Тропами войны (гет)

Предупреждение: данная история является сайд-стори к фику Первое Пророчество. Действие происходит две тысячи лет тому назад, в прошлой жизни героев. Для тех, кто не читал основной фик:

Кассандра — Джинни Уизли

Невилл Лонгботом — Невилл Сэкрофт

Алегра Кровэлль — Гермиона Грейнджер

Багратион Крам — Виктор Крам

Катерина Хэзэвэй — Луна Лавгуд

Пролог

Настоящее.

Боль в висках становилась все сильнее, а тело нещадно ломило из-за затекших мышц. Хаос в мыслях не позволял трезво оценить сложившуюся ситуацию. Хотя в голове уже начали зарождаться пару вопросов. Но кому их задать? Неподалеку послышался скрежет отодвигающегося предмета, похоже, стула. Значит, и есть тот, кто на них сможет ответить.

— Где я? — хрипло прошептала Гермиона, не открывая глаз.

— В поместье своих родителей, — раздался голос Невилла совсем рядом.

— Что произошло?

— Тебя отравили. И причем очень сильным ядом, — обеспокоенно ответил Лонгботом, приближаясь к кровати.

— Всего-то? — нашла в себе силы улыбнуться девушка. — А я уж подумала, что на мне триста Пожирателей станцевали ламбаду.

— Раз можешь шутить, то тебе и вправду уже лучше. Выпей-ка, — мягко приказал парень, поднося к губам ведьмы какое-то зелье. — Знаю, оно противное, но что поделать — лекарства редко бывают вкусными, — увидев искривленное лицо подруги, хмыкнул тот. — Вскоре заснешь, — пообещал он и уже направился к выходу, как услышал вдогонку:

— Не уходи, — взмолилась колдунья. — Хотя бы пока не усну.

— Хорошо.

— Нелл, расскажи мне что-нибудь, — капризная интонация в голосе. — Только прошу, ничего о настоящем. Не хочу сейчас думать о плохом.

— Тогда что? — заинтересовался парнишка. — Может, как в детстве, сказку на ночь? — весело предложил он.

— А давай, ты мне лучше про ту девушку поведаешь… Нерина, кажется? — с надеждой попросила Гермиона, поудобнее зарываясь в одеяло. — Ты обещал рассказать о ней.

— Ээ, но это долгая история. Да, и запутанная, — смущенно ответил тот.

— Ничего. Я не тороплюсь. А если засну, закончишь завтра, — продолжила настаивать она.

— Ох, уговорила, — рассмеялся юноша. — Только, если позволишь, я начну с того дня, когда тебя похитили и отвели к Аллукарду.

— Начинай, — волшебница побледнела от нахлынувших воспоминаний.

* * *

Две тысячи лет тому назад.

Прием длился всего два часа, а черноволосый пухленький парнишка все больше впадал в сонное состояние, не обращая никакого внимания на шумную музыку и кружащиеся пары вокруг. Для него была самая страшная пытка находиться на всех этих светских мероприятиях. Мысленно перечисляя состав нового зелья, юноша медленно потягивал из позолоченного кубка вино, отмечая про себя, что к концу праздника, такими темпами он, скорее всего, сопьется. Рядом пронеслись в грациозном танце Алегра и Мефистофель — виновники торжества. За ними следило множество глаз: кто с восхищением, а кто с завистью. Женщины скрипели зубами от злости, мечтая оказаться на месте принцессы, ослепляющей своей невинной красотой, которую невозможно было скрыть, не смотря на откровенное красное платье. Мужчины жадно ловили взглядами каждое ее движение, про себя проклиная светловолосого парня, забравшего все внимание юной колдуньи (прим.вт.гаммы. Как я понимаю, они страдают склерозом, коль забыли, что он ее БРАТ). Но никто так и не посмел разделить эту великолепную пару, затмившую всех остальных.

Молодой человек вновь хлебнул из кубка пряный напиток. Желание сбежать с проклятого бала росло с каждым мгновением.

— Вы ведь Невилл Сэкрофт? — приятный девичий голос раздался за его спиной. Юноша раздраженно вздохнул перед тем, как повернуться к той, которая осмелилась прервать его одиночество.

Ни для кого не было секретом, что он был представителем Золотой Элиты, в которую входили приближенные принцессы. Это хоть и давало массу привилегий и преимуществ, но в то же время приносило и один, по мнению Невилла, огромный минус — большая часть женской части Визенгомота свято верила, что миссия каждой из них заключается в том, чтобы завладеть сердцем одного из друзей Алегры. Любовью здесь и не пахло, поэтому все члены Золотой Элиты обычно скептически относились к новым знакомствам, предпочитая с посторонними быть замкнутыми и скрытными.

Сэкрофт же с детства внушил себе, что боги одарили его умом и сообразительностью, к сожалению, в ущерб внешним данным. Но это несильно волновало молодого человека — главное, что коллеги уважают его за великолепные способности к зельеварению (даже преподавателей он считал равными себе, так как быстро доказал, что его знания и навыки ненамного отстают от профессорских), а верные друзья принимают его, таким, какой он есть. Любовные истории не для него. Так что юноша не очень-то и верил всем тем запискам и признаниям о светлом чувстве к нему девушек из Академии, где вся Золотая Элита и проучилась несколько долгих, но забавных лет.

Надев на лицо приветливую, но холодно маску, Невилл повернулся к юной леди, с целью побыстрее спровадить очередную аферистку, мечтавшую попасть в круг избранных будущей королевы. Светлые кудри, спадающие на обнаженные плечи, серые пронзительные глаза, в глубине которых таилось множество секретов и дружелюбная, но вымученно натянутая улыбка. Именно она и заставила озадаченно замереть паренька в нерешительности.

— Да,— кивнул он, не находя ничего более оригинального для ответа.

— О, это так чудесно, — искренне обрадовалось прелестное создание, что еще больше поразило Сэкрофта, — Я слышала, что вы являетесь подающим большие надежды зельеваром. Это правда, что вы создали улучшенные составы лечащих микстур, а сейчас работаете над Зельем Жизни?

— Эм, это пока только задумка, — покраснел от смущения Невилл.

— И все же это просто гениально, — восхищенно прошептала девушка. — Простите за наглость, но могу я пригласить вас на танец? Звучит моя любимая мелодия, — потупив серый взор, предложила она.

— Я.. — замялся юноша, не зная, как сказать ей, что не умеет танцевать. — Понимаешь…

— Ясно, — резко вскинула подбородок вверх незнакомка. — Не смею больше вас беспокоить, — с этими словами молодая аристократка повернулась, чтобы уйти.

— Постой, ты неправильно поняла, — торопливо сказал Сэкрофт. — Я с удовольствием составлю тебе пару, но проблема в том, что у меня было мало практики в танцах. Если не боишься неуклюжего партнера, постоянно наступающего на ноги, то прошу…, — галантно подав руку, нервно улыбнулся парень. Почему-то ему не хотелось отпускать эту девушку, которая заставила его забыть о том, что он еще недавно собирался сбежать с бала.

— Меня, кстати, Нерина зовут, — улыбнулась она, принимая протянутую ладонь.

— Очень приятно познакомиться, — притягивая поближе к себе девушку, ответил молодой человек. Двигаясь в унисон звучащей мелодии, пара, молча, наслаждалась возникшему ощущению некой духовной близости. До этого момента Невилл не думал, что сердце может так неистово стучать только от одного присутствия девушки. Черноволосый маг заворожено смотрел в серую бездну ее притягательных глаз, понимая, что тонет в ней безвозвратно. Юноша не знал, что именно заставило подойти к нему Нерину, но осознавал, что это неважно — никогда не обращавший внимания на противоположный пол, зельевар признался себе, что эта встреча изменила все его прежние представления о любви… Такое чувство, что его опоили Амортенцией…

— Нелл! — прокричал кто-то совсем рядом. — Простите, юная леди, но мне придется украсть вашего кавалера, — вежливо поклонился растерянной молодой особе светловолосый парнишка.

— Что случилось, Алекс? — злясь, что его заставили покинуть Нерину, спросил парень, когда друг потащил его к выходу.

— Алегра пропала, — прошептал тот, оглядываясь по сторонам.

— Что? — округлил глаза Невилл. — Как такое возможно? Куда смотрели стражники?

— Тише ты. Не привлекай внимания. Еще не хватало, чтобы об этом узнали все сплетники Визенгомота, — прошипел Прайт. — Мы не знаем, как это произошло. Но сегодня полнолуние. ТО самое, — многозначительно выделил блондин.

— Проклятье, значит, ее ведут к Аллукарду, — простонал Сэкрофт. — Но разве Алегра не приказала нам не вмешиваться?

— Да, но, по-моему, она с ума сошла, если думает, что кто-то из нас позволит ей погибнуть. Маркус и Багратион уже на улице. Ты с нами?

— Еще спрашиваешь! Конечно! А что насчет девчонок?

— Нет, их не будет. Скорее всего, у поместья нас будут ждать, так что мы решили не рисковать и ничего не сказали им, — невесело усмехнулся Александр.

— Главное, чтобы они нечаянно не узнали об этом и не увязались за нами, — понимающе проворчал пухленький парень.

* * *

Настоящее.

— Ну, конечно. Вы же не могли не погеройствовать, — закатила глаза Гермиона. — Уж лучше бы с девушкой остался, заслужила ведь — не каждая осмелится подойти к юноше, который нравится, — зевнула она.

— Это только начало, так что попрошу меня не перебивать, — шутливо погрозил указательным пальцем Лонгботом. — Хотя... Ты уже засыпаешь, думаю, на сегодня рассказ закончен.

— Тогда завтра с самого утра и начнешь, — командным тоном сказала ведьма.

— Неужели понравилось? — рассмеялся паренек.

— Ага, — просипела та, прикрывая глаза. Еще минута и брюнетка спала мертвым сном. Улыбнувшись серьезному выражению лица подруги, Невилл поправил одеяло на ней, после чего вышел из комнаты, оставляя юную волшебницу со своими снами один на один.

Настоящее.

Юноша вошел в комнату, погруженную в приятный полумрак. Быстро приблизившись к окну, он резко раздвинул тяжелые портьеры, впуская в помещение яркие солнечные лучи. На кровати, расположенной напротив раздражающего источника света, раздалось недовольное ворчание. Облокотившись о стену, парень с интересом наблюдал, как взъерошенная голова пытается спрятаться под подушкой от наглых бликов, стремившихся заглянуть в лицо юной ведьмы, но вскоре Гермиона раздраженно отбросила ни в чем не повинную пуховую вещь.

— Зачем было будить в такую рань? — прохрипела она. Невилл же с беспокойством отметил, какие огромные синяки залегли под глазами подруги.

— Ты выглядишь плохо, — задумчиво протянул молодой человек. — И это странно — здоровый сон должен был, наоборот, придать тебе сил.

— А кто сказал, что я спала?

— Что случилось?

— Кошмары, — хмуро призналась гриффиндорка. — Если уж в такую рань соизволил прийти, то может, продолжим нашу вчерашнюю беседу? — хитро прищурившись, проговорила колдунья.

— Сначала ты поешь, — покачал черноволосой головой маг. — Да и пора тебе, наконец, встать с постельки, как бы ни хотелось.

— Очень смешно, — закатила карие глаза девушка, но все же медленно начала выбираться из кровати. Это оказалось труднее, чем ожидалось: тело из-за долгого пребывания в бессознательном состоянии мало слушалось хозяйку, предпочитая следовать законам притяжения, то бишь стремилось побыстрее встретиться с мягким ворсистым ковром, на который и попыталась встать волшебница.

— Осторожно, — подхватил падающую брюнетку юноша. — Ты еще слаба.

— Без тебя бы и не заметила, — ворчание в ответ. — Так мы идем завтракать или так и будем топтаться на месте?

— Я бы с удовольствием выбрал бы второй вариант, да боюсь, твой парень и брат меня убьют за такую вольность, если узнают, — безмятежно хихикнул тот. — И не надо сейчас спорить насчет того, что вы расстались с Драко. Это лишь чья-то слишком буйная паранойя перегрелась на солнышке.

— В столовую пошли, — буркнула обиженно Гермиона. — Защитник белобрысых хорьков выискался. По тебе Гринпис плачет.

— А по тебе драматический театр, — вторил ей Невилл, осторожно открывая одной рукой дверь, а второй не забывая крепко поддерживать пошатывающуюся девушку.

— Только если в роли Отелло, — усмехнулась Грей.

— Догадываюсь, кого ты рекомендовать на место Дездемоны будешь, — улыбнулся Лонгботтом. — А не боишься, что твои чудесные локоны отстригут для правдоподобности образа?

— Что не сделаешь ради искусства, — чопорно ответила та.

— Да уж, на это надо посмотреть. Я приобрету билет в первых рядах, — хохотнул молодой человек.

— У меня появился настоящий поклонник, как мило, — восхитилась юная ведьма.

— Черт, вы еще поцелуйтесь, — насмешливо произнесла Кира, вдруг появляясь из-за угла.

— Ты неправильно нас поняла, Цепеш, — надменно сказала Гермиона. — Мы тут просто обсуждали мою карьеру начинающей актрисы, присоединяйся.

— Увольте, — хмыкнула та. — Как самочувствие?

— Нормально. Как видишь, уже выгуливают, — иронично ответила брюнетка. — А скоро еще и накормят.

— Эй, как будто тебя кто-то заставляет, — возмутился Лонгботтом. — Это для твоего же здоровья, между прочим!

— А теперь еще и кричат, — не обращая внимания на злобное сопение друга, продолжила девушка. — И как в таких условиях жить?

