Лишённые неба (гет)

И всё-таки дождь начался. Целый день погода склонялась к этому: над головой нависали свинцовые тучи, было душно, воздух был спёртый, но дождь так и не начинался, как будто его сдерживала какая-то неведомая сила. И магия Джувии здесь была ни при чём, это просто была привычная магия природы, вечная и древняя, как сам мир. Но всё равно было нехорошее ощущение грядущего. И перспектива ощущалась не в радужных тонах.

— Воздух какой-то странный, — вдохнула полной грудью, поморщилась и прокашлялась Вэнди.

В гильдии стояла привычная оживлённость, но чувствовалось напряжение. Не было вечных задорных криков, да и на лицах в основном промелькивали не улыбки — они были задумчивы и хмуры.

— И не говори, мне погода совсем не нравится, да ещё и дождь. Угнетает, — Мира поставила перед Вэнди стакан с апельсиновым соком и вышла из-за барной стойки.

— Кстати, а где Ромео? — Лисанна, помогавшая сестре, тоже подключилась к завязывающейся беседе.

— Я не знаю, — Вэнди немного сникала и уткнулась взглядом в свои коленки, — он захотел пойти на задание со своим отцом. Они должны были вернуться ещё утром. Я немного волнуюсь.

— Да ладно тебе, Ромео частенько ходит на пустяковые задания со своим отцом. Может, им в городе что-то понравилось, и они решили задержаться, — предположила Лисанна, проводив взглядом Миру, которая направилась собирать пустые стаканы, тарелки и кружки.

— Ага, да и сегодня помимо них многие должны вернуться с заданий, — Вэнди немного оживилась, и лёгкая грусть в её глазах потускнела.

— Я до сих пор никак не могу понять, как Эльза, Грей и Джувия с Гажилом отправились вместе на одно задание, — сказала Шарли, потянулась и размяла лапки — сидение в одной позе вызывало неудобство.

— Причиной тому было задание на четыре ляма в горах у моря. Лично я так поняла, — Лисанна подошла к Вэнди и Шарли поближе и облокотилась на барную стойку.

— Вот они вернутся и всё-всё-всё нам расскажут. Надеюсь, история будет интересной, — воодушевилась Вэнди.

— Нацу с Люси вчера вернулись с задания, но в гильдии больно-то не появлялись, вам не кажется это подозрительным? — к ним подошла Мира с полным подносом грязной посуды.

— Да ладно тебе, — Шарли фыркнула, — может, у них какие дела.

— Вдвоём? — ехидно спросила Мира, не унимаясь.

— Когда там, кстати, должен вернуться мастер? — Лисанна решила отвлечь сестру от последующих мыслей по поводу Нацу и Люси.

— Сегодня должен, — она задумалась, — да, сегодня. Погода не очень, неплохо было бы его встретить.

— Ну что ты, Мирочка, я ещё не такой старый, чтобы быть не в состоянии добраться от железнодорожной станции до гильдии, — на пороге появился изрядно промокший, но лучезарно улыбающийся Макаров.

— Мастер! — раздались радостные возгласы из разных углов гильдии. — Ну что там? Интересное что-то? Опять, небось, выговорами засыпали? — навалились на него вопросы.

— Но-но-но, не так быстро, ребятишки, я только с дороги, — мастер снял дорожный плащ, встряхнул его как следует, и на пол у входа полилась вода.

— Громовержцы! — он прошёл в гильдию и сразу же перешёл на управленческий тон. Выражение его лица стало серьёзным. Мире это не понравилось.

— Что-то случилось? — осторожно спросила она.

— Позже, Мирочка, позже, лучше организуй всеобщий сбор где-то часа через два, а Эвергрин, Бикслоу и Фрид — за мной в кабинет, — больше не проронив ни слова, мастер начал подниматься по лестнице. Троица сначала непонимающе переглянулась между собой, а потом и с остальными согильдийцами, но послушно поднялась со своих мест и направилась вслед за мастером.

— Всеобщий сбор? — задала вопрос Вэнди, когда все немного пришли в себя от странного появления мастера.

— Сестра, это то, о чём я думаю? — Лисанна проницательно посмотрела на Миру.

— Не знаю, Лис, но мне это не нравится, — она нахмурилась.

— Уоррен здесь? — поинтересовалась Лисанна, пока Мира была в лёгком замешательстве от накативших мыслей.

— Недавно был, но вроде домой ушёл собираться на задание, — отозвался Ридас, выглядывая из-за мольберта.

— Джет! — Мира обернулась к команде теней.

— Ась? — троица о чём-то мило болтала, и Джет отвлёкся от разговора.

— Сбегай за Уорреном, а остальные попытайтесь собрать других, как телепат появится, он вам поможет.

— Хорошо! — отозвался Джет, и к нему присоединился хор голосов.

* * *

— Что за шум, а драки нет? — на пороге гильдии появилась Эльза с зонтом в руках. Суматоха, царившая в гильдии, на мгновение застыла, но потом продолжилась вновь. К Эльзе подошла Лисанна, чтобы не кричать через толпу, и начала говорить:

— Мастер вернулся с совета и велел организовать всеобщий сбор.

— Да? — удивилась Эльза. — Что ж, посмотрим, что стряслось, — немного устало сказала она и прошла внутрь, закрыв и отряхнув зонтик.

— Ты, наверное, только с дороги? — поинтересовалась Лисанна.

— Ну да, забросила вещи в общежитие и сразу в гильдию, отчитаться о выполненном задании.

— Кстати, как оно? — задала вопрос Лисанна.

— Лучше не спрашивай, — недовольно буркнула Эльза.

— Что-то случилось? — Лисанна насторожилась. Не хватало им только неприятностей на задании у друзей.

— Если бы, я сказала бы, что что-то НЕ случилось. Грею и Джувии просто противопоказано выполнять задания на пару, да ещё и Гажил накосячил на злобу дня, просто, видите ли, это его всё взбесило, — недовольно рассказывала Эльза, сжав кулаки, — а мне их приструняй, — она постепенно приближалась к барной стойке, за которой до сих пор сидели Вэнди и Шарли, о чём-то болтавшие с Мирой.

— Эльза! — радостно воскликнула Вэнди, увидев её рядом с собой. — Как задание, было что-то интересное? Конечно же было. Высокооплачиваемые задания не бывают неинтересными, — Вэнди немного размечталась, так что не сразу заметила хмурость Эльзы. Но когда она это всё-таки заметила, то вопросительно на неё уставилась. Эльза не проронила ни слова.

— Задание просто кошмар, — прикрыв рот ладошкой, шепнула Лисанна, чтобы могли услышать только Вэнди и Шарли.

— А, понятно, — Вэнди немного сникла.

Чтобы разрядить угнетающую обстановку, Мира подключилась к ним.

— Эльза, сегодня из кондитерской принесли твой заказ — черничные пирожные, хочешь? — как бы невзначай спросила она.

— Не сейчас, в другой раз, — отмахнулась Эльза. Лисанна, Вэнди и Шарли переглянулись и улыбнулись. Мира же продолжила гнуть своё:

— Но Эльзочка, ты же знаешь, что по прошествии времени они подсохнут и будут невкусными, а они и так ждут тебя с самого обеда, — для достоверности образа Мира надула губки. Эльза отрицательно покачала головой.

— Ну хорошо, тогда, может быть, угостим девочек? — Мира повернулась к Лисанне, Вэнди и Шарли. Те утвердительно кивнули.

— Конечно, — последовала секундная заминка, а потом Эльза добавила: — и мне тогда кусочек тоже оставь, — немного поломавшись, всё же выдавила она из себя.

* * *

Дождь прекратился, слегка моросило.

На пороге гильдии появился плетущийся Гажил, недовольно бубнящий под нос:

— Чтоб я ещё раз пошёл на задание в таком составе — ну к херам собачьим.

Его появление всех просто повергло в шок.

— Здорово, мелкая, — проходя мимо команды теней, он потрепал Леви за макушку и прошёл дальше, упал на скамейку и разлёгся на ней.

— Что это было?! — удивилась Лисанна.

— Ты ещё Грея с Джувией не видела, — Эльза с удовольствием отправила очередной кусочек пирожного в рот.

— С ними всё в порядке? — с подозрением спросила Мира, потому что только что увиденная картина никоим образом не воодушевляла.

— Благодаря стараниям Грея, Джувия повредила ногу. Моё наказание было простым: теперь он должен носить Джувию на руках до тех пор, пока она не оправится, вот и всё, — пояснила Эльза, положив чайную ложку на уже пустое блюдце, — Фуллбастер был не против, да и Локсар после услышанного светилась счастьем. Сопротивлялась сначала, мол, не хочет доставлять Грею-сама лишних неудобств. Что бы и она не ломалась, я ей всё просто объяснила: не она, так я буду доставлять ему неудобства, — сухо сказала Эльза, отхлёбывая чай из заботливо приготовленной Мирой чашки, — спасибо, Мира, очень вкусно, — Эльза опять сделала глоток, прикрыв глаза и расслабляясь после недавней дороги. Четвёрка же во всех красках представила себе эту живописную картину: как Грей побледнел от слов Эльзы, а Джувия сама запрыгнула ему на руки, лишь бы её ненаглядному не досталось от порой суровой Титанийской. Почему-то ситуация вызвала у них лишь улыбку.

— Неплохой ход, Скарлетт, — прошептала Мира, но та её не услышала.

* * *

— Что, хотите сказать, что я настолько незаменим, что вы не в состоянии собрать всех согильдийцев в одно время в одном месте? — в гильдию завалились, в прямом смысле этого слова, Уоррен и Джет, поддерживающие слегка пошатывающуюся Кану за локти.

— Ты давай не разглагольствуй, лучше всем находящимся в городе отправь мысленное послание, — крикнула Лисанна из-за барной стойки.

— Уже сделал, правда, из-за погоды связь плохая, пришлось попотеть. Нацу с Люси занесло аж на самую окраину города к лесу. А из бухтений вот этой дамочки мы так и не поняли, что у неё случилось такого, что она решила натрескаться в такую зюзю.

— Да всё со мной нормально, — Кане удалось высвободиться из хватки друзей и вполне на твёрдых ногах направиться к её любимой скамейке, — амплуа у меня такое, да и атмосфера там не для трезвенницы, — фыркнула она.

В общем, гильдия была уже в привычной для неё суматохе, когда на помосте второго этажа появился мастер вместе с хмурыми и задумчивыми громовержцами:

— Я смотрю, практически все в сборе, — Макаров оглядел всех присутствующих взглядом: «А гильдия-то разрослась», — но кого-то всё равно не хватает.

— Лаки болеет, — сказала Мира, поднимаясь по лестнице наверх и вставая подле мастера, с опаской поглядывая на Эвергрин, Бикслоу и Фрида.

— Ну, это не так страшно, всё равно кого-то из основного состава не хватает.

— Грей и Джувия уже на подходе, у неё небольшие проблемы с передвижением, — пояснил Уоррен, привычным движением приложив указательный и средний пальцы к виску, — они уже у гильдии, сейчас будут, — спустя мгновение, когда повисла полная тишина, дверь с лёгким скрипом открылась. На пороге появилась краснеющая Джувия, за локоть поддерживаемая Греем. Парочка как-то затравленно и испуганно огляделась, потому что все взгляды были направлены на них.

Чтобы с появлением Грея и Джувии снова не началась суматоха, мастер начал говорить:

— Ребятки, не стоим, проходим и потихоньку рассаживаемся, разговор будет долгим и трудным — даже не разговор, а монолог, — так что прошу предельного внимания и абсолютной тишины, — всё это было сказало сухим колючим голосом без энтузиазма и задора, даже выговоры мастер зачитывал всегда более эмоционально, поэтому все настроились на серьёзный тон.

* * *

— Мастер, в чём дело? — настороженно спросил Фрид, когда они оказались на втором этаже.

— Вы с Лаксусом часто бывали на заграничных заданиях, — он всё ещё стоял к ним спиной.

— Ну, бывало пару раз, — припомнил Бикслоу.

— Мастер, не томите! — воскликнула Эвергрин. Её женское чутьё подсказывало, что разговор будет нехорошим и, главное, долгим.

Мастер выжидающе молчал, как будто собирался с мыслями. Поняв это, троица больше его не торопила.

Эвергрин уселась на кушетку, которая стояла в противоположной стороне от перил, ограждающих балкон второго этажа. Ребята последовали её примеру. Веер, который обычно болтался на её руке как украшение, был крепко сжат в ладони. Фрид, чтобы не мешать друзьям, вытащил шпагу из специального отделения на ремне и, положив одну руку на эфес, а другую — на конец рукояти, использовал своё холодное оружие в качестве опоры. Даже «детки» Бикслоу не проявляли особой прыти, а просто зависли в воздухе подле своего хозяина. Забрало шлема было чуть приоткрыто.

— Император Драхмы Ехмен мобилизовал вооружённые силы империи на территории Аксании. Сейчас там идёт кровопролитная война, — мастер соизволил обернуться к ним. На его лице было нарисовано множество эмоций, и он всё время хмурился, когда ему в голову приходила очередная мысль. — Вы уже вполне самостоятельные маги и должны более-менее разбираться в том, что творится за границами Фиора, — выдал он после небольшой заминки.

— Со стороны этой сверхдержавы кощунственно нападать на мирное и даже безобидное государство, — поморщился Фрид. Эвергрин и Бикслоу своими положительными кивками поддержали его мысль.

— Да… пока всё только началось и никто не знает мотивов, никто не знает целей. Но дело не в этом. По политической договорённости, мы должны помочь соседнему государству. Но даже если бы и не было никаких политических связей, я не думаю, что эта ситуация осталась бы в стороне, потому что долг настоящего мага — помогать всем нуждающимся, — мастер говорил взвешенно, но эмоционально, как будто выплёскивал всё то, что у него накипело с того момента, как он узнал эту новость, а в глазах застыла мольба. — Если бы я мог, то я бы вместе с Гилдартсом отправился на линию фронта. Но его нет, а мне нужно приглядывать за гильдией. Всех же не потащишь туда. Кто-то должен остаться здесь, на земле обетованной, внутри Фиора, чтобы защищать границу и саму страну. Да и за всеми разом не уследишь и не защитишь, учитывая тот факт, что в Драхме тоже есть довольно неплохие маги, раз слухи о них просачиваются через границы других государств. Я в молодости много путешествовал, но так и не осмелился пересечь Великую пустыню. Она тянется от северных вод к южным и делит Аксанию на две части. Большая из них граничит с Фиором, а меньшая — с Драхмой, — мастер говорил, а громовержцы слушали и даже не пытались вклиниться в его монолог своими комментариями или вопросами.

Вдох, чтобы перевести дыхание.

— Организацией магического ополчения займётся совет магов. Они уже подключили администрации всех городов, в которых располагаются гильдии. Так же на совете мастеров нам зачитали приказ о том, что все богоизбранные волшебники должны остаться внутри Фиора. Исключение составил Джура из Чешуи Змеедевы. Он был назначен в передовой отряд Совета. Все остальные маги S-класса тоже назначены туда. На данный момент в гильдии их у нас двое: Эльза и Лаксус. Учитывая то, что мой внук в изгнании, то в отряд отправляется только Эльза. Как мне обмолвился гонец из Совета, зачитывавший и раздававший нам все необходимые документы и бумаги, у Центрального штаба к Лаксусу особое задание, мол, приказ самого короля. На его поиски отправили личного гонца.

Громовержцы видели, что мастеру трудно говорить про своего внука, но прекрасно знали, что он его уже простил и на самом деле изгнание было единственным верным решением. Но ни мастеру, ни Лаксусу от этого легче не стало.

Задумавшись о внуке, мастер чуть было не потерял нить беседы, но вовремя опомнившись, продолжил:

— Так же в приказе значилось, что мастера должны предоставить некоторое количество магов — на наше усмотрение, но не менее трёх — в действующую армию в качестве живого оружия. Волшебников с дистанционной магией отправить на границы, — тут голос мастера дрогнул. — Вас троих я назначу в качестве пограничников, надеюсь, вы не будете против. Просто ваша троица — слаженная команда. Если что, вы сможете прикрыть спины друг друга.

— Если это ваша воля, мастер, то мы согласны, — взглянув на Бикслоу и Фрида, ответила Эвергрин, — но в чём конкретно наша задача? Просто, как обычным военным, охранять границы, и всё? Или же есть ещё что-то? — спросила она.

— Подождите, мои хорошие, не спешите с вопросами, у меня самого ещё один серьёзный нерешённый вопрос.

Из внутреннего кармана своей накидки мастер достал несколько свёрнутых в трубочку бумаг.

— Это специальная форма для тех, кто отправляется на границу. В эти поля я напишу ваши имена. Спрошу ещё раз, вы согласны? — он внимательно посмотрел на ребят. Троица синхронно кивнула.

— Хорошо. И у меня к вам будет ещё одна просьба, — мастер убрал в сторону лист бумаги, предназначенный для пограничников, и достал другую бумагу. — Это форма для тех, кого я буду должен отправить в действующую армию. Кого? Кого из моих деток мне придётся окунуть в жерло войны? — он вопрошающе уставился на громовержцев. Те даже немножко оторопели от такого обращения — сам мастер спрашивал их мнение. Но они прекрасно понимали, что, чьи бы имена они ни назвали, это будет сродни смертному приговору.

Повисла тишина. Троица виновато посмотрела на своего мастера. Он сник.

— Вот и я не знаю, ломал голову весь день, пока добирался на поезде из Клевера в Магнолию.

— Может, тогда нас троих на передовую? — робко предложил Фрид с надеждой, что мастеру такая идея понравится и он прекратит изводить себя столь тяжёлым выбором.

— Исключено, кого я тогда отправлю на границу? Не трёх же убийц драконов? Вэнди ещё ребёнок, я бы вообще не выпустил её за пределы города в такое опасное время. А сильной слаженной команды в три человека у нас больше нет. Не забывайте про дистанционных магов. Таких у нас в гильдии не так уж и много. Альзак и Виска, а кто тогда третий? Нет, эта парочка однозначно отпадает, — Макаров вошёл в раж.

— Мастер, — перебила его Эвергрин и поправила на переносице очки. Этот жест означал, что ей в голову пришла идея. — Насчёт парочек, а может, не отправлять их поодиночке, а отправить в паре? Чтобы они приглядывали друг за другом, — предложила она. Мастер внимательно посмотрел на неё. Его взгляд говорил: «Продолжай, пока что одобряю». — Ну, например, Нацу за столько времени совместной работы с Люси должен знать все слабые и сильные стороны своей напарницы. Так же и Люси. Им уже срабатываться-то не надо. Они смогут друг друга дополнить, если потребуется, и защитить тоже смогут, — Эвергрин начала один за другим выдавать аргументы. Бикслоу и Фрид её подержали. Идея превращения боевых единиц в боевые двойки им понравилась.

— А к Железному в пару можно будет поставить Леви. Уж Редфокс-то сможет защитить нашу маленькую феечку, да и она организует для него кусочек-другой железа, когда силы того покинут. Она же владеет магией слова. Такое умение будет полезно, — сказал Фрид, звякнув шпагой.

— А представьте, что будут творить Грей и Джувия, если их отправить во флот? Да там даже самые матёрые маги будут в страхе спрыгивать со своих фрегатов и как крысы бежать с тонущего корабля! — воодушевлённо завершил мысль Бикслоу, и троица переглянулась между собой, довольная тем, что помогла мастеру решить непростую для него дилемму. Было также приятно осознавать, что он обратился к ним за советом и помощью.

— Я не думал над этим в таком ключе. Я буду спокойнее, зная, что они друг за другом приглядывают. Молодец, Эвергрин, хорошая идея, — похвалил мастер, и первый раз за всю их беседу на его лице мелькнула улыбка. Он, наверно, представил себе картину, про которую говорил Бикслоу. «Почему эти двое до сих пор не работают в паре, странно», — задумался мастер. — Так, ладно, вы пока посидите тут. Вместе спустимся вниз, и я расскажу всё официально. А сейчас я к себе в кабинет, заполню вашу форму и дождусь следующих указаний, которые тут же вам сообщу. Ну и отдохнуть не помешало бы с дороги, — устало закончил он.

— Хорошо, мастер, — хором сказали громовержцы и проводили взглядом его спину до кабинета.

— Что, однако, творится, — Фрид нарушил повисшее молчание.

— И не говори, — Эвергрин расправила свой веер и начала им обмахиваться, — час от часу не легче.

— Ребята, а вы что хотели, такова участь магов, и нечего тут раскисать, — с завидным задором сказал Бикслоу. Его глаза блеснули сквозь забрало.

— Походу, тебя единственного всё устраивает, — поморщилась Эвергрин.

— Не совсем, просто воспринимайте это как должное, тогда жить будет проще, — попытался отшутиться он, но на душе всё равно было неспокойно.

— Империя Драхмы ввела свои войска на территорию Аксании, — прискорбным голосом сказал Макаров.

— Что? — удивлённо воскликнуло несколько голосов. Мастер нахмурился:

— Кажется, я просил не перебивать меня. По политической договорённости, мы должны помочь соседскому дружественному государству, тем более со стороны Драхмы это кощунственно — нападать на страну, в которой совершенно нет магии, — «Как так?!» — про себя шокировано воскликнула Люси. Все прекрасно знали, что в Аксании нет магии, по крайней мере материальной, боевой, но это не отсталое государство, а наоборот, одно из древнейших, на определённом этапе своего исторического развития отказавшееся от магии практически на корню, — поэтому, оглядев гильдию, Люси увидела замешательство на лицах многих. Мастер же специально сделал паузу, чтобы до всех в полной мере дошёл смысл сказанных им слов.

— Что от нас требуется? — Эльза осторожно нарушила повисшую тишину, её голос со звоном отразился от стен.

