Жертвоприношение Алисы (гет)

 Все помнят историю Алисы, которая побывала в стране Чудес. В ней рассказывалось о храброй, любопытной и очень весёлой девочке с живым воображением. Прекрасная история, не правда ли? Эта девочка создала по своему желанию целый мир, пусть это был всего лишь сон, но особый; это страна Чудес, со своими правилами, тайнами и приключениями.

Такое не смог бы сделать и взрослый. Этот мир (хоть и сон), получился настолько реальным, что пока Алиса блуждала в его глубинах, знакомясь со Шляпником, Безумным зайцем, Королевой и другими, он передумал исчезать после того, как его создательница проснётся. У него было достаточно сил, данных ему самой Алисой, чтобы после её ухода жить своей жизнью.

Конечно, это не могло длиться вечно. Мир слишком велик, и Алиса больше не возвращалась туда, а значит, и сил для существования и создания новых чудес у него не было. Он долго ждал, становился меньше и скукоживался, теряя краски, но всё же надеялся, что однажды Алиса к нему вернётся. Много боли и страданий было пережито жителями страны Чудес. Сам мир одичал, стал жестоким, жутким отражением реального мира, впитав все его пороки, но исказив их, подчинив их своим странностям.

Но несмотря на то, что леса помрачнели, замки развалились, шахматная доска раскололась, а Королевы сгинули в пастях чудовищ, он всё равно ждал и надеялся. Но Алиса не вернулась. И когда последние силы покидали его, сон понял, что хочет вновь, как когда-то, дарить радость и прекрасные сновидения, и он будет это делать. С Алисой или без неё. Но всё же Алиса была нужна. Это уже было не имя конкретной девочки, вовсе нет. Скорее, это был титул, привилегия, и в то же время — суровое проклятье. Особый избранник страны Чудес, а по сути — просто заблудившийся в сновидениях человек, ловко пойманный в сети искажённым сном.

Обычная жертва, вынужденная питать жуткий мир до той поры, пока не будет найден выход. Стоит лишь найти ту особую дверь, через которую когда-то выбралась та первая, настоящая Алиса. Но такие блуждания могли затянуться на годы, и со временем попавший туда мог даже забыть, для чего ему эта дверь. Страна Чудес умела держать в своих сетях. Этот мир давал то, что человек желал более всего на самом деле.

Кровавая Королева

Первая Алиса, попавшая в страну Чудес, была храброй и решительной девушкой. Она не помнила, какой была раньше, но странный и жуткий мир, в котором она оказалась, ей не нравился, и она согласилась стать Алисой. Титул Алисы возвышал её над остальными жителями и равнял с Королевами. Ей разрешались любые пути, ей были открыты двери в любой дом и даже дворец, и говорить она могла, с кем только хотела.

Но вскоре девушка поняла, что Алиса всегда притягивает к себе неприятности. Помимо прочего, к ней вечно приставали очень странные, а иногда совершенно недружелюбные создания. Алиса была не из робкого десятка, но она не переносила на дух никаких чудовищ и нелепых существ. Видимо, потому с самого начала с ней всегда был меч.

В первый раз, обхватив рукой его хладную рукоять, Алиса твёрдо пообещала себе, что поднимет его лишь на какое-нибудь нелепое, зубастое создание. Несчастье состояло в том, что вся страна была сплошной нелепицей. Ну, а зубы почти у всех имелись. Не прошло много времени после клятвы, как Алиса окропила клинок первой кровью. Она замарала в крови свои руки и лицо. В тот же миг стали алыми её волосы, глаза и платье. Кровавая Алиса вовсе не испугалась того, что с ней произошло. Бояться чего-либо она вообще с того момента перестала.

Алиса не знала пощады и бесстрашно представала пред любой опасностью. Все её противники падали замертво, окропляя своей кровью землю страны Чудес. Алая Алиса давным-давно измазала в невысыхающей крови свои туфли, и куда не ступала её нога — трава, земля и даже камень становился красным. Алиса оставляла за собой кровавые тропы, которые уже никогда не исчезали. Она обошла всю страну Чудес, не ощущая почти ничего, кроме запаха крови; не желая почти ничего, кроме сражений.

Возможно, она даже забыла зачем вообще отправилась в путешествие, растеряв в пылу битв остатки здравого смысла, связывавшего её с реальным миром. Страна Чудес была в ужасе: ведь не встречала она более страшного существа, чем воина в красном. Алые тропы держали их в страхе, ведь это значило, что совсем рядом расхаживает первая Алиса, сжимая свой Неумолимый меч. Но было в стране Чудес место, где не стоило появляться никому: ни картам, ни шахматным фигурам, ни Королевам — никому. Туда не стоило ходить даже Алисе, ведь пристанище это для самых ужасных созданий.

Но кровавая дева повидала столько чудовищ, разрубила столько голов, когтистых лап, сухожилий, пронзила столько сердец, что сама давно обратилась в чудовище. И когда она встретила старого Червоного Короля, тот, зная, что не ждать ему пощады от Неумолимого, пал на колени и воскликнул, что жители страны Чудес склоняются пред Великой Красной Королевой, и просят её о помощи. Пусть алый воин уничтожит чудовище, сокрытое в Дремучем лесу, где столь долгое время пропадают жители.

Алиса ничего не сказала: коснулась дрожащего, старого Короля своим окровавленным клинком и устремила свой алый взгляд в сторону Дремучего леса. Затем, подняв меч, отправилась к своей новой цели, по-прежнему оставляя за собой кровавую тропу. С тех пор больше не было жестоких убийств, совершаемой Алой Алисой, не было новых кровавых троп, не лежали больше изуродованные, раскромсанные тела невинных жертв вдоль дорог, канав. Лес поглотил первую Алису, превратив её в свою вечную узницу, в одно их своих чудовищ. Долгое время страна Чудес содрогалась, вспоминая алого воина. Её не забыли. Но пришло время для новой Алисы.

Безумный Король

Второй Алисой стал молодой и талантливый юноша. Он был красив, добр и честен, и совсем не походил на свою предшественницу. Оружия он не носил, а вместо этого при нём всегда был едва распустившийся бутон синей розы, приколотый к его сюртуку. Он не блуждал по диким местам, а остановился в большом, уютном городе. Вторая Алиса был певец, и он жил своим нехитрым ремеслом. Благодаря своему титулу он выступал при Королях, был очень любим жителями страны Чудес. У него был воистину очаровательный, волшебный голос, способный заворожить любого слушателя, а вскоре появилось множество друзей по всему городу.

Но однажды юноша осознал, что способен не просто петь. Его музыка была действительно сродни магии. Возможно, на этом его открытие бы и закончилось, если бы Алиса не влюбился. Он был очарован молодой и красивой девушкой, которая жила уединённо и не желала гостей. Ей нравилась страна Чудес, она могла увидеть в ней ещё те чудеса, которые когда-то поразили Настоящую Алису.

Но нрав был её не из простых. Несмотря на все красивые ухаживания, она твёрдо отвергала молодого человека, чем вводила его в отчаяние. И он прибегнул к единственному средству, которое могло ему помочь. Та музыка, которой теперь управлял певец, изменилась и стала действовать на умы людей. Он подчинял их своим голосом, делал из них кукол и марионеток. Даже самые близкие друзья подверглись странным экспериментам. Его пение исказилось и несло в себе что-то страшное, неведомое, то, что лучше оставить в покое и чем не пытаться овладеть.

Обычные ноты, которые Алиса раньше использовал с искренностью и желанием радовать людей, превратились во что-то ужасное. Неведомую силу подчинил себе юноша. Она росла и поработила весь город, пока не добралась до его любимой девушки. Вскоре она превратилась в его послушную рабыню. Но теперь всё, до чего коснулась та ужасная песня, стало меняться. Души околдованных гнили, их кожа засыхала, а глаза покрывались белой плёнкой. Улицы города заполнил смрад: тела многих разложились. Но Синий Певец совершенно не замечал этого. В его новом дворце всегда царила его зловещая музыка.

Он сам изменился. Его синие глаза излучали лишь холод, кожа стала мертвенно-белой, а голос истлел. Вокруг него были лишь полуживые люди, лишь тени себе подобных, терзаемые своим существованием, но не способные противиться адскому голосу. Любимая Алисы мучилась более всех, постоянно находясь подле своего владыки — безмолвная, безвольная. Постепенно музыка певца охватывала всё королевство и несла лишь одни страдания. Он упивался своим всевластием, отдавая страшные приказы, полностью подчинившись своему безумию.

Конец Синего Короля пришёл внезапно. Один глухой стрелец смог пробраться вглубь его дворца, застал певца в центре огромного, полудикого сада и застрелил его. Чары Алисы мгновенно спали; люди — те, что ещё были способны думать — освободились от злой воли семи нот. А тело Короля ещё долгое время лежало в глубине сада, истекая кровью. Вскоре из простреленной груди юноши показался росток и через некоторое время на груди Второй Алисы распустился огромный, прекрасный куст синих роз. Единственное, что заставляло помнить о певце.

Прекрасная Королева

Прошло совсем немного времени, как появилась Третья Алиса. То была красивая, милая девушка, в чьих зелёных глазах никто не видел того зла, царившего в душах её предшественников. Она была справедливой и очень доброй, используя свой титул Алисы, чтобы не допускать ссор среди жителей страны Чудес. Совсем скоро её признали в стране Чудес самой прекрасной девушкой, а умирающая Бубновая Королева оставила своё королевство именно ей.

Впервые Алиса обрела этот титул совершенно мирным путём и многие вздохнули спокойно, понадеявшись, что хоть Третья Алиса принесёт мир в страну Чудес. Правила она мудро и справедливо, несмотря на все странности своих подданных. И не было в этой Алисе никакого зла, считали многие. Нельзя было даже и представить, что в её Зелёном замке могут твориться какие-нибудь ужасные или тёмные дела. Тёмных дел там и правда не творилось, но был у Королевы один секрет.

Более всего на свете боялась она, что со временем её прекрасные глаза потускнеют, чистая, белая кожа огрубеет и покроется морщинами, густые волосы потеряют свой блеск и выпадут. Более всего Королева боялась постареть и потерять свою неземную красоту. Много способов ею было перепробовано, чтобы подчинить себе Время и навсегда остаться юной. Но Время, несмотря на то, что тоже любил Прекрасную Алису, на её уговоры не поддался. Время одно для всех. Все мы, будучи детьми, рано или поздно взрослеем, а затем и постареем, отдавшись в руки Смерти.

Время был честный, но не злой старик. Он лишь выполнял свою работу и прямо сказал Алисе, что выхода из этой ситуации она не найдёт. Он видел, как это огорчило Третью Алису и, желая утешить её, подарил ей Ледяное Зеркало. В том волшебном зеркале могла она видеть себя такой, какой была в свои самые прекрасные годы. Но этот подарок лишь разозлил деву. Зачем ей бесполезный кусок ледяной глыбы, где она может видеть себя дразняще-молодую и прекрасную, когда сама с каждым днём краше не становится? В отчаянии она запретила в своём королевстве любые зеркала. Их изымали, разбивали камнями, а осколки отвозили далеко за пределы королевства.

Время шло, и Алиса уже не могла думать ни о чём другом, как о том, что с каждой секундой стареет. Ей чудилось, будто кожа её постепенно увядает, сморщивается, а любой случайно выдернутый волос приводил в истерику. Она могла часами сидеть около своего Ледяного Зеркала и наблюдать за собой, в ужасе гадая — похожа ли она сейчас на ту деву, что отражается в нём. В один из дней, когда показалось ей, что кожа на её руках высохла и стала похожа на старческую, Королева в ужасе взглянула на себя в зеркало, но увидела в нём лишь прекрасную себя. Это привело её в ярость, и она разбила ледяной подарок.

Осколки волшебного предмета разлетелись в разные стороны, а один из них проник в самое сердце Прекрасной Алисы. Осколок изменил сердце девы и поселил в нём зло. Отчаявшаяся, озлобленная Королева теперь была способна на ужасные поступки. Она преследовала прекрасных дев, мучила их и обезображивала. Она воевала с соседями, уничтожая целые королевства. Душа её не знала покоя и требовала чего-то страшного. Но бесконечные войны измотали королевство Алисы, и однажды неприятели объединились против неё, ураганом прошли по её стране и штурмом взяли Зелёный замок, схватив Королеву и прилюдно казнив. В память о Третьей Алисе остался лишь прекрасный (как когда-то его хозяйка) Зелёный замок, одиноко стоящий на берегу синего моря.

Любопытные Король и Королева

Новой Алисой стала пара близнецов. Это были мальчик и девочка. Очень сообразительные и любознательные дети. Взглянув на них, вы тут же подумали бы о том, что они напоминают Настоящую Алису, только тут их сразу двое. Они совершенно не боялись страны Чудес и принимали все её странности и загадки. Они не желали становиться воинами, петь песни или править королевством.

Брат и сестра решили выбраться из страны Чудес, хоть они и очень хотели остаться. Но для того, чтобы отыскать выход, им нужно было обойти всю страну Чудес, по пути разгадывая её тайны и узнавая много нового. Для них это было увлекательнейшее путешествие. Близнецы повстречали множество опасностей, с которыми сталкивалась Первая Алиса, но они ловко обходили их. Девочка была невероятна упряма и благодаря ей, несмотря на все трудности, они продолжали идти вперёд. Мальчик был чрезвычайно сообразителен, и его ум не раз вытаскивал их из беды.

Дети обошли почти все алые тропы, повторив путь Алой Алисы, но выхода так и не нашли. Тогда они отправились к прекрасному городу, решив навестить огромный куст синих роз. Они слышали, что чай из их лепестков позволяет найти выход из любой ситуации, а это было очень кстати. Соорудив пикник под тенью синего куста и, выпив чай, они пришли к выводу, что страну Чудес лучше всего должна знать его Королева. Потому они отправились в ближайший замок — в Зелёный, где правила Крестовая Королева.

Никому неизвестно, что узнали дети у Королевы, но после этого визита между близнецами начались первые ссоры. Девочка была уверена, что стоит идти в сторону Дремучего леса, а мальчик хотел отыскать тех, кто знал Настоящую Алису. Он считал, что они всё ещё живы, но страна Чудес изменила их и они теперь где-то скрываются. Но упрямство победило ум. Девочка, не послушав своего брата, отправилась прямиком к Дремучему лесу, не слушая, что в тех местах водятся древние чудовища.

Поначалу разозлённый брат оставил свою сестру и отправился совершенно в другую сторону. Он был охвачен идеей отыскать первых жителей страны Чудес, в то время как его сестра была охвачена идеей добраться до Дремучего леса. Но вдруг мальчик, впервые среди всех остальных Алис, смог побороть охватившее его безумие. Он был в ужасе от того, что отпустил свою сестру в одиночестве в заброшенный лес, где, возможно, до сих пор водятся чудовища. Он бросился назад, вслед за сестрой, но нагнал её слишком поздно.

Все жуткие истории, байки, гулявшие в стране Чудес о Дремучем лесе, оказались правдой. В вечной тьме, среди вековых деревьев, их дожидалось древнее зло. Близнецы угодили в ловушку к Первой Алисе. Это жуткое существо уже мало чем походило на человека, в нём не осталось ни разума, ни чувств. Теперь и Четвертая Алиса была в плену. Так закончилась их история.

А страна Чудес ждёт новую Алису. Кто же ей станет? Может, ты?

Я слишком долго спала. В бесконечной темноте мне явился голос, который увёл меня куда-то далеко. По его словам — мы шли в прекрасное место. Дорога была сложной и запутанной, но я не думала о том, что почти наверняка не смогу вернуться назад самостоятельно. Мне открылся странный, ни на что не похожий мир, в котором царили свои правила. А всё тот же голос задал мне роковой вопрос: хочу ли я отправиться в путешествие? Разгадывать загадки, найти приключения? В тот момент не думалось мне, что это может выйти боком. Что загадки могут быть сумасшедшими, а приключения смертельно опасными. Что плохого может произойти во сне? Я сказала то, о чём всегда буду жалеть. Я согласилась. Так началась моя история. История Пятой Алисы.

Непонятное блуждание во тьме закончилось столь же неожиданно, как и началось. Одинокая девушка оказалась на дороге среди бескрайнего поля. Удивлённо оглядевшись, она вдруг ясно осознала что теперь стала Алисой. Кто она на самом деле, ей никак не удавалось вспомнить, но то, что здесь она является Алисой — знала отчётливо. Известно ей было и то, что она не из этого мира. Совершенно чужая, от головы до пяток. А ещё она знала то, что ей нужно найти выход. Он где-то здесь, в этой стране, но сокрыт очень хитро и так просто дверь не откроется.

Девушка задумчиво оглядела своё платье. Оно было непонятного серого цвета, и цвет — было единственное, что могло не устроить. Пнув носком лаковых туфель камешек, она отправилась вперёд. Нужно было во всём разобраться, и начать стоит прямо сейчас.

Совсем скоро ей встретился первый житель страны Чудес. Это был простой рабочий, который серпом срезал сочную траву, обвязывал её верёвкой, чтобы она не рассыпалась, и складывал подле себя. Алиса остановилась недалеко от него и немного растерянно наблюдала за его старательной работой.

— Извините, пожалуйста, — очень вежливо начала девушка, чувствуя себя неловко из-за того, что прерывала его работу.

— Ну? — очень протяжно произнёс мужчина, хотя это больше походило на «му».

Он повернул к ней свою курчавую голову. У него были большие, карие глаза, совсем как у молодого телёнка.

— Вы не подскажите, где я оказалась?

Тот задумчиво начал кусать травинку, внимательно оглядев незнакомку. Молчал он так долго, что становилось неловко.

— А ты кто? — наконец спросил он.

— Алиса, — неуверенно произнесла девушка.

Услышав это, мужчина напрягся и сильнее сжал свой серп.

— Ещё одна, — промычал он. — И долго ты Алиса?

— Да вот, только что, — пробормотала она.

Мужчина закивал и снова начал вязать траву.

— Тогда ладно, — промычал он. — Тогда хорошо. Вы ж безобидные в самом начале-то.

— Кто "мы"? — осторожно спросила Алиса, но ответа не было. Прождав ещё немного, надеясь, что рабочий сам обратит на неё внимание, она решила вновь задать вопрос.

— Так, а вы не подскажите, куда мне пойти?

— Ну-у, — опять протянул мужчина, но уже не поворачивая головы. — А куда ты хочешь попасть?

— В какой-нибудь город. В городе, знаете ли, мне немного спокойнее.

— Да какое в городе спокойствие, — возразил рабочий, срезая серпом пучок травы. — После наплыва карасей там совсем не протолкнуться, а сколько устриц! И чего их всех на сушу тянет… — он снова замолчал, надкусил травинку и задумчиво уставился в небо.

Поняв, что это может продолжаться хоть сколько долго, девушка робко кашлянула и проговорила:

— Так в какой стороне город? — рабочий молча махнул рукой в ту сторону, куда недавно она шла.

Её путь был не так долог, как можно было предположить. Пейзаж вокруг стремительно менялся: появлялись небольшие фермочки, несколько поселений в пару улиц, а потом показался огромный город, залитый лучами полуденного солнца. Он был расположен в низине, и к нему вело множество дорог.

Некоторые дома были нормальными, но большинство отличалось странным цветом или своей необычной архитектурой. Приближаясь к городу, она поняла, что в этих местах довольно популярна конструкция "дом на доме". Это когда один огромный жилой дом, где на его крыше где-нибудь сбоку, построен другой домишко. Оказавшись в городе, первое, что бросилось в глаза, так это то, что его улицы совершенно пусты. Сколько Алиса не заглядывала в лавочки, не стучала в двери домов: никого не было. Но совсем скоро послышался странный, многоголосый шум, доносившийся явно с городской площади.

На площади было не протолкнуться. Казалось, что здесь собрались все жители. Они, не переставая, галдели, вечно вытягивали шеи, будто пытались кого-то высмотреть в самом центре. Девушка поражённо оглядывала собравшуюся публику. Большинство здесь были обычные люди, но встречались и совсем странные существа.

Можно было высмотреть несколько карт с замысловатым узором на спине; целую стаю зайцев, те были совсем как люди, но у них были усатые мордочки и длинные, мохнатые ушки. Всмотревшись, она увидела даже тех самых карасей, на которых жаловался рабочий с дороги. У них были влажные, вытянутые лица, с большими, надутыми губами и круглыми, вытаращенными глазами. Они постоянно раскрывали рты, будто удивлялись всему, что вокруг происходило.

Все были так взбудоражены и даже радостны, что её невольно начало съедать любопытство: кого же народ так бурно встречает? Наверное, это какая-нибудь очень знаменитая личность. Певец или актер. А может быть — даже учёный. Но это уже вряд ли. Учёные сейчас не так популярны, как певцы или актёры. Ох, уж эта странная расстановка приоритетов.

Но кто бы там не был, Алиса решила увидеть его своими глазами. Это оказалось довольно сложно. Толпа постоянно пихалась и толкалась, что она даже наверняка заработала несколько синяков, но своей цели добилась. В самом центре была расположена небольшая, обитая красным бархатом, сцена, на которой стоял один единственный человек.

