Вступительное испытание (джен)

— Я лечу, ле-чууу! — Милдред Хаббл, сидящая на летящей метле позади своей лучшей подруги Мод Спеллбоди, расставила руки в стороны и подставила лицо попутному ветру. — Я птица!

— Милли, сиди спокойно! Иначе я могу не справиться с метлой! — одернула ее Мод, крепко держась за ручку метлы и внимательно вглядываясь вперед.

— Но это ведь так круто! — Милдред вновь схватилась за пояс подруги. — Смотри! Какой красивый внизу замок!

Девочка наклонилась в сторону, чтобы лучше рассмотреть открывающуюся картину. В этот момент метла дернулась, и сидящие на ней подружки едва не свалились вниз.

— Милли! Я же тебе говорила! — закричала Мод, стараясь выровнять метлу, но все ее усилия оказались тщетны, более того, эффект получился обратным — метла начала снижение прямо на каменный двор замка. — Мы падаем!

— Мы разобьемся! — запаниковала Милдред, лихорадочно оглядывая приближающийся двор замка. — Там пруд, Мод, давай, рули туда!

Мод покрепче вцепилась в древко метлы, изо всех сил стараясь удержать ее в воздухе и дотянуть до воды.

— Давай, метелочка, пожалуйста, держись! — уговаривала девочка свой не очень надежный транспорт.

— А-а-а… — хором завопили подружки, когда падение ускорилось.

Через несколько мгновений, пролетев над двором и сбив остроконечные шляпы с трех стоящих во дворе старших ведьм, девочки рухнули в школьный пруд.

— А, спасите! Помогите! — кричала Мод, беспорядочно махая руками и отплевываясь от попавшей в рот воды.

— Мод! Мод! — где-то рядом звал испуганный голос подруги.

— Где ты, Милдред? Я не вижу тебя! — откликнулась Мод. Она прикинула, что если Милдред может ее позвать, значит, она не утонула и находится где-то рядом. Но ведь подруга не умеет плавать… Да и сама Мод держится на воде не то, чтобы очень, а значит… — Помогите! — что есть силы закричала она, надеясь, что люди во дворе услышат этот отчаянный призыв и придут на помощь.

— Помогите! — вторил рядом голос Милдред.

— Неразумные ведьмы продолжали бы барахтаться, а здравомыслящие — уже бы встали на ноги, — раздался вдруг рядом строгий голос.

Услышав его, Мод перестала панически бить руками по воде, опустила ноги и с удивлением обнаружила, что дно совсем рядом. Она осмотрелась и увидела, что Милдред находится совсем рядом и как раз тоже поднимается на ноги. Вода доходила обеим девочкам примерно до пояса, и если бы не страх и паника, которые охватили их еще во время падения, они и сами бы давно это поняли.

Девочки переглянулись между собой, и им внезапно пришла в голову одна и та же мысль: как же забавно, должно быть, они выглядят со стороны! Мокрые, растрепанные, стоящие по пояс в чуть мутноватой воде… Не сговариваясь, подружки в голос расхохотались.

— Хих, ты вся мокрая, а твои хвостики больше похожи на крысиные! — хохотала Милдред, тыкая в Мод пальцем.

— И у тебя косы тоже! — вторила ей Мод, на которую после пережитого страха тоже накатила волна веселья.

Милдред огляделась по сторонам, чтобы получше рассмотреть пруд, в воды которого они, волею судьбы, совершили свою экстренную посадку. Только сейчас она заметила, что водоем это был сравнительно небольшой. По кромке берега располагались несколько живописных камней, деревяшек и росли яркие цветы. А рядом с одним из таких цветков сидела довольно крупная лягушка, и неодобрительно глядела на девочек, что так бесцеремонно вторглись в ее владения. Но… Может быть, это только показалось?

— Хах, лягух, извини за вторжение, — с озорной улыбкой сказала Милдред, решив, что вежливость в любом случае не повредит. В конце концов, это школа магии, и мало ли… А вдруг эта лягушка — совсем не то, чем кажется? Воображение Милдред уже готово было увести девочку в неведомые дали, как вдруг…

— Девочки, хватит демонстрировать ваш интеллект! Выходите! — снова раздался все тот же строгий голос. Подняв головы, подружки увидели, что сказала это высокая дама, одетая в черное платье и остроконечную шляпу, которая холодно смотрела на них, презрительно поджав губы. Все веселье вмиг пропало, и, в очередной раз переглянувшись, подружки побрели к берегу и выбрались из воды.

По джинсовому комбинезону и красной кофточке Милдред ручьями стекала вода, и девочка зябко поежилась, понимая, какой жалкий, должно быть, у нее вид. Выбравшаяся следом за ней Мод выглядела не лучше. Темно-синий сарафанчик прилипал к телу, а некогда пышные хвостики уныло обвисли. В обуви обеих девочек хлюпало.

