История пилота. Книга 1 (джен)

Найи в очередной раз мысленно вопрошал, почему майор Райз не дает ему быть нормальным пилотом и отправляет на задания без робота — в таком состоянии юноша был попросту бесполезен. От задумчивости его отвлекла резкая боль в груди — ремни безопасности с силой впились в комбинезон. А секундой позже корабль жутко затрясся и полностью потерял управление.

Райз со всей силы тянул за штурвал, но это не имело никакого отклика — крошечный космолет накренился и с безумной скоростью непослушно несся в сторону непримечательной планеты грязно-оранжевого цвета.

— Гравитационное поле сильнее, — не зная, что делать, Найи вцепился пальцами в кресло, на котором сидел, и уставился на майора. — Мы… будем просто ждать? Пока нас полностью притянет?

Корабль зашатало из стороны в сторону, в кабину с жутким скрежетом начал врезаться космический мусор. Юноша на всякий случай выдвинул кислородный шлем, ловко прикрепляя его к пилотскому комбинезону.

Райз, не шелохнувшись, мрачно смотрел на приближающуюся планету, и только закушенная губа и с силой сжимающие бесполезный штурвал руки выдавали в нем хаос мыслей.

— Нет, не пойдет, — он, больше не колеблясь, переключил корабль на следующую космическую скорость и дернул штурвал в сторону, тяжело разворачивая ставший покорным космолет.

Райза и Найи с силой вдавило в спинки кресел. Ремни настоящими цепями сжали тела, мешая нормально дышать.

— Вы с ума сошли! — забыв о субординации, Найи со смесью гнева и страха уставился на майора так, будто тот приставил пистолет к его виску; как на последнего безумца. — Да на этой скорости корабль сожрет все наше топливо за пару минут! Отличный план! А дальше что? Мы сдохнем на незнакомой планете в неизведанной части Млечного пути, вот что!

— Заткнись и помогай управлять, — устало одернул его Райз, совершенно не разозлившись на вспышку гнева. — Мы должны максимально приблизиться к заданным координатам, у нас есть минута. Я не знаю, какая глубина атмосферы у этой планеты и сколько нам придется погружаться, рисковать топливом не будем. 55 секунд.

Найи вцепился во второй штурвал, молча выполняя приказ. Ведомые навигатором, они с усилием продирались сквозь гравитационное поле планеты D5, на которую указал Райзу очередной его информатор. Пилота так и подмывало спросить, а не думал ли майор, что ему банально могли желать смерти, закидывая под удобным предлогом в Богом забытую часть космоса.

— Снижаемся, — быстро скомандовал Райз, и Найи дрожащими пальцами послушно отвел свой штурвал. Они летели навстречу еще неизвестной человечеству планете.

* * *

— Запасных баллонов топлива хватит только на обратное преодоление гравитационного поля планеты, — уже в микрофон пробормотал майор, запирая за собой дверь корабля.

Его голос чрезвычайно отчетливо раздался прямиком в ушах пилота. Он поморщился, провел рукой по шлему и еще раз оглядел свой скафандр. Что-то подобное их заставляли надевать на специфических тренировках в Центре машиноидов, но еще ни разу юноша не оказывался в настоящем скафандре вне учебы.

— И что же нам делать потом в космосе без топлива? Дрейфовать? — безразлично поинтересовался Найи, рассматривая твердый оранжевый грунт под ногами. Экстренное приземление буквально высосало из него все силы, и теперь даже переживать не получалось.

Райз не ответил, пожав плечами.

Пилот нахмурился и зафиксировал показания датчиков на предплечье скафандра.

— Кислорода на планете нет вообще, фильтрация невозможна, а без нее у нас остается в баллоне…часов на девять. На корабле есть запасные.

— Когда мы окажемся за километры от него, едва ли это будет актуально. Значит, у нас есть девять часов, чтобы найти разумные формы жизни, выудить у них нужную информацию, а потом вернуться к кораблю и улететь, — холодно констатировал Райз.

— Вы всегда так работаете? — не смог удержаться Найи.

— Что ты сказал?

— Только лишь поразился живучести моего хозяина, майор, — быстро поправился пилот. — С таким-то образом жизни.

Райз злобно на него посмотрел, а потом отмахнулся. Он проверил оружие и аптечку на поясе, прикрепил маячок к кораблю и решительно отвернулся, зашагав в другую сторону.

— Что насчет координат? — спросил спешивший следом пилот, неуклюже перебирая непривычно тяжелыми из-за специальной обуви ногами.

— Они не полные. По словам информатора — где-то в этой части планеты, никакой конкретики.