— Те, чьи имена я назову, отправятся в действующую армию. Советом было решено направить часть магов из светлых гильдий на передовую в качестве живого оружия, а часть — оставить на границах Фиора и в самой стране, если Драхма не остановится на одной Аксании.

— Но почему мы должны сражаться невесть за кого?! — раздался раздражённый голос Дроя.

— В первую очередь мы маги Хвоста Феи и должны помогать обычным людям. Мы не знаем причин, почему император Ехмен решил ввести войска на их территорию, но эти люди страдают и сдаются практически без боя. Как может обычный человек противостоять магу? Он же не может практически ничего. Поэтому мы должны содействовать им и помочь оказать сопротивление, — мастер всё-таки выразил эмоции, — вспомните ваше противостояние гильдии Призрачного владыки. Легко ли было? — вспоминать о неприятном было нелегко. Все погрустнели. Хочешь не хочешь, но долг настоящего мага — помогать всем нуждающимся. Так что, детки мои, у меня самого сердце кровью обливается отправлять вас на фронт, но иначе нельзя, — мастер погрустнел. Все понимали серьёзность сложившейся ситуации, поэтому больше не возражали, но всё-таки было слегка страшно. Хоть многие из гильдии уже участвовали в схватках и боях, но война — это всегда страшно. Эльза — наступательный отряд совета. Грей и Джувия — флот. Нацу и Люси — центральный полк вместе с конницей. Леви и Гажил — первый пехотный полк. Остальные остаются со мной, правда, некоторые могут быть отправлены в запас. Громовержцы будут на границе. Все подробности я с ними уже обсудил. Выбор мой не обсуждается. Те, чьи имена я назвал, подниметесь ко мне на второй этаж, остальные могут быть свободны.

Мастер прошёл вглубь этажа, громовержцы же спустились обратно ко всем. Их тут же облепили остальные.

Те семь человек, чьи имена назвали, безмолвно и с поникшими и хмурыми лицами стали пробиваться к лестнице. Согильдийцы провожали их напряжёнными взглядами, но не говорили ни слова. Грей всё так же помогал Джувии передвигаться, народ расступался у них на пути. Гажил даже не взглянул в сторону Леви. Эльза же, наоборот, решительно поднялась со стула. Нацу и Люси держались за руки, чтобы не разделиться в толпе. И они тоже молчали. После уже их личной беседы с мастером у них будет достаточно времени всё обсудить…

* * *

— Берегите друг друга, — мастер стоял ко всем спиной.

— Почему именно мы? — Люси задала мучавший её вопрос. Все знали, что она не по части сражений.

— Ох, ребятки, мне и самому всё это не нравится, была б моя воля, я бы вообще пошёл один с Гилдартсом. Но увы. Его нет, и появится ли он в ближайшие годы — вопрос. Я же должен приглядывать за остальными.

— Но зачем отправлять на фронт девчонок? — Гажил в кои-то веки посмотрел на Леви.

— Чтобы за вами приглядывали, а вы — за ними. Не мог же я вас отправить в одиночку, так мне хоть спокойнее будет. Будьте осторожны, это война, не хочу, чтобы мне прислали известия о вашей смерти, — мастер соизволил повернуться к ребятам. У него в глазах стояли сухие слёзы. После увиденной картины всем стало не по себе.

— Где наша не пропадала, давайте считать всё это очередной заварушкой, — Нацу улыбнулся и оглядел своих омрачённых друзей.

— Ага, только более масштабной, — подколол Грей, но и у него непроизвольно на губах промелькнула улыбка.

— Учением в тактических манёврах! — вскинув кулак вверх, воскликнула Эльза.

— И возможностью навешать люлей всем неверным, — кровожадно ухмыльнулся Гажил, хрустнув костяшками пальцев. Все с недоумением и в какой-то степени со страхом посмотрели на него.

— Да ладно вам, ребят, Гажил шутит, — Леви хохотнула и махнула ладошкой, мол, расслабьтесь. Только смех получился слегка напряжённым, поэтому она толкнула Гажила в бок: — Ведь правда?

— Да ясен пень! Что это мины у вас такие кислые? — атмосфера потихоньку начала разряжаться, даже мастер оживился.

— Ну-с, с таким настроем не пропадёте. А теперь более подробно. Эльза, задержись, у меня к тебе отдельный разговор. Нацу и Люси, вам понятно, куда вас определили? — парочка кивнула, — тот же самый вопрос к остальным, — все утвердительно кивнули. — Нацу, Люси, Гажил и Леви, вы еще, скорее всего, пересечётесь с другими магами. Голубые пегасы в тех же частях, что и мы, а вот насчёт вас я не уверен, — мастер посмотрел на Грея с Джувией. — Я надеюсь, вы догадались, почему именно вас направили на флот?

— Не волнуйся, дедуля, а насчёт того, пересечёмся мы с кем-нибудь или нет, — это не столь важно, но Леона мне бы ещё век не видеть.

— Главное, лишь бы мы были полезны! — воодушевлённо воскликнула Джувия, а сама густо покраснела.

— Ну вот и славно, можете быть свободны. Идите, прощайтесь с остальными, отдыхайте, собирайтесь с силами и мыслями, пакуйтесь, завтра ближе к обеду будет поезд в столицу, не опаздывайте, иначе своим ходом придётся добираться.

— Хорошо, мастер, — сказала шестёрка хором.

— Идите сюда, — Макаров махнул рукой, подзывая их к себе, — я вас всех обниму, — ребята сбились в кучку. Он использовал свою магию великана и обнял всех. Раздались ойки, восклики и смех. Получилось так, что Леви с Гажилом прижались друг к другу щека к щеке. Когда парочка это осознала, Гажил просто отвёл взгляд в сторону, а Леви покраснела. — Берегите себя и друг друга и будьте осторожны, — прошептал мастер.

— Будет вам, мастер, — Эльза вмешалась, когда лица у всех покраснели, правда, не у всех от объятий Макарова. Мастер разомкнул объятия и вернулся к своим габаритам.

— По прибытию на место сами сориентируетесь, что к чему. И просто считайте всё это очередным заданием, но не простым, а S-класса, — шестеро магов направились к лестнице. — Подождите! — спохватился мастер. — Нацу, Гажил, подзадержитесь, — все шестеро остановились.

— Идти — так всем, — объяснил Грей синхронность их действий.

— Меня только не ждите, — со стороны сказала Эльза.

— Это-то понятно. Будем ждать внизу, со всеми, — Грей мотнул головой в сторону первого этажа, где уже началось бурное обсуждение слов мастера. Эльза кивнула.

— Мастер, чего окликнули-то? — не выдержал Нацу.

— Насчёт Хэппи и Лилейного, — старик немного замялся, — Гажил, с тобой будет попроще, но вот с Нацу… — пробубнил он себе под нос.

— Чего? — хором сказали все, потому что не поняли его слов.

— Хочу спросить у вас разрешения оставить Хэппи с нами в гильдии, а Лилейного отправить вместе с Эльзой в передовой отряд совета, — ребята задумались. Гажил вынес свой вердикт первым.

— Я бы сам не прочь оказаться в этом передовом отряде, ну раз так, то конечно.

— Вот и славно, ты вместе с Эльзой объяснишь ему, что к чему. Я думаю, будучи ранее одним из командиров армии Эдораса, он будет только рад окунуться в военную атмосферу, — Эльза и Гажил переглянулись и утвердительно кивнули. — А ты, Нацу? — обратился мастер.

— Мне будет спокойнее, если он останется тут, — как-то неуверенно сказал он.

— А что им поручено? — ради любопытства Леви задала вопрос.

— Иксиды разлетелись по всему Фиору и даже за его пределы. Тем, кто решил ужиться с людьми, а таких не так уж и мало, предложили поработать посыльными, не более того. Правда, от Лилейного можно услышать ещё и полезные тактические советы. Хэппи же будет, если понадобится, летать на границу к громовержцам. Ты поговоришь с ним? — переспросил мастер.

— Да, конечно, только это будет не так-то просто.

— Ты можешь сказать, что Шарли нужна защита, и всё, — сказала Люси. Все улыбнулись.

— Люси, ты гений! — радостно воскликнул Нацу, но в его глазах было почему-то опасение. Люси подошла к нему поближе и прошептала на ухо:

— Нацу, ты чего?

— Просто я никогда не разлучался с Хэппи на столь долгий срок, — объяснил он.

— Ничего страшного. Ты сам прекрасно знаешь, что ему безопасней будет тут, в гильдии, и у тебя есть я, — только к концу фразы она поняла, чего так опасается Нацу — одиночества, — ты не один, — добавила она напоследок. Он погрузился в размышления.

— Хорошо. Дедуль, мы поговорим с Хэппи, — согласился Нацу.

— На этом всё? — на всякий случай переспросила Леви. Макаров кивнул.

— Перед отъездом всё равно заскочите в гильдию. Вдруг я ещё что-нибудь вспомню или из совета придут новые бумаги, — добавил мастер. Шестёрка начала спускаться вниз, в шум гильдии.

На втором этаже остались только Эльза и Макаров.

— Я не совсем понимаю, зачем вам говорить со мной отдельно, — Эльза нахмурилась.

— Я понимаю твоё недоумение, моя хорошая, но то, что я тебе сейчас скажу, должно остаться строго между нами. Совет решил освободить Фернандеса, чтобы он тоже принял участие в военных действиях.

— Что?! — Эльза аж вперёд подалась. — Как так?

— Сейчас каждый толковый маг на счету. Учитывая то, что у него был знак богоизбранного волшебника и не просто так…

— Подождите, что вы хотите этим сказать? — растерялась Эльза.

— За время заключения он вспомнил всё. Точнее, его заставили вспомнить…

— Как это? — Эльза нахмурилась. Учитывая их прошлые взаимодействия с советом магов, заставляли его вспоминать точно не поеданием пряников.

— Применяли какой-то экспериментальный метод, я в подробности не вдавался, — Макаров поморщился.

— И что теперь? — сухо спросила она. Ей уже всё это не нравилось.

— Тут уже совет твоего мнения не спрашивал. Его поставят к тебе в напарники и в то же время под твой контроль, — на одном дыхании выпалил мастер. Он ожидал какой-то бурной реакции, но точно не того, что увидел, а точнее, не увидел, потому что Эльза отреагировала вполне спокойно.

— Ясно.

— Прости, я не смог их переубедить, — виновато сказал Макаров.

— Всё в порядке. Нам есть что сказать друг другу. Между нами просто пропасть из недомолвок. Это всё?

— Не совсем. То, что ты будешь работать на пару с Жераром, будут знать только члены передового отряда. До отбытия держи это в секрете. А когда вы уже окажетесь в столице, совет инсценирует его побег. И чтобы всё было достоверно, они назовут тебя соучастницей, но это будет уже не столь важно, потому что вы к тому времени выдвинетесь к границе Фиора, — объяснил мастер.

— Вы правы, уже ничего не будет важно, — как-то странно вынесла вердикт Эльза, — я могу идти? — спросила она.

— Да конечно, — кивнул Макаров. Эльза направилась в другую сторону второго этажа.

— Эльза, ты куда? — удивился он.

— Не хочу никого видеть, скажите, что я приду в гильдию завтра, а сейчас мне надо побыть одной.

— Хорошо, но я всё равно считаю, что тебе всё-таки лучше стоит уйти через гильдию, иначе остальные ребята будут волноваться.

— Тогда уж постараюсь попрощаться со всеми, — вдруг ни с того ни с сего её настроение резко поменялось. Какая-то пришибленность и шокированность уступили место привычной решительности, будто минутное помутнение прошло.

— К чёрту одиночество! Пусть совет знает, что я не смирилась, я действительно помогу Жерару сбежать, и тогда на меня не повесят то преступление, которое я лишь якобы совершила! — она решительно зашагала к лестнице.

— Будь осторожна, — Макаров улыбнулся.

— Не волнуйтесь, мастер, всё будет хорошо, — она начала резво спускаться.

— Как я могу не волноваться, когда мои детки будут в опасности, — тяжело вздохнув, прошептал Макаров себе в усы.

* * *

Знал бы мастер, что решимость Эльзы, которую он видел, была лишь показушной. Нет, конечно, она не откажется от своих слов, но что же дальше? И ещё надо вести себя так, чтобы друзья ничего не заподозрили. «Эх, ну и подкинули же вы мне мороки, мастер», — тяжело вздохнув, Эльза собрала волю в кулак и шагнула к своим.

Гильдия встретила её привычным шумом, вот только в нём всё равно угадывались незнакомые информативные нотки, коих ранее отродясь не было, — все оживлённо обсуждали речь мастера.

— Эльза, давай к нам! — из-за барной стойки ей махала Мира. Основная часть гильдии собралась как раз именно у бара.

— Ну и как тебе? — слёту задал общий вопрос Грей, ни на что конкретно не намекая. Но за столько лет совместной магической работы, да и обычной дружбы, она скоро научится понимать его с полуслова. Грей с Джувией сидели рядом на двух барных стульях: он вальяжно откинулся на стойку, а она, краснея, пристроилась рядом, мотивируя всё тем, что: «Эльза-сама же велела. Если я ослушаюсь её, то моему милому Грею не поздоровится, так что пусть Джувия побудет с милым Греем-сама, ведь ей это не в тягость».

— Конечно, всё это паршиво, — Эльза неподдельно поморщилась всем новостям: и тем, которые мастер придал всеобщей огласке, и тем, которые он сообщил лично ей. Она уселась на освобождённый Лисанной стул, та же ловко юркнула за барную стойку к сестре. — Но как говорят военные: приказы не обсуждаются. Вот вам самим не хочется помочь этим людям? — она расправила плечи, оглядев пристальным взглядом всех присутствующих.

— Хочется, — тихо подала голосок Люси, но её все прекрасно услышали. Они с Нацу устроились на скамейке, которую он притащил от ближайшего стола. Так как за тем столом восседала Кана, то скамейку пришлось тащить вместе с картёжницей, слушая её вопли по поводу того, что: «Эй, ты, оболтус, не разлей моё драгоценное пойло». Поэтому Кана сидела с ними.

— Ну вот, наших мнений никто не спросил, — говоря про мнения, Эльза чуть было не раскололась. Вновь взяв эмоции под контроль, она продолжила: — потому что мы не в силах отказаться.

«Фуф, слава богу, никто ничего не заметил», — облегчённо выдохнула про себя она.

— Верно подмечено, — серьёзно сказал Гажил, сидящий на высоком стуле и задумчиво жующий железо, которое по просьбе Миры наколдовала ему Леви. Мире просто надоело пополнять запасы столовых приборов.

Эльза утвердительно кивнула. Она думала, что, постепенно втягиваясь в беседу с согильдийцами, она сможет расслабиться, но не тут-то было. Напряжение только возросло, потому что сейчас ей надо было вести себя как обычно, да и не сболтнуть ничего лишнего. Но это же Эльза. Прямолинейная натура. Либо всё, либо ничего. Никаких полутонов. «Так, забудь пока что про Фернандеса. Говори с друзьями о предстоящем путешествии. Неплохо было бы расслабиться», — подумала Эльза, а сама выдала:

— Мира-а, — протянула она имя официантки, поворачиваясь к ней, — дай-ка мне бокал, — попросила она. Мира, пожав плечами, встала на носочки и сняла со специальных поручней фужер. Перехватив его из рук дьяволицы, Эльза, резко соскочив со стула, решительно подошла к Кане. — Кана, а давай выпьем, — заявила она, протягивая пустой фужер. Сказать, что все были удивлены, — ничего не сказать. На лице Грея мелькнуло подозрительность. Леви, Люси и Джувия удивлённо вскинули брови, вытаращившись на Эльзу. Похожая реакция была и у сестёр Штраус. Гажил на пару мгновений замер, но потом продолжил свои жевательные процедуры. Железо, которое наколдовала ему Леви? было очень вкусным. «Надо бы почаще выводить Миру из себя», — мелькнула мысль у него в голове, перед тем как он отправил очередной кусок себе в рот.

М-да, если бы эту картину увидел сторонний человек, то его заклинило бы. Наверное, поэтому гильдийные зарисовки Ридаса не пользовались особой популярностью в широких массах, хотя его знали как довольно-таки талантливого художника.

Никакой реакции не последовало, пожалуй, от Нацу. Он, уложив голову на колени своей напарницы, задумчиво смотрел в потолок, что само по себе было странным.

Совладав с голосом и частично протрезвев, Кана взяла бокал и налила туда своего вина.

— Скарлетт, с тобой всё в порядке? — смогла она выдавить из себя.

— Вполне, — Эльза взяла бокал и осушила его залпом, — когда я ещё смогу с тобой выпить? — она вновь протянула Кане фужер.

— И то верно, — полностью расслабившись и хитро улыбнувшись, та вновь плеснула Эльзе вина.

— Знаешь, — теперь уже делая маленький глоток, чтобы распробовать вкус, сказала Эльзя, — с такой любовью к алкоголю тебе бы подрабатывать дегустатором. Отличный вкус. Мускус?

— Корица, — улыбка Каны стала ещё шире, — а ты не такой сноб в этом деле, хотя всё время меня журили по этому поводу.

— Ну, я же любя, — Эльза тоже ей улыбнулась. Уж с кем с кем, так это с Канной можно вести абсолютно не напрягающие беседы. Такой вот она по натуре человек. Всё напряжение Эльзы как рукой сняло.

— А вы чего? — Кана остро зыркнула на остальных. — А ну-ка быстро присоединились! За Хвост Феи! — произнесла она первый тост, подняв бокал вверх и чуть не расплескав вино. Леви, Люси и Лисанна переглянулись, и Хартфилия ответила за всех разом:

— Мы, пожалуй, воздержимся.

— А я ещё маленькая! — воскликнула Вэнди, хоть они с Шарли сидели в стороне, но это обращение имело и к ним непосредственное отношение. Эльза хмыкнула, продолжая мелкими глотками осушать бокал.

— Ну… — протянула Кана, — это вы пока ломаетесь, — она обвела взглядом спевшуюся троицу. От её маниакального настроя Люси и Леви судорожно сглотнули.

Мира тем временем уже приготовила бокалы, а перед Вэнди и Шарли поставила большой стакан с вишнёвым соком и двумя коктейльными трубочками.

— Это вам, за компанию, — Мира им подмигнула. Вэнди улыбнулась в ответ и тут же сделала несколько глотков. Шарли последовала её примеру. В гильдии становилось душно, и пока что никто не удосужился открыть окна.

— М-м-м, вкусно, спасибо, Мира! — довольно воскликнула Вэнди.

— Не за что, кому ещё сока за компанию? — переключилась она на остальных. Вверх взлетело три руки: Леви, Люси и Лисанны. Джувия воздержалась.

— Отлично, вам какой?

— Яблочный, — первой выдала Люси.

— Апельсиновый, — повернувшись к сестре, сказала Лисанна.

— Ананасовый, — немного задумавшись, ответила Леви.

— Сейчас всё будет, — с этими словами Мира удалилась в подсобку. Кана обиженно надула губки:

— Ну вы и бяки, — пробурчала она. Из-за этой реакции Эльза искренне расхохоталась, да ещё и потихоньку алкоголь начинал действовать.

— Да ладно тебе, они просто не знают, от чего отказываются, — Эльза подмигнула Кане.

— Истину глаголешь! — воодушевлённо воскликнула та.

— Эх, чёрт с вами, наливай! — Грей протянул Кане бокал, взятый с барной стойки. — Джувия, ты будешь? — спросил он, пока ему наливали вина.

Конечно, она будет, она уже давно решила, что будет пить то же, что и милый Грей, вот только от обильного количества алкоголя придётся отказаться.

После его вопроса Эльза посерьёзнела:

— Смотри, Грей, споишь — три шкуры спущу, — грозно сказала она и так посмотрела на него, что он нервно сглотнул и пожалел, что вообще спросил про это у Джувии.

— Ну что вы, Эльза-сама, я же так, пару глотков, чисто символически, чтобы не обижать ни вас, ни Кану-сама, — Джувия активно протестующее замахала ладошками.

— Вот видите! — возведя указательный палец к потолку, Кана слегка презрительно воззрилась на троицу, которой Мира должна была принести сок. А вот, кстати, и она. Медленно вышла из подсобки, осторожно неся поднос с пивными кружками, правда их содержимое мало смахивало на янтарный хмельной напиток:

— Девчат, простите, все стаканы у меня здесь, а в подсобке оказались только пивные кружки, разбирайте, — поднос был водружён на столешницу.

— Не проблема, сестрёнка, — Лисанна без проблем определила кружку со своим апельсиновым соком. С ананасовым она протянула Джувии, чтобы та передала Леви, которая сидела подле неё.

— Эльза, будь добра, — Люси протянула руку, — а то не хочу тревожить Нацу.

— Без проблем, вы, кстати, с Хэппи переговорили? — Эльза поставила свой бокал на скамейку, а у Лисанны взяла кружку, передавая её Люси.

— Пока нет, нам это дело ещё предстоит, — принимая кружку, ответила Люси и покосилась взглядом в сторону Нацу, намекая на то, что как раз-таки и предстоящий разговор выбил его из колеи.

— Понятно, — Эльза понимающе кивнула, — а ты, Гажил? — переключилась она на железного.

— Тебя дожидался, — ответил он.

— Потом, — махнула рукой Эльза, — успеется.

— Я тоже так думаю, — усмехнулся Гажил.

— Мир, — обратился он, — а есть квас? — она отрицательно помотала головой.

— Нет, но на неделе обещали завезти.

— На неделе будет поздно. Не хочу пить вино.

— Могу предложить пиво на солоде. Слабенькое, — предложила Мира.

— А давай, — согласился Гажил, и буквально через минуту перед ним поставили кружку с немного пенящимся напитком.