Тяжело вздохнув, девочки шагнули навстречу высокой и явно раздраженной их появлением даме.

«Наверное, она тут что-то вроде начальницы», — слегка робея, прикинула Милдред. Тем временем дама подняла руку и указала ей на подруг. На девочек тут же подул теплый ветерок, который не только согрел их, но и высушил одежду, обувь и волосы.

— Ух ты! — невольно вырвалось у Милдред. — Магия, и правда, работает! — Честно говоря, до этой минуты у девочки все же оставались кое-какие сомнения по этому поводу. Хотя уже тот вид транспорта, коим они добрались сюда, говорил о многом.

— Тсс, — шикнула на нее Мод, а потом подняла глаза на стоящую напротив женщину, приложила руку к голове и поклонилась, как при знакомстве требовал этикет. — Рада приветствовать вас!

Высокая дама смерила подруг пронзительным взглядом карих глаз.

— Я — мисс Хардбрум, заместительница директрисы, — холодно представилась она. — А ты?

— Мод Спеллбоди! — широко улыбнувшись, представилась Мод.

Мисс Хардбрум приподняла бровь.

— Я знала твою маму. Ей должно быть стыдно за такую дочь, — процедила она, и улыбки на лице Мод как не бывало. Заметив это, Милдред решила прийти подруге на помощь.

— Это моя вина! — честно призналась она. Ведь на самом деле так и было. Если бы Милдред сидела на метле смирно, они бы не оказались в пруду.

— А ты кто? — заместительница директрисы перевела взгляд на вторую девочку.

— Милдред… Милдред Хаббл, — робко представилась Милдред.

— Ты есть в списках? — последовал вопрос, и только сейчас Милли заметила, что подмышкой строгая дама сжимает планшет с какими-то записями. Девочка растерялась, не зная, что ответить, но неожиданно заговорила Мод.

— Нет… Она изменила свое мнение. Она думала поступать в Пентангл, но моя мама сказала, что есть школа намного лучше, и она решила попробовать. Мама сказала, что все будет хорошо.

Милдред от удивления потеряла дар речи, ведь это была неправда! Но признаться грозной даме, один вид которой приводил в ужас, она не решилась, поэтому просто кивала и улыбалась.

— Ну что ж, Милдред Хаббл, дадим тебе шанс, — медленно проговорила мисс Хардбрум, поудобнее перехватывая планшет и записывая имя девочки в список кандидатов.

— Зачем, Мод? — шепотом спросила Милдред, удивленно взглянув на подругу.

— А почему бы и нет? — последовал такой же тихий ответ.

— А теперь на экзамен! — заместительница директрисы сделала едва заметное движение пальцами, и перед глазами у Милдред все закружилось. Мир мгновенно потерял привычные очертания, став просто размытым пятном.

«Может, эта женщина решила нас заколдовать? — в страхе подумала девочка. — За то, что мы…»

Но додумать до конца Милли не успела. Кружение прекратилось, и они обе оказались у дверей учебного класса. Посмотрев на Милдред, Мод ободряюще улыбнулась и робко приоткрыла дверь. Девочки шагнули внутрь.

— Рада приветствовать вас, — полная седоволосая женщина улыбнулась вошедшим в класс девочкам. — Я директриса академии — мисс Кэкл.

— Рада встретить! — поспешно ответила Мод и поклонилась. — Мод Спеллбоди, мисс.

— А я Милдред Хаббл, — вторила ей Милли.

Директриса снова окинула девочек взглядом, и Милдред сразу стало чуть полегче, а терзающее душу волнение слегка улеглось. Мисс Кэкл была явно не такой строгой, как мисс Хардбрум. Она разительно отличалась от своей заместительницы. Милдред директриса показалась добродушной старушкой и напомнила девочке родную бабушку. Её взгляд и улыбки были теплыми и приветливыми, и можно было даже подумать, что в глубине души эта женщина прекрасно понимает страхи юных ведьмочек и даже отчасти разделяет их.

— Занимайте места за партами, девочки, — мисс Кэкл кивнула на свободные столы в ряду у окон. — Сейчас придет мисс Хардбрум, и начнется экзамен.

— Мисс Хардбрум уже здесь! — раздалось прямо из воздуха, а после из ниоткуда появилась и сама учительница.

Кое-кто из сидящих за партами девочек вздрогнул, а Милдред, которая еще не успела дойти до указанного места, застыла посередине класса с открытым ртом.

Мисс Хардбрум поморщилась и сложила руки на груди:

— Милдред Хаббл! Тебе было сказано сесть за парту! Если уже это так сложно для тебя, то как ты собиралась сдать экзамен?

Милли хотела ответить, что и не собиралась его сдавать, но тут вмешалась Мод.

— Милли, садись сюда! — Подруга ухватила Милдред за руку и практически силой усадила ее на место, сама же заняла парту позади подруги.

