Черная Птица

Что я скажу тебе, уничтожившему мой идеальный мир

I close my eyes, tell us why must we suffer
Release your hands, for your will drags us under
My legs grow tired, tell us where must we wander
How can we carry on if redemption's beyond us?

(с) Answers
植松伸夫 (Nobuo Uematsu)

Глава 1

Совет(1) доверил это дело Эмет-Селку. Что ж, Эмет-Селк не был против. Последние несколько недель были довольно загруженными, и он едва выбирался из своего кабинета, чтобы хотя бы переночевать в нормальной кровати, что уж говорить о таких мелочах, как встречи с друзьями. А тут - даже повод приличный нашелся, чтобы некоторые, особо невыносимые личности не подумали, что он, Эмет-Селк досадливо поморщился, "соскучился".
Лично Эмет-Селк Гермеса не знал, он прочитал его профиль, ознакомился с самыми выдающимися его работами, но лично с ним никогда не пересекался. А вот Гитлодей его, естественно, знал. Все-таки Гитлодей был руководителем Бюро Архитекторов, а Гермес - главным надзирателем Элписа, что подразумевало, что работать эти двое должны в тесном сотрудничестве. Поэтому Эмет-Селк связался с Гитлодеем с просьбой представить его Гермесу, и тот, разумеется, со своим обычным энтузиазмом согласился, назначив встречу на завтра у эфирита(2). Эмет-Селк сложил руки перед собой на массивном каменном столе и едва заметно улыбнулся полутемному одиночеству своего кабинета.

Они переместились в Пропилеи, небольшой квадратный зал, из которого был единственный проход в Элпис. Их, естественно, тут же заметили, и один из здешних работников направился к ним.
Эмет-Селк оглянулся, оценивая обстановку: скорее, по привычке, чем из-за реального интереса или бдительной осторожности. И вдруг там, у высоких дверей, ведущих, как он подозревал, прямо в Элпис, он заметил... это. Не более, чем сгусток эфира, чуть более плотный, чем эфир окружающего воздуха, но... подозрительно знакомый сгусток эфира. И через секунду осознав, почему именно он показался ему столь знакомым, Эмет-Селк резко отвернулся и сдержал раздраженный выдох. Так, теперь главное, чтобы его не заметил Гитлодей... вероятность чего, справедливости ради, неуклонно стремилась к нулю тем быстрее, чем дольше они здесь находились. Эмет-Селк почувствовал зарождение головной боли за глазами.
- Ох, нечасто у нас бывают такие гости. Чем обязаны этой чести? - работник Пропилей приветливо усмехнулся, действительно, кажется, обрадовавшись их появлению здесь.
- О, ничего важного, - в ответ вежливо улыбнулся Гитлодей. - Но нам, скорее всего, придется задержаться на какое-то время.
- Разумеется, - кивнул работник, тут же принимая более профессиональный вид. - Вы можете находиться там столько, сколько сочтете нужным. Однако, по протоколу я должен попросить вас снять маски.
Что, теперь еще и это? Головная боль усилилась. Эмет-Селк постарался не вылить все свое раздражение на этого бедолагу, оказавшегося не в том месте не в то время:
- Это действительно так необходимо? Я уверен, ты можешь узнать нас и без этого...
Гитлодей обернулся к нему и, судя по успокаивающей маленькой улыбке, появившейся на его губах, Эмет-Селку все же не совсем удалось справиться с тоном своего голоса.
- Тебя, возможно, - примирительно начал Гитлодей. - Я же, боюсь, менее известен в широких кругах. К тому же, если мы не последуем протоколу, ответственность за это ляжет на плечи наших радушных хозяев. Поэтому, пожалуйста, сделай милость и осчастливь нас всех своим красивым мужественным лицом.
Его улыбка к концу речи неуловимо изменилась, превратившись в озорную усмешку. И Эмет-Селк ясно представил себе, как под этой его стандартной белой полумаской от сдерживаемого смеха вспыхивают веселыми искорками его глаза. Что ж, да, в снятии масок были свои преимущества. И протокол, да, конечно, они должны придерживаться протокола. Эмет-Селк о-очень тяжело вздохнул. И потянулся к своей маске. Гитлодей последовал его примеру.
Красная полумаска, свидетельствующая о том, что он один из Четырнадцати, удобно легла на его грудь, и Эмет-Селк тяжелым золотым взглядом уперся в бедолагу, теперь уже явно испытывающего не столь много радости от встречи с ними:
- Удовлетворен?
Работник Пропилей быстро кивнул:
- Благодарю за сотрудничество. Вы можете пройти.
Что они и сделали. И всего в шаге от дверей, когда у Эмет-Селка уже почти разгорелась из тлеющего уголька искорка надежды, что они все-таки просто пройдут мимо... конечно, Гитлодей остановился. И, даже не оборачиваясь к Эмет-Селку, обронил:
- Кстати... ты тоже это видишь, да?
Эмет-Селк очень постарался, чтобы ни один мускул на лице его не выдал:
- Не понимаю, о чем ты.
Гитлодей все-таки обернулся, его сияющие фиолетовые глаза на секунду заглянули в золотые, но Эмет-Селк был непреклонен.
- М-м, странно, - Гитлодей снова отвернулся и встал на одно колено перед тем сгустком эфира, который Эмет-Селк заметил еще по прибытии. - Оно прямо здесь. Очень, очень тонкий эфир, но все же у меня нет сомнений - цвет его души почти идентичен цвету души Азем.
Эмет-Селк, внутренне вздохнув, перестал притворяться, что ничего не замечает: все равно Гитлодей вот теперь уже точно не отступил бы. Присмотрелся внимательнее к тому, что первоначально принял за бесформенный сгусток, и смог увидеть хоть и расплывчатую, но определенно человеческую фигуру. Только до крайности миниатюрную. Ну, а цвет души... цвет души бросался в глаза с самого начала.
- Как думаешь, она это создала? - тем временем продолжал рассуждать Гитлодей. - Хотя, крайне странно, чтобы у фамильяра была душа...
Эмет-Селк сложил руки на груди:
- Не спрашивай меня. Я знаю только одно: если это действительно ее создание, проблем от него будет вдвое больше. Так что, ради всех Стихий, оставь его здесь. И пойдем уже.
Внезапно призрак начал резко размахивать руками, будто в надежде помешать им уйти, и беззвучно открывать рот.
- Он пытается что-то сказать, - Гитлодей с любопытством склонил набок голову, - но слова неосязаемы... в самом буквальном смысле этого слова, - и вдруг снова поднялся на ноги, решительно обернулся к Эмет-Селку: - Почему бы тебе это не исправить? Потратить на него немного эфира из своих бездонных запасов.
Эмет-Селку это предложение совсем не понравилось. Он нахмурился и спросил, возможно, грубее, чем того требовала ситуация:
- За кого ты меня принимаешь?
Гитлодей в наигранном удивлении вскинул обе брови:
- Ну, конечно же, за дорогого друга! Друга, который никогда не допустил бы, чтобы добрые дела - такие, например, как мое сопровождение его по поручениям Совета - остались без должного вознаграждения.
Гитлодей не улыбался, но озорные искорки, пляшущие по самому краю фиолетовой радужки, выдавали его с головой. И под взглядом этих широко распахнутых, будто бы по-детски наивных, глаз Эмет-Селку пришлось признать поражение. Но эта битва была проиграна еще до старта, и Эмет-Селк это знал. Тяжело вздохнул. Он *ненавидел* ситуации, когда ему приходилось прилюдно демонстрировать свое могущество. Он был сильным магом, да. И, скорее всего, слово "сильный" не совсем точно описывало все его возможности. Да. Может быть. И, может быть, люди, сталкиваясь с ним, именно как с Эмет-Селком, были к этому готовы. Но, Стихии раздери, это не означало, что он получал удовольствие от нарушения норм морали и приличия! Они построили общество, основанное на равноправии и равных возможностях для каждого. Прилюдная демонстрация своего превосходства в чем-либо - магии, внешности, статусе - перед другими людьми была вульгарна, похабна и позорна. И он вообще-то - как один из Четырнадцати - был гарантом этого общества, он, в первую очередь, должен был следовать этим постулатам, а не нарушать их. Но... иногда так случалось, что... и это вовсе не... в общем.
Эмет-Селк повернулся к призраку и впервые обратился к нему напрямую:
- Закрой глаза. Это будет не особо приятно.
Эмет-Селк мысленно сформулировал задачу и привычным щелчком пальцев позволил своему эфиру ее исполнить.
Призрак обрел плоть и увеличился в размерах, чтобы соответствовать их росту. И теперь перед ними стояла хрупкая девушка с кошачьими ушами и хвостом, в легком кожаном доспехе и с двумя кинжалами на поясе.

