История пилота. Книга 1 (джен)

— Одиннадцатый, помоги пилотам лейтенанта.

Майор Райз безразлично смотрел на экраны в своем кабинете, которые вопяще-красными вспышками оповещали о том, что очередной налет на заставу до сих пор не удалось отбить.

Судя по огромному огненному светилу, родная страна на планете Земля готовилась встречать утро первого дня зимы. Однако майору Телю Райзу, находящемуся уже пятый месяц на борту Восточной околоземной оборонительной станции, было от этого ни холодно, ни жарко и в переносном, и в прямом смысле слова. Температура в жилом блоке станции за все это время не менялась ни на градус, за что в пору было уже возненавидеть терморегуляторы, которыми были оснащены все помещения. Недавно майора утвердили в праве командовать шестым гарнизоном Восточной станции, всего гарнизонов было двадцать, и, оценивая масштабы всех оборонительных сил, Тель не ощущал особого груза ответственности. Более того, находиться здесь ему было откровенно скучно.

На одном из мониторов отобразился ангар, откуда должен был вылететь Одиннадцатый — машиноид личного пользования майора. Разумеется, у человека, что сидел внутри робота и управлял им, было имя, но знакомиться с пилотами майор не любил. Так уж у него завелось, что они погибали на заданиях относительно часто, и нужды в более тесном общении Райз не видел. За два с половиной года уже десять его машиноидов были стерты с лица земли, кто-то — с лица космоса, и подобное майор начал воспринимать с циничным хладнокровием.

Вот и сейчас, наблюдая за вылетом черной фигуры, его взгляд говорил лишь: «Ну посмотрим, долго ли ты продержишься».

Неторопливым движением пальцев Райз включил микрофон и настроился на своего любимчика — подчиненного — капитана Заккари Артиса.

— Свяжись с Землей, не пойму, почему я еще не вижу их ракет-перехватчиков, и сделай так, чтобы я увидел их до того, как буду подписывать акт о разрушенном гарнизоне, — прошипел майор, почти мгновенно отключаясь и не став дожидаться ответа.

Тем временем, набирая скорость, фигура машиноида направилась в сторону ярких вспышек, разрывающих темное спокойствие космоса.

На месте уже были другие, и на подоспевшего пилота никто внимания не обратил. Не удивительно — работали.

Самые беспросветные мысли крутились в голове Одиннадцатого, рядового Габсона, когда он с кислой миной на лице подлетел к группе знакомых несчастливчиков и выставил слабенький щит, которого, впрочем, было достаточно, чтобы защитить их от взрывов. Этих троих машиноидов Габсон даже рискнул бы назвать своими друзьями — за его недолгое пребывание на гарнизоне они здорово успели сблизиться. Ност, Кирит и Варна так же вяло и с неохотой, как и он сам, старались оттеснить очередных агрессоров, посягнувших на голубую планету. Это был третий налет за неделю.

Резкая боль, разливающаяся от левого запястья, заставила Одиннадцатого скривиться и вцепиться другой рукой в ненавистный пилотский браслет. Электронное изобретение ученых двадцать второго века, оплетавшее руки пилота и его хозяина, неразрывно связывало двух людей, но вот физически воздействовать можно было лишь односторонне — от хозяина. Чем не пренебрегал пользоваться Райз, вот и сейчас — боль доступно демонстрировала его недовольство ведением боя.

— Я все понял, понял, майор…

Браслет мешал Габсону ослушаться приказа хозяина, подобно собаке в клетке, которой вырабатывали нужные рефлексы через боль. Ну и подписанный контракт играл свою роль.

«И если я годен только на это…» — Габсон вытряхнул из тубы на поясе крупную ярко-желтую таблетку, с ненавистью посмотрев на нее. Сегодня за завтраком пилоты, как обычно, уже выпили обязательную дозу омниновиза (1), но предстоящая серьезная схватка, да и майор по другую сторону стен станции, требовали больших затрат сил. Резко проглотив безвкусную таблетку, Габсон, поморщившись, ощутил, как она начинает расщепляться еще в пищеводе. Голову тут же бросило в жар, а ладони вспотели. Но ни потоотделение, ни любая другая защитная реакция не могла охладить балансирующего на грани вскипания организма — это пилот знал предельно ясно. Поэтому машинально надавил на податливую панель управления — максимальное действие омниновиза при средних затратах энергии продлится часа два, значит, самое время работать. Сотни энерго-нитей тут же оплели пальцы пилота. Габсон чувствовал вибрацию на своих руках, точно легкие разряды тока пробегались по его коже, высасывая собственную энергию пилота. Робот едва дернулся, мужчина в его кабине тут же шевельнул рукой, усиливая мощность окружавшего их щита.

— Подключи к прямому каналу связи, координаты на Носта, Варну, Кирита, — пробормотал он, не ожидая ответа. Система управления робота легко выполнила приказ, о чем засвидетельствовал протяжный щелчок, а после отозвались два усталых голоса — Кирита и Варны. Ност последовал их примеру, слегка помедлив, потому что он уже оторвался от знакомых пилотов на приличное расстояние и вступил в схватку с одним из особо отчаянных налетчиков, который, выбравшись из боевого шаттла, пытался атаковать машиноидов Земли, имея защиту только в виде своего термо- и радиационно устойчивого новороченного костюма.

— Все можно понять, но это уж совсем какое-то пренебрежение к нам, как к боевым единицам, — не упустил возможности скептически прокомментировать обмундирование врага Варна, в то время как Ност буквально разрывал на куски отчаянного малого руками робота.

— Пренебрежение к тебе, как к человеку — это не волнует. А вот как к боевой единице — так обидно? — фыркнул Габсон, — а я думал, мы в первую очередь люди, а пушечное мясо лишь во вторую.

— Не начинай опять, а.

Из динамика отчетливо улавливалось раздражение в речи Носта, но это только заставило Одиннадцатого ухмыльнуться.

— Не зли меня, Габби, а то, как выберемся, разукрашу твоего робота похлеще, чем этим захватчикам-любителям, — Ност демонстративно выпустил залп по шаттлу, из которого выбрался предыдущий, теперь уже несуществующий, иноземный смельчак. Броня космолета от этого, конечно, не сильно пострадала, но выглядел показ силы эффектно.

— Побереги энергию, балбес, — голос Кирита всегда оставался спокойным и, как правило, сводил все споры на нет.

Продвижение к чужим кораблям шло тошнотворно медленно, но тут Габсон всецело списывал вину на себя. Дело в том, что он был машиноидом не столько боевым, сколько поддерживающим и защитным. У него был большой запас щитов самого различного характера, всевозможные примочки, которые обычно позволяют незаметно скрываться с поля сражения, Габсон даже умел настраивать канал между роботами, позволяющий передавать часть своей энергии в помощь другому — этот навык был действительно редким, и ценил он в себе его особенно. Но вот окажись он с сильным врагом один на один — сам бы накрылся щитом, как медным тазом сверху и замер, претворяясь черепахой. Что уж скрывать, сражаться Габсон не умел.