Вокруг сцены было образовано почтительное пустое пространство. Девушка с удивлением взглянула на человека, стоящего на сцене. Он был довольно полноват, но приятен на вид, одет в яркий пиджак и тёмные брюки. Лицо его излучало такое самодовольство, что невольно становилось смешно. Но помимо этого самодовольства его лицо было мало, чем примечательно: маленькие, чёрные глазки, курносый нос и вьющиеся, светлые волосы.

— Дамы и господа, — очень торжественно заговорил он низким голосом и, как только он прозвучал, толпа затихла. — Я знаю, что по вашему городу уже давно блуждают слухи. Мне надоело, что вас мучают неизвестностью и решил я сам всё рассказать, как есть. Поверьте мне, я расскажу вам всё, без утайки! — он обвёл толпу проницательным взглядом, будто выискивал того, кто мог бы ему не поверить. — Всем известна судьба последней Алисы, — девушка отчего-то вздрогнула, а толпа через мгновение разразилась громкими криками.

Кто-то возмущённо что-то кричал, другие гневно выкрикивали, а кто-то даже заплакал. — Тише, друзья, тише, — трагичным голосом попросил выступающий, и всё вновь смолкло. — Эти двое пропали в Дремучем лесу.

«Двое? — тут же пронеслось у неё в голове. — По-моему он что-то путает. Ведь сказал только про одну Алису».

— Но все мы знаем, что юноша некоторое время провёл среди нас.

«Какой ещё юноша?» — совсем растерялась Алиса, чувствуя, что совсем запуталась.

— Но прежде, чем уйти за своей сестрой... — голос выступающего стал ещё более трагичным. Он поднял голову к небу, показывая всем лишь свой дрожащий, видимо от слёз, подбородок. — Он был связан… С моей матерью, — голос его оборвался, он актерским движением закрыл рукой свои глаза и разразился рыданиями, так и не опустив голову.

Вся толпа ахнула, видимо оценив поворот сюжета.

«Неужели?», «Да быть этого не может», «Разве возможно это?» — подобные фразы слышались тут и там, произносимые почтительным шепотом.

Говоривший выдержал эффектную паузу, опустил руку и взглянул на толпу. При этом девушка отметила, что глаза у него были вовсе не заплаканные, а лицо стало ещё более довольным.

— Да, вы всё правильно поняли. Я сын Четвертой Алисы! — эти слова были произнесены со всей торжественностью и драматизмом.

Реакция не заставила его долго ждать. Всё вокруг наполнилось радостными криками, возгласами, от чего можно было легко оглохнуть. Большинство кинули в воздух шляпы и несколько из них, упав, ударили девушку прямо по голове. А сын Четвертой Алисы, словно дирижёр своего оркестра, высоко поднял руки и в блаженстве откинул голову, наслаждаясь всем этим восторгом, которым его одаривала огромная толпа. Но всё в одно мгновение прекратилось. Толпа резко замолчала, а новоявленный сын замер и удивлённо уставился в толпу. А всё потому, что всего лишь один-единственный голос произнёс: «Чушь».

Сквозь толпу решительным шагом шёл молодой человек, одетый в старый, потёртый пиджак, белую рубашку и красные брюки, в лакированных, совсем как у новоявленной Алисы, туфлях. Юноша был светловолос и сжимал какую-то книгу. Это было всё, что можно было разглядеть, пока он не вскочил на сцену рядом с сыном Алисы, окинув его равнодушным взглядом.

— Всё. Это. Чушь. — проговорил он это так спокойно, но при этом раздельно, подчёркивая каждое слово, будто сейчас перед ним был ребёнок, и он пытался втолковывать ему какую-то элементарную вещь.

— Позвольте, — опомнившись от такой наглости, завопил пухловатый оратор, не желая делить внимание публики. — У меня есть неопровержимые доказательства! Я истинный сын Алисы! — народ удивлённо уставился на говорившего.

Он весь вздулся и покраснел, к тому же слово «истинный» он произнёс очень странно, будто в начале слова он хрюкнул.

— Неважно, — решительно махнув рукой, словно отметая слова «сына Алисы» в сторону, ответил юноша с книгой. — Есть один факт, который ты перебороть не сможешь, — он показал ему книгу, а затем и всей толпе.

Та, в свою очередь, затихла. Все с жадностью смотрели на развернувшийся театр, желая узнать — кто же останется в победителях. Что-то подсказывало девушке, что не поздоровится тому, кто из этих двоих проиграет.

— Да, какой же это факт? — оратор вздулся ещё сильнее, а нос его подозрительно походил на пятачок.

— Они были детьми, — негромко, но твёрдо произнёс неизвестный юноша, разворачивая книгу, где на одной странице была яркая иллюстрация.

Алиса стояла не так далеко и смогла её разглядеть. На рисунке были изображены светловолосые близнецы, но обоим было лет где-то по десять. Вся толпа ахнула, а «истинный сын Четвертой Алисы» растерянно захлопал глазами и смог лишь хрюкнуть. Толпа заволновалась, а зайчиха, что стояла подле меня, яростно закричала.

— Вздёрнуть его! — народ заулюлюкал, поддерживая это решение.

Обманщик теперь представлял собой какую-то уродливую смесь поросёнка и человека. Он попытался слезть со сцены, но ноги его стремительно укорачивались, светлый парик съезжал на бок, и он в панике завизжал. Это только подзадорило толпу и уже через мгновение несколько человек вскочило на сцену, не обращая никакого внимания на юношу с книгой; впрочем, тот в свою очередь, даже не взглянул на развернувшийся самосуд.

Из верёвки, которая закрывала и открывала занавес, быстро соорудили петлю. Поросенок, извиваясь и брыкаясь, беспрерывно визжал и хрюкал, пытаясь вырваться из рук, но никто его не собирался отпускать. Совсем скоро петлю завязали на деревянном бруске, рядом с висевшим на нём красивым, бархатным занавесом. Петлю накинули на шею неумолкающей свинье, затянули и бросили её без опоры болтаться в воздухе.

Алиса вскрикнула, и закрыла лицо руками. До её уха долетал оглушительный, умоляющий визг, но потом слышался лишь хрип, и вскоре всё затихло. Казнь здесь была будто обыденной, нормальной вещью. Народ быстро успокоился, юноша слез со сцены и спокойно было хотел отправиться по своим делам, но она не могла вытерпеть такого.

— Зачем вы это сделали? — в ужасе воскликнула Алиса, не отнимая ладоней от лица.

Вокруг мгновенно всё затихло. Она услышала шаги, и знакомый голос юноши, который обличил совсем недавно неуклюжую свинью, произнёс:

— А разве непонятно? Он пытался обмануть народ, хотел обрести незаслуженный титул и жить легко и припеваючи, — в толпе послышалось несколько одобрительных криков, а голос продолжил: — Он решился на такую рискованную аферу, но должен был и понимать — что с ним будет, если обман раскроется.

— Но вы могли и пожалеть его, — сквозь слёзы воскликнула Алиса, всё так же не отнимая рук, не желая, чтобы все видели её слёзы.

— Пожалеть? — в голосе прозвучало такое удивление, что девушка даже засомневалась, неужто она сказала какую-то глупость.

Послышалось ещё пару шагов в сторону Алисы, и до её ладоней кто-то дотронулся, желая убрать их от лица. Видимо, это заявление настолько было нелепым, что он захотел взглянуть на того, кто до него додумался. Девушка послушно убрала руки. Сквозь слёзы она увидела светловолосого юношу; у него было немного запачкано лицо, впрочем, как и пиджак с рубашкой, на которой был вышит герб в виде золотой короны. Глаза его были ярко-голубые, но немного странные, будто юноша был не в себе. В целом, он был довольно симпатичен, но рот его был слишком велик и немного портил гармоничное лицо.

— Кто ты? — спросил он, а толпа настороженно уставилась на неё.

Она затравленно оглянулась. Все сейчас буравили её глазами: обычные люди, зайчихи и зайцы, а караси вылупили глаза и раскрыли рты ещё больше, чем обычно. Ей вдруг стало очень страшно — ведь неизвестно, что ещё можно ожидать от таких людей, — но все ждали ответа, и потому она произнесла:

— Алиса, — по толпе прокатился крик ужаса.

Все зашептались, растерянно глядели друг на друга, явно не зная, что делать, пока один старичок спокойным, надтреснувшим голосом не произнёс:

— Ну, тут понятно: мы все умрём. — Послышались крики ужаса. — Потому предлагаю немедленно покинуть это место. Всем! Срочная эвакуация! — продолжил дед.

— Куда? — растерянно послышалось из толпы.

— Да мне всё равно, хоть в Дремучий лес, — проскрипел старик. — Но лучше в Зазеркалье. Туда ещё ни одна Алиса не добралась, — все радостно завопили, и площадь мгновенно опустела: все бросились собирать вещи для такого важного переезда.

С Алисой остался лишь юноша с книгой, который продолжал рассматривать её, подняв одну бровь. Она в неловкости сцепила руки, ожидая, когда он что-нибудь скажет или бросится, как и все, собирать вещи.

— Зачем вы так жестоко поступили с ним? — обвиняющим тоном воскликнула девушка.

— С кем? — не понял юноша.

— С ним, — она указала на сцену, но там уже никого не было. Ни свиньи, ни петли. — Где он? -

растерянно пробормотала Алиса.

— В свином раю, надо полагать. Хотя, скорее в аду. Он был ужасной свиньёй, — как ни в чем не бывало ответил юноша.

Он получше ухватил свою книгу и хотел было отправиться куда-то, как ей в голову пришла мысль: этот молодой человек видимо хорошо знает — кто такие Алисы, а значит, он сможет всё хорошенько объяснить.

— Подожди, не уходи! — воскликнула она, и юноша остановился. — Ты можешь сказать, кто такая Алиса?

Юноша встрепенулся и легко ответил:

— Это ты.

Девушка недовольно поджала губы. Ответ-то был правильный, но хотелось услышать немного другое. Тогда она решила подойти с другой стороны.

— Как я понимаю, до меня было множество Алис.

— Четыре, — вставил юноша и переложил книгу из одной руки в другую. — Но тут мнения учёных расходятся. Ведь последняя Алиса была близнецами. Не значит ли это, что по-настоящему Алис было пять? Но с другой стороны, они являлись половинками целого. Значит, Алис всего четыре?

— Сколько бы их не было, я совершенно не понимаю, для чего они. Кто мы — Алисы, что здесь делаем и как мне выбраться отсюда?

— О, — обрадовался юноша, — ты задаёшь верные вопросы. Знаешь, дело в том, что мне посчастливилось оказаться здесь вместе с этой книгой, а в ней истории всех Алис. При этом истории в моей книге лишены слухов, самых различных дурацких домыслов. В ней лишь то, что было на самом деле. Очень удобно, правда?

— Полезная вещь. Было бы просто прекрасно, если ты одолжил мне её, — обрадовалась девушка.

— Да, если хочешь, могу даже рассказать всё, что мне известно об Алисах.

— О, это очень здорово, — вновь обрадовалась она.

— Нет, — подняв пальчик, отрезал юноша. — Всё очень плохо. Более того, моя дорогая, ты в полнейшем дерьме по самую макушку и никто не знает, как тебе оттуда выбраться.

— Что? — растерялась Алиса, но незнакомец сунул ей в руку книгу, усадил её на мостовую и попросил закончить с чтением побыстрее.

Истории о Королях и Королевах, то есть об Алисах, были чрезвычайно коротки, но все они сопровождались замечательными иллюстрациями. Художник постарался на славу. Все Алисы были прорисованы очень подробно, а раскрашены очень яркими цветами. Так девушка узнала, как выглядели её предшественники. Но то, что она о них прочитала, повергало в ужас.

— Я не понимаю, — растеряно пробормотала Алиса, сжимая книгу. — Почему все они…

— Кто такая Алиса? — словно не услышав её, начал юноша, вышагивая перед ней. — По сути, это просто жертва, которая нужна стране Чудес. Без неё наш мир просто исчезнет. Но Алисой можно стать лишь добровольно. Ты соглашаешься принять этот титул. Но что происходит с Алисой, когда она долгое время пребывает в стране Чудес? Это показано в книге. Все они сошли с ума. Поначалу никто из них не хотел становиться чудовищем. Но их пребывание в стране было слишком долгим, и это подействовало на их умы. Кто-то извне не может долго противиться странностям страны Чудес, особенно, если он стал Алисой.

— Но ведь Четвёртая Алиса, — попыталась возразить девушка. — По мне, так эти близнецы были вполне в своём уме.

— О, да, — юноша хмыкнул. — И мальчик, и девочка, в отличии от своих предшественников, были довольно мирными существами: никого не убивали, людей не порабощали, никакими жуткими делами не занимались. Почему? Ведь по сути, они пробыли в стране Чудес столь же долго, как и остальные. Но я думаю, тут есть две причины. Первое — они были детьми. Детская психика гораздо более гибкая, чем взрослая. К тому же, Настоящая Алиса, когда побывала здесь, тоже была ребёнком. Уверен, это как-то всё связано. Второе — их было двое. Все остальные Алисы были одиноки. Несмотря на то, что у кого-то были друзья, у кого-то целое королевство, но в этом мире они были чужаками и никто не мог стать для них по-настоящему близким человеком. Но Четвертая Алиса сразу были вдвоём. Это их и спасало. Возможно, они не думали о том, что все их победы лишь из-за того, что они вместе, потому они, видимо, не очень-то ценили свой союз. Они просто не знали, что любые ссоры между ними приведут к смерти. Вот почему быть Алисой — это полное дерьмо, — вкрадчивым голосом произнёс юноша. — Ты будешь метаться в поисках выхода, но, в конце концов, какой-нибудь твой бзик сведёт тебя с ума, и ты умрёшь страшной смертью, как и остальные. Вот и вся лекция, — жизнерадостно закончил незнакомец, выхватил книгу из её рук и тут же направился куда-то по своим делам.

— Постой, — в отчаянии закричала Алиса, вскакивая на ноги. — Не бросай меня, пожалуйста, — она бросилась за ним.

— Я не хочу умирать или становится сумасшедшей, — снова чуть не плача, проговорила девушка, догнав незнакомца. — Помоги мне найти выход, умоляю тебя, — тут ей пришла в голову замечательная идея. — А я могу передать свой титул кому-нибудь ещё? — юноша остановился и снисходительно улыбнулся.

Алиса вздрогнула. Улыбка у него была очень жуткая, и он походил на сумасшедшего.

— Согласившись стать Алисой, ты уже становишься ею до конца.

— Что же мне делать?

— Не надо было соглашаться, — хмыкнул юноша.

— Ты просто не знаешь. В тот момент всё казалось по-другому.

— И у тебя совсем не возникло никаких подозрений? Ты просто наивная девчонка, там любой бы что-нибудь заподозрил.

— Постой, ты что… — договорить она не успела.

— Признаюсь, я так же, как и ты, пришёл извне. Чёртов голос привёл меня сюда… Но мозгов у меня побольше, чем у тебя. Я не стал соглашаться. И правильно сделал.

— Ты такой же заложник, — возразила девушка.

— Но моя судьба зависит здесь лишь от меня, а ты вынуждена играть по правилам страны Чудес. Разница-то большая.

— Но у меня есть шанс вырваться. Здесь говориться, — девушка ткнула пальцем в книгу, — что любая Алиса может ходить, где только захочет и разговаривать с тем, с кем ей только вздумается.

— Да, — задумчиво посмотрев на неё, пробормотал юноша. — Если кто-то и сможет вырваться из страны Чудес, то только Алиса.

— Ты поможешь мне? — с надеждой спросила она. — Если мы найдём выход, то уйдем вместе.

Юноша напряженно смотрел в пустоту, обдумывая предложение, затем резко протянул ей руку и представился.

— Меня зовут Ал.

— Алиса, — пожав ему руку, проговорила она.

— Итак, — он вновь переложил книгу из одной руки в другую. — С чего начнём?

— Я не знаю, просто понятия не имею… Я, конечно, ничего не помню, но просто уверена, что мне никогда не доводилось быть в таких… — договорить она не успела, в её голову пришла идея. — Послушай, Четвёртая Алиса… Если подумать, они были наиболее всех приближены к ответу.

— О, так мы ищем ответ, — лицо Ала сморщилось. — А я думал, выход.

— В данном случае ответ и выход — одно и то же, — возразила девушка.

— Ты уже начала сходить с ума, — выставив перед собой книгу как щит, воскликнул Ал. — Выход и ответ — совсем разные вещи.

— Видимо, ты меня совсем не понимаешь, — вздохнула девушка и продолжила: — Думаю, если мы повторим путь близнецов, то узнаем, как выбраться из страны Чудес.

— Я не пойду к Первой Алисе, и не проси, — махнул рукой юноша.

— К ней идти и не нужно, — начинала злиться Алиса, понимая, что-либо юноша совсем бестолковый, либо просто сегодня не в себе. — Мы пойдём в Зелёный замок, к Королеве. Там ведь есть какая-нибудь Королева?

— Там правит всё та же Крестовая Королева. Она постарела, подурнела, но это она. Думаю, она последняя, кто видел близнецов живыми. Впрочем, и мёртвыми их никто не видел, — задумчиво добавил юноша.

— Замечательно, — обрадовалась она. — Тогда отправляемся к ней и узнаем, что она им сказала.

— Не получится, — хмыкнул Ал. — Тебя впустят, это точно. Но я-то не Алиса.

— Ну, — девушка задумалась, но лишь на секунду: — Это не проблема. Я забегу в замок, и она мне всё расскажет.

— Давай не будем забывать то, что после посещения Королевы близнецы слегка сошли с ума. Не думаю, что соваться к ней одной хорошая идея. Ведь никто не знает, что она им тогда сказала.

— А ты уверен, что тебя туда не впустят? — с надеждой спросила девушка.

— Без билета туда никого не впускают, — возразил Ал. — А билета у нас нет. Хотя, постой.

Ал подошёл к ней и поочерёдно поднял её ноги, заглядывая туда, где они недавно стояли.

— Нет, билетов у нас точно нет, — проверив это место, подвёл итоги он.

Девушка сочувствующе вздохнула. Видимо, Ал был в стране Чудес несколько дольше, чем можно было предположить.

— А ты надеялся найти билет у меня под ногой?

— Это очень необычные билеты, — попытался объяснить юноша. — Их можно найти где угодно, в самом неожиданном месте. Но при этом они — большая редкость.

— Но без билета тебе не пройти в Зелёный замок! Неужели мне придётся идти туда одной… Не кажется ли тебе это слишком рискованно? Может, сначала попробуем найти билет? Вот только где его отыскать?! Просто безвыходная ситуация какая-то, — Алисе вновь захотелось заплакать.

«Если я тут застряну, то обязательно сойду с ума и начну творить какие-нибудь безумные вещи», — в страхе подумала она.

— Что ж, раз выхода из ситуации нет, то стоит выпить чаю, — предложил Ал.

Девушка взглянула на него, пытаясь определить: шутит он или говорит серьёзно. Но лицо его почти ничего не выражало и лишь глаза странно блестели, как и прежде.

— Думаю, что сейчас это не самая удачная идея, — возразила она.

— Ты глупая девчонка, — нахмурился Ал. — Я выдал просто гениальную идею.

— Не обзывай меня глупой, — рассердилась девушка. — А твой чай тут не поможет.

— Конечно, поможет, — фыркнул юноша. — Ведь помог же когда-то Четвёртой Алисе.

Девушка нахмурилась, понимая, что что-то ускользает от её понимания, а что именно, не могла разобрать.

— Ты о чём?

— О чае из лепестков синей розы, конечно, — посмотрев на неё как на полную дуру, воскликнул Ал. — Ведь по легенде он помогает найти выход из безвыходной ситуации.

— А ведь точно, — пробормотала Алиса. — Идея-то и впрямь гениальная. А где эти розы?

— Всё в том же полудиком саду того же дворца. Но Король там теперь совсем другой, — хмыкнул Ал. — Отправляемся к Королю Треф.

Алиса даже не могла представить — где может находиться куст синих роз, но ей повезло, что Ал хорошо знал страну Чудес. Раньше, когда он только попал сюда, несмотря на его отказ быть Алисой, он много путешествовал, пытаясь изучить то место, в котором оказался. То, что Ал увидел, ему не понравилось, но в подробности он вдаваться не стал.

Сад с синими розами был во дворце Короля Треф. Ал рассказал, что он прославился тем, что уже долгое время воюет с Котогладчиком. Когда-то давно Король пригласил его на чаепитие, но Котогладчик опоздал, и с тех пор между ними вражда. Трефовый Король запретил Котогладчику пить чай в его Королевстве, а тот в отместку перегладил почти всех его котов.

Алиса с недопониманием слушала историю Ала: что плохого в том, что Котогладчик немного опоздал на чай? И что ему мешает пить чай совсем в другом королевстве? И что дурного в том, что этот самый Котогладчик гладит котов Трефового Короля? В итоге девушка решила, что во всём разберётся на месте и не стала ни о чём спрашивать своего нового друга, боясь снова прослыть глупой девчонкой.