— Тишина в классе! — Мисс Хардбрум проводила недовольным взглядом Милдред и строго посмотрела на двух девочек, которые перешептывались, обсуждая то ли эффектное приземление Мод и Милдред, то ли появление в кабинете заместительницы директрисы. — Экзамен начинается!

Мисс Хардбрум взмахнула руками, и на парте перед каждой девочкой появились несколько листов бумаги и перья.

Мисс Кэкл встала из-за учительского стола и подошла к заместительнице.

— Ваше испытание будет состоять из двух частей, — сказала она. — Вы должны ответить на вопросы теста и написать сочинение на тему «Что для меня магия». Так мы оценим ваши знания, грамотность и творческий потенциал. У кого есть вопросы? — Директриса с улыбкой оглядела класс.

Девочка в длинном жёлтом платье подняла руку:

— Мисс, а почему нам не дали чернильницы?

Тут же вверх взмыла еще одна рука. Милдред оглянулась и увидела девочку в джинсах, чьи светлые волосы были собраны в аккуратный хвостик.

— Этель Хэллоу? У тебя тоже вопрос? — спросила мисс Кэкл, обратившись к этой девочке.

— Нет, мисс, я хочу ответить. Нам не дали чернильниц, потому что перья волшебные, — пояснила Этель, поднявшись с места.

— Верно, — мисс Кэкл ласково улыбнулась. — Этель права — эти перья волшебные. Мы ответили на твой вопрос, Люсинда?

— Да, мисс, — задавшая вопрос девочка села на место.

— Хорошо. Раз всем все понятно, приступайте! — скомандовала мисс Хардбрум, переворачивая песочные часы на учительском столе. — У вас ровно два часа и ни минутой больше!

Тряхнув головой, Милдред опустила взгляд на свой листок с заданием и прочла первый вопрос теста.

Две ведьмы одновременно вылетели с Лысой горы. Скорость первой была на 3 км/ч больше скорости второй. Первая долетела до Салема, повернула обратно и встретила вторую через 1 час 20 минут после вылета с Лысой горы. На каком расстоянии от Салема встретились две ведьмы, если у метлы первой прутья были из березовых веток, а второй — из веток орешника?

Вариант 1:2 км

Вариант 2:3 км

Вариант 3:1 км

В комнате горело 50 свечей, 20 из них задули. Сколько останется?

Вариант 1:50 свечей

Вариант 2:20 свечей

Вариант 3:30 свечей

Милли уставилась на лежащий перед ней листок с недоумением. Эти задачки напоминали обычный тест по математике. Какое это вообще могло иметь отношение к магии? Математика в начальной школе ей не особо давалась, и раз в магическом учебном заведении ей уделяют такое внимание, стоит ли игра свеч?

Третий вопрос тоже был довольно странным: когда черной кошке лучше всего пробраться в дом?

— Ладно, — пробормотала девочка. — Была ни была, все равно мне терять нечего. Я и не собиралась поступать в эту школу. — Она взяла перо и собралась выбрать один из ответов наобум, но… Перо не писало. Милдред огляделась по сторонам. Слева от нее сидела та самая блондинка, кажется, Этель, и лист перед ней был уже наполовину заполнен фиолетовыми галочками. Милли обернулась назад. Мод писала жёлтыми чернилами. Милли хотела спросить у подруги, почему чернила у всех разные, но ее одернул строгий голос.

— Милдред Хаббл! Прекрати глазеть по сторонам и займись делом! Разговаривать во время экзамена запрещено! Еще одно замечание, и ты отправишься за дверь, получив F.

Милдред не боялась получить единицу, но и быть выгнанной из класса с позором тоже не хотела, поэтому она вернулась к своему тесту и снова попыталась поставить галочку напротив одного из ответов. Ничего не вышло. Милли нажала на перо посильнее, но результат был тем же.

«Ну же, перо, пиши! — Мысленно взмолилась она. По-прежнему ничего не происходило. — Пиши! — Милдред потрясла перо. — Пиши, противное перо!»

Из кончика пера хлынул поток красных чернил, залив ее экзаменационный лист. Девочка в панике попыталась заткнуть перо пальцем, но поток лишь усилился и забил в разные стороны. В чернильных пятнах оказалась одежда Милдред, ее парта и стул, и даже волосы, досталось и девочке, сидящей слева: на ее листе, парте и одежде появились красные разводы.

Милдред в испуге отбросила перо в сторону. Красный поток сразу же прекратился. Правда, положение уже и так было хуже некуда. Сама Милдред была с ног до головы в красных чернилах. Также волшебные чернила залили стол, стул и сидящую рядом блондинку, которая сейчас пораженно смотрела на свой безнадежно испорченный тест и брезгливо кривила рот. Милдред вытерла перепачканные руки о комбинезон и протерла рукавом своё лицо, стирая чернила, но от этого стало ещё хуже: пятна превратились в разводы.

