Черная Птица

Ты мне нужен. Я не отпущу тебя, слышишь?

Шут посмотрел на простой металлический значок, подбросил его разок на ладони и с довольной ухмылкой приколол к воротнику. Ну надо же, кто бы мог подумать, что в клан легендарного Грифа ему поможет попасть несчастный случай! Видно, верно говорят: не было бы счастья... Ведь это же сам Гриф, сам! Сколько баек, слухов, легенд о нем ходит по этой части Междуземья! Шут еще помнил, как сам - совсем еще зеленым новичком - с разинутым ртом слушал истории о нем, которые травили повеселевшие от "настоечки" ветераны у общего костра в каком-нибудь лагере. Слушал и думал: "Вот когда-нибудь... обязательно... когда-нибудь..." Да, Шут искренне восхищался этим человеком. Восхищался, даже несмотря на то, что прекрасно понимал: истории эти по большей части - бред, брехня. Но ведь все равно легенды на пустом месте не возникают, правильно же. Значит, было что-то. Было что-то на самом деле. И это "что-то" заслуживало своей легенды, пусть и обросшей потом домыслами, догадками, приукрашениями...
А уж когда Шут увидел Грифа, что называется, воочию... восхищение переросло, наверное, в раболепие. Шут-то думал, что увидит ветерана, такого же, как и все остальные в лагерях, - потрепанного жизнью, покалеченного Междуземьем, любящего приложиться к "настоечке", как к единственной отдушине в этом Богом и чертом проклятом мире, с этим раздражающим всё-понимающим взглядом в редкие минуты трезвости и вечными охами-вздохами "а вот были времена"... А кого Шут увидел на самом деле? Высокого, подтянутого, уважаемого лидера клана, которому на вид было не больше тридцати. Гриф никогда не сидел на месте и уж тем более не квасил втихаря - он всегда был в движении, всегда при деле. Все его приказы исполнялись - и даже перевыполнялись - мгновенно, даже те, которые отдавались полушутливым тоном. Да, его клан не был ни самым большим, ни самым богатым, ни самым влиятельным, но его люди были преданы ему безоговорочно, а не его - с ним считались.
Шут снова прикоснулся двумя пальцами к значку и почувствовал, как сама собой по губам расползается абсолютно кретиничная усмешка. Да, он знал, что ведет себя как полный идиот - как мальчишка просто, которому позволили побыть рядом со своим кумиром! - но поделать с этим ничего не мог, да и не хотел. Ну и пусть! К черту всё!! Пусть, пусть будет у Грифа еще один путающийся под ногами преданный щенок с обожанием в глазах, подумаешь! Один Шут, что ли, такой? Да Шут был уверен, что тут полклана таких!
Шут толкнул дверь и вышел на улицу, все еще улыбаясь, как придурок. Поспешил в арсенал. Ведь сегодня утром вместе со значком клана Гриф выдал ему и первый его заказ, а восхищение и уважение лучше доказывать на деле, а не на словах. "На словах" его Гриф даже слушать не станет, если совсем уж честно.
По пути его пару раз останавливали знакомые бродяги - поздравляли, спрашивали, когда он проставляться будет. Шут смеялся и обещал, что всё скоро будет - вот только заказ выполнит и по двойному поводу проставится.
Он уже почти рядом с арсеналом был, когда заметил кое-что необычное. Вернее, кое-кого. Шут даже остановился, как на невидимую стену налетел, совершенно позабыв куда и зачем шел. Таких... таких... он еще здесь не видел. Знал, конечно - слышал, вернее - что начали в Междуземье появляться "мальчики смазливые", которые сразу же давали понять: "За забор я ходить не буду, но "трофеем" быть согласен". И иногда за эту их "смазливость" их действительно оставляли. Правда, годились они только на роль секс-игрушек, но зато ни на что большее и не претендовали, знали свое место. Некоторым это было очень удобно. Но не думал Шут, что эти "мальчики" смогут когда-нибудь добраться и до клана Грифа. А вот те, пожалуйста.