Вот и сейчас, находясь на передовой их небольшого отряда, он соорудил энергетический щит, за которым пряталось бравое войско, подбираясь ближе к чужим кораблям. А дальше планировалось действовать по уже отлаженной схеме — бить в лоб, любыми методами и тем, что в руку подвернется. «Ребята, да на авось весь мир держится», — всегда безапелляционно говорил Варна, рьяно отказываясь от построения любой стратегии.

— Габс, голову на два часа дня, видишь, у второго их космолета к хвосту труба приделана? Премерзкая штука, — Кирит поморщился, невольно предаваясь воспоминаниям, — сталкивался я с такой один раз и то еле ноги унес, ну как унес, я спрятался за кораблем, который должен был охранять. Мне потом хозяин что-то про «позор навечно на мою трусливую задницу» говорил, а я и тому рад, иначе ноги мои уносил бы кто-то другой, по отдельности в оторванном состоянии. Эта непримечательная на вид труба, да-да, выглядит как водопроводная, только в энном увеличении — воронка. Как она устроена — ума не приложу, но изобретение поистине адское. Направь ее на нас — по меньшей мере троих засосет за раз, и плевать ей будет, что мы туда втроем никак не поместимся, разве что нога моего робота одна, и уж тем более плевать на прочный сплав, из которого нам любезно сделали броню. Я видел в тот раз эту картину: воронка раскрылась, моргнуть не успел, а троих ребят знакомых притянуло туда, комкало, ломало — как жестяные банки, и роботов, и парней внутри, месиво страшное — всего секунду длилось, а уже не забыть. А потом все это засосалось внутрь трубы, и снова в космосе гладь да тишина, как будто я звуковик отключил, а может я просто оглох на пару секунд, настолько тихо стало. Пришел в себя только когда с обратной стороны нашего корабля оказался, мне парни из ангара люк открыли. Короче, история поучительная, но мне хозяин как сказал? Сдохни, но если еще раз сбежишь — смерть тебе раем покажется. И знаю я, что он может... — в общем канале связи повисла тишина.

Варна и Ност подавленно молчали, Габсону тоже не нашлось что ответить — он с мрачным ужасом смотрел на невзрачный корабль с трубой.

Когда Кирит заговорил вновь, чувствовалось, что каждое последующее слово давалось ему все сложней и сложней, но в итоге он, скрывая страх в голосе за напускным безразличием, буднично подвел:

— Надо бы эту трубку расхреначить к чертям, пока они ее не активировали. Габби, прикрой.

Всего секунды на три опять воцарилась тишина. А потом Габсон безэмоционально изрек:

— Ага.

Ност ругнулся. Это несколько разрядило гнетущую обстановку, заставив Варну истерично хихикнуть.

— Ребят, супергероев все любят, но только никто не сделает машиноида героем. Не теми родились, нам и спасибо не скажут. Бросьте, вон парни под началом лейтенанта Гарта, они сильные, сильнее нас. На станции кичатся об этом чуть ли не каждый день, так вот и пускай идут — флаг в руки, а мне и репутация труса позволяет спать спокойно, — попытался образумить друзей Ност и тоже вдруг начал тихо смеяться, но смех был каким-то не добрым, нервным.

Однако с Киритом — самым рациональным из незадачливой шайки, трудно было спорить. Он с упорством, отдающим грустью, стоял на своем:

— Если эта воронка раскроется, подлетать к ней будет в разы тяжелее. И кто знает, сколько человек она успеет положить. Я вообще удивляюсь, почему ее до сих пор не активировали... Может, на этот раз она помощней, и они сразу на станцию нацелиться решили, как ближе подойдут… — он на мгновение замолчал, прикидывая что-то в уме. — Станция, конечно, им не по зубам, а вот напакостить могут. Спутниковую вышку снести — за раз плюнуть. Всем, надеюсь, понятно, что при таком исходе, нам в пору вылезти и в открытом космосе задохнуться, нежели возвращаться в дом к славным господ — хозяевам.

Все дружно помолчали, не согласных не нашлось. Ситуация становилось все перспективней и перспективней.

— Пока народ скооперируем времени уйма пройдет, — Ност словно заставлял себя произносить эти слова. — Да еще и по всеобщей связи, распределиться кто куда… Ну, к черту, с этими олухами пока договоришься. Что ты там за чушь нес, Вар? Сильнее нас? Да мы сейчас вчетвером эту махину до микросхем разнесем, а если ей кто управляет — лично его вынесу.

Прежде чем Кирит успел бы что-либо возразить, а он бы возразил, он же самоотверженный, «дурак, в простонародье», опять же, как любит характеризовать подобные качества Варна, Габсон направил робота к злополучному космолету. Он выставил вперед самый мощный из своих энергетических щитов, а остальные трое ринулись следом за ним.

— Никто и не заметит, если нас засосет, — обидчиво протянул Варна, огибая схватку между каким-то шаттлом и одним из «наших» машиноидов в золотистой броне, чьего имени он не знал.

— Зато, если дело не прогорит, будем между собой друг друга героями называть, а большего нам и не надо, мы не жадные до славы,- заржал Ност, быстро перевооружившись — теперь в каждой ладони его робот сжимал две ручные электромагнитные пушки.

Первым нужного корабля достиг именно он. К недовольству остальной команды, Ност, недолго думая, вылетел за пределы щита и начал стрелять по хвостовому отсеку. Обычно в космических суднах такой комплекции баллоны с запасным топливом находятся именно там, что при совокупности со взрывом достаточной мощности произвело бы сейчас так необходимый героям «Бам!». Но учитывая недальновидность стрелявшего парня, «бам» мог грозить и ему самому.

Ност — это прекрасный боевой машиноид, наблюдать, как он молниеносно подстраивается под ситуацию, демонстрируя всевозможные лазерные, электромагнитные, старые верные огнестрельные орудия, попутно уклоняясь от залпов вражеского космолета, можно было долго, будто смотришь хороший боевик. Но отвлекаться сейчас не было настроя ни у кого из команды — первоначальное отсутствие плана оборачивалось привычным хаосом.

Ругая безрассудного напарника и не стесняясь в выражениях, Кирит поспешил ему на помощь, выбрав себе цель в виде выдвижных орудий корабля. Сам он был таким же боевым машиноидом, разве что несколько иного профиля. Если навык Носта основывался на высокой скорости — соображения, перевооружения, то Кирит специализировался лишь на боях дальнего плана — в его арсенал входило метательное и взрывчатое оружие. Месяцы работы в паре позволили им обрести слаженность действий, которая выглядела настолько впечатляюще, что Габсон невольно засмотрелся.

— Габби, — резко окликнул его Варна, отвлекая от любования развернувшейся баталией, — они наемников выпустили, это на нас с тобой.

И первым полетел к распахнутому люку вражеского космолета.

Вот эти мгновения Одиннадцатый не любил больше всего — видеть, как именно люди — твоя родная, не самая многочисленная, не самая сильная раса — продаются инопланетянам. Кому-то, кто сейчас, может, вообще сидит на своей далекой планете, отдавая приказы со стороны. А на Землю нападают они — люди, и защитников своего дома убивают тоже они.

— Бей предателей, Габ..! — Варна продолжал голосить, находясь уже среди вылезших наемников.

— Одно радует, — Одиннадцатый приказал системе увеличить скорость реакции и возник за спиной напарника, размахивая щитом, — они не машиноидов наняли, а значит, в силе нам проигрывают.