Они брели по раскаленной каменной глади уже минут сорок. Даже сквозь толстую подошву прочных ботинок Найи чувствовал жар, исходящий от яркого грунта, и не хотел представлять, что стало бы с его ногами, окажись он босяком. Майор с идеально прямой спиной молча шел рядом. С момента, как они удалились от корабля, он не проронил ни слова. Горячий воздух буквально придавливал к камням и невидимыми путами стискивал скафандры путешественников. Найи кинул быстрый взгляд на датчик на рукаве — он показывал температуру в 108 градусов по Цельсию, значит, с момента их приземления стало жарче на два градуса.

— Ох, — пилот не смог сдержать пораженного возгласа. Стоило им забраться на каменистый холм, как впереди открылся крутой обрыв в причудливую водную гладь, которая не знала конца до самого горизонта.

— Я раньше моря и океаны видел только сверху, пролетая над ними, — смутившись, пояснил юноша в ответ на взгляд майора. — А вот так, перед собой — ни разу. Поразительно.

На какой-то миг забыв о времени, они смотрели, как размеренно колышутся волны, переливаясь немыслимыми цветами. Вот они кажутся серо-сине-зелеными, а вот уже ослепляют своим золотым блеском.

— Я никогда раньше не слышал об этой планете, — нарушил тишину Найи, — если у землян еще нет ее описания, значит ли это, что нам следует…

— Нет.

— А вы…

— Нет, — еще более резко, и пилоту пришлось примирительно закивать.

— Понял, понял, — заверил он, абсолютно ничего не поняв, кроме того, что сейчас лучше Райза не злить.

— Без техники по воде мы много не проплывем, значит идем по берегу, — они синхронно обернулись в разные стороны, чтобы увидеть одно и то же: обрывистый берег был без границ.

— Разделимся? — Найи очень не хотелось делать этого, и к его облегчению Райз покачал головой:

— Не эффективно. И мы не знаем, какого рода опасности на этой планете, значит, пока держимся вдвоем.

Найи даже не пытался скрыть улыбку.

Правда, и намека на нее не осталось спустя два часа бессмысленных блужданий. Камни под ногами и вокруг сменяли другие камни, сливалась рябью с золотистым небом, голова кружилась, а перед глазами все начинало плыть.

Первым не выдержал Найи, он споткнулся, повалился на колени и не спешил вставать.

Майор резко ухватился за шиворот его скафандра и швырнул пилота вперед. Стук удара шлема о камни прозвучал неожиданно громко.

— Я не собираюсь с тобой возиться, — процедил Райз и двинулся дальше. Найи опомнился и поднялся. Прямо напротив глаз гермошлем был неисправно поцарапан.

Спустя еще минут десять ходьбы, он неуверенно остановился.

— Я что-то видел там.

Майор проследил за взглядом Найи, но ничего не смог разглядеть.

Он нахмурился. Райз в принципе не охотно выказывал любые чувства, но сейчас даже по нему было видно, насколько он устал.

— Точно что-то видел, — начал оправдываться юноша. — Мелькнуло над поверхностью воды и снова там исчезло. Это не была волна.

Райз подошел к обрыву, силясь что-либо рассмотреть в толще воды. Но волны лишь игриво меняли цвета, не позволяя заглянуть вглубь.

— Плохо. Значит надо искать в воде. Достань веревку...

Он быстро выдернул из кармана тест-трубку и привязал ее к протянутой Найи веревке, которую тот после злосчастной тренировки всегда брал с собой. Затем скинул прибор в воду и стал ждать.

— Это не вода, — констатировал Найи, заглядывая через плечо майора, стоило ему вытащить трубку назад. — Кислорода не содержит.

— Все элементы неизвестны, — Райз убрал анализатор химического состава назад в карман, — но температура на поверхности 41 градус по Цельсию. Плюс, если с прибором все нормально, то скафандры и подавно выдержат.

— Майор Райз.. — Найи начал осторожно подбирать слова, прекрасно осознавая на какой грани они сейчас балансируют. — Вы не находите это не самой здравой идеей? Ведь так мы и назад до корабля можем не добраться, и вообще черт его знает, что там ждет... в этой псевдоводе.

— Если бы меня интересовало чье-то мнение, я бы не пилота с собой звал, — огрызнулся Райз.

А затем добавил:

— Лезь в воду.

— Майор, пожалуйста! — в ужасе взмолился Найи, не готовый умирать за идею. Но шансов выиграть спор не было заведомо.

И вот, усевшись и свесив ноги на краю трехметрового обрыва, юноша хмуро взирал на обманчиво беззаботные плещущиеся волны, сулившие одну неизвестность.

— Дыхательной смеси?

— 5 часов 48 минут, — скривился Найи и плавно соскользнул с обрыва.

Псевдовода с оранжевой каменной планеты окутала его и начала тянуть вниз. Ударив пару раз руками по поверхности волн, пилот сдался и ушел со шлемом в глубину.

— Что там? — раздался резкий голос майора в динамике в ухе.