На бревне, притащенном сюда, наверное, с ближайшей стройки, перед небольшим костром сидел парень и лениво ворошил длинной палкой угли. И вроде бы оружие при нем было (автомат рядом лежал) и рюкзак, и одет он был в обычный бродяжий комбез (правда, без отличительных клановских знаков), но всё остальное говорило о том, что это и есть один из тех самых "мальчиков", прильстившихся безбедной беззаботной жизнью... его красивое лицо, ухоженные руки... изящные кисти с тонкими длинными пальцами... фигура, которую так и подмывало назвать фигуркой, если сравнивать хотя бы с самим же Шутом. И то, что больше всего в шок повергло Шута, - волосы. Темные, насыщенно-каштановые волосы с золотистыми искорками от солнца, забранные в свободный хвост... доходящие, наверное, до самой поясницы. Шут попытался сглотнуть, но во рту внезапно пересохло. Черт. Этот парень - просто воплощение всех слабостей Шута...
Шут постоял еще с полминуты, попускал слюни (фигурально выражаясь, естественно) и, все-таки собравшись с духом, вздохнув глубоко, расправив плечи, пошел к нему. Остановился, не дойдя до костра пары шагов.
- Привет.
Парень поднял голову и взглянул на него. "Черт, - про себя простонал Шут, - у него еще и глаза обязательно должны были оказаться зелеными! Вот же..."
Парень молчал, просто смотрел на него, Шут понял, что разговор должен начать он:
- Привет, - повторил. - Меня Шутом зовут.
И тут случилось невозможное: парень вдруг улыбнулся краешком губ и тихонько запел.
- Мы вернемся для того, чтобы спеть...
Шут на мгновение выпал из реальности. Ну не может, не может такого быть, чтобы этот парень знал песню, которая его, Шута, прославила, которая перевела его из ранга "разгильдяев, орущих матерные песенки где ни попадя" в ранг "нормальных бродяг, знающих, когда можно повалять дурака, а когда нет". Или все-таки может? Ведь поет же ее родимую, ту самую... Шут встряхнулся и подхватил:
- ...чтобы раны лечить или в памяти жить...
Мы вернемся, будет путь наш непрост,
Только все-таки жди, ты нас жди...
То, что допевал припев Шут в гордом одиночестве, его нисколько ни смутило, он уже почувствовал себя гораздо увереннее и осмелел даже до того, что присел рядом с парнем на бревно. Развернулся к нему, усмехнулся:
- Вижу, ты обо мне слышал. Моя слава меня опережает, а?
Парень только фыркнул тихонько, вновь повернувшись к костру.
Но Шут и тут не позволил себя смутить, даже наоборот - решил действовать. Придвинулся еще ближе, опустил руку ему на колено, склонился почти к самому его уху... и тут же забыл, что хотел сказать: мысли в голове начали путаться то ли от приятного тепла под пальцами, то ли от тонкого горько-травяного запаха волос... Но наконец, после заметной паузы, он все-таки заговорил:
- Я не расслышал твое имя...
Но парень вдруг тяжело и, кажется, обреченно вздохнул:
- Убери руку.
Шут хохотнул:
- Это имя?
- Совет.
- Да брось, - второй рукой Шут медленно и осторожно приобнял его за талию. - Сколько ты уже здесь сидишь? С утра? И до сих пор никого не подцепил: вон, все бродят вокруг, смотрят, но никто не подходит. И не подойдет, никому это здесь не нужно. Ну, а если ты с нашим шефом решил удачу попытать - то, скажу честно, лучше сразу об этом забудь. Вылетишь отсюда еще до вечера.
Парень сидел спокойно, не пытался освободиться сам, но следующими словами заставил Шута потерять часть своей новообретенной самоуверенности:
- Малыш. Это ты отсюда вылетишь, причем немедленно, если не уберешь от меня свои руки.
Шут нахмурился:
- Это поче...
Договорить не успел, потому что тут совсем рядом раздался знакомый - и на этот раз грозный - голос:
- Какого черта здесь происходит? Шут, твою-через-забор...