— Нацу, а ты что будешь? — поинтересовалась Леви, с удовольствие попивая свой прохладный ананасовый сок.

— Я думаю, Люси поделится со мной своим соком? — как-то вяло ответил он.

— Конечно, хочешь? — тут же предложила Люси.

— Нет, спасибо, — замотал он головой и опять уставился в потолок.

Поведение было нехарактерным для привычного всем Нацу, поэтому все вопросительно уставились на Люси. «Всё будет хорошо», — сказала она одними губами.

Кана уже успела наполнить бокалы всех желающих выпить. Их было всего четверо: она сама, Эльза, Грей и Джувия.

— Так, всё, хватит хандрить, — Эльза поднялась со скамейки, — за хвостатых фей — за нас! — она произнесла второй тост и вытянула руку с бокалом вперёд, предлагая выпить вместе. Раздался звон. К ним присоединились и те, кто от вина отказался. На несколько секунд повисла тишина. Кто-то сделал всего лишь пару глотков, а кто-то осушил бокал до дна.

— Кто-нибудь разговаривал с громовержцами? — первым нарушил тишину Грей.

— Да, мастер сообщил им немногим более и объяснил, что от них будут требовать как от пограничников, — к ним присоединилась Мира, которая тоже попивала из трубочки какой-то коктейль.

— А где они? — спросил Гажил, оглядывая гильдию. Закадычной троицы он не наблюдал.

— Пошли собирать вещи. По особому указу все те, кто направлен на защиту границ, должны немедленно отправиться туда.

— Ушли и даже не попрощались, — как-то грустно сказала Люси.

— Ну почему же, попрощались со всеми, кроме вас семерых, — сказала Мира.

— Мира! — на балконе второго этажа появился Макаров. — Поднимись ко мне, — сказал он.

— Иду, мастер, — отозвалась она и поспешила наверх. — Лисанна, бар на тебе, — дала она распоряжение, уже поднимаясь по лестнице.

— Хорошо, — отозвалась та. Мира скрылась на втором этаже.

— Надо бы со всеми попрощаться, — грустно сказала Леви, допивая сок.

— Да валить домой, чтобы как следует выспаться, — продолжил мысль Гажил.

Нацу поднялся с коленей напарницы и нормально уселся на скамейке.

— Но у нас ещё есть дела, — он повернулся к Люси.

Хэппи, до этого болтавший с остальными согильдийцами, только недавно приземлился на барную стойку рядом с Шарли.

— Кстати, да, — Эльза посмотрела на Гажила.

— И это всё? Хотите сказать, что фуршет окончен? — погрустнела Кана. — Скучные вы, уйду я от вас.

— Куда ты денешься, — улыбнулась Эльза.

— В бар пойду, — не задумываясь, ответила она.

— Ого, есть ещё барные заведения, в которые тебя пускают? — удивился Грей.

— Вот не надо ля-ля, всё просто супер, — Кана встала на слегка шатающиеся ноги и поковыляла в сторону выхода. Потом остановилась и обернулась в их сторону, бросив: — Адьёс, надеюсь, ещё пересечемся, — и прощально отсалютовав, покинула здание гильдии.

— И что это было? — удивлённо задала по сути риторический вопрос Люси, на который на самом деле был всего один ответ.

— Кана, — улыбнувшись, протянула Лисанна, убирая пустую тару с барной стойки.

— Что ж, сейчас каждый разбежится по своим делам, — Леви взглянула на свою команду.

— В таком случае на сегодня будем прощаться, — Грей последовал примеру Леви и помог Джувии подняться на ноги.

— Мастер не давал нам никаких сторонних поручений, — объяснилась Дождия, поправляя складки юбки и поплотнее закутываясь в своё манто. Солнце уже давно закатилось за горизонт, напоследок прощально мелькнув из-за туч. На улице стало прохладно.

— Мне же Джувию провожать до общежития, — после этих слов Грея, Джувия покраснела и прикрыла свои щёчки ладошками. Делая вид, что игнорирует её реакцию девушки, Грей продолжил: — Учитывая тот факт, что мисс Локсар, — он с нажимом выделил обращение — недавнее своё приобретение, потому что он уже устал от её «Грей-сама», а это так, в отместку, в воспитательных целях. — ...хромает, то дорога затянется надолго.

— В таком случае доброго вам вечера и сладких снов, — Лисанна помахала им на прощание.

— Я тоже, пожалуй, пойду, — Вэнди спрыгнула со стула, — хорошенько вам отдохнуть и выспаться, а я обязательно завра приду, чтобы проводить вас и как следует попрощаться, — она окинула всех присутствующих лучезарным взглядом, но тут же прикрыла ротик ладошкой, чтобы скрыть то, что она зевает.

— Это был насыщенные день, нам пора, — сказала Шарли, подлетев к Вэнди.

— Да, ребята, пока, — та подтвердила её слова. Они направились в сторону выхода.

— Пока, — сказали хором Леви, Гажил, Нацу, Грей и Джувия.

— До завтра, — провожая девочку взглядом, произнесла Эльза.

— Ещё увидимся, — подмигнула ей Лисанна.

— Не усни по дороге, — в шутку сказала Люси.

— Пока-пока, — они выскочили за дверь.

— Так, ладно, теперь мы отчалим, — Грей потянул Джувию к выходу.

— Что, уже потянуло на морскую тематику? — усмехнулась Эльза.

— А то, завтра буду голосить: «Свистать всех наверх!», «Карамба!» и «Тысяча чертей!» — Грей поддержал её настрой, имитируя грубый прокуренный голос. Они покинули гильдию под дружный хохот друзей.

«Красивая пара», — подумала Эльза, направляя свой взор вслед Грею и Джувии.

— Хорошо посидели, я тоже, пожалуй, пойду, у меня ещё куча дел, — Леви поднялась на ноги, протягивая Лисанне пустую кружку.

— Это какие такие дела на ночь глядя? — в шутку подозрительно спросил Гажил.

— Какие надо, — уклончиво ответила Леви.

— На свидание, что ли, собралась? — задала Эльза вопрос в лоб, а сама внимательно наблюдала за реакцией Гажила. Вроде ни один мускул не дрогнул, не считая бровей, которые нервно дёрнулись.

Леви от последних слов покраснела, а Люси, прикрыв рот ладошкой, прыснула.

— Эльза, — возмутилась Леви, — не говори ерунды! Разве у человека не может быть дел? — она стремительно зашагала к выходу.

— Может, Леви, ты не обижайся, я же просто спросила, а ты ответила, — крикнула Эльза ей вдогонку. Леви остановилась у дверей и развернулась ко всем, улыбнувшись.

— Я не обижаюсь, просто время поджимает. Лю-чан, пока, ребята, до завтра, — попрощалась она отдельно с Люси, а потом уже и со всеми остальными и выскользнула из гильдии.

— Ну-с, в таком случае приступим. Гажил, где Лилейный? — с лязгом потерев ладошки друг о друга, ибо те были в боевых перчатках, воодушевлённо спросила Эльза.

— Это я у тебя хотел спросить, — пожал плечами он.

— Найдётся. Нацу, Люси, вы с нами?

— Думаю, нет, мы лучше всё объясним Хэппи по дороге домой, да, Нацу? — обратилась Люси к напарнику. Как ни странно, тот оживился.

— Конечно! — радостно ответил он и крикнул что есть мочи: — Хэппи!

— Агась! — котёнок, услышав клич друга, тут же материализовал крылья и взмыл над толпой.

— Айда домой, — Нацу махнул в сторону выхода.

— Пошли, пока ребята, — пикируя по гильдии, попрощался он со всеми и первым оказался на улице. Нацу последовал его примеру и, не оборачиваясь, крикнул:

— Всем пока! — скрывшись за дверью. Но через секунду из-за неё показалась его макушка.

— Люси, ты идёшь?

— Конечно! — она поднялась с лавочки и поспешила к другу, махая всем на прощание.

* * *

— Мастер, я вас слушаю, — на этот раз Макаров стоял к своей подопечной лицом и решительно смотрел ей в глаза, без тени сомнения в лице, как было при общении с громовержцами. Как будто он для себя всё решил.

— Я хотел с тобой посоветоваться и кое о чём тебя попросить, — Мира прошла глубже на балкон, а мастер же уселся на ту кушетку, на которой до этого сидели громовержцы. Мира тоже села, правда, на другой конец.

— Я разговаривал с Эвергрин, Фридом и Бикслоу. Это была их идея, чтобы отправить ребят на фронт не поодиночке, а в парах.

— Конечно, правильное решение, но тогда гильдия останется практически без основного состава. И Эльза одна, — сказала Мира.

— Я же посчитал, что тех магов, которые здесь останутся, будет вполне достаточно, чтобы защитить гильдию и город, если то потребуется. Эльза не одна. Я попросил Гажила, чтобы он поговорил с Лилейным. Я думаю, иксид не откажется присоединиться к передовому отряду Совета, учитывая его прошлое в Эдорасе.

— Ясно, — кивнула Мира. Конечно же, она не одобряла решения мастера, но прекрасно понимала, что по-другому будет только хуже.

— Учитывая тот факт, что все будут работать в парах, — Макаров немного замялся, — я хотел бы попросить тебя об одолжении. Не могла бы ты побыть напарницей Лексуса? Я хочу, чтобы кто-то контролировал его и вынес бы вердикт: пошло ли ему изгнание на пользу или он остался всё таким же упрямцем? — Макаров проницательно посмотрел на Миру. Ему было важно, как она ответит. Она опешила от такого заявления.

— Мастер, я… — она запнулась. Голос плохо подчинялся.

— Я прекрасно понимаю, что у тебя к нему кошмарное отношение после той битвы, которую он устроил за Хвост Феи. Но он мой внук, мой наследник, ведь мой сын… — Мира оборвала его речь, потому что у мастера начал дрожать голос.

— Я даже не это имела в виду, вы знаете, что я долго не могу обижаться. Просто ваша просьба стала для меня неожиданной. Я сделаю всё, что в моих силах.

— Ну и славненько, — облегчённо вздохнул мастер. — Так же я хотел поговорить с тобой насчёт тыловиков, — он оживился, — хоть магия Вэнди была бы полезна раненым, но я побаиваюсь выпускать её из-под своего присмотра.

— Так приставьте к ней тоже какого-нибудь напарника. Тем более вы же отправляете её в тыл. Это же не линия фронта.

— В таком случае я думаю, Эльфман отлично справится с этим делом.

— Эльфи… — Мира задумалась, — думаете, Лисанна справится одна с гильдией без помощи братика? — с сомнением спросила она.

— Конечно справится, она же у тебя умница, — Макаров улыбнулся.

— Право, мастер, сестрёнка сейчас от наших бесед икать начнёт, — Мира снисходительно махнула рукой. Напряжённость, появившаяся при разговоре об Элфьмане, тут же улетучилась.

— Ты должна прекрасно понимать, что я делаю это только во благо, — сказал он уже более серьёзно.

— Конечно, мастер, — Мира кивнула, — вот только мне всё равно не хотелось бы оставлять сестрёнку одну, — немного поникшим голосом сказала она.

— Я тебя прекрасно понимаю. Лисанна только недавно вернулась, а я вновь разлучаю вашу воссоединившуюся семью. Но и ты меня пойми. Гильдия — моя семья, а вы мои дети. Но это война. И к тому же я здесь, в гильдии, и никуда отсюда не денусь. Даже если придёт приказ на мобилизацию мастеров или богоизбранных, то все оставшиеся отправятся со мной. Я до сих пор надеюсь, что в Фиоре достаточно лекарей, чтобы не отправлять малышку Вэнди в тыл, и поэтому Эльфман останется здесь, — выдал Макаров такую тираду.

— Хорошо, мастер. Я всё поняла, — речь мастера возымела успех. Мира понимающе кивнула, смирившись со словами дедули. — Может, вы расскажете поподробнее о задании, предназначенном мне и Лексусу, — робко спросила она, боясь затрагивать опасную для Макарова тему.

— Вы отправитесь в столицу защищать королевский замок и царскую семью в частности. Учитывая тот факт, что основная часть королевского войска будет находиться за пределами столицы, наш король посчитал, что такие меры будут не лишними.

— Они считают, что войска Драхмы смогут добраться и до Фиора? — Мире это не понравилось. Получается, что сам король усомнился в своей армии, в своих магах, а значит, и в Хвосте Феи.

— Такой вариант тоже не стоит исключать, — мастер немного нахмурился, — но, увы, с этим ничего не поделаешь. Приказ сверху. Когда закончится вся канитель с вербовкой армии, придёт форма на защитников королевского замка. Вот тогда-то ты и отправишься в столицу. Когда это будет — неизвестно. Может, они ещё сами передумают выводить войска из столицы, и всё останется так, как есть. Тогда они не будут искать моего внука и тебя не придётся беспокоить. Просто имей в виду.

— Ясно, я могу идти ко всем?

— Конечно, — мастер кивнул. Мира уже было направилась к лестнице, но тут Макаров её окликнул.

— Мирочка, — она обернулась, — береги себя, — серьёзно сказал он, — и приглядывай за Лексусом, — добавил он уже в шутку. Мира ничего не ответила, а лишь улыбнулась. Но, уже начав спуск, она подняла на дедулю взгляд:

— Не волнуйтесь, мастер, всё будет хорошо, а Лексус ваш внук — конечно, он изменился за время своих странствий.

— Хотелось бы в это верить, — тяжело вздохнув, Макаров направился в сторону своего кабинета, а Мира продолжила спуск.

* * *

По заведённой традиции при уходе из гильдии «в троечку», Нацу и Хэппи всегда провожали Люси домой. Как и сейчас. Их дорога проходила вдоль канала, по бордюру которого вышагивала Люси, иногда вскидывая руку вверх, чтобы коснуться котёнка, выписывающего над ними круги. Весь задор, проснувшийся в Нацу перед уходом из здания гильдии, тут же улетучился. Он молчаливо плёлся за своими друзьями. Люси после того, что он сказал ей у бывшей могилы Лисанны, не пыталась выяснить, что с ним, или же наоборот как-то поддержать. Нет, ну поддержать-то она бы поддержала, вот только бы знать, как, поэтому она пыталась вести себя как обычно. Ключевое слово «пыталась». Было у неё такое ощущение, что, рассказав о себе всё то, что он держал внутри, он как будто переложил часть груза на её плечи. «Тогда понятно, почему он скрывал это столько лет. Не хотел обременять друзей. Но тогда почему поделился со мной? Или я ему уже не просто друг?..» — размышления Люси прервал заговоривший серьёзным голосом Нацу.

— Хэппи, пикируй сюда, — словно прочувствовав настрой своего друга, котёнок даже не стал задавать глупых вопросов. Они продолжили путь уже такой процессией: Люси по оградительному бордюру, Нацу вдоль него и Хэппи, как бы «застывший» между ними.

— Ты же слышал, что сказал мастер? — Нацу необходимо было выяснить, понял ли котёнок суть того, что им сообщил Макаров.

— Да, правда, не совсем всё понял. Но пока дедуля разговаривал с вами наверху, мне всё разъяснили, а Мира ещё и рыбкой угостила, — Хэппи довольно погладил себя по животику.

— Дедуля попросил меня поговорить с тобой. Он хочет, чтобы ты отправился не вместе со мной и Люси в центральный полк и конницу, а остался здесь. Будешь летать к громовержцам на границу. Спрашивать, как у них дела, и узнавать новости, — с каждым словом Нацу говорил всё менее уверенно. Чтобы совсем не расклеиться, он посмотрел на Люси, ища у той поддержки. Она понимала, что Нацу тяжело просить Хэппи, чтобы тот разрешил ему идти и остался с гильдией. Да и сама мысль о том, что им придётся разлучиться, доставляла Нацу не меньше хлопот. Поэтому он и был таким хмурым после разговора с мастером.

— Хочешь отправиться в путешествие один, без меня, с Люси? — почему-то в голосе Хэппи не было разочарования, а наоборот, промелькнули какие ехидные нотки. — Сладкая парочка! — выдал он и взлетел повыше, а то мало ли. Вдруг какая-то неуравновешенная заклинательница, на которую это слово действует, как красная тряпка на быка, решит, что слово «шаверма» пора претворять в реальность.

На секунду на лице Нацу застыло удивление. Он ожидал другой реакции от Хэппи, но потом улыбнулся, хотя улыбка всё равно была немного печальной. Заметив это, Люси решила высказать те аргументы, что предложила Нацу при беседе с мастером.

— Даже если и так, вот смотри, мы уедем — основной части магов не будет в гильдии. И кому же за ней приглядывать? М? Мастер один со всем не справится. И к тому же кто будет защищать Шарли с Вэнди, если, не дай бог, что случится? — Люси даже не стала журить котёнка за «сладкую парочку». Сейчас главное поймать момент, чтобы Хэппи не опечалился предстоящим расставанием. Тогда Нацу будет легче. Может, перестанет переживать, видя, как отреагировал Хэппи на это известие.

— Хочешь сказать, что я нужен мастеру здесь, в гильдии? — котёнок вопрошающе посмотрел на Люси. Та утвердительно кивнула, а сама посмотрела на реакцию Нацу. Он благодарно на неё взглянул. Она лишь улыбнулась в ответ.

— Да, Хэппи, видишь, гильдия без тебя никуда! — сказал уже в своей привычной манере Нацу.

— Ух, ты, здорово! — котёнок радостно рванул вперёд, направив на них поток воздуха со своих крылышек, а потом развернулся к ним лицом. — У меня даже будут миссии на грунт. Да я крут! — от заявления Хэппи про грунт Люси чуть было не оступилась и не полетела в воду, но вовремя смогла совладать с собой и принять устойчивое положение. К этому моменту они как раз добрались до её дома.

— Люси, можно я останусь у тебя на ночь? — Нацу как-то грустно посмотрел на неё. У Люси складывалось такое ощущение, что его ещё что-то беспокоит. Она боялась его об этом спросить, но учитывая сегодняшние откровения — ещё не вечер.

— Конечно, — согласилась она, припоминая, куда убрала купленный специально для такого случая футон.

* * *

— Лилейный! — кричала Эльза, лавируя между согильдийцами. Кто бы мог подумать, что, когда собирается полный состав гильдии, в здании становится так тесно!

Гажил, как за ледоколом, следовал за ней. Столь колоритной парочке, прогуливающейся по зданию гильдии, желали удачи, с ними прощались, давали какие-то наставления и не более того. Тяжёлый характер Эльзы и слишком брутальную натуру Гажила знали очень хорошо, поэтому никто из присутствующих не осмелился бы подойти к ним и обнять или даже одобряюще похлопать по плечу.

Иксид спикировал к ним вниз с потолочных балок.

— Титания, что так расшумелась? — он приземлился на плечо Гажила. Одну руку положил ему на макушку, чтобы держать равновесие, а другую согнул в локте, уперев в бок.

— У нас к тебе разговор, — Эльза серьёзно на него посмотрела — хотя после выпитого вина её серьёзности надолго не хватит.

— Даже так, заинтриговали, — Лили усмехнулся. Ему пришлось вновь материализовать крылья и зависнуть между двумя собеседниками, чтобы видеть лица обоих.

— Ты слышал, что сказал мастер? — задала Эльза наводящий вопрос.

— Конечно. Я думал, что земное — более мирное измерение, нежели эдорасовское.

— Нет, ну что ты. Мы не ангельские воплощения. У нас тоже бывают войны, но очень редко. Человек в своём бытие не может мирно сосуществовать с себе подобными, — слишком философски закончила Эльза. Лилейный смотрел на неё понимающе, взгляд же Гажила говорил: «Ну и загнула же ты, Титанийская».

— Короче. Не будем разводить тут философские прения. Мастер хочет, чтобы ты отправился вместе с Эльзой в передовой отряд совета в качестве напарника и тактического и стратегического советника. Ты как? — Гажил не стал ходить вокруг да около, а сразу выложил все карты на стол. Иксид задумался. На раздумья у него ушло меньше минуты.

— Я не против, если только мы будем устраивать с тобой спарринги, Титания, — вынес он на рассмотрение встречное предложение. Эльза усмехнулась.

— Даю слово рыцаря, что если будет возможность, то мы схлестнём с тобой клинки, — она со звоном ударила кулаком в перчатке по своему доспеху в районе сердца.

— Ну тогда всё? Не понимаю, зачем я был нужен? — Гажил устало помассировал переносицу.

— Ну как, это твой кот или не твой? — сделав вид, что засомневалась, спросила Эльза.

— Его, его, — заверил Лили, — потом и кровью доказывал, — усмехнулся он.

— Такой кот такого стоил, — на полном серьёзе сказал Гажил, а потом они на пару расхохотались.

* * *

— Люси, — тихонечко позвал Нацу. Будить её не хотелось, но если бы она ещё не спала, то зов не остался бы без ответа.

— М? — промычала она в ответ.

— Не могу уснуть, — так же шёпотом продолжил Нацу.

— Что такое? — решив поддержать атмосферу, прошептала Люси.

— Да всё думаю о предстоящем путешествии.

— Спи, — устало протянула она уже в голос, — всё завтра будет известно, не забивай голову на ночь глядя, — взбив подушку, она поудобнее устроилась на кровати.

— Нет, ты не поняла, — Нацу продолжил говорить шёпотом, — у меня предвкушение чего-то, — он замялся.

— Чего? — не поняла Люси.

— Чего-то грандиозного. Не могу выразиться точнее. Предчувствие, — лёжа на футоне, он поднял руку вверх, чтобы свет от луны упал на его ладонь, — такое чувство у меня было тогда, когда пропал Игнил, и то так, какие-то отголоски, которым я не придал особого значения.

— То есть ты хочешь сказать… — Люси даже приподнялась на локте, чтобы взглянуть на Нацу.

Он не дал ей договорить.