— ТЫ! ТЫ! Ты испортила мою работу и одежду! — нарушил повисшую тишину визгливый голос Этель, и девочка вскочила из-за парты. Милдред открыла было рот, чтобы попытаться что-то объяснить, извиниться, но тут…

— Милдред Хаббл! — Милли подняла глаза и встретилась взглядом с мисс Хардбрум. На ее лице читалось изумление с примесью злости.

— И-извините, — пролепетала девочка, — я… я не хотела, чтобы так получилось…

— Вон. Из. Класса! — сквозь зубы прошипела мисс Хардбрум.

— Мисс Хардбрум, — мисс Кэкл поднялась со своего места и подошла к парте Милдред. — Очевидно, что девочка, и правда, не хотела. Вы же видите цвет ее чернил, не правда ли? И знаете, что теперь мы не можем выгнать ее с экзамена?

Мисс Хардбрум сверкнула глазами и недовольно поджала губы.

— Да, директриса, — сказала она, снова переводя взгляд на девочек. Мисс Кэкл тоже посмотрела на Милдред и Этель, а затем окинула взглядом залитые чернилами столы.

— Милдред, Этель, к сожалению, эти чернила волшебные, и мы не сможем убрать их следы прямо сейчас обычным заклинанием. Но для этого есть специальное зелье. После окончания испытания мы всё очистим. А теперь я настоятельно рекомендую вам вернуться к выполнению задания.

На партах Милдред и Этель появились новые экзаменационные листы. Кроме того, на столе Милдред оказались вполне обычные перо и чернильница.

— Продолжайте, девочки. Это обычное перо, Милдред, я надеюсь, больше проблем у тебя не возникнет. — Мисс Кэкл улыбнулась и, кивнув заместительнице в сторону учительского стола, пошла к своему месту. Мисс Хардбрум последовала за ней.

— Ты еще об этом пожалеешь! — прошипела Этель, садясь за парту. Она была зла за то, что ей придется заново заполнять тест и сидеть в таком виде на глазах у других девочек, которые, отойдя от шока, тихонько хихикали, бросая на нее и Милдред мимолетные взгляды.

Милдред же вздохнула и взялась за перо. На этот раз оно действительно писало. Девочка ставила галочки в тесте, особо не задумываясь. Наконец дело дошло до сочинения.

«Что же для меня магия? Магия — это сказка, сила, возможности… Это — сама жизнь! — прикинула Милдред. — А еще, это потрясающая возможность помогать людям и сделать жизнь лучше и проще. Ведь наверняка же в магическом мире существуют такие способы. И, конечно же, это тайна. Неразгаданная загадка. Это запертая дверь, ключик к которой так хочется подобрать…»

Милдред улыбнулась и принялась записывать всё, о чем думала. В конце концов, это же только пробное сочинение! Тем более она была практически уверена, что провалила этот экзамен, ибо заполнила тест наугад.

— Время истекло! — разнесся по классу голос мисс Хардбрум. — Сдавайте свои работы!

— Результаты экзамена вы сможете узнать через час. Они будут вывешены на доске объявлений у Главного зала. А пока вы можете погулять во дворе вместе со своими родителями, — сделала объявление мисс Кэкл.

Девочки начали подниматься со своих мест и, оставляя листы на учительском столе, покидать класс. Милдред же поспешно дописывала последнее предложение, Мод также продолжила писать. Этим девочки вновь вызвали недовольство заместительницы директрисы:

— Милдред Хаббл и Мод Спеллбоди, мои слова касались всех без исключения! Немедленно сдайте работы, если не хотите потерять балл за невыполнение распоряжения!

— Идём? — шепнула Мод подруге.

Милли кивнула и, взяв свои экзаменационные листы, положила их на угол учительского стола. Мысленно она прикинула, что даже если ее оценка будет на балл ниже, это ничего не изменит: минус балл от неуда, все равно неуд. Впрочем, она не собиралась расстраиваться, если так и будет, главное — что она поддержала свою лучшую подругу Мод, прилетев с ней сюда.

— Милдред, пожалуйста, найди во дворе Этель и Эсмеральду Хэллоу. Пусть Эсмеральда проводит вас к моему кабинету, — обратилась к девочке мисс Кэкл, кладя листы Милдред в общую стопку. — Нужно убрать эти безобразные пятна с вашей одежды. Я очищу парты и стулья и приду в кабинет, подождите меня у двери.

— Да, мисс Кэкл, хорошо, — улыбнувшись приветливой директрисе и с опаской покосившись на суровую мисс Хардбрум, Милдред покинула класс следом за Мод.

Закончив с тестированием поступающих, учителя собрались в учительской.

— Итак, очередной этап приема завершен, — сказала директриса, усаживаясь за стол. — Теперь нам необходимо проверить все работы и решить, кого мы примем в нашу школу, а кого, увы, нет.