Она - порывистая, смелая, честная, преданная, готовая всегда и всем прийти на помощь по первому зову. Он - дружелюбный, саркастичный и обаятельный, душа любой компании. Они сразу нашли общий язык и со второй минуты знакомства общались так, будто знали друг друга все предыдущие жизни. А вон тот парень - молчаливый, нелюдимый, угрюмый и магически сильный настолько, что превосходит не только сокурсников, но и преподавателей. И он никогда не подойдет к тем, кто сияют так ярко, что порою на них больно смотреть.

***

Глава 1.

- Привет. Тут не занято? Я присяду?
Аид едва заметно вздрогнул от неожиданно раздавшегося голоса над головой и поднял взгляд. Парень с бледно-лиловыми волосами, забранными в неаккуратную косу, и лиловыми же, но на несколько тонов темнее, глазами улыбнулся и, не дожидаясь приглашения, уселся на стул напротив. Поставил принесенный с собой поднос с обедом на стол и как ни в чем не бывало начал есть. Аид нахмурился.
- Все в порядке? - осведомился парень, задумчиво приподняв бледные брови. - Извини, просто мне показалось...
- Гитлодей, вот ты где! А я тебя везде ищу!
Парень замолчал, так и не договорив, что же ему показалось, и повернулся к обладательнице звонкого голоса. А та уже успела подлететь к их столику и усесться на один из свободных стульев. Девушка была без подноса, но явно очень голодная, потому что тут же сцапала несколько кусочков из тарелки друга и все сразу запихнула себе в рот.
- Фу, отвратительно! - проглотив, она высунула язык и скорчила кислую физиономию. - Как ты это ешь?!
- Это полезно, - спокойно проинформировал ее Гитлодей и продолжил есть свои овощи.
Девушка с минуту понаблюдала за ним, потом наклонилась поближе и с чувством повторила:
- Фу!
Гитлодей усмехнулся, а она села нормально и заныла:
- Жаль, что в конце недели у нас промежуточные экзамены и надо готовиться. А так могли бы зайти к Клио, у нее та-а-акие булочки...
Прозвучало очень мечтательно. Гитлодей оторвался от еды и пригрозил ей вилкой:
- Я даже не собираюсь спрашивать.
Она хитро улыбнулась и вдруг обратила внимание на Аида, все это время сидевшего молча и старавшегося сделаться как можно незаметней:
- Привет, я Мелина.
Аид кивнул.
- А я Гитлодей, - запоздало представился парень.
Аид снова кивнул. Он знал имена этих двоих. Наверное, каждый студент и преподаватель знали имена этих двоих, несмотря на то, что они были всего лишь первокурсниками. Впрочем, как и сам Аид.
Две пары любопытных, по-детски широко распахнутых глаз уставились на него. Аид поборол желание поерзать и все-таки глухо обронил:
- Аид.
- Вау, получилось! - восхитилась Мелина и ударила Гитлодея по подставленной ладони.
Аид помрачнел еще больше.
- Извини, - примирительно улыбнулся ему Гитлодей. - Просто у тебя на потоке, ну, знаешь, репутация.
- И вы сейчас выиграли какое-то идиотское пари, да? - спросил Аид. Но ответа на свой вопрос не ждал, резко поднялся на ноги и, подхватив свой поднос, пошел к выходу из столовой.
- Какое пари? Не было никакого пари! - попыталась крикнуть ему вслед Мелина, но Аид не слушал.