— Молча, — прошипел пухленький паренек. — Кира, ты с нами?

— Нет. Зато за ужином вы от меня не отделаетесь, — подмигнула каре-зеленоглазая колдунья, пропуская парочку вперед.

— А где все? — удивленно спросила Гермиона, когда они вошли в пустующую столовую.

— Ну, ты же сама не захотела знать, что сейчас творится в мире…

— Ок, не продолжай. Все равно вечером Цепеш расскажет обо всем случившемся, — быстро перебила юношу та. — Лучше давай продолжим ту занимательную историю о вас с Нериной, — придвигая к себе поближе столовые приборы, предложила она.

* * *

Прошлое.

К поместью клана Иллэрэйн вооруженные ребята прибыли только через полчаса после аппарации из королевского дворца, так как вокруг замка был возведен непробиваемый щит, и юным спасателям пришлось пешком добираться к своей цели. Тихо ступая по земле, воины внимательно оглядывали вражескую территорию — хотя пока никто им не повстречался на пути, но каждый из молодых людей чувствовал, что это затишье перед бурей.

На ночном небе появилась луна, освещая путь четверым героям. Впереди были позолоченные ворота, даже вдалеке устрашающие своей неприступностью. Подойдя к ним, ребята остановились, нерешительно осматривая их.

— Может, используем магию? — неуверенно предложил Алекс Грей.

— Ага, а через несколько мгновений здесь уже будут все стражи Аллукарда, — с сарказмом ответил Маркус. — Нет, нужно придумать что-то без применения волшебства, — протянул он, осматривая внимательно преграду на пути к замку. — А, ну-ка, подсадите меня, — попросил брюнет, с надеждой смотря на маленький выступ между воротами и каменной стеной, расположенный в метре от конца ограды.

Багратион и Невилл сразу же подскочили к нему, поняв мысль, пришедшую в голову Флинта. Подставив другу скрещенные ладони, они подождали, когда тот поставит на них свои ноги, а потом подняли с натяжкой не такого уж и легкого парня к маленькой трещинке, в которую юноша и поместил одну из ступней, ухватываясь руками за гладкую поверхность стены. Быстро ухватившись пальцами за края на первый взгляд неприступной преграды, Маркус подтянулся, с усилием забираясь на нее.

— Получилось, — радостно воскликнул он.

— Эй, потише ты там, — шикнули на него друзья. — Лучше готовься протянуть руку помощи, — добавил Алекс, вставая между, вновь опустившими ладони к земле, Сэкрофтом и Крамом. Те, уже приноровившись, быстро подняли к спасительному выступу и Грея, которому Флинт помог забраться наверх.

— Давай я тебя подниму, — предложил Багратион, видя, что друг уже порядком устал.

— Нет, лучше я тебя, — покачал головой тот. — Ты посильнее меня, так что нужнее ребятам, если начнется схватка.

— Уверен?

— Да, — присаживаясь на корточки, заверил Невилл. Из последних сил он напрягся, подтягивая накаченного воина к протянутым ладоням, после чего свалился на холодную землю, потирая руки от боли.

— Нелл, а как же ты? — прошептал Алекс.

— Вы идите, а я присоединюсь к вам, как только смогу найти другой способ пробраться вовнутрь, — ответил Сэкрофт, пытаясь придать голосу как можно беззаботный тон.

— Хорошо, — кивнул Маркус, понимая, чего другу стоит вот так отпустить ребят в бой, а самому остаться в отчаянном бездействии за воротами. — Мы будем ждать тебя, — ободряюще пообещал брюнет перед тем, как спрыгнуть вниз.

— Не смей опускать руки, чернокнижник, — напомнил школьное прозвище Невилла Алекс.

— А то без благодарного поцелуя спасенной принцессы оставим, — задорно подмигнул Крам, присоединяясь к товарищам.

— Угу, — обреченно просипел пухленький зельевар. — Кто б сомневался, — в пустоту прохрипел он, со злостью смотря на ворота, которые не давали ему присоединиться к друзьям. Наверно, прошло минут десять, которые показались юному магу вечностью, когда он решил подползти к входу и облокотиться об холодную металлическую поверхность, с отрешенностью наблюдая за призрачно мерцающей луной. Тут она вдруг вспыхнула на миг, после чего медленно стала покрываться красными пятнышками, как будто маленький дождик из крови решил омыть пыльное светило. — Ну, и странное же сравнение, дружище, — передернул плечами Невилл. Поддавшись вперед, он заворожено наблюдал за все больше краснеющей луной, которая за считанные минуты превратилась в зловеще блистающее кровавое марево. — О, боги, — в ужасе отшатнулся назад парень, разглядывая страшную картину мира, освещенный кошмарным красным кругом. Так и казалось, что это художник решил изобразить миг, когда наступит конец света.

В то мгновение, когда парень стукнулся с силой об ворота телом, те, скрипнув, поддались вперед, заставляя от неожиданности упасть юношу на спину, стукнувшись больно макушкой об сырую землю. Потирая ушибленное место, он ошарашено смотрел на приоткрытый проем.

— Флинт, только такой идиот, как ты, мог заставить всех перелазить через высокую стену, не удосужившись проверить, а не заперт ли вход, — не зная, смеяться ли или плакать, простонал Невилл, поднимаясь на ноги. Отряхнувшись, он без раздумий вошел вовнутрь, понимая, что время на исходе. Уже быстро пробегая и не заботясь остаться незамеченным, юноша стремился только к одной цели — громоздкому поместью, давившего своим величием и мрачностью. Уже ближе к входу, Сэкрофт заметил неподвижные тела стражников Аллукарда.

«Значит, парни уже внутри», — уверенно перепрыгивая через трупы, паренек побежал к входу в замок. У парадной двери, он на мгновение остановился, доставая волшебную палочку. Настороженно заглянув вовнутрь, молодой человек усмехнулся, разглядывая кучку поверженных врагов. Его друзья действовали слаженно и быстро, не зря же они были лучшими в боевой магии и военной тактике. Жаль, только ему не удалось поучаствовать в их сражении. Но вот наверстать упущенное у него есть возможность.

Песок времени утекал все быстрее и быстрее, а Невилл все бежал по одинаковым и длинным коридорам, отчаянно надеясь, что идет по правильному пути, но вид алой луны, появляющийся в каждом проеме окна, заставляло все быстрее биться его сердце от отчаяния — слишком долго он ищет. Тут, ведомый каким-то внутренним предчувствием, Сэкрофт остановился, оглядываясь вокруг. Ему на глаза попалась неприметная лестница, находившаяся в темном стенном проеме, ступеньки которой вели вниз. Бесшумно и медленно ступая по пыльному полу, юноша стал спускаться вниз, попав в подземелья поместья. С отвращением разглядывая камеры для пленников, он остановился у одной двери. Интуиция не подсказывала, а приказывала открыть ее, что ему и пришлось сделать, чтобы не свихнуться от слишком громкого визга внутреннего голоса. Заглянув в проем, молодой человек содрогнулся от увиденного: Аллукард с маниакальным блеском в глазах стоял рядом со связанной девушкой, разрезая нежную кожу красавицы на мелкие кусочки.

— Нет! Алегра! Тварь, да как ты посмел! — закричал Сэкрофт, влетая в комнату. Один взмах палочки, и вот мучитель принцессы летит со всей силы в противоположную стену. Глухой стук и стон. — О, боги, что он с тобой сделал? — в ужасе уставился парень на раны своей подруги. — Нет, нет, нет, — лихорадочно закачал головой он. — Я все залечу, не волнуйся. Есть множество зелий, — чуть не плача, тараторил паренек, не смея смотреть в шоколадные глаза наследницы.

— Нелл, успокойся, — хриплый шепот. — Все в порядке. Осторожно, сзади! — вдруг вскрикнула Алегра. Повернувшись назад, молодой человек увидел лорда Иллэрэйна, поднимавшего палочку в его сторону.

— Аfterbirth Аspiration Рerfectus Рro* , — быстро взметнул свою палочку Невилл, успевая за считанные доли секунд произнести заклинание быстрее врага. Черный шар вырвался из кончика древка, метнувшись в голову удивленного мужчины.

— Как всегда блестяще, — болезненный смешок, смешанный хлюпающим кашлем.

— Алегра, — выдохнул Сэкрофт, отворачиваясь от остекленевшего взора мертвого мага.

— Не надо, Нелл. Мне не нужна жалость, только не сейчас, — мольба в голосе.

— А что тогда? — дверь распахнулась, и вовнутрь вбежал напряженный Маркус. — Флинт, слава богам!

— О, ты смог найти вход… Великий Зевс, Алегра! — серые глаза в ужасе расширились. — Ей еще можно помочь? — с надеждой обратился к Невиллу брюнет.

— Нет, — строго ответила девушка. — Не надо. Так было предписано судьбой, не боритесь с ней, только не в этом случае.

— Но…

— Я прошу, не пытайтесь спасти меня. Ритуал начат и нельзя изменить хоть одно из его звений. Просто смиритесь, и ждите… Жди ее, Маркус, — прошептала принцесса, грустно смотря на него.

— Что?.. Нет, не может быть… Неужели… — еще не веря прохрипел юноша.

— Кассандра тоже была одной из Проклятых… Прости, что не сказали, — виновато потупила взор колдунья. — Нелл, оставь нас.

— Как скажешь, — прошептал парень, выходя из комнаты. Закрыв за собой дверь, он упал на пол, бездумно уставившись в одну точку. И когда из помещения раздался глухой отчаянный крик, Сэкрофт больше не сдерживал наворачивающих на глаза слез: маленькая принцесса сегодня покинула их…

* лат. — последний вдох приговоренного

Настоящее.

Невилл скрестил руки, пытаясь успокоиться. Юноша не думал, что описывать события прошлого будет так сложно. Медленно повествуя о тех временах, парень не просто был обычным рассказчиком, он вновь переживал все, что произошло с ним две тысячи лет тому назад. И это было… странно. Лонгботтом поднял глаза на девушку, задумчиво помешивающую ложкой уже давно остывший чай. Ее лицо не отражало ничего, но молодой человек догадывался о ее внутреннем хаосе — Гермиона, наконец, увидела тот день глазами тех, кто любил эту кареглазую ведьму и желал ей хорошего. Юная волшебница почувствовала боль, которую испытывали ее близкие и друзья. Смириться с новым знанием будет нелегко, но Грей сильная, и пухленький парнишка надеялся, что оно никак не повлияет на нее.

— Ты знал, о чем я попросила Маркуса перед смертью? — тихо спросила колдунья.

— Да, — вздрогнул Невилл, пряча глаза от пронзительного шоколадного взора.

— Считаешь, эгоистичный поступок? — невесело усмехнулась девушка.

— Думаю, что жестокий…

* * *

Прошлое

Невилл сидел за последней партой, смотря на учителя с отсутствующим взглядом. Все звуки и цвета смешались в один бушующий водоворот, не дающий ни о чем задуматься. Пустота заполняла все его естество. Казалось, еще немного и он умрет. Единственное, что парень видел перед собой, была картина, застывшая перед его глазами: безжизненное тело прекрасной юной волшебницы с каштановыми вьющимися волосами; длинные ресницы, наполовину прикрывающие стеклянные карие глаза; фиолетовые губы, посиневшие от ночного холода, и руки, израненные до не узнаваемости, виднеющиеся из-под черного длинного плаща. Алегра…

Ее решили похоронить по традициям славянских племен, а точнее сжечь бренное тело и развеять прах по ветру, молясь богам об успокоении души девушки. Стоя на высоком утесе, расположенном неподалеку от поместья Иллэрэйнов, представители Золотой Элиты прощались со своей подругой. Больше не будет ее звонкого смеха, лукавых шоколадных глаз, морщинок на лбу, когда кто-то из ребят опять что-нибудь натворит, ехидной усмешки и такого печального взора, направленного вдаль в то время, когда ведьма думала, что за ней не следят.

А вместе с ней и не стало Элиты. Или того, что они привыкли считать ею.

Грей и Крам перестали шутить, больше уделяя внимания военной тактике, готовясь к предстоящей войне. Амелия, София и Алисия не смеялись и не обсуждали последние сплетни за столом, предпочитая словам гнетущую тишину, с тоской иногда бросая взгляды на место, где обычно сидела принцесса.

А Маркус…

Флинт не появлялся в академии с того памятного дня, заперевшись в пустом доме. Его родители уехали в очередное путешествие, а слуг парень распустил, не желая видеть косых взглядов. Он пил не переставая, упиваясь бессознательным состоянием. И никто ему не мешал, так как понимали, почему тот так убивается. Сероглазому юноше пришлось потерять за один день двух самых любимых девушек. Алегра — подруга детства, которая стала для него даже роднее Алисии, его сестры. Кассандра — вздорная девчонка, заставившая парня пересмотреть все жизненные принципы и давшая надежду на светлое будущее. Будущее, которое отобрали грубо, не спрашивая.

Невилл моргнул, еле сфокусировав взгляд на профессоре, вдруг оказавшемся прямо перед ним. Тот хмуро смотрел на юношу, ожидая чего-то. Наморщив лоб, парень пытался вспомнить, что недавно рассказывал пожилой мужчина, но память решила сегодня немного отдохнуть.