Первая пуля прошла сквозь плечо брони удивленного Варны почти сразу. Прошла, как сквозь масло, ощутимо даже не замедлила ходу, вылетела с обратной стороны и исчезла где то в пустоте космоса.

— Черт, — Габсон, видевший все, опомнился и возник перед другом, укрывая их обоих полупрозрачной стеной щита. — Ты как, не задела?

— Нет, до кабины не дошла, поверхностные слои брони разгерметизированы и больше не функционируют, а так в норме. Но таким пулям и до нас добраться ничего не стоит, — Варна раздраженно запустил руки по локтевой сустав в струящуюся панель управления своего робота, которая с готовностью поглотила их. Попытался успокоиться и сконцентрироваться.

Кабины всех машиноидов выглядели одинаково: достаточно большое светлое пространство, оборудованное гравитационным нормализатором, привычным для человека; из твердых материалов здесь был разве что пол. Пилот мог на нем сидеть, стоять, даже спать (существуют и такие случаи в истории, когда пилоты предпочитали жить в своем роботе, покидая его только по нужде). Стены кабины сверху донизу представляли собой одну куполообразную панель, состоящую из миллионов тонких нитей-проводов. Мягкая, податливая на ощупь, полупрозрачная с серебристо-голубым отливом, панель являлась хранилищем циркулирующей энергии. Для обозревания система управления выводила все происходящее вокруг робота на временные экраны, но существовали и иллюминаторы. Иллюминатором могла быть любая точка в корпусе робота. Обычно пилоты сразу под себя подстраивали расположение энерго-нитей и смотровых, с наружной же стороны машиноид оставался однородного цвета скопищем металлов, и пилота внутри разглядеть было невозможно.

Не было ни кнопок, ни рычагов, в кабине не было ничего, и войди в нее любой обычный человек — он бы не смог даже заставить заработать робота, а руки его лишь проваливались бы в «стены круглой комнаты», не вызывая этим действием никакой реакции. Но пилоты были другими. А по самой распространенной версии населения — и не людьми вовсе. Ничем видимо не отличаясь от среднестатистического человека, оказываясь один на один с эн-роботом, пилоты становились мощным оружием.

Началась эта ветвь истории 78 лет назад из-за группы земных ученых-исследователей, которые обнаружили на другой планете камень, обладающий удивительными свойствами: он был подобен замкнутой системе, содержавшей в себе огромный запас энергии, поэтому во всю использовался инопланетянами. Заинтересованные сделать его новым источником питания в военной технике ученые выявили — странная находка избирательно влияла на некоторых людей. Являясь своего рода катализатором, камень позволял ощутить этим людям их внутреннюю энергию и высвободить ее. При чем, даже без собственного желания: при контакте землян бросало в жар, они слабели, но не могли сопротивляться действию камня с чужой планеты, выборочно загорающегося безразличным голубым светом в лица определенных людей — будущих пилотов. И земляне нашли, как это использовать. При взаимодействии энергии найденного камня — аструма и внутренней энергии людей — суммы всех энергий всех частиц, входящих в тело, — которую они невольно могли освобождать благодаря катализатору, можно было передавать конечный «продукт» взаимодействия роботу. В результате, практически в совершенной форме управлять им и создавать его руками различного вида энергетические потоки, служащие оружием. Но сами земляне не готовы были принять различия между обычным человеком и «пилотом», и со временем, причиной, по которой последним разрешилось остаться жить среди людей, стало признание факта учеными, что нигде, помимо кабин специально разработанных энерго-роботов, это умение использоваться не может. А причудливую комбинацию громадных машин и людей-пилотов внутри них прозвали машиноидами — то есть, «подобные машине».

Классовое разделение на людей и «не совсем» как нельзя остро вставало в период продолжения освоения космического пространства и встреч со множеством инопланетных форм жизни. Дошло до того, что пятьдесят лет назад всех людей на Земле обязали в пятилетнем возрасте проходить пэ-тест, или «пилотный тест», и детей с положительным результатом немедленно забирали в Центр подготовки машиноидов, создавая из них мощное оружие. Тогда же новичок и становился изгоем общества, рабом человека нормального.

— Вар, так что делать будем? Долго я с щитом на месте не простою, отбрасывает от тебя, — нервный голос Габсона заставил Варну поморщиться и вызвал смешок у Носта, который, участвуя в схватке у хвоста корабля, все еще не терял нити диалога.

— Да давай как обычно… действуем по обстоятельствам, — Варна полуприкрыл глаза и попытался прочувствовать энергию, сквозившую в кончиках его пальцев. Затем поспешно начал перебирать десятки струившихся вдоль стен кабины нитей, различимых лишь ему одному. Пришлось наклониться еще ближе к управляющей панели — теперь нити начали касаться плеч мужчины, ежесекундно одаривая мягкими разрядами.

— Единение с роботом 87%, — раздался приятный голос у самого уха пилота, вызывая его удовлетворенную ухмылку. Нужные нити обволакивали пальцы и запястья, являясь будто бы частью рук. Варна резко дернул их на себя, улыбка сменилась хищным оскалом.

В ту же секунду из робота вырвались молниеносные цепи, обвившие двух вражеских солдат. Путы сжимались также быстро, как и кулаки Варны, заставляя пойманных людей визжать в предсмертном крике, неслышимом за пределами их скафандров. Их соратники не растерялись ни на секунду: на Варну сразу же обратились десять стволов. Звуковики работали на славу, благодаря этим приборам космос больше не являлся беззвучной средой для ушей человека, и благодаря им Варна и Габсон с небольшой заминкой услышали шум выстрелов. Налаживая более точное единение с роботом, Габсон вылетел им навстречу, держа перед собой, точно карающее копье, свой щит. Пилот стремительно пронесся перед носом первого, второго противника, пули словно бы впитывались в щит, оставляя за собой яркие всполохи прежде, чем исчезнуть окончательно. Но маневрировать становилось все сложнее, подставляя щит в одну сторону, Габсон всецело оставил спину на Варну, и теперь было неоднозначно, кто из них обеспечивает защиту. Внезапно некий уют кабины был нарушен диким свистом и приглушенным хлопком — пуля влетела сзади и пронеслась над левым плечом Габсона, буквально пробивая и передний корпус брони.

Мир вокруг замедлился, тишина поглотила пилота. Он резко выдохнул воздух и лихорадочно вцепился правой рукой в вереницу браслетов на левой, ища нужную кнопку. Все произошло на абсолютном автомате, шлем начал вылезать из ворота защитного комбинезона и сомкнулся вокруг его головы под душераздирающий вопль системы управления:

— РАЗГЕРМЕТИЗАЦИЯ, РАЗГЕРМЕТИЗАЦИЯ..

Когда Габсон опомнился, он обнаружил себя почему-то лежащим на полу кабины. Красный свет тревоги бил по глазам, а легкие скручивало от боли. Хотелось кашлять, но сил не было.

— РАЗГЕРМЕТИЗАЦИЯ..

— Мать, мать, мать! Это что же такое, что происходит! ГАББИ? Если не ответишь сию же секунду, я собственноручно приведу тебя в чувство, хорошенько приложив к борту их корабля! — голос Варны сливался с криком системы и треском от оборванных нитей управляющей панели, дергавшихся, словно черви в конвульсиях, из-за нарушения циркуляции энергии.