— Ты права, надо спать, всё, спим, — он повернулся на другой бок, спиной к Люси. Та, тяжело вздохнув, последовала его примеру. «Что же творится у тебя в душе, Нацу Драгнил?» — под такие мысли к ней постепенно начал подкрадываться сон.

— Мелкая, зачем столько книг? — удивился Гажил, когда встретил Леви на улице. Та, пыхтя, несла огромную котомку с книгами, а за спиной у неё был небольшой походный рюкзачок.

— Как это зачем?! — она аж задохнулась от возмущения. Ладно, задохнулась она от того, что от носки тяжестей сбилось дыхание, но суть не в этом. — А как же боевые заклинания и письмена других стран? Ты ещё не знаешь, сколько книг я просканировала и загрузила в свои волшебные очки. А это то, что я не успела. К тому же всевозможные способы шифровки! Я на все сто уверенна, что нам придётся иметь дело с разведкой! — возбуждённо выдала она, хотя этот задорный энтузиазм ничуть не сказывался на её состоянии: выглядела она устало. Это говорило об одном — много чашек кофе и ночь без сна. Но пока Гажил этого не заметил. Пока.

— Ясно всё с тобой, — не проронив больше ни слова в ответ на её монолог, он свободной рукой перехватил её котомку. Его вещи поместились в обычный вещевой мешок.

— Эй, а ну отдай! — возмутилась она.

— Не бухти, пошли лучше в гильдию, послушаем, что скажет мастер. Может, эта макулатура тебе и не понадобится.

— Это не макулатура, а очень ценные издания, — обиделась Леви, — знал бы ты, каких трудов мне стоило найти всё необходимое в библиотеке. И это на ночь глядя! Так ещё и уговаривать пришлось библиотекаршу, чтобы она разрешила мне взять эти книги с собой. А потом всё внимательно изучить…

— То есть, ночью ты не спала? — вынес вердикт из всей этой тирады Гажил.

— Угу, — зевнув, сказала она. Он только сейчас заметил, как Леви устала. Оплошность.

— Дурёха, — фыркнул он, — я же сказал, что нужно как следует отоспаться.

— В дороге отосплюсь, — тут же возразила она.

— Была бы возможность…

* * *

«Что же лучше взять с собой?» — с такой дилеммы началось утро Люси, когда она обнаружила аккуратно сложенный футон, а на нём записку: «Я домой — собираться, встретимся в гильдии», — выведенную знакомым корявым почерком.

Поднявшись с постели и даже её не заправив, Люси приступила к сборам походного саквояжа. Пока что у неё ребром встал один единственный вопрос: «Что же всё-таки лучше: юбка или шорты?»

Промучившись с размышлениями по этому поводу около десяти минут, Люси так и не пришла к консенсусу. Она решила не заморачиваться и собрать те вещи, без которых ей уж точно было не обойтись. Первым делом к рюкзаку было прикреплено маленькое походное одеяло — не всегда же ей пользоваться добротой и неприхотливостью напарника. Немного провианта в виде бичпакетов, ну и так, всяких вкусняшек, столовые приборы, мелочи, которые сейчас кажутся бесполезными, но в любое время дня и ночи могут оказаться полезными. Когда подошла очередь одежды, первым делом были уложены тёплая кофта и сменная обувь. Никаких каблуков! Возможно, им придётся пересекать страну чуть ли на своих двоих, так что в этом случае лучше быть дальновидной. Несколько борцовок и рубашек — некогда задумываться об эстетике, главное, чтобы было удобно. Купальник… Подумав над этой деталью гардероба, Люси отправила её обратно в шкаф. Если что, его заменят нижнее бельё и футболка. И снова встал вопрос: «Юбка или шорты?» Критичным взглядом оценив и то, и то, она остановила свой выбор на шортах. Одни надев на себя и на поясе закрепив ремнём со связкой ключей и плетью, а другие отправив в сумку, она стянула с себя остатки пижамы и надела бюстгалтер, борцовку, а поверх — летнюю рубашку с коротким рукавом, концы которой завязала на животе. Гольфы и удобные ботинки на шнуровке. Волосы в две свободные косички. На шею медальон. На запястье напульсник.

«Фуф, вроде всё», — напоследок Люси оглядела помещение, пытаясь взглядом зацепиться за то, что могла бы забыть. Пока что взгляд ничего не цеплял.

Все вещи были расставлены по местам, наведён порядок, ключ отдан хозяйке, она сама предупреждена, что постоялица покидает жилплощадь на неопределённый срок.

«Ах, да! Как же я могла забыть!» — Люси легонько хлопнула себя ладошкой по лбу, сетуя на то, что в спешке чуть не забыла важную вещь. Подлетев к столу и открыв верхний его ящик, она взяла свою записную книжку и переносные перья с чернильницей. Когда и этим предметам нашлось место в со стороны кажущейся безразмерной сумке, Люси присела на дорожку и покинула квартиру, перешагнув порог правой ногой.

Выйдя из дома, она с некоторой грустью взглянула на окна своей уютной квартирки: они были открыты, и ветер, играясь с занавесками, порой являл их концы взору прохожих, кем сейчас Люси и была.

Собравшись с мыслями, она пошагала в сторону гильдии.

Ей никак не давало покоя то, что она не взяла с собой ни одной юбки. Эти мысли заставляли Люси хмуриться.

«Дева, если что, всегда поможет», — мелькнула мысль у неё в голове, и она улыбнулась и уже более бодрым шагом зашагала в сторону гильдии.

* * *

— Джувия! — уже на протяжении пяти минут звал Грей, надрывая горло под окнами женского общежития. Его немного настораживал тот факт, что ни в одном из окон не показалась недовольная и заспанная физиономия Эльзы, которая была бы настроена воинственно, чтобы навалять ему по первое число за то, что он нарушил её сон. Да и вообще, никто не выказывал ему своего недовольства тем, что он вовсю горланит тут под окнами в такую рань — да и в рань ли вообще. Летнее солнце обманчиво. Это уже начинало напрягать. Появлялись хаотичные мысли: «А что, если мы опять опоздаем?» или «А вдруг она, не дождавшись меня, пошла в гильдию, и я трачу тут время впустую?» Грей набрал больше воздуха в грудь и крикнул что есть мочи: — Джувия!!! — его голос эхом разнёсся по долине, даже птицы, уютно устроившиеся в своих гнёздах в дебрях травы, испуганно вспорхнули, испортив чистоту синевы неба своими хаотичными и перепуганными перемещениями, вырисовывая в нём, если не приглядываться, тёмные кляксы.

— Грей-сама? — едва слышно раздался удивлённый девичий голос. А потом в одном из окон второго этажа появилась заспанная Джувия в одной ночнушке, сонно протирающая глаза кулаками. На несколько мгновений Грей потерял дар речи, просто любуясь Джувией, которую, можно сказать, застал в несвойственном для неё амплуа.

— Ну ты и соня, — смог наконец-таки выдавить он из себя и нахмурился. Если Джувия только проснулась, то они по-любому опоздают, так что ему придётся помогать ей сборах. А это значит, что придётся ступить на святая святых — территорию женского общежития.

— После вчерашних событий я долго не могла уснуть, а особенно после того, как вы вызвались меня провожать домой, и того, какая в процессе имела место быть беседа, — честно призналась она, зевнув и прикрыв рот ладошкой.

* * *

Джувия поразилась тому факту, что Грей сам вызвался её провожать. Но не придав этому особого значения, помня о том, что он приставлен к ней самой Эльзой, пока она не перестанет хромать, она тихонько шла в сторону общежития, держась с ним за руки. Луна освещала их путь, показавшись из-за расступившихся туч.

— Джувия, как ты думаешь, что нас там ждёт? — решил нарушить их идиллию Грей.

— Трудно сказать, война — дело непредсказуемое, Грей-сама, — ответила она, а Грей даже не заметил, что она обратилась к нему в официальной форме.

— Тебе наверно не приходилось сталкиваться с такими вещами? — задал он ещё один вопрос, чем вызвал у Джувии лёгкое подозрение, ведь раньше её персоной он особо не интересовался. Но она тактично промолчала по этому поводу — «Призрачный владыка» использовал всевозможные средства по достижению поставленных целей. Но Грей истолковал её молчание по-своему: — Не бойся, я не позволю нам сгинуть, я обязательно тебя защищу, если то потребуется, — пробормотал он себе под нос и, задрав голову, окинул взором луну.

— Грей-сама, — прошептала Джувияв ответ и слегка покраснела.

Дальше дорога продолжилась в полном молчании. Они попрощались возле общежития, и Грей направился к себе домой, а Джувия начала подниматься в комнату, по дороге обдумывая сказанные им слова.

* * *

— Боже, Джувия, опять на вы?! — взмолился он.

— Прости, издержки аристократического воспитания, не более того, — пояснила она, более или менее просыпаясь, — что случилось?

— Ты в курсе, что мы опаздываем? — констатировал уже очевидный факт Грей. Джувия нахмурилась. Не сказав ни слова, она удалилась в свою комнату. Выругавшись, Грей наколдовал лестницу изо льда и начал свой подъём в комнату Джувии таким экстравагантным и в то же время романтическим способом. Но о романтике в данный момент он думал в последнюю очередь.

— Грей-сама? — вновь услышал он голос Джувии, когда она, видимо, заметила его макушку у себя в окне. Подняв голову, он увидел почти полностью одетую Джувию — осталась парочка мелочей. Но главное, похоже, с вечера собранная сумка уже лежала у её ног. Она поправила причёску и завела руки за спину, чтобы застегнуть платье.

— Ты готова? — поперхнувшись, спросил он, думая о том, что было бы, если бы он взобрался по лестнице гораздо быстрее, и что бы открылось его взору. Но, отогнав эти ненужные мысли, он забрался в помещение окончательно.

— Да, — кивнула Джувия, водружая на макушку свой фирменный головной убор.

— В таком случае нам стоит поспешить, — он поправил свою заплечную сумку и сиганул в окно. Перепугавшись, Джувия кинулась смотреть, не случилось ли чего с обожаемым ею Греем-самой. Но он уже спокойно стоял и смотрел на окна её комнаты.

— Вы хотите, чтобы я поступила так же? — опять переключаясь на почтительное обращение, спросила она.

— Времени нет, так быстрее, — ответил он.

— В таком случае, — она вновь скрылась в комнате, но тут же показалась с сумкой в руках, скидывая её вниз, где её тут же подобрал Грей, — вам лучше посторониться, — она обеими ногами твёрдо встала на подоконник и, ни секунды не колеблясь, шагнула в пустоту. Ни взвизга, ни вскрика, только раздавшийся на мгновение шелест одежды, развеваемой сопротивлением воздуха, да всплеск разбиваемой о землю воды. Спустя несколько секунд за спиной Грея как ни в чём не бывало появилась Джувия. — Поспешим, — сказала она и, развернувшись, зашагала в сторону гильдии. А он проводил её завороженным взглядом. Он всегда восхищался этой её способностью обращать своё тело в воду, вот только никто кроме него об этом не узнает.

* * *

— Эльза! — воскликнула Мира устало. — Не сомневалась в том, что ты придёшь первая, — она провожала взглядом девушку, подходящую к барной стойке.

— А ты это чего такая усталая? — поинтересовалась у неё Эльза. Как ни странно, Эльза в этот раз взяла намного меньше багажа, чем в прошлые их путешествия. Вместо огромной тележки, была просто тележка с вещами, амуницией и оружием.

— Мастер приказал подготовить отчётность для совета, потому что с сегодняшнего дня мы переходим в военный режим и правила для официальных гильдий поменяются. Вот, надо будет подвести итог и проанализировать, готова ли гильдия в полной мере вступить в войну и защищать вверенный ей город, — протараторила Мира на одном дыхании.

— Ясно, ну и как, мы готовы? — сочувственно спросила Эльза, потому что прекрасно понимала, что бюрократические проволочки — самое ужасное, что может присниться любому из их гильдии в ночном кошмаре, если, конечно, этот любой хотя бы представляет себе, что это такое.

— Даже более чем, по отчёту у нас достаточно сил, чтобы не только защитить город, но и оказать помощь близлежащим населённым пунктам, — кивнула Мира, кулачком ударив по ладошке. Эльза улыбнулась.

— Мастер не появлялся? — спросила она у отпившей глоток из чашки кофе Миры. Та протяжно выдохнула и, массируя переносицу, начала говорить:

— Мастер… мастер… мастер… Ах да, Мастер! Он просил меня направить тех, кто придёт из назначенной им семёрки, сразу к нему. Эльзочка, скажи, что я сразу отправила тебя к нему и мы с тобой не беседовали на отвлечённые темы, — попросила она.

— Скажу, но только за пироженку, — лукаво произнесла Эльза.

— Будет исполнено! — Мира в шутку отдала честь и вытянулась по струнке смирно.

— Ладно, особо не буянь и не устраивай солдафонщину заранее — успеется, — Эльза направилась к лестнице, ведущей на второй этаж.

 

 

— Будет ли более конкретное поручение? — спросила Эльза, как только мастер вышел к ней из своего кабинета. Вопрос прозвучал на серьёзной ноте, настраивая собеседника на важный разговор. Да и мастер был собран как никогда, без своей вечной бытовой безмятежности.

— Трудно сказать что-то конкретное, учитывая тот факт, что ты хочешь вызволить Фернандеса и записаться в партизаны, — осуждающе сказал Макаров, исподлобья взглянув на Эльзу. Она же наоборот посмотрела ему в глаза, принимая всю тяжесть его взгляда на себе, ведь она полностью была уверенна в своём решении.

— Мастер, вы прекрасно меня знаете, — после недолгой битвы взглядов, сказала она.

— Даже более чем, поэтому хочу лишь сказать одно — береги себя, девочка, и не совершай глупостей, — он улыбнулся, рассеивая повисшее напряжение.

— Обижаете, — улыбнулась она в ответ.

— В таком случае ты вместе со всеми отправишься на поезде в столицу, — уже более приказным тоном сказал он.

— Не только совет может вершить правосудие, — пробормотала Эльза себе под нос.

— Что ты сказала? — мастер сделал вид, что не расслышал.

— Ничего, — отмахнулась Эльза, — я могу идти?

— Конечно, дожидайся остальных, — она направилась к лестнице на первый этаж.

— Эльза! — вдруг окликнул мастер.

— Да, — она остановилась и обернулась.

— Если что-то пойдёт не так — дай знать, — проницательно глядя на неё, сказал Макаров прекрасно зная, что броня её сердца неидеальна, а сердце у неё далеко не стальное.

— Не переживайте, мастер, мы с Лилейным не дадим в обиду Фернандеса, — Эльза неправильно истолковала смысл слов Макарова и для достоверности ударила кулаком по ладони. Мастер лишь улыбнулся от всей души, от всего сердца. Он навсегда запомнит эти глаза, горящие решительностью. Глаза его воительницы, закованной в броню, но с добрым и ранимым сердцем.

 

 

— О боже, Леви, зачем тебе столько книг?! — удивлённо воскликнул мастер, как только эта колоритная парочка появилась в поле зрения. Гажил лишь ехидно улыбнулся.

— Мастер, я ей при встрече задал аналогичный вопрос, — Леви только обиженно надула губки.

— Я лишь пыталась быть прагматичной, не более того, — она отодвинулась чуть в сторону от Гажила, показывая тем самым своё неодобрение. Макаров собрался было что-то сказать, но потом снисходительно махнул рукой, мол, девочка взрослая и сама разберётся, что ей делать. Гажил же наоборот нахмурился. Он-то думал, что мастер хоть как-то образумит Леви.

— Мастер! — воскликнул Гажил. — Я думал, вы переубедите её.

— Эй! — не только недовольно, но и обиженно воскликнула Леви. — Я, между прочим, тут, если что, — привлекая к себе внимание, сказала она. Гажил лишь отмахнулся, делая шаг к мастеру в надежде, что он образумит Леви и отговорит её тащить с собой столько макулатуры. Макаров лишь взглянул на них с улыбкой в глазах. Особенно его порадовало то, как Леви надула щёки от возмущения, когда Гажил не обратил на неё внимания.

— Знаете что, Гажил, приставлю тебя к ней не просто в напарники, а в охранники, так что теперь в твои обязанности входит и то, чтобы она не перенапряглась. Будь добр, помоги ей с переносом книг.

Гажил открыл было рот, но так и застыл в такой позе. Леви же благодарно посмотрела на Мастера.

— Умница, Леви. Отличная идея. Думаю, тебя сразу же возьмут в шифровщики или дешифровщики, — мастер подошёл к ней и одобряюще похлопал по плечу. Теперь он был за них спокоен.

— Спасибо за поддержку, мастер, — поблагодарила Леви.

— Мастер, — смог-таки совладать с собой Гажил, — вы… — он оборвался на начале фразы, задумываясь, стоит ли огорошить его тем, что у него накипело за их непродолжительную беседу, но потом вспомнил, что Макаров сделал для него, что доверился ему — Гажилу Рэдфоксу, тому человеку, который с особым, даже извращённым остервенением карал феечек. Но он всё же доверился.

Усмехнувшись, Гажил не стал заканчивать фразу до конца. «То-то же», — говорил взгляд мастера.

— Ну что ж, в таком случае закончу. Поезд в столицу будет в три часа. У вас есть время, но прошу вас всех быть в гильдии в два часа. Будем прощаться, и вы отправитесь на вокзал. Как потратите оставшиеся часы? — спросил он напоследок.

— Я тогда попрощаюсь с Джетом и Дроем, а ещё успею загрузить пару книжек в свои очки! — воодушевлённо воскликнула Леви, уже мысленно распланировывая своё время. У Гажила пока не было никаких мыслей по этому поводу, но была одна идейка — помотаться вместе с мелкой, вот только точно не в тот момент, когда она слёзно будет прощаться с этими двумя оболтусами…

 

 

— Люси! Привет! — Мира помахала ей, только что появившейся на пороге гильдии. Люси приветливо помахала ей в ответ и направилась к барной стойке. — А что это ты без Нацу? — спросила Мира.

— Мы с ним разделились. Он пошёл домой собирать вещи, — Люси сняла с плеч свой объёмный рюкзак и бросила его в ноги, а сама плюхнулась на стул.

— Почему ты так выглядишь?

— Как так? — не поняла Люси, оглядывая себя с ног до головы — может, действительно с ней что-то не так, но вроде перед уходом она взглянула на себя в зеркало.

— Ну… Необычно для себя, что ли, — задумавшись, ответила Мира.

— А, ты об этом. Походный вариант, — улыбнулась Люси.

— Тебе идут косички, — похвалила её Мира, на что Люси слегка смутилась, и на её щеках появился лёгкий румянец, который тут же исчез, так как её внимание переключилось с Миры на вошедшего в гильдию Нацу. Поэтому Люси не обратила внимания на то, что Мира сказала после: — Надеюсь, Нацу понравится…

— Привет, Люси! — радостно поприветствовал он напарницу, та лишь в ответ лучезарно улыбнулась. Стоило ей только увидеть Нацу, как желание его пожурить за то, что он утром ушёл, не попрощавшись, тут же улетучилось. — Привет, Мира, — бодро поздоровался он, подходя к девчонкам поближе.

— Привет, Нацу, — улыбнулась Мира, заражаясь его неподдельным энтузиазмом, — слушайте, ребят, вам сейчас надо подняться к мастеру.

— Хорошо, — кивнул Нацу.

— А кто-то с ними уже разговаривал? — спросила Люси.

— Да, Эльза отправилась в общежитие собирать вещи. Гажил и Леви тоже были, вот только спустившись со второго этажа, Леви хотела побыть некоторое время с Джетом и Дроем, но Гажил в наглую утащил её гулять по городу, — рассказала Мира. Люси прыснула в кулак. Нацу улыбнулся, оглядывая гильдию в поисках Хэппи, с которым ему предстоял серьёзный разговор.

— Думаю, ничего нового мастер нам не сообщит, но на глаза ему всё-таки стоит показаться.

— Ну да, чтобы старику было спокойнее, — перебил напарницу Нацу, завершая её мысль. Люси и Мира одобряюще кивнули.

— Ну что ж, — Люси поднялась на ноги, — в таком случае мы пойдём, — она потянула Нацу за собой.

— Ещё поболтаем, Люси, — бросила вдогонку Мира.

— Конечно! — не оборачиваясь, крикнула она.

 

 

— Вы чуть не опоздали. Все внизу ждут только вас, — начал беседу с выговора Макаров, но, увидев на лицах Грея и Джувии вину и раскаяние, он сменил гнев на милость, — но не опоздали ведь, так что всё хорошо, — ему даже показалось, что он услышал облегчённый вздох Джувии. — Ладно, перейдём непосредственно к делу. Программа ваших приключений совсем иная, нежели у всех остальных. Они направятся в столицу. Кстати, вы сможете проводить их, потому что фрегат, отправленный в порт Магнолии специально за вами, чуть припозднится. В море не очень хорошие погодные условия. Дождь ушёл изливаться на водные просторы.

— Фрегат? — на всякий случай переспросил Грей, потому что не совсем понимал, к чему клонит Макаров.

— Вы не в курсе, что в столице нет флота? — удивился мастер.

— В курсе, но мы с Греем-сама всё же предполагали, что абсолютно все маги будут направлены в столицу, — сказала Джувия, переглядываясь с Греем, который всецело поддерживал её реплику, за исключением приставки «сама» к его имени.

— Не совсем. Основные морские силы сейчас сосредоточены на северных и южных берегах. Мне прислали распоряжение, что один из боевых фрегатов прибудет за вами и вы будете прикреплены к эскадре, к которой относится этот корабль.

— Ясно, — кивнул Грей, уже более-менее понимая, о чём толкует мастер.

— Также есть западный флот, который временно будет разделён. Часть присоединится к южному, часть — к восточному.