— Как я понимаю, мне не стоит ждать ответа? Жаль. Урок окончен. Мистер Сэкрофт, задержитесь, — ледяным голосом оповестил старик. — Что с вами происходит, молодой человек? Вы один из самых талантливейших моих учеников, но в последнее время вас как будто подменили, — устало снимая очки, покачал головой учитель. — Я понимаю, вы обеспокоены, как и все, исчезновением наследницы, ведь она была вашей подругой, но жизнь продолжается, даже без мисс Кровэлль. Даю вам неделю, чтобы собраться с мыслями и силами, по истечению которой жду возвращения великолепного ученого, блистающего на моих занятиях, а не сломленного мальчишку, распустившего сопли. Все ясно?

— Да, сэр, — пристыжено сказал тот.

— И еще. Надеюсь, через семь дней увижу и вашего друга, мистера Флинта, — отворачиваясь к окну, стальным голосом добавил профессор, всем своим видом показывая, что разговор закончен.

* * *

Когда единогласно Золотая Элита решила пойти учиться и дальше в военно-тактический корпус Визенгомота, ни у кого не было вопросов и возражений. До последнего времени. После смерти Алегры никто из ребят не оспорил свой выбор, и они продолжили обучение, но все учителя видели, что их талантливые ученики далеко мыслями от учебной программы. Так, кроме Невилла, отдохнуть пару деньков предложили и Багратиону, который на боевых учениях чуть не разбил голову своему оппоненту, забыв, что сражается не с врагом, а со своим товарищем. Остальных, хоть пока и не «изгнали» с пар, но они тоже были под неусыпным надзором, так как от них ожидали эмоционального всплеска, но девушки и Алекс сдерживались из последних сил, не желая показывать свою слабость ни перед кем.

До сегодняшнего утра стойко выстаивал честь Элиты и Невилл. А теперь и его отправили отдохнуть и набраться сил. Глупцы. Отпуская на волю, преподаватели не понимали главной своей ошибки — имея много лишнего времени, парнишка будет все больше погружаться в воспоминания того чертового полнолуния, вновь и вновь прокручивая перед глазами образ мертвой подруги.

— Привет. Что-то случилось? — обеспокоенно спросила какая-то девушка.

— Нет. Все в порядке, — отстранено сказал Сэкрофт, даже не посмотрев на нее, пройдя мимо.

— А, по-моему, случилось, — не отставала слишком назойливая, по мнению парня, девчонка.

— Я же сказал, что все в порядке! — раздражено рявкнул Невилл, зло уставившись на светловолосую колдунья. — Прости, я не знал, что это ты, — виновато пробурчал он.

— А если бы была не я, то значит можно грубо себя вести, не так ли? — осуждающе покачала головой Нерина.

— Просто день не задался…

— Это не повод волком смотреть и на всех кидаться, — прервала его сероглазая аристократка. — А я считала, что ты совсем другой, — разочарованно покачала головой она. Стремительно развернувшись, ведьма быстро скрылась за деревьями, зеленой листвой скрывающей многочисленные тропинки.

— Нерина, постой! — крикнул ей вслед парень. — Проклятье, — простонал юноша. — Уже и девушек пугаю меньше, чем за минуту. И что я так расстроился? Почему мне так важно, что она обо мне думает? — вслух размышлял Сэкрофт. — Но все же в чем-то она права. Хватит впадать в депрессию! Да и Маркусу пора помочь. Совсем же сопьется, — очнулся от пассивного состояния молодой человек. Кажется, у него появился светлый ангел-хранитель, о котором он и не смел просить богов.

* * *

Поместье Флинтов встретило черноволосого мага своей обычной величественностью, красотой и …пустотой. Проходя по пыльным, давно немытым коридорам, юноша разглядывал картину нежилого дома. Как будто всегда живой и шумный замок, где собиралась Золотая Элита чаще всего, вдруг вымер за одно мгновение. Хоть Невилл и знал, что его друг распустил всех слуг, он никак не мог представить, что положение вещей так плачевно. Вздохнув, Сэкрофт направился в единственное, по его мнению, обитаемое место — гостиную имения, где любил обычно проводить время Маркус. Интуиция не подвела его и в этот раз — еще не дойдя до комнаты, парень услышал шум разбивающегося стекла и отборную ругань. Мысленно пожелав себе удачи, пухленький визенгомотовец вошел в комнату, предварительно постучав для приличия по деревянной поверхности двери.

— О, какие люди, — пьяно улыбнулся сероглазый брюнет, приветствующе махнув рукой, сжимающую открытую бутылку вина, расплескав немного жидкости на когда-то красивый ковер. — Ты как раз вовремя, друг. Будешь? — указав на полупустую емкость, спросил тот.

— Нет, спасибо. Да и тебе хватит, — брезгливо поморщился зельевар, выхватывая из ладони Флинта драгоценное пойло.

— Эй, не хочешь пить, другим не мешай, — возмутился начинающий алкоголик, намеривавшийся встать и отобрать свою собственность у обнаглевшего товарища, но так и не смог даже приподняться, повалившись без сил на грязную софу.

— О, боги. Ты хотя бы видел себя в зеркале? На человека перестал уже походить. Так нельзя, друг, — покачал головой Невилл. — Нам всем тяжело, но мы пытаемся продолжать жить. Хотя бы подумай, что сказали Кассандра и Алегра, увидев тебя в таком состоянии?

— Кажется, у тебя проблемы с памятью, Нелл. Их больше нет, так что прокомментировать они не смогут, — нервно рассмеялся брюнет.

— И что? Это еще не дает тебе права губить себя!

— Да что ты понимаешь, праведник чертов?! — взревел разозленный Маркус. — Как ты можешь говорить о том, чего не испытывал, не переживал! Я потерял лучшего друга и девушку…

— А я двух хороших подруг.… И к моему ужасу начинаю терять еще и боевого товарища, — спокойно парировал Сэкрофт.

— А еще я убийца, Нелл, — вдруг трезво сказал Флинт.

— Я тоже. Не забывай, на мне труп Аллукарда, — заметил юноша.

— А на моей совести жизнь Алегры…

— Что? — непонимающе переспросил черноволосый парень.

— Это было последнее ее желание — избавление от мучений, — хрипло прошептал измученный воин.

— Ох, не вини себя. Ты сделал все правильно, — утешающе положил руку на плечо другу молодой человек. Серый взгляд на секунду остановился на печальном взоре, чтобы через мгновение превратиться в дождливую гладь. Впервые Невилл видел, как жесткий и волевой молодой мужчина содрогается от рыданий, как ребенок, прижимаясь к подставленному плечу своего друга. Даже сильные люди иногда ломаются, но в отличие от слабых, они всегда собирают себя вновь, с новыми принципами, мировоззрением, убеждениями. И время поможет им в этом.

* * *

Настоящее.

— Знаешь, те семь дней были тяжелыми, — грустно признался Лонгботтом. — Каждое утро начиналось с новой борьбы с самим собой. Но мы оба справились.

— Вы молодцы, — улыбнулась Гермиона, отодвигая так и нетронутый чай. — И я рада, что у вас нашлись силы вернуться к нормальной жизни.

— Нормальной? Грей, ты забываешься, — невесело покачал головой юноша.

— Что-то упущено из моего вида? — нахмурила лоб девушка.

— Да. Война, — еле слышно ответил он.

Семь дней прошли мучительно долго, но каждая секунда из них стоила того. Всю неделю Невилл жил вместе с Маркусом в поместье Флинтов, с утра до вечера тренируясь до потери сознания в зале для боев, а в перерывах попутно наводя порядок в огромном замке, который за какой-то короткий промежуток времени успел обрасти пылью и грязью без должного ухода. На шестой заход с ведрами и половыми тряпками сероглазый брюнет с руганью и проклятьями клятвенно пообещал, что как можно быстрее вернет назад всех слуг. Аристократ он или нет, в конце концов, чтобы, как какой-то плебей, отирать несмываемые пятна. О том, что они вообще-то еще и волшебники, за бешеным ритмом их будней вспомнилось лишь к концу отведенного «отдыха», что еще больше расстроило хозяина дома. Но вот чистота наведена, а ученики готовы к продолжению обучения. Сэкрофт с гордостью мысленно заметил, что его друг не взял ни капли спиртного за весь срок пребывания черноволосого парнишки у него в гостях, что не могло не радовать. Сам же спасатель начинающих алкоголиков за всеми делами по хозяйству и учебными сражениями, наконец, перестал зацикливаться только на плохом. Хотя один образ даже упорный труд так и не искоренил из головы зельевара.

— О чем ты сейчас думаешь? — с любопытством спросил Маркус, когда ребята вышли к главной аллее военно-тактического корпуса.

— А что?

— Просто у тебя сейчас такое глупое выражение лица, прям как у влюбленного, — рассмеялся брюнет. — Кто она?

— Не понимаю, о чем ты, — покраснел Невилл.

— Да, брось, Нелл, — проникновенно прошептал Флинт. — здесь все свои — ты да я.

— Тебе бы только шутить, — закатил глаза Сэкрофт, о чем немедленно пожалел, но было поздно.

— Как хочешь — можешь не говорить. Я думал, что за эти семь дней мы стали больше, чем товарищи по одному горю, — тихо произнес юноша, ускоряя шаг.

— Черт, да что ж все обижаются на первые же слова, — простонал парень. — Стой, дело не в том, что я считаю тебя не достойным знать обо мне что-то. Просто, я еще сам не понял, что происходит со мной. Мне нравится одна девушка, после всего двух коротких встреч с ней! И при этом я уже успел ее разозлить, — сокрушенно добавил он.

— Так извинись, в чем проблема?

— Я знаю лишь ее имя, — печально признался молодой человек.

— И что? А я в первый же день знакомства с Кассандрой прилюдно ее оскорбил… И ведь простила же меня, — грустно ответил Маркус. — Так что не беспокойся. Где ты с ней столкнулся, говоришь?

— Первый раз на балу, а второй у Запутанных Троп за корпусом.

— Отлично! Значит, она учится с нами. Как ее зовут? — воодушевился Флинт.

— Нерина, но не надо…

— Вот увидишь, все наладиться, — крикнул на бегу брюнет, не слушая своего друга. — Я тебе помогу.

— Стой! Без твоего вмешательства обойдусь! — обреченно крикнул Невилл удаляющейся фигуре. — О, адова преисподняя, за что мне это? Что ты задумал, Маркус? — простонал он. — И после этого делай добро людям!

* * *

До обеда время прошло быстро и спокойно. Кивнув на прощание преподавателю по Картографии, Невилл поспешил в столовую. Сегодня всех девушек отвезли на военный полигон для практических занятий по Колдомедицине и Теории Маскировки, так что ребята собирались трапезничать в гордом мужском коллективе. Заглянув в шумное помещение, Сэкрофт облегченно вздохнул, увидев знакомую светлую макушку, сидевшую за столом, закрепленным за Элитой.

— Как прошел день, Алекс? И где потерял Маркуса? — плюхнувшись на место напротив, весело спросил юноша.

— Неплохо. Только рука побаливает. Не подскажешь, какую мазь лучше всего применить от вывиха? — потирая левое запястье, осведомился Грей.

— Эвкалиптовая, — сразу же выпалил, не задумываясь, юный специалист. — Немедленно уменьшает боль и быстрее всех остальных средств залечивает ушиб. Кстати, немного осталось дома. Можем после занятий зайти ко мне, я тебе дам.

— Спасибо, — благодарно улыбнулся парень. — А вот Флинт смылся еще с первыми ударами колокола. Как-то он слишком возбужденно выглядел. Хотя, наверное, сейчас ему нелегко, — задумчиво протянул молодой маг. — То, что ты сделал, просто чудо.

— Перестань. Любой другой из наших на моем месте попытался бы сделать тоже самое, — смущенно покачал головой Невилл. — Да и если бы мне самому не напомнили о том, что жизнь продолжается и нельзя из-за своих проблем отыгрываться на первом встречном, боюсь, не скоро бы вышел из депрессии.

— Тогда, наверное, надо поблагодарить того волшебника, помогшего тебе. Как его имя? — серьезно посмотрел на зельевара Алекс.

— Ее зовут Нерина…

— О, так вот почему Флинт о ней расспрашивал у Арсфена.

— Кто такой Арсфен?

— Главный сплетник корпуса. Знает все и обо всех, — раздраженно фыркнул Грей.

— А, это тот, что пустил грязный слух о тебе и Амелии? Так он еще жив? — невинно уточнил Сэкрофт, лихорадочно соображая, где искать слишком активного друга.

— На его счастье, эта крыса умеет быстро бегать, — скривился блондин.

— Странно, обычно от тебя мало кто может убежать, — улыбнулся пухленький маг.

— Вот и я так сильно удивился этому, что решил смилостивиться над ним, — хмыкнул тот, с наслаждением принимаясь за еду.

— У вас есть сегодня еще занятия?

— Мм, неф… Кхм, — пережевал кусочек мяса Алекс. — Нет. Но я тебя подожду. Жаль, что ты решил пойти на Экспериментального зельевара, а не к нам — в Стратегический Штаб. Уже бы освободился.

— У каждого свой талант, — разворачивая свою часть обеда, сказал юноша. На этом и завершили беседу, следуя правилу соблюдения тишины во время еды.

* * *

Следующие пару дней Маркус успешно скрывался от Невилла. Тот же, все больше злясь и настораживаясь поведению друга, упорно пытался его поймать. Настроение с каждым утром становилось все гаже, так что парень уже чуть ли не бросался на первого попавшегося ему под руку, отчего почти все ученики сторонились злого зельевара. Ему это было только на руку — меньше лезут, больше времени на собственные запутанные мысли. Невиллу срочно надо было найти Нерину и извиниться перед ней, а так же предупредить о возможной опасности (лучше перестраховаться и сказать, что Флинт озабоченный маньяк, чем потом краснеть от стыда за необдуманные поступки друга).