Шут, действуя чисто на инстинктах, тут же отдернул руки от парня, как от огня, и вскочил на ноги. Совершенно осоловелыми глазами уставился на своего шефа: нет-нет-нет, он не мог ТАК ошибиться, не мог!! У шефа нет "трофея", его просто нет! Или клюнул он все-таки на эту куклу фарфоровую?.. Нет-нет-нет!! Поглощенный своими мыслями, Шут только краем сознания понимал, что Гриф не один: что рядом с ним Стоун, который его откровенно придерживает за плечо, чтобы тот не сорвался ненароком.
Парень, теперь с откровенной насмешкой поглядывающий на Шута, лениво усмехнулся:
- Гриф, ты же, кажется, воспитательные беседы со своими новобранцами раньше проводил...
Гриф приподнял бровь:
- Ну да. А ты случайно не помнишь, кто запретил мне это делать, Лез?
Шут почувствовал, как у него земля уходит из-под ног; невольно вскрикнул (хотя больше его "вскрик" походил на писк полузадушенного котенка):
- Лез?!
- О, - снова насмешливо посмотрел на него парень, - вижу, ты обо мне слышал. Моя слава меня опережает, а?
Шут ничего не смог ответить, пребывая в натуральном ступоре, Лез продолжил:
- И, очевидно, тот, кто тебе обо мне рассказывал, забыл упомянуть, что внешне я похож на одну из тех шлюшек, которые непонятно с какого хрена называют теперь себя "трофеями".
Лез поднялся на ноги, не спеша подобрал с земли свой рюкзак, автомат, забросил и то, и другое за спину и, проходя мимо Шута, похлопал его по плечу, сказал громко:
- Ну, будешь знать, бродяга! - и уже намного тише добавил, только для Шута: - Зря ты на каждую мало-мальски привлекательную задницу кидаешься. Лучше оглянись внимательно по сторонам - увидишь массу интересного.
Шут хотел огрызнуться: мол, и вовсе не на каждую. Но не смог. Он все еще не отошел от шока, не переварил всего здесь случившегося. К тому же... вопреки всякому здравому смыслу и чувству самосохранения, мысли по-прежнему безнадежно путались от одного лишь присутствия так близко этого невозможного парня... Шут глубоко вдохнул, желая еще хотя бы раз почувствовать тот травяной с горчинкой запах, но опоздал - Лез уже ушел и помахал им на прощание рукой, не оборачиваясь:
- Стоун, привет, кстати. Гриф, я буду у тебя.
Трое оставшихся у костра мужчин смотрели ему вслед, пока он не скрылся за углом двухэтажного коттеджа.
- Видимо, я все-таки должен провести эту воспитательную беседу, - наконец, нарушил тишину Гриф.
Шут быстро взглянул на него:
- Не надо, шеф. Я уже всё понял.
- Понял? Точно понял? - Гриф подошел к нему, положил руку ему на плечо, сильно сжав, и посмотрел прямо в глаза. - Значит так. Тронешь его против его воли - будешь отвечать передо мной. Хотя он и сам за себя постоять может. Уверен, ты об этом уже знаешь, раз слышал о нем, - Шут поспешно кивнул. - Но все равно имей в виду. Узнаю что-нибудь - устрою такую райскую жизнь, что захочется в Разлом на ПМЖ. Усек? - Шут снова быстро кивнул, на этот раз для верности дважды; Гриф изучающе смотрел на него еще пару секунд, потом отпустил: - Хорошо. Вот теперь будем считать, что ты всё понял. Свободен, бродяга. Арсенал, кстати, там.
- Арсенал? - тупо переспросил Шут.
- Я тебе утром задание дал. Забыл уже?
Шуту тут же захотелось побиться головой обо что-нибудь твердое: мозги чтобы себе вправить. Ну конечно! Его первое задание!..
- Нет, шеф, я помню! Я должен выполнить заказ...
- Это хорошо, что ты помнишь, - спокойно перебил его Гриф и с намеком добавил: - Неплохо бы еще начать уже что-то делать. Если, конечно, ты все еще хочешь носить этот значок...