— Видимость свободная, но будто силой тянет вниз, сопротивляться сложно. Повреждений скафандра нет, потребление дыхательной смеси не увеличилось.

Найи скорее почувствовал, чем услышал, всплеск, и рядом медленно начал погружение еще один человек в скафандре.

— Ближе, я привяжу тебя, чтобы нас не разнесло течением в разные стороны, — скомандовал Райз, с трудом доставая веревку. Все движения были еще более замедленными, чем в воде на родной им планете.

Найи послушался и вскоре был привязан за пояс к поясу майора. Стало чуть спокойнее.

— Куда дальше? — пилот вопросительно уставился на Райза, неспеша перебирая руками в воде.

— Выбора особо нет, — мужчина сложил руки вдоль тела, полностью отдаваясь течению. Найи повторил его действия, и вот уже сила притяжения ко дну с возрастающей скоростью влекла их вниз.

Опускались они долго, в какой-то момент скафандр Найи, рассчитанный и на погружение в воду, начал вести себя странно. Несколько тревожных индикаторов замигали разом.

— Майор.. — стараясь сдерживать панику в голосе, юноша обернулся на Райза и убедился, что со вторым скафандром происходит тоже самое.

— Слишком сильное давление снаружи, они не рассчитаны на такое, — после чертыхания отозвалось в динамике, — если со скафандрами пойдет что-то не то, то наши легкие просто разорвет.

— А я-то надеялся на легкую баротравму в худшем случае, — сыронизировал Найи, начиная совершать плавательные движения, но это лишь немного сбавило темп погружения. — Надо выбираться отсюда..

— Уже не надо, — неожиданно спокойно проговорил Райз. Настолько спокойно, что Найи сразу перестал молотить по воде и обернулся, готовый ко всему.

Их окружали и, похоже, уже давно. Рядом успело образоваться неплотное кольцо из желто-синих существ, не крупнее людей, но их длинные хвосты вместо ног, достигающие метров четырех и безостановочно шевелящиеся, помогали им выглядеть явно внушительнее человека.

Хвосты выглядели точь-в-точь как змеи, толстые и голые, разве что с небольшими каемками плавничков. А самыми концами они сжимали копья, направленные на Райза и Найи.

— Потрясающе, — Найи не смог сдержать тихого злого возгласа, который, в свою очередь, не смог проигнорировать Райз.

— Заткнись.

— Скафандры, кстати..

Одно существо выплыло из общей шеренги. Оно протянуло вперед руку с длинными перепончатыми пальцами, и течение вокруг землян замерло, а спустя пару секунд их и вовсе перестало тянуть вниз.

Существо опустило руку и что-то проговорило. Рот на широком синем лице осклабился в хищной улыбке, обнажив ряды острых зубов. Помимо рта, выделялись огромные мутные глазища, а вот носа, или чего-то напоминающего жабры, как у земных обитателей глубин, не наблюдалось.

Голос его прозвучал звучно, громко, но совершенно непонятно, словно булькающая вода. Автопереводчик в ухе Найи не издал даже попытки перевести это.

Райз тоже хранил молчание, но начал медленно поднимать руки к голове, демонстрируя безоружие и покорность. Пилот повторил его движения.

По лицу инопланетянина, что направлял на них копье, скользнуло понимание. Он пробулькал что-то существам позади него. В следующую секунду еще трое сине-желтых резко вскинули свои руки по направлению к майору и пилоту.

Найи невольно вздрогнул и чуть было не потянулся к оружию, но никакого нападения не произошло, только водное пространство вокруг землян еще больше разредилось — даже сквозь скафандр юноша почувствовал, как плотность воды снижается, двигаться стало легче. Именно в таком виде маленькой процессии из двух людей в небольшом подобии шара и дюжины хвостатых воинов, они стали опускаться еще глубже.

Плыли долго. С нарастающей паникой Найи все чаще сверялся с индикаторами, прикидывая, сколько времени у них займет путь назад к кораблю. Лицо его все более мрачнело, особенно стоило ему увидеть абсолютно невозмутимого Райза.

«Чертов самоубийца, суицидник, — только остатки инстинкта самосохранения помогали юноше не высказать всего майору вслух. — И почему все хозяева, что мне встречаются, настоящие психи...»

Погрузившись в свои мысли и перестав обращать внимание на проплывающие окрестности, Найи даже смог найти положительный момент. Например, когда он поймет, что времени выбраться отсюда у них не остается, и они все равно умрут, — тогда он выскажет Райзу все, что думает о нем. И, может, даже пустит пушку в ход, все равно трибунал будет уже не страшен.

— Смотри по сторонам, придурок, — едва разборчиво зло прошипели в динамике.