Сэкрофт устало положил голову на скрещенные руки, задумчиво наблюдая за шумными магами и волшебницами. Сейчас было время перемены, и задний дворик Корпуса напоминал переполненный муравейник: галдя без разбору, маленькие и большие компании перебирались с одного места на другое, занимаясь своими делами, что все больше делало их похожими на активных работящих насекомых, не умеющих ни секунды провести без движения. Такими людьми было легко манипулировать — они созданы только для того, чтобы быть ведомыми более сильным по воле человеком, как мелкие копошащиеся создания, прислуживающие своей королеве.

«Интересно, а кто теперь ими будет управлять?» — с грустью подумал Невилл. — «Мефистофель… вряд ли, даже если старый король и начнет его готовить к трону. Время упущено… Но кто тогда?»

— Ты ведь Невилл Сэкрофт? — кто-то присел около него.

«Где-то я это уже слышал», — вздрогнул молодой человек, вспоминая знакомство с сероглазой красоткой.

— Допустим, — выжидающе посмотрел он на брюнетку с ярко зелеными глазами. Та смутилась от пристального взгляда.

— Меня зовут Нерина, — собравшись с духом, выпалила волшебница.

— И что? — удивленно поднял бровь юноша.

— Нуу….я хотела с тобой познакомиться, — замямлила юная особа.

— Что ж, ты знаешь мое имя, я — твое, мы знакомы. Если это все, то мне необходим покой и тишина — через десять минут у меня сложный тест, нежелательно было бы его провалить. А для того, чтобы успешно его написать, нужно собраться с мыслями. Надеюсь, ты не обиделась на мою грубость? — невинно поинтересовался тот, всем сердцем молясь, чтобы та гневно покраснела и, наконец, сбежала от него, проклиная всю его родословную.

— Нет, что ты… Тогда увидимся позже, — мило улыбнулась девушка, быстро вскакивая на ноги.

«Не совсем то, что хотелось, но это тоже результат», — философски заключил Невилл. Скамейка под ним опять прогнулась, заявляя о новом собеседнике.

— О, привет, Нелли, — проворковало нечто у него под ухом.

«Какого…?!» — еле сдерживаясь, чтобы вслух не ругнуться, парень медленно повернулся к незнакомке.

— Ты кто? — хмуро спросил он, раздраженно смотря на ведьму в зеленой тунике.

— Нерина, любимый, — томно ответили ему.

— А не торопишь ли ты события? — ядовито уточнил тот, убирая ее руку со своего плеча.

— А зачем медлить?

— Прости, мамочка мне не разрешает встречаться с незнакомыми ей колдуньями. Хотя она с радостью с тобой побеседует, — хищно оскалился маг, рассчитывая на скверную репутацию своей родительницы, как одной из самых грозных и строгих женщин, умеющих доводить любую девушку до слез. Исключение составляли только элитовцы, но и им пришлось немало лет потратить на оттачивание умения ведения разговора с этой волевой Главой дома Сэкрофтов. Уловка удалась, и вот зельевар вновь наслаждался одиночеством. Недолго…

— Нэл, привет! — одновременно с разных боков к нему подсели две одинаковые на первый взгляд шатенки.

— Давайте отгадаю. Вас зовут… Нерины, — гнев нарастал внутри юноши, но пока не вырывался наружу.

— Да! Ты такой проницательный. И умный, — восхищенно затараторили те.

— Ага, тренировал Прорицание. Хотите, погадаю вам на будущее, — деловито предложил он.

— Конечно, — радостно взвизгнули близняшки, синхронно протягивая ему бледные ладони.

— Оо, — надрывно протянул через полминуты усердного вглядывания в идентичные линии рук девушек он. — Какой ужас… Сегодня вы встретите свою судьбу, — мальчишка усердно наморщил лоб. — Около статуи Апполона в полдень. Надо же, у вас осталось меньше пятнадцати минут, — закончил Невилл, бросив взгляд на огромные солнечные часы, расположенные на одной из цветочных клумб.

— Боги! Надо спешить, — взволнованно засеменили они к выходу, забыв даже попрощаться уже с плачущим от зарождающегося смеха юношей.

— Сэкрофт, ты сделал домашнее задание по Травоведению? — запыхавшись, к нему подбежала Алисия Флинт.

— Да, и дам тебе списать, если ты поклянешься, что не будешь называться Нериной, — в благоговейном страхе, взмолился колдун.

— Зачем мне это… — недоуменно начала она, но тут ее бессовестно перебила какая-то блондинка с раскосыми глазами.

— Нэл, а я тебя повсюду искала.

— И? — обреченно вздохнул тот, предчувствуя очередной спектакль.

— Что значит «и»? — возмутилась волшебница, нагло вставая между двумя представителями Элиты. — Между прочим, ты должен был встретить меня с распростертыми и пылкими объятиями, — надменно произнесло светловолосое чудо.

— С какого перепугу? — не выдержав, фыркнула Алисия.

— С того, что я — Нерина — любовь всей его жизни, — пафосно ответили той.

— Чушь, ты Дарья Лабвец, — хмыкнул Сэкрофт.

— Откуда ты знаешь? — испуганно спросила очередная Нерина.

— Если ты не знала, то мы втроем ходим на одну пару по Картографии, — язвительно напомнила ей Флинт. — Прочь с глаз наших, «любовь всей жизни», — понизила голос до угрожающего шипения девушка, грозно сверкая глазами. Ее оппонентка не решилась перечить и благоразумно исчезла за считанные секунды. — Что это с ней? — уже более мягко спросила друга Алисия.

— Если бы только с ней. Она пятая по счету, — трагично простонал пухленький парнишка. — Знать бы, что их покусало всех…

— Хм, нужна моя помощь? — с жалостью посмотрела на юношу темноволосая колдунья.

— Нет, — покачал головой тот, с опаской осматривая дворик. Вдруг его глаза расширились одновременно от удивления, радости и ужаса. С интересом проследив за взглядом Невилла, Алисия увидела светловолосую фурию, быстро приближающуюся к ним. Ее серые глаза горели яростным огнем, а руки судорожно сжимали в руке какой-то клочок пергамента.

— Привет, — натянуто улыбнулся Невилл, чем вызвал недоумевающий взор Флинт — до сих пор она ни разу не видела Сэкрофта разговаривающего нормально с кем-то из женской половины Визенгамота, кроме, конечно, представительниц Элиты.

— Ты — мерзкий похотливый слизняк, — зло выплюнула та, с силой залепляя ошарашенному парню пощечину.

— За что? — тихо спросил он, потирая покрасневшую щеку.

— Ты еще смеешь спрашивать?! — яростно прокричала она, обращая на себя внимание всех собравшихся на заднем дворике.

— Да, хотелось бы знать, за что меня ударили. И, кстати, сильно, — угрюмо подтвердил молодой человек.

— Вот за это, — швырнув в лицо парня скомканный листок бумаги, зарычала та перед тем, как величественно уйти.

— Ого, буйная какая-то, — вышла из ступора Алисия. — Что там написано? — поинтересовалась девушка, разглядывая смену различных эмоций на лице друга в момент прочтения.

— Твой братец — покойник, — полушепотом произнес парень, заставляя вздрогнуть от ужаса волшебницу: Невилл редко говорил таким тоном. И такая интонация в голосе говорила об одном: Сэкрофт был не просто разозлен, он был в бешенстве. Выдернув из его сжимающихся от бессильной ярости рук пергамент, брюнетка быстро прочитала то, что там было написано.

«Разыскивается красивая и обаятельная девушка по имени Нерина, похитившая одно несчастное сердце. Прошу, откликнись, любовь всей моей жизни. Невилл Сэкрофт»

Прошлое.

На следующий день ситуация усугубилась. Девушки пытались заговорить с Невиллом на каждом шагу, не стесняясь близкого присутствия своих конкуренток. Прокляв все, а в частности Маркуса, юноша к концу дня готов был разорвать каждого обратившегося к нему в клочья. Идя по коридорам, улицам, аллеям, он пытался разглядеть в слишком шумной и назойливой толпе навязчивых девиц ту единственную, из-за которой эта шумиха и поднялась. Но, конечно, ее среди них не было. В отличие от пустоголовых аристократок, жаждущих славы и денег, светловолосый ангел, на несколько мгновений даровав немного тепла и света приземленному мальчишке, был выше всей этой яркой мишуры и показухи, лжи и лести. Через пару дней, поделившись этим ярким в его голове образом невинной колдуньи с Багратионом, которому, наконец, позволили вернуться в корпус, Невилл получил непривычную реакцию от всегда шутливого и несерьезного Крама: некоторое время помолчав, он, вдруг перестав улыбаться и насмешливо взирать на друга, задал всего один вопрос, заставивший глубоко задуматься Сэкрофта:

— А ты уверен, что она так идеальна, как ты себе представляешь?

Сколько раз парень с ней общался? Семья, увлечения, друзья? Что из этого юноша знает о ней? И почему вдруг за пару фраз, мимолетных взглядов ему так стала нужна она? А может это всего лишь очередной приворот? Но зачем?

-Сэкрофт! — этот голос стал роднее всего на свете. — Ты можешь меня, наконец, оставить в покое?! — когда в последний раз молодой человек слышал в нем что-нибудь, кроме стального металла?.. — Ты меня слушаешь? — …смешанного с тонкой приправой из презрения и льда… — Забери свой веник и больше не надо присылать ко мне посыльных! — со всей силы в грудь всучили красное нечто, когда-то гордо носящее имя букет. Нечто с острыми шипами, незамедлительно впившихся в мужскую грудь, защищенную только легкой тонкой рубашкой.

— Почему ты так уверена, что это от меня? — наконец, силы находятся на то, чтобы произнести хоть что-нибудь, а не стоять, как истукан, смотря с влюбленными глазами на прекрасную мегеру, гневно прожигающей его уже покалеченное странным гербарием тело.

— А от кого еще? Только ты у нас на такое способен! — рассерженно скрещивает на груди руки.

— А ты так хорошо изучила меня? — горечь сквозит в каждом слове. — Что вообще тебе известно обо мне?

— До некоторых времен я считала, что ты — скромный юноша, талантливый зельевар и непохожий ни на кого из моих знакомых. Но я ошиблась. Ты истинный представитель Золотой Элиты, богатенький приспешник нашей обожаемой принцессы. Самовлюбленный болван, думающий лишь о мнении окружающих…

— Не смей говорить о том, чего не знаешь! — схватив за локоть девушку, он притянул ее поближе. — Ты всего лишь поверхностный зритель, который видит только внешнюю сторону Элиты, — ядовито выплюнул он. — Одна из многих, считающая, что в Элите собранны избалованные снобы, невидящие ничего дальше своего носа, — ненависть и боль вырвались из так долго возводимых стен. — Говоришь богатенькие приспешники Алегры? Ее больше нет, если это так незаметно! — ком в горле, но он же мужчина, ему нельзя плакать, тем более на глазах у девушки. — Когда меня приняли в компанию Кровэлль, моя семья терпела не лучшие времена. На тот момент я был из обедневшего рода, сводивший концы с концами, — ни разу Невилл не затрагивал ни с кем эту тему, даже с друзьями, знающими и пережившими все вместе с ним. — Но высокомерные снобы почему-то не обратили внимание на надменного Кристофера из влиятельного рода Траулеров или на высмеивающего всех и вся Арукта Ленра, наследника огромного состояния своей семьи. Нет, они выбрали запуганного мальчишку из когда-то великого клана, даже не мечтавшего о том, что кто-то захочет с ним дружить. И никогда… — пауза лишь для того, чтобы заставить себя вдохнуть — во время грозной тирады само собой забылось о том, что иногда нужно дышать. — … ни один из них не упрекнул меня и не вспомнил о том, кем я был. Без слов ребята помогли вновь обрести уверенность в себе и поддерживали мою семью, пока она не вернула былого величия, хотя их и не просил никто.

— Я не знала… — ошарашенная такой откровенностью Нерина, виновато опустила глаза.

— Это только малая часть, — смутился тот. — Если хочешь, я покажу тебе настоящую Золотую Элиту. С ее оборотной стороны…

— А твои друзья не будут против? — настороженный серый взгляд.

— Они будут только рады, — облегченно выдохнув, произнес тот. Отказа не намечается. — Разрешите пригласить вас сегодня отобедать со мной, — церемонно поклонившись, с надеждой предложил юный зельевар.

— Хорошо, — скованно улыбнулась девушка.

— Отлично, тогда увидимся в столовой, — воодушевленно попрощался Сэкрофт, но увидев недоумение, проскользнувшее на лице волшебницы, пояснил. — Мне еще надо ребят предупредить. Да и букетик отправителю вернуть, — нахмурился он, рассматривая цветы в своей руке.

— Так это был и вправду не ты? — недоверчиво спросила Нерина. — И объявление тоже не твоих рук дело, — не дожидаясь ответа, констатировала факт она.