В воздухе витал характерный сизый дымок. Стивен относился к нему равнодушно, это Майкл не расставался с пачкой сигарет и неизменной серебряной зажигалкой, поэтому все же пришлось сесть в зале для курящих.
- ...и утвердил его проект, представляешь? - продолжал увлеченно рассказывать Стивен. - А мой зарубил! И знаешь, как он это объяснил?
Майкл поднял бокал и сделал глоток вина, не забыв всем своим видом показать крайнюю заинтересованность.
- Ну, понимаете ли, мистер Саливан, - передразнил вкрадчивый тон своего босса Стив. - Ваш коллега, мистер Свенсон, лучшая кандидатура на этот заказ. Вы же знаете, мистер Свенсон... нетрадиционной сексуальной ориентации, а у таких людей чрезвычайно развито чувство прекрасного, душевная организация тоньше...
- Просвечивает буквально, - кивнул Майкл.
- Майкл!
- Что? - пожал плечами друг. - Это правила приличия. Когда кто-то что-то рассказывает, собеседник обязан кивать, произносить всякие нечленораздельные звуки вроде "угу", "ага", "да-да", "ох-ах", и иногда вставлять замечания, чтобы показать, что он внимательно слушает.
Стивен нахмурился и схватился за свой бокал:
- Да, и обычно твои замечания очень к месту.
Майкл снова пожал плечами и отправил в рот очередной кусок бефстроганов.
- Понимаешь, - вновь заговорил Стив. - Он мой проект зарубил только потому, что я не гей!
- Понимаю. А чего ты хотел? В конце концов, ты сам решил стать дизайнером. Так вперед, если уверен, что именно этого ты хочешь. Пробивайся теперь, так сказать, через тернии, - запиликал мобильный телефон, - к звездам. И считайся со спецификой. Извини.
Стивен, задумавшись, кивнул.
Майкл, не выходя из-за стола, ответил на вызов. Когда он закончил разговор, Стивен уже улыбался.
- Я знаю, что надо делать.
- Станешь геем? - в шутку предположил Майкл.
- Именно.
Майкл замер с недонесенной до рта вилкой и критически осмотрел друга. Кивнул сам себе, потянулся через стол и забрал у него бокал вина.
- Я не пьян.
- А очень похоже.
- Слушай, но это же идеальное решение! Сколько Свенсон у меня заказов уже увел? А сколько еще уведет? И лишь потому, что наш босс помешан на этой своей идее "тонкой душевной организации".
- Идеальное решение? А у тебя, позволь узнать, ориентация меняется в зависимости от того, с какой ноги ты утром встал? Мол, сегодня встал с левой - побуду-ка я геем.
- А почему если геем, то обязательно с левой?
- Я угадал? - приподнял бровь Майкл.
Стивен не запустил в него чем-нибудь лишь потому, что выглядело бы это совсем уж по-детски.
- Нет. Я не гей. Но моему боссу совсем не обязательно об этом знать.
- Он уже знает, - заметил Майкл.
- Он только предполагает, - возразил Стивен. - А я скажу, что эти два месяца просто был в ссоре со своим... как это... бойфрендом, вот.
- И он попросит тебя предъявить этого твоего "бойфренда".
- Так я предъявлю, - усмехнулся Стивен.
- Очень интересно. И кто же это будет?
- А ты догадайся.
Майкл откинулся на спинку стула и прищурился, глядя на друга. Снова зазвонил телефон, но Майкл, даже не посмотрев на дисплей, нажал "отбой".

Ты мне нужен. Я не отпущу тебя, слышишь?