Они очень скоро добрались до королевства Короля Треф. По дороге они почти никого не встретили: весть о том, что в стране Чудес новая Алиса, разлетелась почти мгновенно и многие были в срочном порядке эвакуированы в Зазеркалье.

«Что ж, их можно понять, ведь неизвестно какой окажется новая Алиса и что им от неё ждать», — думала девушка, наблюдая пустые домишки, иногда попадавшиеся им по дороге.

Королевство Трефового Короля было не очень большим и пересечь его можно было за день. Но Король Треф владел очень мощной и хорошо вооружённой армией, потому с ним все считались в первую очередь. Как и все Короли, он любил, когда чествовали его имя, потому на каждом здании в его королевстве был шпиль с флигелем в виде треф.

Ал и Алиса и глазом моргнуть не успели, как добрались до самой столицы, хотя не прошло и часа, как они отправились в дорогу. Но Ал успокоил Алису, заверив, что порой передвижения в стране Чудес могут пугать своей быстротой, но бывает и наоборот: очень маленькое расстояние может покрываться большим количеством времени. Как бы то ни было, но они добрались до столицы и вскоре нашли его дворец. Алиса с большим любопытством оглядывала его, зная, что он сохранился почти в таком же виде с тех самых времён, когда в нём правил Вторая Алиса. Если бы она развернула книгу Ала, то увидела бы, что на иллюстрациях изображён точно такой же замок. Когда они подходили к страже, которая охраняла ворота, Алиса вдруг спросила:

— А разве сюда не нужно билета, чтобы попасть внутрь?

— Король Треф слишком любит подарки, чтобы пропускать всех по билетам, — фыркнул Ал.

— А как взаимосвязаны подарки и билеты? — не поняла Алиса.

— Нет, всё же ты бездарное существо, — совершенно спокойно заявил юноша, не обратив внимание на то, как разозлилась девушка. — Если бы он ввёл билеты, то посетителей к нему стало в разы меньше. А что обычно приносят с собой посетители, чтобы задобрить Короля? Подарки. А если посетителей меньше, то и подарков меньше.

— Впрочем, довольно логично, я бы могла и сама догадаться, — покраснев, пробормотала Алиса, но Ал её не услышал.

Он храбро подошёл к насупленной страже и потребовал аудиенции с Королём. Те почти не отреагировали, но когда он добавил, что с ним Алиса, то лица их побелели, и створки ворот почти мгновенно распахнулись.

— А зачем нам просить Короля об аудиенции? — спросила Алиса, когда они шагали по шикарной дорожке, вдоль которой было посажено огромное количество цветов. — Мы можем просто пройти в сад сами.

— Не можем, — фыркнул Ал. — Сад очень хорошо охраняется. И чай пить с его лепестками разрешает только сам Король. Подумай, что случилось бы с кустом, если бы его лепестки обрывал каждый, кто только захотел.

— Пожалуй, от него почти ничего и не осталось бы, — согласилась Алиса.

Дворец был построен из ярко синего камня, но несмотря на это выглядел довольно мрачным и жутким. Из каждой его бойницы выглядывал лучник, который очень внимательно оглядывал всякого, кого видел, нацелив на него свой лук. В самом замке всё было украшено цветами, а полы усыпаны лепестками роз. Подобная прихоть Короля чуть не доводила до инфаркта слуг: стоило лепесткам хоть чуть-чуть увянуть, они тут же сметали всё и разбрасывали свежие лепестки заново. Но во дворце и впрямь было очень красиво: прекрасно отделанный синим мрамором пол, украшенный в невообразимой резьбе потолок и стены, почти все укрытые замысловато вышитыми гобеленами. Алиса постоянно вертела головой, не успевая восхититься всем, что видела, а Ал равнодушно оглядывал все эти произведения искусства, лишь иногда хмыкая.

Повсюду сновали слуги и даже вельможи бегали туда-сюда, забыв о том, что уж им-то стоит ходить со всей важностью. Крик и гвалт стоял невообразимый и даже бы глухой понял, что сегодня утром Котогладчик посмел погладить самого Короля и теперь его наверняка казнят, а Король просто в ужасном расположении духа. Как только эти слухи достигли Алисы и Ала, юноша недовольно нахмурился.

— Плохо, — сообщил он Алисе. — Если так, то он может и отказать нам в просьбе.

— Может, он испугается того, что я Алиса и не сможет нам отказать, — предположила девушка.

— Я, если честно, именно на это и надеюсь, — признался Ал. — Так что на всякий случай притворись хоть немного странной.

Вскоре их привели в огромный зал, где толпилась куча народа: придворные дамы в изысканных платьях, советники, вельможи и просто приглашённые богатые люди.

Все с любопытством рассматривали новую Алису, пока они продвигались к высоченному трону. На троне сидел немолодой мужчина, в богатой одежде и широком красном плаще. У него было треугольное лицо, большие, зелёные, раскосые глаза, а рот был просто невообразимого размера. Но несмотря на это, он выглядел очень симпатичным. Алиса и Ал почтительно поклонились ему, а Король в ответ улыбнулся. Алиса удивлённо уставилась на него. Улыбка была такой широкой, что казалось заполнило всё лицо. Она не успела даже подумать, как вдруг, будто со стороны, услышала свой голос.

— У вас большой рот, ваше величество.

— Ну и что, у меня тоже большой рот, — тут же ответил Ал таким обыденным тоном, будто речь шла о погоде.

— Но рот у его величества гораздо больше, — сама не зная, что она делает, возразила Алиса.

А сама пришла в ужас: разве говорят о рте Короля при нём самом же?

— Ты хочешь оскорбить меня? — ощерился Ал, но их разговор прервал деликатный кашель Короля.

— Просим прощения, ваше величество, — тут же нашлась Алиса, наконец совладав собой. — Мы пришли к вам по поводу вашего сада.

— Что ж, каждый день десятки людей докучают мне, постоянно упрашивая об одном и том же, — очень медленно, растягивая слова, произнёс Король.

— Мы знаем, — продолжила Алиса, в то время как Ал принял очень важный и даже загадочный вид. — Но я Алиса и вы, наверное, понимаете, в какой непростой ситуации я оказалась. Мы очень нуждаемся в чае из лепестков синей розы, — король милостиво кивнул и попросил пару минут для размышлений.

Алиса и Ал послушно ждали отведённое время, пока Трефовый Король о чём-то шептался со своими советниками. Всё складывалось для наших героев достаточно удачно, пока один из советников не упомянул Котогладчика, который, как оказывается, сбежал из своей тюрьмы и вновь принялся за старое: гладить котов.

— Что-о?! — вскричал в бешенстве Король, вскакивая со своего трона. — Да как он посмел перечить моему величеству! — ("Причём слово «моему» он произнёс совсем как «мяому»", — отметила про себя Алиса.) — Я приказал его казнить! Отрубить ему голову! Четвертовать! Сжечь! Делайте, что хотите, но пусть он даже не приближается к моему («мяому») кусту роз! — он хотел было выйти из зала, но его остановил жалобный голос Алисы.

— Извините, ваше величество…

— Я официально заявляю, что отказываю вам в просьбе, — категорично заявил Король, запахнувшись в полы плаща: — Никто не удостоится подобной чести! — добавил он и скрылся со своей многочисленной свитой, оставив Ала и Алису в одиночестве.

Некоторое время эти двое растерянно смотрели на дверь, через которую выскочил Король Треф, не зная, что делать дальше.

— Ну всё, надоело, — вдруг подал голос Ал. — Из-за этого больного на всю голову Котогладчика мы рискуем совсем остаться без синего чая.

— Может, мы подождём до завтра, и Король поменяет своё решение, — предположила Алиса.

— А если нет? — не согласился юноша. — Так мы можем и неделю прождать, и месяц. А за это время ты обязательно свихнёшься. Мы не станем ждать. Прокрадёмся ночью в сад, сварим там чай и сразу же скроемся.

— Но ты же сам говорил, что сад хорошо охраняется, — возразила Алиса.

— Придётся рискнуть или у тебя есть какие-нибудь другие варианты? — Ал подождал, но Алиса ничего не сказала. — Тогда сделаем так.

— Но у нас, похоже, есть конкуренты, — задумчиво проговорил девушка. — Ты слышал Короля? Котогладчик тоже хочет выпить чаю из лепестков синей розы.

— Будем надеяться, что его поймают раньше, — отрезал Ал.

Ночь внезапно опустилась на страну Чудес, почти сразу же после того, как Алиса и Ал вышли из дворца Трефового Короля. К этому моменту стража сменилась, а мимо (через каждые десять минут) пробегали патрули. Чтобы не попадаться на глаза, им то и дело приходилось нырять в кусты, к счастью, их было в изобилии.

Ал умудрялся всё делать бесшумно: ни одна веточка не хрустнула под его ногой. Алиса же вечно чем-то шуршала, зацеплялась платьем за кусты и вообще производила массу шумов, за что получала подзатыльники от Ала. Боли от них было никакой, но обидно было просто до слёз.

Часто среди кустов попадались уж больно колючие растения и уже через несколько минут подобных пряток, Алиса и Ал полностью расцарапали себе лица и руки, но это их, конечно, не остановило, и они продолжали красться вглубь сада. Несколько раз их чуть было не заметили, но Ал вовремя кидался вместе с Алисой на землю, затихнув где-то у корней, просто слившись среди декоративных камней и заборчиков.

Алиса всё боялась, что около кустов роз постоянно стоит стража и им придётся её как-то отвлекать, чтобы добраться до желанных бутонов, но около огромного куста прекрасных синих роз, которые умудрялись сиять при свете луны, почти никого не было. Ал храбро выскочил на лужайку, уже ни от кого не скрываясь, и спокойным шагом подошёл к странному человеку, который сидел около кустов, по-турецки сложив ноги. Алиса немного помедлила, но все же последовала примеру друга. Она приблизилась к незнакомцу, желая спросить кто он такой, но разглядев его, сама всё поняла и лишь воскликнула:

— Он что, в прямом смысле их гладит?!

— Ну да, а ты что думала? — спокойно отозвался Ал, который присел рядом с Котогладчиком.

Им оказался молодой мужчина, с большими карими глазами и длинными ресницами. Высокая, широкополая шляпа скрывала густую, кудрявую шевелюру из рыжих волос. Он был одет в странный комбинезон и широкий пояс, а на поясе у него висело бесчисленное количество утюгов и утюжков самых разных размеров и цветов. Алиса, вспомнив слова о том, что Котогладчик перегладил почти всех котов в королевстве, почувствовала рвотные позывы и зажала рот рукой.

— Добрый вечер, сегодня чудная ночка, не правда ли? — тем временем завёл светскую беседу Ал, мельком оглядев всё, что лежало около Котогладчика.

Вокруг него валялось несколько кружек, заварник и огромный, жестяной чайник, из носика которого шёл дымок.

— Да-да, — пропел Котогладчик, отпивая что-то из изящной чашечки, элегантно оттопырив мизинчик.

— По королевству гуляют слухи, что вы погладили самого Короля, — Алиса уловила в голосе Ала нотки восхищения.

— Да-да, — вновь пропел Котогладчик, но голос его стал более довольным, чем раньше.

— Я видел его нынче, но ничего такого не заметил. Не подскажите, где же вы его погладили? — поинтересовался Ал, который выудил откуда-то плечевой мешок, явно принадлежащий Котогладчику.

Это Алиса поняла по тому, как из него выпало пару маленьких утюжков.

— По спине стало быть-с, — ответил мужчина, меланхолично попивая чай, которого вовсе не смущало то, что Ал высыпал все его вещи из мешка и вместо них засунул туда свою книгу.

— А, ну его спину я не видел, на нём был плащ, — разочарованно протянул юноша, закинув мешок себе на спину.

— Что ты делаешь? — не выдержала Алиса.

— Как это что? — удивился юноша, взглянув на неё как на самую бестолковую девушку на свете. — Мне надоело таскать эту книгу в руках, и я решил обзавестись рюкзаком.

— Но это же не твоя вещь, — возразила девушка.

— Да.

— Тогда зачем ты её берёшь? — недоумевала она.

— Я её краду, — произнёс Ал с таким видом, будто объяснял нечто элементарное.

— Но он же видит, — Алиса просто уже не понимала, что происходит.

Ей казалось, что-либо Ал сошёл с ума, либо она.

— Разве? — удивился Ал и тут же обратился к мужчине: — Господин Котогладчик, вы видели как вас обокрали?

— Нет-с, — отрапортовал тот, продолжая прихлёбывать из чашечки.

— Ну вот! — воскликнул юноша. — А ты всё пристала: вас обокрали, вас обокрали. Видишь, человек чай пьёт, а чего тогда мешаешь? Знаешь что, ты очень невоспитанная и дерзкая девица. Тебе бы манерам поучиться, — Алиса раскрыла рот в немом крике, сжав голову руками.

Нет, с ним она точно с ума сойдёт! И чего она к нему навязалась?! Да в одиночестве ей было бы раз в сто лучше! А этот над ней только издевается! Да с таким окружением… Неудивительно, что все прошлые Алисы сходили с ума и начинали убивать!

— Ну, хорошо, — попыталась она взять себя в руки. — Может тогда соберём немного лепестков и выпьем чаю? — Ал хмуро уставился на Алису.

— Нет, ты не глупая девчонка, а просто самая настоящая тупица. Посмотри хорошенько на цветы! — Алиса хотела было уже начать скандалить, но послушала юношу и взглянула на розы.

Она уже заметила, что они слишком блестят в свете луны и только теперь поняла почему: все они были покрыты бесцветным лаком. Они застыли и все цветы были как каменные.

— Кто сделал это? — поражённо пробормотала она.

— Его величество-с, — подал голос Котогладчик. — А ведь я намедни просил-с оставить бутоны в покое-с.

— А он не согласился, и вы его погладили? — догадалась Алиса.

— Да-да, — пропел мужчина и вновь начал прихлёбывать чай.

Девушка в растерянности присела рядом с Алом, который схватил чашку и наливал себе чай: очень пахучий, но вполне обычный.

— В таком случае, — встрепенулась Алиса, последовав примеру своего друга, — так ему и надо. И я очень вас прошу, господин Котогладчик, если у вас будет свободное время, обязательно погладьте его величество ещё раз. Для профилактики, — Котогладчик важно закивал, а юноша усмехнулся.

— Прозвучало как тост, — заметил он. — Выпьем же чаю за то, чтобы его величество перестало быть такой врединой. Уверен, он ею перестанет быть после ещё одного визита господина Котогладчика, — Алиса засмеялась и выпила немного из чашечки, а затем взглянула наверх.

Небо освещали прекрасные звёзды, которые складывались в причудливые созвездия. Это была просто чудесная ночь, одна из самых восхитительных в стране Чудес.

Следующим утром Алиса проснулась под кустом синих роз. Подле неё сопел Ал, но Котогладчика видно уже не было. Видимо, тот уже ушёл.

Девушка сладко потянулась и зевнула. Им пришлось спать на голой земле, но ночи здесь были тёплыми и спокойными, потому они крепко спали без всяких неудобств.

Алиса не стала сразу будить Ала, а взглянула на все чашки, что остались. Они были чистыми и вымытыми. Более того, подле них стоял заварник, а недалеко — полный горячей воды чайник. Господин Котогладчик не только оставил почти всю свою чайную утварь своим новым знакомым, но ещё и позаботился об их утреннем пробуждении.

Неподалёку от куста синих роз Алиса обнаружила небольшой фонтан. Там она тщательно умыла своё лицо и вернулась обратно к спящему Алу со стучащими зубами: вода была до жути холодная, но девушка быстро согрелась горячим чаем.

— Вставай, спящий не красавец, — толкнула Алиса в бок сопящего юношу.

Тот открыл глаза и недовольно уставился на девушку.

— Только попробуй заикнуться сейчас о моих манерах, и я тебя тут же оболью кипятком, — пригрозила Алиса, наливая ему чашку чая.

Ал промолчал и принялся с удовольствием прихлёбывать. Девушке больших трудов стоило отвести своего друга к фонтану и заставить умыть своё запачканное лицо.

— Это защитный слой грязи, — ворчал он, нехотя приближаясь к воде. — Он очень нужен в стране Чудес, просто ты не знаешь.

— Хватит меня обманывать, — возмущалась девушка. — И сними пиджак с рубашкой, их тоже стоит почистить. — Ал долго возмущался, отказывался и приводил в свою защиту совершенно дурацкие доводы, но девушка сумела добиться своего.

В итоге юноша остался полуголым, мокрым и замёрзшим. Пока Алиса отстирывала его вещи, он сидел неподалёку и грелся чаем, недовольно что-то бормоча. Закончив со стиркой, Алиса положила мокрые вещи на самый солнцепёк и присела подле согревшегося Ала.

— Нам нужно подумать о том, что делать. Синего чая у нас нет и билета тоже. Что дальше?

Ал, который до этого момента сидел согнувшись, выпрямил спину.

Алиса тут же отметила, что на ней было несколько шрамов, явно оставленные чьими-то когтями и клыками.

— Учитывая тот факт, что я являюсь мужчиной в нашей маленькой компании, то это значит, что именно мне предстоит найти выход из сложившейся ситуации, — Алиса едва не прыснула, слушая эту пафосную речь, но сумела сдержаться, ведь Ал говорил совершенно серьёзно.

— В этих словах есть смысл, я с тобой полностью согласна, — всё-таки подала она голос.

— Это хорошо, что ты согласна, — заметил юноша, сделав суровое лицо. — Ведь даже если бы ты была против, это всё равно ничего не изменило бы. — Алиса послушно кивнула и решила подкинуть идею.

— Думаю, стоит выбраться в город. Возможно, мы наткнёмся на что-нибудь интересное.

— Да, хорошая мысль, — заявил Ал, вскакивая на ноги. — К тому же во время прогулки я обязательно что-нибудь придумаю, — он быстро оделся, и парочка, ловко минуя стражу, выбрались из полудикого, королевского сада.

В столице в это время кипела своя жизнь, с которой Алиса была совсем не знакома. В богатых кварталах царили чистота и порядок, стража стояла на каждом углу, чтобы всё контролировать. Там были построены красивые дома и посажены редкие растения. В бедный квартал Ал запретил идти Алисе, сказав, что ей там совсем не понравится и она наверняка встретит неприятности. Вместо этого они отправились туда, где жил средний слой населения: обычные горожане, рабочие, мелкие чиновники.

Это была наибольшая часть города, где было достаточно стражи, чтобы следить за порядком, но при этом не так много, чтобы не прерывать самое веселье. В этой части города была самая длинная улица — улица Роз. Там был театр теней, знаменитый магазин шляп, множество других лавочек и контор, а ещё трактир «У старой устрицы». Именно когда Алиса и Ал прогуливались по этой красивой и полной жизни улице, к Алу приблизился почтальон. Почтальоном был толстый карась, тащивший с собой огромную сумку, из которой торчали письма и посылки.

— Ал? — грозно гаркнул он, зыркнув на юношу.

— Да, — спокойно отозвался он, в то время как Алиса немного заволновалась.

Ей не понравился тон почтальона.

— Вас просят явиться к разводителю зайцев. Немедленно, — карась отдал уведомление юноше.

— Для чего? — подала голос Алиса.

— Как для чего?! — поразился такому невежеству почтальон. — Для развода, конечно! — и он тут же скрылся в толпе.

Алиса совсем ничего не поняла и решила взглянуть на уведомление. Ал послушно отдал ей его. Да и вообще он враз стал каким-то тихим. На желтоватой бумаге было написано, что его жена зайчиха Сью подала на него на развод и просит явиться его к разводителю зайцев не позже четверга.

— У тебя есть жена? — воскликнула Алиса.

Это было для неё просто как гром среди ясного неба.

— У меня?! — возмутился Ал, очнувшись. — Какая у меня может быть жена?! К тому же зайчиха! Нет у меня никакой жены!

— Но ведь уведомление пришло, и тут написано твоё имя, — совсем запуталась Алиса.

— Да, я заметил, — проворчал юноша. — Видимо, там у него что-то перепутали. Неудивительно. У разводителя зайцев в последнее время очень много дел. Ты не поверишь, но почти каждая вторая пара зайцев подаёт на развод.

— Может, ты тогда просто не пойдёшь? — предложила Алиса.

— Если мне пришло уведомление, то я обязан явиться, — голос юноши становился выше с каждым словом. — Они буду приходить, и приходить, с каждым разом увеличиваясь в количестве, и от них будет не скрыться! — будто в подтверждение его слов к ним тут же подошёл второй почтальон, который передал абсолютно точно такое же уведомление и быстро скрылся. — Они будут приходить и приходить, — продолжил Ал, будто не заметив второй бумаги, — и, наконец, их накопиться столько, что они накроют меня с головой, и я умру, задохнувшись в этой кипе бумаг! — он в ужасе обхватил свою голову руками.

Алиса спокойно наблюдала за ним, не вдохновившись драматизмом.

— Успокойся, — похлопав его по плечу, произнесла она. — Просто сходим к этому разводителю зайцев прямо сейчас и всё объясним.

— О, замечательная идея, — как ни в чем не бывало проговорил юноша. — Как хорошо, что он живет в этом городе. Успеем к нему ещё до обеда.