- Конечно, хочу! Шеф, я-я... да я!!..
- Тогда арсенал там. Вечером жду у себя.
Шут только кивнул и чуть ли не бегом бросился в арсенал. Напоследок услышал, как Стоун говорит: "Спасибо, Гриф. Буду должен, как обычно", - но не придал этому никакого значения. Стоун занимал в его мыслях сейчас самое последнее место, поэтому он и поздороваться с ним забыл, да и в принципе удивиться, какого черта тот здесь делает...

***

Шут ничего не имел против охоты, особенно если за тушки этих тварей им платили. А ведь им действительно платили. Ученые. За "образцы" - так они это называли. Поэтому на первое свое "боевое" задание Шут вышел в приподнятом настроении, даже со Стоуном особо спорить не стал, когда тот за ним увязался. Почему именно он? А черт его знает, Шут в подробности не вдавался.
И вот теперь они вдвоем лежали в невысоком жиденьком кустарнике и поджидали тварь у ее логова. Лежали уже давно, поэтому Шут невольно начал отвлекаться и возвращаться мыслями к событиям сегодняшнего утра. Это ж надо было так лохануться! Шут до сих пор еще до конца осознать не мог, как он умудрился облапать не кого-нибудь, а самого Леза! Неизменного напарника Грифа, его близкого друга и, так сказать, боевого товарища! Но потом Шут вспоминал, как выглядит этот "близкий друг и боевой товарищ", и думал: "О да, еще как мог!"
Вообще-то в легендах о Грифе его напарник упоминался очень редко, а если и упоминался, то лишь вскользь. О Лезе Шуту рассказал один из его - теперь уже - соклановцев и то, только когда стало понятно, что Шут останется в клане надолго.
Лез - это сокращенно от "Лезвия". С ножами, говорил соклановец, никто лучше него не обращается, и всегда он стилеты с собой носит. (Шут вяло порадовался, что сегодня утром ни лишился какой-нибудь важной части тела.) С Грифом они напарники давно, чуть ли не с самого появления в Междуземье. И во всех переделках, о которых потом баек насочиняли, они тоже вдвоем были, просто мало кто об этом помнит. Всегда вместе, всегда. И только один раз они серьезно разругались и полгода потом не виделись. Это когда Гриф решил остепениться и свой клан создать. К тому времени уже были бродяги, которые вокруг него крутились, чуть ли не в рот ему заглядывали, и Гриф чувствовал за них ответственность, особенно за молодняк. А Лез был против. Лез не хотел оседать в одном месте, ему нравилась их бродяжническая жизнь или, как он говорил, свободная. Вот они и разругались. Гриф все-таки создал клан, а Лез исчез. Исчез на полгода, а потом вдруг появился - без объяснений, без оправданий. И вроде бы они помирились. Кто знает. Лез в клан так и не вступил, приходит только иногда, остается недели на две и снова исчезает. А Гриф и не пытается его удерживать.
Когда только услышал, Шут нисколько не усомнился в этой истории, не увидел в ней ничего странного, но теперь... Нарочно или нет, но соклановец забыл упомянуть, как выглядит этот самый Лез, и вот теперь, когда Шут его увидел, не мог отделаться от мысли, что там было что-то большее. Ведь по-хорошему же, если бы они на самом деле помирились, то Лез не просто должен был в клан войти, он "трофеем" Грифа должен был стать! Ну серьезно! Шут понятия не имел, сколько там Лезу на самом деле (наверное, ровесник он Грифа, хотя кто знает), но выглядел он на двадцать два - двадцать четыре максимум. И как выглядел!! Да уж, невесело усмехнулся Шут, почему-то в чисто платоническую дружбу резко перестало вериться...
- Междуземье - Шуту. Как меня слышно?
Прямо перед его носом Стоун щелкнул пальцами, Шут дернулся от неожиданности, чертыхнулся и мрачно уставился на напарника.
- Не спи, не в городском парке, - посоветовал хмурый Стоун.