— Замолчите все, — устало прошептал Одиннадцатый, садясь на пол и обхватывая руками шлем, желая лишний раз удостовериться, что кислород больше никуда не денется.

Система машины тут же оборвала голос и даже услужливо погасила красную подсветку тревоги.

— Не смей бросать меня здесь, — раздраженно прошипел Варна.

Судя по его голосу, и напарнику приходилось несладко. Габсон перевел взгляд на то, что творилось за смотровым иллюминатором. Варна изворачивался как мог, защищая их обоих, Ност маячил рядом, отстреливаясь.

— Костюм сможет снабжать кислородом один час и пятьдесят девять минут, — разнесся по простреленной кабине знакомый голос мозгового центра машины.

— Кабина разгерметизирована, окружающая среда не сопоставима с человеческой жизнью.

— Единение с роботом? — все еще ощущая боль в каждой клеточке тела и неимоверную слабость, Одиннадцатый погрузил руки в панель управления, позволяя исчезнувшему щиту вновь явиться.

— 60%. Связь с системой нарушена. При опускании индикатора синхронизации до 50% поведение робота становится непредсказуемым, — будничным тоном отозвалась машина.

— Что за чертовы пули?! — Варна с яростью размахивал цепями, силясь достать ими за раз как можно больше противников, но ситуация оставалась прискорбной.

— Наденьте все кислородные шлемы, будьте готовы к разгерметизации, ребят, — опомнился Одиннадцатый, наученный опытом.

Тем временем, люди из злополучного космолета перегруппировались. Двое продолжили отчаянно стрелять, но, благо, уж против такого невеликого количества противников щит Габсона работал на «ура», а вот остальные вели себя, по меньшей мере, странно. Перевооружившись, они начали нападать на достаточно глупую мишень — скоростные цепи Варны.

Усмехнувшись, тот лишь дернулся вперед, унося своего робота прямо на толпу. Схватить, правда, успел только одного…когда цепкое кольцо оплело плечи наемника, остальные выстрели: попало и в своего, и на металлическое кольцо, которым завершалась цепь, при чем это были уже не неведомые, но вполне ожидаемые пули, а липкая субстанция, с которой можно было провести аналогию к паутине. Субстанция слегка подрагивала и спустя мгновение ее разряды передались на плененного бойца и на цепь Варны. Вторая неподвижно застыла, а первый секунд пять пробился в диких судорогах, а потом обмяк.

— Уроды! — изо всех сил Варна сжал нити в кулаке, но рука с цепью даже не дрогнула. — Габ, уж не знаю, чем они зарядили свои пушки, но я сдвинуть с места ее могу! Единение? — последнее слово он буквально рявкнул, попутно второй рукой направляя свободную цепь на обидчиков.

— 92%, без изменений.

— Со второй погоди, не трогай их! — начало доходить до Габсона, но было поздно — липкие путы опоясали и вторую цепь, не дав ей даже прикоснуться к противникам.

— Твою же мать… — Варна бессильно опустился на пол кабины, от его рук, все еще погруженных в панель, теперь было мало толку. Солдаты, продолжая прочно удерживать робота, достали уже знакомое оружие, чьи пули так легко продырявили кабину Габсона, и ряд стволов одновременно направились на Варну. В следующую секунду произошло несколько событий разом: пули скопом полетели в сторону покорно замершего машиноида, а Габсон, недолго раздумывая, максимально сконцентрировал энергию в руках, чтобы его робот смог спродуцировать новый щит, которым он с размаху ударил по протянутым цепям напарника.

— Ты что творишь? Ты куда бьешь? По ним бей! — удивленно воскликнул Варна, но три пули в одно мгновение достигли обездвиженного робота: две пролетели прямо над головой мужчины, одна в миллиметре от правого плеча — благо он несколько секунд назад оказался сидящим на полу, что и спасло его жизнь. Варна невнятно выругался и лег на живот, распластавшись, стараясь максимально уменьшиться в размерах. Пистолетная очередь не собиралась прекращаться, и мужчина в ужасе успокаивал себя, крепче сжимая ладонями недавно надетый шлем.

Габсон, утопая в панике, налег щитом на цепи, уже беспорядочно посылая потоки энергии, лишь бы что-нибудь сработало, сильнее и сильнее надавливая. Его тело практически целиком погрузилось в панель и было теперь облеплено серебристыми нитями.

— Давай, давай, — безумно повторял он, стараясь не замечать то, как и его робота отчаянно решетят пули — Ност не справлялся с защитой в одиночку, но успевал наперебой голосить с Киритом по каналу общей связи.

— Мужики, держитесь!

— И отзывайтесь почаще, не хотелось бы узнать, что я с кем-то говорю, а он уже трупак…

— Ты отвратительно оптимистичен, Ност!

— Я отвратителен во всем, благодарю…

— О, прекратите нести эту ересь, под такое и умереть стыдно, — раздался хриплый крик Варны, и разговор тут же тихо слег — всем приходилось нелегко.

Цепи поддались Габсону и разлетелись на части.

— Вали отсюда, возвращайся ближе к станции, пока ты совсем не рассыпался на части, — поспешно посоветовал Габсон, абсолютно не представляя, как ему вдвоем с Ностом справиться со всеми этими солдатами, не бить же всех щитом, ей-Богу.

— Если ты будешь из частей, нам придется склеивать это по кусочкам, как думаете, стоит одолжить у этих их супер-пистолеты-среляющие-липкой-дрянью-которая-тебя-чуть-не-погубила-но-в-целом-штука-то-полезная? — весело поддержал его Ност. — Правда, мне этого делать совсем не хочется, ведь в моих пацифистских планах уничтожить их всех.

— Я не могу вас бросить, — воспротивился Варна, чувствуя себя совершенно выжатым. Силы покидали его слишком быстро, а пополнить свои запасы омниновиза он сегодня, как назло, забыл — таблетка, усиливающая выброс энергии, была бы сейчас весьма кстати. Погрузив руки в панель, он оценил, как левая цепь послушно шевельнулась, в то время как правая безвольно болталась, совершенно поврежденная.

— Твое героическое самоубийство лишь подорвет командный дух, вали к станции, — отрезал Кирит.

Левая цепь упрямо дернулась в сторону одного из солдат, снова нарываясь на цепкие путы. Теперь даже Габсон, не сдержавшись, выругался, озвучив все, что он думает об умственных способностях друга. Сломать цепи Варны было совсем не просто, такими темпами у него на схватку сил вообще не останется.

А солдатам врага, тем временем, пришла поддержка. Из подоспевшего шаттла уже вылетали новые бойцы, и события завертелись еще быстрее. Выплеснув непозволительно большое количество энергии, Габсон вновь разбил цепь друга, но сделал он это у самого ее основания, тем самым лишая Варну единственного оружия. Да еще и сам остался почти без сил. Пытаясь растянуть щит вокруг их троих, пилотам пришлось уйти в глубокую оборону. Варна подавал сигнал о помощи по общему каналу между машиноидами, но, наверно, всем приходилось тяжело — на подмогу никто не ринулся. Кириту тоже пришлось перестроиться с атаки корабля на новоприбывших солдат, а потом…

Звуковик не передал ни малейшего шума, не было вспышек, но почему-то у всех разом взгляд притянулся к невзрачной трубе, прикрепленной к хвосту первого космолета; даже бойцы с двух иноземных кораблей забыли про ненависть к четырем героям и поспешили вернуться к своим ангарам. Не растерялся один Ност — он начал стрелять им в спины, успев уложить как минимум троих.