— То есть хотите сказать, что фрегат, к которому нас хотят прикрепить, из западного флота? — уточнил свои догадки Грей.

— Ты прав, — кивнул Макаров, — но! — он возвёл указательный палец к потолку, привлекая к себе внимание. — Будьте осторожны. Вода — это стихия перемен.

— Мне ли не знать, — Джувия улыбнулась, но стоило ей увидеть серьёзность на лице Мастера, улыбка постепенно исчезла с её лица.

— Вы можете столкнуться с магами, которых вам будут не под силу одолеть, вы можете столкнуться с невероятной магией.

— Мастер, мы… — Грей решил перебить дедулю, потому что с каждой новой фразой он становился всё мрачнее и мрачнее.

— Я верю в вас, вы со всем справитесь, — вдруг давящая атмосфера, создаваемая его словами, рассеялась, и его лицо озарила улыбка.

— Спасибо, мастер, — облегчённо вздохнула Джувия.

— Ладно, идите ко всем. Я тоже к вам скоро присоединюсь. Попрощаемся с вами как следует, — сказал он, удаляясь в свой кабинет.

Закрыв за собой дверь, Макаров сделал тяжёлый вздох. «Эх, знали бы вы, что мир магии — это безграничный сосуд»…

* * *

Когда официальная часть прощаний кончилась, ребята с некоторыми согильдийцами вышли на улицы города, чтобы дойти до железнодорожного вокзала. До прибытия поезда оставалось не больше десяти минут.

Когда часть перрона была оккупирована хвостатыми, которых обычные пассажиры старались обходить стороной, и когда диспетчер сообщил, что до прибытия поезда, идущего с запада, осталось пять минут, повисшая тишина ожидания тут же рассеялась и все дружно в очередной раз стали прощаться друг с другом.

— На досуге займёшься гимном Хвоста Феи, — на полном серьёзе заявила Эльза, подходя к Мире. Эльза не знала, что она тоже имеет непосредственное отношение к военным действиям.

— Каким гимном? — не поняла Мира.

— Ну вот, я и говорю — займёшься, — сказала ей Эльза, загадочно подмигнув, таким своим поступком ввергая Миру в шок, и как ни в чём не бывало направилась к Лилейному с Гажилом. Тот вместе с Леви прощался с иксидом. Точнее, у них получалось прощание-спор, а Леви тактично пыталась их примирить.

Кана приставала к Люси с тем, что по возвращению оной целой и невредимой они обязательно натрескаются в зюзю. На что Люси лишь пожимала плечами, отнекивалась и говорила, что по наступлении времени всё выяснится.

Нацу давал Хэппи последние наставления. Раздался гудок поезда. Они вместе обернулись в сторону показавшегося поезда. Хэппи, больше не сказав ни слова, взлетел и обнял Нацу. Люси подошла к ним и обняла обоих.

Ревущим Джету и Дрою удалось оттащить Леви от Гажила, скороговоркой сказать, что они будут скачать, и утопить её в своих объятиях.

Лисанна и Мира стояли чуть в сторонке вместе с Греем и Джувией. Сёстры знали, что те отправятся в порт, поэтому они общались на отстранённые темы.

Эльза о чём-то болтала с Вэнди, тем самым заставляя её чувствовать себя немного дискомфортно, ведь она наравне беседовала с самой Титанийской, кто бы мог подумать!

А Макаров стоял посреди всего этого воцарившегося хаоса немного мрачный. Когда поезд замедлил свой ход, он наконец-таки подал голос.

— Шпаньё, а ну все живо ко мне! — рявкнул он строго, от чего все хвостатые на перроне вздрогнули, но тут же подошли к нему. Он опять применил свою магию великана и всех обнял.

Поезд тем временем замедлил свой ход, и раздался характерный скрежет колёс о рельсы.

— Ладно, ребята, вам пора по вагонам, — Макаров принял свои нормальный размеры и утёр невидимую слезинку с щеки.

— Ну право, мастер, а то я тоже сейчас расплачусь, — немного мрачно сказала Эльза, беря свою тележку и направляясь к одной из открывшихся дверей. Последние обнимашки, и ребята тоже подхватили свои вещи: Гажил — свой вещмешок и рюкзак Леви (от книг ему удалось избавиться, не без её недовольства), Нацу тоже подхватил рюкзак Люси, забрасывая его на одно плечо, а свой — на другое. Лишь только Грей с Джувией не сдвинулись с места.

— А вы не с нами? — удивилась Люси.

— Увы, ребят, нам в другую сторону, — Джувия прощально помахала уже удаляющимся ребятам, а Грей же наоборот подступил к ней поближе, вставая подле.

— Это как? — Люси даже остановилась. Услышав их разговор, остальные тоже замерли, ожидая продолжения.

— Ну, мы же назначены во флот, — начала объяснять Джувия.

— Не вижу особой разницы, — перебила её Эльза, оказываясь рядом с ними. Как выяснилось, она уже успела раскидать свой багаж и занять им свободное купе в вагоне.

— В самой столице флотилий нет, корабли у северных и южных берегов Фиора. Из порта Магнолии нас отвезут в западный флот, который частично присоединится к северному, а частично к южному, — лаконично объяснил Грей. Пятёрка кивнула, благодаря за доходчивое объяснение.

Машинист подал предупреждающий гудок. Опять все засуетились.

— Буду скучать, — Люси активно замахала парочке.

— Я тоже, — ответил ей Грей, чем вызвал неодобрение у своей напарницы.

— Не подкачай, Дождик, — махнул Гажил на прощание Джувии, вспоминая, как он назвал её в первый раз при их встрече, будучи ещё парнишкой в Призраках, когда мастер представил им их новую согильдийку.

Все разбрелись по вагонам, машинист дал сигнал на отбытие, и поезд тронулся в путь…

* * *

— Дожили, девушка на корабле, — недовольно пробурчал рыбак, сидящий на причале и распутывающий свои сети, заметив, что к утром причалившему фрегату подошли Джувия с Греем. Тот хотел было возразить, но с корабля спустили на причал трап, и из-за борта показалась смуглая женщина в кожаных сапогах по колено, в брюках в обтяжку и в свободной белой блузке с надетой сверху жилеткой по фигуре.

— Скажи это моей рапире, — немного хриплым и слегка низковатым для женщины голосом произнесла она, характерно звякнув своим оружием. Парочка заворожено смотрела на спускающуюся к ним женщину. Было в ней что-то такое, гипнотизирующее, что ли, во внешности, да и в энергетике. — Это вы маг льда и маг-элемент? — спросила она, почему-то задерживая свой взгляд на Джувии. Получив положительные кивки от ребят, она нахмурилась. Было видно, что её что-то не устраивает. Но потом последовал смиренный вздох, мол, справимся. — Ну что ж, я капитан Йори, добро пожаловать на борт моей Ла Эсперанзы, — она совершила приглашающий жест в сторону трапа. Джувия сделала несколько шагов и неуверенно и осторожно начала подъём. Грей же подобрал брошенный им на пирс багаж и последовал за ней. — Не ожидала, что к нам отправят девушку, — прошептала Йори, шагая вслед за Греем практически вплотную, — не спускай с неё глаз. Я надеюсь, что ты в скором времени поймёшь, что такое морская команда, и поймёшь, что я предостерегала не просто так, — на полном серьёзе закончила она и чуть отстала от шагающего Грея. Он же тем временем, анализируя слова капитана, внимательно смотрел на шагающую пред ним Джувию, которая любопытно озиралась по сторонам. В словах Йори не было угрозы, они просто предостерегали, но вот только от чего? Грей пока не понимал. Их путешествие ещё не успело начаться, а уже появились какие-то проблемы.

Как только они поднялись, Грею с Джувией пришлось расступиться, чтобы пропустить капитана вперёд.

— Ребята, поприветствуйте новеньких в команде, — раздалось одобряющее улюлюканье и свист. Грей переключил своё внимание с корабля на команду и понял, о чём его предупреждала эта пока что незнакомая женщина. В команде были только парни и мужчины, которые с нескрываемым и даже похотливым интересом смотрели на Джувию, всё ещё заворожено оглядывающую корабль. А на нём было на что посмотреть: на множество резных деталей, да на вырезанное в дереве причудливое кружево. — Готовимся к отплытию, выходим в море через полчаса, а я пока что покажу нашим новеньким их каюты, — капитан Йори решительным шагом пошла вглубь корабля. Грей подошёл к Джувии как можно ближе, прошептав: «От меня ни на шаг», — заставляя её удивиться и слегка покраснеть от мысли, что Грей-сама о ней заботиться, потому что она не замечала на себе всех этих взглядов. Они нагнали капитана Йори, когда она уже начала спускаться в трюм.

— Если можно, нам одну каюту на двоих, — серьёзно заявил Грей.

— Грей-сама! — возмущённо воскликнула Джувия, а воображение уже успело нарисовать множество картин дальнейшего развития событий, каждая из которых заставляла Джувию краснеть всё сильнее и сильнее, но Грей не обращал на её душевные терзания никакого внимания. Ему было важно, чтобы впоследствии её тело не подвергли физическим терзаниям те парниши, которые, видимо, изголодались по женскому телу.

— Сообразительный, ты мне уже нравишься, располагайтесь, — Йори распахнула одну из дверей и отступила в сторону, — после отплытия я велю, чтобы сюда поставили ещё одну кровать, — они зашли внутрь просторной для двух человек каюты. — Не буду вам мешать, — Йори закрыла за ними дверь.

— Грей-сама, что всё это значит? — Джувия хотела выяснить мотивации и цели его поступка, но Грей её перебил, не дав задать второй вопрос.

— Джувия, пообещай мне, что не будешь отходить от меня ни на шаг.

— Хорошо, — кивнула она, немного пугаясь серьёзности его голоса.

* * *

Поезд только-только тронулся от станции Магнолии и начал набирать обороты. Ребята как следует расположились в купе. Оно было шестиместным, но Эльза, Гажил и Леви, не сговариваясь, сели на один диван, а на другом расположились Люси с Нацу. Причём Нацу совершенно спокойно уложил голову на колени своей напарницы и практически мгновенно провалился в сон. Когда они все разместились, Лилейный спикировал на коленки к Леви. Она обняла его и почесала за ушком. Тот тихонько мурлыкнул и устроился в её руках поудобнее. Они только собрались скоротать время за болтовнёй, как за стеклом двери купе мелькнули три знакомые макушки. Дверь отъехала в сторону, и на пороге их купе показалась тройка из Голубого Пегаса.

— Хибики, Ив, Рен, — поприветствовала их Эльза, — давно не виделись.

— И вам привет, хвостатые, — улыбнулся им Хибики. Он прошёл внутрь, но остальные пока что с этим не спешили.

Гажил быстро сообразил, что к чему, и бесцеремонно усадил Леви к себе на колени, освобождая Хибики место между собой и Эльзой. Леви не успела было возмутиться, а Хибики, уже поблагодарив, уселся на освобождённое ему место.

Люси кивнула на лежащего на диване в отрубе Нацу и похлопала ладошкой рядом с собой, намекая, мол, в тесноте, да не в обиде. Ив и Рен расположились с краю дивана.

Когда все более или менее расположились, Эльза начала:

— Я слышала, что вы будете вместе с нами, — почему-то её фраза прозвучала как уточняющая, хотя, судя по объяснениям мастера, в Совете решения принимались впопыхах и всё уже давно могло поменяться, поэтому начать разговор с этого было правильно.

— Мы тоже так думали, — сказал Ив.

— Но сегодня мастеру Бобу прислали приказ из Эры, — Хибики привлёк внимание на себя, — нам приказано заменить гильдию Глас Сирены, а они же в свою очередь в полном составе останутся в стране, ведь они прикреплены к городу Кеньо, расположенному недалеко от восточных границ Фиора, — объяснил он.

— Они нечто вроде запаса для пограничников? — проанализировав его слова, задала вопрос Леви. Похоже, она смирилась с бесцеремонностью Гажила, тем более это было ничто по сравнению с его утренним поведением.

— Можно и так сказать. Их решение ещё больше утвердилось, когда пришли бумаги от мастера Макарова. Из них выяснилось, что он отправляет не по одному магу, а по два, — Рен оглядел присутствующих хвостатых, — но кого-то всё-таки не хватает.

— Грей с Джувией назначены во флот, они должны отбыть из порта Магнолии на одном из боевых фрегатов, — понимая намёк Рена как то, что их слишком мало, объяснила Эльза.

— Ну вот, а я-то думала, что нам удастся вместе поработать, — на дежурном разочаровании сказала Люси.

— Не расстраивайся, — Хибики ей мило улыбнулся, — кто знает, как карта ляжет.

— А смазливый чертовски прав, — подержал его Гажил. Немного поморщившись от такого к себе обращения, Хибики воздержался от комментариев. Пегасы не были лично знакомы с Гажилом, но были наслышаны о его непростом характере. И для них до сих пор было загадкой, как мастер Макаров взял под своё крыло этого мага; но Хвост феи всегда отличался своей неординарностью.

Чтобы развеять повисшее напряжение, Эльза решила задать мучавший её вопрос:

— А где Ичия? Мастер Боб решил оставить его в Фиоре? — с надеждой в голосе спросила она.

— Нет, — тут же оживился Ив, — он назначен в передовой отряд Совета.

Эльза оцепенела, даже побледнела слегка. А тут ещё и где-то в другом конце вагона раздался голос: «Парни!» — Эльзу передёрнуло. За стеклом мелькнула макушка мага из Пегасов. Его рост был мал для того, чтобы заглянуть внутрь и посмотреть, что происходит. Рука Ичии легла на ручку двери, когда его нос уловил знакомый запах:

— Парни? Знакомый аромат, наверное, это… — дверь отъехала в сторону, являя его взору лица шокированных ребят и открытое окно… — запах Эльзочки, — разочарованно закончил он.

Из сидящих в купе никто так и ничего не понял, только Гажилу еле удалось уследить за движением Эльзы. Как только дверь начала открываться, она молниеносно подлетела к окну, открыла его рывком и забралась на крышу. Видимо, подсознательная боязнь Ичии была намного сильнее, чем опасность, угрожающая ей при залезании на крышу идущего состава.

Когда ребята отошли от шока, в купе раздался дружный хохот.

Приключение началось…

В дверь каюты постучали.

Они ещё толком не успели расположиться. Точнее, Джувия обживала свою новую жилплощадь: кровать и тумбочку. Грей же заявил, что расположится на кровати, которую принесут матросы. Он ждал какой-нибудь подлянки от команды, поэтому, когда раздался стук в дверь, напрягся. Джувия же как ни в чём не бывало подошла к двери со словами:

— Открываю, — когда засов был отодвинут в сторону, Джувия отскочила от протиснувшегося в каюту матраца.

— Прости, парень, ничего получше свободного мы не нашли, — в проёме, держа дверь открытой, остался один матрос, а другой, неся в руках матрац, протиснулся внутрь. Придирчивым взглядом оглядывая своё будущее ложе, Грей воспроизвёл в памяти разговор с капитаном. Он отчётливо помнил фразу, произнесённую ей по поводу кровати.

— Как это так? — собралась возмутиться Джувия. «Грей-сама будет спать вот на этом?! Ну уж нет, пусть тогда лучше спит со мной». От одной только мысли, что они могут спать на одной кровати, воображение Джувии зашло за рамки дозволенного. Ей уже виделись картины приличного, полуприличного и совсем неприличного содержания. Она была готова растечься лужицей счастья, но Грею было не до замечтавшейся и грезившей о нём Джувии.

— Джувия, не лезь, будь добра, продолжай располагаться, — сказал он холодно и сухо, не сводя при этом взгляда с вновь прибывших. Он сделал несколько шагов вперёд, чтобы забрать матрац из рук матроса.

Джувия, окрылённая живостью своего воображения, уже не обращая ни на кого внимания, продолжила распаковывать свои вещи.

У матроса и Грея продолжилась битва взглядов. Серьёзная и напряжённая. Матрос первым отвёл глаза в сторону. Сначала Грей хотел было восторжествовать, но потом со стороны второго матроса раздался едва уловимый свист. Заподозрив неладное, Грей проследил за их взглядами…

Нет, конечно, он был парень взрослый и прекрасно осознающий, что его в гильдии окружают красивые девушки. Но просто он никогда серьёзно не задумывался о том, что это на самом деле девушки, а не маги. Сейчас же осознание этого стало для него серьёзной ношей. Но в любом случае, он парень, и перед ним девушка, участь которой ему, собственно, не безразлична, ведь она его товарищ по гильдии.

Джувия, склонившись к тумбочке, раскладывала там свои вещи из сумки. При этом её попа соблазнительно выделялась. На что, видимо, и положили глаз матросы. Да и от наклона юбка её платья сзади укоротилась, слегка оголяя бёдра.

Грей мысленно порадовался, что у Джувии всё-таки консервативные предпочтения в одежде. «Будь на её месте Хартфилия, всегда со своими короткими юбками... Так, стоп, Люси бы так не встала», — одёрнув себя, ноняв, что его понесло не в ту степь, Грей недовольно посмотрел на пошло ухмыляющегося матроса.

В помещении резко похолодало, края матраца, за которые держался Грей, покрылись инеем. Он недовольно выхватил матрац из рук матроса и поспешил поскорее выпроводить обоих. Хотелось устроить им взбучку, да как следует, но чутьё подсказывало, что пока не стоит лезть на рожон.

* * *

В первый полноценный день их путешествия Джувия начала удивлять Грея.

Проснувшись утром с затёкшей спиной и, в соответствии с этим, в скверном настроении, Грей обнаружил, что Джувии в каюте уже нет. Потянувшись, он набрался-таки сил, чтобы подняться с импровизированной кровати. Умывальник тут был непредусмотрен, поэтому Грей натянул на себя брюки и рубашку и побрёл на палубу. Похоже, был полный штиль, потому что качки практически никакой не было, и поэтому Грей без особых приключений добрался до лестницы наверх и открыл дверь. Ему тут же в глаза ударило полуденное солнце. Зажмурившись и удивившись тому, сколько он проспал, Грей потихоньку сквозь веки начал привыкать к бьющим прямо в лицо ярким солнечным лучам и спустя некоторое время открыл глаза. Картина, представшая перед его взором, повергла Грея в шок.

Один из матросов недвусмысленно подсаживал Джувию на верёвочную лестницу, поддерживая её за обтянутую коротенькими джинсовыми шортиками попу. Судя по целеустремлённому лицу Джувии, с которым она хотела забраться на эту верёвочную лестницу, и судя по довольному лицу матроса, их обоих устраивал этот процесс.

Но стоило Грею их окликнуть, как матрос тут же вздрогнул и его драгоценная ноша оказалась без страховки. Благо Джувия уже успела ухватиться за верёвки и принять устойчивое положение:

— Ой, Грей-сама, доброе утро, точнее, уже день, вы так сладко спали, что я не стала вас будить, — она слегка покраснело и, чтобы ни матрос, ни сам Грей не увидели её смущения, повернула лицо навстречу лёгкому ветерку. Больше трёх часов она наблюдала за спящим Греем и умилялась. Это бы и продолжалось ещё дольше, если бы один из команды капитана Йори не позвал её завтракать.

— Что ж, спасибо тебе, конечно, большое за заботу, Джувия, — Грей начал буравить взглядом матроса, который уже не выглядел так браво и мощно, — но впредь я прошу тебя меня будить, хорошо?

— Но Грей-сама, — начала было возмущаться Джувия, — я не хочу доставлять вам неудобств.

Грей сделал глубокий вдох:

— Ну что ты, Джувия-тян, — начал он приторно сладким, специально завышенным голоском, заставляя Джувии очень сильно удивиться, но после взял себя в руки и начал уже привычно: — ты ничуть не доставишь мне неудобств, если с утра я проснусь вместе с тобой. Просто я хочу везде сопровождать тебя сам, лично, — остаток фразы он сказал таким холодным тоном, при этом смотря на команду матросов, которая собралась в отдалении и глядела на всю эту картину, ухмыляясь. Пришедшая в себя после удивления Джувия от услышанного чуть было не свалилась на палубу, но, подсознательно готовый к атаке с враждебной мужской составляющей команды корабля, Грей успел среагировать. Поэтому вместо того, чтобы больно приземлиться на пятую точку, прелесть которой Грей уже успел оценить, когда её беспардонно лапал матрос, Джувия упала аккурат в его руки.

Поднялся ветер, по воде пошли волны, корабль качнуло, и Грей вместе с Джувией на руках потерял равновесие и под её весом наклонился вперёд, сделав неуклюжий шаг. Равновесие было потеряно окончательно. Они вместе полетели на палубу. Чтобы собой не раздавить Джувию, Грей расставил по бокам руки и попытался приземлиться на колени. Такой пируэт в воздухе ему удался. Приземлившись, он первым делом спросил:

— Джувия, ты как, в порядке? — а в ответ получил неясное бормотание.

«Просыпаться вместе, сопровождать лично, так ещё и обнял», — Джувия лежала под ним, разомлевшая и выпавшая из реальности.

Тяжело вздохнув, Грей поднялся на ноги и помог принять вертикальное положение и Джувии.

— Почему ты так одета? — совершенно спокойно спросил он.

Как ни странно, но этот вопрос и спокойный тон вывели Джувию из транса.

— А что, со мной что-то не так? — она тут же осмотрела себя с ног до головы, проверяя, всё ли на месте и по фигуре ли сидит. Джинсовые шорты, майка, хлопковая рубашка сверху и бандана. Всё на месте, всё одето.

С точки зрения Джувии, это был отличный вариант для нахождения на борту корабля. И головной убор удобный, порывом ветра не сорвёт, да и волосы он придерживает, чтобы не мешались. И в платье находиться на борту было бы жутко неудобно. А так она может и полазить везде, не беспокоясь, что кто-то заметит что-то непристойное под её подолом. Она хотела бы сразу облачиться в купальник, но к такому палящему солнцу надо привыкать постепенно, да и как предложишь Грею поплавать вместе за бортом?