Найи вырвался из задумчивости и удивленно распахнул глаза. Они вплывали в город, да еще какой! Вокруг нависал купол — желто-зеленые потоки воды сливались и были абсолютно непрозрачны: если смотреть сбоку или сверху на город- его можно было просто не заметить в толще воды. Но инопланетяне провели их сквозь ворота, за которыми ждал бьющий по глазам блеск — тысячи драгоценных камней разложены на дне посреди улиц; сотни домов, чьи стены выстланы мелкими камешками — красными, зелеными, их цвета преломляли разноцветные волны, лишь усугубляя количество ярких красок. Жители города выплывали на самую широкую улицу чтобы поглазеть на пришельцев. Разные существа, с хвостами и плавниками, со змеиными телами и щупальцами, с золотой чешуей или золотыми волосами. Их тела, украшенные драгоценностями, ловко двигались в воде, и у Найи зарябило в глазах. Поэтому он почти не разглядел колоссальных размеров статую красивой девушки с почти что человеческим лицом, длинными волосами, волнистыми прядями доходящими до середины рыбьего хвоста.

А затем пузырь с землянами загнали внутрь дворца. Сообразив, что в таком виде их будет тяжело транспортировать по коридорам, все тот же, как понял Найи, главный воин с синим лицом, движением одной руки заставил пузырь исчезнуть. Найи от неожиданности дернулся, не зная, какие ощущения встречать, но не произошло ровным счетом ничего. Плотность псевдоводы внутри дворца оставалась такой же низкой, как и в их пузыре. Юноша попробовал встретиться глазами с майором, но тот будто забыл о его существовании и с вежливым вниманием смотрел на воина.

Тот, удовлетворенно кивнув, повел процессию к центру дворца, и весь путь копья ни на дюйм не отодвигались от людей.

Не смотря на огромное количество видов жителей глубин, которых Найи успел заметить в городе, правил здесь представитель той же расы, что и воины с копьями. Только выглядел он намного старше и, если весь конвой был коротко острижен, то у их короля разве что на теле волос не росло, а вокруг головы создавался своеобразный ореол переплетенных между собой косм шевелюры, бровей, бороды и усов. Найи пристально всматривался в заросшее лицо, но никак не мог прочитать его выражения и эмоций — даже рот был спрятан за волосками.

Главный воин быстро подплыл к правителю и шепотом начал ему что-то рассказывать.

Найи в очередной раз кинул взгляд на индикатор кислорода.

« Через 4:09 часа мы умрем, просто прекрасно, насколько плохо, — ужаснувшись, юный пилот понял, насколько же он устал, и как сильно изматывало это путешествие в моральном плане. — Райз просто сумасшедший! Не знаю других, кто бы в одиночку полетел на неизвестную планету в погоне за призрачной информацией. И слава Всевышнему, что не знаю. Зачем только его узнал... »

Пилот едва заметно встряхнул головой, прогоняя поток мыслей.

Тем временем, инопланетянин закончил свои объяснения, и они оба молча разглядывали землян. Правитель водного народа заговорил, но автопереводчик по-прежнему не спешил отличать его речь от прочего бульканья воды.

Райз склонил голову в приветственном полупоклоне, медленным движением включил на скафандре кнопку громкоговорителя и произнес то, что нельзя было не сказать:

— Мы пришли к вам с миром.

Существо на троне нахмурилось и застыло, будто пробуя на слух человеческую речь. А затем нетерпеливо взмахнуло рукой и продолжило на повышенных тонах что-то говорить воину. Тот несогласно мотал головой, хмурился, но копье в его хвосте поднялось.

— Надо что-то сделать, иначе они убьют нас, — Найи невольно озвучил только что появившуюся пугающую мысль. — Майор..!

Но Тель Райз молчал, продолжая внимательно наблюдать за спором.

Очень скоро воин покорно склонил голову и жестом приказал своим подчиненным вывести землян из зала, а правитель, видимо, совершенно потерял к ним интерес и начал спокойно беседовать с одним из подплывших слуг.

Кольцо воинов тут же смыкнулось вокруг людей, один даже нагло ткнул Найи копьем в стекло шлема, оставляя новую царапину и вызывая ужас на лице пилота.

Такая смена эмоций человека вызвала оживление в рядах водяных и, подталкивая его к выходу из зала, они продолжили тыкать в скафандр копьями.

Найи в смятении от страха и ярости обернулся к хозяину, ища подтверждение, что можно достать оружие, ведь если кто-то из этих умников хоть немного продырявит его защитный костюм, то будет полный…конец.

Райза толкали прямо за ним, но внезапно майор резко затормозил и, развернувшись к существу в кресле, заговорил. Точнее, запел.

Найи даже умудрился споткнуться в воде, медленно соображая, что звуки, которые издает майор, действительно походят на мелодичное пение. Он был уверен, что уже где-то слышал нечто похожее.

Прежде чем пилот догадался сам, автопереводчик услужливо отозвался в ухе, делая понятной речь народа Уве.