— Я уже видел это, видел, — Кирит даже не старался скрыть дрожь в голосе, смотря на то, как створки у конца трубы разъехались в стороны, открывая черную бездну. Пустота, беспроглядная, без единого отблеска света зияла внутри. Настолько черная, что глаза отказывались воспринимать ее, невольно фокусируясь на пространстве рядом с воронкой. А рядом с ней уже начинали скапливаться крошечные частицы, которых невероятными темпами становилось все больше и больше.

— Уходим к станции! Опоздали! — прокричал Ност, внезапно утопая в необъяснимом животном страхе. Он развернул робота, но тут же столп сияющих частиц у воронки будто бы кинулся вперед, озаряя путь в виде длинной линии метров тридцати. И на этом пути, на значительном расстоянии друг от друга, оказались Ност и Габсон.

Все четверо растерялись. Ност еще продолжал двигаться, стараясь выбраться за мерцающую грань разгорающегося от трубы луча, но он был слишком близко к источнику угрозы, за что первым и поплатился. Частицы ударной линии стали двигаться с колоссальной скоростью, сливаясь в общий поток. Носта начало тянуть назад, с каждым безумным ударом его сердца — тянуть все сильнее и сильнее. Прошло действительно всего мгновение, за которое так много мыслей успело пронестись в голове у пилота прежде, чем он, скомканный, словно не человек, а бумажка, навсегда исчез в черном просвете трубы.

В это время, под дикие крики из динамика, Варна, дрожа всем телом, пытался любыми функционирующими конечностями вытащить Габсона с траектории луча — в дело пошли и ноги машиноида. Казалось, если бы Варна мог оттащить друга зубами — он сделал бы это, но он не мог. Наоборот, притягиваясь ближе, сам лишь оказался опутан светящимися частицами. За доли секунды Габсон отдал всю свою энергию роботу — фонтаном, без остатка, даже не пытаясь скомпановать из нее что-то оформленное. Едва видимый глазу предсмертно родившийся поток ударил в грудь Варны, отбрасывая его далеко за пределы опасного пути. Это было последнее, что успел заметить Габсон, а потом его закрутило в беспорядочном вихре. Низ, верх, перед, все смешалось и больше не имело значения. По кабине пронеслась дрожь. Боли не было, был только страх, но и он быстро исчез в бесконечной глубине воронки.

— Черт, черт, ЧЕРТ! — Кирит абсолютно заторможено смотрел на то место, где только что исчезли два его друга. Он и дальше продолжал бы загипнотизировано висеть перед этой бездной, точно кролик перед змеиной мордой, если бы подоспевший Варна не налетел на него сбоку.

— Уходим, скорее! — паника, истерика, безумие — все смешалось в его срывающемся на тонкие ноты голосе. — Кир, очнись же, космос тебя побери! Габби..там…Ност..!

Уже приближаясь к стенам ангара, Кирит безразлично отметил, что труба ленивым жуком продолжила ползти к станции, а луч вновь сменил свою траекторию — на его пути были уже другие машиноиды, пока не представляющие, какая участь их ждет.

— Надо предупредить…

— Точно щитом меня ударил.. — потерянно бормотал Варна. — Спас же. А я его не смог!

— Против этой штуки мы бессильны, теперь я понял.

Кирит просто не знал, что еще добавить. Но второму и не нужны были его слова: Варна с силой ударил кулаками по полу своей кабины и совсем по-детски закричал:

— Умерли! Они умерли!

Двое друзей потеряно зависли перед воротами ангара. Которые никто и не думал им открывать.

______

(1) прим. Omnino- лат. целиком, vis- лат. энергия, сила.

Тель Райз не выдержал и закатил глаза. Он стоял на третьем пропускном посту, сегодня ему было приказано явиться в Центр военного сотрудничества чтобы получить в свое распоряжение нового машиноида, однако вот уже добрую четверть часа дотошный молодой парень в штатском пытался доказать, что никак не может этого допустить.

— Я еще раз Вам повторяю, майор Райз, — за это время охранник успел запомнить его имя. — Без специального указания вышестоящих инстанций я не могу отдать Вам в пользование машиноида, вы же знаете процедуру — прошло меньше, чем полгода с момента получения вами предыдущего. Прошло восемь недель!

Несмотря на то, что свою тираду упрямый гражданский повторял как минимум в третий раз, он все равно умудрялся краснеть от возмущения, называя эту цифру.

— Раньше таких проблем не возникало, — терпеливо вторил ему по новой Райз, и будто не было конца и края этому разговору. — Ведь вам поступило известие об отключении жизненных датчиков моего не так давно приобретенного, как вы верно заметили, Габсона.

Прочитать фальшь на этом скорбящем лице сейчас смогли бы от силы три живущих в мире человека, для остальных же не должно было возникнуть сомнений в том, что майор действительно сильно горевал из-за утраты своего бойца. И уж тем более никому не стоит знать, что имя подчиненного он узнал только в день его смерти, благодаря истошным выкрикам выживших друзей Одиннадцатого.

— На дальних гарнизонах сейчас неспокойно, я не могу отрывать управляющего Восточной станцией от важных дел только ради того, чтобы он подписал внеочередную выдачу машиноида. Раньше было достаточно звонка секретаря командующего.

— Кадров на вас не напасешься…

Юноша устало замолк, но спустя недолгую паузу по его лицу скользнула тень сожаления, и стало ясно, что парень уступил. Прикрикнув на роботов-охранников, чтобы они следили за порядком, он прислонил идентификационную карточку майора к датчику двери. Та, наконец, отъехала в сторону, и Райза провели в следующее помещение.

Тот не выдавал своего раздражения ни одним мускулом лица. Как бы не злил его этот наглый штатский, не соблюдающий элементарной субординации, именно от его отношения сейчас зависело то, насколько профессионального машиноида подберут майору. Поэтому он молчаливой тенью последовал за своим проводником.

Дверь за их спинами бесшумно закрылась. Комната была очень светлой, хотя в ней отсутствовали окна, и просторной — у стены стоял длинный стол с десятком стульев да и все. Одна компьютерная панель была встроена непосредственно в крышку стола, другая же занимала полстены.

Процедура была хорошо знакома Райзу, поэтому, не дожидаясь инструкций, он сел на один из стульев и стал выжидательно наблюдать за действиями работника. Тот подошел к настенному компьютеру, коснулся низа экрана, в ответ на что получил приветливое мерцание машины. Спустя несколько быстрых движений по полупрозрачной клавиатуре, зависшей в воздухе, он вновь достал карточку майора и провел ей над очередным датчиком, на этот раз у компьютера. На большом экране тут же появилась фотография и краткая характеристика Тель Райза, а сбоку список машиноидов, уже бывших в его личном распоряжении, с описанием роботов и пилотов.