Мисс Хардбрум тоже села, перелистала сданные работы, вытащив из стопки одну из них и, бегло просмотрев ее, положила перед начальницей.

— Я пока не знаю, кого мы точно примем в нашу академию, но уже совершенно точно могу сказать, кого брать не следует, — хмуро заметила она.

— Вы о Милдред Хаббл? — даже не взглянув на работу, догадалась мисс Кэкл.

— Ну, а о ком же еще! — Мисс Хардбрум постучала пальцем по исписанному тесту. — Вы только взгляните на это! Ошибка на ошибке! В математическом блоке ни одного правильного ответа, представление о магии как о каком-то развлечении, а уж грамотность… Нет, я решительно против приема к нам этой девочки!

— Но, мисс Хардбрум! Вы же сами видели, какой цвет чернил был у Милдред, когда она взяла в руки магическое перо! — возразила директриса.

— А также я помню, что сперва перо у нее не писало! И лишь потом произошел этот… всплеск! А ее манеры! Такое ощущение, что она совершенно не представляет, как вести себя в приличном обществе ведьм и впервые в жизни летала на метле! Вспомните ее прибытие в школу вместе с Мод Спеллбоди! — разбушевалась завуч. — Конечно, ее подружка тоже не идеальна, но она имеет хоть какое-то представление о правилах приличия!

Мисс Кэкл тяжело вздохнула. Подобные дискуссии проходили у них почти каждый год, и дай заместительнице волю, она бы не приняла на обучение подавляющее большинство девочек. Директриса же считала, что каждому стоит дать шанс, а уж в случае Милдред Хаббл…

— Мисс Хардбрум, — спокойно начала она. — Вы прекрасно знаете, что красный цвет чернил свидетельствует о редчайшем магическом таланте. Девочку, проявившую такие способности, мы просто обязаны принять в школу. Более того, мы должны сообщить о таком таланте в Гильдию ведьм, ведь в наши дни это большая редкость. А если у такой поступающей несостоятельные родители, Гильдия даже назначает стипендию!

— Ох и намучаемся мы с этой вашей редкостью! — постепенно сдавая позиции, вздохнула мисс Хардбрум. — Мод Спеллбоди сказала, что Милдред изначально собиралась поступать в школу Пентангл. Так, может…

Директриса вскинула голову и пристально посмотрела на свою заместительницу.

— Вот, значит, как? В Пентангл? Вы правда считаете, что я отпущу такой талант в конкурирующую школу? Ну уж нет! Я полагаю, мы вполне в состоянии воспитать ее сами. Математику и грамотность легко можно исправить, а верное отношение к магии привьете ученицам вы. Я уверена, что это не составит особого труда. — Мисс Кэкл сделала паузу и наконец-то пробежалась глазами по тесту Милдред. — Да, нам, несомненно, придется поработать, но посмотрите, какое у девочки воображение! Как замечательно и с какой фантазией она отвечает! Нет, определенно, Милдред Хаббл должна учиться в нашей школе. Я настаиваю, чтобы вы включили ее в список поступивших!

Мисс Хардбрум тяжело вздохнула и, взяв планшет, сделала там первую пометку.

— Ну, хорошо. С Милдред все ясно. Хотя попомните мое слово, мы все еще пожалеем об этом решении, — сказала она, снова принимаясь перебирать листы с тестами претенденток на поступление.

— Есть еще что-то интересное? — пять минут спустя поинтересовалась мисс Кэкл, наблюдая за работой своей коллеги.

— Есть, — кивнула мисс Хардбрум. — Я бы даже сказала, очень интересное. Вот, посмотрите! — Она передала начальнице тест, исписанный фиолетовыми чернилами. — Это работа Этель Хэллоу. Фиолетовый цвет чернил свидетельствует о том, что она довольно сильная ведьма. И в отличие от Милдред Хаббл ошибки в ее работе отсутствуют!

— Это да, — согласилась мисс Кэкл, просмотрев работу Этель. — Но вот воображения и фантазии я тут не вижу. Ответ на вопрос о том, чем же для вас является магия, по сути цитата из кодекса ведьм!

— Что говорит о хорошем знании официальной литературы и уважении традиций! — парировала мисс Хардбрум.

Директриса вскинула руки, признавая свою капитуляцию

— Я же не спорю, — примирительно сказала она. — Запишите в список поступивших и Этель. Тем более, что ее старшая сестра уже учится у нас и за время обучения показала себя блестящей ученицей!

Мисс Хардбрум довольно улыбнулась, внося в свой планшет и фамилию Этель.

— Еще какие-то выдающиеся таланты? — спустя еще пару минут, поинтересовалась директриса.