Парень лишь задорно рассмеялся, поворачиваясь к зданию корпуса. Пару минут и он уже раскрасневшийся и запыхавшийся стоит около входа в помещение. Утро только набирало обороты, так что почти все ученики находились сейчас на занятиях или на свежем воздухе, наслаждаясь теплыми лучами солнца, а в то время коридоры учебного заведения пустовали. Вспомнив, что по расписанию у студентов Стратегического штаба только начался урок Истории Современных войн, юноша кровожадно улыбнулся. Быстро преодолев пару поворотов и две лестницы, Невилл оказался у потрескавшейся от старости деревянной двери, через щели которой хорошо доносился смех и веселые голоса молодых воинов. Как и рассчитывал зельевар, профессор Разнориус как всегда опаздывал, что несказанно радовало его любимых «балбесов», как в шутку он называл своих подопечных. Осторожно заглянув в кабинет, юноша с интересом наблюдал за Багратионом, рассказывающий, наверно, уже энную шутку рассевшимся вокруг него парням. Странно, но после Академии замкнутый и немногословный при посторонних Крам вдруг раскрылся в качестве неплохого, если еще не лидера, то заводилы и вдохновителя больших компаний. В команде, в которой не смотрели на твое происхождение и статус, и среди обычных жизнерадостных ребят широкоплечий воин вел себя, как рыба в воде.

Поискав глазами кудрявую макушку Маркуса, Сэкрофт удовлетворенно ухмыльнулся, разглядев ее рядом со светловолосой головой Алекса. Разместившись в самом конце комнаты, два друга тихо о чем-то переговаривались. По иногда обеспокоенному взгляду Багратиона, бросаемого в перерывах своего бурного повествования на друзей, было ясно, что обсуждают замусоленную за долгое время тему — проявление военных действий со стороны Повелителя. С каждым днем его силы росли, а сторонников становилось все больше. Ходили слухи, что некоторые влиятельные кланы, клявшиеся не одно столетие в верности королевской семье, уже переметнулись к нему, только вот имена их были неизвестны, что сеяло панику и подозрение в рядах Конклава и Совета. Ухудшила ситуацию весть о внезапной кончине королевы. Весь Визенгамот оплакивал смерть мудрой женщины, недоумевая о том, что могло стать причиной ухода здоровой и сильной женщины в иной мир.

Никто не говорил вслух, но каждый маг чувствовал, что над царствующей семьей нависла неотвратимая угроза, которая принесет слишком большие перемены… И скорее всего не к лучшему.

Тихо проскользнув в кабинет, Невилл бесшумно прокрался к парте, за которой сидели Грей и Флинт. Кивнув в знак приветствия Багратиону, насмешливо поклонившемуся ему, Сэкрофт оценивающе посмотрел на букет в своей руке. Кровавое убожество оттягивало своей тяжестью его ладонь, а маленькие шипы, рассыпанные по всей поверхности стеблей цветов, неприятно давили на мягкую кожу. Больше не раздумывая, парень с размаху проехался букетом по лицу друга, с силой вдавив его в опущенные на стол руки.

— Черт, Сэкрофт, ты сума сошел? — прошипел сероглазый парень, морщась от боли. Нужно дать ему должное — у него хватило самообладания не заорать на весь кабинет, чем, несомненно, он бы сразу привлек внимание всех присутствующих.

— Скорее ты, — не уменьшая напор ладони, парировал зельевар. — Зачем ты устроил весь этот балаган с объявлениями, а теперь еще и с этим отвратительным букетом?

— Решил помочь. Я ж знаю тебя — будешь топтаться на месте, пока девушка не найдет себе более расторопного принца. Может, наконец, уберешь этот веник? Мне больно, между прочим. И, кстати, с какой грядки своровал? Если нет денег, так бы и сказал — купил бы тебе что-нибудь приличнее.

— Это ТВОЙ букет, который ТЫ через посредника передал Нерине, — процедил сквозь зубы Невилл, но руку все же убрал.

— Не может быть, — забрав от греха подальше колючее оружие пухленько парня, недоверчиво протянул Флинт. — Я ей посылал пять алых роз, как символ любви…

— И страсти, — нахмурился Сэкрофт. — Только не очень это похоже на прекрасные красные бутоны…

— Я где-то слышал о заклинание Преображения. Зачаровывающий вкладывает все свои эмоции и чувства в цветок, изменяя его тем самым. Думаю, то, что Нерина сотворила с подарком Маркуса, говорит о ее смятение в душе, — задумчиво протянул Алекс.

— А ты случайно не можешь еще сказать, что именно она вкладывала в розы? — хмыкнул сероглазый брюнет.

— От части… — осторожно притронувшись к алым лепесткам кончиками пальцами, Грей замер, прислушиваясь к своим ощущениям внутри.— Гнев и усталость… Смущение и нежность… Потрясение и боль… Страх и обреченность.

— И что сие значит? — приподнял в вопросительном жесте бровь Флинт.

— Девушка разозлилась, когда получила букет. Так же она чувствовала усталость, скорее всего от всей истории. Это неудивительно — кроме тебя, Маркус, все хотели побыстрее дождаться окончания этого фарса, — не удержавшись, съязвил Александр. — Затем пришло смущение и нежность — значит, ты ей не безразличен, — ободряюще подмигнул пухленькому зельевару блондин. — А вот дальше не понятно, но я предположу, что потрясение связанно с осознанием того, что ты ей нравишься. И это как-то не вяжется с твоим рассказом о том, как вы встретились. Если до получения букета она не понимала, что симпатизирует тебе, то она знакомилась с тобой для определенной цели… Но вот, когда Нерина узнала о своих чувствах, правда причинила ей боль. Как будто есть что-то, чего девушка боится и что не может остановить… — нахмурился молодой человек. — Знаешь, я плохой переводчик знаков, тем более чувств и эмоций, особенно женских, так что забудь. Все это полнейший бред, — натянуто попытался улыбнуться он после маленькой паузы.

— Ты уверен?.. — в двери кабинета появился маленьких пухленький старичок, что мигом заставило прекратить все разговоры в помещении.

— Я пошел, — прошептал Невилл друзьям, но потом, вспомнив, спросил:

— Вы не будете против, если Нерина сегодня пообедает с нами? — умоляюще посмотрел на ребят он.

— Конечно, нет, — успокоил Сэкрофта Алекс, пихнув под столом уже открывшего рот Маркуса, что не укрылось от зельевара. Благодарно улыбнувшись светловолосому воину, он встал с места.

— Эй, а букет? — возмущенно напомнил Флинт.

— Оставь себе на память, — злорадно хмыкнул черноволосый паренек.

— Мистер Сэкрофт. По-моему, вы учитесь не в этой группе, — недовольно проскрипел профессор.

— Да, простите, сэр. Я уже ухожу, — вежливо ответил тот, после чего быстро шмыгнул в коридор, под тихую ругань сероглазого брюнета.

* * *

К обеду Невилл успел предупредить так же Софию, Амелию и Алисию, так что со спокойно душой шел в столовую, радуясь пониманию своих друзей. Он немного волновался, ведь оттого, как все пройдет, зависит дальнейшая судьба их с Нериной отношений: с одной стороны, Золотая Элита, чье мнение и благословление были важны для юноши, с другой же, светловолосая девушка, которой еще придется показать истинные лица его друзей. Ссориться с ребятами Сэкрофту не хотелось, как и упускать прекрасную ведьму, поэтому он молился всем известным богам, чтобы все друг другу понравились. Слова Алекса до сих пор звучали у него в голове, а перед глазами стоял хмурый вид Маркуса. Хоть Грей и сказал, что толкование измененного цветка чушь и не стоит на этом обострять внимание, было видно по выражению лица, что Флинту показалось это правдоподобным бредом. И теперь зельевар опасался слишком активной предприимчивости своего друга. Надежда остается только на Алекса и Багратиона, обычно усмирявшие буйного брюнета.

Как ни странно, но совместная трапеза прошла как нельзя лучше. Девушки сразу же завлекли новенькую в обсуждение последних новостей моды и сплетен, давая мужской части их компании насладиться в тишине едой, а затем, к веселым болтушкам присоединился и Крам, увлекательно рассказывающий одну из его большого арсенала историй байку.

Вот только одно омрачило Невилла: Маркус на протяжении всего обеда, молча, наблюдал за Нериной, размышляя о чем-то своем. И только внимательный предупреждающий взгляд Алекса и нервное ерзанье Сэкрофта на месте, казалось, остановило его от каких-либо комментариев.

Две недели молодой человек ухаживал за сероглазой красавицей, что вызвало завистливые вздохи со стороны женской половины корпуса. Эти дни были счастливыми для парня. У него была девушка, в которую он все больше влюблялся, а также друзья, принимающие его выбор без слов. Ничто, казалось, не могло омрачить этот крошечный рай, но…

Затишье — предвестник бури…

Не заставившей ждать…

* * *

Настоящее.

Молодой человек задумчиво вглядывался в огонь, весело потрескивающий в старинном каменном камине. Рядом с ним, в соседнем кресле, расположилась брюнетка, забравшаяся на мягкое сидение с ногами. Они молчали, думая каждый о своем. В воздухе повисла атмосфера недосказанности, но Гермиона не решалась спрашивать, а Лонгботтом, казалось, забыл, что совсем недавно повествовал. Прошло еще пару томительных минут, и Грей не смогла стерпеть:

— Что произошло дальше, Нелл?

Тот, услышав мягкий голос подруги, вздрогнул, очнувшись от своих дум, и с печалью посмотрел на гриффиндорку:

— А дальше было нападение на королевский дворец, Герм, — боль за погибшие души прочиталась в его темных глазах.

Настоящее

Карие глаза удивленно расширились от услышанного, после чего с болью заблестели серебряными бусинками еле сдерживаемых слез.

— Почему мне никто не рассказал об этом?

— Всем было сложно вспоминать то время, да и что мы могли сказать тебе? Герм, знаешь, тут такая история вдруг вспомнилась о том, как твоего отца убили и весь замок спалили. Ах, да, еще там двести с хвостиком человек погибло за компанию, — съерничал Невилл.

— Нет, но я имела право знать о смерти папы, — ее голос охрип от волнения и горечи, вдруг захлестнувшие ее сердце.

— Поверь, кое-что лучше оставить недосказанным, чем потом мучиться от головной боли. А она будет с ненужными то подробностями событий давних лет, — примирительно заметил Лонгботтом.

— Ты прав. И что было дальше? — потерев виски в успокаивающем жесте, спросила Гермиона.

— Ну, если вкратце, то на дворец напали ночью, быстро расправившись с незадачливыми охранниками. Как выяснилось позже, в кровавой фиесте участвовало двадцать семей-предателей королевского рода, приспешников Повелителя. В тот день Мефистофель был отправлен куда-то по делам за город, так что твой брат вернулся уже на пепелище. Он все пытался найти виновников, отомстить за короля, а так же за тебя, так как вбил себе в голову, что его любимую сестренку убили те же недоброжелатели из-за политической накаленности. До своей смерти не успокаивался, все обвинял каждого попавшего под горячую руку… — юноша задумчиво провел ладонью по теплому подлокотнику кресла. — Ему в этом рьяно помогал Маркус. Два психа-мстителя. В наше время таких сразу же сдают в Мунго в лучшем случае, — попытался улыбнуться парень, но единственное, что удалось, была кривая ухмылка с нервно подрагивающими уголками губ.

— Надеюсь, предатели были наказаны? — спокойный голос, скрывающий за собой начинающуюся грозу.

— Не-ет, — именно этого момента Невилл и боялся. — Нам так и не удалось узнать имена тех, кто участвовал в той бойне…

— Тогда откуда такая точная цифра убийц? — подозрительно прищурилась девушка.

— Обещай, что выслушаешь меня до конца, — умоляюще посмотрел на Грей юноша.

— Говори, — насторожилась та. — Обещаю, — встретившись с вопросительным взглядом, выдавила из себя она.

— Сигнал о нападение пришел к нам ночью, точнее Флинту, который и разбудил остальных. Но когда мы прибыли на место, спасать уже было некого и успели только к моменту, когда последние из нападавших аппарировали с места преступления… Их было четверо, все были в плащах с капюшонами, скрывающие лица. Алекс и Багратион среагировали быстрее меня и Маркуса, атаковав врагов. Завязался бой, на протяжении которого посылались смертоносные заклинания со всех сторон. Вдруг, один из предателей кинул в нас оглушающее заклинание одновременно с обездвиживающими чарами Алекса, что привело к взрыву. При ударной волне все присутствующие отлетели в разные стороны, а с двоих убийц слетели капюшоны. Воспользовавшись заминкой с нашей стороны, четверка аппарировала, но мы успели разглядеть лица тех двоих…

— И? — нетерпеливо поторопила Гермиона.

— Один из них был Арсфен, тот самый сплетник, о котором я уже упоминал, — медленно, растягивая каждое слово, произнес Лонгботтом. Казалось, что он всеми силами пытался отсрочить время, когда придется сказать следующее имя. — А вот вторым нападающим, а точнее нападающей, оказалась Нерина…

— ЧТО?! — подскочила на своем месте Гермиона. — О, боже. Нелл, мои соболезнования. Так она тебя использовала для каких-то своих целей, — сделала быстро нужные выводы колдунья. — Значит, Алекс был прав, когда переводил значение того букета…

— Герм, стоп! Ты обещала дать мне все объяснить, — нервно перебил подругу тот.

— Хорошо. Рассказывай, — немного помолчав, наконец, разрешила девушка.

* * *

Прошлое.

Кто-то что-то говорил, убеждал, утешал. Во всем водовороте фраз и слов слышалось только осуждение и жалость. Первое направленно на светловолосую девушку, оказавшейся одной из предателей империи, второе к черноволосому юноше, наивно преклонившему колену перед лживой красотой колдуньи. Невилл ненавидел эти мимолетные взгляды, пропитанные сочувствием и пониманием, устремленные ему в спину, так как никто из его друзей не осмеливался посмотреть прямо в его печальные глаза, полыхающие праведным гневом от ненужного внимания. Так же пухленький юноша терпеть не мог эти перешептывания и разговоры о случившемся, когда элитовцы считали, что он не слышит. Но, сжимая челюсть до зубного скрежета, маг проходил, молча, мимо, стремясь поскорее остаться в одиночестве. На душе было непривычно пусто, как будто с корнем из нее вырвали все живое. Желание что-либо делать утекало с быстротой воды, зачерпанной ладонями. Но вот странно, злости к той, кто стал причиной его пассивности и депрессии, не было. Будто и не она виновна в его состоянии.

