Случайный союз (джен)

Этта резко повела хвостом, и человека снова окатило водой. Он бросил оружие на песок, принялся отплёвываться, отдирать от своей мохнатой головы водоросли. Этта презрительно скривилась. Ну вроде мальку понятно: не любишь воду — сиди на суше! Так нет, всё лезут и лезут! На оружие она посмотрела с чуть большим уважением. Именно эта пыхалка окончательно решила судьбу драко́ндора, охранявшего атолл. Но получить такую же дырку во лбу Этте не хотелось, а потому она старательно облила человека водой ещё разок. Каждая русалка с детства знала: "Увидел пыхалку — намочи, целее будешь!" Если только её держал не колдун. Увидел колдуна — шевели плавниками. Этта осмотрела мокрого человека повнимательнее. Не, точно не колдун. Колдуны штанов не носят, только халаты такие длинные, а на этом были штаны, сапоги и целых три пыхалки.

Этта осторожно подплыла ещё ближе к берегу. Человек закончил плеваться и ругаться и теперь сердито смотрел на неё.

— Ну что? — спросил человек. Мужчина, судя по мохнатости на лице.

Этта вопросительно наклонила голову и мигнула глазами.

— Спасибо говорить будешь?

Этта насмешливо булькнула и покачала плавниками. Весьма оскорбительно покачала, если вы понимаете в таких вещах.

— Я тебе жизнь спас! — и человек ткнул пальцем в тушку дракондора. — Вот если бы не я, как бы ты с ним справилась, а? Рыбёшка цветастая, а не русалка боевая...

В ответ Этта наконец подняла корпус над водой. Потом оскалила зубы, выбросила вперёд руку с гвизармой и, подцепив дракондора, потащила его в воду. Охранный амулет, как и ожидалось, был закреплён на ошейнике. Ошейник без замка был широкий, сидел на шее дракондора плотно. Если он и открывался, то явно каким-то специальным заклинанием или талисманом. Из магии у Этты была с собой лекарская сумка и хороший набор вора, но тратить "открывашку" на такую ерунду было жаль, мало ли, какие ещё замки и запоры на пути встретятся. Этта оторвала дракондору голову и выбросила её подальше, сняла ошейник с амулетом. Амулет прицепила к поясу, пучок перьев и флакон крови отправила в сумку, тушку слегка разделала и оставила братьям меньшим. Эх, было бы время, можно бы и самой перекусить...

Когда Этта снова приблизилась к берегу атолла, человек выглядел заметно бледнее и вежливее, но так и продолжал лезть не в своё дело.

— Уважаемая русалка, допустим, я спас вам не всю жизнь, а всего лишь... хвост! Но мы с вами уже, считай, союзники! Боевые братья! — его взгляд скользнул на грудь Этты. — И сёстры, боевые братья и сёстры! Что мешает нам стать ещё и деловыми партнёрами? Такого предложения вы не получите больше ни от кого, я готов отдать... двадцать процентов!

Этта заплыла в лагуну и попыталась нащупать гвизармой край защитного контура морской ведьмы. Человек продолжал что-то кричать, бегать по берегу, размахивать руками, но она уже не обращала на него внимания. Ведь цель была так близка. Вот он! Крепко сжав в руке охранный амулет, Этта высоко выпрыгнула из воды. Раздался резкий звук, словно что-то разбилось или лопнуло, и в дальней части лагуны из воздуха возник ещё один островок. На нём виднелся старый невысокий дом, у самой воды, как раз чтобы запрыгнуть в окно. Этта быстро поплыла к дому, человек побежал по своему берегу, но довольно скоро треснулся всем телом о защитный контур и прилёг на песок. Насмешливо фыркнув, Этта на полной скорости прицепила серёжку-дышалку себе на ухо, вылетела из воды и скрылась в доме морской ведьмы, только хвост мелькнул. Обойдёмся без сухопутных! А то нашёлся союзничек.

Когда Этта вылезла из дома ведьмы, небо над атоллом уже потемнело. Температура воды почти не менялась, но Этта недостаточно хорошо разбиралась в гидрографии, чтобы с уверенностью сказать — это нормально или же ведьма установила уютную для себя температуру каким-то заклинанием, да так и забыла выключить перед отъездом. По воде плясали отблески огня. Значит, не ушёл. Повезло, если можно назвать это везением.

Этта подплыла ближе. Человек сидел на песке у огня, похоже, что-то ел и пил. В воздухе всегда пахло странно, сейчас запах был особенно тяжёлым, чем-то напоминая гейзеры на дне. Видимо, это запах огня. Этта вздохнула и прицепила на ухо рядом с дышалкой серёжку-болталку. В горле привычно стало сухо, запершило. Ну, что ж. Хватит тянуть кашалота за хвост.

— Привет тебе, боевой брат.

Человек с громкой руганью грохнулся на песок. Что-то разбилось, потом забулькало, огонь колыхнулся ещё выше. Человек заругался ещё громче и направил в сторону воды одну из пыхалок. Этта сильно сомневалась, что вспыш-порошок внутри успел просохнуть, но от берега чуть отплыла и опустилась в воду по самые жабры.