Шут посмотрел на простой металлический значок, подбросил его разок на ладони и с довольной ухмылкой приколол к воротнику. Ну надо же, кто бы мог подумать, что в клан легендарного Грифа ему поможет попасть несчастный случай! Видно, верно говорят: не было бы счастья... Ведь это же сам Гриф, сам! Сколько баек, слухов, легенд о нем ходит по этой части Междуземья! Шут еще помнил, как сам - совсем еще зеленым новичком - с разинутым ртом слушал истории о нем, которые травили повеселевшие от "настоечки" ветераны у общего костра в каком-нибудь лагере. Слушал и думал: "Вот когда-нибудь... обязательно... когда-нибудь..." Да, Шут искренне восхищался этим человеком. Восхищался, даже несмотря на то, что прекрасно понимал: истории эти по большей части - бред, брехня. Но ведь все равно легенды на пустом месте не возникают, правильно же. Значит, было что-то. Было что-то на самом деле. И это "что-то" заслуживало своей легенды, пусть и обросшей потом домыслами, догадками, приукрашениями...
А уж когда Шут увидел Грифа, что называется, воочию... восхищение переросло, наверное, в раболепие. Шут-то думал, что увидит ветерана, такого же, как и все остальные в лагерях, - потрепанного жизнью, покалеченного Междуземьем, любящего приложиться к "настоечке", как к единственной отдушине в этом Богом и чертом проклятом мире, с этим раздражающим всё-понимающим взглядом в редкие минуты трезвости и вечными охами-вздохами "а вот были времена"... А кого Шут увидел на самом деле? Высокого, подтянутого, уважаемого лидера клана, которому на вид было не больше тридцати. Гриф никогда не сидел на месте и уж тем более не квасил втихаря - он всегда был в движении, всегда при деле. Все его приказы исполнялись - и даже перевыполнялись - мгновенно, даже те, которые отдавались полушутливым тоном. Да, его клан не был ни самым большим, ни самым богатым, ни самым влиятельным, но его люди были преданы ему безоговорочно, а не его - с ним считались.
Шут снова прикоснулся двумя пальцами к значку и почувствовал, как сама собой по губам расползается абсолютно кретиничная усмешка. Да, он знал, что ведет себя как полный идиот - как мальчишка просто, которому позволили побыть рядом со своим кумиром! - но поделать с этим ничего не мог, да и не хотел. Ну и пусть! К черту всё!! Пусть, пусть будет у Грифа еще один путающийся под ногами преданный щенок с обожанием в глазах, подумаешь! Один Шут, что ли, такой? Да Шут был уверен, что тут полклана таких!
Шут толкнул дверь и вышел на улицу, все еще улыбаясь, как придурок. Поспешил в арсенал. Ведь сегодня утром вместе со значком клана Гриф выдал ему и первый его заказ, а восхищение и уважение лучше доказывать на деле, а не на словах. "На словах" его Гриф даже слушать не станет, если совсем уж честно.
По пути его пару раз останавливали знакомые бродяги - поздравляли, спрашивали, когда он проставляться будет. Шут смеялся и обещал, что всё скоро будет - вот только заказ выполнит и по двойному поводу проставится.
Он уже почти рядом с арсеналом был, когда заметил кое-что необычное. Вернее, кое-кого. Шут даже остановился, как на невидимую стену налетел, совершенно позабыв куда и зачем шел. Таких... таких... он еще здесь не видел. Знал, конечно - слышал, вернее - что начали в Междуземье появляться "мальчики смазливые", которые сразу же давали понять: "За забор я ходить не буду, но "трофеем" быть согласен". И иногда за эту их "смазливость" их действительно оставляли. Правда, годились они только на роль секс-игрушек, но зато ни на что большее и не претендовали, знали свое место. Некоторым это было очень удобно. Но не думал Шут, что эти "мальчики" смогут когда-нибудь добраться и до клана Грифа. А вот те, пожалуйста.
На бревне, притащенном сюда, наверное, с ближайшей стройки, перед небольшим костром сидел парень и лениво ворошил длинной палкой угли. И вроде бы оружие при нем было (автомат рядом лежал) и рюкзак, и одет он был в обычный бродяжий комбез (правда, без отличительных клановских знаков), но всё остальное говорило о том, что это и есть один из тех самых "мальчиков", прильстившихся безбедной беззаботной жизнью... его красивое лицо, ухоженные руки... изящные кисти с тонкими длинными пальцами... фигура, которую так и подмывало назвать фигуркой, если сравнивать хотя бы с самим же Шутом. И то, что больше всего в шок повергло Шута, - волосы. Темные, насыщенно-каштановые волосы с золотистыми искорками от солнца, забранные в свободный хвост... доходящие, наверное, до самой поясницы. Шут попытался сглотнуть, но во рту внезапно пересохло. Черт. Этот парень - просто воплощение всех слабостей Шута...
Шут постоял еще с полминуты, попускал слюни (фигурально выражаясь, естественно) и, все-таки собравшись с духом, вздохнув глубоко, расправив плечи, пошел к нему. Остановился, не дойдя до костра пары шагов.
- Привет.
Парень поднял голову и взглянул на него. "Черт, - про себя простонал Шут, - у него еще и глаза обязательно должны были оказаться зелеными! Вот же..."
Парень молчал, просто смотрел на него, Шут понял, что разговор должен начать он:
- Привет, - повторил. - Меня Шутом зовут.
И тут случилось невозможное: парень вдруг улыбнулся краешком губ и тихонько запел.
- Мы вернемся для того, чтобы спеть...
Шут на мгновение выпал из реальности. Ну не может, не может такого быть, чтобы этот парень знал песню, которая его, Шута, прославила, которая перевела его из ранга "разгильдяев, орущих матерные песенки где ни попадя" в ранг "нормальных бродяг, знающих, когда можно повалять дурака, а когда нет". Или все-таки может? Ведь поет же ее родимую, ту самую... Шут встряхнулся и подхватил:
- ...чтобы раны лечить или в памяти жить...