— Больше нет, — закончив перебирать тесты, ответила завуч. — Цвет чернил желтый, зеленый и синий, разной степени яркости. Вполне обычные юные ведьмочки с развивающимся магическим талантом. Когда я закончу с проверкой, можно будет сказать совершенно точно, кого из них мы принимаем, а кому придется попытать счастья в другой школе.

Директриса замолчала, решив пока не отвлекать мисс Хардбрум от ее занятия, а про себя подумала, что непременно перепроверит работы тех девочек, которых ее заместительница, славящаяся крутым нравом, решит не принимать. Ведь как ни крути, а шанс должны получить все…

* * *

Выйдя из замка, Милдред и Мод в нерешительности остановились посреди двора, вдыхая теплый летний воздух.

— Ну вот, тесты мы сдали, — с преувеличенной бодростью воскликнула Мод.

— Сдали, — согласилась с ней Милдред. — Теперь бы еще узнать результат…

— Узнаем, — улыбнулась Мод. — Мне кажется, я это тестирование прошла. По крайней мере, в ответах на большинство вопросов я абсолютно уверена. А ты?

Милдред посмотрела на свой джинсовый комбинезон, который до сих пор был заляпан красными чернилами, вспомнила их с Мод прибытие сюда и тест, в котором наобум проставляла ответы, и тяжело вздохнула.

— А вот я вовсе не так уверена, — грустно сказала она. — Мне кажется, что тест я завалила. А уж если вспомнить случай с пером и то, как мы упали в пруд, то едва ли меня примут. Ах да! Мисс Кэкл же сказала, чтобы я нашла Этель и Эсмеральду Хэллоу. А я не представляю, где их искать! Да и кто такая Эсмеральда? Вот как я смогу найти ее, если ни разу не видела эту девочку?

Мод сочувственно похлопала Милдред по плечу, а затем огляделась по сторонам.

— Ну, как выглядит Этель, мы знаем. А Эсмеральда… Наверное, это ее сестра. Так что пошли, найдем Этель. А Эсмеральда, я уверена, будет где-то рядом.

— Идея хорошая, — согласилась Милдред. — Но… Мы по-прежнему не представляем, где их искать!

В этот момент Мод заметила в тени у входа в замок светловолосую девочку в синих, заляпанных красными чернилами джинсах, которая, несмотря на теплую погоду, куталась в фиолетовый плащ.

— А вот и Этель, — сказала она, кивнув в сторону замка. — Пойдем! Уж она-то наверняка знает, где найти сестру.

Мод решительно зашагала в сторону Этель, и Милдред ничего не оставалось, как поплестись следом за ней. Она помнила, как эта юная ведьмочка отреагировала на случайный всплеск чернил и понимала, что та едва ли будет рада снова ее увидеть.

— Чего тебе, Хаббл? — раздраженно спросила Этель, увидев, что к ней подошли две девочки, одной из которых была Милдред Хаббл.

— Нас хочет видеть директриса. И ты это… Извини, Этель. Я же не специально это сделала, кто же знал, что из пера хлынут чернила? — попыталась хоть немного смягчить Этель Милли.

— Не специально? А сообразить, что не следует размахивать волшебным пером, мозгов не хватило? — гневно спросила Этель. — Как же меня порадует, когда тебя с треском вышибут из академии! Таким, как ты здесь не место!

Милдред стало очень обидно, ведь ее намерения были мирными, и она не хотела идти на конфликт. Мод же скептически посмотрела на собеседницу.

— И с каких это пор ты решаешь, кому тут место, а кому нет? — язвительно поинтересовалась она. — Это решение будут принимать учителя!

Этель собралась было что-то ответить, но в этот момент к ним подошла высокая девочка с аккуратным хвостиком, одетая в школьную форму академии. При ближайшем рассмотрении она чем-то напоминала Этель. Милдред и Мод сообразили, что, видимо, это и есть Эсмеральда.

— Этель? Что случилось? — спросила между тем Эсмеральда, удивленно оглядывая сестру с ног до головы.

— Милдред Хаббл случилась, Эсми, — ответила Этель, — на экзамене она облила меня с ног до головы чернилами!

— Я случайно! — воскликнула Милдред, понимая, что ее антипатия к Этель возрастает с каждой минутой. — Я не хотела этого!

— Ты — Эсмеральда? — спросила Мод подошедшую девочку. — Мисс Кэкл сказала, чтобы ты проводила Милдред и Этель к ее кабинету.

Эсмеральда еще раз окинула взглядом всю компанию и понимающе хмыкнула.

— Идемте! — наконец сказала она и пошла вперед, показывая дорогу.

Все три девочки последовали за ней. По пути Милдред крутила головой, стараясь увидеть как можно больше. Она была уверена, что в эту школу ее не примут и хотела до своего отъезда увидеть и запомнить как можно больше.

Коридоры замка были темными и мрачными. Иногда на стенах попадались картины, на которых были изображены гордые и красивые женщины — судя по-всему, ведьмы.