— Хм, у вас были боевые машиноиды, защитные, последний обладал поддерживающими навыками…Теперь даже жаль, полезный кадр уничтожен. Ну что ж, до вас он два года служил у военного советника Катцу, четыре года на африканской военной базе, так что, думаю, успел внести вклад во всеобщее благо. У майора будут пожелания относительно класса его будущего подчиненного? С кем вам удобней управляться? И прошу уточнить его предположительное место применения.

Юноша-охранник раздражал Райза все сильнее, но нельзя было не признать, что в своей привычной информационной среде он начинал выглядеть более компетентным.

— Я бы хотел сразу взглянуть на список кандидатур и услышать ваши комментарии по их поводу. Применение — открытый космос, может корабельное содержание, — в свете последних неудачных сражений при обороне станции, майор не был уверен, что его ближайшим приказом не сошлют в какое-нибудь тихое, Богом забытое место.

— Так…

Работник Центра полминуты раздумывал какую бы ему папку открыть, затем, все так же неуверенно, выбрал одну из них в категории «Ранг В».

— Вас нет в списках на разрешение выдачи самых сильных машиноидов ранга А, — сказал он фразу, которую Райз выслушивал вот уже двенадцатый раз, начиная со своего первого пилота.

— Вы можете выбрать любого из этих.

На экране начал мелькать список номеров, но его проводник на сегодня поспешно листал страницу за страницей, изначально самостоятельно подбирая несколько наиболее подходящих, по его мнению, для майора кандидатур.

«Ну что ж, это его работа», — Райз немного расслабился, безразлично следя за быстро сменяющимися цифрами. Кто станет очередным, его мало волновало, но в незавидной участи машиноида он был уже уверен. С Тель Райзом надолго никто не задерживался. А вот критерии отбора майора заинтересовали, о чем он и не преминул спросить охранника.

— Учитывается место будущей деятельности, обстоятельства кончин ваших ранних пилотов — теперь будут подбираться кандидатуры, у которых больше шансов уцелеть в подобных ситуациях. Также, конечно, не остаются без внимания некоторые ваши личностные качества, прописанные, опять же, в вашем деле и опыт самого пилота. Ну и еще несколько моментов, которые сейчас особой роли не играют. Итак, — парень перевел дух и на экране разом отобразились в ряд пять страниц личных дел машиноидов.

— Первый и второй боевые, три других — универсальные. В последнее время, кстати, у военных мода пошла на универсалов, — он хихикнул себе под нос и начал зачитывать майору характеристики каждого.

Фотографий пилотов не было, только пол, общий вид роботов и послужной список. Личные качества управляющих машинами никого не волновали, так как с подписанным договором ослушание приказа хозяина могло привести к болезненному физическому наказанию с помощью пилотского браслета, а то и трибуналу, к чему не стремился, как правило, никто — ни истерик, ни меланхолик. О судах и следствиях же и речи не шло.

После непродолжительного разговора майор был вынужден согласиться с тем, что универсальный машиноид более функционален, и может быть ему несколько полезнее. Три кандидатуры ничем принципиальным не отличались, поэтому Райз положился на волю случая, и выбрал пятый номер, чьим навыком было посредством своей энергии и энергии аструма формировать достаточно плотные массы, которые, по желанию пилота, могли служить ему и щитом, и становиться оружием. Удовлетворившись показанными кадрами одной из тренировок, Райз окончательно убедился в своем выборе.

— Окей, босс, — охранник, он же консультант, бросил довольный взгляд на часы: кажется, в этот раз они управились достаточно быстро. Затем он наклонился к ним практически вплотную и, зажав кнопку, заговорил в микрофон:

— Сэдни, слышишь меня?

— Конечно, Ран, — комнату тут же наполнил приглушенный голос, едва различимый за помехами. — Связь опять ни к черту, так что говори быстрей, чего хотел?

— Доставь машиноида В-0127 в тестовый зал, его забирают.

— Сейчас сделаем, — жизнерадостно пообещали на другом конце, и связь тут же оборвалась.

— Пройдемте, — обратился Ран уже к майору и направился к двери, — это раньше надо было ждать минут по двадцать, пока их вели из Центра машиноидов. А сейчас подземные уровни оснастили горизонтальными лифтами, это так удобно! Думаю, они будут на месте еще раньше нас, благо, из соседнего здания…

Охранник все продолжал и продолжал болтать, восхваляя подземные катакомбы, совмещающие Центры, но Райз его не слушал, мысленно возводя глаза к небу и желая поскорее закончить эту встречу.

В тестовом зале их действительно уже ждали. Низенькая полноватая девушка в штатском, ровесница Рана, из чего майор и сделал вывод, что это их очередной помощник на сегодня — Сэдни. Она копошилась в кипе бумаг на столе и не обращала внимания на вошедших до момента, пока с облегчением не извлекла один помятый лист.

— Я уж думала все, потеряла, — оповестила она легкомысленно. — Майор…

Безошибочно определяя звание по погонам, Сэдни жестом указала на человека у стены. По бокам от него стояло двое вооруженных охранников. Сам он был одет в черный комбинезон, какие чаще всего носили пилоты, резко контрастирующий с бледным лицом и неестественно светлыми, практически белыми, волосами. А еще он был молод. Слишком.

Райз поморщился и перевел недовольный взгляд на сопровождающего его Рана.

— Не подходит.

— Майор, не горячитесь, — тут же смекнула в чем дело Сэдни и обезоруживающе растянула губы в улыбке. — Ему 16, но пусть вас не смущает юный возраст этого пилота, он уже служил полтора года в отряде машиноидов генерал-лейтенанта Фрюсса. И жив, здоров, опыт имеется.

Полтора года на службе было действительно не малым сроком, но, хотя для Райза никогда принципиальной разницы не играло то, кто будет сидеть внутри робота и выполнять его приказы, брать к себе мальчишку ему не хотелось.

— По какой же причине Анрод Фрюсс отказался от своего машиноида? — майор приподнял одну бровь, изображая подобие интереса. С генералом он пересекался пару раз, но и их было достаточно, чтобы говорить о взаимной неприязни.

— Он получил разрешение на владение машиноидами А-ранга, следовательно, предпочел обновить весь свой отряд, — ничуть не смутившись, охотно отозвалась Сэдни, продолжая улыбаться.

— Майор, мы теряем время, — попробовал надавить на него Ран. — Какая, в сущности, разница, кто внутри робота? В боевых операциях он уже участвовал. Года в космосе, конечно, не продержится, но дай Бог, в течение нескольких месяцев не помрет. Все в выигрыше.

Ситуация стала все более походить на торги на рынке, и чувство неприязни к этим работникам Центра с новой силой возгорелось внутри Райза. Он хотел поскорее закончить со всеми делами и вернуться в свой кабинет.

«Да и действительно, я лицо-то его увижу всего пару раз», — лишил себя последних сомнений майор и еще раз оценочно посмотрел на пилота.

Серые глаза мальчишки безразлично следили за его лицом. Даже встретившись взглядом с майором, он не отвернулся, лишь чуть поджал губы.

— Оформляй, — без воодушевления согласился Райз.

Сэдни облегченно вздохнула и потерла руки.