— Ну привет, привет. Только теперь моя доля стала больше на бутылку отменного рома. Эта бутылка была последней, кстати. Там в доме не нашлось чего к ужину? — пыхалку он опустил и теперь, щурясь, смотрел в воду.

— Твоя доля. Можем обсудить. — отрывисто прохрипела Этта. Человек хмыкнул.

— Конечно. Вылезай к моему костру, — "Точно, огонь на берегу называется костёр!" — Погрейся, раздели со мной трапезу.

— Ты. Лучше зайди в воды. Нас омоет одно течение. — Этта пригласительно повела плавниками.

— Ещё чего! Может, у тебя ведьма за исполнение желания человеческую жертву потребовала!

Этта медленно выбулькнула воздух и постаралась успокоиться. Если такие придурки ходят к морским ведьмам, то может, в Бездну эту магию? Нет. Сестра на неё рассчитывает, нельзя думать только о себе.

— Человек. Ведьмы. Нет дома.

Пауза.

— Повтори?

— Ведьмы. Дома нет. Совсем.

Человек бросил пыхалку на песок и вцепился себе в волосы.

— Так. Та-ак. А когда она вернётся?

— Никогда, — уверенно ответила Этта.

Они вместе помолчали. Шелестели волны и листья пальм, трещал костёр, допивая "отменный ром", что бы это ни было.

— Рыба, врёшь. Если бы ведьмы не было, ты бы не вернулась с пустыми руками из её дома.

Этта покачала головой.

— Ты сам знал, что её нет. Говорил, доля. Грабить пришёл.

— Я надеялся, — вздохнул человек. Этта удивлённо булькнула. На воздухе звук вышел странный, высокий и свистящий. — А сама зачем приплыла? Говоришь, ведьмы больше там нет, и даже сувенирчика на память не захватила?

— Обмен, — прохрипела Этта. — Ты скажи своё зачем, я скажу своё зачем.

— По рукам, — быстро ответил человек. — Но ты первая.

Не видя в этом никакого вреда, Этта просто сказала:

— Буду новая морская ведьма, — человек забавно вытаращил глаза. — Теперь ты.

— Мне надо от ведьмы... ноги.

Пауза. Этта задумчиво рассмотрела его нижние конечности. Вроде, нормальные сухопутные конечности.

— Ещё одни или вместо этих?

— Что-о?! — человек отпрыгнул на несколько метров от берега. — Дура-рыба, мне не для себя! Мне для друга, очень надо.

Что такое "дура-рыба" Этта не знала, но обидеться решила позже, когда человек уже будет ей не нужен.

— По рукам, — решительно кивнула русалка. — Ты мне помоги. Магию ведьмы взять. И я дам тебе ноги, — и Этта улыбнулась. Судя по тому, как передёрнулся человек, зря.

Всё дело в том, что прошлая ведьма была из двоякодышащих, древних, одинаково уютно себя чувствовала и в воде, и на суше, да ещё и порталы встроила во все дверные проёмы и иногда просто посреди коридора, ну чтобы жизнь у преемницы тёплым течением не текла, да?

— Ведьма ушла совсем, потому что ушла замуж, — о том, кто мог взять в жёны эту морскую ведьму, Этта думала с опаской и уважением. Могучий, должно быть, колдун попался. — Она дом заколдовала в лабиринт, чтобы в новые ведьмы кто попало не попала. Мне надо стать морской ведьмой, и быстро. Тогда младшая сестра сможет первой уйти замуж в дальнее море, пока проливы не закрыты на новое столетие.

— Всё у вас, баб, не слава богу, когда вам замуж приспичит, даже если вы рыбы, — тихо проворчал человек. Джим.

— Что?

— Ничего. Говорю, от меня чего требуется?

От человека требовалось пройти сухую и ледяную части дома ведьмы, не убившись об ловушки, и принести для Этты сундучок, в который ведьма замкнула лишнюю магию. Этта магию съест и станет ведьма. Всё просто. Должно было.

До начала сухой части ведьминого лабиринта Этта довела Джима быстро, путь разведала и ловушки зачистила ещё днём, серьга-дышалка у него была своя. Этта поделилась остатками воровского набора и одним из своих радужных кинжалов, сделанных из створки гигантских мидий. Кинжал мог преодолеть почти все морские чары. Дальше ей оставалось только ждать.

Ждать пришлось долго. Через несколько часов Этта достала пузырёк с кровью человека, Джима, и пробормотала короткое заклятье. Они обменялись кровью и клятвой согласно обычаю искателей приключений. Пузырёк слегка засветился. Ещё жив, искать нового дурака, пожалуй, рановато. Подождём.

Ещё через час, когда Этта пришла к мысли, что человек, вляпавшись в паутинку-заморозку, технически живым может оставаться ещё очень долго, но уже не вернётся, пространство лабиринта дрогнуло и пошло рябью. Порталы лопнули мыльными пузырьками, стены поменялись местами и как-то утвердились, что ли.