Мы вернемся, будет путь наш непрост,
Только все-таки жди, ты нас жди...
То, что допевал припев Шут в гордом одиночестве, его нисколько ни смутило, он уже почувствовал себя гораздо увереннее и осмелел даже до того, что присел рядом с парнем на бревно. Развернулся к нему, усмехнулся:
- Вижу, ты обо мне слышал. Моя слава меня опережает, а?
Парень только фыркнул тихонько, вновь повернувшись к костру.
Но Шут и тут не позволил себя смутить, даже наоборот - решил действовать. Придвинулся еще ближе, опустил руку ему на колено, склонился почти к самому его уху... и тут же забыл, что хотел сказать: мысли в голове начали путаться то ли от приятного тепла под пальцами, то ли от тонкого горько-травяного запаха волос... Но наконец, после заметной паузы, он все-таки заговорил:
- Я не расслышал твое имя...
Но парень вдруг тяжело и, кажется, обреченно вздохнул:
- Убери руку.
Шут хохотнул:
- Это имя?
- Совет.
- Да брось, - второй рукой Шут медленно и осторожно приобнял его за талию. - Сколько ты уже здесь сидишь? С утра? И до сих пор никого не подцепил: вон, все бродят вокруг, смотрят, но никто не подходит. И не подойдет, никому это здесь не нужно. Ну, а если ты с нашим шефом решил удачу попытать - то, скажу честно, лучше сразу об этом забудь. Вылетишь отсюда еще до вечера.
Парень сидел спокойно, не пытался освободиться сам, но следующими словами заставил Шута потерять часть своей новообретенной самоуверенности:
- Малыш. Это ты отсюда вылетишь, причем немедленно, если не уберешь от меня свои руки.
Шут нахмурился:
- Это поче...
Договорить не успел, потому что тут совсем рядом раздался знакомый - и на этот раз грозный - голос:
- Какого черта здесь происходит? Шут, твою-через-забор...
Шут, действуя чисто на инстинктах, тут же отдернул руки от парня, как от огня, и вскочил на ноги. Совершенно осоловелыми глазами уставился на своего шефа: нет-нет-нет, он не мог ТАК ошибиться, не мог!! У шефа нет "трофея", его просто нет! Или клюнул он все-таки на эту куклу фарфоровую?.. Нет-нет-нет!! Поглощенный своими мыслями, Шут только краем сознания понимал, что Гриф не один: что рядом с ним Стоун, который его откровенно придерживает за плечо, чтобы тот не сорвался ненароком.
Парень, теперь с откровенной насмешкой поглядывающий на Шута, лениво усмехнулся:
- Гриф, ты же, кажется, воспитательные беседы со своими новобранцами раньше проводил...
Гриф приподнял бровь:
- Ну да. А ты случайно не помнишь, кто запретил мне это делать, Лез?
Шут почувствовал, как у него земля уходит из-под ног; невольно вскрикнул (хотя больше его "вскрик" походил на писк полузадушенного котенка):
- Лез?!
- О, - снова насмешливо посмотрел на него парень, - вижу, ты обо мне слышал. Моя слава меня опережает, а?
Шут ничего не смог ответить, пребывая в натуральном ступоре, Лез продолжил:
- И, очевидно, тот, кто тебе обо мне рассказывал, забыл упомянуть, что внешне я похож на одну из тех шлюшек, которые непонятно с какого хрена называют теперь себя "трофеями".
Лез поднялся на ноги, не спеша подобрал с земли свой рюкзак, автомат, забросил и то, и другое за спину и, проходя мимо Шута, похлопал его по плечу, сказал громко:
- Ну, будешь знать, бродяга! - и уже намного тише добавил, только для Шута: - Зря ты на каждую мало-мальски привлекательную задницу кидаешься. Лучше оглянись внимательно по сторонам - увидишь массу интересного.
Шут хотел огрызнуться: мол, и вовсе не на каждую. Но не смог. Он все еще не отошел от шока, не переварил всего здесь случившегося. К тому же... вопреки всякому здравому смыслу и чувству самосохранения, мысли по-прежнему безнадежно путались от одного лишь присутствия так близко этого невозможного парня... Шут глубоко вдохнул, желая еще хотя бы раз почувствовать тот травяной с горчинкой запах, но опоздал - Лез уже ушел и помахал им на прощание рукой, не оборачиваясь:
- Стоун, привет, кстати. Гриф, я буду у тебя.
Трое оставшихся у костра мужчин смотрели ему вслед, пока он не скрылся за углом двухэтажного коттеджа.
- Видимо, я все-таки должен провести эту воспитательную беседу, - наконец, нарушил тишину Гриф.
Шут быстро взглянул на него:
- Не надо, шеф. Я уже всё понял.
- Понял? Точно понял? - Гриф подошел к нему, положил руку ему на плечо, сильно сжав, и посмотрел прямо в глаза. - Значит так. Тронешь его против его воли - будешь отвечать передо мной. Хотя он и сам за себя постоять может. Уверен, ты об этом уже знаешь, раз слышал о нем, - Шут поспешно кивнул. - Но все равно имей в виду. Узнаю что-нибудь - устрою такую райскую жизнь, что захочется в Разлом на ПМЖ. Усек? - Шут снова быстро кивнул, на этот раз для верности дважды; Гриф изучающе смотрел на него еще пару секунд, потом отпустил: - Хорошо. Вот теперь будем считать, что ты всё понял. Свободен, бродяга. Арсенал, кстати, там.
- Арсенал? - тупо переспросил Шут.
- Я тебе утром задание дал. Забыл уже?
Шуту тут же захотелось побиться головой обо что-нибудь твердое: мозги чтобы себе вправить. Ну конечно! Его первое задание!..
- Нет, шеф, я помню! Я должен выполнить заказ...
- Это хорошо, что ты помнишь, - спокойно перебил его Гриф и с намеком добавил: - Неплохо бы еще начать уже что-то делать. Если, конечно, ты все еще хочешь носить этот значок...
- Конечно, хочу! Шеф, я-я... да я!!..
- Тогда арсенал там. Вечером жду у себя.
Шут только кивнул и чуть ли не бегом бросился в арсенал. Напоследок услышал, как Стоун говорит: "Спасибо, Гриф. Буду должен, как обычно", - но не придал этому никакого значения. Стоун занимал в его мыслях сейчас самое последнее место, поэтому он и поздороваться с ним забыл, да и в принципе удивиться, какого черта тот здесь делает...

