Вступительное испытание (джен)

— Я лечу, ле-чууу! — Милдред Хаббл, сидящая на летящей метле позади своей лучшей подруги Мод Спеллбоди, расставила руки в стороны и подставила лицо попутному ветру. — Я птица!

— Милли, сиди спокойно! Иначе я могу не справиться с метлой! — одернула ее Мод, крепко держась за ручку метлы и внимательно вглядываясь вперед.

— Но это ведь так круто! — Милдред вновь схватилась за пояс подруги. — Смотри! Какой красивый внизу замок!

Девочка наклонилась в сторону, чтобы лучше рассмотреть открывающуюся картину. В этот момент метла дернулась, и сидящие на ней подружки едва не свалились вниз.

— Милли! Я же тебе говорила! — закричала Мод, стараясь выровнять метлу, но все ее усилия оказались тщетны, более того, эффект получился обратным — метла начала снижение прямо на каменный двор замка. — Мы падаем!

— Мы разобьемся! — запаниковала Милдред, лихорадочно оглядывая приближающийся двор замка. — Там пруд, Мод, давай, рули туда!

Мод покрепче вцепилась в древко метлы, изо всех сил стараясь удержать ее в воздухе и дотянуть до воды.

— Давай, метелочка, пожалуйста, держись! — уговаривала девочка свой не очень надежный транспорт.

— А-а-а… — хором завопили подружки, когда падение ускорилось.

Через несколько мгновений, пролетев над двором и сбив остроконечные шляпы с трех стоящих во дворе старших ведьм, девочки рухнули в школьный пруд.

— А, спасите! Помогите! — кричала Мод, беспорядочно махая руками и отплевываясь от попавшей в рот воды.

— Мод! Мод! — где-то рядом звал испуганный голос подруги.

— Где ты, Милдред? Я не вижу тебя! — откликнулась Мод. Она прикинула, что если Милдред может ее позвать, значит, она не утонула и находится где-то рядом. Но ведь подруга не умеет плавать… Да и сама Мод держится на воде не то, чтобы очень, а значит… — Помогите! — что есть силы закричала она, надеясь, что люди во дворе услышат этот отчаянный призыв и придут на помощь.

— Помогите! — вторил рядом голос Милдред.

— Неразумные ведьмы продолжали бы барахтаться, а здравомыслящие — уже бы встали на ноги, — раздался вдруг рядом строгий голос.

Услышав его, Мод перестала панически бить руками по воде, опустила ноги и с удивлением обнаружила, что дно совсем рядом. Она осмотрелась и увидела, что Милдред находится совсем рядом и как раз тоже поднимается на ноги. Вода доходила обеим девочкам примерно до пояса, и если бы не страх и паника, которые охватили их еще во время падения, они и сами бы давно это поняли.

Девочки переглянулись между собой, и им внезапно пришла в голову одна и та же мысль: как же забавно, должно быть, они выглядят со стороны! Мокрые, растрепанные, стоящие по пояс в чуть мутноватой воде… Не сговариваясь, подружки в голос расхохотались.

— Хих, ты вся мокрая, а твои хвостики больше похожи на крысиные! — хохотала Милдред, тыкая в Мод пальцем.

— И у тебя косы тоже! — вторила ей Мод, на которую после пережитого страха тоже накатила волна веселья.

Милдред огляделась по сторонам, чтобы получше рассмотреть пруд, в воды которого они, волею судьбы, совершили свою экстренную посадку. Только сейчас она заметила, что водоем это был сравнительно небольшой. По кромке берега располагались несколько живописных камней, деревяшек и росли яркие цветы. А рядом с одним из таких цветков сидела довольно крупная лягушка, и неодобрительно глядела на девочек, что так бесцеремонно вторглись в ее владения. Но… Может быть, это только показалось?