Вскоре компания добралась до кабинета директрисы.

— Вам сюда, — кивнула на дверь Эсмеральда. — Этель, когда вас отпустят, найди меня. Я буду во дворе, — добавила она и, похлопав сестру по плечу, направилась обратно.

Наградив Милдред еще одним сердитым взглядом, Этель решительно постучала в дверь.

— Входите! — раздалось в ответ.

Этель распахнула дверь и первая вошла в кабинет.

— Иди, — шепнула Мод, обращаясь к Милдред. — Я тебя тут подожду.

Робея, Милдред вошла в кабинет следом за Этель.

— Мисс Кэкл, вы сказали нам придти… — пробормотала она, но, сообразив, что грозная мисс Хардбрум отсутствует, немного приободрилась.

— Да-да, девочки, проходите. — Мисс Кэкл внимательно оглядела обеих девочек, а затем взяла со стола флакон с зельем. — Вот, возьмите. Это очень сильный состав, и только он сможет свести с одежды волшебные чернила. Капните по три капли на любое место на своей одежде, и пятна исчезнут.

Этель первая схватила флакон и тут же принялась сводить чернильные пятна со своих джинсов и кофты. Милдред же разглядывала кабинет директрисы, терпеливо дожидаясь своей очереди. Наконец Этель закончила, и склянку с зельем получила Милдред.

— Только осторожнее, — предупредила ее мисс Кэкл. — Переборщишь, и на одежде появится дырка!

Милдред вздрогнула, но, вняв совету директрисы, приступила к делу с максимальной осторожностью. Вскоре на ее одежде тоже не осталось чернильных следов.

— Спасибо, — поблагодарила Милдред, возвращая мисс Кэкл бутылочку с остатками зелья.

— А как же лицо, руки, волосы? — в который раз гневно взглянув на Милдред, воскликнула Этель.

— Тут, боюсь, зелье вам не поможет, — вздохнула директриса. — Но это не страшно. Нужно просто хорошенько умыться. С мылом. С волосами немного посложнее, но и это поправимо. Три-четыре раза помыть голову будет достаточно. Теперь можете идти, скоро объявят результаты. Да, и дальше по коридору, рядом со столовой, есть умывальники.

Этель молчком вышла из кабинета, и, судя по всему, отправилась разыскивать Эсмеральду. Милдред виновато улыбнулась мисс Кэкл, еще раз поблагодарила ее, и тоже вышла за дверь. В коридоре ее, как и обещала, ждала верная Мод.

— Ну, как все прошло? — поинтересовалась она, разглядывая подругу. — Вижу, одежда у тебя чистая!

— Да, мисс Кэкл дала нам зелье, которое очень быстро все свело, — пояснила Милдред. — А лицо, руки и волосы нужно просто отмыть с мылом. И да! Она сказала, что сейчас вывесят результаты тестирования и списки тех, кто поступил!

— Так чего же мы ждем? — ахнула Мод. — Бежим! Мне просто не терпится поскорее все узнать!

— А куда бежать-то? — не поняла Милдред, только сейчас сообразив, что без провожатого едва ли найдет выход из этого замка.

— В холл! Мама говорила, что результаты поступления всегда вывешиваются именно там! Ну бежим же! — Мод ухватила подругу за руку и рванула по коридору. Милдред побежала следом, удивляясь тому, что та умудрилась запомнить дорогу. Через пару минут девочки вылетели в холл и едва не столкнулись с мисс Хардбрум, которая как раз крепила к доске объявлений список поступивших.

— Бегать по коридорам школы строго запрещено! — рявкнула она. — Советую вам двоим это хорошенько запомнить!

— Да, мисс Хардбрум, — хором сказали девочки, виновато склонив головы.

Учительница окинула их обеих презрительным взглядом и растаяла в воздухе.

— И зачем мне это запоминать? — пробормотала Милдред. — Все равно меня не приняли…

Мод же, не обращая внимания на пессимистически настроенную подругу, подошла к доске объявлений и пробежала глазами список.

— Милдред, смотри! Я поступила! Меня приняли! И… И тебя тоже!

— Да ну, не может быть! — Милдред подлетела к доске и, самостоятельно изучив список поступивших, с удивлением обнаружила там свою фамилию.

— Не может быть! Это просто невероятно! Я поступила, Мод! — Девочка схватила подругу за руки и закружила.

— Милдред Хаббл и Мод Спеллбоди! Что, ради всего святого, вы делаете? — раздался совсем рядом строгий голос.

Девочки тут же остановились и испуганно взглянули на мисс Хардбрум, которая совершенно неожиданно снова возникла посреди холла.

— Мы… Мы просто радовались поступлению, — испуганно пробормотала Мод, от всей души желая оказаться сейчас как можно дальше от этого места.

