Автор взял реально существующий сюжет – жестокое убийство неизвестного бродяги, признанное в царской России ритуальным. Так называемое «дело вотяков. За невинно арестованных вотяков вступился писатель В. Г. Короленко, и их в конце концов освободили. В этом рассказе за вотяков вступается ещё и знаменитая полицейская ищейка Треф и следователь Дмитриев, его хозяин.
Официальная казённая версия событий сталкивается с живым проницательным взглядом Дмитриева и нечеловечески острым нюхом Трефа. Много документалистики, что создаёт эффект погружения.