У разводителя зайцев было посетителей в день в разы больше, чем у Короля за неделю. Казалось, что у его небольшой конторки собралось всё королевство, а шум стоял просто невообразимый. Галдели и шумели разводящиеся зайцы, которые уже просто терпеть друг друга не могли и пытались обвинить друг друга во всех смертных грехах, устраивая разборки прямо посреди улицы. Помимо ссорящихся, там были вполне милые, влюбленные пары.

— Что они здесь делают? — удивилась Алиса, глядя на них.

— Жениться пришли, наверное, — ответил Ал, он держал уже целую охапку уведомлений и почему-то отказывался бросить их.

— Разве разводитель зайцев ещё и женит их? — удивилась девушка.

— Естественно, — голос юноши прозвучал уже не так отчётливо.

За прошедшие пару минут количество уведомлений в его руках увеличилось минимум в два раза, скрыв за собой его голову.

— Как бы он мог их разводить, если бы не сумел сначала поженить. Всё-таки, ты очень бестолковая, раз не разбираешься в этих вещах, — Алиса ничего не ответила, а лишь скинула на него пачку уведомлений, которую, по доброте своей, взяла у него.

Ал что-то прохрипел, пытаясь удержаться на ногах. Наверное, они простояли бы в очереди целую неделю, но, к счастью, Алиса была Алисой, и все пропустили её вперёд. Зайцы и зайчихи почтительно расступались перед ней, в то время как за ней следовал Ал, но рассмотреть можно было только его ноги, потому что он был целиком скрыт своими желтоватыми бумажками и оставлял их везде, где только бывал. Казалась, что сама конторка полностью была сделана из желтоватых уведомлений, они были везде: наклеены на потолок, огромными стопками стояли вдоль стен, валялись на полу, на ковре, под ковром, полностью завалили стол разводителя зайцев, и он сам был весь в этих бумажках.

— Здравствуйте, господин разводитель зайцев, — проговорила Алиса очень вежливо.

— Всё, я больше не могу, — послышалось где-то за её спиной и целый ворох уведомлений свалились на пол вместе с юношей.

— Привет-пока, нет времени, — затараторил разводитель зайцев, что-то быстро строча в своих бумагах и молниеносно ставя печати.

Он был невысоким, но очень юрким старикашкой, с лысеющей головой, маленькими, бегающими глазками и быстрыми пальцами.

— Говорите быстрей, не стоит терять время. Время очень не любит, когда его теряют. Ведь оно такое: сначала потерял, а потом не нашёл. Всё это взаимосвязано, барышня, потому прошу, быстрее.

— А, да, — закивала девушка. — Мы по поводу развода. Алу пришло уведомление, что зайчиха Сью хочет с ним развестись, но дело в том, что он вовсе не женат на ней.

— Что ж, не женат, так дело поправимое, — усмехнулся разводитель зайцев и громогласно заорал: — Зайчиха Сью! — тут же в контору вбежала молоденькая зайчиха в потрёпанном, рабочем платье.

— Так, вот и невеста, — заулыбался старикашка. — А где жених?

— Я здесь! — голос доносился из огромной горы уведомлений. — Но я вовсе не жених, а наоборот!

— Так, вот зайчиха Сью, а вот Ал, — тараторил старикан, быстро исписывая какой-то листок.

— Постойте-постойте, — враз закричала Алиса и Сью, но разводитель зайцев их вовсе не слушал.

— И БАМ! Вы женаты! Поздравляю-поздравляю, а разводим мы только по четвергам до пяти часов, тогда и приходите. Привет-пока! Я, если позволите, отлучусь на секунду. Привет-пока! — старикан сорвался с места, с диким смехом выбил головой окно и скрылся где-то в глубинах тёмных улочек.

В конторе повисла тишина. Сью, поражённая происходящим и не понимающая — кто её муж, а кто — нет, теребила подол платья. Алиса в ужасе разглядывала разбитое окно, волнуясь, не порезался ли об осколки разводитель зайцев, когда вылезал из него.

— Довели старика, — спокойно и со знанием дела произнёс Ал.

Он сидел в целой горе уведомлений, которая теперь, к счастью, перестала увеличиваться, но из неё виднелась лишь его голова и пятки.

— Ох, что же делать? — бормотала Сью; она выглядела так, словно вот-вот готова была расплакаться.

— Раз делать нам больше нечего, то выпейте чаю, — предложила Алиса, которая умудрилась найти в огромном ворохе уведомлений несколько чашечек и чайник.

— О, — обрадовался Ал, который не спешил выбираться из своего укрытия. — Похоже, ты начала понимать главные принципы страны Чудес, — Алиса в этот момент держала в руках чайник и для неё эти слова прозвучали словно приговор.

— Понимать… Страну Чудес… — в ужасе пробормотала она.

Чайник выскользнул из её ослабевших рук и вдребезги разбился.

— Ах, что же это делается?! Я хотела развестись, а только ещё больше увязла в этом болоте, — сетовала Сью, размахивая ручками, не замечая никого вокруг.

— Я беру все свои слова назад! — вдруг крикнул Ал, вскакивая на ноги и стряхивая с себя все уведомления.

Он подскочил к Алисе, схватил её за руки и воскликнул:

— Ты чудесная девочка, правда, очень рассеянная, но ты действительно чудесная! Невероятно бестолковая и при этом чудесная! — Алиса удивлённо хлопала глазами и не понимала, что происходит.

— Ты только посмотри, что ты нашла! — засмеялся Ал.

Он опустился на корточки и, переворошив осколки, достал из них небольшую карту. Это был червонный, ярко разрисованный, туз.

— Это наш билет в Зелёный замок, — поднявшись, произнёс он.

— Билет? — поражённо пробормотала Алиса, не веря своим глазам.

— Да, — широко улыбнулся юноша. — У нас получилось. Мы с тобой отправляемся к Крестовой Королеве.

Утро выдалось достаточно напряжённым. Срыв планов на счет синего чая и внезапная женитьба могла спутать им все карты, но неожиданное появление долгожданного билета мгновенно всё сгладило. Алиса и Ал договорились встретиться со Сью в четверг у разводителя зайцев для развода, надеясь на то, что старикан придёт в себя и вернётся к своей работе.

— Замечательное утро, — выдала Алиса, когда они вышли из столицы королевства Короля Треф и направились в Зелёный замок. — Ещё нет даже десяти, а мы уже сделали столько дел! Как скоро мы доберёмся до цели?

Ал растеряно взглянул на неё.

— Что за чушь? — взвился он. — Сначала мы искали выход, потом ответ, а теперь перед нами цель! Тебе бы лучше определиться со своими намерениями, иначе мы ничего не добьёмся. Помнишь поговорку? Погонишься за тремя зайцами, и они нападут на тебя скопом, ограбят, снимут шкуру и сделают ещё массу неприличностей.

— По-моему, там было несколько по-другому. Но сейчас я, если честно, не уверена, — пробормотала девушка, опустив свой взгляд и тут же добавила: — И, кажется, моё платье немного изменило цвет…

Но не прошло и полчаса их пути, как они осознали, что со вчерашнего дня им не перепало ни единой крошки. Есть им хотелось так сильно, что даже кружилась голова.

— Ты же мужчина в нашей маленькой компании, так придумай что-нибудь, — Алиса с полными надежды глазами глядела на Ала.

Но тот ничего не предпринимал и лишь шёл по пустынной дороге, иногда оглядываясь по сторонам. Тогда Алиса попыталась съесть каких-нибудь диких ягод, но юноша ей не позволил.

— Никогда и ни за что не ешь никакой дикой пищи в стране Чудес, — очень строго и серьёзно проговорил он ей, оттаскивая девушку от куста малины.

— Большинство ягод просто ядовиты, а те, что не ядовиты — заколдованы. Если ты съешь их, то с тобой обязательно приключиться беда.

— Какая? — тоскливо спрашивала Алиса.

— Ты можешь превратиться в гриб или в принца, который помещён в тело лягушки. А потом, когда тебя расколдуют, придётся жениться на какой-нибудь принцессе. И это в лучшем случае, — прошло ещё совсем немного времени, когда они наткнулись на небольшое поселение.

Никого в этих домах не было и в помине. Похоже, что слух о том, что в стране Чудес новая Алиса распространялся с невероятной скоростью и уже половина жителей отправились в Зазеркалье. Ал очень тщательно обыскал все дома, но, покидая эти места, жители унесли всякую еду, а та, что осталась, была испорчена. Единственно, что смог найти проворный юноша это небольшой кусок засохшего хлеба, который они еле-еле разгрызли на двоих.

— Ты уж прости, — проговорил Ал, когда они вновь шли дороге, освещённые ласковым солнцем, — что тебе приходиться терпеть такие трудности.

— Ты же не виноват, — Алиса почему-то смутилась. — И это очень странно видеть с твоей стороны такую заботу.

— Просто я тут подумал, что от голодухи ты свихнёшься гораздо быстрее, — спокойно ответил юноша.

От неожиданности девушка на мгновение остановилась.

— О, благодарю, ты умеешь утешать, — проворчала она.

Не прошло и пяти минут, как они выбрались из заброшенной деревни, но тут внезапно им перегородило путь чудовище.

— Этого стоило ожидать, — проворчал Ал, заметив неподалёку алую тропинку, — там, где ходила она, полно всяких монстров.

Чудовище было просто исполинских размеров, с огромными когтистыми лапами, большущей головой, с маленькими глазами, приплюснутым носом и целой сотней острых зубов. Оно было покрыто тёмной, грязной шерстью, которая колтунами свисала с его боков, прикрывая множество шрамов на его шкуре.

— Какой он грустный, — лишь проговорила Алиса.

Ал с опаской покосился на девушку, но тут же и сам понял, что она права. У чудовища был довольно скверный вид. Имелось в виду, что выглядел он очень подавленным и грустным. В его маленьких, злых, красных глазках таилась вселенская печаль и из них катились огромные слёзы. Алиса и Ал хотели было обойти его стороной, но каждое их движение сопровождалось угрожающим рыком со стороны жуткого зверя, и потому они решили оставаться на своих местах.

— Можно ли поинтересоваться, что вас так расстроило? — подала голос Алиса.

Её, конечно, заботило то, что им оставалось совсем немного до Зелёного замка и они (вполне возможно) до него не дойдут, если чудовище ими пообедает, но её так же волновал его расстроенный вид. Он невольно пробудило в ней искреннее сострадание.

— Я… — чудовище говорило с трудом, потому что каждую секунду рисковало разреветься. — Я так давно… — оно замолчало, собираясь с духом.

— Да-да, не стоит так спешить, — вставил в образовавшуюся паузу Ал. — Мы совсем никуда не торопимся, — в голосе его была немалая доля язвительности, за что он получил в бок локтём от Алисы, но этого не заметил.

— Я так давно не обедал… — пробормотало наконец чудовище.

— О, так вы голодный, — решила подвести итог Алиса.

— Нет, — всхлипнуло оно. — Я только что съел корову.

— Так в чём проблема? Ускоренный метаболизм? — вновь высказался Ал, за что получил новый тычок.

— Я так давно не обедал мальчишками, — всё-таки выдало чудовище и мгновенно разревелось.

Истерика его продолжалось недолго, оно смогло успокоиться и взять себя в руки.

— А мы тут причём? — проворчал Ал.

— Но погодите, — пробормотал монстр, взглянув на него. — Разве вы не мальчишка? — юноша тут же напрягся и осторожно протянул.

— Нет.

— Но как же, — удивилось чудовище. — От вас идёт такой характерный для мальчишек запах, — оно с упоением понюхало воздух рядом с Алом.

— Нет-нет, — тут же вмешалась Алиса, осознав, что может сейчас произойти. — Вы, наверное, что-то перепутали. Знаете, от нервных расстройств ухудшается обоняние и другие рецепторы тоже. Думаю, сейчас как раз тот случай, — чудовище удивленно захлопало глазами.

Немного подумав, оно уселось прямо на дорогу и, внимательно уставившись на Алису, сказало.

— Вы, как я заметил, очень хорошо разбираетесь в данном вопросе. Не могли бы вы поподробнее рассказать об этом? — Алиса растерялась, ведь она совершенно не разбиралась ни в каких нервных расстройствах и сказала это, не подумав.

— Лучше расскажи, а то сожрёт, — шепнул ей на ухо Ал.

Он постоянно оглядывался в поисках какой-нибудь увесистой палки или камня, чтобы использовать это как оружие. Но, как на зло, поблизости ничего такого не было. Ал щёлкнул языком от разочарования: при нём тоже не было ничего, чем можно было бы обороняться или атаковать чудище, только его книга.

— Знаете, есть целая куча самых разных расстройств, — в свою очередь заговорила Алиса.

Ей не хотелось обманывать монстра, он и без того выглядел очень расстроенным, но, подумав, что съеденными быть не лучше, стала придумывать на ходу. — Но я уверена, что у вас депрессия.

— Депрессия? — оживилось чудовище, услыхав незнакомое слово.— Как же вы это поняли? — оно с уважением взглянуло на девушку, мысленно очень радуясь тому, что наткнулось на такую образованную особу.

— При депрессии характерен такой уставший и измождённый вид, — проговорила Алиса, — вы наверняка не высыпаетесь.

— Да-да, — поспешил вставить монстр. — У меня и вправду в последнее время проблемы со сном, — его глаза загорелись, и он жадно ловил каждое слово девушки.

Ал быстро сообразил, что чудовище не обращает на него никакого внимания и бросился назад в деревню, надеясь, что найдёт там топор, а также на то, что чудовище не сожрёт Алису пока его нет.

— Все это, возможно, связано с вашим детством, — продолжила Алиса, заметив, что Ал исчез. — Может, вы получили какую-нибудь психологическую травму?

— Я припоминаю такое, травма была, — закивало чудовище. — Видите мой нос? Я влетел в скалу со всей скорости и с тех пор он у меня такой формы.

— Думаю, это не совсем то, — пролепетала Алиса, — но тоже подойдёт, — так как больше симптомов придумать она не могла, девушка решила рассказать о последствиях выдуманной болезни. — Депрессия — страшная заболевание. Вполне возможно, что скоро вы перестанете различать цвета или оглохнете. Вам будут везде мерещиться зелюки.

— Кто это? — ужаснулся монстр.

— Не знаю, — призналась девушка.

Слово для неё было как будто знакомым, но где она его слышала, вспомнить не могла.

 — А ещё есть возможность, что вы умрёте или начнёте постоянно петь песни в стиле регги, — чудовище поражённо хлопало глазами.

Похоже, оно не могло понять, что же хуже.

— У вас начнут выпадать волосы, а потом вырастут снова, но уже зелёные или коралловые.

— Как же мне излечиться?! — завопило чудовище.

Оно снова начало рыдать, а затем схватилось за голову и начало качаться из стороны в сторону.

— Ну, — протянула Алиса, подумывая сказать, что лечение только одно: перестать есть мальчишек и вообще мясо, полностью став вегетарианцем.

— Да что за люди такие, — вдруг послышался недовольный голос Ала, — забрали все колющие-режущие предметы. Ладно хоть перец оставили, — он радостно помахал баночкой.

— Ты взял только перец?! — воскликнула Алиса.

— Верный способ уничтожения монстров, — серьезно ответил юноша. — Метод стар, как страна Чудес. Им ещё пользовался… — договорить он не успел.

Чудовище вдруг напрыгнуло на него и схватило своими огромными лапами.

— Если я съем мальчишку, то мне наверняка станет лучше! — заорало оно.

— Не смей меня так оскорблять! — возмутился Ал, который выронил баночку с перцем. — Я уже давно не мальчишка! Я самый настоящий мужчина!

— Но все мужчины когда-то были мальчишками, — возразил монстр.

— Нет! Не ешьте его! Он невкусный! — чуть не плача, стала умолять Алиса.

— Да-да, я невкусный и совсем не мальчишка, — проговорил Ал, упершись ногами в приплюснутый нос монстра, чтобы его было сложнее засунуть в пасть.

Чудовище на мгновение заколебалось, и Алиса продолжила:

— А ещё он больной! У него водятся зелюки!

— Фу, что это за гадость ещё такая? — скривился Ал, который снял наплечный мешок и методично бил им по голове монстра.

Чудовище всхрапнуло, совсем как лошадь, и, поудобнее перехватив юношу, стал засовывать его в свою пасть. Сначала пропала голова Ала, потом его плечи и руки и когда монстр засунул его в свою пасть по пояс, Алиса в отчаянии закричала.

— Не ешьте его! Он на самом деле не мальчишка, а девчонка! — монстр поперхнулся и выплюнул Ала на землю, воскликнув:

— Что?!

— Что?! — возмущённо вторил ему Ал.

Он был полностью в слюнях чудовища и выглядел так, будто только что искупался в ванной прямо в одежде.

— Он самая настоящая девчонка, — еле сдерживая слёзы, продолжила девушка, — вы только посмотрите на его нежную, чистую кожу, а какие у него длинные ресницы.

— Я вовсе не дев… — договорить Ал не успел.

Алиса схватила банку, открыла её и кинула в юношу целую пригоршню перца. Ал сморщился и начал беспрерывно чихать, не в состоянии возразить.

— У-у-у! — заревело чудовище.

У него началась настоящая истерика. Оно упало на землю и стало молотить руками и ногами, оглушая всех вокруг. Но чудовище не прорыдало и пару минут, как внезапно затихло, перестав размахивать лапами.

— Что это с ним? — удивилась Алиса.

— Умер от горя, — ответил Ал, наконец, перестав чихать. — А ты, однако, очень жестокая и вредная. И кожа у меня вовсе не нежная, а совсем наоборот, — в доказательство он показал свои руки. — Ты что, правда думаешь, что я похож на девчонку? — Ал явно сильно расстроился и походил этим на грустное чудовище.

— Нет, конечно, — тут же попыталась успокоить его девушка. — Ты выглядишь как самый настоящий мужчина. Я просто не могла допустить, чтобы тебя съело это чудище.

— Ну хорошо, поверю тебе на слово, — проговорил Ал, ощупывая сначала своё лицо, а затем, сравнивая, лицо Алисы.

— Правда, очень жалко, что он умер, — пробормотала девушка, взглянув на тушу монстра.

— Тут либо мы, либо он, — ответил Ал, продолжая дёргать Алису за щёку.

— Давай лучше продолжим путь, — предложила она, отмахиваясь от рук юноши.

Они прошли ещё совсем немного, как вышли к берегу моря. Это приятно удивило девушку. Воздух был совершенно другой: свежий, морской. А вид открылся невообразимо прекрасный. На самом скалистом берегу их встретил огромный, не потерявший с годами своего изящества и красоты, великолепный Зелёный замок.

— Ты только посмотри, как красиво, Ал! — воскликнула Алиса.

— Королева знала толк в таких вещах, — хмуро ответил юноша и решительным шагом направился в сторону замка.

Около кованых, крепких ворот стояла вооружённая до зубов стража, которая внимательно следила за тем, чтобы в замок не попал кто-нибудь посторонний. Алиса со всей вежливостью представилась стражникам, а юноша отдал им свой билет. В ту же секунду ворота перед ними распахнулись и им было позволено войти внутрь.

Как бы ни был прекрасен дворец Короля Треф, замок Третьей Алисы был прекраснее в разы. Каждая деталь, картина или скульптура была создана настоящим мастером своего дела. Все комнаты были обставлены очень гармонично и изысканно. Алиса не переставала удивляться особому камню, из которого был построен весь замок: он имел насыщенный зелёный цвет и блистал в лучах солнца, словно алмаз. Они прошли несколько прекрасных зал, коридоров и комнат, но на их пути никто не встретился. Казалось, что здесь совсем недавно побывала прорва народу, которая начисто выдраила весь замок, но в какой-то момент все просто исчезли.

— Неужели Крестовая Королева совсем не держит слуг? — удивилась Алиса.

Ал пожал плечами, но сам чувствовал: им не дадут так просто встретиться с Королевой. Он оказался прав.

Ребята вошли в очередную красивую залу и замерли в удивлении. Посередине комнаты стоял высокий стол с коваными ножками, а на нём стояло три пирога на серебряных тарелках. На каждом было аккуратно выведено белым, воздушным кремом: съешь меня.

— Ну, раз они так просят! — воскликнул Ал, который, как и Алиса, был невероятно голоден.

Они бросились к первому же пирогу, разрезали его на большие куски заботливо оставленными серебряными ножичками, и принялись уплетать оставленное лакомство. Не прошло и минуты, как вдвоём они управились уже с большей частью пирога, как в этот момент в залу ворвался взволнованный карась.

— Стойте-стойте! Что же вы наделали?! — в ужасе воскликнул он, размахивая своими коротенькими плавниками.

— Ох, и правда Ал, — опомнилась Алиса. — Эти пироги наверняка оставили не для нас.

— Вообще-то, для вас, — тоскливо протянул карась.

— Так в чём проблема? — спросил Ал с набитым ртом, не желая отрываться от еды.

Карась тяжело вздохнул, оглядев собравшуюся компанию.

— Это было ваше первое испытание, — наконец тяжело проронил он.

— Испытание? — не поняла девушка.