— Хах, лягух, извини за вторжение, — с озорной улыбкой сказала Милдред, решив, что вежливость в любом случае не повредит. В конце концов, это школа магии, и мало ли… А вдруг эта лягушка — совсем не то, чем кажется? Воображение Милдред уже готово было увести девочку в неведомые дали, как вдруг…

— Девочки, хватит демонстрировать ваш интеллект! Выходите! — снова раздался все тот же строгий голос. Подняв головы, подружки увидели, что сказала это высокая дама, одетая в черное платье и остроконечную шляпу, которая холодно смотрела на них, презрительно поджав губы. Все веселье вмиг пропало, и, в очередной раз переглянувшись, подружки побрели к берегу и выбрались из воды.

По джинсовому комбинезону и красной кофточке Милдред ручьями стекала вода, и девочка зябко поежилась, понимая, какой жалкий, должно быть, у нее вид. Выбравшаяся следом за ней Мод выглядела не лучше. Темно-синий сарафанчик прилипал к телу, а некогда пышные хвостики уныло обвисли. В обуви обеих девочек хлюпало.

Тяжело вздохнув, девочки шагнули навстречу высокой и явно раздраженной их появлением даме.

«Наверное, она тут что-то вроде начальницы», — слегка робея, прикинула Милдред. Тем временем дама подняла руку и указала ей на подруг. На девочек тут же подул теплый ветерок, который не только согрел их, но и высушил одежду, обувь и волосы.

— Ух ты! — невольно вырвалось у Милдред. — Магия, и правда, работает! — Честно говоря, до этой минуты у девочки все же оставались кое-какие сомнения по этому поводу. Хотя уже тот вид транспорта, коим они добрались сюда, говорил о многом.

— Тсс, — шикнула на нее Мод, а потом подняла глаза на стоящую напротив женщину, приложила руку к голове и поклонилась, как при знакомстве требовал этикет. — Рада приветствовать вас!

Высокая дама смерила подруг пронзительным взглядом карих глаз.

— Я — мисс Хардбрум, заместительница директрисы, — холодно представилась она. — А ты?

— Мод Спеллбоди! — широко улыбнувшись, представилась Мод.

Мисс Хардбрум приподняла бровь.

— Я знала твою маму. Ей должно быть стыдно за такую дочь, — процедила она, и улыбки на лице Мод как не бывало. Заметив это, Милдред решила прийти подруге на помощь.

— Это моя вина! — честно призналась она. Ведь на самом деле так и было. Если бы Милдред сидела на метле смирно, они бы не оказались в пруду.

— А ты кто? — заместительница директрисы перевела взгляд на вторую девочку.

— Милдред… Милдред Хаббл, — робко представилась Милдред.

— Ты есть в списках? — последовал вопрос, и только сейчас Милли заметила, что подмышкой строгая дама сжимает планшет с какими-то записями. Девочка растерялась, не зная, что ответить, но неожиданно заговорила Мод.

— Нет… Она изменила свое мнение. Она думала поступать в Пентангл, но моя мама сказала, что есть школа намного лучше, и она решила попробовать. Мама сказала, что все будет хорошо.

Милдред от удивления потеряла дар речи, ведь это была неправда! Но признаться грозной даме, один вид которой приводил в ужас, она не решилась, поэтому просто кивала и улыбалась.

— Ну что ж, Милдред Хаббл, дадим тебе шанс, — медленно проговорила мисс Хардбрум, поудобнее перехватывая планшет и записывая имя девочки в список кандидатов.

— Зачем, Мод? — шепотом спросила Милдред, удивленно взглянув на подругу.

— А почему бы и нет? — последовал такой же тихий ответ.

— А теперь на экзамен! — заместительница директрисы сделала едва заметное движение пальцами, и перед глазами у Милдред все закружилось. Мир мгновенно потерял привычные очертания, став просто размытым пятном.

«Может, эта женщина решила нас заколдовать? — в страхе подумала девочка. — За то, что мы…»

Но додумать до конца Милли не успела. Кружение прекратилось, и они обе оказались у дверей учебного класса. Посмотрев на Милдред, Мод ободряюще улыбнулась и робко приоткрыла дверь. Девочки шагнули внутрь.