— Да нет, — Грей пожал плечами. «Ты бы могла одеться и поскромней», — подумал он про себя.

— Мне так удобно, — полностью реабилитировавшись от нанесённого Греем потрясения, Джувия поправила бандану на голове.

— И вообще, какого чёрта ты туда полезла? — задал Грей тот вопрос, с которого, в принципе, и хотел начать разговор.

— Думала забраться вон туда, — она прищурилась от яркого солнца и указала на смотровую площадку на вершине мачты, — хотела взглянуть на море оттуда.

— Так ты же могла туда в прямом смысле слова заплыть или нет?

Джувия хотела предложить Грею полюбоваться водными просторами вместе, но от услышанного застыла в «капле», а потом очень густо покраснела, что, конечно же, не укрылось от Грея. Он уже было хотел спохватиться и извиниться за то, что сказал что-то не то, но Джувия заговорила сама.

— После того случая, как Джувии пришлось в своём водном теле спрятать милого Грея-сама, Джувия старается пользоваться этой способностью как можно реже, — пояснила она, пряча глаза и склонив голову. Поняв, где собака зарыта, Грей в очередной раз протяжно вздохнул.

— Лестница изо льда, — наколдовал он и полез наверх. Покрасневшая Джувия заворожено наблюдала за его подъёмом до середины мачты, но после взяла себя в руки, сделала пару шагов назад и всё-таки взобралась наверх с помощью своей магии. Матросы были ввергнуты в шок, капитан Йори, следившая за всей этой ситуацией, хитро прищурившись, удивилась.

А Грей лез наверх только с одной целью: там, наверху, в сторону Джувии будет направлено меньше всего похотливых взглядов, которые она действительно не замечала и которые его раздражали. Ему крайне не нравились эти тонкие намёки, направленные его согильдийке.

Поглощённый всеми этими мыслями, он не обращал внимания, что все взгляды матросов, присутствовавших на верхней палубе и видевших всю эту картину, больше не были направлены на Джувию, которая уже дожидалась его в смотровой зоне, а с неприязнью и лёгкой ненавистью буравили взглядом Грея. Знакомство не заладилось, так и не начавшись.

* * *

— Как думаете, стоит ему устраивать тёмную? — вечером следующего дня, после появления магов на их судне, четверо матросов собрались в трюме, чтобы обсудить ситуацию за рюмкой-другой рома.

— Да ну, ты брось, — отмахнулся один из них, — парень просто пытается огородить девушку от лишнего внимания, вот и всё. Представьте себя на его месте, — хохотнув, он замолчал, представляя себе такую картину.

На весь трюм раздался гогот.

— Веселимся? — из темноты лестничного проёма, ведущего в трюм, раздался голос, и в свете керосиновой лампы появился Грей собственной персоной.

— Какие люди, — вызывающе сказал один из матросов, глядя прямо ему в глаза, — с нами будешь? — на бочку поставили высокую стопку и налили рома практически до краёв. Рюмку с драгоценной для матросов жидкостью была передана Грею. Тот проницательно всмотрелся в лицо каждого из присутствующих, а после взял стопку в руку. Матросы с хитрецой во взгляде посмотрели на застывшего в раздумьях Грея. Им нравилась дилемма на его лице: «Пить или не пить, вот в чём вопрос».

— Пью только за компанию, — Грей поднял руку со стопкой вверх, словно произносил тост.

— Да ты наш человек! — ободряюще протянул один из матросов. Их стопки наполнились просто с космической скоростью.

— За знакомство, — отсалютовал тост другой, и все пятеро осушили их до дна. Матросы, сидящие за бочками, сделали это практически синхронно, а Грей — с небольшим запозданием.

Ром сразу же обжёг горло, по вкусу он был, конечно, не первой свежести, но градусы в нём глушили практически любой вкус, поэтому Грей даже не поморщился, хотя от закуски из цитрусовых с корицей не отказался бы. Такой не наблюдалось, так что ему пришлось смириться с липким тягучим ощущением, застрявшим где-то в горле.

Смирившись с терпким привкусом, Грей начал с того, зачем спустился в обитель команды корабля.

— Я вам серьёзно говорю, не лезьте к Джувии, — сказал он, выдыхая вместе с воздухом ледяной пар, от которого по краям стопки, которую он держал в руке, побежал узор из инея.

— Не то что? — сразу ощетинились все четверо, злобно глядя на Грея, тот же наоборот, вёл себя чересчур расслаблено: он поднял опустошённую стопку к лицу и сквозь её стекло начал разглядывать искажённые лица матросов.

— Я вас трогать не буду, — он облизал губы, слизав с них остатки рома, — вас и без меня за лишнюю дозволенность должны покалечить, — совершенно спокойно сказал он. Грей, конечно, задумывался, что Джувия уже состоявшийся маг и сможет постоять за себя, но ему бы не хотелось, чтобы ей пришлось применять на матросах свою магию. Когда она в неуравновешенном состоянии, то ненароком своей магией может покалечить — уж он-то на себе испытывал. Не то чтобы он оберегал этих парней, по факту, он не был бы против отлупить их по первое число, чтобы выбить из них всё любопытство и интерес к Джувии.

— Угрожаешь? — с ненавистью спросил один из матросов. Ему новенькая ой как приглянулась, и просто так отступать он не собирался.

— Никоим образом, скажем так, предостерегаю, — он применил свою магию, замораживая остатки рома в бутылке и примораживая стопки к бочке. Это было последней каплей. Двое из матросов кинулись на него. Грей сделал пару шагов назад к выходу. — Решётка изо льда, — произнёс он, воздвигая в проходе перед собой прочную ледяную решётку, и те двое, которые кинулись на него, налетели на преграду и, чертыхнувшись, вцепились в ледяные прутья.

— Пока подумайте тут над своим поведением и над тем, что я вам сказал, а я вернусь к себе; уже поздно, не хочу, чтобы Джувия хоть что-то заподозрила. Добрых снов, — Грей удалился на уровень кают под неодобрительные и ненавистные взгляды четырёх матросов.

Как только он скрылся, атмосфера в трюме изменилась.

— Парниша хочет поиграть, — один из матросов подошёл к решётке и, сделав глубокий вдох и сконцентрировавшись, одним ударом кулака, не без помощи энергетического магического импульса, пробил в прутьях брешь, а там, где был их обрыв, прутья начали таять. — Я, конечно, не полноценный маг, у меня только задатки. Но мои интуитивные импульсы опасны, особенно когда я весь на эмоциях, — совершенно спокойно сказал он в пустой проём, правда, непонятно кому. Трое других ребят знали о его способностях. Он же взял обломок от ледяной решётки в ладонь и сжал его. Через несколько секунд с его руки начала стекать вода.

* * *

— Джувия, — Грей постучал в дверь их каюты, — я надеюсь, что ты уже переоделась в пижаму? — спросил он, убирая кулак от двери, потому что та открылась.

— Конечно, Грей-сама, я уже расправила себе постель и вам расстелила ваш… ваше ложе, — выкрутилась она, не употребив слово матрац в своей реплике.

— В таком случае добрых слов, — Грей повернул ручку на керосиновой лампе, превращая её в ночник, и поспешил расположиться, как выразилась Джувия, на своём ложе.

— А как же вы, Грей-сама? — удивилась Джувия, забираясь под одеяло.

— Спи, — коротко ответил Грей, поудобнее устраиваясь. Не может же он сказать ей, что привык спать нагишом?

Определённо, его сегодня ждёт ночь без сна, потому что… много тому причин. «Чёрт, как же ветер задувает в щели корабля», — про себя проворчал Грей, плотнее укрывшись одеялом.

* * *

Ребята у капитана Йори собрались хорошие, отзывчивые. Это Джувия успела отметить в их первый день на корабле. Каждый с радостью ей помогал и отвечал на любой интересующий вопрос. Джувию, правда, немного смущало повышенное внимание к её персоне, но она старалась не обращать на это никакого внимания. На этом свете есть только один представитель противоположного пола, который ей интересен, а на остальных она не обращает внимания. Но ей очень льстило, что Грей проявляет к ней повышенный интерес, когда кто-то из команды матросов начинает с ней беседовать или просто смотрит — или не просто смотрит. Джувия спускала какие-то выпады в свою сторону им с рук, но у всего, как говорится, имеются границы.

— Хорошо идём! — сказала Йори-сама, развернув лицо попутному ветру.

Уже третий день он играл им на руку и с охотой надувал паруса, гнал вперёд, рассекая водную гладь.

Иногда у Джувии складывалось впечатление, что ветром кто-то управляет, но наверняка сказать она не могла, потому что никогда не участвовала в столь продолжительных морских путешествиях и, как могла вести себя погода на протяжении всего времени плавания, не знала.

— Поднять боковые паруса! — отдала Йори распоряжение, выкручивая штурвал.

— Есть поднять боковые паруса, — прокричал в ответ смотровой, и все те, кто находился в этот момент на верхней палубе, засуетились.

Довольно скоро спереди и сзади основного паруса появились ещё два, но уже поменьше. Скорость резко возросла.

— Ух, хорошо! — капитан Йори улыбнулась, неподдельно наслаждаясь морской фортуной сполна. — Такими темпами завтра или послезавтра покинем воды Фиора и заплывём в нейтральные, а там, глядишь, уже к вечеру до водной границы с Аксанией будет рукой подать.

— Так скоро, — поразилась рядом стоящая Джувия, расставив руки в стороны и ловя спиной внезапно поднявшийся освежающий бриз.

— А ты как думала, красавица, всё хорошее имеет свойство кончаться, — Йори подмигнула пригорюнившейся Джувии, прекрасно понимая её расстройство, ведь как только они пересекут границу двух стран, то окажутся на поле боя — и неизвестно что их там ждёт.

— Жаль, — грустно сказала Джувия. А у них только-только начали налаживаться отношения с Греем. Он старался не отходить от неё ни на шаг, всё время был рядом и пытался ограничивать её общение с порой настырными матросами. Джувия была за всё это ему благодарна.

— Да что с тобой? — Йори удивилась. За всё время их непродолжительного путешествия и общения с ней и друг с другом в её присутствии Йори поняла, что Джувия за человек и какие между ней и Греем отношения. Ей было забавно наблюдать, как он оберегает её от похотливых нападок команды. Йори иногда казалось, что Джувия пользовалась этим, правда, на подсознательном уровне, потому что некоторых из этих нападок она просто не замечала. Была у Йори одна идейка, как это можно было достоверно проверить. — Иди сюда, — Йори поманила Джувию к себе, убирая одну руку со штурвала и приглашая её поуправлять судном. Та оживилась и заняла место капитана.

— Ого! А я и не думала, что это так сложно, — Джувия еле удержала равновесие, когда с очередным порывом ветра её слишком резко дёрнул штурвала, потому что корабль рывком развернуло. Кое-как вернув судно на прежний курс, Джувия вцепилась в штурвал двумя руками.

— Ну, в таком случае, — Йори пробежала взглядом по верхней палубе, ища себе помощника в этом непростом деле. Нужно было выбрать из команды кого-нибудь, кто на ура справится с такой задачей, как приставание к их красавице. Взгляд Йори остановился на собирающемся спускаться в трюм матросе. — Джо! — позвала она. «Думаю, отличный выбор, он больше всех подкатывал к Джувии на протяжении всего плавания, надеюсь, что он не будет мучиться от безответной любви, но эта птичка не его полёта».

Матрос обернулся. Йори помахала ему, приглашая к ним. Джо изменил свой курс.

— Вот он тебе и поможет, — Йори подмигнула Джувии, дала сигнал Джо и поспешила покинуть капитанский мостик, чтобы занять наблюдательную позицию.

Около десяти минут не происходило ничего. Джо просто стоял рядом и придерживал штурвал. Но потом, видимо, они разговорились, и Джо встал позади Джувии, положив свои руки поверх её. Та никак не отреагировала. Но не прошло и пары минут, как в ход пошли руки.

«Джо, красавчик, не ошиблась я в тебе», — Йори восхитилась своим подопечным и продолжила наблюдение.

Тем временем у штурвала Джувия резко одёрнула позволившего себе слишком много Джо. Тот сделал вид, что всё понял, но через пару минут ситуация повторилась вновь: его рука оказалась на талии Джувии, а потом медленно поползла ниже.

— Джо-сама, знаете, так ко мне прикасаться может только мой муж, а так как мы с моим милым Греем ещё даже не помолвлены, то попрошу вас без распускания рук.

— Да ладно тебе, крошка, чем я хуже того ледяного придурка? — его рука окончательно устроилась на попе Джувии, и он слегка прихлопнул по ней ладонью. Это здорово возмутило Джувию, потому что дальше последовало:

— Водяной апперкот! — и удар водяного кулака отправил слишком приставучего молодого человека в полёт.

«Ого, а наша красавица не так проста, — проследив траекторию полёта Джо, восхищённо подумала капитан Йори. — Зря Грей так о ней печётся, малышка и сама в состоянии постоять за себя. Или, быть может, он так проявляет свою симпатию? В любом случае сначала мне стоит увидеть их в деле, а уже после делать какие-то выводы», — решила для себя Йори, продолжая наблюдать за уже одиноко стоящей у штурвала Джувией.

Прикрыв глаза от слепящего закатного солнца, Люси выбралась из вагона и огляделась. Ей раньше доводилось бывать в столице, правда, совсем маленькой. Воспоминания не были столь чёткими, но всё же какие-то остаточные обрывки сохранились.

— Как красиво! — рядом появилась Леви. Она восторженно разглядывала отделанный мрамором вокзал. Отсюда также были видны башни дворца.

Приведённый в чувство Нацу и Гажил вытащили их багаж на перрон.

Эльза уже была на изготовке вместе со своей тележкой. Где и каким образом она её перевозила — так и осталось для всех секретом.

— Ну что, все готовы? — спросила она у ребят.

— Да! — хором сказали они.

— Тогда идём, — скомандовала Эльза.

— Эльза! — окликнула её не сделавшая ещё ни шага, когда та уже двинулась в путь.

— М? — она остановилась и обернулась. Люси же кинулась к ней и крепко обняла.

— Будь осторожна, — шепнула она. Эльза сначала оцепенела, потому что подумала, что Люси догадалась о том, что ей предстоит сделать, но потом расслабилась, понимая, что Люси о ней беспокоится.

— И ты тоже, — она осторожно обняла Люси в ответ, — и Нацу береги, — она разорвала объятия: — А знаете, — Эльза сказала это уже громко, сделав небольшую заминку, — лучше нам сейчас как следует попрощаться друг с другом, потому что неизвестно, что оно и как будет дальше, — закончила она и посмотрела на Люси. Та одобряюще кивнула.

— Лю-чан! — Леви бросилась на шею к подруге. — Обещай мне, что не бросишь писать, даже находясь на фронте.

— Конечно не брошу, — Люси улыбнулась ей, — я даже книжку свою записную взяла, непроливайку для чернил и несколько перьев.

— Надеюсь, всё будет хорошо и ты почерпнёшь несколько идей и впечатлений для своего романа, — воодушевлённо сказала Леви и опять обняла подругу. — Береги себя, — шепнула она.

— И ты тоже, — ответила Люси, испытывая ощущение некого дежавю. И чтобы ещё больше его усилить, добавила: — и Гажила береги, — Леви только улыбнулась, а про себя подумала: «Кто кого из нас ещё беречь будет — вопрос».

На самом деле, Леви немного побаивалась оставаться с Гажилом тэт-а-тэт. Кошмары продолжали ей сниться и по сей день, но она всё реже и реже просыпалась в холодном поту. Да Леви и сама видела, как Гажила изменила их гильдия и она в частности, но червячок сомнения и страха плотно засел в её сердце…

— Знаешь, что, огненный, — Гажил немного замялся, а Нацу до сих пор был немного пришибленным после путешествия на поезде, — мы с тобой не всегда ладили, но ты это… — у него не поворачивался язык сказать Нацу что-то ободряющее. Не то чтобы он не хотел пожелать ему удачи или не хотел сказать каких-то напутственных слов. Просто язык не поворачивался. Натура не позволяла.

— Девчонок надо беречь, — перебил его Нацу, протягивая руку для рукопожатия.

Предпочитая словам поступки, Нацу понял его без слов. Гажил благодарно хмыкнул, понимая, что тот спас его от лишних формальностей.

Всё разрешилось крепким мужским рукопожатием. На их скреплённые руки спикировал Лилейный и положил свою лапку сверху. Реплика Нацу тоже имела к нему непосредственное отношение.

— Нацу!

— Гажил!

— Лилейный! — девушки по очереди позвали ребят и иксида. Они уже были готовы пойти на вокзал. Благо не через какие-то переходы перебираться.

На входе в здание их просканировала специальная лакрима, и приятный женский голос начал говорить:

— Добро пожаловать в Крокус, уважаемы жители и гости столицы. Магов, только что прибывших на поезде, просим пройти в зал ожидания.

Ребята оглядывались и вертели головами по сторонам до тех пор, пока Леви не заметила горящую вывеску «Зал ожидания». Направившись туда, они только тогда заметили, что поток народа в эту сторону был плотным. Присмотревшись к идущим рядом с ними, они стали замечать мелькающие гербы гильдий, да и народ потихоньку стал друг к другу присматриваться. Первым делом узнали Эльзу. Прошла волна шёпота по этому поводу. Благо они с Пегасами ещё в поезде разбежались.

В зале уже было много народу. Люди в военной форме руководили прибывающими магами.

— Не стойте в проходе, не создавайте столпотворение. Маги из одних гильдий, соберитесь в кучки и по очереди подходите к регистрационным столам, — прокричал молодой офицер поверх голов, привлекая к себе внимание, чтобы указать на зону вдоль противоположной стены, у которой расположился десяток столов. Люди, сидевшие за ними, что-то быстро записывали, а остальные бегали за их спинами и что-то выдавали магам.

Прибывающий народ как раз-таки и оттеснил ребят в сторону этой зоны, а сориентировавшись, они сами зашагали туда.

— Что там такое происходит? Что им раздают? — Люси пыталась разглядеть, что выдают в руки магам.

— Бирки, — коротко ответил Гажил.

— Бирки? — удивилась Люси. В голове почему-то возникла ассоциация с этикеткой на одежде.

— Да, бирки. Металлические, с выбитыми именами. В случае, если ваш труп будет сильно изуродован, они помогут при опознании, — совершенно спокойно сказал Гажил и только потом заметил, какой эффект возымели его слова. — Да ладно вам, не раскисайте. Хотите, я их слопаю, и тогда вам дохнуть не захочется, потому что опознать не смогут, — аргумент был не ахти, но эффект возымел.

— Гажил, — протянула Леви и недовольно надула губки.

— Не говори ерунды, железный, — остепенила его Эльза.

— Ну вот, и я теперь виноватый. Болельщица спросила, а я ответил. Кто же знал, что вы не в курсе армейских штучек, — нахмурился он.

— Не знала, что тебе приходилось иметь дело с армией, — ничуть не обижаясь на болельщицу, опять удивилась Люси.

— Призраки вели дела со многими структурами нашей страны, — уклончиво ответил Гажил. Затрагивать эту тему ему не хотелось, но на вопрос нужно было ответить.

— Назовите свою гильдию и имена по порядку, пожалуйста, — обратился к ним мужчина, отрываясь от своих бумаг.

Ребята не заметили, что скоротали время за разговором и подошла их очередь.

— Хвост феи, — чётко и ясно произнесла Эльза, продемонстрировав герб гильдии на своём предплечье. — Эльза Скарлетт.

— Пантер Лилейный, — на стол перед Эльзой и человеком, ведущим с ними беседу, спикировал иксид.

— Гажил Рэдфокс, — он подошёл к ним вплотную и заглянул Эльзе через плечо.

— Леви Макгарден, — она вышла у него из-за спины, вставая чуть сбоку.

— Нацу Драгнил, — тот показался на глаза мужчине с другой стороны, притянув при этом за собой напарницу.

— И Люси Хартфилия.

Пока они всё это произносили, человек, покопавшись в своей стопке бумаг, извлёк одну и, кивнув, поставил шесть галочек.

— Сейчас каждому из вас выдадут бирки. С одной стороны будет ваше имя, фамилия и герб гильдии, а с другой — несколько цифр. Пока вам нужно знать назначение первой: подразделение, к которому вы прикреплены, и, соответственно, номер платформы, с которой отбудет поезд, который отвезёт вас до границы, — объяснил им мужчина, расстегнув несколько пуговиц на кителе. Хоть время и близилось к вечеру, в помещении становилось слишком людно, а поэтому душно и жарко.

У мужчины за спиной появилась девушка, которая несла им бирки. Вручив всё Эльзе, она опять удалилась куда-то в сторону. Их оттеснила новая группа волшебников, которым уже изрядно подуставший человек задал аналогичный вопрос.

Они поспешили покинуть здание вокзала. Добравшись до свежего воздуха, они наконец вздохнули свободно. Затем они нашли пустую скамейку, которую тут же оккупировали. После этого Эльза всем раздала их бирки. Повесив их на шеи, они не сговариваясь взглянули на их оборот.

— Восемь, — сказала Люси.

— Пять, — Гажил.

— Один, — Лили.

— Ну вот, не удастся нам в одном поезде прокатиться, — расстроилась Леви.

— До отправления поездов на границу остаётся два часа, — раздался сонорный голос из лакримы-громкоговорителя.

Эльза спохватилась. У неё осталось так мало времени, а она ещё даже план действий не придумала. Да и с друзьями надо попрощаться сейчас, но чтобы это не выглядело так, как будто она хочет от них отделаться.