Она уже не обращала внимания на пироги, в то время как Ал преспокойно доедал свой кусок.

— Вы должны пройти три суровых испытания, тем самым доказав: достойны ли вы встретиться с Крестовой Королевой, — Ал, почувствовав что-то неладное, отодвинул свой недоеденный кусок и спокойно спросил:

— В чём же заключалось первое испытание?

— Один из вас, — дрожащим голосом проговорил карась, — должен был отведать один из этих пирогов, выбрав его из трёх. Но выбирать следует очень осторожно: ведь два из них отравлены. А я и сам не знаю, в каком из них яд, — Алиса вскрикнула, зажав рот рукой.

В зале повисла тишина, но уже через пару мгновений Ал, как ни в чём ни бывало, спросил:

— Сколько времени требуется, чтобы яд начал действовать?

— Около двадцати минут, — смиренно ответил ему карась, тоскливо глядя на них.

— Что ж, — хлопнул в ладоши юноша, приняв свой обычный вид. — Не будете ли вы так добры принесте нам чай и стулья. Раз уж мы начали, — он махнул рукой на разрезанный пирог, — то, в скверном случае, умрём хотя бы сытыми.

— Верно, — вдруг произнесла Алиса, странно посмотрев на Ала. — Встретим свою судьбу достойно. Хотелось бы провести последние минуты в доброй компании, — карась закивал и тут же бросился исполнять поручение.

Ал одобрительно взглянул на свою подругу.

— Может, ты и глупая девчонка, но уж точно — не трусиха, — улыбнувшись ей, проговорил юноша.

— Благодарю, — кивнула девушка и тут же произнесла: — Нет, мне всё же кажется, что моё платье меняет цвет.

— А может, ты просто с ума сходишь, — ответил ей Ал, принявшись резать оставшуюся часть пирога.

Через пару минут карась приволок им мягкие стулья с высокими спинками, огромный чайник с самыми красивыми чашечками, какие он только успел найти, а так же пару корзинок с вкусным печеньем. Оставшиеся два пирога они затолкали под стол. Карась, пока Алиса и Ал пили чай с оставшимся пирогом, который для них оставался всё таким же вкусным, прислуживал им, наливая чай, подавая печенье, и развлекал, рассказывая последние сплетни страны Чудес.

Они очень хорошо провели эти двадцать минут. Ал даже поделился одной историей, приключившейся с ним где-то на юге. Алиса искренне смеялась весёлым шуткам, про себя отметив, что это чаепитие может посоревноваться с тем, которое они устроили подле куста синих роз. Здесь тоже царила дружелюбная, радостная атмосфера, будто спустя годы встретилась компания закадычных друзей. Они вовсе не думали о смерти: стоит ли омрачать подобными мыслями столь замечательные минуты.

Алиса лишь мельком подумала о том, что смерть сейчас не была бы уж такой и ужасной. Но двадцать минут пролетели быстро, и в зале невольно настала тишина. Алиса и Ал неотрывно смотрели друг на друга. Алиса не знала, что видел Ал в её глазах, но она сама видела в его бесконечное желание жить и некоторую грусть. Но Алиса подозревала, что грусть его была из-за того, что он не успел доесть то печенье, что принёс карась.

— Время истекло, если бы вы были отравлены, то яд уже начал действовать, — осторожно проговорил карась, поглядывая то на девушку, то на юношу.

— А может, смерть была слишком быстрая и мы уже на том свете? — предположил Ал.

— Ох, не говори глупостей, — возразила Алиса, — как бы я не заметила столь важного события, как собственная смерть?

— Ну, ты очень рассеянная, — заметил Ал, — но, учитывая то, что я тоже не заметил как умер, то можно предположить, что мы всё ещё живы.

— О, как я счастлив! — воскликнул карась, взмахнув плавниками. — Мне, если честно, совсем не хотелось чтобы вы умирали.

— Нам тоже, — хором произнесли Ал и Алиса.

— Я так понимаю, что мы прошли испытание, — поднимаясь со стула, произнёс Ал.

— Да-да, абсолютно верно, поздравляю вас! — радостно закричал карась.

— Какое же будет следующее испытание? — поинтересовалась девушка, последовав примеру юноши.

— Мне это неизвестно, — несколько смутился карась, — никто не проходил дальше первого. Но я знаю, что вам следует идти туда, — он плавником показал на огромную дверь в конце залы.

— Спасибо, — кивнул Ал. — Можно взять? — он приподнял вазочку с печеньем.

— Да, конечно.

— А это? — спросил юноша, вытаскивая из-под стола тарелку с одним из отравленных пирогов.

— Зачем тебе? — удивилась Алиса.

— Пригодится, — пожал плечами юноша. — А ты могла бы и помочь, — он отдал ей тарелку с пирогом, а сам подбежал к той двери, через которую они сюда попали.

Около неё стоял постамент, а на нём огромные рыцарские доспехи. Доспехи Ала не заинтересовали, а вот его меч он забрал.

— Я потом верну, — сказал юноша карасю и помчался догонять девушку, которая уже приближалась к дальней двери.

За следующей дверью была лестница, которая вела вниз. Конца её не было видно, а света факелов, что висели на большом расстоянии друг от друга на стенах, не хватало, чтобы рассеять тьму, таившуюся в самом низу. Алиса невольно прижалась к Алу, подумав о том, как мудро тот поступил, прихватив с собой клинок.

— А ты уверен, что тебе стоит нести с собой печенье? — спросила она, когда они начали спускаться.

— Уверен, — ответил ей Ал. — Если меня ждёт бой, то после него подкрепиться самое то.

Алиса вздохнула, поудобней перехватив тарелку с пирогом.

— Но ты права, — вдруг остановившись, проговорил юноша и отдал печенье Алисе. — В случае нападения мне будет неудобно сражаться одной рукой. А ты иди, пожалуйста, немного позади меня, хорошо? — сказал он ей и продолжил путь.

— А ты вообще сражаться умеешь? — недовольно проворчала Алиса, шагая за ним.

— Немного, — бросил через плечо юноша, взяв один из факелов на тот случай, если внизу будет совсем темно.

Вскоре они спустились в мрачное подземелье. Оно уходило куда-то далеко вперёд, но освещено было неважно: нельзя было понять — где и чем оно заканчивается. Впрочем, факел особо не был нужен, чтобы видеть всё вокруг себя.

Алиса вздрогнула, заметив несколько скелетов, прислонённых к каменной стене. Ал быстро огляделся, немного обежал подземелье и вернулся к девушке с таким докладом.

— Выход впереди закрыт железной решёткой. Но там, — он показал рукой куда-то вбок, — огромные, двустворчатые, железные двери, закрытые изнутри, там, кстати, что-то шебуршало. А около этих дверей есть ещё одна, достаточно маленькая, но она тоже закрыта.

— И в чём же заключается второе испытание? — проговорила Алиса.

Ей не было страшно, но окружающая атмосфера напрягала. Вдруг послышался тихий скрип и из полумрака вышел карась, высоко подняв свою пучеглазую голову.

— О, это вы, — обрадовалась Алиса.

— Не-не, — возразил Ал. — Это какой-то левый карась, — он и вправду очень походил на того, который прислуживал им во время чая, но всё же это был не тот.

— Я рад приветствовать вас здесь, — надменно произнёс незнакомый карась. — Я здесь для того, чтобы объяснить вам суть второго испытания. Итак, начнём. Вам предстоит сразиться с потомком Брандошмыга, одним из самых страшных зверей, привезённых сюда из Зазеркалья. — услышав это, Ал сморщился, будто ему предстояло сделать что-то очень нудное. — Как только вы справитесь со своей задачей, вы сможете продолжить свой путь, — проговорив это, карась хлопнул плавниками и всё подземелье мгновенно озарилось светом.

Алиса и Ал, которые уже привыкли к мраку, прикрыли глаза руками. Сложнее всего это было сделать Алисе, ведь она была нагружена тарелками.

— Удачи вам, — закончил карась и медленно удалился через небольшую дверцу.

— А Брандошмыг и правда страшный зверь? — робко спросила Алиса, взглянув на внушительные, железные двери.

— Да. Это тебе не грустное чудовище. Он с нами и разговаривать не станет.

— О, у меня есть замечательная идея, — встрепенулась девушка.

— Да? — недоверчиво проворчал Ал.

— Да. Этот потомок наверняка голоден. Давай попробуем скормить ему наш отравленный пирог.

— О, а идея и правда замечательная, — оценил юноша.

— Только стоит его обязательно предупредить, что после того, как он его отведает, вполне возможно, что он почувствует себя не очень хорошо, — заметила девушка.

— Ты собираешься предупредить его, что пирог отравлен? — перефразировал Ал.

— Конечно. Не думаю, что стоит его обманывать, — ответила девушка.

Юноша тяжело вздохнул, подумав о том, что страна Чудес начала влиять уже и на неё.

— А ещё мы можем поступить старым методом, — ответил ей Ал, бросив на пол факел и покрепче перехватив свой меч. — Отойди подальше, — Алиса послушалась его, а сама жалела о том, что сама не прихватила с собой меч, когда они спускались сюда.

«Я, конечно, девушка, и не так сильна, как хотелось бы, — думала она, отойдя в сторонку, но держась подальше от скелетов. — И думаю, Алу это не особо понравилось. Но ведь Первая Алиса неплохо сражалась. Впрочем, все эти битвы очень плохо повлияли на её рассудок... Обойдусь без меча», — мысли её прервал жуткий скрежет.

Это открывались железные двери. Где-то из глубин послышался тихий рык и тут же в подземелье ворвался огромный зверь. Алиса от неожиданности вскрикнула. Потомок Брандошмыга походил на огромного кота с непомерно раздувшейся грудью и внушительным хвостом, который заканчивался стальным шаром с острыми шипами. Его шерсть была серого цвета, с мелкими коричневыми пятнами, морда была без усов, а ушей почти не было. Алиса со страхом оглядывала его большие, свирепые глаза и пасть, полную острейших клыков.

Ал взмахнул клинком и с боевым кличем набросился на зверя. Брандошмыг взревел и, ловко увернувшись от меча, ударил его своей когтистой лапой. Ала откинуло в сторону, но уже через мгновение он стоял на ногах, правда, его белая рубашка покраснела на боку. Зверь, несмотря на свои габариты, был невероятно быстр и ловок: он играючи уворачивался от всех атак Ала. Юноша то и дело падал на землю, но понимал, что если замешкается, то просто умрёт, потому как можно быстрее поднимался на ноги. Несколько раз зверь чуть не снёс ему голову своим хвостом, но Ал в последний момент уворачивался. Юноша прилагал все силы, чтобы просто остаться на ногах, но при этом не смог даже задеть чудовище.

Алиса была в панике. У неё не было никаких сил, чтобы помочь своему другу и она боялась, что своим вмешательством лишь отвлечёт Ала. Внезапно Брандошмыг высоко прыгнул, оглушительно взревев и, очутившись за спиной юноши, ударил его своими жуткими когтями. Ал безмолвно свалился на холодный камень, выронив свой меч. Тот, звеня сталью, подкатился к ногам Алисы. Девушка, не думая о том, что она делает, схватила клинок. Но он оказался гораздо тяжелее, чем она думала. Алиса не смогла его удержать, и его острие тут же упало вниз, разрезав пополам стоявший на полу пирог.

— Отойди от него! — закричала Алиса, бросившись к Алу на помощь.

Брандошмыг зашипел совсем как кот, подняв дыбом шерсть. Но не прошло и секунды, как он бросился на неё, разинув свою зубастую пасть. Девушка оцепенела, ведь не могла даже поднять клинок для защиты. В последнюю секунду она почувствовала, как кто-то отобрал её меч и, встав перед ней, порезал остриём грудь зверя. Брандошмыг взвыл и заметался по подземелью. Алиса удивлённо взглянула на своего спасителя, которым оказался Ал. Его губа была разбита, а под глазом быстро наливался синяк, рубашка и пиджак были разорваны, с его бока и спины капала кровь.

— А ты не такая уж и глупая, — заметил он, оглядев свой клинок. — Додумалась же измазать его в отравленном пироге.

— Я?! — растерянно воскликнула девушка.

Ал покосился на неё и, покачав головой, пробурчал: "Понятно".

В это время они услышали ужасный визг.

Брандошмыг носился по подземелью, скулил и с грохотом падал на пол.

— Яд начал действовать, — проговорил юноша.

— Но на это требуется пятнадцать минут, — возразила девушка, которая не могла смотреть на страдания зверя и потому отвернулась.

— Может, у него всё ускоренно, потому что яд попал сразу в кровь? — задумчиво сказал Ал, спокойно смотря на метания зверя. — Или может на Брандошмыгов по другому действует? — Алиса не ответила.

Она закрыла свои уши руками, чтобы не слышать предсмертных, мученических криков, ведь они были совсем как человеческие. Вскоре Ал дотронулся до её плеча со словами.

— Всё.

Алиса убрала руки и осторожно оглядела подземелье. Зверь лежал у стены, спиной к ним, свернувшись калачиком. Казалось, что это просто огромная кошка, решившая подремать.

— Нужно идти дальше, — проговорил юноша. — Путь свободен, — он был прав: решетка была теперь поднята, а за ней виднелась снова лестница, но она вела уже наверх.

Алиса кивнула и, не забыв прихватить с собой печенье и разрезанный пополам пирог, последовала за Алом. Тот снова взял факел и шёл впереди, подняв меч, стараясь не обращать внимания на боль. Путь наверх оказался гораздо сложнее. Ал иногда останавливался, приваливался спиной к стене, пытаясь отдышаться. Алиса давным-давно изорвала подол своего длинного платья и как могла завязала его раны. Это помогало, но мало: кровь продолжала медленно проступать сквозь ткань. Лестница казалось бесконечной, и Алиса очень волновалась за своего друга, боясь, что он не сможет преодолеть её. Но вскоре эта пытка кончилась. Они поднялись в очень широкий, ярко-красный коридор, который был освещён огромной, хрустальной люстрой, но была она так высоко, что девушка не могла её толком рассмотреть.

— Надеюсь, у карася, который будет нам рассказывать о третьем испытании, будут бинты или какая-нибудь лечебная мазь, — невнятно пробормотал Ал, держась за Алису.

Девушка увела его к стене и усадила на пол.

— Хорошо, что здесь везде ковры, будет не так холодно, — попыталась улыбнуться она, глядя на бледное лицо юноши.

— Слушай, — вдруг проговорил юноша, когда Алиса опустилась рядом с ним на колени. — Ты ведь ещё не потеряла вазочку с печеньем?

— Да, умирать ты явно не собираешься, — не удержалась она, передавая Алу вазочку.

Тот положил рядом с собой клинок, а печенье себе на колени, принявшись быстро его уплетать.

— Что-то карася не видать, — с набитым ртом произнёс юноша через пару минут.

— А ты ведь прав, — согласилась девушка, поднявшись на ноги и направившись вглубь коридора.

— Далеко не уходи, — мгновенно отреагировал юноша, схватившись за меч. — Мы не знаем, что нас здесь ждёт.

— А вас здесь ждёт лишь смерть! — вдруг произнёс бархатный, хорошо поставленный голос.

Алиса и Ал замерли, наблюдая за тем, как из полумрака к ним приближалась фигура.

— О, только не ты, — простонал вдруг Ал, разглядев кто это.

Перед ними стоял высокий, широкоплечий рыцарь в чёрных доспехах и в белом плаще. На его голове был шлем, полностью скрывающий лицо, а на груди была выгравирована эмблема в виде креста.

— Да, это я, Крестовый Принц! — воскликнул он, откинув плащ. — Мой меч покарает вас, лживые преступники!

— Принц? — удивилась Алиса, — То есть, вы сын Крестовой Королевы? — догадалась она и, опомнившись, сделала реверанс: — Ваше величество.

— Никакая вежливость не спасёт вас, преступники! — воскликнул он, даже не взглянув на парочку. — Мой меч — брат Неумолимого и создан для одного — карать!

— Ну ладно-ладно, мы сдаёмся, — подал голос Ал, отложив вазочку в сторону.

— Что?! — воскликнула Алиса, повернувшись к нему. — Мы прошли такой путь, столько раз были на волосок от смерти, а теперь ты сдаёшься?!

— Да, — легко ответил Ал. — Ты просто не знаешь кто это, — он показал пальцем на рыцаря, который до сих пор даже не взглянул на них. — Это Крестовый Принц. Будущий Король Зелёного замка, а по совместительству лучший воин страны Чудес. Ты думаешь, что я в состоянии сражаться? Может, тогда с ним сразишься ты? Хотя чего там, ты даже клинок поднять не можешь.

— Но… — Алиса почувствовала, что вновь готова расплакаться.

Но в этот раз слёзы почему-то не шли, а в груди зароптало природное упрямство.

— Да мне всё равно кто он такой! — воскликнула она, топнув ногой. — Я хочу выбраться из страны Чудес, и если ради этого мне нужно сразиться с самим Крестовым Принцем, то я это сделаю, — она подскочила к Алу, вырвала из его рук клинок и, еле волоча его за собой, встала перед воином в чёрном. — Я выберусь отсюда и заберу с собой Ала!

— Какая самоотверженность для столь… — рыцарь перевёл на неё свой взгляд, положив руку на эфес своего клинка, но так и замер.

Минуту спустя Ал выдал.

— Может, он умер от разочарования? Ткни его чем-нибудь. Своим мечом, например.

— О, боги… — вдруг проговорил рыцарь и, звеня доспехами, упал на колени перед Алисой.

— О, что-то интересное намечается, — отозвался из своего угла Ал, вновь принявшись за печеньки.

— Простите, — смущённо пробормотала девушка, которой было неловко глядеть на то, как Принц стоит перед ней на коленях. — Вы должны встать, чтобы мы сразились.

— Кто вы, прекрасная дева? — еле слышно прошептало его величество, будто даже не услышав того, что сейчас было сказано.

— Алиса, — ещё больше смутившись, ответила она.

— Алиса? Теперь мне понятно, почему вы так стремитесь встретиться с моей матушкой. Я прошу у вас прощения за то, что намеревался убить вас и вашего спутника.

— Ой, да бросьте, с кем не бывает, — вновь подал голос юноша.

— Я понимаю, что мы только встретились и совершенно не знакомы, но позвольте сказать мне, что ни разу в своей жизни я не встречал столь красивой, — где-то за спиной Алисы послышалось еле сдерживаемое хрюканье, — храброй…

— Ну, это правда, — милостиво согласился Ал.

— И умной девушки, — Алиса услышала, как Ал чем-то подавился, скорее всего печеньем, и начал бессовестно смеяться во весь голос.

«А ещё он меня обвинял в том, что я лишена манер», — возмущённо подумала девушка, кинув, не глядя, в него свой клинок.

Послышался звук удара и сдавленное: «Всё, я молчу».

— Простите, вы, наверное, сбиты с толку, — продолжил Принц, который вообще ничего сейчас не замечал. — Позвольте мне снять шлем, — видимо, шлем был прикручен или приклеен, но пока его величество его снимало, между Алисой и Алом успел состояться такой разговор.

— Ставлю половину отравленного пирога на то, что он страшный, — воскликнул Ал, от азарта заталкивая в рот сразу две печеньки.

— Ставлю вторую половину отравленного пирога на то, что он прекрасен, — не удержалась Алиса, от волнения сжав подол платья.

И вот Принц снял шлем, и в коридоре повисло молчание. У Крестового Принца были густые, цвета смолы волосы, а глаза его были темны как ночь, но блистали ярко, словно горящие угли. У него были тонкие скулы и прямой нос, а губы казались такими чувственными, что могли принадлежать только настоящему Принцу.

— Да что б его, — проворчал из своего угла Ал, а Алиса была так поражена, что не смогла вымолвить ни слова.

Принц поднялся с колен и, взяв девушку за руку, сказал:

— Я буду рад вас познакомить со своей матушкой. Она, признаться, уже давно ждала… — он не договорил.

Вдруг, будто вспомнив что-то невероятно важное, он принялся обыскивать свои доспехи, пока не вытащил часы.

— Опаздываем на коронацию? — съязвил Ал, который Крестового Принца почему-то невзлюбил.

— О, нет, без пяти минут полдень! — в ужасе воскликнул он.

— И что с того? — спросила Алиса.

— Дело в том, что я с рождения проклят, — смущённо признался молодой человек. — Ровно в полдень, на целый час, в меня вселяется дух Червонной Королевы.

— О-о-о, — протянул Ал, еле поднимаясь на ноги, — чую я, что уже в двенадцать ноль пять мы все будем без голов.

— О чём это он? — не понимала Алиса. — Какая ещё Червонная Королева?

— Это не совсем она, — признался Принц, — Скорее лишь её темперамент и некоторые привычки. Скорее, может мы успеем добраться до покоев моей матери, а уж там вы будете в безопасности.

— И это при том условии, что вы будете меня тащить. Я не могу идти, — прислонившись к стене, проговорил Ал.

Он был гораздо бледнее и еле стоял на ногах.

— Ничего, я понесу тебя, — тут же вызвался Принц.

— Ну уж нет, — мгновенно ощерился Ал. — Я ещё не потерял остатки своего достоинства, мне просто нужна ваша небольшая поддержка.