— Я слышал, что на этой планете мудрые и рассудительные правители. Неужели слухи, долетевшие до Земли, не правдивы?

Предводитель водного народа удивленно уставился на майора. Часть волос в области, где должны находиться брови, поползла вверх.

— Откуда ты знаешь этот язык? — такой же напевной речью отозвался он.

Почему-то псевдовода вокруг почти не искажала звучания.

Найи с мстительным удовольствием наблюдал за тем, как растерянно застыли воины. И даже перестали тыкать в него копьями, смотря на своего правителя.

— « Значит, — рассудил юноша, — у жителей нет автопереводчиков ».

— У меня много друзей из разных уголков вселенной, — вежливо улыбнулся Райз, но глаза его оставались серьезными. — Хотелось бы встретить таковых и здесь.

— Только в поисках друзей подобные расстояния не преодолевают, я впервые вижу такую расу здесь, — повысил голос водяной. Появившиеся резкие нотки в его голосе странно звучали в языке Уве, уродуя его. — Кто ты и для чего прилетел на самом деле?

— Я человек с планеты Земля, этой же галактики. Моя имя — Тель Райз и я, в ответ, сначала хотел бы узнать, с кем говорю.

— Человек… я слышал что-то о человеках... — водяной задумался и замолчал. — Но ничего выдающегося. Далековато вас двоих забросило. Таким… — он снова нетерпеливо взмахнул рукой в сторону Райза, будто бы не зная, какие слова подобрать, чтобы охарактеризовать его. — Слабым нечего делать столь далеко от дома.

Майор молчал, и ни один мускул на лице его не дрогнул, но Найи был уверен, что тому определенно есть, что ответить на подобные выпады. Хотя, по сути, юный пилот был абсолютно солидарен именно с водяным — пора было возвращаться домой.

— И на твой вопрос я отвечу, мое имя Анванву Авакна Бва, я правитель Каменного Имела, в котором ты сейчас находишься, на нашей планете Бва есть и другие правители.

Он выжидательно замолчал. Только в возникшую паузу Найи понял, что даже не заметил, как главный воин встал по левую руку от водяного на троне и возвел копье на изготовку.

«Хорош из меня пилот, — с укором пронеслось в голове, отвлекая его от диалога на языке Уве. — Хозяина успели бы порешетить, а я даже глазом бы не моргнул..»

— ... мне нужна информация, — продолжил майор. — Я ищу координаты планеты Уве.

Наступила нехорошая тишина. Выражение лица правителя по-прежнему нельзя было понять, и сам он молчал, но почему-то всем вокруг стало очевидно, что он злится. Может, дело в разом повысившей плотность воде вокруг.

Воины не понимали, что происходит, но враждебно нацелили копья прямиком на Райза, за время диалога успевшего отодвинуться от них. Найи, о котором, казалось бы, забыли все, невольно придвинулся ближе к выходу из зала.

— Многие ищут эту планету. Этот народ. С чего бы мне помогать тебе?

— Уве-Кайдал у меня. Я хочу вернуть ее домой.

Глаза водяного округлились настолько, что Найи почудилось, будто помимо зарослей волос на этом лице всего и было, что два огромных голубых блюдца.

Он хватал ртом воду, ну вы понимаете, вокруг была только эта псевдовода.

Рядом взволнованно засуетился синелицый воин, один из слуг поспешно принес какие-то пузырьки, вероятно с лекарствами, и воин тут же резво выплеснул их содержимое в рот своего предводителя. Тот, полностью придя в себя, стал отмахиваться от навязчивой заботы и вернул свое внимание майору.

— Откуда у тебя девчонка Кайдал?

Райз медлил лишь мгновение.

— Она сама сбежала из дома. Но сейчас непростые времена даже для народа Уве... девчонке надо быть у себя на планете. И я согласился ей помочь.

— Я думал, дети на той планете отличаются от прочих.. — Анванву задумчиво посмотрел на главного воина, который верно стоял подле него, и почему-то только в этот момент Найи бросилось в глаза очевидное сходство между ними, большее, чем свойственно просто представителям одной расы.

— Неважно насколько разумен вид, дети есть дети, и на уме у них что-то свое, — подыграл ему Райз, понимающе кивнув. Найи мысленно поаплодировал лицемерному майору. Не знай он его, сам бы умилился разговорам о детях.

Если бы сейчас Райз еще кинул отеческий взгляд на юного пилота — тот уж точно не смог бы удержаться от смеха. Вот же хитрец!

— Удивительная ситуация, — будто бы забылся водяной. — Значит, покинув планету, и сами представители народа Уве не могут найти ее? Я был уверен, что у них сохраняется некая лазейка, а уж для Кайдал…

— Если кто уходит — назад ему дороги нет, — медленно проговорил Райз. — Девчонка говорила, что она и не собиралась возвращаться. Но в силу последних обстоятельств, принадлежность к правящей династии возлагает на нее некоторые обязательства… Я думаю, в интересах многих помочь ей вернуться на свою планету.