***

Шут ничего не имел против охоты, особенно если за тушки этих тварей им платили. А ведь им действительно платили. Ученые. За "образцы" - так они это называли. Поэтому на первое свое "боевое" задание Шут вышел в приподнятом настроении, даже со Стоуном особо спорить не стал, когда тот за ним увязался. Почему именно он? А черт его знает, Шут в подробности не вдавался.
И вот теперь они вдвоем лежали в невысоком жиденьком кустарнике и поджидали тварь у ее логова. Лежали уже давно, поэтому Шут невольно начал отвлекаться и возвращаться мыслями к событиям сегодняшнего утра. Это ж надо было так лохануться! Шут до сих пор еще до конца осознать не мог, как он умудрился облапать не кого-нибудь, а самого Леза! Неизменного напарника Грифа, его близкого друга и, так сказать, боевого товарища! Но потом Шут вспоминал, как выглядит этот "близкий друг и боевой товарищ", и думал: "О да, еще как мог!"
Вообще-то в легендах о Грифе его напарник упоминался очень редко, а если и упоминался, то лишь вскользь. О Лезе Шуту рассказал один из его - теперь уже - соклановцев и то, только когда стало понятно, что Шут останется в клане надолго.
Лез - это сокращенно от "Лезвия". С ножами, говорил соклановец, никто лучше него не обращается, и всегда он стилеты с собой носит. (Шут вяло порадовался, что сегодня утром ни лишился какой-нибудь важной части тела.) С Грифом они напарники давно, чуть ли не с самого появления в Междуземье. И во всех переделках, о которых потом баек насочиняли, они тоже вдвоем были, просто мало кто об этом помнит. Всегда вместе, всегда. И только один раз они серьезно разругались и полгода потом не виделись. Это когда Гриф решил остепениться и свой клан создать. К тому времени уже были бродяги, которые вокруг него крутились, чуть ли не в рот ему заглядывали, и Гриф чувствовал за них ответственность, особенно за молодняк. А Лез был против. Лез не хотел оседать в одном месте, ему нравилась их бродяжническая жизнь или, как он говорил, свободная. Вот они и разругались. Гриф все-таки создал клан, а Лез исчез. Исчез на полгода, а потом вдруг появился - без объяснений, без оправданий. И вроде бы они помирились. Кто знает. Лез в клан так и не вступил, приходит только иногда, остается недели на две и снова исчезает. А Гриф и не пытается его удерживать.
Когда только услышал, Шут нисколько не усомнился в этой истории, не увидел в ней ничего странного, но теперь... Нарочно или нет, но соклановец забыл упомянуть, как выглядит этот самый Лез, и вот теперь, когда Шут его увидел, не мог отделаться от мысли, что там было что-то большее. Ведь по-хорошему же, если бы они на самом деле помирились, то Лез не просто должен был в клан войти, он "трофеем" Грифа должен был стать! Ну серьезно! Шут понятия не имел, сколько там Лезу на самом деле (наверное, ровесник он Грифа, хотя кто знает), но выглядел он на двадцать два - двадцать четыре максимум. И как выглядел!! Да уж, невесело усмехнулся Шут, почему-то в чисто платоническую дружбу резко перестало вериться...
- Междуземье - Шуту. Как меня слышно?
Прямо перед его носом Стоун щелкнул пальцами, Шут дернулся от неожиданности, чертыхнулся и мрачно уставился на напарника.
- Не спи, не в городском парке, - посоветовал хмурый Стоун.
Шут только глаза закатил и снова повернулся к логову. Что здесь делает Стоун, кстати, он до сих пор понять не мог. Нет, в смысле, что он 'конкретно' здесь 'конкретно' делает, Шут знал: его, Шута, подстраховывает, все-таки это только третий день, как Шут с постели встал после серьезного ранения. Но почему? И как он вообще в поселке Грифа оказался? Обычно же Стоун в других краях скитается. Гриф позвал? Видимо, да. Тогда понятно, почему они вместе пришли и к чему была та фраза Стоуна: "Спасибо, Гриф. Буду должен, как обычно". Но опять же почему? Зачем? Судя по тому, что Стоун сейчас здесь, то именно ему, Шуту, на помощь. Но ведь они со Стоуном даже не друзья! Так, максимум приятели. Ходили пару раз за забор вместе, но и только. Почему Гриф позвал бы именно его? Зачем вообще Грифу кого-то звать?.. И тут Шуту второй раз за день остро захотелось побиться своей тупой башкой о ближайшую стеночку. Мля-а-а! Так это именно об этом, выходит, говорил Лез?!
"Лучше оглянись внимательно по сторонам - увидишь массу интересного".
Шут покосился на напарника, тот почувствовал его взгляд и тоже обернулся, глазами спрашивая: "В чем дело?" Как обычно, лицо Стоуна оставалось абсолютно бесстрастным - ни намека на любые эмоции (за это он и получил свою кликуху), но Шут уже, кажется, и так всё понял.
Или нет?
Или да?
Или нет?
Или...
Надо понаблюдать. А еще лучше...