— Ал, не упрямься, — подала голос Алиса. — Сейчас нет на это времени, — Ал тяжело взглянул на неё и девушке почему-то стало стыдно.

— Хорошо, — решил Крестовый Принц. — Тогда я предлагаю тебе свою поддержку. Ты согласен?

— Будто мы на брачной церемонии, — проворчал Ал, но всё же кивнул.

Его высочество закинуло руку Ала себе на плечо и быстрым шагом направилось по коридору. Алиса последовала за ними, зачем-то прихватив с собой тарелку с отравленным пирогом, но оставив вазочку с печеньем. Но как бы они не спешили, странная компания успела преодолеть лишь полпути, как они услышали звон колокола, который отбивал двенадцать часов.

— О, нет! — воскликнул Крестовый Принц, отпустив Ала.

Тот свалился на пол, нехорошо отозвавшись о всей Крестовой Королевской династии. Алиса остановилась, поражённо наблюдая за изменениями, которые происходили с Принцем. Его волосы стали алыми, а плащ будто налился кровью. В глазах его поселилось что-то жуткое, безумное, в них теперь не было той отваги и мужества. Он будто застыл, а Ал и Алиса не смели и пошевелиться, не зная, что ожидать им сейчас. Вдруг Принц встрепенулся и оглядел своими уже жуткими глазами всю компанию. Его взгляд остановился на Алисе, и он снова замер.

— Ну, на этот раз что? Давай, удиви меня, — отозвался с пола Ал, догадавшись, что сейчас произойдёт.

Вдруг его высочество, вновь звеня доспехами, упало перед ней на колени.

— Я так и знал, — проворчал Ал, но тут же добавил уже гораздо громче: — Мне что, снова на этот цирк любоваться?

— О, боги… — проговорил рыцарь, но голос его несколько изменился: — Кто вы, прекрасная дева?

— Вообще-то, мы с вами уже знакомились, — осторожно проговорила девушка и поспешила на помощь своему другу, чтобы поднять того с пола.

— О, тогда вы наверняка знаете о той любви, что вспыхнула в моём сердце! — страстно проговорил уже Червонный Принц, но тут его взгляд упал на Ала.

— А это ещё кто? — медленно произнёс он и его глаза блеснули ревностью.

— Никто, — почувствовав неладное, хором произнесли Алиса и Ал.

Но было уже поздно. Поднявшись с колен, его величество прожигающей ненавистью взглядом, смотрело на Ала. Его лицо покраснело, и вскоре весь замок вздрогнул от его крика:

— ГОЛОВУ С ПЛЕЧ!

— Вот теперь он нас убьёт, — спокойно произнёс Ал, который с помощью Алисы наконец поднялся на ноги.

— Вас? — презрительно фыркнул Принц. — О никаких "вас" не шло и речи. Мои палачи казнят сегодня лишь одного.

— Палачи? — удивилась Алиса. — Вы же лучший воин в стране Чудес, разве вы не собираетесь убить нас лично?

— Милая леди, — голос его потеплел, — думаю, вы меня с кем-то перепутали.

— Всё ясно, — проговорил Ал. — Этот клоун, в отличии от Крестового принца, только приказывать и умеет, — лицо Принца вновь стало красным.

— Стража! — завопил он. — Стража, немедленно схватите этого шпиона и предателя! Схватить его! И голову с плеч!

— Ох, Ал, умел бы ты держать язык за зубами, — проворчала Алиса, помогая другу идти дальше по коридору.

Червонный Принц их преследовал, не отходя ни на шаг, продолжая испепелять своего мнимого врага взглядом.

— Я живу в страну Чудес и, вполне возможно, уже давно сошёл с ума, у меня есть хотя бы право говорить всё, что я думаю? — возмущённо воскликнул Ал.

Алиса не успела ему ответить. Со всех сторон к ним приближался целый отряд вооружённых солдат.

— Наконец-то! — возликовал Принц. — Схватите его! Но не причините вреда девушке!

— Ну всё, мне надоело, — проворчал Ал. — Дай сюда пирог, — Алиса послушно отдала ему тарелку, а юноша, отхватив рукой небольшой кусок, накинулся на Принца, повиснув на его шее, воскликнув: — А ну, все прочь! — стража в недоумении остановилась, глядя на то, как Ал угрожал их высочеству обычным куском пирога. — Все прочь, иначе я засуну ему это в рот! — Принц взвизгнул, но не шевелился.

Недоумение в глазах стражи возросло ещё больше.

— Он отравлен, — полушёпотом подсказала Алиса, которая положила тарелку с оставшимся пирогом на пол.

Стража неуверенно замялась, поглядывая друг на друга.

— Немедленно отведите нас к Крестовой Королеве! — потребовал Ал, продолжал держать кусочек пирога у самого рта Принца.

Чёткий приказ привёл стражников в действие. Не прошло и минуты, как Алиса и Ал уже стояли у двери, которая вела к покоям Королевы, а Червонного Принца, схватив со всех сторон, вели в его опочивальню, в то время как он изрыгал проклятья и приказы «Голову с плеч».

Алиса взволнованно дотронулась до ручки, повернула её, и дверь открылась. Где-то из глубин комнаты послышался старческий, добрый голос.

— Входите, я давно уже ждала вас, — Алиса и Ал вошли внутрь.

Комната была окрашена в красный, а все стены изрисованы золотой краской, повсюду лежали мягкие ковры, а у самой дальней стены стоял величественный трон. К нему вели золотые ступени, а на нём восседала старая женщина в красном платье. У неё были седые волосы, сама же она выглядела как самая обыкновенная старушка, но только с искусной короной на голове.

— Ваше величество, — разом произнесли Алиса и Ал.

Девушка попыталась сделать реверанс, насколько позволял это висевший на её плече Ал.

— Подойдите поближе, я хочу вас получше рассмотреть, — казалось, что Королеве очень сложно двигаться в своём роскошном, но громоздком платье.

Ал, никого не стесняясь, кинул остаток пирога прямо на ковер, а пальцы вытер о штанины.

— Нам бы лекаря, ваше величество, — пролепетала Алиса. — Мой друг ранен, — юноша опустился на пол, будто его покинули последние силы.

— Конечно, — кивнула Крестовая Королева.

В ту же секунду в комнату ворвался незнакомый им карась, тащивший с собой огромную сумку, от которой пахло лекарствами. Он быстро зашил некоторые раны на боку юноши, помазал их какой-то пахучей мазью, перевязал и дал отпить раненому немного из своей бутылки.

— Спасибо, мне намного лучше, — поблагодарил Ал Королеву и лекаря.

Карась раскланялся и быстро скрылся.

— Ваше величество, — заговорила Алиса. — Вы, наверное, уже знаете — кто я. Мне досталась незавидная участь стать Пятой Алисой в стране Чудес, а это, как известно, всегда кончается плохо. У меня мало надежды, а если быть точнее, то одна. Мы прошли этот путь, чтобы узнать одну вещь. Что вы сказали Четвёртой Алисе? — глаза Королевы погрустнели, и Ал почувствовал неладное.

— Я помню их, — начала старая женщина. — Они были так похожи друга на друга лицом и были так различны внутри. Я была тогда ещё совсем молодой Королевой и очень любила праздники. Я часто давала балы и пригласила на один из них Алису. Они пришли, но привели с собой странных гостей. Эти трое, за которых они поручились, оказались истинными жителями страны Чудес, — Ал и Алиса переглянулись, но спрашивать ничего не стали. — Да, мальчик нашёл их во время путешествия и привёл сюда. Зачем? Чтобы я стала хранительницей их тайны. Где же выход из страны Чудес? — она грустно улыбнулась. — Вы не знаете? — Алиса и Ал одновременно покачали головами. — А тем троим была ведома эта тайна. Они рассказали всё Четвёртой Алисе, но пришли рассказать всё и мне. Ведь если что-то случится с близнецами, то кто тогда передаст правду следующей Алисе?

— А те трое? — не выдержав, спросил Ал.

— Те трое, рассказав правду, навлекли на себя гнев сна страны Чудес. Он поменял их облик, сделал теми, кем они не являлись на самом деле. Порой они появляются в стране Чудес, но в каждый раз в новом обличии.

— Да, точно, — заулыбался Ал.

— Ты о чём? — не поняла Алиса.

— Разве можно быть настолько глупой? — рассердился юноша. — Мы ведь видели всех троих, могла бы и догадаться!

— Всё равно не понимаю, — обиженно пробурчала девушка.

— Так, где же выход? — спросил главное Ал.

Королева помолчала, будто собираясь с силами, и продолжила:

— Появление Первой Алисы прокляло страну Чудес. Ведь наша страна — это просто сон. Но какой это сон, если люди в нём не просыпаются? Всё закончится, как только Алиса выйдет через заветную дверь, проснётся, а значит и проклятие падёт. Все примут свой истинный облик, заключенные здесь освободятся, а сама страна исчезнет, как и полагается сну. Так сказали мне те трое. Но выход… — она покачала головой. — Он хорошо спрятан и охраняет его самое жуткое создание, порождённое страной Чудес, — лицо Ала побледнело, он еле слышно прошептал:

— Дремучий лес, — Королева кивнула.

— В самом сердце Дремучего леса и есть выход. Охраняет его Первая Алиса с остальными чудовищами.

— Что ж, теперь стало понятно, — проговорила как ни в чём не бывало Алиса.

— Что тебе понятно? — пробормотал Ал.

— Понятно почему девочка ушла в Дремучий лес. Она была бесстрашной, не то, что её брат.

— Он знал, что там их ждёт только смерть и пытался найти другой выход, — проговорила Королева. — Но она не стала его слушать. В некотором смысле, она была права. Им действительно следовало отправиться в Дремучий лес, только вместе, тогда, возможно, у них был шанс.

— Выход охраняет Первая Алиса, — проговорила девушка. — Самое жуткое создание страны Чудес. Мимо неё вообще возможно пройти?

— Есть лишь один-единственный способ, — ответила Крестовая Королева. — Мне известно, что когда близнецы оказались в лесу, то Первая Алиса потеряла свой меч — Неумолимый. Только им можно уничтожить её и всё то зло, что встретится в лесном мраке. Я знаю, что девочка спрятала его где-то перед смертью, но где мне не известно.

— Но ведь есть шанс, — обрадовалась Алиса. — Стоит лишь найти Неумолимый. Согласен, Ал? — Алиса взглянула на юношу и осеклась.

Тот стоял сгорбившись, обхватив голову руками и тихо шептал:

— Нет… Нет…

— Что с тобой? — осторожно спросила она у него.

— Неужели ты серьезно? — совсем тихо произнёс он, но его голос тут же сорвался на крик. — Ты серьёзно?! Ты была в Дремучем лесу?! Хотя бы рядом с ним? — он взглянул на неё, и в его глазах девушка прочла лишь одно: страх. — Я видел его… И не хочу туда возвращаться! — его глаза заблестели, будто он вот-вот заплачет. — Все эти люди… — он снова начал тихо бормотать под нос, обхватив голову:

— Сколько криков… И боли… Я не хочу туда возвращаться… Я не хочу…

— Ал, — проговорила Алиса, положив руку на его плечо. — Я, конечно, не знаю, что тебе довелось увидеть там, но у нас нет другого выхода. Стоит набраться храбрости и идти навстречу судьбе, — Ал взглянул на неё как на умалишённую и сбросил её руку со своего плеча.

— Ты просто не знаешь, о чём говоришь, — прошипел он. — Одной храбрости мало. К ней бы ещё ума и силы не помешало. А ты не блещешь ни тем, ни другим, — он быстрым шагом пошёл к двери.

На мгновение остановившись, Ал бросил через плечо:

— И не стоит забывать о том, что сейчас ты являешься самым настоящим магнитом для всех зубастых тварей в округе.

Алиса обошла почти весь Зелёный замок, пока один лакей не подсказал ей, что видел перебинтованного юношу на главном балконе. Главный балкон был размером с большую комнату и сделан был из белоснежного мрамора. Там были столы, диванчики и стулья, всё для Королевского отдыха. Там часто бывала Королевская чета, ведь вид оттуда открывался просто удивительный. Когда Алиса ступила на балкон, море освещало яркое солнце, а небо было бескрайне-голубым. Вода была спокойной, лишь иногда небольшие волны накатывали на скалистый берег и пугали угнездившихся там чаек. Очутившись в таком месте, любой бы признал, что попал в сказку. Ал стоял у самого мраморного ограждения и, облокотившись на него, молча смотрел куда-то вперёд, подставив лицо вольному, морскому ветру. Алиса осторожно подошла к нему и взглянула туда же, куда и он.

— Уверена, это было её любимое место, — минуту спустя произнесла она, подумав, что стоит уже начать беседу, ведь таким пейзажем можно любоваться вечность. — Она приходила сюда к четырём в белом, воздушном платье и размышляла о том, как жестоко и неотвратимо время. Совсем как эти волны, — она показала на них пальцем, и Ал посмотрел куда она указывает. — Как тяжело они разбиваются о берег, постепенно стачивая чёрный камень. В её времена они были не такими острыми, но за долгие годы всё меняется и даже круглый и грубый камень может стать соперником изящному клинку, выкованному искусным кузнецом и отточенному заботливой рукой рыцаря. — Алиса взглянула на Ала.

Лицо его оставалось непроницаемым. Сейчас девушка вдруг заметила, что цвет его глаз так похож на воды моря: такие же кристально голубые, постепенно уходящие в синий.

— Дремучий лес слишком долго был обителем чудовищ, а страна Чудес слишком долго страдала. Пришла пора перемен, — Ал упрямо молчал, буравя глазами море, и Алиса почувствовала отчаяние.

Неужели их пути разойдутся? Именно сейчас? Они столько прошли вместе и так часто спасали друг друга из беды. Она бы сама ни за что бы не добралась до Зелёного замка и не узнала то, что знает теперь. Без Ала она обязательно попалась бы какому-нибудь чудовищу на зуб, пропала в незнакомых землях или, что самое жуткое, сошла с ума. Ведь, по сути, он был её единственным другом и помимо него в стране Чудес она больше никому доверять не могла.

— Ал, прошу, — вновь произнесла она и в её голосе предательски зазвучали слёзы. — Мы ведь начали этот путь вместе. Вместе хотели найти выход, ну, или ответ, — она слабо улыбнулась. — Или цель, — упавшим голосом добавила она, заметив, что её друг никак не реагирует. — Знаешь, — вновь заговорила девушка. Голос её прозвучал твёрдо. — Я, конечно, глупая девчонка и сил у меня никаких, но сдаваться я не собираюсь. И это, конечно, вдвойне глупость. Но, видимо, таков удел в этой стране, что храбростью отличаются здесь только девушки. Если мне суждено умереть в этом месте, то пусть так, но смерть моя будет зависеть от моего решения, а не от того, что дурацкая страна, наделившая меня титулом, свела меня с ума, выкачав из меня все силы, — Алиса отвернулась от Ала и быстро ушла с балкона.

Почти сразу же она наткнулась на Крестового Принца. Тот был уже в курсе, что его возлюбленная была полна решимости отправиться в Дремучий лес и был в ужасе.

— Постойте, милая леди, — воскликнул он, завидев свою любовь.

— Ох, простите, ваше величество, — едва взглянув на Принца, устало проговорила девушка. — Но вести светские беседы у меня нет ни сил, ни желания.

— Лишь минуту, прошу, — он быстро подбежал к ней и схватил за руку, взглянув на неё своими горящими глазами. — Я не могу позволить вам отправиться в Дремучий лес. Это верная смерть для вас.

— Уговаривать меня смысла нет, — ответила девушка, которая размышляла над тем, как половчее выдернуть свою руку из крепких пальцев его высочества. — Моё решение окончательное.

— Вы не умеете сражаться и особых способностей у вас нет, — проговорил молодой человек.

— Позвольте, — он упал на одно колено и торжественно произнёс: — Позвольте сопровождать вас в этом нелёгком путешествии, — Алиса удивлённо взглянула на воина.

Тот был абсолютно бесстрашным. С самого детства его учили, что, возможно, он (как воин) падёт смертью храбрых. И Принц решил для себя уже давно, что раз уж он всё равно умрёт в битве, то пусть хоть умирёт за правое дело или за человека, которому он готов отдать свою жизнь. Ведь если не умирать за любовь или за веру, так за что ещё можно отдать жизнь в этом мире?

— Я… — Алиса была в ступоре и не знала, что ответить. — Позвольте, ваше величество, — наконец, смогла пролепетать она: — Я готова пожертвовать собой, но вести на смерть с собой человека, который совершенно не имеет никакого отношения к делу… Ведь вам не нужен выход из страны Чудес. Возможно, попав в Дремучий лес, выбраться из него вы уже не сможете. Для вас это прогулка уж точно обернётся смертью. Нет, я не могу так жестоко с вами поступить. Вы должны оставить меня.

— Отпустить юную деву в самое опасное место в стране Чудес? — он вскочил на ноги, возмущённо сверкнув глазами. — После такого моя честь будет уничтожена. Милая леди, моя жизнь, к счастью, принадлежит только мне и я сам вправе управлять ею. Моё решение — посвятить её вам, и так я и сделаю. Не стоит уговаривать меня: если вы отправитесь в путь, то я пойду вслед за вами, — Алиса взглянула в его лицо, которое было невозмутимо-бесстрашно и поняла, что уговаривать его бесполезно.

Тот был уже безнадёжно влюблён в неё, да и к тому же отличался той особой воинской храбростью и смерти совсем не боялся.

— Как вам угодно, — лишь произнесла она.

Алиса приняла решение отправиться в новый поход сразу же после пяти, после чаепития, ведь её как раз пригласил на чашечку тот самый добродушный карась, объяснявший им первое испытание. А пока Крестовая Королева любезно предоставила ей своих слуг, и те вычистили и зашили её платье. Может, стиральный порошок был особенным или платье было уж слишком грязным, но после стирки Алисе навязчиво казалось, что платье её стало почти белого цвета. Во многих местах виднелись пятна прошлой серости, где-то белый цвет совсем не чистым, но основной цвет прослеживался весьма чётко.

— Тут у всех так с одеждой? — ворчала она, любуясь в зеркало. — А я ведь уже успела привыкнуть к серому.

— С платьем всё в порядке, просто ты с ума сходишь, — услышала вдруг она знакомый голос за своей спиной.

Алиса обернулась и хмуро проговорила.

— О, так ты со мной разговариваешь, а я уж было подумала, что ты просто плод моего воображения, — Ал недовольно оглядел всех столпившихся служанок, схватив Алису и поволок её куда-то прочь из комнаты— Не люблю эти любопытные физиономии, — проворчал он, когда они шли по прекрасному коридору, а вокруг не было ни души.

— Твои требования, чтобы я, забыв обо всём, шёл, не задумываясь, в лапы смерти, несколько озадачивают, — начал он, напряжённо рассматривая носки своих лакированных ботинок. — Я много думал. Я пойду с тобой.

— А почему передумал? — тут же спросила девушка.

— Потом как-нибудь расскажу, — уклончиво ответил юноша и девушка решила пока не давить на него. — Но одна из причин довольно проста. Я ведь мужчина, я не могу допустить, чтобы ты в одиночку шла в такое опасное место.

— Я бы всё равно не пошла в одна, — улыбнулась Алиса.

— Вот хмырь, — нахмурился Ал, быстро всё сообразив. — Ему что, не терпится, чтобы про него легенды сочиняли и баллады пели?

— Но ты же не будешь отрицать, что лучший воин в стране Чудес как нельзя кстати в нашей компании? — хитро прищурившись, спросила Алиса.

— Возможно, — хмыкнул Ал. — Но ровно с полудня до часу дня, всякий раз услышав «Голову с плеч», я буду бить его по носу.

Не успели Алиса и Ал поболтать после своего примирения, как к ним пришёл карась, объявив, что у него всё готово для прощального чаепития. Помимо Алисы и Ала на чаепитие у карася были несколько незнакомых им слуг, его хорошие приятели. Алиса была посажена рядом с юношей, и ей пришлось всё время отвоёвывать у него свой пудинг, ведь как оказалось, Ал был большим любителем пудингов и обычно оставлял своих соседей без этого лакомства. Алиса била его ложкой по пальцам, несколько раз проливала ему на колени горячий чай из своей чашечки, но всё-таки осталась без пудинга. У карася было замечательное настроение и он совершенно не замечал настоящего сражения за десерт, которое развернулось между Алисой и Алом. Он без конца вещал о том, какое его величество прекрасный воин и что им совершенно нечего бояться с ним.

— Если вы с кем и доберетесь до Дремучего леса, — восторженно говорил карась, не заметив, как Алиса измазала Алу нос в джеме, — то только с его величеством. Вы не представляете, сколько времени он уделяет тренировкам, кажется, что у него нет ни одной свободной минутки, он весь в делах.

— А далеко идти до Дремучего леса? — спросила Алиса, прикрыв рукой свою тарелочку.

— Думаю, вы дойдёте за пять дней, — произнёс карась.

— Пять дней? — удивилась Алиса. — Пешком? Я думала, что мы поедем на лошадях.