— Не пожалеете, майор! У него интересный навык…Так, теперь бюрократия. Подведите пилота!

Один из охранников с готовностью вцепился в ткань темного комбинезона и толкнул мальчишку к столу.

— Договор, договор, он останется у меня, — еще шире заулыбалась Сэдни, благодаря чему ее рот стал неприятно похожим на оскал рыбы. — Прочитайте, используйте браслет, с порядком же все знакомы?

Майор молча взял из ее рук мятый лист договора, пробежал по нему глазами и поставил жирную подпись. Затем последовал металлический браслет в несколько сантиметров шириной. Он был рассоединен, и стоило защелкнуть его на запястье, как полоска металла послушно сжалась, оплетая руку. Крошечные иглы быстро выдвинулись из обода и почти безболезненно впились в кожу, уходя глубоко, пока не обнаружили искомый чип, к которому и подключились. Тот же лист договора вручили пилоту и он, не читая, поставил свое имя. Затем немного подтянул левый рукав комбинезона, обнажая уродливое, исчерченное шрамами и ожогами запястье. В отличие от Райза, который и в лице ни разу не поменялся, юноша вздрогнул, стоило браслету коснуться его кожи.

— Служи верой и правдой майору, — подмигнул Ран пилоту, жадно наблюдая, как металлический обруч правильно закрепляется на руке мальчишки, пуская «корни» под кожу. — Ведь отныне каждый твой шаг и каждый удар сердца в его власти.

— Чудненько! — изрекла Сэдни, хватая подписанный договор и протягивая его незнамо откуда взявшемуся роботу-помощнику. Тот поспешно покинул комнату.

На пилота Райз больше не смотрел. Сэдни и Ран начали договариваться с ним насчет времени и места доставки робота. Отдав точные инструкции, Райз наскоро распрощался с работниками Центра и поспешил удалиться. Новый подчиненный тенью шел за ним.

* * *

Заночевать было решено в гостинице и уже утром на рейсовом военном шаттле добираться до станции.

Выбравшись из автомобиля напротив высотного здания отеля, юный пилот слегка помедлил, запрокинув голову к небу. Улица встречала морозным ветром, режущим по глазам, и серостью вокруг. Он так давно не был за пределами стен Центра машиноидов, что хотел задержаться на свободе подольше. Но хмурый майор уже скрылся за широкими входными дверьми, а значит стоило поспешить.

Выбранный номер оказался уютным до странностей. Ноги чуть ли не по щиколотку тонули в высоком ворсе ковра, а на стенах, выкрашенных в причудливо фиолетово-бежевые полосы, были развешаны картинки мультяшных инопланетян.

Пилот нерешительно замер, стоило двери в номер закрыться за его спиной.

— Мое имя Найи, — хрипло, от долгого молчания, произнес он.

— Разве я спрашивал, как тебя зовут?

Майор обернулся, и его брови демонстративно поползли вверх.

Юноша не нашелся, что ответить, и Райз снова отвлекся от него. Он поднял с миниатюрного столика пульт и нажал одну из кнопок — в ту же секунду часть стены немного отъехала в сторону, представляя их взорам содержимое холодильника. Внутри лежали целые горы разнообразных пакетиков с порошковым содержимым, при взгляде на которые майор лишь поморщился — быстро приготовляемой искусственно-синтезированной пищей он был сыт по горло. Его рука жадно начала шарить по корзине, полной свежих овощей и фруктов. На военной станции о чем-то подобном и речи быть не могло, поэтому, вгрызаясь в помидор, он не пытался скрывать своего наслаждения.

Опустившись на кресло возле холодильника, Райз обратился к так и замершему у двери подчиненному:

— Ты выполняешь все, что я приказываю. Система простая, больше от тебя ничего не требуется. Как ты проводишь свое свободное время меня не интересует, но ты должен быть рядом по первому моему зову.

Найи молча смотрел, как сок томата стекает по подбородку майора, капая на его форму и не испытывал ничего, кроме отвращения.

— Буду звать тебя Двенадцатым, так как ты мой двенадцатый машиноид, — Райз едва заметно ухмыльнулся, а затем снова запустил руку в корзину, извлекая из нее что-то маленькое, ярко-зеленой окраски и тут же закидывая это в рот, с удовольствием смакуя. — Меня называй майор Райз и обращайся только по делу. От глупых вопросов воздержись. Ну и, надеюсь, не надо тебе объяснять одно, самое важное правило — сейчас ты живешь, чтобы служить мне, и ничто другое не может стать твоим большим приоритетом.

— Я понял, — с готовностью кивнул пилот, слегка улыбнувшись.

— Вот и прекрасно, — майор нечитаемым взглядом скользнул по лицу подчиненного. Остаток вечера он ужинал в тишине. Найи каменным изваянием застыл у стены, наблюдая за действиями своего нового хозяина.

Наконец Райз зевнул и поднялся с кресла.

— Можешь есть, что захочешь, — великодушно бросил он, направляясь во вторую комнату. Она не была отделена дверью, лишь аркой в стене, поэтому Найи видел, как тот устало рухнул на низкую кровать.

— Улетаем на рассвете на первом шаттле, — добавил Райз уже подушке.

Плечи юного пилота устало опустились вниз. «Новый хозяин, значит?..»

Не то чтобы ему не наскучило сидеть в запасе, но неожиданная встреча с майором всего за пару часов успела морально опустошить. «Среди хозяев вообще существуют нормальные адекватные люди?» — в который раз за сегодняшний вечер, в который раз за всю жизнь отстучала молоточком в голове привычная мысль.

Осторожно сев в кресло, Найи подумал, что из любой ситуации надо извлекать позитивные моменты, вот и сейчас — он с предвкушением заглянул внутрь холодильника, отбрасывая остальные невеселые думы. В Центре машиноидов их кормили той еще порошковой дрянью, а случая полакомиться вкусной пищей упускать было никак нельзя.

На полке осталась наполовину опустевшая корзина, так полюбившаяся Райзу, и еще несколько контейнеров с различными ягодами. Перед глазами опять встала неприятная картина, как густая томатная жидкость стекает с губ майора, поэтому Найи, поморщившись, решительно отодвинул корзину к стене и достал миску с мелкими разноцветными ягодами.

Черные оказались очень сладкими, с мятным оттенком. Пилоту даже показалось, что он уже ощущал этот вкус когда-то давно, возможно, еще в детстве, до того момента, как его забрали из семьи.

Отмахнувшись от ненужных воспоминаний, Найи кинул в рот горсть желтых ягод. Не успев проглотить все, он, выпучив глаза, тут же прижал руки ко рту, силясь сдержать рвущийся кашель — обжигающий горький сок будто бы сдавливал горло и дышать стало не просто трудно — невозможно. В добавок, что-то резко ударило по мозгам, принося в мысли хаос и кривыми штрихами стирая реальность перед глазами. Но желание не раскашляться, чтобы не разбудить Райза, все равно не покидало своего места в голове пилота, правда, оно боролось с желанием не умереть такой глупой смертью недолго. Найи сплюнул то, что не успел проглотить и зашелся кашлем, безуспешно пытаясь очистить горло и дать доступ кислороду. Помогало слабо. Он так и не понял, сколько времени прошло с того момента, как, упав на колени и приблизив лицо к полу, пытался сделать вдох до того, как ему в руку резко всунули стакан с холодной жидкостью. Юноша судорожно глотнул, в нос ударил резкий запах спирта, а на глазах выступили невольные слезы.