Шут только глаза закатил и снова повернулся к логову. Что здесь делает Стоун, кстати, он до сих пор понять не мог. Нет, в смысле, что он 'конкретно' здесь 'конкретно' делает, Шут знал: его, Шута, подстраховывает, все-таки это только третий день, как Шут с постели встал после серьезного ранения. Но почему? И как он вообще в поселке Грифа оказался? Обычно же Стоун в других краях скитается. Гриф позвал? Видимо, да. Тогда понятно, почему они вместе пришли и к чему была та фраза Стоуна: "Спасибо, Гриф. Буду должен, как обычно". Но опять же почему? Зачем? Судя по тому, что Стоун сейчас здесь, то именно ему, Шуту, на помощь. Но ведь они со Стоуном даже не друзья! Так, максимум приятели. Ходили пару раз за забор вместе, но и только. Почему Гриф позвал бы именно его? Зачем вообще Грифу кого-то звать?.. И тут Шуту второй раз за день остро захотелось побиться своей тупой башкой о ближайшую стеночку. Мля-а-а! Так это именно об этом, выходит, говорил Лез?!
"Лучше оглянись внимательно по сторонам - увидишь массу интересного".
Шут покосился на напарника, тот почувствовал его взгляд и тоже обернулся, глазами спрашивая: "В чем дело?" Как обычно, лицо Стоуна оставалось абсолютно бесстрастным - ни намека на любые эмоции (за это он и получил свою кликуху), но Шут уже, кажется, и так всё понял.
Или нет?
Или да?
Или нет?
Или...
Надо понаблюдать. А еще лучше...

***

Они расстались со Стоуном у арсенала и направились каждый в свою сторону: Стоун наверняка в барак, а Шут в коттедж шефа - докладываться.
На улице совсем уже стемнело, но окна шефовского дома светились ярко, и это помогло Шуту сориентироваться и не навернуться с крутой наружной лесенки, ведущей на балкон второго этажа. На балконе Шут помялся немного, сомневаясь, надо ли тревожить шефа, по всей видимости, неплохо проводящего время (из-за двери доносились громкие голоса и веселый смех), но потом вспомнил, что не только из-за доклада он сюда пришел, и решительно постучал.
- Входи!
Шут приоткрыл дверь и боком протиснулся в комнату.
- А, Шут! Ну, как успехи? - широко улыбнулся Гриф, салютуя ему бокалом с, кажется, виски.
- Заказ выполнен, шеф. Всё уже у Трули, - отчитался Шут, незаметно оглядываясь. Народу в комнате на самом деле было не так много, как ему показалось из-за двери. Всего лишь сам Гриф, Лез, двое офицеров их клана и еще один бродяга, которого Шут не знал.
- Отлично. Поздравляю с первой успешной вылазкой за клан.
- Спасибо, шеф.
- Труля с тобой рассчитался?
- Да, шеф, всё в порядке.
- Тогда свободен. До завтра. Завтра зайдешь - еще один заказ подкину.
Шут кивнул. Гриф от него отвернулся и продолжил прерванный разговор с Карпом (их первым офицером), недвусмысленно давая понять, что всё - "аудиенция" закончена. Но Шут уходить не торопился. В концов концов, Гриф это заметил и снова посмотрел на него:
- Вопросы?
- Да, я... - Шут переминулся с ноги на ногу, но тут же дал себе хорошего мысленного пинка и продолжил уже более уверенно, - я хотел бы поговорить с Лезом... наедине. Можно?
В комнате стало очень-очень тихо. Все уставились на Шута.
Шут истолковал это по-своему и поспешил объяснить:
- Я ничего такого не имею в виду, просто хочу поговорить. Да вот хотя бы здесь, на балконе. Если штору отодвинуть, вы через окно видеть будете.
Секунд пять еще висела абсолютная тишина, а потом Лез накрыл глаза ладонью и устало, обреченно вздохнул:
- Идиот. И-ди-от. Очередной, между прочим.
Карп расхохотался, хотя тут же попытался замаскировать это под кашель. Попытка успехом не увенчалась, но ему, казалось, уже было все равно. Все остальные заулыбались.