У Найи голова шла кругом, он цеплялся за услужливо переводимую ему информацию, но решительно не мог в ней разобраться.

— Несомненно, планета Уве — это клад многих инопланетных рас. Не все поддерживают идею существования подобного... информационного фонда, но я, впрочем, к ним не отношусь. Однако, ты не до конца убедил меня. Докажи, что девчонка у тебя и что намерения твои не навредят народу Уве.

Майор задумался, а Найи с плохим предчувствием перевел взгляд на индикатор кислорода. 3:11. Несмотря на потрясающую впитывающую способность защитного костюма, на спине юноши выступил пот. Он был холодный и липкий, как то чувство страха, что сковало его горло и грудь.

Они только подходили к основной цели прибытия, отвлечь сейчас Райза было бы равно самоубийству, но они уже смертельно не успевали.

Найи сглотнул, промолчав. Он вернул свое внимание майору, надеясь, что тот и сам не игнорирует показания индикаторов.

— Девчонка научила меня словам, — ответил, наконец, Райз. — Простые слова, которые говорят представители ее расы, рассчитывая на помощь. Если ты уже знаешь, что понял меня — помоги мне. Ведь если смог понять, значит, мы похожи.

— До правильного решения зачастую можно дойти очень просто. Если двигаться в правильном направлении, — казалось, водяной сдался и сам был доволен этим. — Разумеется, даже у самих Уве твоя фраза почти никогда не работает. Я намного старше, чем тебе могло показаться, человек Тель Райз, и только недавно мне довелось побывать на планете Уве. Я помогу тебе найти ее, а даже если мой выбор ошибочен... народ Уве сам всегда прекрасно справлялся с охраной своих ценностей.

В следующую секунду он заговорил на своем родном языке, и один из слуг поспешно выплыл из зала.

Воспользовавшись перерывом, Найи зашептал майору:

— 3 часа 6 минут, нам пора уходить.

— Знаю.

Найи сам не понял от чего, может, от невозмутимого тона Райза, хотя он оставался таковым даже в самые возмутительные ситуации, но он успокоился. Если хозяин не переживает, паниковать за двоих и он не собирается.

Предводитель водяного народа поманил к себе Райза и тот, все так же под конвоем поднятых копий, подошел и уставился на принесенную карту, очень точно нарисованную на сверхтонкой гибкой плите.

— Последнее известное мне расположение планеты Уве здесь, — он тыкнул когтистым пальцем в карту. — Не знаю, как вы называете эту галактику, человек.

Лицо майора заметно помрачнело.

— Малое Магелланово Облако, — ответил он Анванву.

— Сама планета вот, — правитель указал на зеленую точку, — она в поясе восьми планет, но остальные семь — необитаемые.

— Как вы добирались туда? — без утайки спросил Райз.

Анванву медлил долгие полминуты, пристально смотря на человека. Майор упрямо не отводил глаз, и водяной не выдержал.

Он переместил перепончатый зеленый палец с другой галактики на Млечный путь и медленно заскользил им по созвездиям, что-то припоминая.

— Знакомо?

Райз, внимательно следящий за каждым его движением, не раздумывая кивнул.

— Туманность Лагуна или Мессье 8 в созвездии Стрельца.

— Не суть, — отмахнулся Анванву, с силой царапнув карту своим длинным когтем, — вот здесь открыта кротовая нора. Союз разумных форм жизни с нескольких планет той части космоса…я бы не сказал, что контролирует туннель, но они не дают ему закрыться и что еще важнее — смогли стабилизировать его. По крайней мере, возможно пролететь через кротовую нору и не быть уничтоженным. Что еще интереснее, выход из туннеля находится в галактике, как ты сказал…Маленького Облака?

— Малое Магелланово Облако, — растерянно кивнул Райз.

— Именно, где-то здесь… — предводитель водяных еще раз царапнул карту, снова переместившись с Млечного пути. — Как ты видишь, не так далеко от планеты Уве. Но подобное путешествие очень опасно, тем более для таких незначительных существ, как ты, человек.

Анванву извиняюще пожал плечами.

— Все, чем я могу помочь — это оставить карту тебе.

Он осторожными движениями ловко скатал карту в рулон и передал его майору.

— Благодарю вас, Анванву Авакна Бва.

Райз достал из кармана скафандра сложенный тубус, в который исследователи космоса обычно собирают инопланетные материалы, развернул его до нужных размеров и бережно убрал туда карту.

— Майор.. — шепотом взмолился Найи, пока тот прикреплял тубус к скафандру, и дернулся в направлении хозяина, привлекая внимание и предводителя водяного народа.