— Знаете, что, — повисшее молчание нарушила Люси, — мне бы не хотелось сейчас с вами расставаться, но нам лучше разойтись по своим вагонам и занять хорошие места. К тому же Нацу удастся немного вздремнуть перед дорогой.

— Да уж, парень, тебя ждёт горячая ночка, — Гажил сочувственно похлопал Нацу по плечу. Никакого сарказма в его словах не было. Да и Нацу не стал сбрасывать его руку. Не до этого ему было. Он лишь судорожно сглотнул. Перспектива провести ночь в транспорте ничуть не радовала его. Только мысль о том, что Люси будет рядом, успокаивала.

— Кстати, отличная идея — вздремнуть перед дорогой, кто знает, что нас ждёт. Мелкой бы не помешало отоспаться за бессонную ночь, — съехидничал Гажил, напоминая Леви об утреннем инциденте, а та лишь вновь недовольно надула губы, чем в очередной раз его позабавила.

Эльза вздохнула облегчённо: «Слава богу, что всё само разрешилось, — помахав на прощание удаляющимся друзьям, она задумалась: — Как о предстоящем деле рассказать Лилейному?».

* * *

«Интересно, а согласится ли Лилейный помогать мне? Ведь он может запросто отказаться, тогда придётся его уговаривать, объяснять, что это не моя прихоть, а на самом деле приказ. Да кого я обманываю, после того дня, когда Совет забрал его, я сама лично подумывала его вызволить, но я слишком правильная для этого, а сейчас подходящий случай. Хорошо, допустим, Пантер согласится, но как провернуть всё это дело как следует? Я даже не задумывалась, как это сделать в одиночку и уж тем более с Лилейным, а время всё идёт, поезда скоро отбудут, и тогда у меня уже не получится его выкрасть, и они просто его освободят, а Жерар подумает, что я его предала, когда узнает, под чью ответственность его освобождают из-под тюремного заключения…»

— Скарлетт, — из внутренних раздумий её вырвал голос Лилейного, который проницательно на неё смотрел.

— М-м, — протянула она, обращая на иксида внимание.

— Не нравишься ты мне, Скарлетт, — подозрительно сказал он, продолжая буравить её взглядом.

— Как думаешь, — повисла небольшая пауза, потому что Эльза выбирала, как более деликатно подойти к этой теме в их с Лилейном разговоре так, чтобы он проникся и согласился. Воспоминания о проведённых в Эдорасе днях были ещё свежими. Ответ нашёлся сам собой. Глючноглаз, — сильно мы отличаемся от Эдораса?

Кот на секунду задумался, ещё раз внимательно вглядываясь в черты лица Эльзы и вспоминая её предыдущее поведение, чтобы попытаться понять, к чему был задан такой вопрос.

— Как искажение отражений, не более того.

— Думаешь? — Эльза немного растерялась, потому что не ожидала, что ответ иксида будет столь короток и в то же время двояк. Но такая трактовка ей нравилась, значит, он сможет позиционировать земного Жерара эдорасовскому. Хотя заставить Лили усомниться в своём ответе она всё же решила, так, на всякий случай, вдруг он передумает или же наоборот, дополнит или видоизменит свой ответ.

— Ну да, — подтвердил он, кивнув для большей достоверности, потому что заметил, что своими словами вызвал у Эльзы лёгкое сомнение.

— Тогда ты поможешь мне освободить Жерара? — задала она решающий вопрос, полностью игнорируя кучу наводящих, которые уже к этому моменту придумала. Когда она произносила эти слова, то решительно смотрела на Лили, но как только закончила, то тут же сникла и отвела взгляд в сторону.

Повисла тишина. Лилейный думал долго и основательно, но свой проницательный взгляд с Эльзы не убрал. Она же, пока ожидала ответа, не знала, куда деть свой мечущийся взгляд, поэтому начала гипнотизировать стрелку вокзальных часов.

«Господин был прав по поводу того, что эта личность в нашем мире и в земном мало чем отличается, так что, надеюсь, тех познаний касаемо характера той Эльзы, который я получил при общении с ней, мне вполне хватит для того, чтобы легко поладить с этой, хотя они всё равно разные. Эта чуть более открыта и менее резка, по крайней мере, в повседневности. Да и на безрассудства она не способна, так что её просьба пойти на такой опасный шаг не с потолка взята. Надеюсь, в процессе она мне всё объяснит. И к тому же с земным Жераром неплохо познакомиться…»

Стрелка пошла на третий круг, когда Лили заговорил.

— Я в деле, — без колебаний сказал он.

Эльза нашла в себе силы, чтобы вновь поднять на него глаза. Не произнося ни слова, они смотрели друг на друга, не проницательно, а просто глаза в глаза, как будто безмолвно общались между собой. Возможно, это так и было, ибо после того, как концентрировать взгляд на зрачке оппонента стало трудно, оба практически синхронно моргнули, но ни у кого не было желания задавать кучу лишних и ненужных вопросов.

Лили перестал думать о том, зачем всё это Эльзе, лишь только смутно предполагая и догадываясь о мотивах, а она перестала заниматься самокопанием, пытаясь найти объяснение его решению.

«На всё тому свои причины».

— Есть какой-то план? — первым нарушил тишину Лили.

— Идти напролом, но под прикрытием, — когда Лили высказал одобрение, у Эльзы от сердца отлегло. И в голове зародился отличный план. Всё-таки старания Миры не пропадут напрасно, а то она уже успела забыть про этот костюм, который язык даже не поворачивался назвать доспехом.

Ей доводилось бывать в Эре во дворце Совета, и она надеялась, что устройство столичного подразделения мало чем будет отличаться.

— Это как? — не понял Лили. Что-что, а в таком деле не нужна никакая прямолинейность, а скорее хитрость и особая грация кошки, которая может абсолютно бесшумно и незаметно проскользнуть туда, куда ей хочется.

— Не здесь, — Эльза оглянулась по сторонам и зашагала к выходу с вокзала, — тут слишком много посторонних.

— Как скажешь, — Лилейный материализовал крылья и полетел за ней следом.

* * *

Сначала Лилейный думал, что они просто бессистемно бродят по переулкам, пересекающим улицы, рисуя своими перемещениями некий узор по городу. Он даже и не знал, что думать. В голову лезли всякие предположения: рациональные и бредовые. Он даже вспомнил про рунопись! Поэтому чуть не проморгал тот момент, когда Эльза таки остановилась в одном из проулков совсем недалеко от оживлённой улицы, и чуть не врезался в её спину, но вовремя успел притормозить, направив с маховых перьев на фигуру Эльзы мощный поток воздуха, который разметал её алые волосы.

— Мы пришли, — сказала она шёпотом, подаваясь чуть вперёд, чтобы можно было выглянуть на улицу, которая, оказывается, заканчивалась просторной площадью, на которой военных было чуть больше, чем того требовала безопасность столичных улиц.

Иксид выглянул чуть дальше и увидел массивное белое строение с огромным шпилем, который словно вспарывал небо своим остриём. Теперь ему стало ясно, зачем здесь столько стражников.

Эльза вывела их как раз к зданию Совета. Оно чем-то напоминало церковь или монастырь, ибо на фасаде было минимум украшений и не было больших окон, в основном бойницы. Вот только была одна деталь, которая выбивалась из образа безобидного здания: нечто вроде рва под массивным дубовым навесными воротами, которые были гостеприимно опущены, хотя что-то подсказывало, что, узнай на территории здания Совета о том, что к ним пробрался лазутчик, ворота тут же будут наглухо закрыты…

— Блокируют полётную магию, — критично сказал Лили, недовольно наморщив мордочку.

— Откуда знаешь?! — искренне удивилась Эльза. Она уже бывала здесь, и некоторые секреты устройства этого здания успела раскусить. Правда, всё это было касаемо его верхней части, что же их ждёт в подземелье — она не знала.

— А посмотри на мои крылья, — Эльза переключила свой взгляд с площади на Лили, крылья которого, словно живые, нервно подрагивали, — я даже отсюда чувствую блокировку на запрет воздушной магии, мне очень трудно поддерживать контроль над крыльями, — он повёл плечами, как будто разминал спину.

— Дематериализуй, — скомандовала она, усаживаясь на деревянный ящик, чтобы хоть чуть-чуть быть на одном уровне с Лили.

Кивнув, он медленно спланировал на аккуратно сложенную мощёнку для улицы.

— Как я понимаю, плана у нас нет, — на всякий случай уточнил он.

— Угу, но мне пришла одна идея на станции, — Эльза поднялась на ноги, — перевооружение! — скомандовала она привычным тоном.

Слегка прищурившись от вспышки её магии, Лили открыл глаза, и его зрачки тут же расширились, ибо Эльза пропала из проулка, где только что стояла, — но лишь на первый взгляд. Когда шок прошёл, Лили прищурился и увидел очертания фигуры Эльзы и стену, которая была позади неё, в небольшом искажении.

— Что это за магия такая? — заворожено спросил он, спрыгнув с кучи камней и потрогав Эльзу за лодыжку — она была полностью осязаема, но при этом невидима.

— Это не магия, это мой доспех «хамелеон», — пояснила она.

— Расскажи! — тут же попросил Лили. На своём немалом веку он повидал много чего, но такого ему лицезреть не приходилось, это было что-то интересное, ему казалось, что это не просто доспех.

— Позже, по пути, на вот, лучше примерь, — в лапки коту упал тяжёлый кованый медальон на кожаном шнурке.

— Что это? — опять произнёс Лили — Эльза не переставала его удивлять.

— Коснись лапой центра, и медальон наложит на тебя подходящий по твоим параметрам морок-маскировку, — проинструктировала его Эльза.

Лили послушался её и закрепил медальон у себя на шее.

— Ну и кто я? — спросил он. Он не мог видеть улыбки на лице Эльзы, но по тону её голоса сразу же всё понял.

— Лили, не хочется тебя расстраивать, но ты милый безобидный щеночек.

— Понятно, чьи это происки, чья маги причастна к созданию этого медальона. Миражанна? Не удивлюсь, если она тебе помогала в создании хамелеона.

— Угу, ты как всегда проницателен, но дело не только в её магии, но и в особой ткани, нитках и людях, которые этот костюм делали. Выполняя задание в горах, я случайно наткнулась на небольшое поселение. Если бы я не использовала броню, которая режет пространство, то я бы его и не обнаружила. В этом поселении живут маги, которые маскируют свою деревушку от различного рода напастей, так что полчища балканов, которые обитают в тех местах, всегда обходят их стороной. Эти маги и помогли сделать мне эту броню, правда, бронёй этот костюм очень сложно назвать, — коротко и в то же время довольно ёмко рассказала Эльза, — ну а после Мира наложила лишь несколько своих маскирующих и отталкивающих заклинаний, усилив их вышитыми с изнанки магическими кругами.

Лили увидел, как в воздухе появилась кожа запястья Эльзы, а она просто вывернула рукав наизнанку, показывая хитросплетения узоров внутри. Заметив, что Лили это увидел, Эльза вернула всё на свои места.

— Ладно, больше не будем медлить, времени у нас не так уж и много, — Лили еле уловил, что Эльза зашагала вперёд.

— Ух, это моя первая операция под прикрытием, тяф-тяф! — не отставая от Эльзы, он поспешил вперёд; ему только и оставалось думать, как он выглядит со стороны: мелкий щенок целеустремлённо семенит в сторону здания Совета.

Площадь они преодолели быстро, ворота тоже без проблем. Стоило им только шагнуть сквозь дубовые ворота, как оба тут же почувствовали лёгкое сопротивление воздуха — ими был преодолён кокон-купол, блокирующий воздушную магию, но они без особых затруднений зашагали дальше.

— Я надеюсь, что внутри здания можно пользоваться полётной магией, — немного скептично сказал Лили, оборачиваясь на ни о чём не подозревающих охранников, которых они прошли на площади и которые так и продолжили между собой болтать.

— О, даже не беспокойся, внутри стоит блокировка на иного рода магию, я вот, например, просто не смогу воспользоваться некоторыми своими доспехами.

Лили даже не стал уточнять, какими.

Как только они прошли нечто вроде вестибюля, Лили отменил морок, коснувшись лапкой медальона с обратной стороны, и материализовал крылья. Оба на мгновение замерли. Из прилегающих к вестибюлю дверей и коридоров в него не хлынули толпы солдат и охранников, значит, магию полёта внутри здания никто не мониторил.

Как ни странно, народу внутри было немного, и Эльза с Лили списали всё это на то, что основная суматоха была сейчас на вокзале, и поэтому они без особых затруднений добрались до одиночных камер в подвале здания.

Эльза очень старалась не выдавать своего волнения, но стоило им ступить на ступени, ведущие вниз в темницы, её начало слегка мандражить. В голове роились мысли, но ни одна не задержалась надолго, да и Эльза не особо хотела за них цепляться, потому что, копни она глубже в себе, это безумство, на которое она себя подписала, так и не будет совершено.

Нет, решительности-то ей как раз было не занимать, просто если она вновь увидит Жерара, то очутится там. На райской башне.

Ей периодически снятся кошмары, и лишь только воспоминания о крепких дружеских объятиях Нацу могут рассеять сгустившиеся тучи…

Как только лестница кончилась, Эльза замедлила шаг.

Лилейный, чувствуя атмосферу, просто следовал за ней чуть выше и в стороне.

Они вышли в коридор с одиночными камерами. Все были пусты, кроме одной. Это можно было понять по единственному горящему фонарю напротив прутьев решётки.

Эльза подошла к нужной камере. В скудном освящении она увидела фигуру парня, расположившегося на кушетке. Медальон, про который говорил ей мастер, зловеще бликовал красным. Из-за освещения она отчётливо могла видеть, как лицо парня недовольно поморщилось. По размеренному дыханию она определила, что он спит, ну или просто провалился в дрёму, ибо сон его был слишком беспокойным.

Наблюдая за его размеренно вздымающейся грудью, Эльза начала забывать о цели своего визита. Мысли в голове успокоились, окончательно вернувшись в прошлое, и перестали терзать её сознание.

— Когти кошки, — шёпотом скомандовала она. На руке появилась часть от её атакующего доспеха, перчатки кошки: кожа, укреплённая вшитыми пластинам, а сверху покрытая кольчугой, со специальными устройствами на пальцах — держателями для алмазных когтей. Вся магия как раз-таки была заключена в них. «Скорость кошки» позволит Эльзе без лишнего шума и пыли избавиться от прутьев, чтобы впоследствии Жерар смог спокойно покинуть камеру.

Правда, Эльза не догадывалась, что каменные стены, которые до этого были к ней благосклонны, сыграют с ней злую шутку — отразят и усилят её шёпот так, что его услышит Жерар и как ошпаренный вскочит, жадно всматриваясь в темноту за решёткой.

Спустя несколько секунд, которые показались Эльзе вечностью, она услышала облегчённый вздох, после чего Жерар улёгся обратно на кушетку и закрыл глаза.

Эльза перевела дух и вернула в исходное положение спрятанную на рефлексе за спину руку.

Она занесла её для удара. На мгновение раздался противный лязг, после которого Жерар опять вскочил и уже испытующим взглядом уставился на перчатку, рассекающую металлические прутья с той стороны решётки.

Эльза уже была к этому готова, поэтому спокойно продолжила резать металл уже снизу, свободной рукой перехватывая отсечённые прутья.

Сначала они показались ей очень тяжёлыми, но потом она всмотрелась в сердцевину среза внимательней. «Как хорошо, что Совет знает не про все хитрости высокоуровневых магов, а то мне действительно пришлось бы несладко». Внутри был особый сплав с вкраплениями — гранулами лакримы, которая вычерпывала магическую силу волшебника.

Закончив, она аккуратно положила прутья у основания решётки и дематериализовала перчатку. Медлить было нельзя. Жерар был уже на грани того, чтобы применить свою магию, что у него не получилось бы в силу кучи наложенных вокруг ограничений, но инстинкт самосохранения был гораздо сильнее.

— Ну здравствуй, — постаралась сказать Эльза не особо звонко, уже прекрасно зная, что стены усилят звучание её голоса, и сдёрнула с себя капюшон-маску, отменяя действие маскировки и оставаясь в телесного цвета костюме, который в обтяжку покрывал её тело.

Эльзе осталось лишь дождаться реакции, которая, собственно, и не заставила себя ждать…

* * *

Как только Жерару сообщили, что его освободят под личный контроль Эльзы, он сначала в это не поверил, но когда его всё-таки в этом убедили и разъяснили, что они должны будут делать вместе, то несколько дней он не мог нормально уснуть. Когда ему удалось нормально вздремнуть, успокоив своё воспалённое расшалившееся сознание, ему показалось, что он в абсолютной тишине своей камеры услышал до боли знакомый шёпот. Резко открыв глаза, он стал щуриться, сетуя на скудное освещение помещения. Ничего не увидев, он вздохнул с облегчением, собираясь отогнать наваждение. Он вновь улёгся на кушетку, когда раздался скрежет. Жерар опять вскочил и уставился на решётку.

По ту сторону прутьев он увидел руку в перчатке с острыми когтями, которая полоснула по некоторым прутьям. Отсечённые прутья повисли в воздухе и аккуратно были положены на пол, чтобы не издавать лишнего шума, при этом все эти действия выполнялись невидимкой, видимой оставалась только рука в перчатке с острыми когтями. Жерар не успел сообразить, что ему делать: готовиться к обороне или…

— Ну здравствуй, — раздался в пустоте тот самый до боли знакомый шёпот, который он слышал в своих кошмарах и в своих самый сокровенных и приятных снах.

Он сначала было подумал, что это ему опять почудилось. Но вдруг из ниоткуда появилась Эльза, самая настоящая, собственной персоной. Жерар моргнул, чтобы смахнуть наваждение перед своим взором, но Эльза никуда не делась, стояла, смотрела на него и улыбалась — хотя улыбка была слегка натянутой, но он не обратил на это никакого внимания.

Расшатанное сознание, которое только недавно вновь заполнилось вновь обретёнными воспоминаниями, отреагировало слишком бурно. Жерар хотел сорваться с места, чтобы обнять Эльзу, но воспоминания из райской башни так и встали у него перед глазами, всё застопорив. И все те слова, которые уже были готовы сорваться с его губ, таки не были произнесены.

— Здравствуй, — только и смог выдавить он из себя.

Повисло напряжение, которое решил разрядить Лили, до этого находившийся в стороне.

— Ну что, первый этап операции «J» можно считать завершённым.

Он спикировал к решётке и пролетел внутрь камеры через образовавшуюся в ней брешь.

Всё произошло слишком быстро. Эльза не успела предупредить Лили о том, что тут везде наложены всевозможные заклинания, не позволяющие пленнику сбежать. И сейчас Лилейный напоролся на одно из них: был нарушен барьер, наложенный на решётку. Сработала система оповещения. Завыла сирена.

— Упс, — протянул Лили, виновато оборачиваясь на Эльзу.

Той понадобилась секунда, чтобы сообразить, как быть дальше.

Она следом за Лилейным пробралась внутрь, на ходу вновь материализуя ту самую перчатку. Ей был схвачен медальон на шее у Жерара. Одним ноготком она подрезала нитку, на которой крепился медальон. Когда он оказался у неё в ладони, она быстро перехватила его другой рукой и освободившейся раздробила камень, ссыпав осколки на пол камеры.

Как только медальона не стало, Жерар словно вздохнул с облегчением. В голове сразу стало пусто, все гнетущие мысли отошли на второй план.

— Спасибо, — благодарно прошептал он.

Жерар до сих пор не мог понять, зачем Эльза вломилась к нему. Конечно, сейчас ему это было неважно, но вопрос так и вертелся на языке. Словно чувствуя, что он хочет её о чём-то расспросить, Эльза начала первой:

— Позже, — сухо сказала она, развернувшись к решётке и выбираясь обратно в коридор. Она даже не оглянулась на Жерара. Он застыл как истукан, не зная, что ему делать дальше. — Тебе особое приглашение нужно? — недовольно сказала Эльза, таки повернувшись к нему. Жерар заметил азартный блеск в её глазах. Больше не медля, он выскользнул в коридор. — Ты скоро сможешь колдовать? — спросила она всерьёз. Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Его магические способности сейчас были чертовски нестабильны.

— Не смогу применять мощные заклинания, — вынес он вердикт.

— Мы же не хотим тут всё разрушить? — Эльза поморщилась от того, что им предстояло намеренно применить насилие. — Есть что-то в духе шуму много — толку ноль?

— Думаю, найдётся, — кивнул он.

— И желательно на скорость, — уточнила она.

— Обижаешь, алая, — он даже ухмыльнулся, чувствуя, что повисшее между ними напряжение потихоньку растворяется. Ему передался её азарт.

— Перевооружение, доспехи ветра, — скомандовала Эльза, облачаясь в привычный для себя доспех. — Я надеюсь, ты не откажешься навести шороху в главном здании Совета? — на всякий случай уточнила она.

— С удовольствием, — слегка маниакально протянул Жерар, чувствуя, как в нём постепенно просыпается заснувшая магическая сила, вновь начиная оживлённо бегать по всему организму, — только не переусердствовать бы и не разрушить здание вновь.

— Хм, думаешь? — протянула Эльза, решая, выбрать ли доспех помощнее или остаться в этом.

— Тогда они мне точно не позволят отсюда сбежать, если ты, конечно, пришла, чтобы освободить меня, — задал он мучавший его вопрос.

— А ты сам как думаешь? — ответила Эльза вопросом на вопрос.

Жерар ничего не ответил, лишь наколдовал свой «метеор» и ринулся в наполняющийся криками лестничный пролёт.

— Ты ведь знал, что тут стоят барьеры? — на полном серьёзе спросила Эльза у Лили.

— Алая, ты о чём? — лукаво увернулся он от прямолинейного ответа, тут же наколдовав ускорение, чтобы отгородиться от дальнейших расспросов.