Шут ничего не понял и посмотрел вопросительно на своего шефа, но и тот подозрительно хитро ухмылялся, а заметив взгляд Шута, откинулся на спинку кресла, вытянув перед собой ноги, и сделал поистине королевский широкий жест:
- Дозволяю!
За что тут же получил от Леза куском колбасы по лбу. Вернее, получил бы, если бы у него с реакцией было похуже, и он не успел увернуться.
На этот раз смеялись все (кроме Леза и ничего не понимающего Шута, естественно), причем и не думая маскироваться.
Лез махнул на них рукой, поднялся с кресла, вытолкал Шута на улицу, сам вышел следом и плотно закрыл за ними дверь. Потом отошел в самый темный угол балкона (подальше от двери и окна) и, поманив к себе Шута, начал что-то искать в карманах.
- Чтобы увидеть меня, поговорить со мной... я не знаю, сфотографироваться со мной... ты не должен спрашивать разрешение у Грифа. Я ему не "трофей". Никогда им не был и никогда не буду. Понял?
- Понял, - покорно согласился Шут, с полуулыбкой наблюдая за не-"трофеем" шефа, все еще роющимся в своих карманах. - А можно?
- Что можно?
- Сфотографироваться.
Лез замер на мгновение, медленно поднял взгляд, но, увидев выражение лица Шута, расслабился.
- Клоун.
- Шут, - уже в открытую усмехаясь, поправил Шут.
Лез покачал головой, проверил очередной карман и, наконец, достал то, что искал, - пачку сигарет и зажигалку.
- О чем хотел поговорить?
Но Шут, слишком увлеченный видом прикуривающего Леза, вопрос хоть и расслышал, но не понял, поэтому и ответить был не в состоянии. Всё его внимание приковали к себе тонкие губы, аккуратно удерживающие светлый цилиндрик, и длинные пальцы, чиркающие колесиком зажигалки: она всё никак не желала загораться. Шут на автомате потянулся помочь (хоть и совершенно точно знал, что будет сейчас за это послан), но тут, спасая его, вспыхнул этот злосчастный огонек, и Шут замер. Лез быстро прикурил, огонь потух, и они снова погрузились в темноту. Вернее, в темноту, разбавленную лунным светом, которого, к счастью, было достаточно, чтобы видеть лицо собеседника. Ну, вот Шут и смотрел... наблюдал... любовался. Мысленный пендель - отчаянная попытка пробудить дрыхнущий в самый неподходящий момент инстинкт самосохранения - не помог. Да, Шут любовался этой почти эфирной красотой в колеблющемся призрачном свете и чувствовал, как постепенно выпадает из этой реальности, где нельзя, в ту, где... можно?..
- Что ты от меня хочешь?
Шут, не сумев быстро собрать в кучку свои расползшиеся мысли, чуть было не ляпнул первое, что пришло в голову. Слава Богу, не ляпнул. О, надо же, кажется, инстинкт самосохранения проснулся... вовремя, ничего не скажешь. Шут тряхнул головой, повторил еще раз про себя вопрос и, наконец, сообразил, о чем речь.
- Совет.
Лез хмыкнул, окинул его быстрым взглядом и отвернулся, поставив локти на перила. Шуту теперь был виден лишь его профиль.
- Зачем? Кажется, моим советам ты не очень-то следуешь...
- Ну, не скажи. Ты посоветовал оглянуться по сторонам повнимательнее - и я оглянулся.
Лез взглянул на него и снова отвернулся:
- И как?
- Увидел. Массу интересного, - Шут помолчал, потом все-таки продолжил: - Это Стоун, да? Это его ты имел в виду? Ну, что он... ну, как бы... неравнодушен ко мне... кажется. Так ведь?
Лез стряхнул пепел:
- Допустим.
- Но как?! - вдруг выпалил Шут. - Как ты смог это понять всего за пару минут, пока его видел?!
Лез безразлично повел плечом:
- Я наблюдательный?
Шут сердито выдохнул, но промолчал.
