьё горе было неподдельным, но рядом с ними находиться было невыносимо, и, шепнув отцу, что отправляюсь домой, я попыталась сбежать.

— Виктория.

Нолан подошёл бесшумно, снова забрал у меня тяжёлый чемодан и молча двинулся рядом.

— Ты не плохой друг, Виктория, — заговорил он неожиданно. — Ты просто идеалистка.

— Я плохой друг, — покачала я головой, не видя смысла отрицать очевидное. — И я совсем не умею прощать людям маленькие недостатки. Даже самым близким. У меня аллергия на ложь…

— Я знаю, — он чуть улыбнулся. — Пара передозов ложью в юности сделали тебя нетерпимой к любому искажению истины. Если помнить об этом, ты хороший друг. — Мы дошли до машины, я открыла багажник, Нолан поставил чемодан и перехватил мою руку, когда я потянулась захлопнуть крышку. — Не отталкивай тех, кто готов мириться с твоими недостатками и прощать тебе слабости. Кто готов быть твоим другом. Позвони мне.

Я не нашлась с ответом, но Нолан его и не ждал. Молча улыбнулся и пошёл обратно к яхте. А я стояла и смотрела ему вслед, не замечая, что плачу.

Я знала: стоит мне вернуться в Санта-Монику — и мой тщательно выстроенный уютный мирок рухнет. Я всё-таки вернулась, и он рухнул. Уютный и полный самообмана мирок, в котором я барахталась два последних года, как в болоте, не в силах выплыть и жить дальше. Я знала, что стоит мне увидеть Нолана, и подавляемые чувства снесут плотину сдержанности. Я увидела его — и плотину снесло. Плотину лживых самоуговоров, лицемерных улыбок и неестественных реакций. Я знала, что если позвоню ему — больше не смогу жить как ни в чём не бывало, но всё-таки собиралась это сделать.

Потом.

Потому что сейчас я намеревалась сбежать.

Закрыться в своей комнате в общежитии Стэнфорда, привести мысли и чувства в порядок, восстановить хрупкое равновесие, больше не прибегая к утешительной лжи, и признаться наконец, что не могу разлюбить человека, с которым не могу быть из-за своих собственных тараканов.

Я была плохим другом, плохим человеком и откровенно ужасной любимой девушкой, но Нолан готов был принять меня такой, какая я есть, и потому я больше не собиралась бороться с самой собой и отрицать очевидное. Теперь я намеревалась бороться за нас. Пусть и с двухлетним опозданием. И плевать, какие препятствия встанут на пути, я готова перешагнуть их все — ради себя, ради Нолана, ради нас.

Но это уже совсем другая история.

Глава опубликована: 29.08.2023
КОНЕЦ
Отключить рекламу

13 комментариев
EnniNova Онлайн
Читала не отрываясь. Очень интересно. Читала Виктория - видела Вероника, читала Нолан - видела Логан. И пусть мои крохи знания о фандоме "Вероника Марс" - это целиком заслуга ваша и ваших работ, но по-моему, характеры угадываются совершенно отчётливо, и события тоже. Или я ничего не понимаю. Если что, простите мое невежество.
Хэленавтор
EnniNova
Все вы правильно увидели)
Переделка в оридж это и есть. Удалось?)
EnniNova Онлайн
Хэлен
EnniNova
Все вы правильно увидели)
Переделка в оридж это и есть. Удалось?)
Чуток окно запотело, но сквозь него все равно ваши герои явственно угадываются) но если кто не читал ваши работы по Веронике Марс, и не смотрел, как и я, тот не поймет, конечно. Хотя отсылок много, но их я тоже не слишком улавливаю и просто сосредотачиваюсь на основных героях. Это в любом случае очень интересно и живо.
Хэленавтор
EnniNova
Ага, знач, продолжим чистить)
Спасибо за реку!
EnniNova Онлайн
Хэлен
EnniNova
Ага, знач, продолжим чистить)
Спасибо за реку!
Пожалуйста. А с чего вдруг вы решили перелицевать историю?
Хэленавтор
EnniNova
Чтоб оридж был)
Я не знаю, была ли переделка этой работы в оридж потерей для фандома "Вероники Марс", но если бы не она, я бы этот текст ещё не прочитала. Потому что конкурсных работ много, все интересные, и при выборе "что почитать в первую очередь" пока останавливаюсь на ориджиналах и знакомых мирах.

Если оценивать это произведение как самостоятельное, могу отметить лёгкий язык, живых персонажей и нескучный сюжет. Правда, я с первых глав просекла преступника и любовную линию))

Так что с чистой совестью говорю "спасибо" за переделку)) А то вдруг бы не успела ознакомиться, если бы это была полностью фандомная история?
Хэленавтор
Эс-Кей
Ну раз прочитали, значит, не зря писалось)
Так как меня не покидает чувство, что я в некоторой степени подбила вас принести максиоридж на Ундервуд, я просто не могла не прочитать. И просто было интересно 😺
Сначала немного настораживало, что Нолан так бесцеременно и в машину, и в офис. И вообще он-то, что хочет -- то и делает, а если она не хочет, чтобы ей это делали? Видимо, все дело, что она хотела )) и позволяла )) Но между ними такой юст, и такое напряжение, что переживала за них практически с первого упоминания Нолана и рада их примирению.
Хэленавтор
Zemi
Спасибо, что дошли)
В такой тишине каждый читателей - как свехновая звезда сияет.
Хэлен
Я, кстати, поняла, что же произошло и кто преступник, только непосредственно перед тем, как автор сказал это прямым текстом :)
Читалось по-настоящему увлекательно :)
И еще... я же читала ваши фанфики по ГП, и мне казалось, я примерно представляю, каким все будет.
Но этот текст оказался написан в другом стиле, другим языком. Я считаю, это здорово, когда автор умеет писать по-разному. 💐
Хэленавтор
Zemi
Хэлен
Я, кстати, поняла, что же произошло и кто преступник, только непосредственно перед тем, как автор сказал это прямым текстом :)
Читалось по-настоящему увлекательно :)
Могу немного погордиться собой - сохранил интригу)
Разные жанры действительно пишутся по-разному, и фандомы - в настроение стараешься попасть, и даже про разных персов не одинаково.
Чтобы написать комментарий, войдите

Если вы не зарегистрированы, зарегистрируйтесь

↓ Содержание ↓

↑ Свернуть ↑
Закрыть
Закрыть
Закрыть
↑ Вверх