***

Они расстались со Стоуном у арсенала и направились каждый в свою сторону: Стоун наверняка в барак, а Шут в коттедж шефа - докладываться.
На улице совсем уже стемнело, но окна шефовского дома светились ярко, и это помогло Шуту сориентироваться и не навернуться с крутой наружной лесенки, ведущей на балкон второго этажа. На балконе Шут помялся немного, сомневаясь, надо ли тревожить шефа, по всей видимости, неплохо проводящего время (из-за двери доносились громкие голоса и веселый смех), но потом вспомнил, что не только из-за доклада он сюда пришел, и решительно постучал.
- Входи!
Шут приоткрыл дверь и боком протиснулся в комнату.
- А, Шут! Ну, как успехи? - широко улыбнулся Гриф, салютуя ему бокалом с, кажется, виски.
- Заказ выполнен, шеф. Всё уже у Трули, - отчитался Шут, незаметно оглядываясь. Народу в комнате на самом деле было не так много, как ему показалось из-за двери. Всего лишь сам Гриф, Лез, двое офицеров их клана и еще один бродяга, которого Шут не знал.
- Отлично. Поздравляю с первой успешной вылазкой за клан.
- Спасибо, шеф.
- Труля с тобой рассчитался?
- Да, шеф, всё в порядке.
- Тогда свободен. До завтра. Завтра зайдешь - еще один заказ подкину.
Шут кивнул. Гриф от него отвернулся и продолжил прерванный разговор с Карпом (их первым офицером), недвусмысленно давая понять, что всё - "аудиенция" закончена. Но Шут уходить не торопился. В концов концов, Гриф это заметил и снова посмотрел на него:
- Вопросы?
- Да, я... - Шут переминулся с ноги на ногу, но тут же дал себе хорошего мысленного пинка и продолжил уже более уверенно, - я хотел бы поговорить с Лезом... наедине. Можно?
В комнате стало очень-очень тихо. Все уставились на Шута.
Шут истолковал это по-своему и поспешил объяснить:
- Я ничего такого не имею в виду, просто хочу поговорить. Да вот хотя бы здесь, на балконе. Если штору отодвинуть, вы через окно видеть будете.
Секунд пять еще висела абсолютная тишина, а потом Лез накрыл глаза ладонью и устало, обреченно вздохнул:
- Идиот. И-ди-от. Очередной, между прочим.
Карп расхохотался, хотя тут же попытался замаскировать это под кашель. Попытка успехом не увенчалась, но ему, казалось, уже было все равно. Все остальные заулыбались.
Шут ничего не понял и посмотрел вопросительно на своего шефа, но и тот подозрительно хитро ухмылялся, а заметив взгляд Шута, откинулся на спинку кресла, вытянув перед собой ноги, и сделал поистине королевский широкий жест:
- Дозволяю!
За что тут же получил от Леза куском колбасы по лбу. Вернее, получил бы, если бы у него с реакцией было похуже, и он не успел увернуться.
На этот раз смеялись все (кроме Леза и ничего не понимающего Шута, естественно), причем и не думая маскироваться.
Лез махнул на них рукой, поднялся с кресла, вытолкал Шута на улицу, сам вышел следом и плотно закрыл за ними дверь. Потом отошел в самый темный угол балкона (подальше от двери и окна) и, поманив к себе Шута, начал что-то искать в карманах.
- Чтобы увидеть меня, поговорить со мной... я не знаю, сфотографироваться со мной... ты не должен спрашивать разрешение у Грифа. Я ему не "трофей". Никогда им не был и никогда не буду. Понял?
- Понял, - покорно согласился Шут, с полуулыбкой наблюдая за не-"трофеем" шефа, все еще роющимся в своих карманах. - А можно?
- Что можно?
- Сфотографироваться.
Лез замер на мгновение, медленно поднял взгляд, но, увидев выражение лица Шута, расслабился.
- Клоун.
- Шут, - уже в открытую усмехаясь, поправил Шут.
Лез покачал головой, проверил очередной карман и, наконец, достал то, что искал, - пачку сигарет и зажигалку.
- О чем хотел поговорить?
Но Шут, слишком увлеченный видом прикуривающего Леза, вопрос хоть и расслышал, но не понял, поэтому и ответить был не в состоянии. Всё его внимание приковали к себе тонкие губы, аккуратно удерживающие светлый цилиндрик, и длинные пальцы, чиркающие колесиком зажигалки: она всё никак не желала загораться. Шут на автомате потянулся помочь (хоть и совершенно точно знал, что будет сейчас за это послан), но тут, спасая его, вспыхнул этот злосчастный огонек, и Шут замер. Лез быстро прикурил, огонь потух, и они снова погрузились в темноту. Вернее, в темноту, разбавленную лунным светом, которого, к счастью, было достаточно, чтобы видеть лицо собеседника. Ну, вот Шут и смотрел... наблюдал... любовался. Мысленный пендель - отчаянная попытка пробудить дрыхнущий в самый неподходящий момент инстинкт самосохранения - не помог. Да, Шут любовался этой почти эфирной красотой в колеблющемся призрачном свете и чувствовал, как постепенно выпадает из этой реальности, где нельзя, в ту, где... можно?..
- Что ты от меня хочешь?
Шут, не сумев быстро собрать в кучку свои расползшиеся мысли, чуть было не ляпнул первое, что пришло в голову. Слава Богу, не ляпнул. О, надо же, кажется, инстинкт самосохранения проснулся... вовремя, ничего не скажешь. Шут тряхнул головой, повторил еще раз про себя вопрос и, наконец, сообразил, о чем речь.
- Совет.
Лез хмыкнул, окинул его быстрым взглядом и отвернулся, поставив локти на перила. Шуту теперь был виден лишь его профиль.
- Зачем? Кажется, моим советам ты не очень-то следуешь...
- Ну, не скажи. Ты посоветовал оглянуться по сторонам повнимательнее - и я оглянулся.
Лез взглянул на него и снова отвернулся:
- И как?
- Увидел. Массу интересного, - Шут помолчал, потом все-таки продолжил: - Это Стоун, да? Это его ты имел в виду? Ну, что он... ну, как бы... неравнодушен ко мне... кажется. Так ведь?
Лез стряхнул пепел:
- Допустим.
- Но как?! - вдруг выпалил Шут. - Как ты смог это понять всего за пару минут, пока его видел?!
Лез безразлично повел плечом:
- Я наблюдательный?
Шут сердито выдохнул, но промолчал.
- А еще я умею делать выводы, - спокойно продолжил Лез.
- А можешь со мной поделиться информацией, из которой ты делал эти выводы.
Лез помолчал немного, потом начал рассказывать:
- Во-первых, Стоун и Гриф - приятели. Не друзья, но приятели. Во-вторых, мне Гриф рассказывал, что принял в клан новичка, которого несколько дней назад полуживого из Междуземья вынесли. То, что этот новичок - ты, я понял сразу. Я тебя здесь раньше не видел, но значок клана ты носишь. И вот, когда тебе надо идти на первое твое задание за клан, Гриф приводит Стоуна, - Лез снова стряхнул пепел. - И еще. Ты наверняка не видел, а вот я заметил, как Стоун на тебя смотрел сегодня утром...