На следующий день после нападения на дворец весь Визенгамот гудел от слухов и разговоров. Паника и страх нарастали с каждым мгновением. Уже не осталось ни одного человека, который не произнес по несколько раз за день такие слова, как Повелитель, война и неизбежность. В незыблемой силе и могуществе Совета и королевской семьи стали сомневаться. И все же светлый лучик во всей этой суматохе и хаосе оставался: Мефистофель — последняя надежда взбудораженного народа. Но и она погасла в одном из раутов поисковой команды, которую возглавлял принц. В тот день ему пришло очередное письмо с приблизительным местонахождением его сестры, куда он, не раздумывая, и помчался, захватив с собой и пару верных только ему воинов. Так вместе все они и попали в уготованную им ловушку. Затихнув в траурном молчание на несколько дней, Визенгамот вновь захлестнула волна отчаяния. Казалось, еще немного и все преклонят колени перед новой нерушимой силой, в виде Повелителя. И только немногочисленные крохи верности и нерушимых клятв королевскому роду на последнем издыхание удерживало народ от сокрушительного падения.

Время течет, напряжение нарастает, а армия двух противоборствующих сторон расширяется все быстрее и быстрее. Силы противников уже равны, хотя совсем недавно наглец, прозвавший себя Повелителем, имел лишь горстку последователей, а никак не намек на победу. Но все изменилось, и мир застыл в ожидании окончательного приговора…

Сэкрофт оглядел пейзаж тяжелым взглядом. Когда-то оживленная деревня превратилась в один огромный костер. Хоть парень и не застал криков умирающих, но в ушах отчетливо слышались их стоны и мольбы о спасении, крики матерей, отчаявшихся спасти своих детей, вой собак, загнанных между горячими языками пламени и их последним пристанищем, треск ломающихся домов и сооружений, пронзительный визг пятилетней девчушки, вернувшейся за тряпичной куклой домой и попавшей в огненную ловушку.

— Пятое нападение за несколько дней, — тихо проговорил Багратион, подойдя к застывшему от ужаса другу.

— Неужели, ничего нельзя сделать? — с горечью спросил Невилл.

— А что ты предлагаешь? Большая часть воинов и так уже задействована в патрулирование самых густо населенных пунктов, но на такие мелкие деревушки как эта и всех человеческих ресурсов армии Визенгамота не хватит, — с сожалением ответил Крам. — Да и то, что среди нас есть крысы, шпионящие для этого урода, дает нашим противникам преимущество. Вот если бы мы знали имена изменников… Прости, — виновато посмотрел в помрачневшее лицо зельевара тот, осознав, что только что сказал. — Я не имел ввиду именно ее…

— Но от правды не сбежишь, не так ли? — прошипел молодой человек.

— Нет, не так. Я хотел с тобой об этом поговорить. Только выслушай меня до конца, — видя, что Сэкрофт намерен возразить, быстро попросил широкоплечий боец. — Мы не знаем, по какой причине тот или иной человек пошел на предательство. Но пока ситуация не разобрана и не выяснены причины того или иного поступка, никто не смеет судить ЕЕ. Стоп, не говори ничего, — поднял в предупреждающем жесте руку маг. — Знаю, ты не просил меня, но я все же навел некоторые справки о Нерине. Она из рода Алэйз. Несколько лет тому назад ее семья попала в немилость к королю, от чего клану пришлось бедствовать, но, как ни странно, никто из них не жаловался, приняв наказание как должное. Они не из тех, кто предает, Нелл, хоть нынешняя ситуация и говорит об обратном. Не могу найти причин, почему так уверен в этом, но у них есть весомое оправдание своим поступкам…

— Даже если это и так, то спросить у Нерины я уже не смогу, — отрешенно вставил в запутанную речь Крама юноша.

— Ошибаешься, — неуверенно улыбнулся Багратион. — Я выяснил, где сейчас с бабушкой скрывается твоя девушка. Как понимаешь, Маркусу пока не докладывал, — запнувшись, признался воин. — Она твоя проблема, тебе и решать, что делать с ней.

— Почему ты все это делаешь? — удивленно посмотрел на хмурого молодого человека Невилл.

— Каждый из нас имеет право на счастье. Даже такое неправильное и безумное, — серьезный взгляд и мудрые слова. Иногда предсказуемые люди таят в себе пару нераскрытых тайн, так вовремя проявляющихся в самое темное и отчаянное время.

Что обычно видят люди вовремя дождя? О чем думают, что вспоминают? С чем они олицетворяют его? Невилл любил это небо, застланное серым покрывалом, иногда порванное и с солнечными просветами, а бывало чернее мглы и с угрожающим раскатом грома, зловеще вспыхивающее при каждом появлении молнии. А так же парню нравилось подставлять свое лицо то под теплыми и совсем невесомыми каплями, то под жгучими и холодными ударами воды, вдруг обрушившейся на землю, как кара богов люду за его грехи. Завывание ветра, пронизывающее до костей путника чем-то походило на мелодию невиданного до сели инструмента, наводившая на грустные и одновременно приятные мысли.

Ностальгируя по прошлому, в голове Сэкрофта медленно пролетали образы далекого детства, когда его отец еще был жив и теплыми вечерами у камина играл на потрескавшихся от времени гуслях, оставшихся от предков, живших в славянских чащобах. Натянутые струны издавали пронзительные звуки, похожие на свист пролетавшего ветра, в сочетании с проливным дождем за окном становившиеся чарующей колыбельной для маленьких жителей уютного дома. Тогда их клан еще не был на грани разорения и глава дома, статный седовласый мужчина, один из лучших охотников за нежитью был еще жив, поэтому семья радовалась каждому мгновенью счастливого периода.

С тех пор много воды утекло, но вот от любви к дождливой погоде Невилл так и не избавился. Только в такие минуты душевного спокойствия он мог забыться, представляя, что все еще находиться в том далеком детстве, где не надо было решать за себя важные вопросы, где одно нечаянно вырвавшееся слово не изменит всю твою жизнь навсегда. Ведь ты всего лишь ребенок, которого постоянно называют несмышленым и прощают любую ошибку…

Сегодня небо было черное, а капли, слетающие с него, как слезы отчаявшихся женщин, прощавшиеся с любимыми мужьями и сыновьями, шедших на войну, летели к земле стремительно и сильно, как стрелы лучников, пущенных в противника. Дождь пробирался даже через толстую ткань капюшона, больно хлестая юного зельевара по лицу, но тот только радовался этим ощущениям ледяной воды на коже, подтверждающие, что он еще жив и может хоть что-то чувствовать. Под ногами хлюпала грязь проселочной дороги, с каждым новым движениям оставляющей пару новых крапинок на темных штанах.

Вдалеке показался расплывчатый силуэт двухэтажного каменного здания, ярким желтым огоньком из одного окна привлекшего уставшего путника. Прибавив шагу, молодой человек поспешил на свет, как бабочка на огонь, слепо надеясь, что в этом доме он будет желанным гостем. Хотя трудно было представить, что семья предателей примут его, верного слугу Визенгамота и лучшего друга погибшей принцессы, с распростертыми объятьями вместо того, чтобы всадить какой-нибудь тупой нож в спину врага. Чувство самосохранения было потеряно еще в тот момент, когда он принял маленький клочок бумаги с адресом любимой девушки из рук Багратиона. Почему его друг так был уверен в ее невиновности, что даже пошел против прямого приказа Маркуса о докладе любого упоминания изменников империи лично сероглазому воителю? Послал своего товарища на явную гибель из-за призрачной надежды? Усмешка от заданных вопросов озарило лицо Крама тогда, но так вразумительно ничего и не было пояснено. Хотя фраза, брошенная на прощание, до сих пор будоражит память Невилла. К чему она нужна была? Что зельевар должен был понять благодаря ей? Одни вопросы и ни одного ответа…

Юноша осторожно поднялся по скользким ступенькам, встряхнув одним нервным движением промокший капюшон. Остановившись у входной двери, он в неуверенности посмотрел на нее, раздумывая, стучать или сбежать, пока не поздно. Где-то в глубине дома раздался девичьи возглас, за которым последовал старушечий смех. Рука, завернутая в потрепанные кожаные рукавицы, невольно потянулась к деревянному косяку и, пока мозг не успел остановить ее, пару раз с силой ударила по нему. Все замерло на пару мгновений, но вот тихое шарканье неторопливых шагов раздается вначале глухо, а потом возрастая и бья по слуху юноши, со страхом приросшего к месту. Копошение в замке и вот последняя преграда распахивается перед Сэкрофтом. На пороге стоит уже давно немолодая женщина, уставшая и сгорбленная. Черные тени залегли под нереально ясными голубыми глазами, расширившимися от ужаса понимания, кто стоит перед ней. И только сейчас юноша понял, как сглупил, надев повседневный плащ с эмблемой королевского двора. Растерянно посмотрев на старушку, готовую в любой момент упасть в обморок, молодой человек не знал, что сделать, чтобы успокоить бедную ведьму. Примирительно растянув губы в немного мальчишеской скромной улыбке ребенка, разбившего любимую вазу матушки, он лишь одними глазами попросил разрешения войти. Никакого принуждения, никакой опасности — говорилось в темной глубине зрачков. И колдунья поверила, расслабленно отступив от входа, пропуская гостя в теплое помещение.

Дверь со стуком закрылась, предохраняя уют и спокойствие дома от холодного промозглого ветра дождливого вечера.

А по каменной крыше стучали в быстром ритме капли воды, складывая мотив в одну единственную фразу:

«От любви не уйдешь, не сбежишь, так прими ее как данность и попробуй прыгнуть в нее с головой, не задумываясь ни на миг о последствиях и том, что будут говорить потом за твой безрассудный поступок».

* * *

— Нерина, деточка, к тебе гость, — из-за испуганных голубых глаз Невилл не сразу обратил внимание на вид старушки, пустившей его в дом. Седые волосы, заплетенные в тугой пучок, морщинистое смуглое лицо в сочетание с крючковатым носом придавили вид злой ведьмы из детских сказок, но вот немного вымученная улыбка, но добрая и открытая с теплым нефритовым взглядом изменяли женщину до неузнаваемости. Теплая бежевая туника скрывала высохшую кожу, оставляя открытыми лишь предплечья, покрытые черными родинками и пигментными пятнами.

— Кто? — хрипло спросила светловолосая девушка, отрывая сосредоточенный взгляд от замысловатой вышивки. Серые глаза удивлено остановились на промокшем парне, напряженно смотрящем на нее. Что-то неумолимое мелькнуло в ее взоре, но быстро исчезло, сменившись отчужденной маской. — А я все думала, кому удостоиться честь моего палача, — саркастическая ухмылка. — только опоздал ты. Мой приговор уже был провозглашен.

— О чем ты? — нахмурился Невилл. — Леди Алэйз, простите за наглость, но я мог бы надеяться на чашечку чая, — учтиво поклонился он внимательно вслушивающейся в каждое слово колдунье.

— Конечно, юноша. Это вы простите старую каргу за то, что совсем забыла простые правила вежливости, — пожурила себя женщина, неторопливо выходя из комнаты.

— Не боишься, что отравим? — иронично спросила Нерина.

— Милая у тебя бабушка. И нет, не боюсь, — насмешливо ответил тот.

— Ах, да. Ты же зельевар, тебе все яды нипочем, — неправильно трактовала веселье со стороны молодого человека девушка.

— Хм, никогда не мог подумать, что кто-то такого хорошего мнения о моих способностях, — фыркнул Сэкрофт. — Обычно, пока не попытаются пару раз подсыпать в еду или питье ко мне что-то, никто не верит, что будут раскрыты.

— Были прецеденты? — моргнула та, удивленная откровенностью мага.

— И ни один. Да и не только со мной. Ты бы знала, как меня ненавидела вся женская часть Академии Визенгамота, пока я и мои друзья там учились. Они все пытались влюбить в себя кого-нибудь из Элиты, да со мной им не повезло… Даже пару раз отравить хотели от злости, — стоя все еще в дверях, вспоминал Невилл.

— Ну, как вижу, это им тоже не удалось, — резко сказала блондинка, не имея желания слышать этот задорный тихий смех, издаваемый чем-то развеселившимся зельеваром.

— Мне ужасно везло, — не обратил внимания на грубость юноша. — Так что ты там говорила о том, что я опоздал?

— Не твое дело, — отвернулась от пронзительного взгляда та.

— А, по-моему, мое, — прошептал молодой человек. — Знаешь, хотелось бы знать, что твориться в жизни у любимой девушки, — преодолев страх, признался он.

Нерина вздрогнула от слов, но не повернулась и ничего не сказала в ответ. Молчание затягивалось, как вдруг раздался истеричный смешок, за которым последовал серый сумасшедший взгляд, вновь смотрящий на опешившего парня.