- А еще я умею делать выводы, - спокойно продолжил Лез.
- А можешь со мной поделиться информацией, из которой ты делал эти выводы.
Лез помолчал немного, потом начал рассказывать:
- Во-первых, Стоун и Гриф - приятели. Не друзья, но приятели. Во-вторых, мне Гриф рассказывал, что принял в клан новичка, которого несколько дней назад полуживого из Междуземья вынесли. То, что этот новичок - ты, я понял сразу. Я тебя здесь раньше не видел, но значок клана ты носишь. И вот, когда тебе надо идти на первое твое задание за клан, Гриф приводит Стоуна, - Лез снова стряхнул пепел. - И еще. Ты наверняка не видел, а вот я заметил, как Стоун на тебя смотрел сегодня утром...
- Как? - попытался спросить Шут, но голос его подвел... Лез говорил так уверенно, так спокойно, что всё это начинало казаться таким... реальным. Шут откашлялся и попробовал снова:
- Как?
Лез промолчал, раздавил окурок о перила и бросил его вниз. А потом спросил:
- Это всё?
- Нет. Подожди. А... а что мне теперь делать?
Лез с легким любопытством покосился на него:
- Почему ты спрашиваешь об этом меня?
- Ну... как же... - Шут пятерней взъерошил волосы на затылке, давая себе время собраться с мыслями. - У тебя же вон сколько опыта в этом деле.
- В каком деле? - нахмурился Лез.
- Ну, ты же вон сколько лет на моем месте...
- На твоем месте?
- Ну да, шеф тебя... ну... а ты в клан не хочешь вступать, не соглашаешься его "трофеем" становиться...
Лез чуть улыбнулся и снова отвернулся, глядя куда-то в ночь:
- Ты думаешь?
- Нуу... - Шут прикусил язык: да что это "ну" к нему прицепилось?! Продолжил уже увереннее: - Да. По-моему, это очевидно. Вы же столько лет, ну, вместе, столько переделок... столько приключений...
- Приключений?
- Да, конечно, я понимаю, что легенды не всегда точны, но...
- Не всегда точны? Легенды? - фыркнул Лез. - Знаешь, как мы с парнями в свое время эти "легенды" называли?
- Как? - подался чуть вперед Шут, не на шутку заинтригованный. Еще бы - его любимая тема!
Лез улыбнулся краешком губ:
- Долбоебством мы это называли.
- Как?!?
Лез усмехнулся уже в открытую:
- Долбоебством. Ну, не думаешь же ты всерьез, что он... ну, например, в полночь в полнолуние в Разлом от большого ума полез.
Шут нахмурился, вспоминая эту байку:
- Ну, он искал цветок Аррара... который растет только в Разломе... и который можно увидеть только в полночь в полнолуние...
- Верно. Цветок Аррара. Способный возвращать умерших с того света.
Шут вдруг заулыбался от уха до уха, как восторженный мальчишка просто:
- Так он действительно полез?!
Лез фыркнул:
- Еще как полез. И пока он там лазил, мы его три раза помянуть успели и даже один раз отпеть.
Шут расхохотался, но быстро успокоился и спросил:
- А нашел?
- Что?
- Цветок Аррара.
Лез снова фыркнул:
- Нет, конечно. Цветок Аррара - это же просто легенда.
- Как и сам Гриф... - прошептал Шут.
Лез его не услышал. Или сделал вид, что не услышал.
- Это всё? Тогда можешь идти.
- Подожди. Ты мне так и не ответил...
Лез вздохнул:
- Ты спрашиваешь неправильного человека.
- Но ты же...
- Нет, - твердо оборвал его Лез, но потом помолчал и продолжил уже мягче: - Раз уж на то пошло... с моим-то многолетним опытом... ко мне за советом должен был прийти не ты... а Стоун.
- Что? - пораженно прошептал Шут, и они надолго замолчали.
- Только он об этом не знает, - наконец, нарушил тишину Лез, повернулся, посмотрел в упор на Шута. - И никогда не узнает. Это понятно?