Пока Лили нравилось всё происходящее: и то, как протекает освобождение Жерара, и то, как Эльза это осуществляет. Похож или не похож Жерар на Глючноглаза, Лили пока не особо волновало, но то, что Эльза в боевых действиях была как две капли воды похожа на Найтуолкер, не могло его не радовать, и он был благодарен Эльзе за то, что она взяла его на эту миссию с собой. Но сейчас главным было ускользнут от стражи, поэтому, не обернувшись на Эльзу, он сорвался с места следом за Жераром.

Она проводила взглядом мелькнувшие в сиянии крылья и поспешила вдогонку, в душе надеясь, что стража Совета догадается, что это всё показухи ради и не более того, поэтому не окажет серьёзного сопротивления. Но она всё же немного ошиблась.

* * *

— Не применять опасного магического оружия! — раздался мощный голос командующего Джареда, но одна стрела всё же сорвалась с тетивы одного из лучников и была направлена в сторону вырывающегося из подземелья Жерара.

Захваченный азартом схватки с противниками на ближней дистанции, он напрочь забыл о том, что его могут атаковать издалека. А вот Эльза не забыла.

Она ринулась к нему и схватила за руку, но не учла тот факт, что даже с наложенной на его тело магией оно сохраняет свой вес. Ей лишь удалось слегка изменить их местоположение в пространстве. Стрела пронеслась мимо, полоснув её по боку. Сначала рану обдало жаром, потом холодом, и Эльза постепенно начала терять сознание, повиснув на руке Жерара.

Он сначала почувствовал, что его кто-то схватил за руку, и собрался было избавиться от противника, но когда его глаза заметили, что это была Эльза, на удивление времени не оставалось. С запозданием раздался свист, и Эльза обмякла и начала падать.

Заметив, что что-то не так, Лили неизвестно откуда взявшимся мечом начал парировать все направленные на них атаки.

— Что происходит? — обеспокоено спросил он, время от времени оборачиваясь на застывшую парочку, которая теряла возможность левитировать и вот-вот должна была опуститься на пол коридора, где её тут же возьмут в кольцо.

— Я не знаю, — Жерар перехватил Эльзу за талию, чтобы развернуть к себе лицом. Когда его рука коснулась кожи на её боку, он сразу же всё понял. «Её ранили из-за меня», — мгновенно пронеслась мысль.

Положение вещей становилось плачевным. Лили всё сложней было отбиваться от атак в миниатюрной форме, поэтому он высвободил сущность пантеры, внося тем самым небольшую заминку в схватку и переключая всё внимание на себя.

— Ускорение вперёд по коридору, под самым потолком! — скомандовал Жерар, Лили тут же взмыл вверх, бросив в толпу уже не нужный ему меч. — Зажмурься, — спустя секунду бросил Жерар ему в спину. Охранники не все успели сообразить, что к чему. — Сияние сверхновой, — грозно прошептал Жерар. Мощнейшая вспышка света озарила помещение. Те, кто не успел подготовиться, в панике схватились за заслезившиеся глаза, становясь абсолютно беспомощными, как кроты на поверхности.

Воспользовавшись возникшим замешательством, Жерар вместе с подхваченной на руки Эльзой понёсся к выходу из здания.

Рана вроде была не опасной, но он знал, что может творить артефактное оружие с теми магами, которым оно не предназначалось. Он прекрасно понимал, что стрела предназначалась ему и содержала в себе антимагический заряд, ориентированный на его магию.

Но сейчас это второстепенное. Главное — выбраться отсюда, затаиться и оказать Эльзе первую помощь.

* * *

«Чёрт, как болит голова, и мутит так, словно я попробовала просроченный тортик», — Эльза пришла в себя, но открывать глаза пока не спешила. Тело своё она ещё ощущала плохо, поэтому решила дождаться того момента, когда сможет свободно пошевелить пальцами на ногах. В таком состоянии время тянулось мучительно медленно.

Когда ей всё-таки удалось и она почувствовала лёгкое покалывание в затёкших пальцах, она разлепила глаза, хотя и с большим трудом.

Она была в какой-то избушке из сруба, в ней приятно пахло сушёными травами и деревом со смолой. Эльза повернула голову чуть вбок, чтобы не созерцать только потолок.

Обстановка была небогатой. Грубо выполненный из дерева стол, скамейка рядом с ним в такой же манере, несколько табуреток у входа, стул рядом с её кроватью. Печь в небольшом отдалении с другой стороны от входа и скамейка возле неё, покрытая самодельным пледом. Окно было на противоположной стене, там, куда не доставал её взгляд, но она догадалась о его наличии по пятну света, которое оно отбрасывало на пол. Половые доски хоть и были покрыты лаком, чтобы ненароком не занозиться, но на полу всё равно лежал самодельный ковёр, выполненный в таком же стиле, что и плед на скамейке у печи.

Чисто, светло и уютно — такое впечатление сложилось у Эльзы о помещении, в котором она очутилась.

Входная дверь скрипнула, привлекая к себе внимание, и в избушку зашёл по пояс раздетый Жерар, который в одной из рук держал ведро с водой.

Заметив, что Эльза очнулась, он поставил свою ношу на табуретку у входа и поспешил к ней:

— Эльза, слава богу, ты пришла в себя, — он сел на стул у кровати и взял её руку в свою.

— Что произошло? — она попыталась принять сидячее положение, но Жерар тут же вскочил на ноги, препятствуя ей.

— Прошу тебя, лежи, я тебе сейчас всё объясню, — обеспокоенно сказал он, укладывая Эльзу обратно на кровать.

— Помню, как мне не удалось спасти тебя от стрелы, а после всё как в тумане, уже очнулась здесь, — от такой тирады Эльза притомилась, у неё закружилась голова и веки стали закрываться. — Что со мной? — протянула она, прикладывая руку ко лбу. — И где Лилейный? — она всё-таки смогла осмотреть помещение полностью во время своей недопопытки сесть. Лили Эльза не наблюдала.

— Не так быстро, всё по порядку. Лилейный сейчас колет дрова. Хозяйский запас потрошить не хочется, а ночи тут холодные, — ответил Жерар на последний вопрос. Эльза устроилась поудобнее в кровати, чтобы послушать его рассказ …

— Я на остатках своей магии метеора и Лилейный — на магии полёта одним мощным рывком покинули здание Совета. Летели до тех пор, пока не иссякли магические силы. Запаса магии хватило до леса близ города Ровер. Лили заметил среди леса избушку, и мы решили спешиться. Как выяснилось, тут живёт пара молодых магов, которые отказались от магических способностей. Теперь они живут тут на отшибе цивилизации душа в душу в приятных простому люду бытовых хлопотах, так сказать, поближе к природе. Правда, приземлились мы не очень вовремя. Тот парень впопыхах собирал вещи. Мы сначала не поняли, куда он так торопился, но когда с лицевой стороны избы раздался пронзительный крик «Рожаю!» — нам всё сразу стало ясно. Он нам впопыхах стал говорить, что дело срочное, они на несколько дней в город, но кому-то надо присмотреть за хозяйством, а тут как раз мы с неба свалились в прямом смысле этого слова.

* * *

— Вы же из гильдии магов, давайте потом по моему возвращению мы оформим всё это как задание, а вы тут пока за всем присмотрите и поживёте.

— Курт, он опять толкается! — сквозь тяжёлые вздохи позвала своего мужа бывшая экс-волшебница.

— Думаю, это не проблема, вы же гильдию Хвост феи знаете?

— Знаю-знаю, тем более у вас раненый; приведёте её в чувство, силы восстановите, тут на природе хорошо, свежий воздух, особое магическое влияние леса…

— А-а-а! — видимо, этот вопль жены был пронзительнее предыдущих, потому что Курт даже не попрощался, вскочил на телегу и погнал лошадь в сторону города.

* * *

— В общем, теперь эта избушка стала нашим временным пристанищем. Первым делом мы, конечно же, уложили тебя, и я обработал твою рану. Была небольшая царапина на боку, но из-за того, что наконечник содержал в себе яд, направленный против моей магии, то твоё тело тяжело отреагировало на эту антимагию, тем более твои магические способности никак не совместимы с моими. Ты пролежала без сознания практически три дня.

— Понятно, яда магического, видимо, они не пожалели, потому что я до сих пор как в тумане, — Эльза поморщилась.

— Тебе до сих пор плохо? — обеспокоенно спросил Жерар. Он боялся, что могут сбыться его худшие опасения. Начнутся осложнения, и избавиться от этой заразы в кротчайшие сроки вряд ли получится. Совет знает своё дело в поимке особо опасных преступников.

— Нет ощущения присутствия моей собственной магии в теле, — спустя пару минут молчания сказала Эльза, внимательно прислушавшись к собственным ощущениям. Конечно, это было не так, что-нибудь простецкое она смогла бы наколдовать, но вот если бы ей срочно понадобился, допустим, доспех чистилища, то ей не удалось бы его призвать.

— Странно, я приложил компресс с отпечатком моей магической силы тебе на рану. Всё то, что успело просочиться к тебе в кровь, должно уже было оказаться на этой повязке, — Жерар задумался и нахмурился. — Ты как можно скорее хочешь восстановиться? — на полном серьёзе спросил он.

— Конечно, мог бы даже и не спрашивать, — немного резко ответила Эльза.

— Тогда этот способ тебе не понравится, — сказал Жерар и отвёл взгляд в сторону.

На несколько секунд повисла тишина.

— Выкладывай всё как есть, — выдала Эльза. Она не колебалась и не боялась правды, ведь тогда, когда её своим ядом через укус отравил Кубелиус, она была готова отрубить себе руку, чтобы яд не распространился дальше. Благо её спасла их малышка Вэнди, но сейчас её нет, а тут Жерар предлагает ускоренный способ восстановления магических сил, который она не сможет одобрить.

Он всё-таки не поднял на неё глаз и начал говорить невнятно, но потом голос стал более твёрдым.

— Понимаешь, этот яд не только отравляет плоть, но ещё это отрава для магии. Тебе так плохо, потому что он всё-таки просочился в твою магию и начал отравлять магические способности совершенно иного рода. Получилась адская смесь. Приложенный мной компресс помог только вывести яд из крови. А магию от него очистить не так уж и просто.

— Жерар, хватит ходить вокруг да около, говори прямо, а то я сейчас от твоих россказней усну, — Эльза резко повернула голову вбок и поправила упавшие на лицо волосы. Ей хотелось и в то же время не хотелось услышать правду, поэтому вся эта тягомотина не на шутку её разозлила. Жерар проницательно посмотрел на неё и тяжело и протяжно вздохнул.

— В общем, твоя магия рыцаря высвобождается только в те моменты, когда ты перевооружаешься. Твоя магия не сконцентрирована в одной точке, а рассеяна по всему телу. Всей твоей магии нужен непосредственный контакт с моей. А это можно осуществить только кожа к коже и никак иначе.

Эльза около пары минут обдумывала только что услышанное. Взвесив всё за и против, она спросила:

— Что будет с тобой, когда яд отравит твою магию? — Жерар удивился её словам. Он думал, что она будет возмущаться, противиться, искать какие-то обходные пути, а она приняла его слова как должное и интересуется, что будет с ним, когда он заберёт дозу яда, предназначенную ему.

— Ну… Прошло уже три дня, думаю, моя магия сможет «переварить» остатки антимагии, да и к тому же ты, скорее всего, ослабила её действие, — заявил Жерар. Не мог же он сказать Эльзе, что только от небольшой дозы сляжет так же, как и она. Если не будет ещё хуже. Но ему придётся держаться ради той, кто спасла его от этой, возможно, смертельной для него дозы.

— Тогда… — Эльза спрятала глаза в тени волос, но Жерар успел заметить, как на её щеках появился лёгкий румянец. Он не успел ещё осознать мысль о том, что Эльза согласна. Сейчас же её поведение вкупе с фразой, сказанной дальше, Жерара просто огорошили: — Давай приступим прямо сейчас, — голос дрогнул, но дальше она более твёрдым голосом скомандовала: — Перевооружение! — Жерар прищурился от сияния магии Эльзы, а когда разлепил глаза, она уже откинула одеяло в сторону и хлопала ладошкой по месту рядом с собой. Лица её Жерар до сих пор так полностью и не увидел, но её предложение вогнало его в краску, тем более он боялся перевести взгляд с лица Эльзы куда-то ещё. Зная максимализм её натуры, он боялся себе представить, во что она одета, да и одета ли вообще, но сознание назло подкидывало ему картинки с образами Эльзы далеко не безобидного содержания. — Ну, — нетерпеливо протянула она. Жерар, отбросив все сомнения в сторону, улёгся рядом с ней, укрыв их одеялом. Эльза тут же прижалась к нему поближе и положила голову ему на грудь. Ощутив на своей коже холодную ладонь Эльзы, он слегка передёрнулся, и по его телу пробежались мурашки. В последний раз они обнимались… при сражении на райской твердыне, правда, объятия те были далеко не такого плана, как сейчас — доверительные и тёплые.

— Сколько нам так лежать? — шёпотом спросила Эльза, подняв-таки на Жерара глаза. Взгляд был решительный, но от былого смущения на щеках остались ещё красные пятна.

— Пару часов, не более того, — задумавшись, ответил он, обнимая Эльзу в ответ.

— В таком случае ты не против, если я ещё вздремну, используя тебя в качестве подушки? — она устроилась поудобнее и закрыла глаза.

— Конечно, спи, — одобрительно сказал он, покрепче прижимая её к себе и благодаря всевышние силы за такое стечение обстоятельств.

* * *

Как ни странно, магия Жерара быстро справилась с ослабленным ядом. Или, возможно, он справился, потому что Эльза была с ним. Поэтому, восстановив силы и дождавшись хозяев избушки, они отправились в путь.

— А мне понравилось так жить, — сказала Эльза, шагая вместе с Жераром и Лили к опушке, которую они решили использовать в качестве взлётной полосы.

— На природе? — уточнил Жерар.

— Без магии, спокойно так; тем более, зная то место, куда мы хотим отправиться и кому должны помогать, можно сказать, что магия не принесла им никакой пользы, — конечно, Эльза не знала, что им предстоит увидеть на чужбине, но всё-таки могла предполагать, что их ждёт.

— Ну не скажи, вспомни Эдорас, — Лилейный своей фразой погрузил себя и Эльзу в воспоминания. Жерар не знал, о чём они, поэтому решил завершить беседу уже афоризмом:

— Хорошо там, где нас нет, — он остановился, потому что они уже пришли.

— И то верно, перевооружение! — Эльза облачилась в свой чёрнокрылый доспех.

— Я так понимаю, у вас уже есть идея, как мы будем преодолевать сотни километров? — Лили же наоборот дематериализовал крылья и спешился.

— Конечно, у тебя магия полёта, у Жерара магия метеора, у меня летающий доспех, кажется, мы неплохо справимся.

— Ну… не думаю, что сейчас нам всем стоит тратить магическую силу, я могу предложить более экономичный вариант. Магию могу затрачивать только я, — Жерар шагнул вперёд, сделал несколько пассов рукой, и на небольшом расстоянии от земли появилась пластина, сделанная как будто из прозрачного янтарного стекла. Он одним прыжком запрыгнул на неё и развернулся к Эльзе с Лилейным. Тот запрыгнул ей на плечо, а Жерар протянул теперь уже напарнице руку, чтобы она забралась на борт импровизированного судна. — Уважаемы пассажиры, не забудьте пристегнуть ремни, и приятного вам полёта, — в шутку сказал он, приобнимая левой рукой Эльзу за талию, а правой управляя их транспортным средством. Сначала Эльза хотела возмутиться таким действиям Жерара, но стоило им тронуться с места, как она сама обняла его в ответ, чтобы не свалиться с этой пластины. — Упс, небольшая недоработка, — усилием воли он сделал небольшие поручни на уровне живота по всему периметру пластины, за которые можно было бы держаться и которые так же играли роль страховки, чтобы ненароком потерявшие равновесие пассажиры не свалились за борт.

Они потихоньку стали набирать высоту.

— Лучше бы на монокате проехаться, — недовольно сказала Эльза.

— Я думаю, так быстрее, — в защиту своего средства передвижения сказал Жерар, — вот увидишь, уже к вечеру мы будем у пустыни, — больше не сказав ни слова, он погнал их прочь от Ровера, Фиора и их прошлого.

* * *

Пустыню решили пересечь ночью, поэтому пришлось устроить в степи небольшой привал. Запасы провианта тут конечно не пополнишь, но лучше переждать зной здесь, чем оказаться под палящим солнцем пустыни.

— Эльза, какой у нас план? — спросил Жерар, стряхивая со своего плаща песок, который сюда порывами ветра приносило в немалых количествах.

— Ну, теперь мы с тобой вне закона, так что на глаза военным показываться не стоит и про передовой отряд благополучно можно забыть. Будем устраивать партизанские вылазки и разведывательные набеги на деревни Аксании. Подберёмся поближе к границе Драхмы и будем исследовать территорию государства, помогать жителям и действовать по обстоятельствам. Перемещаться, соответственно, будем способом, которым мы добрались сюда, или по отдельности, используя личные летательные возможности, — разложила всё по полочкам Эльза, перевооружившись в свой спортивный комплект: шорты, майка, бейсболка и ботинки на шнурках, ибо находиться в своём обычном доспехе ей было уже жарко.

— Неплохо, и задание выполним, и людям поможем, — Лилейный как следует потянулся, разминая шею с хребтом и выпустив коготки. От долгого сидения на плече у Эльзы спина у него слегка затекла.

Жерар ничего не сказал. Он погрузился в свои воспоминания. Он так до сих пор и не набрался смелости поговорить с Эльзой тэт-а-тэт. Либо рядом был Лили, либо у Жерара просто не хватало духу начать разговор первым. А Эльза вела себя с ним легко и непринуждённо. Будто это и не он вовсе был повинен в смерти Симона, это не он чуть не лишил её жизни, это не он истрепал её душу и не он разбил её сердце. Словно она простила его, оставила всё в прошлом и двигается дальше вместе с гильдией и друзьями — вместе с новоприобретённой семьёй.

Жерар улыбнулся своим мыслям. Может, ему тоже стоит отпустить прошлое? Содеянного уже не вернёшь, а вот на ещё не свершившееся повлиять можно. Причём в лучшую сторону.

Вдохнув поглубже горячий знойный воздух, который обжёг лёгкие, но не обратив на это внимания, Жерар решил для себя шагнуть вперёд вместе с той девушкой, которая вытянула его из пропасти, несмотря ни на что, ни на какие свои обиды, и которую он до сих пор…

— Ты пересекалась когда-нибудь с магами из других стран? — пробубнил он вопрос себе под нос.

— Да какой там, я не всех богоизбранных Фиора-то знаю, а тут заморская магия, — отмахнулась Эльза и тут же задала встречный вопрос: — А ты?

— Было дело, правда, Драхма всегда держалась обособленно, и от них на международные конференции по обмену опытом редко кто приезжал, — ответил он.

— Ух ты, а часто тебе доводилось бывать на таких мероприятиях?

— Нет, всего лишь один раз, ибо такой съезд устраивается раз в три года, хотя магия никогда не стоит на месте — но вот был установлен такой строк. Правительства всех желающих участвовать в этом стран поддержали, правда, участие стран в этом мероприятии было свободным. То есть была часть стран, подписавших декларацию и занимавшихся организацией мероприятия, выбиравших место и время проведения. В прошлый раз пришлось лететь аж на другой континент, в курортные края Аеруго на дирижабле. Скажу сразу, при перелёте я использовал свою магию, потому что… по известным тебе причинам мне пришлось задержаться в стране. Я не успел к началу, хотя мне очень хотелось поприсутствовать и поучаствовать, но прибыл я тогда только ко дню закрытия. Но я всё же успел, — Жерар рассказывал, а Эльза с Лили слушали и не перебивали, потому что это действительно было интересно, они будто окунулись в новый мир. Да они ведь и окунулись. Эльза никогда не бывала за границей, а Лили в прямом смысле этого слова можно было назвать инопланетянином. Он был ещё мало знаком со здешними традициями, культурой, бытом, да и вообще миром.

Жерар после небольшой заминки продолжил:

— Я познакомился с одной женщиной. Она была из Драхмы, тайком покинула свою страну и попросила укрытия в любой из стран в обмен на кое-какую информацию касаемо скрытой от всего мира империи Драхмы. Конечно, первым делом оживился Фиор, потому что из всех стран-участниц он ближе всех к Драхме. Йори Йомей. Так её звали. Я помогал ей получать наше гражданство. Она же с удовольствием вступила в ряды нашей армии — это было одним из наших условий, на которые она согласилась. Сейчас она командует одним из фрегатов в нашем флоте. Как она тогда сказала: «Служить государству я привыкла, главное, чтобы и государство служило мне». Тогда я не совсем понял, что она имела в виду, да и не особо вдавался во внешнеполитические шероховатости, а сейчас, когда началась эта война, всё прояснилось.

— А о магах их ты что-нибудь узнал?

— Да, Йори говорила о природе магии в их стране и о способностях некоторых из них…

Жерар в подробностях рассказал об этой ситуации с волшебницей из Драхмы. Эльза позадавала ещё вопросов, причём не только Жерару, но и Лили. После настала очередь Жерара задавать вопросы. За такой беседой они скоротали время до заката и, конечно же, узнали друг друга получше, ибо о жизнях друг друга после разлуки на Райской Башне они не знали абсолютно ничего. Да и Лилейный не отставал, поддерживая накал беседы своими комментариями и ответами касаемо Эдораса. Как человеку, не знакомому с параллельным миром вообще и, соответственно, не знакомому с похождениями хвостатых на просторах, далёких от земных, Эльза вместе с Лили устроили Жерару краткий курс по истории их приключений.