— Думаешь, лошадям в радость, когда на них едут верхом? — укоризненно произнёс Ал, изящно вытирая с носа апельсиновый джем салфеткой. — У них, между прочим, есть полно всяких дел и таскать людей в их список не входит.

— Может, тогда на ослах? — сконфуженно произнесла девушка.

— Ага, а у ослов чувств нет? — возмутился Ал, быстро выхватив тарелку Алисы, пока та потеряла бдительность. — Они же не лошади! Нет, я не могу понять: за что ты так дискриминируешь ослов?

Алиса, обнаружив пропажу своего пудинга, ничего не ответила.

Она схватила огромную, глубокую пустую тарелку и надела её на голову Алу.

— Благодарю вас за чай, — поднявшись, очень вежливо произнесла она, обращаясь к карасю. — Вы уж извините, что мы так скоро покидаем вас, но нам нужно готовиться к походу, — девушка поднялась и быстро вышла из комнаты.

Ал тоже встал, как и был — с тарелкой на голове, и направился вслед за девушкой, иногда натыкаясь на стены.

— Здесь всё самое необходимое! — увещевала Алиса, защищая свой большой рюкзак, набитый чем-то под завязку.

— Это с каких пор необходимым в смертельно-опасном походе стал крем для загара? — съязвил Ал, помахивая баночкой.

Он уже успел покопаться в рюкзаке девушки и нашёл массу лишних вещей, которые Алиса выкидывать не желала. Отсюда весь спор.

— Загар очень важен, — подал голос Принц.

При нём вещей вообще не было кроме его доспехов, клинка и плаща.

— Девушки должны следить за своей кожей.

— Мы должны быть быстрыми. А это, — Ал снова помахал банкой, — будет нас тормозить. Я не собираюсь умирать из-за её желания иметь ровный загар.

— Но я ведь сама всё несу, — не желала сдаваться девушка.

— Через час ты устанешь и заставишь горбатиться кого-то из нас, — отрезал Ал.

— Если милая леди устанет, то я с удовольствием помогу ей, — вновь произнёс Принц.

— Ой, заткнись, — мгновенно ощерился Ал. — Мы просто не возьмём это, — юноша замахнулся и выкинул крем в море.

— Как ты посмел?! — возмутилась Алиса. — Это был подарок Королевы!

— Рыба моя, хочешь обрадую? — его высочество невольно встрепенулось и с ревностью взглянуло на Ала, услышав «моя». — Когда ты проснёшься, при тебе никаких этих вещей не будет. Да ты и сам сон забудешь.

— Как забуду? — выронив рюкзак, воскликнула девушка. — Я что, даже не буду знать, что это было всё на самом деле?

— Грубо говоря, — ответил Ал, воспользовавшись ситуацией и схватив её вещи, — это и сейчас всё не на самом деле. Мы же спим, — Алиса расстроено вздохнула, недовольно наблюдая за тем, как Ал полностью выпотрошил её рюкзак, оставив лишь еду.

— И как мы будем добираться до Дремучего леса? — спросила Алиса, спеша за уходящими парнями.

— Пешком, — хмуро произнёс Ал, подавая ей руку, чтобы девушка не свалилась со скалы.

— Долго, — простонала Алиса.

— Тогда на улитках, — предложил Крестовый Принц.

— Ты издеваешься? — возмутился Ал.

Дорога, по которой они шли, постепенно становилась не такой каменистой, обрастала травой и даже цветами.

— У нас денег на них не хватит.

— Особе Королевской кровей бесплатно, — улыбнулся Принц.

— Буржуазия, — презрительно фыркнул Ал, но продолжил нормальным тоном: — Они медленные.

— Когда испуганные, они быстрее лошадей, — радостно вспомнил Принц. — И ходят до самого Дремучего леса по расписанию.

— Так, хватит! — воскликнула Алиса, которая слушала этот абсурдный разговор и не понимала, что происходит. — О каких улитках вы говорите?

— Ты что, не знаешь, что такое улитки? — снисходительно произнёс Ал.

— Конечно, знаю, — возмутилась девушка. — Но они же вот такие, — она показала их размер пальцами.

— На них никак не получится ездить и… И они не ходят по расписанию! А если и ходят, то, я уверена, абсолютно бесплатно!

— Иногда у меня возникает ощущение, — проворчал Ал, — что я родился на этот свет лишь для того, чтобы объяснять всё подряд одной до неприличия неразумной девчонке. Просто настоящей тупице.

— Хватит меня оскорблять, просто объясни, — замахала руками Алиса.

— Прекратите говорить гадости про милую леди или я вызову вас на дуэль, — вставил своё слово Принц, схватившись за эфес.

— Итак, — поднял руки Ал, остановившись.

Одной рукой он показал на Алису.

— Сейчас всё расскажу, — другая его рука указала на его величество. — А ты иди к чёрту со своей дуэлью, — Принц надулся и быстро пошёл вперёд.

— Это особые улитки, — начал Ал, будто не заметив Королевской обиды. — Их называют Кочевыми или Ездовыми. Это очень интересные существа. Кстати, они одни из немногих, кто занимаются торговлей миражей.

— Каких миражей? — заинтересовалась Алиса, которая уже позабыла все обиды.

— У них уже давным-давно выверен один путь. Они путешествуют по пустыне, собирая там самые разные миражи, а затем идут в Зазеркалье, где эти самые миражи толкают каким-нибудь фокусникам, ну или ещё кому. Улитки очень алчные, — он сокрушённо покачал головой. — Иногда они подвозят встречающихся им путников, но берут за это дорого.

— А какого они размера? — спросила Алиса то, что её волновало больше всего.

Ал поднял свою руку до плеча.

— Это панцирь, — пояснил он, — А с глазами и того выше. Кстати, насчёт глаз. Они у них очень жуткие, — Ал поёжился.

— Ал, ты что, боишься улиток? — захихикала Алиса.

— Ещё чего, — вздёрнул нос юноша. — Просто опасаюсь, — осторожно добавил он.

Алиса хотела ещё что-то сказать, но, вспомнив про Принца, поторопила Ала и сама бросилась его догонять.

— У меня есть идея, — произнёс тот, когда юноша и девушка поравнялись с ним.

Ал молча закатил глаза, но решил всё-таки выслушать.

— Мы можем сейчас поймать пару улиток на ночь.

— Спать сидя? — юноша поморщился.

— Я ничего не поняла, — подала голос Алиса, смущённо взглянув на землю.

— Его высочество, — принялся объяснять юноша, — предлагает поймать несколько улиток и ехать на них всю ночь. Мы-то, конечно, будем спать, просто зададим им нужный курс. Правда, я не думаю, что мы далеко уедем за ночь.

— Всё равно, это экономия времени, — вновь обиделся Принц.

— Хорошо, — примирительно произнесла девушка. — Где улитки? — парни одновременно указали ей куда-то вперёд.

Сначала девушка ничего не увидела, но потом заметила медленно передвигающуюся фигуру. Странная компания вскоре догнала её и та при приближении распалась на несколько силуэтов. Ими оказались метровые улитки. У них был крепкий, тёмный панцирь, сами их тела были противно скользкими, а глаза были на длинных щупальцах, расположенных на голове. Присмотревшись, Алиса поняла, почему Ал боится их глаз. Они были очень большими и печальными, с длинными ресницами, ярко фиолетового цвета. Щупальца с этими глазами всегда были в движении. Таким образом один глаз мог легко смотреть в одну сторону, а другой в противоположную. Выглядело это жутковато. Им, к счастью, попалось сразу три улитки. Ал не подходил к ним близко и старался не попадаться на их глаза, Алисе было очень любопытно, но держалась она поближе к Алу.

— Добрый день, — воскликнул Принц, похлопав одну из них по панцирю.

Дождавшись, когда все три повернут к нему свои печальные глаза, он продолжил:

— Не могли бы вы подвезти всех нас в сторону Дремучего леса? Хотя бы до Ромашковых полей? — глаза вновь медленно, с противным склизким звуком повернулись к другу другу.

Улитки молча пялились глаза в глаза, и Алиса не понимала как они общаются. Наконец, одна из них вновь повернула свои глаза в сторону его высочество и милостиво кивнула.

— Премного благодарен, — проговорил Принц и лихо вскочил на панцирь улитки.

Ал брезгливо дёрнулся, но оседлал ту улитку, что досталась ему. Алиса чувствовала себя неловко, особенно от того, что её улитка повернула к ней свои огромные глаза и внимательно следила за тем, как она обустроилась на её панцире. Наконец, все трое двинулись в путь. Совсем скоро послышался храп Ала. Тот ловко обустроился на большом и изогнутом панцире и быстро уснул. Через какое-то время заснул и Принц. Алиса долго наблюдала за тем, как мимо неё не спеша проплывают редкие деревья и кусты и вскоре сама заклевала носом и провалилась в сон.

Алиса проснулась от резкого крика и от того, что улитка под ней бросилась вперёд с невероятной скоростью. Оказывается, они прошли на улитках всю ночь и проспали до самого полудня. Принц проснулся ровно в тот момент, когда в него вселился дух Червонной Королевы и мгновенно пришёл в ярость. Улитки шли невероятно медленно, и он тут же завопил:

— Голову с плеч! — Принц напугал улиток и те теперь бросились вперёд с такой скорость, что Алиса и Ал еле удерживались на своих панцирях.

А Червонный Принц лихо погонял свою улитку, которая в ужасе таращила свои глаза и лишь мчалась вперёд.

— Меня укачало, — услышала Алиса где-то сбоку голос Ала, и девушка повернула голову в его сторону.

Тот позеленел и скорчился.

— Эге-гей! — не замечая никого, вопил Принц, размахивая руками. — Быстрее, каналья! — в какой-то момент улитки резко затормозили, и все трое вылетели со своих мест, кубарем покатившись по земле.

Улитки мгновенно поменяли свой курс и быстро скрылись среди деревьев.

— Венценосный осёл, — мгновенно среагировал Ал, вскочив на ноги. — Ты лишил нас транспорта.

— Я тебя не только лишу транспорта, жалкий смерд, но и головы! — откликнулся Червонный Принц, который запутался в своём алом плаще и выглядел уже не так внушительно.

— И куда нас забросило? — пробормотала Алиса, охая, поднимаясь с земли.

Но её никто не слышал. Ал связал Принца его же плащом и засунул ему в рот шишку.

— О, моя мечта сбылась, теперь можно и умереть спокойно, — довольно потирая руки, произнёс он, глядя на то, как его величество извивается в пыли, словно червяк.

— Ал, что ты наделал? — воскликнула Алиса, подбежав к Принцу.

Она попыталась его развязать, но узлы были натянуты слишком крепко, и у неё не хватало сил, чтобы их распутать.

— Развяжи его немедленно, — строго произнесла она, взглянув на юношу.

— А что мне за это будет? — отозвался Ал.

— Ал! — возмущённо воскликнула девушка, уперев руки в бока.

— Да успокойся ты, — фыркнул юноша. — Пройдёт час и тут же развяжу, — он хотел сказать ещё что-то, но прислушался, взглянув куда-то вперёд.

Алиса последовала его примеру и ахнула. Впереди, насколько хватало глаз, всё было в крупных, прекрасных ромашках. Они росли так густо и тянулись так далеко, что казалось, весь мир стал одним ромашковым полем.

— Как красиво! — восхищённо проговорила девушка. — Но что это за звуки? — удивилась она, услышав какой-то беспрестанный шепот.

— Это ромашки, — ответил ей Ал. — Говорят, что они как-то связаны с реальным миром. Они слышат страхи реальных людей, их тревоги и беспокойства и рассказывают о них здесь.

— Ой, как интересно, — захлопала в ладоши Алиса. — Поскорее бы Принц пришёл в себя, мне не терпится прогуляться среди ромашек.

Час прошёл совсем незаметно. Над их головами нависло бесконечное, мирное небо и повсюду виднелись бесчисленные белоснежно-золотые головы ромашек. По полю носился легкий ветер, иногда принося с собой еле уловимый шепот. В общую картину не вписывался лишь Червонный Принц. Тот без конца что-то возмущённо и яростно мычал, сверкая своими жуткими глазами. Алиса и Ал положили его поудобней и на время покинули, дабы насладиться прекрасным видом. Они прошли немного вперёд так, чтобы не слышать надоедливое мычание Принца, но при этом видеть его, чтобы в случае чего они тут же могли прийти на помощь.

Ал был по-странному задумчив. Он рассматривал ромашки, которые здесь, в самом начале поля пока хранили гордое молчание и походили на самые обычные цветы. Алиса наслаждалась видами страны Чудес, лениво перебирая варианты в голове: куда могла спрятать девочка Алиса клинок Неумолимый.

— Знаешь, — нарушил вдруг молчание Ал, посмотрев девушке прямо в глаза, — я тут подумал… Не слишком ли жестоко брать Принца с собой?

Алиса поджала губы.

Ал просто читал её мысли, ведь она думала об этом с тех пор, как они покинули Зелёный замок.

— Я говорила ему, — словно оправдываясь, проговорила девушка. — Но он и слушать меня не захотел. — Ал долго смотрел на Алису, и многое можно было прочитать в его взгляде, но произнёс он лишь то, что так боялась услышать Алиса.

— Он умрёт там, — девушка не могла смотреть на Ала, но и отвести взгляд она не могла.

Ей вдруг пришли в голову все те мысли, что она так рьяно отгоняла. Крестовый Принц, без сомнения, будет очень полезен им в Дремучем лесу. Но от этого так и несло эгоизмом. Ведь он не сможет вернуться назад и выйти из страны Чудес у него тоже не получится. Уж не является ли это первым проблеском настоящего безумия Алисы, если она готова вести на смерть верного ей человека? Готова ли она пожертвовать им ради своего спасения? Да, это его решение и он воин, рождённый жертвовать и умирать, но правильно ли это решение? Алиса понимала, что такие мысли посетили и Ала, и решать, что с этим делать, им двоим. Сколько бы Крестовый благородный Принц не говорил, что жизнь его принадлежит только ему, судьба его высочества была в руках этих двоих. В подобных думах они провели остаток часа и не проронили ни слова. А когда Червонный Принц где-то позади затих, уступая место Крестовому, Ал и Алиса молча отправились освобождать его от пут, уже приняв единогласное, безмолвное решение. Чтобы понять, что делать, этим двоим не нужны были слова.

— Ну вот мы и добрались до Ромашковых полей! — воскликнул Принц, как только его освободили.

Он был несколько смущён, ведь из-за духа Червонной Королевы Алиса увидела его не в самом лучшем свете: слабого и связанного.

— Люблю Ромашковые поля, — будто не услышав Принца, отозвался Ал.

— У людей из реального мира такие смешные страхи, — словно в подтверждение этому одна из ближайших ромашек сказала ехидным, замогильным шепотом.

— Тебе не пригодится дипло-ом! — Алиса даже вздрогнула от неожиданности, но случая подкольнуть Ала не упустила.

— Сказал это тот, кто боится улиток, — Ал тяжело глянул на неё и молча пошёл вперёд.

Алиса и Принц последовали за ним, то и дело слыша странные, а иногда непонятные фразы. Ромашки были очень рослыми и крепкими, доставая своими лепестками до пояса ребят. Алиса внимательно рассматривала каждую на своём пути, в надежде отыскать у них рот или то, чем они говорят. Но она так и не поняла, откуда именно доносится звук.

— Ты полная бездарность… Завтра вставать в шесть… Пиши диплом… Сессия, — доносилось отовсюду монотонным шепотом и Алиса вскоре перестала обращать на них внимание.

Поля тянулись бесконечно долго и странная компания прошла уже целый час, но они не увидела даже края, где заканчивались ромашки. А с Принцем в это время происходило что-то странное. Он становился всё печальнее, а шёл всё медленнее и, наконец, Принц свалился на спину прямо посреди поля, широко раскинув руки в обе стороны.

— Ну что на этот раз? — проворчал Ал, глядя на распластавшееся его высочество.

— Тебе плохо? — заволновалась Алиса, бросившись на колени подле Крестового Принца. — Могу я чем-нибудь помочь? — Принц печально вздохнул, а затем ещё раз.

Алиса и Ал переглянулись: кого-то он сейчас им сильно напоминал, но кого они вспомнить пока не могли.

— Ох, как мне плохо, — с надрывом произнесло его высочество.

К нему нагнулась одна из ромашек и проникновенным шепотом произнесла:

— Свободная касса! — Принц вновь вздохнул, а его печальные глаза увлажнились.

Казалось, что великий воин вот-вот разревётся. Ал присел неподалёку, с интересом глядя на развернувшееся представление.

— Ну не молчи, что с тобой? — слёзно умоляла Алиса, которая очень испугалась за Принца.

— У меня депрессия, — ломая руки, воскликнул Крестовый Принц.

— Что? — у Алисы возникли некоторые подозрения, но она тут же подумала: «Нет, не может этого быть». — Какая ещё депрессия? — осторожно спросила она, стараясь не смотреть на Ала, который широко улыбался, давно уже всё сообразив.

— Депрессия! — вновь воскликнул Принц. — Я уже перестаю различать цвета, уверен, скоро я ещё и оглохну! Потом мне начнут мерещиться зелюки! А потом, — Крестовый Принц шумно втянул воздух, — у меня выпадут волосы! А вместо них вырастут другие, зелёного или кораллового цвета! А потом я умру! Или начну петь песни в стиле регги! — он замолчал и тут разразился слезами, прикрыв лицо своей ладонью.

Алиса в растерянности смотрела на будущего Короля, на автомате положив руку ему на плечо.

— Так вот как появляются болезни в стране Чудес, — пробормотала она.

Ал спокойно глядел на рыдающего Принца и, наконец, произнёс:

— И как же мы будем лечить наше высочество? — Крестовый Принц замолчал столь же резко, как и начал рыдать.

Он убрал руку и с совершенно серьёзным лицом произнёс:

— Я знаю один способ.

— Только не мальчишки. Пожалуйста, никаких мальчишек, — еле слышно шептала себе под нос Алиса, скрестив пальчики на руках. — Мне станет намного лучше, если меня поцелует прекрасная дева, — произнёс Крестовый Принц и покосился на Алису.

— Мать моя табуретка, — шокировано произнёс Ал. — Боюсь, что тебе никогда лучше не станет, — он внимательно посмотрел на Алису, потом огляделся ещё более внимательно вокруг. — Не, никаких вариантов, — сокрушённо покачал он головой.

— Дурак, — обиделась Алиса, кинув в него свою сумку с вещами.

Ал захихикал, легко увернувшись от снаряда.

— Мне всё равно, что говорит этот юноша, — горячо зашептал Принц, схватив девушку за руку. — Я на самом деле знаю, кто самая прекрасная дева в стране Чудес, и она передо мной. Лишь твой поцелуй исцелит меня, Алиса. Возможно, я многого прошу, но лишь так я смогу продолжить путь.

Ал посерьезнел, он лишь на секунду встретился глазами с Алисой и отвернулся.

Девушка перевела взгляд на Принца, который смотрел на неё очень печально и при этом умоляюще. Она медленно наклонилась к нему, приблизившись для поцелуя.

— Нет, — вдруг сорвалось с её губ, и девушка тут же поднялась на ноги.

— Что? — поражённо пробормотал Принц. Он был так удивлён, что даже не поверил своим ушам.

— Прости меня, но я не стану целовать тебя, — в голосе девушки было сострадание, но в нём так же звучала сталь.

— Мы долго думали, — Ал повернулся к Принцу. Спокойный и собранный, впрочем, как обычно.

— И решили оставить тебя. Ты уж извини, но это не твоя битва, — он подхватил мешок с вещами Алисы и посмотрел в даль, будто его уже тянуло в дорогу.

— Это глупо брать тебя на смерть, — заговорила Алиса.

Взгляд её был очень странным, да и вообще она сейчас не походила на ту робкую девушку, которой была пару дней назад.

— Когда или если развеется проклятье, ты должен быть со своими родными, в Зелёном замке. Я не собираюсь предавать тебя страшной смерти только лишь потому, что это облегчит мне задачу. Мы пойдем навстречу судьбе. Я и Ал. Вдвоём. Как и было задумано нами с самого начала. Спасибо тебе и прощай.

Алиса и Ал отправились дальше по Ромашковому полю.

Сколько бы Принц не кричал и не умолял их вернуться, они даже не оглянулись. Они оставались непреклонными в своём решении и Алиса, несмотря на мучившую её совесть, не позволила себе даже заплакать из-за того, что оставляет беспомощного Принца одного в бесконечном поле. Потому что знала, что это правильно. Они всё шли и шли, и долго ещё до них доносил ветер крики Крестового Принца.

— Ничто так не бодрит с утра, как жестокая попытка избавиться от Крестового Принца путем бросания его в бескрайнем поле, — жизнерадостно заявил Ал.

— Почему попытка? — спросила Алиса.

Она даже оглянулась назад, проверяя не догоняет ли их вышеупомянутый Принц.

— Потому, что у меня стойкое ощущение, что он продолжает упрямо ползти за нами, — сморщился юноша.

Они уже почти прошли Ромашковое поле. Вдали виднелся небольшой город, за которым шла огромная, каменная стена. Алиса удивленно разглядывала стену, которая тянулась вдоль всего горизонта.