Шут медленно, всё еще не в силах переварить услышанное, кивнул:
- Я не скажу.
- Хорошо. Свободен, - Лез снова отвернулся.
Шут стоял, не зная, что сделать. Уходить он не хотел, но Лез ясно дал понять, что разговор закончен. Наконец, Шут вздохнул и пошел к лестнице. Правда, далеко не ушел, его остановил голос Леза.
- Хотя подожди...
Шут остановился и быстро обернулся.
- ...пожалуй, я все-таки дам тебе совет. Именно тебе. И именно со своего места.
Лез посмотрел на него, прищурившись. Шут молча ждал.
- Позволь себя любить.
Шут нахмурился.
- Позволь себя любить, - повторил Лез, опуская глаза. - Тебе это ничего не будет стоить, а для Стоуна... Но, конечно, сразу всё честно объясни: скажи, что не любишь, и вряд ли когда-нибудь полюбишь... но не отсылай и позволь ему решить, согласен ли он на это, - Лез на мгновение снова заглянул в его глаза: - Разве это так плохо... когда тебя кто-то любит?
Шуту это ничего не будет стоить? "Да черта с два!" - хотелось крикнуть Шуту, но он промолчал. Промолчал, потому что в словах Леза вдруг увидел свой шанс. Свой, быть может, единственный шанс...
Он снова подошел к Лезу вплотную.
- А ты не хочешь воспользоваться собственным советом?
Лез просто посмотрел на него.
Шут почувствовал, что у него вспотели ладони. Он сжал кулаки, а так ужасно хотелось дотронуться, прикоснуться... провести кончиками пальцев по гладкой щеке... И ведь теперь, теперь он мог это сделать. Действительно мог это сделать! Теперь, когда узнал, что не встанет из-за этого на пути у Грифа. Ведь пока он был уверен, что это Гриф любит, а Лез отвергает, он не мог ничего сделать... он никогда не сделал бы ничего, что могло бы прямо или косвенно навредить Грифу. Но теперь...
- Дай мне шанс. Позволь себя любить.
Лез моргнул и отвел взгляд:
- Ты не понимаешь, о чем просишь...
Но Шут не стал его слушать и во внезапном приступе смелости взял его лицо в свои ладони и требовательно поцеловал в губы. И всё то время, пока Шут сначала страстно, а потом отчаянно терзал его губы, Лез простоял, даже не пошевелившись.
Наконец, Шут отстранился, зажмурился и прислонился лбом к его лбу.
- Да, - тихо сказал Лез. - Если я дам тебе шанс, именно так всё и будет.
Шут застонал, Лез вывернулся из его рук.
- Иди. Поговори со Стоуном.
- Поговорить с ним? - Шут покачал головой. - И снова ты даешь мне совет, которым не собираешься воспользоваться сам.
Лез невесело усмехнулся:
- Ну что тут скажешь? Я трус. Всегда был трусом и всегда им буду.
Они с минуту постояли молча.
- Всё, ты получил мой совет. Свободен, бродяга.
Шут взглянул на него и, ничего не ответив, на этот раз действительно ушел.

Лез остался в одиночестве. Достал сигареты, зажигалку и минут десять просто курил. Потом тряхнул головой, будто избавляясь от ненужных мыслей, вздохнул и пошел обратно в дом. Открыл дверь, парни разговаривали, шутили, смеялись... Грифа нигде не было видно. Лез прошел в комнату и сел в свое кресло.
- А где Гриф?
- А он разве не с тобой? - удивился Карп.
Лез нахмурился:
- Нет. Почему он должен быть со мной?
- Так он на балкон к вам вышел. Тебя долго не было, он проверить хотел.
- Нет, я его не видел... - задумчиво произнес Лез.
Странно, он действительно Грифа не видел. Гриф выходил на балкон? Когда? В какой именно момент? Почему он не заметил? Но что еще более интересно - даже если Гриф вышел, когда Шут его целовал (а это был единственный момент, когда Лез мог пропустить появление друга), почему Гриф не вмешался? Почему ушел? Это всё... странно. Любопытно...