— Это не любовь. Ты только что говорил, что постоянно спасал своих друзей от назойливых поклонниц, а себя не смог уберечь. Это был просто артефакт, Сэкрофт. «Скованное сердце», может, слышал? — да, он знал, что это такое. Черномагическая вещица, сделанная кода-то самой Афродитой в дар любимой жрице, пытавшейся покорить сердце одного молодого воина. К, сожалению, она была некрасива, поэтому не имела шансов с ним. Но вот заколдованный браслет помог ей в нешуточном деле, приковав сердце несчастного мужчины к коварной ведьме, готового отдать жизнь при одном лишь желании своей госпожи. — У меня был приказ — вторгнуться в доверие к Золотой Элите. Как видишь, у меня получилось, — и все же он помнил и маленькое исключение для артефакта. — Так что убирайся, по добру, по здорову…

— А если нет?

— Что нет? — непонимающе смотрит она.

— Если я не уйду? — упрямый взгляд и сжатые в кулаки руки в карманах плаща.

— Тогда мне придется применить силу.

— Не думаю, — качает головой он. — Зачем ты бежишь от самой себя?

— Не понимаю, о чем ты, — беспристрастный голос.

— Скажи, а когда тебе пришло в голову превратить пять алых бутонов роз в красное нечто сумасшедшего мастера, ты осознавала, что делаешь? — Невилл всматривался в каждую черточку лица, пытаясь уловить хотя бы намек на эмоции.

— К чему ты клонишь? — непонимание и злость.

— Когда ты вкладывала ни в чем неповинные цветы все свои чувства, ты брала в расчет, что их смысл смогут расшифровать? — спокойно продолжал Сэкрофт, запоминая мимолетные проблески искренних мыслей в глубине серых омутов.

— Что? — шок и страх.

— Значит, нет, — незлобно хмыкнул парень. — И, кстати, Нерина, наверное, ты не знала, но мой клан относится к лучшему из семей Охотников за нежитью. После одного применения любого зелья, заклинания или артефакта, который подчиняет каким-либо образом волю, у всех членов моей семьи вырабатывается иммунитет. Такой маленький подарочек нашему дому от богов за хорошую службу. Так что и твои и мои чувства искренни. Еще причины имеются меня отослать далеко и надолго отсюда?

— Я… ты не понимаешь… это невозможно… — бормочет девушка, с ужасом смотря на обеспокоенного парня. Вдруг она заплакала, закрывая выступившие слезы и покрасневшее лицо от внимательного взгляда.

— Эй, что случилось? — сразу же подскочил к любимой Невилл. Присев около ее ног, он мягко оторвал ее ладони, сжав их немного прохладными пальцами. — Я с тобой, все будет хорошо, верь мне.

— Я предатель, которого к тебе подослали, разве это сложно для восприятия?! — вскричала ведьма. — Ты не должен сейчас сидеть и жалеть меня, говоря о светлом будущем!

— Но я сижу и говорю, — просто сказал тот, улыбаясь заплаканной аристократке. — И ты ничего не сможешь с этим поделать. Тсс, — прижал к ее губам указательный палец юноша. — Просто послушай. Да, ты выбрала не лучшую сторону в начинающейся борьбе за власть, но уверен, у тебя есть веская причина на именно этот выбор… — задумчиво поглаживая внутреннюю часть левого запястья, он немного помедлил со следующими словами. — Для тебя не секрет, что мои друзья ненавидят тебя и жаждут твоей крови, но мне плевать на это. Я готов отстаивать тебя у них и оправдывать сколько потребуется, даже если придется потерять уважение и доверие близких мне людей. Хотя до этого не дойдет, успокойся, — быстро добавил он, видя, что колдунья хочет что-то возразить. — За нас Багратион, ну, помнишь, наш персональный шут. Он-то и достал мне твой адрес, хотя должен был выдать тебя Маркусу. Кстати, с ним-то будут серьезные проблемы, но ничего, вначале поговорю с Алисией, его сестрой, она поймет меня. Да и ты ей понравилась. Алекса тоже не трудно будет склонить на нашу сторону, а он в свою очередь переубедит Амелию. Остается София, но против большинства та не пойдет, так что, в конце концов, Элита будет с нами. А мнение остальных мне неинтересно, — робкая улыбка осветила лицо Нерины, отчего сердце Невилла забилось сильнее. — Еще, конечно, не отделаться от серьезного разговора с моими родителями, хотя главное препятствие моя матушка, но мы справимся… Если ты захочешь, — неожиданно пришла мысль, что он ошибся, и светловолосому ангелу не нужны все эти чувства юноши.

— Нелл… Я с радостью, — импульсивно зельевар притянул ее к себе и обнял, счастливо вдыхая запах сырой древесины, навивающий воспоминания о лесе. — Но…

— Что? — глухо спросил он, вдруг чувствуя, что еще одно слово и больше не сможет дышать.

— Она умирает, молодой человек, — проскрипел старушечий голос позади него.

-Что? — повернулся на голос старушки Невилл. — Это правда? — вопрос уже Нерине, опечалено наблюдающей за крошечной надеждой в глазах парня, сменяющейся болью и страхом с пониманием всей ситуации. — В чем причина? — попытался более правильно сформулировать Сэкрофт.

— Меня проклял Повелитель в наказание. Я должна была шпионить за тобой и твоими друзьями, но… оказалось, что невзрачный зельевар, избалованный влиянием семьи и вниманием публики, был совсем не таким. Я хотела отказаться от миссии, но Арсфен доложил господину про ту шумиху с листовками, так что у меня не было уже пути к отступлению. Украдкой присматривала за тобой, вдруг подмечая ненужные подробности, мешающие думать о тебе плохо. А когда ты меня познакомил с Элитой, что-то сломалось во мне. Ваша искренняя дружба противоречила тому, что рассказывали о вас. Понимание, что предать таких хороших людей невозможно, стало тяжким бременем. Если бы не отец, вмешавший семью в эти политические дрязги, то ни я, ни моя бабушка, — любящий взгляд в сторону женщины, — ни за что не перешли бы на сторону этого монстра. Когда ОН приказал всем атаковать дворец, я послушалась, но стояла в стороне. Клянусь, Нелл, на моей совести нет ни единой загубленной души, — умоляюще посмотрела на парня та. — Уже в конце меня догнали трое. Кроме Асферна, никто из них не заговорил, явно не хотя выдать своей личины. Этот чертов сплетник заподозрил что-то, а когда завязался бой между Элитой и нами, то каким-то образом я выдала себя. Не знаю, взглядом, мимикой, движением, но как-то он понял, что у меня нет никакого желания с вами сражаться. Что слизняк и рассказал Повелителю. Незадолго до этого в немилость попал отец, не выполнив важное поручение, так что наказание было неизбежно…

— Что за проклятие? — напряженно спросил Сэкрофт, прокручивая между пальцев светлые нити ее волос.

— Песня Орфея, — грустно ответила та, прекрасно понимая, из-за чего вздрогнул юноша. Как и игра на лире легендарного менестреля, заклинание зачаровывало человека, убаюкивающе завлекая постепенно душу проклятого в подземный мир. Зависимо от воли приговоренного, смерть наступала через три-семь дней, медленно разрушая организм умирающего. И если зов иного мира еще можно было преодолеть, то вот зачахающее тело излечить было невозможно.

— Когда на тебя наслали проклятье?

— Три дня назад, — невеселая улыбка, но нет того отчаяния и боли, отражающегося в глазах молодого человека. Она приняла свою участь.

— Понятно, — задумчиво протянул юноша. — Леди Алэйз, не могли бы дать мне разрешение на перемещение прямо сюда, если, конечно, мое присутствие вам не будет в тягость.

— Конечно, юноша. И называй меня Мирой, а то чувствую себя древней разваленной, — лукаво улыбнулась та. — Ты останешься у нас на ночь? Или у тебя еще какие-либо дела?

— Еще немного времени есть, но если не появлюсь через пару часов перед очами Багратиона, он сам заявится сюда, — смутился Невилл. — Но завтра я хотел бы вновь прийти, когда вас не затруднит, Мира.

— В любое время. Что ж, оставлю вас, молодых. А то время хоть и не позднее, но приморилась я чуток. До встречи, юноша. Нерина, не переутомляйся, — озабоченно глянув на внучку, старая женщина скрылась за одной из дверей.

— У тебя милая бабушка, — восхищенно прошептал Сэкрофт.

— Думаешь? Ты еще ее плохо знаешь, — засмеялась девушка. — Это пока она немного скромничает перед новым человеком, а потом держись только, командовать начнет, еще завоешь.

— Жду с нетерпением, — завороженный мягкой улыбкой ведьмы прошептал молодой человек.

* * *

— Хм, Маркус меня чуть живьем не съел, — весело сообщил Багратион, развалившись в мягком кресле. — Ему сильно не понравилось, что ты исчез в неизвестном направление, хоть я клятвенно его заверял, что твои планы и издалека не пахнут авантюризмом. Кстати, что творишь? — с любопытством следил за каждым движением своего друга тот. Невилл мало уделил внимания вопросу, осторожно расставляя различные колбочки и минзурки по столу в своей лаборатории. — Эй, Сэкрофт, прием!

— А? Да вот, решил попробовать вновь создать Зелье Жизни, — поспешил к закипевшему котлу зельевар.

— А разве ты не махнул рукой на это гиблое дело? — удивленно приподнял бровь Крам. — Черт, да что там произошло между тобой и Нериной?!

— Ты был абсолютно прав, — нарезанный корень мандрагоры полетел в воду. — Ее заставил служить Повелителю отец, — лепестки клевера последовали вслед. — А еще мы выяснили, что наши чувства обоюдны, — глаза тритона с бульканьем поспешили на дно металлической посудины. — Я даже уже примерный план борьбы за право существования наших отношений со своей семьей и Элитой составил, — отсчитанные десять капель слез дракона осторожно вылиты в бурлящее варево. — Ты, кстати, уже записан в нашу маленькую команду изгнанников, — желчь ехидны с шипением добавилась к зелью. — Так вот, сижу я такой уверенный и готовый биться и с Маркусом и с моей уважаемой матушкой за счастье с Нериной, а тут мне объявляется, что этот урод, зазнавшийся и возомнивший себя великим Господином всех и вся, проклял МОЮ девушку, да еще непростым то заклинанием, а Песней Орфея! Считаешь, что пора складывать ручки и начинать тренироваться в оплакивание Нерины? — нервно спросил у ошарашенного друга Сэкрофт. — Не дождетесь! Я спасу ее! — пять унций расплавленного серебра оказались в котле.

— Нелл. А твое творение так и должно кипеть? — настороженно спросил Багратион, отодвигаясь на более безопасное расстояние.

— Как? — отвлекшись от своих мыслей, тот, наконец, обратил внимание на багряный пар, сгустившийся на уже дрожавшем от напряжения котле. — Ложись!

* * *

— Мда, по-моему, ты вновь переборщил с желчью ехидны, — из сваленного на бок кресла, процедил Крам. — В пятый раз за ночь… У меня такое чувство, что еще одна такая безумная ночка с тобой, и я буду специалистом в области зелий.

— Так кто тебе запрещает. Сегодня продолжение банкета. В одиннадцать вечера на этом же месте, — донесся жалобный стон Невилла из-под перевернутого и уже в некоторых местах подгоревшего стола.

— А почему не раньше? — стараясь не прикасаться к зеленоватой жиже на меховой ткани, воин попытался привстать, но с грохотом повалился назад, опрокидывая несчастное кресло на себя.

— Я сейчас приведу себя в порядок и к Нерине, — благополучнее друга выбрался из своего укрытия зельевар.

— О, любовь не знает таких понятий, как здоровый сон и покой. Что Флинту говорить? — глубоко вдохнул здоровяк, когда Сэкрофт помог ему избавиться от злосчастного сидения.

— Что пусть идет лесом по грибы. Может, там меня и встретит, — скептически оглядывая погром, учиненный двумя экспериментаторами, он все же вызвал домашних эльфов. — К вечеру, чтобы было прибрано. И осторожно с ингредиентами и зельями. Некоторые опасны для жизни.

— Да, хозяин, — с готовностью в голос ответили те.

— А особенно поостерегитесь этой зеленой грязи, когда-то в наших надеждах планирующейся быть зельем, — потирая ушибленное плечо, на которое и пришел больший удар от падающей мебели, посоветовал Крам. — Ладно, пошли отсюда. Мне срочно нужен глоток свежего воздуха, — бледнея, прохрипел тот.

* * *

— Невилл, я так рада вас вновь видеть. Если честно, у меня были сомнения, что вы вернетесь, — подмигнула ему женщина, весело накрывая на стол. — Простите уж старушку.

— Мира, я ничуть не обиделся. На вашем месте, думал бы точно так же, — улыбнулся Невилл. — А Нерина все еще спит?

— Да, — сразу же помрачнела ведьма. — К утру только смогла забыться. Я ведь пыталась сама ее вылечить. Зелья, заклинания, даже некоторые древние артефакты нашей семьи использовала. Но каждый попытки ей становиться только хуже.

— Как вы думаете, если бы можно было излечить ее тело, то душа Нерины смогла бы пройти испытание проклятья? — спросил Сэкрофт.

— Безусловно, — горячо заверила его аристократка. — Я понимаю, к чему вы клоните, молодой человек. Внучка рассказывала о вашем несомненном таланте зельевара, но даже вы не сможете здесь ничего поделать. Много веков над этим проклятьем бились лучшие светила, но ничего, — покачала головой седовласая колдунья. — Нам с вами остается незавидная участь — скрасить последние дни Нерины.

— Возможно. Мира, вы не возражаете, если я посижу около нее, пока она спит? — решил не начинать спор тот.

— Конечно, — благосклонно улыбнулась женщина.