— Застава! — объявил Ал, указав на город.

— Что это за место? — спросила девушка. — Ведь рядом Дремучий лес, верно? Я думала, что люди пытаются держаться от него подальше.

— Так и есть, — кивнул Ал. — Но Короли и Королевы очень давно подумали об одной вещи: а что будет, если все чудовища, что живут там, покинут свое обиталище? Потому здесь построили город, а за ним стену. В городе живут солдаты со своими семьями. Они охраняют это место. Жители здесь довольно суровы, так что не уходи от меня далеко, — Алиса закивала и последовала за юношей.

Город больше походил на крепость. Все дома были построены из крепкого камня, к тому же он был окружен массивной стеной, которая хорошо охранялась.

— А мы никак не можем обойти это место? — осторожно спросила Алиса, взглянув на хмурых солдат, которые патрулировали ворота.

— Никак, — ответил ей Ал. — Стена тянется до самого Зазеркалья, а выход в лес только здесь, — больше ничего не сказав, он приблизился к воротам.

К нему навстречу вышел один из солдат с грубым, серьезным лицом.

— Стой, кто идет? — по привычке гаркнул он, внимательно оглядев незнакомцев.

Алиса встала рядом с Алом.

— У нас поручение от Крестовой Королевы, — серьезно произнес юноша.

Солдат кивнул и тут же отошел в сторону. Алиса удивленно взглянула на Ала и сказала ему, когда они отошли от патруля подальше.

— Почему ты ему соврал? — тот слегка поморщился.

— Мне не нравятся здешние люди, — ответил он. — Лучше им не знать, кто мы на самом деле такие.

— Удивительно, что он вообще тебе поверил, — пробормотала Алиса, но решила списать это на очередную странность страны Чудес.

Чтобы немного отдохнуть и подумать о том, куда делся Неумолимый, Алиса и Ал решили заглянуть в таверну. К тому же, по словам Ала, это было самое веселое место в городе. Они отправились в самую известную таверну «У мудрой гусеницы». Таверна была огромной, внутри была обшита деревом и слегка мрачновата из-за недостатка света, но все же в ней было достаточно уютно.

— Шумно здесь, — проговорила Алиса.

Они заняли дальний столик, а Ал пошел делать заказ и через какое-то время пришел с большими бутербродами и двумя стаканами с красноватой жидкостью.

— Вино? — удивилась Алиса, распробовав.

— Хватит уже чаи гонять, — хмыкнул юноша. — Нужно ведь и разнообразие. Пусть наше дело увенчается успехом, — торжественно произнес он и поднял кружку.

— Ага, — радостно кивнула девушка. — И все-таки, — пробормотала Алиса, когда Ал уже вовсю уплетал бутерброды, — я даже представить себе не могу, куда она дела Неумолимого.

— Нужна карта, — с набитым ртом произнес Ал, попивая из кружки.

— А она есть? — удивилась Алиса.

— Ага, она есть на площади. Думаешь, мы что-то поймем, если увидим ее? — Ал задумчиво уставился в потолок.

— Шанс есть, — хмыкнула Алиса и икнула.

— Как-то я поторопился с вином, — проворчал Ал, недовольно глядя на раскрасневшееся лицо девушки. — Дайка сюда кружку, пока тебя окончательно не унесло.

— Куда? — тут же спросила девушка.

— Тебе пока рановато знать куда, — отрезал юноша и отобрал у нее кружку.

Они еще немного посидели и, доев, поднялись со своих стульев. В тот же миг на Ала налетел какой-то мужчина в капюшоне.

— Осторожнее, — проговорил юноша, глядя на то, как на пол слетел его плечевой мешок.

— Извините, — буркнул мужчина и тут же поднял упавшую вещь.

Вдруг незнакомец остолбенел. Он заметил книгу и теперь с удивлением разглядывал ее обложку. На ней ярко красовались гербы всех Алис: алый клинок, синяя роза, зелёная корона и желтый туз.

— Откуда у тебя это, парень? — вцепившись в книгу, проговорил мужчина, сверкнув глазами.

— Не твое дело, — грубо ответил Ал, вырвав книгу из его рук.

— Ты… — прошипел он, вперившись в него взглядом.

— Уходим, — быстро бросил Ал, схватив Алису за руку и бросившись к выходу.

Но было уже поздно.

— Алиса! — завопил мужчина, указывая на них. — В нашем городе Алиса! — на мгновение в таверне повисла тишина.

Ал воспользовался этим коротким замешательством и выскочил вместе с девушкой наружу.

— Почему они?.. — воскликнула Алиса, еле поспевая за ним.

— Так уж вышло, что Застава пострадала больше всего от всех нападок Алис и, поверь мне, их здесь очень и очень не любят, — лишь бросил ей через плечо Ал, стараясь вместе с ней смешаться с толпой.

В этот момент около «Мудрой гусеницы» собралась толпа. Они все что-то кричали, взбудораживая проходящий мимо народ.

— Да что б их… — прошипел Ал, утаскивая девушку за угол.

За каких-то полчаса Застава была поднята на уши. Все уже знали, как примерно выглядят опасные незнакомцы: светловолосый юноша и девушка в белом платье. Алиса и Ал затаились в темных переулках, остановившись для небольшого совета.

— Здесь находиться опасно, — оглядываясь по сторонам, заявил Ал.

— Что они хотят с нами сделать? — пролепетала Алиса, глядя на юношу, но тот будто не услышал вопроса.

— Мы не сможем пробраться на площадь и увидеть карту, а затем пройти через ворота, ведущие в лес. Там охрана. Оставаться здесь тоже нельзя. Нужно выбираться из Заставы, потом отправимся к Зазеркалью. Там тоже есть карты и проход гораздо свободнее. На это, конечно, уйдет несколько недель, но зато… — он осекся, будто чуть не сказал что-то, чего говорить совсем не стоило. — Выбраться из города гораздо легче, чем попасть в него. Думаю, я знаю, какой путь нам стоит избрать, — юноша вновь огляделся, услышав чьи-то шаги. — Ни секунды промедления, — вновь заговорил он, но уже тише. — Нет времени даже на то, чтобы поменять одежду.

— Мы можем подождать ночи, — прошептала Алиса. — В темноте будет гораздо легче выбраться.

— Город уже начали прочесывать, — возразил ей юноша. — К ночи нас уже схватят, — он взглянул ей в глаза и быстро дотронулся до ее щеки.

Казалось, что он что-то хотел сказать ей, но он только сжал губы и осторожно пошел вперед.

Они выбирали самые безлюдные, окольные пути, стараясь не попадаться никому на глаза. Город был не таким уж и большим, к тому же приезжие здесь были большой редкостью, потому местные очень легко отличали тех, кто был не из этих мест, чего Ал опасался больше всего. Они подобрались уже к самой черте города. Там было несколько крупных канализационных стоков, которые вели в ближайшую реку. Так Ал и хотел сбежать. Они завернули за угол, как вдруг столкнулись нос к носу с целым патрулем. Среди них они узнали солдата, пропустившего их в город.

— Так-так, — протянул он, и его отряд быстро окружил парочку.

Алиса прижалась к Алу, схватив его за руку. Она понимала, что с ней обязательно сделают что-то плохое, но его присутствие прибавляло мужества.

— Ну, и кто же из вас, или сразу оба? — проговорил он.

В глазах его плескался гнев. Нет, самая настоящая безотчетная ярость. Эти люди ненавидели Алису. Видимо, она принесла слишком много горя и им просто не терпелось схватить эту жуткую тварь, которая вполне возможно безумна и лишена чувства милосердия. Ал вдруг высвободил свою руку от пальцев Алисы и бросил к ногам солдата свою сумку с книгой.

— Книга моя, — спокойно произнёс он. — Значит, и Алиса я.

— Нет! — воскликнула девушка.

Ей почему-то даже в голову не могло прийти, что Ал посмеет выдать себя за нее. Ведь он всегда такой рассудительный и сторонник того, чтобы каждый получил по своим заслугам, если вспомнить хотя бы тот случай, когда из-за него повесили свинью. К тому же, как думала Алиса, он терпеть ее не мог. Что за внезапный приступ героизма?! Ведь он так многого боится: сражения с Крестовым Принцем, улиток, Дремучего леса… Не может же он не бояться этих людей, готовых его разорвать.

— Что нет? — равнодушно отозвался Ал, осматривая взбешенную толпу солдат, но стараясь не смотреть на нее. — Книга про Алис была у меня, а значит, и Алиса тоже я. Так ведь? — он посмотрел на говорившего ранее солдата.

Тот, кажется, совсем ничего уже не соображал от злобы и из последних сил держал себя в руках.

— Прекрати врать! — в отчаянии воскликнула девушка. — Это я, — она ударила себя в грудь, взглянув на вооруженный отряд. — Это я Алиса! Не слушайте его! Отправьте послание Крестовой Королеве, и она подтвердит! — солдат перевел на нее свой взгляд.

— Книга была у него, — словно приговор, произнес он.

— Да при чем тут эта книга?! — завопила девушка. — Что у вас за логика такая?!

— Никто и никогда, — прошипел один из солдат, — ничего не писал об этих чудовищах… Потому, что мы и так помнили. Это, — он бросил презрительный взгляд на книгу, — было даровано ему самой страной Чудес, когда он появился здесь. Он — чужой. Он — Алиса, — девушка беспомощно взглянула на Ала.

— Не делай этого, — прошептала она, чувствуя, как к горлу подступают слезы. — Прошу… Как мне жить потом с этим? — он не ответил.

Спустя мгновение на него набросились солдаты, оттолкнув Алису в сторону так, что она свалилась на землю. Они разом что-то кричали, заковывая в цепи, били и рвали одежду, пока тащили к площади. Ал молчал, лишь вскрикнул, когда ему сломали руку и швырнули к стене с такой силой, что его плечо пробило насквозь сломанным древком, так удачно подставленным одним из солдат.

— Хватит! — Алиса бежала вслед, но она не могла даже приблизиться к Алу.

Пожалуй, он даже не слышал ее, ведь улица постепенно наполнялась народом, который беспрерывно что-то скандировал.

— Прекратите это! — кричала Алиса, срывая голос, пытаясь пробиться в толпе. — Вы все звери! Безумные, как все в этой стране! Вы заслужили Алис! Отпустите его! Отпустите! — она упала на колени и в отчаянии завыла, словно раненый ядовитым клинком Брандошмыг.

Люди проходили мимо, толкали ее, но не замечали, радостно вопя что-то о казни.

— Ненавижу! Ненавижу эту страну! — Алиса кричала, и никогда более в своей жизни она не чувствовала столько злости и такую давящую беспомощность.

Будь подле нее клинок, она бы тут же принялась кромсать им всех вокруг, следуя желаниям помутившегося от отчаяния рассудка. Постепенно все стихло, и Алиса, наконец, пришла в себя. Она поднялась на ноги, вытирая мокрые от слез щеки и быстро побежала на площадь. Сердце ее колотилось в бешеном ритме, она понимала, что сойдет с ума, если увидит мертвое тело Ала, но все равно бежала вперед. Если она станет сумасшедшей, то это лишь заслуга жителей самой страны Чудес. В тот момент ей казалось, что она зла на весь мир и вряд ли что-то могло успокоить ее.

Площадь открылась ей внезапно, и Алиса растерянно остановилась, быстро осматриваясь по сторонам, но видела лишь мирно прогуливающихся людей и довольных солдат.

— Где же… — пробормотала она и бросилась к первому же солдату.

— Где Алиса? — потребовала она таким железным и беспрекословным тоном, что солдат невольно вытянулся и быстро ответил.

— Так уже нет в городе.

— Как это нет? — вновь растерялась девушка. — А где же он тогда?

— Там же, где и его предшественники, — хмыкнул он.

Алиса побледнела и, схватившись за подол платья, еле слышно прошептала:

— Дремучий лес, — она помолчала лишь секунду и вновь спросила: — Но он ведь жив?

— Да живой, — махнул служивый. — Зачем нам руки марать, к тому же смерть в лесу гораздо ужаснее, чем все то, что мы могли бы с ним сделать.

— Живой, — пробормотала Алиса, и сердце ее затрепетало от счастья, уголки губ сами поползли вверх и с неё окончательно спала пелена безумия.

— Ага, да только ненадолго, — вновь хмыкнул солдат и удалился.

Алиса невольно посмотрела ему вслед и вдруг, осознав все своим недавние мысли, схватилась за голову.

— Ох, что же это я, — быстро пробормотала она в ужасе. — Что это были за замашки Кровавой Королевы? Будь у меня клинок я бы и вправду начала всех убивать. Тихо-тихо, — начала она успокаивать саму себя. — Сейчас тебе нужно собраться. Нравы, конечно, здесь просто ужасные. Но их понять тоже можно. С трудом. Алисы причинили им столько горя и бед, и все их действия лишь из-за того, что они бояться. Они хотят уберечь своих близких и родных, но… Но это вовсе не значит, что это дает им право приговаривать Ала к жестокой смерти! — она бросилась вперед, понимая, что у нее осталось совсем немного времени.

Она быстро отыскала огромную доску, на которой висела очень подробная карта леса, но его центр был почти не исследован. На ней так же было отмечено место, куда отводят всех преступников, и Алиса попыталась его запомнить.

— Так, что тут у нас, — начала бормотать она, пробегая глазами по названиям. — Долина Отчаяния, роща Вертикальных Столбов, долина Шепота, Ужаса, Забытых Псов, чаща Потерянной Памяти, Чайное дерево, Древний дуб. Стоять. Чайное дерево? — Алиса на секунду задумалась и тут же бросилась дальше, к воротам, которые вели в Дремучий лес.

Ворота, как и говорил Ал, и вправду охранялись. Но стража пропустила ее без каких-либо проблем, при этом проводив удивленными взглядами.

Так как ей было совершенно по пути, Алиса решила сначала заглянуть в одно очень нужное место, решив, что ей понадобиться защищать Ала.

Алису очень быстро окружила жуткая тьма, высокие, черные деревья обступили ее со всех сторон, полностью закрыв над головой чистое небо. Под ногами еле уловимо шуршала листва, и это были единственные звуки, которые можно было услышать в этом лесу. Алиса шла как можно тише, ей повсюду мерещились чудовища, но и она не думала отступать, и совсем скоро она добралась до своей цели. Чайное дерево. Если где Алиса и спрятала клинок Неумолимый, то только здесь. Алиса с удивлением оглядела фарфоровый, темный ствол, на котором совсем не было листьев, и принялась быстро копать под его корнями. Она очень боялась, что на это уйдет много времени, ведь сейчас в ней так нуждался Ал, но совсем скоро ее измазанные в земле руки коснулись чего-то холодного. Она не могла поверить своим глазам, но уже через минуту она крепко сжимала знаменитый клинок Неумолимый. Он был весь в земле, но вовсе не поржавел и был очень легким, изящным, словно сделанный специально для Алисы.

— Теперь к Алу, — прошептала девушка.

Опавшие, сгнившие листья заглушали шаги и легко прилипали к подошве. Солнце совсем не проникало сюда, а скрюченные, засохшие деревья, которые стояли вплотную друг к другу, заставляли задуматься о том, что это вовсе не Дремучий лес, а скорее Мертвый. Алиса в очередной раз дернула цепь, но та лишь тоскливо звякнула, вовсе не думая освобождать своего узника.

— Хватит, — устало попросил Ал.

Лицо его было бледным и измученным. Рубашка полностью пропиталась кровью, цепь, пристегнутая к железному обручу на его шее, причиняла ему сильную боль. Пиджака на нем не было, а все брюки были измазаны в крови.

— Мы должны их попросить тебя освободить, — прошептала Алиса.

— Они не вернутся, — спокойно отозвался юноша.

Он еще с минуту наблюдал за тем, как девушка пытается выдернуть цепь из земли, но он знал, что сюда уже не раз приводили узников и никому еще не удавалось вырваться из этих пут.

— Хватит, — вновь попросил он и протянул ей свободную руку. — Иди сюда, — Алиса в отчаянии выронила толстую цепь и подошла к нему, дотронувшись до его руки.

Пальцы у юноши были холодными, и она попыталась согреть их своим теплом.

— Что же… — пролепетала она, глотая слезы. — Что же пошло не так, раз мы очутились здесь? — откуда-то издалека ветер принес им протяжный, жадный вой неведомого зверя.

— У нас мало времени, — отрешенно проговорил Ал.

Его рука была вывернута под неестественным углом и на плече зияла кровавая рана, но он будто не замечал свою боль. Взглянув на Алису, Ал тепло улыбнулся.

— Все будет хорошо, — пообещал он ей.

Алиса кивнула и показала на клинок.

— Может так получится? — предложила она, взглянув на цепь.

— Меч только для живых существ. Ему не нужно железо, ему подавай крови, — Алиса с ужасом взглянула в зловещую тьму.

— Чего же они медлят? — проговорила она, казалось, что каждый ее нерв напряжен.

— Дают нам время для прощания. Ведь мы заслужили хотя бы пару минут для последних слов, — Ал в этот момент будто совсем ничего не боялся.

Казалось, что он совершенно точно знает, что делать, и это сбивало с толку Алису.

— Ал, прекрати, — попросила вдруг девушка. — Не говори таким голосом и не говори этих слов. Я вижу, что ты собрался умереть, но я не… — Ал крепче сжал ее пальцы, и девушка замолчала.

Он вновь заговорил, но голос его звучал гораздо тише.

— Крестовая Королева была права, сюда стоит идти лишь вдвоем. На самом деле, это единственная причина, по которой я решил пойти с тобой. Все просто. Один — отвлекает. Другой — уходит.

— Нет, — совсем тихо проговорила девушка. — Я не хочу, мы договорились, помнишь? Я беру тебя с собой, — голос ее дрогнул, но она продолжила говорить. — У нас есть Неумолимый, мы сможем отбиться. А потом я схожу за ключом и освобожу тебя. Ал, пожалуйста… — она могла говорить об этом бесконечно, но времени почти совсем не оставалось.

— Всё уже решилось само, — перебил он ее. — Ты должна уйти. Я смогу отвлечь чудовищ, но ненадолго, тебе придется поторопиться, чтобы у выхода застать одну лишь Первую Алису, — девушка молча слушала его и совсем не плакала.

Не хотела она портить этот момент бестолковой водой. Слезы были совсем не нужны сейчас и сделали бы Алу только хуже.

— Я не хочу оставлять тебя, — лишь произнесла она.

— Я знаю, — ответил ей Ал, вложив ей в руку Неумолимый.

Вдруг он притянул ее к себе и едва слышным голосом произнес, коснувшись ее лица:

— Этот сон был настоящим кошмаром, пока в нем не появилась ты, — в тот же миг он оттолкнул ее от себя, и Алиса полетела назад, крепко сжимая в руке Неумолимый.

Лишь девушка коснулась земли, она поняла, что катится вниз по крутому склону. Ал сделал все, чтобы Алиса не передумала в последний момент и не осталась. Она кубарем прокатилась по жухлой траве, чуть не выронив клинок. Оказавшись в самом низу, девушка тут же вскочила на ноги и на секунду остановилась, услышав пение. Но уже через мгновение девушка бросилась вперед, легко огибая деревья и уклоняясь от цепких веток. Нужно спешить, если Алиса доберется до выхода вовремя и Ал будет в этот момент жив, то проклятье спадет, и он освободится так же, как и она. Там впереди ее ждет самое жуткое существо страны Чудес, но она просто не имела права ему проигрывать, ведь была дана слишком дорогая цена за ее свободу. Рука крепко сжимала Неумолимый, который подрагивал от нетерпения. Как он тосковал по крови, по вкусу битвы, и ему было все равно, что следующей жертвой могла стать его прошлая хозяйка. В висках Алисы стучала кровь. Нет права на ошибку, именно от нее зависело сейчас столько жизней.

Ал вновь вдохнул кисловатый запах леса. Если бы он мог выбирать, то умирал бы рядом с ней. Умирать с кем-то куда приятнее, чем в тоскливом одиночестве. Ал услышал, как где-то вдали прошелестела листва. Кто-то мчался вперед, но явно немного левее него, прямо туда, вниз по холму, где недавно скрылась девушка. Этого он допустить никак не мог.

— Первая Алиса, что вошла в страну Чудес, — Ал знал только эту песню, и то он прочитал ее в конце той книги, которую всегда носил с собой, но сейчас пригодилось бы что угодно, любой звук, способный привлечь жуткие чудища.

— Храброй девушкой была с мечом наперевес.

Представала храбро пред опасностью любой,

Оставляя след кровавый за своей спиной, — юноша вновь втянул носом воздух.

Шелест прекратился. Похоже, неведомые существа остановились и сейчас выбирали свою жертву. Он открыл было рот, чтобы продолжить, но внезапно, вместо следующих строк куплета, Ал запел на тот же мотив совсем другое.

— Пятая Алиса очень храброю была.

В ее сердце не было никакого зла.

Обошла она легко всю страну Чудес.

И желала одного — выход найти здесь.

Белая Алиса отыскала чудо-дверь,

На свободе оказалась девушка теперь.

Было счастье для меня ту Алису знать.