Райз недовольно поморщился и снова обратился к Анванву:

— Прошу извинить моего невежественного пилота, он не знаком с малейшими правилами приличия. Я прощу ему подобную дерзость лишь потому, что мы с ним сейчас находимся в действительно критической ситуации. Смеси для дыхания у нас почти не осталось и мне с мальчишкой надо как можно быстрее вернуться к кораблю, иначе мы погибнем.

Водяной приложил руку к лицу, и по шевелившимся волосам в районе бровей стало понятно, что он хмурится.

— Я понимаю… нет, такого мы допустить не можем. Где вы оставили корабль?

— В пустыне на поверхности, подробнее я едва ли опишу.

— Каменные пустыни уже не принадлежат мне, но мои воины с максимальной скоростью доставят вас к поверхности, — совсем по-человечески развел руками правитель, потому что больше ничем помочь не мог.

— Вы уже делаете больше, чем я мог надеяться, — прозвучало абсолютно искренне.

— Если мы смогли понять друг друга, значит, мы похожи больше, чем может казаться, — на лице водяного мелькнул оскал улыбки. — Отчего же не помочь. Ты первый человек, которого я встретил, Тель Райз. И теперь в твоей фразе про друзей с нашей планеты Бва я вижу больше смысла.

— Тогда позволите сделать вам подарок? — едва уловимым движением майор извлек откуда-то маленький герметичный сверток. Воины угрожающе преградили путь землянину, но Анванву благодушно взмахнул рукой и подался вперед.

Синелицый воин с опаской принял сверток.

— Это автопереводчик, разработанный учеными с Земли. В нем уже есть множество языков разных рас. Вашего, вот, нет. Но, может, у вас найдется, кому об этом позаботиться.

Анванву, помедлив, кивнул.

— Конечно, он создан для человеческой системы слуха, но я думаю, его можно настроить и под вас. Приставляете его к слуховому отверстию, — Райз для наглядности приложил ладонь к шлему на уровне уха, — и он будет нашептывать вам перевод чужой речи.

Водяной с интересом посмотрел на сверток в руках воина и отдал несколько указаний на родном языке. А затем обратился ко всем воинам, что-то объясняя.

— Спасибо, человек. Я ценю, — он поднялся с трона и подплыл к майору. Его огромный хвост, больше четырех метров длиной, свернулся кольцами и замер.

— Как человеки закрепляют союз?

— Мы жмем руки, — не растерялся Райз и протянул свою. Перепончатая рука, замешкавшись, с силой пожала пальцы скафандра.

— Мои воины проводят вас до поверхности.

— Спасибо за карту, спасибо за все, Анванву Авакна Бва, правитель Каменного Имела. Я нашел здесь больше, чем искал.

На выходе из дворца воины, не отплывавшие ни на метр, вновь окружили землян пузырем. Город они покидали также медленно, но вот стоило оказаться за воротами — воины вытянули перед собой руки, вода вокруг заколебалась, а затем мощнейший поток ударил в дно пузыря. Райз и Найи повалились в разные стороны, но это было уже неважно, потому что пузырь, гонимый водяными, на огромной скорости спешил к поверхности.

От столь быстрого передвижения находиться в воде вертикально земляне так и не смогли, и вскоре бросили попытки и лишь прижимались к стенам пузыря. Но вода все не знала конца и границ. А когда высоко сверху сквозь желтоватую гладь начал проникать оранжевый свет с поверхности, Найи глянул на цифры и застонал.

Майор тоже сверился с индикатором и недовольно шикнул на Найи:

— Тихо.

Воины подвели их к месту, где берег был максимально приближен к кромке воды, но землянам все равно пришлось карабкаться и подтягиваться, что не так легко было сделать в мокрых скафандрах.

Стоя на четвереньках и переводя дух, Найи пальцами рук почувствовал уже позабытый жар от каменных плит.

Майор обернулся, чтобы поблагодарить воинов, но тех уже и след простыл. Райз зачем-то все равно махнул рукой спокойной глади псевдоводы, а затем отвернулся и набрал комбинацию кнопок на рукаве скафандра. Он посмотрел по сторонам, но ничего не происходило. Найи, наконец, поднялся с земли, но сигнальной ракеты с корабля тоже не заметил.

— Надо подняться выше, может в этой части пустыни больше гор, а мы слишком низко… — протянул было юноша, но Райз итак уже начал двигаться вперед.

Спустя еще какое-то время он повторил трюк с ракетой, шума слышно не было, хотя через пару секунд яркое небо расчертил всполох света.

— ...!

Это было запредельно далеко. Найи невольно обменялся взглядом с майором.

— Пятьдесят минут, — едва шевельнул губами юноша, а в следующее мгновение они оба понеслись.