Он вошел в темную комнату, в которой находилась лишь большая кровать. На ней, разметав свои светлые локоны, спутавшиеся во время сна, лежала девушка, с побелевшей, как полотно кожей. Веки часто подрагивали от напряжения, со лба спускались горячие бусинки пота, а тонкие пальцы вцепились в прохладную ткань покрывала, как будто пытаясь в ней найти свое спасение.

— Обещаю, любовь моя, я вылечу тебя, — тихо прошептал Невилл, накрывая ближнюю руку девушки своей.

* * *

Прошло два дня, которые были темным пятном в воспоминаниях парня. Все это время он не спал, почти не ел, посвящая себя или визитам к Нерине или ночным экспериментам с Багратионом. Хоть последний и мало смыслил в зельях, но моральная поддержка Сэкрофту была нужна, как глоток свежего воздуха, которого, кстати, не хватало катастрофически в задымленной лаборатории. Невилл был благодарен Краму, так как тот всеми мыслимыми способами отвлекал на себя разгневанного Маркуса, недовольного отсутствием пухленького юноши. И все же эти дни были кошмаром для молодого человека. Угасающая на глазах любимая, уставший не выспавшийся организм, одурманенный выделениями от зелья и одно черное чувство отчаяния, снедающее его каждое мгновение существования.

Сегодня была последняя ночь, после которой решалось все.

«Сейчас или никогда», — мысленно сказал себе парень, с замиранием смотря на уже начинающую бурлить воду. В метре от него сидел Багратион, напряженно наблюдающий за действиями друга. Он молчал, понимая всю драматичность и серьезность ситуации. И молился богам, чтобы утро это они встретили с триумфальной победой. — «Двадцать грамм корня мандрагоры, нарезанного мелкими кружочками… Восемь лепестков четырехлистного клевера… Пять раз перемешать против часовой стрелки… Тринадцать грамм глаз тритона… Три минуты ожидать, пока они растворятся… и добавить десять капель слез белого дракона, медленно разлив их в кипящее варево… А вот теперь не ошибиться… одна столовая ложка без горстки желчи ехидны плюс еще половина одной после минутного помешивания… И сразу же пять унций расплавленного серебра…»

Через десять минут юноша потушил огонь под котлом, настороженно рассматривая светло-салатовый пар, красивой змейкой поднимавшийся к потолку.

— Получилось? — прошептал Крам, боясь слишком громкими звуками заставить вновь взорваться котел.

— Не знаю, — так же тихо проговорил зельевар. — Но думаю, проверю сейчас же, — встряхнув головой, он подошел к раскаленной емкости, из которой зачерпнул в колбу небольшое количество зелья. — Я пошел. Можешь вызвать домовиков?

— Конечно. Удачи, — похлопал по плечу друга Крам, и в глазах обоих магов заплескалась надежда, окрашенная в тот же цвет, что и спасительная жидкость в прозрачной пробирке.

* * *

— Мира, простите за столь поздний визит, но я не мог ждать, — крикнул Невилл из гостиной, куда и переместился с границы своего поместья. Не получив ответа, он обеспокоенно направился в комнату Нерины, где и нашел плачущую женщину у кровати задыхавшейся девушки. — О, боги, — подбежал парень к постели светловолосого ангела с красными щеками от жара, сжигающего ту изнутри. — Все будет хорошо, слышишь, — зашептал юноша, глядя в блестевшие от агонии серые глаза ведьмы. — Сейчас, подожди, — завозился в карманах плащах он, судорожно ища стеклянную емкость. — Наконец, — сжав в руке спасительное зелье молодой человек. — Выпей это, — попросил Сэкрофт ту, кого сильнее жизни любил, поднося к искусанным до крови губам пробирку.

— Нелл, — проглотив жидкость, прохрипела она. — Я знаю, что мало чем помогу, но должна сказать все, что знаю. К сожалению, никто из предателей не раскрывал лиц перед друг другом, но пару имен мне известны — семьи Блэдшен и Дракл. В том ночном нападении на дворец участвовало двадцать семей, преданных до этого королевской семье. Это все, кто перебежал на сторону Повелителя. Сам пожар был символом верности новому господину… — закашляла волшебница. — Это все, что я могу тебе поведать. Прости, что больше ничем не могу помочь, — вяло улыбнулась она, вздрагивая от жара внутри себя. — Прости… — тихий всхлип и борьба с закрывающимися веками. — … что оставляю тебя… — тело вдруг перестало биться в судорогах, а рука, до этого державшая щеку Невилла соскользнула с мокрой от слез кожи на такие же влажные простыни.

— НЕТ!

Настоящее

Гробовое молчание повисло в помещении, не давая ни единому звуку нарушить напряженную тишину. Казалось, что девушка сейчас находилась в той комнате с Невиллом, где умерла его возлюбленная. Она так и видела этого ангела, заставившего ее друга по-другому взглянуть на мир, с влажными от пота волосами и с еще не угасшим лихорадочным румянцем на щеках. Глаза все еще смотрят на парня, своими пустыми серыми очами, моля о прощении. Губы застыли в молчании, не высказав заветных слов, так долго вертевшихся на языке. Ведь беглая предательница, скорее всего, считала, что не имеет права привязывать к себе одного из лучших воинов Визенгамота этой фразой. Он и так все время находился рядом с ней, доказывая им обоим, что у него есть силы за них двоих. До последнего борясь и сражаясь за ее жизнь, он не успел всего на пару минут.

— Мне жаль, — тихо прошептала Гермиона.

— Давай я схожу на кухню, принесу мороженного, — вспоминая детское пристрастие подруги, нерешительно улыбнулся юноша. Конечно, можно было вызвать домовика, но Грей прекрасно понимала, что Лонгботтом хочет собраться с мыслями, которые далеко сейчас от настоящего. Пока он все еще в той темной комнате с остывающим телом любимой, но никак не с брюнеткой, с жалостью, смотревшей на него.

— Ага. Я подожду тебя, — кивнула кареглазая ведьма, направляя свой задумчивый взор на горевший камин.

По дороге на кухню, Невилл думал обо всем произошедшем в далеком прошлом. Рассказывая всю правду о тех событиях Гермионе, он вновь пережил те дни, когда испытывал чувство боли, отчаяния, заново учась жить, понимать окружающих, а так же преодолевать свои комплексы и признаться самому себе в первую очередь в тех чувствах, которые пробудила в нем Нерина.

Вспомнив, как находясь долгое время у постели Гермионы, одним солнечным днем в окно постучалась сова, взъерошенная и уставшая от долгого пути. Впустив растрепанного почтальона вовнутрь, юноша забрал у него маленький клочок пергамента. Прочитав несколько слов на смятом листке бумаги, он улыбнулся. Когда-то молодой зельевар задавался вопросом, а стоили ли того все приложенные усилия ради Нерины? И в этот раз Невилл с легкостью на сердце мог уверить себя в ценности плодов, полученных после стольких перенесенных трудностей и несчастий. Ведь есть где-то в тысячах миль от него родственная душа, не испугавшаяся, наконец написать:

"Прости, что так долго не говорила этого, но я тебя люблю. Твоя навеки, Нерина"

Невилл вернулся быстро, сам удивляясь, неся в руках две вазочки с фруктово-молочным лакомством. Холодное стекло приятно морозило его ладони, а коричневая вершина так и манила любителя рассыпчатого шоколада. Подойдя к двери в гостиную, где и оставил в ожидании наследную принцессу, молодой человек вдруг услышал тихие голоса. «Цепеш», — хмыкнул про себя зельевар, уже намериваясь выдать свое присутствие, но…

— Ты уверена, что твои люди не ошиблись? — тихий возглас Гермионы.

— Нет, Он уже назначил цену за наши головы. Пора готовить ответный удар, — уставшая интонация так не свойственная Кире.

— Твои предложения? — деловой тон привыкшего командовать человека.

— Есть пару задумок. Хотя ни одна не понравится ни Флинту, ни тем более остальным…

— То есть действуем в одиночку? — хмыкает Грей.

— В этом есть свои плюсы, — безразлично отвечает Цепеш. — Кстати, где твой спутник? — сменила тему она.

— Пошел за мороженным, — мягко сказала Гермиона. Невилл решил больше не ждать и стукнув пару раз легонько металлической ложкой по стеклянной поверхности, зашел в гостиную. — О, ты вовремя, о тебе только что вспоминали, — улыбнулась девушка, не обращая внимания на подозрительно сощуренные глаза собеседницы.

— Я рад, что обо мне помнят, — пошутил он.

— А ты не сомневайся, — принимая с вожделением прохладную вазочку с вкусным лакомством, усмехнулась Грей.

— О чем разговаривали? — участливо спросила Кира.

— О жизни… Невилл рассказывал, что произошло после нашей смерти. Вот, почти закончил, осталось только пару моментов прояснить, — ответила ей брюнетка.

— Каких это? — заинтересовался Лонгботтом.

— Ну, например, как закончилась война? — оживленно начала ведьма.

— Хм, она длилась около трех месяцев. Погибло много, как с нашей стороны, так и у противника. Повелитель все добирался до места, где можно было открыть врата ада, что ему, кстати, удалось. К счастью, его успели остановить, но шестеро ангелов тьмы все же были выпущены. Одного из них вы уже знаете — это Максимилиан, — задумчиво протянул парень.

— А кто ж смог его остановить-то? — удивленно вздернула бровь Цепеш.

— Как кто? Алканы изгнали его на две тысячи лет. Вы разве не знали, что они и стали великими «освободителями» визенгамотовцев? — скривился юноша.

— Хоть что-то полезное совершили, — хмыкнула каре-зеленоглазая волшебница.

— Ладно, с этим разобрались. А что там с Нериной сейчас? Ты сказал, что она пробудилась. И, кстати, почему Маркус никак не отреагировал, когда ты упомянул ее имя на зельеварение? — продолжила пытать друга Гермиона.

— Ну…. Флинт под Обливэйтом, — смутился пухленький зельевар. — И не смотрите на меня так! — подбоченился он. — Знали бы, какой скандал наш дорогой слизеринец устроил мне после того урока. Орал что-то о предательнице и о том, что я под каким-то заклинанием, вот и не выдержал. Сдуру заколдовал. Иногда это лучше, чем многочасовое убеждение, что этот баран не прав, — насупился молодой человек, чем вызвал смех у Киры. — А Нерина сейчас у себя в поместье… И есть проблема… Повелитель до сих пор контролирует ее семью и…

— С этим надо что-то делать, — закончила за него Грей. — Ей точно можно доверять? Ой, ладно, успокойся, просто решила переспросить, — улыбнулся обиженному фырканью друга принцесса. — Сможешь устроить мне с ней встречу?

— Зачем? — ошарашено спросил Невилл.

— Будем думать над ее незавидным положением, — серьезно посмотрела на него девушка. — Что скажешь Кира, поможем леди Алэйз?

— Почему бы и нет.

— Отлично, кстати, а теперь, мне кто-нибудь расскажет, что творилось в мире, пока я мирно спала у себя в кроватке?

— Эм, да ничего особого. Массовый уход визенгамотовцев из Хогвартса, объявление Кристианом о возвращение королевских близнецов на политическую арену, так что готовься, Конклав и Совет жаждут тебя, Наследников отправили на месяц в ученичество к Фрестону, Элита и Проклятые готовят дворец к великому событию, то есть свадьбе Джинни и Маркуса, через несколько дней ты уже сможешь к ним присоединиться, твой братец всех достал, давай нашу ясновидящую сваху подговорим, а? Достал уже. Что еще… Ммм, ну, если не считать приезда твоего женишка и помешательства на безопасности Маркуса, то больше ничего не произошло. Говорю же, скука смертная, — пожала плечами Кира.

-Что? — выдохнула Грей. — Стоп, давай по порядку. КАК Фрестон согласился на авантюру с Наследниками? Он же никогда не принимал никого в ученики, кроме тебя и то, по личной просьбе дяди…

— А теперь была двухдневная ода об одаренных школярах, рьяно рвущихся к великому мастеру в подмастерья в моем исполнении, — с пафосом изрекла Цепеш.

— И он поверил? — скептическое хмыканье.

— Нет, конечно. Но мои старания оценил. Знали бы сами Наследнички, как это было трудно, — с видом, если сама себя не похвалю, никто до этого не додумается, призналась колдунья.

— И, конечно, им знать о том, кто оказал протекцию их персонам, необязательно, — осознала Гермиона.

— А зачем? Искали бы во всем этом подвох. Ну, ладно. Только Юнион, но и его нытья было бы достаточно сверх нормы, — закатила глаза некромаг по профессии.

— Да уж. Ладно, с этим разобрались. Какого боггарта здесь понадобилось этому напыщенному аристократишке? — злобно перешла к более насущному вопросу ведьма.

— У него спроси. И опережая твой следующий вопрос: он уже во дворце. Поселился, достает всех остальных своим пресным видом и ждет с тобой встречи. А про Флинта даже не думай спрашивать, мое больное место, — скривилась Кира. — Приедешь, сама все поймешь.

— Она права, на месте тебе все станет намного яснее, — поддержал Цепеш Невилл. — И вообще, тебе пора принимать лекарство и спать, время позднее.

— Есть, сэр, — отдала честь другу та. — Только последний вопрос… Зелье ведь оказалось правильно сваренным, не так ли?

— Да… И что? — непонимающе посмотрел на нее Лонгботтом.

— Ну, ты ведь только что рассказывал, как твоя девушка погибла у тебя на руках… Почему же зелье не подействовало? Оно ведь спасает даже недавно умерших.

— А кто сказал, что ничего не получилось? — хитро прищурился маг, с усмешкой наблюдая за вытягивающимся в недоумении лице подруги.