— Поступить — это еще не самое главное! — назидательно сказала мисс Хардбрум. — Еще очень важно не вылететь! А вы двое уже в который раз нарушаете правила! Очень рекомендую вам изучить их и запомнить, что в стенах этой древней школы не принято вести себя как дрессированные мартышки. Вам понятно?

— Да, мисс, — тихо ответили девочки. — Мы можем идти? — спросила Мод.

— Идите в аудиторию, где вы сдавали тесты, — велела мисс Хардбрум. — Всем поступившим раздадут списки того, что необходимо взять с собой в школу. — И не забудьте, что идти следует спокойно, а не нестись сломя голову!

Подруги кивнули в знак того, что им все понятно, и тихонечко побрели к уже знакомой им аудитории.

— Мод, смотри, там вроде как умывальная комната, о которой говорила мисс Кэкл! — Милдред указала на одну из дверей, на которой был изображен соответствующий значок. — Погоди немного, я зайду и умоюсь.

Мод кивнула в знак согласия и Милдред направилась к двери и собралась было взяться за ручку, но та неожиданно открылась, и на пороге показалась Этель. Увидев Милдред, она нахмурилась и прошипела:

— Что, Хаббл, умудрилась-таки пройти тестирование и теперь радуешься? Очень даже зря! Запомни, это еще не конец! — и развернувшись на каблуках, зашагала в аудиторию.

Радостное настроение Милдред сразу же испортилось. Заметив это, Мод подошла к подруге и похлопала ее по плечу.

— Эта Этель такая задавака! — сказала она. — Не обращай на нее внимания. И давай побыстрее, а то будет нехорошо, если мы опоздаем.

Милдред тяжело вздохнула и скрылась в умывальной комнате. Совсем недавно девочку посетила мысль, что несмотря на то, что ее приняли, еще не факт, что она будет учиться в этой школе. Ведь ее мама понятия не имела ни о магии, ни об этой школе…

* * *

Десять минут спустя все поступившие девочки собрались в классе. За столом сидела мисс Кэкл и радостно улыбалась.

— Ну вот, мои дорогие, теперь я могу официально поздравить вас с поступлением в академию Кэкл! — тепло сказала она. — А теперь каждая из вас получит список того, что вы привезете с собой в школу. Вот! — Директриса хлопнула в ладоши, и лежащая перед ней стопка бумаг разлетелась по всему классу. Взяв в руки свой список, Милдред внимательно изучила его, и ее настроение испортилось окончательно.

— А теперь я прощаюсь с вами, — продолжила мисс Кэкл. — Все свободны и до встречи первого сентября!

Поступившие ученицы загалдели и, прихватив свои списки, выбежали из класса. Конечно, бегать по школе было запрещено, но мисс Кэкл понимала, что этим юным ведьмочкам просто не терпится порадовать хорошими новостями своих родителей. За партой осталась сидеть только Милдред Хаббл, которая была мрачнее тучи. Мод Спеллбоди нерешительно топталась рядом, судя по всему мало что понимая. Директриса удивилась такому поведению девочки и, подойдя к ней, присела рядом.

— Милдред, дорогая, что произошло? — участливо спросила она.

Милли подняла глаза на мисс Кэкл и поняла, что просто не сможет соврать этой доброй женщине.

— Понимаете, мисс Кэкл… Моя мама… Она ничего не знает о магии. Наша семья самая обычная, и мама даже не знает, что сегодня я отправилась сюда вместе с Мод. Не думаю, что она разрешит мне здесь учиться, тем более в этом списке столько всего… Где же я все это возьму?

Директриса понимающе улыбнулась.

— Это не беда, Милдред. Запиши мне ваш домашний номер телефона, и я поговорю с твоей мамой. У нас и раньше учились девочки из немагических семей, и из них получались отличные ведьмы, можешь не сомневаться! Главное — иметь дар. А дар у тебя есть, уж можешь мне поверить! И если твоя мама не сможет оплатить учебу, Гильдия ведьм выделит стипендию.

— А все необходимое из списка мы можем купить вместе с моей мамой! — включилась в разговор Мод. — Нам так и так ходить по всем этим магазинам, так что ты сможешь сходить с нами!

— Вот и замечательно! — обрадовалась мисс Кэкл.

Милдред почувствовала, что ее мрачное настроение снова сменяется радужным.

— Правда? — нерешительно спросила она. — Я правда смогу здесь учиться?

— Ну, конечно, правда! — хором сказали Мод и мисс Кэкл. — Запиши мне номер и отправляйся домой. Все будет хорошо! — добавила директриса.

Милдред расплылась в довольной улыбке, быстро написала на листе несколько цифр и, вручив его мисс Кэкл, вместе с Мод покинула класс. Девочка чувствовала себя так, будто у нее внутри раздулся огромный шар, который может подхватить ее и унести в облака без всякой метлы. Она еще не знала, что в историю этой школы она войдет как «Самая плохая ведьма»…