Первое время бежать было нормально, даже несмотря на жуткую жару, изрядно пострадавшие сегодня скафандры продолжали подтверждать свою функциональность, остужая тело. В каких-то местах камни оказывались очень острыми, и постоянно приходилось смотреть, куда наступаешь. Ровные плиты сменялись холмами и целыми невысокими горами. Райз был впереди, но Найи видел, что и тому приходилось тяжело. Пару раз он еще нажимал кнопки, выпуская яркий ориентир ракеты, чтобы они даже мало-мальски не сбились с пути.

— Потребление кислорода растет при беге, — пробормотал Найи, задыхаясь.

С ужасом и стремительно падающими цифрами на индикаторе он понимал, что они не успеют.

В гермошлеме начал мигать раздражающий красный сигнал, Найи злился, разве что не кричал, но переставлять тяжелые ноги в, казалось бы, просто каменных ботинках быстрее он уже не мог — ноги переплетались и двигались на автомате. В какой-то момент он понял, что что-то не так, только когда оранжевая пыль залепила стекло шлема, а сам пилот оказался лежащим на животе и молотящим ногами по пустоте.

От абсурдности ситуации, бешеной усталости, а, может, от непрерывного красного мигания на глазах у него выступили непрошенные слезы. Найи в сердцах выругался, не заботясь о том, что майор слышит каждое слово.

Вдруг что-то с силой подняло его за шиворот, словно котенка и, уже привычным движением, дернуло вперед.

Пилот бессильно поднял глаза на остановившегося рядом Райза. Тот пытался восстановить дыхание, и было видно сквозь стекло, как по его лицу струится пот.

— Беги.

И Найи понесся, чувствуя топот прямо за собой.

Голова кружилась от перенапряжения, кислорода уже не хватало, дыхание сбивалось и восстановить его ровный темп уже никак не получалось. Перед ними была очередная возвышенность, не достаточно крутая, но юноша все равно бухнулся на колени и, цепляясь руками, пополз по наклонной.

« Все... » — мелькнуло в голове, когда цифры на индикаторе резко дернулись вниз, и замер устоявшийся 0.

Найи задержал дыхание и с безумными глазами обернулся к майору. У того происходило, видимо, то же самое; не сбавляя темпа он заставил корабль выплюнуть еще одну сигнальную ракету.

Спотыкаясь, Найи проводил ее взглядом. Совсем близко, но…

Они продолжили бежать, сил не было совершенно, но помчались они еще быстрее. Передвигать ногами скорее, — вот единственное, что стучало в голове пилота, даже отодвинув мысли о смерти. Райз тоже оступался и падал, их шлема периодически встречали землю, но неведомая сила заставляла их подниматься и продолжать бежать.

Когда пилоту захотелось рухнуть, расцарапать себе горло и грудную клетку, которая будто бы горела в огне, он лишь уцепился за рукав Райза.

Подталкивая друг друга и вытягивая с земли, они оказались среди плит, на которых оставили космолет.

У Найи не было ни удивления, ни радости, он видел его все ближе и ближе, а потом мелькавшие перед глазами черно-красные круги окончательно заполонили собой все пространство, и юноша с облегчением почувствовал, как тяжелая голова летит вниз. Когда он отключился, все его и без того разгоряченное тело обуяло жаром, исходившим от оранжевого грунта.

* * *

Найи открыл глаза, когда резкий поток кислорода бил ему в лицо, а в носу стоял медикаментозный запах. Он с удовольствием прижал маску, подсоединенную к кислородному концентратору, еще сильнее и, не пряча счастливого блеска глаз, оглядел знакомое убранство их корабля.

Рядом, также на полу с маской сидел Райз.

— Майор... — Найи с трудом распрощался с богатой порцией кислорода. — Неужели вы спасли меня?

Тот устало скривился.

— Если бы ты потерял сознание где-то раньше, само собой, я бы бросил тебя. Но, поскольку, это было в трех шагах от корабля, мне было не сложно, — он пожал плечами со скучающим выражением на лице.

Пилот покраснел, не зная, как правильно реагировать на такие слова. Но в итоге решил, что какой бы задницей не был майор, а жизнь он ему спас, как не посмотри, поэтому юноша вымолвил уже окрепшим голосом:

— В любом случае, спасибо.

Райз помолчал, а потом, покачиваясь, поднялся и дошел до кресла.

— Неужели в Центре машиноидов вас не тренировали на задержку дыхания? Сколько у тебя времени? — спросил он, включая зажигание космолета.

Найи убрал концентратор и на дрожащих ногах поплелся до соседнего кресла.

— Было такое, конечно. Но у меня один из самых худших результатов, две минуты.

— Сколько еще мне убеждаться в том, какой слабак мне достался? — поморщился майор, заставляя корабль дернуться и оторваться от грунта.

— Пока я не умру, — безразлично отозвался пилот, кинув взгляд сквозь смотровое стекло на стремительно удаляющиеся оранжевые камни, чуть не ставшие последним, что они оба видели в жизни.

— Сейчас будет трясти, — хмыкнул Райз.