- Как? - попытался спросить Шут, но голос его подвел... Лез говорил так уверенно, так спокойно, что всё это начинало казаться таким... реальным. Шут откашлялся и попробовал снова:
- Как?
Лез промолчал, раздавил окурок о перила и бросил его вниз. А потом спросил:
- Это всё?
- Нет. Подожди. А... а что мне теперь делать?
Лез с легким любопытством покосился на него:
- Почему ты спрашиваешь об этом меня?
- Ну... как же... - Шут пятерней взъерошил волосы на затылке, давая себе время собраться с мыслями. - У тебя же вон сколько опыта в этом деле.
- В каком деле? - нахмурился Лез.
- Ну, ты же вон сколько лет на моем месте...
- На твоем месте?
- Ну да, шеф тебя... ну... а ты в клан не хочешь вступать, не соглашаешься его "трофеем" становиться...
Лез чуть улыбнулся и снова отвернулся, глядя куда-то в ночь:
- Ты думаешь?
- Нуу... - Шут прикусил язык: да что это "ну" к нему прицепилось?! Продолжил уже увереннее: - Да. По-моему, это очевидно. Вы же столько лет, ну, вместе, столько переделок... столько приключений...
- Приключений?
- Да, конечно, я понимаю, что легенды не всегда точны, но...
- Не всегда точны? Легенды? - фыркнул Лез. - Знаешь, как мы с парнями в свое время эти "легенды" называли?
- Как? - подался чуть вперед Шут, не на шутку заинтригованный. Еще бы - его любимая тема!
Лез улыбнулся краешком губ:
- Долбоебством мы это называли.
- Как?!?
Лез усмехнулся уже в открытую:
- Долбоебством. Ну, не думаешь же ты всерьез, что он... ну, например, в полночь в полнолуние в Разлом от большого ума полез.
Шут нахмурился, вспоминая эту байку:
- Ну, он искал цветок Аррара... который растет только в Разломе... и который можно увидеть только в полночь в полнолуние...
- Верно. Цветок Аррара. Способный возвращать умерших с того света.
Шут вдруг заулыбался от уха до уха, как восторженный мальчишка просто:
- Так он действительно полез?!
Лез фыркнул:
- Еще как полез. И пока он там лазил, мы его три раза помянуть успели и даже один раз отпеть.
Шут расхохотался, но быстро успокоился и спросил:
- А нашел?
- Что?
- Цветок Аррара.
Лез снова фыркнул:
- Нет, конечно. Цветок Аррара - это же просто легенда.
- Как и сам Гриф... - прошептал Шут.
Лез его не услышал. Или сделал вид, что не услышал.
- Это всё? Тогда можешь идти.
- Подожди. Ты мне так и не ответил...
Лез вздохнул:
- Ты спрашиваешь неправильного человека.
- Но ты же...
- Нет, - твердо оборвал его Лез, но потом помолчал и продолжил уже мягче: - Раз уж на то пошло... с моим-то многолетним опытом... ко мне за советом должен был прийти не ты... а Стоун.
- Что? - пораженно прошептал Шут, и они надолго замолчали.
- Только он об этом не знает, - наконец, нарушил тишину Лез, повернулся, посмотрел в упор на Шута. - И никогда не узнает. Это понятно?
Шут медленно, всё еще не в силах переварить услышанное, кивнул:
- Я не скажу.
- Хорошо. Свободен, - Лез снова отвернулся.
Шут стоял, не зная, что сделать. Уходить он не хотел, но Лез ясно дал понять, что разговор закончен. Наконец, Шут вздохнул и пошел к лестнице. Правда, далеко не ушел, его остановил голос Леза.
- Хотя подожди...
Шут остановился и быстро обернулся.
- ...пожалуй, я все-таки дам тебе совет. Именно тебе. И именно со своего места.
Лез посмотрел на него, прищурившись. Шут молча ждал.
- Позволь себя любить.
Шут нахмурился.
- Позволь себя любить, - повторил Лез, опуская глаза. - Тебе это ничего не будет стоить, а для Стоуна... Но, конечно, сразу всё честно объясни: скажи, что не любишь, и вряд ли когда-нибудь полюбишь... но не отсылай и позволь ему решить, согласен ли он на это, - Лез на мгновение снова заглянул в его глаза: - Разве это так плохо... когда тебя кто-то любит?
Шуту это ничего не будет стоить? "Да черта с два!" - хотелось крикнуть Шуту, но он промолчал. Промолчал, потому что в словах Леза вдруг увидел свой шанс. Свой, быть может, единственный шанс...
Он снова подошел к Лезу вплотную.
- А ты не хочешь воспользоваться собственным советом?
Лез просто посмотрел на него.
Шут почувствовал, что у него вспотели ладони. Он сжал кулаки, а так ужасно хотелось дотронуться, прикоснуться... провести кончиками пальцев по гладкой щеке... И ведь теперь, теперь он мог это сделать. Действительно мог это сделать! Теперь, когда узнал, что не встанет из-за этого на пути у Грифа. Ведь пока он был уверен, что это Гриф любит, а Лез отвергает, он не мог ничего сделать... он никогда не сделал бы ничего, что могло бы прямо или косвенно навредить Грифу. Но теперь...
- Дай мне шанс. Позволь себя любить.
Лез моргнул и отвел взгляд:
- Ты не понимаешь, о чем просишь...
Но Шут не стал его слушать и во внезапном приступе смелости взял его лицо в свои ладони и требовательно поцеловал в губы. И всё то время, пока Шут сначала страстно, а потом отчаянно терзал его губы, Лез простоял, даже не пошевелившись.
Наконец, Шут отстранился, зажмурился и прислонился лбом к его лбу.
- Да, - тихо сказал Лез. - Если я дам тебе шанс, именно так всё и будет.
Шут застонал, Лез вывернулся из его рук.
- Иди. Поговори со Стоуном.
- Поговорить с ним? - Шут покачал головой. - И снова ты даешь мне совет, которым не собираешься воспользоваться сам.
Лез невесело усмехнулся:
- Ну что тут скажешь? Я трус. Всегда был трусом и всегда им буду.
Они с минуту постояли молча.
- Всё, ты получил мой совет. Свободен, бродяга.
Шут взглянул на него и, ничего не ответив, на этот раз действительно ушел.

Лез остался в одиночестве. Достал сигареты, зажигалку и минут десять просто курил. Потом тряхнул головой, будто избавляясь от ненужных мыслей, вздохнул и пошел обратно в дом. Открыл дверь, парни разговаривали, шутили, смеялись... Грифа нигде не было видно. Лез прошел в комнату и сел в свое кресло.
- А где Гриф?
- А он разве не с тобой? - удивился Карп.
Лез нахмурился:
- Нет. Почему он должен быть со мной?
- Так он на балкон к вам вышел. Тебя долго не было, он проверить хотел.
- Нет, я его не видел... - задумчиво произнес Лез.
Странно, он действительно Грифа не видел. Гриф выходил на балкон? Когда? В какой именно момент? Почему он не заметил? Но что еще более интересно - даже если Гриф вышел, когда Шут его целовал (а это был единственный момент, когда Лез мог пропустить появление друга), почему Гриф не вмешался? Почему ушел? Это всё... странно. Любопытно...