Это нехорошо. Но, к сожалению, ожидаемо.

Потом сухая часть лабиринта резко начала наполняться водой. Вот это внезапно. Зато хорошо. Этта, не дожидаясь отдельного приглашения, ринулась вглубь дома вместе с волной холодной воды.

Свой драгоценный сундук она увидела за третьим поворотом. Он оказался значительно больше и, очевидно, тяжелее, чем ожидала русалка. За сундук, как за якорь, держался полудохлый человек, Джим. Этта сердито отшвырнула человека в угол и схватилась за крышку сундука. Давай, ну давай же, зараза волшебная! Охранный амулет, магическая печать, воровская "открывашка" — ничего не сработало! В отчаянии Этта даже укусила угол крышки и вроде что-то почувствовала, но сундук оставался крепко заперт.

Надо выбираться. Порталы исчезли, а судя по температуре воды и тому, с какой скоростью тратится резерв в защитных амулетах, настоящий дом ведьмы оказался очень глубоко. Этта, хоть и русалка, но из другого племени, даже ей на такой глубине без защиты долго не протянуть, что уж говорить о человеке. Кстати, о нём...

Джим отчаянно вцепился Этте в руку, пробулькнул что-то невнятное про кровь и клятву. Этта оскалилась. При обмене кровью она отдала ему кровь дракондора. Она ему ничего не должна!

Обвив хвостом противный сундук, Этта заверещала, сорвала с пояса связку жуткого жемчуга и швырнула в потолок. Потолок рассыпался и растворился хлопьями мерзкой плесени, путь был почти свободен.

Этта рванулась вверх, к теплу и свету, которые из этой глубины казались просто недостижимыми. А человек... Болтался поплавком и помирал.

Нет, не жалко. Жалко ядовитое у крылатки! А у русалки здоровый эгоизм, вот! А ещё у русалки сундук морской ведьмы. Морские ведьмы договоры заключают страшные, кабальные, но свою сторону чтут всегда. Всегда.

Этта зарычала, извернулась всем телом и схватила человека за одежду.

Этта тяжело дышала, горели жабры, мышцы, раны на плечах и хвосте. До поверхности было ещё далеко. В руках она тащила человека, хвостом обвивала чёртов сундук, гребла, медленно извиваясь всем телом. Каждые несколько минут она замирала и делала плавное и мощное круговое движение, от которого неестественная волна расходилась во все стороны. Человек вдруг задёргался и что-то забулькал. Неужели, всё-таки помирает? Вроде, не должен. Зря, что ли, Этта прицепила на него вторую дышалку, все оставшиеся амулеты и влила четыре зелья из аптечки. Одно точно было укрепляющее и почти не ядовитое для людей. Наверное. Человек Джим снова забулькал, и Этта раздражённо подтянула его ближе к лицу. Что он там бормочет?

— Брось...

Этта в ответ только сердито зашипела. На полпути к жизни и свету? Ещё чего!

Джим из последних сил забулькал:

— Дура-рыба, сундук брось и греби нормально!

От неожиданности русалка чуть не бросила и сундук, и пассажира. Вот поганец сухопутный! Этта вновь почти серьёзно задумалась, не бросить ли человека. Но теперь было жалко потраченных сил и лекарств. Нет, она дотащит эту тварь до воздуха, а там сама убьёт. И съест! Вот.

Вдруг Этта услышала знакомые звуки и чуть не разрыдалась от облегчения. На её волну о помощи наконец откликнулись младшие братья — стая хищных китовок, те самые, которых утром Этта угощала дракондором. Спасены!

Джим и Этта сидели на берегу и смотрели на рассвет. За их спиной стоял упрямый сундук, в крышке которого торчали два кинжала, вилка и гвизарма.

Этта покосилась на человека.

— Знаешь, хоть и не морская ведьма, но я сделаю твоему другу ноги. Какие-нибудь. Это не так сложно, честно.

Джим недоверчиво хмыкнул.

— Тогда я найду для тебя эту ведьму, и мы ей зададим пару вежливых вопросов, — они улыбнулись и пожали друг другу руки. Джим широко улыбнулся. — Ведь мы связаны клятвой и кровью, да?

Этта недовольно клацнула зубами и отвела взгляд.

— Прости, — выдавила русалка. — Что чуть не бросила и что кровь подменила.

Джим только небрежно отмахнулся.

— А, ерунда, не переживай, у тебя тоже кровь не моя в пузырьке. Ну, я пошёл дрова собирать...

Этта растерянно моргнула, а потом завопила:

— Что ты сказал, червяк сухопутный?! — но Джим уже был далеко от берега.

— Говорю, прохладно в мокром, надо бы дровишки для костра. А ты мне ещё и бутылку рома задолжала! Все беды от женщин, с ногами они или с хвостом, ну честное слово...

Этта возмущённо смотрела ему вслед и чувствовала уже не стыд за почти-предательство, а что вполне сможет швырнуть неподъёмный ведьмин сундук в спину поганцу.

Ну ладно, союзник, партнёр и боевой брат. Я тебе ещё покажу, где у крылатки жалко!