— Пей! — майор сжал стакан, который Найи чуть было не выронил от отвращения на ковер, и поднес ко рту пилота, выливая в него все содержимое, до капли.

Юноша плевался и давился от омерзения, кашля и жидкости, которую не успевал проглатывать. Но, как ни удивительно, тиски, сжимающие горло, будто бы смыло. Прояснившуюся на время голову начало накрывать чувство стыда, а затем и помутнения от выпитого.

Найи с отвращением посмотрел на выплюнутое желтое ягодное месиво, а потом устало поднял взгляд на взбешенного Райза, так и оставаясь сидеть на полу.

— Какого черта это было?

— А ты всегда тянешь в рот неизвестную пищу? — последовал встречный вопрос. Не смотря на выражение ярости на его лице, голос оставался абсолютно ровным и спокойным. — Тебе шестнадцать или шесть?

Юноша хмуро зыркнул на него.

— Мы же в отеле, на Земле, я думал, вся еда здесь..

— Ты. Не. Думал. — так угрожающе прошипел Райз, что Найи стало немного страшно. — Я не собираюсь становиться нянькой для какого-то глупого мальчишки, который по факту должен защищать мою жизнь, а сам и о своей не может позаботиться.

Голос его не знал жалости, это юный пилот понял сразу. Но хуже то, что майор был кругом прав.

— «Да-Да» ягоды завезены с планеты луксофитов, если их есть по одной — это своего рода легкий наркотик, расслабляет, уносит все мысли, приукрашает реальность.

Брови Найи удивленно поползли вверх — он и не надеялся на пояснения.

— Популярная закуска у людей высшего света, не смотря на многочисленные побочные действия. Не слабо влияет на дыхательный центр, как ты заметил — в больших количествах препятствует нормальному дыханию, вплоть до остановки. Зато почти мгновенно блокируется алкоголем, — майор указал жестом на стеклянную бутылку, в спешке кинутую им на пол и залившую ковер.

— Водка?

— Именно.

— «Да-да» ягоды? Это название?..

— На Земле прижилось это неофициальное название… От них редко отказываются, может, еще самому доведется убедиться. У луксофитов их именуют по-другому, разумеется.

Найи задумался и сам не заметил, как ляпнул вслух:

— Вы говорите — уносит все мысли, но я, даже съев горсть, не переставал думать, что не должен разбудить вас кашлем.

Райз издал смешок, а затем встал с пола.

— И не мечтай, что из-за этого факта избежишь наказания.

Пилот неохотно кивнул, тоже поднимаясь на ноги. Простой акт вдоха и выдоха до сих пор доставлял боль, а голова была затуманена.

Тем временем майор стянул с себя рубашку, заставляя глаза Найи расшириться от смеси удивления и страха.

Райз усмехнулся, прочитав на лице юноши бурю эмоций, а секундой позже в это самое лицо уже врезалась рубашка.

— Почисти и высуши. До утра меня не беспокоить, — и развернувшись, он исчез в соседней комнате.

Ощущая себя круглым дураком, Найи поспешил выполнить приказ, теперь всю внимательность уделяя тому, чтобы не издать ни звука.

Дорога до станции прошла незаметно. Найи продолжал в ногу шагать за своим хозяином, разрываясь между желанием задать множество вопросов и прямым приказом помалкивать без надобности.

— Твоего робота уже должны были доставить в шестой ангар.

Не успел майор сойти с шаттла, как начал отдавать инструкции.

— Там же можешь узнать у остальных машиноидов где тебе обустроиться, но предварительно найди капитана Сарут-Ана, кажется у него отлично получается инструктировать новичков касательно обстановки на станции.

Райз, не оборачиваясь, шел вперед, минуя один пост охраны за другим. Стоило караульным просканировать пропускную карточку майора, как двери начинали распахиваться перед ними. С пилота никто ничего не спрашивал, его будто бы вообще не замечали. Найи являлся лишь тенью майора.

— Сейчас он может быть в малом зале для конференций на минус третьем уровне, наверняка занимается с новобранцами. Если будет что непонятно — разъясняй, спрашивай его до момента, пока не поймешь. Я не хочу, чтобы из-за твоей глупости создавались форс-мажорные ситуации, — Райз неожиданно затормозил и обернулся к так же застывшему пилоту, смерив его задумчивым взглядом. — Я позову тебя, как потребуется, — сказал он наконец, постучав пальцем по браслету на своей руке.

Найи едва вздрогнул, ощутив возникшую в ответ на действие майора вибрацию, идущую от браслета на своей собственной руке. За последние четыре месяца, что он прокуковал взаперти, юноша уже успел забыть о непередаваемых, в плохом смысле, чувствах от пилотского браслета, которые так любил заставлять испытывать генерал Фрюсс.

— Свободен, — тем времен подвел его новоявленный хозяин, резко отворачиваясь и продолжая свой путь по коридору.

И все, никакой тебе помощи, ни хотя бы карты помещения. Пилот едва слышно вздохнул и опасливо посмотрел по сторонам. Тишина и ни души. Хотя с учетом разницы во времени с Центральным городом, где они останавливались в гостинице, то на станции уже далеко не утро. Рабочий день в разгаре, а здесь будто вымерли все. Даже куда Райз завернул, Найи как-то из виду упустил. Теперь потерянно стоял, а надо было искать минус третий уровень и капитана…капитана…

И Найи запаниковал. Одно дело не знать куда идти, а совсем другое не знать куда идти и кого искать.

Один, посередине огромной неизвестной космической станции, ничего не понимающий, но отчаянно не намеревающийся больше злить майора, юноша замер под гнетом столь безрадостной ситуации. Мысленно он уже давно съежился в небольшой комок и катался по полу, панически завывая и сетуя на судьбу пилота. Но в реальности он должен был оставаться подчиненным своего хозяина, умным, хладнокровным и вообще нечеловеком, ведь именно такого все мнения о пилотах? «И что я забыл среди всего этого?» — натужено улыбнувшись в одну из камер, висевших у него над головой под потолком, Найи решил пойти в том же направлении, что и майор. Рано или поздно должна же ему подвернуться лестница или лифт. Конечно, должна.

Стены и закрытые двери — вот, что представляла из себя эта станция, понял юноша спустя, как минимум, сорок минут. Коридоры сменялись один за одним, некоторые явно уходили вниз, другие, непонятным образом возвращали его в исходную точку. Не кругами же он ходит, в самом-то деле? Но ни одной лестницы или указателя так и не попалось.

Найи устало прислонился спиной к ничем не примечательной двери, коих здесь он повидал уже добрую сотню. Но стоило коснуться ее, как та плавно отъехала в сторону. От неожиданности пилот даже не успел вскрикнуть. Рефлексы сработали быстрее разума — он не упал и замер при входе в темную комнату в неестественной позе, будто балансировал на грани бездны. Из-под внутренней двери бился свет, а еще оттуда раздавался приглушенный разговор. Даже не задумываясь о том, что он делает, юноша шагнул в сторону источника шума.

— Ты ври, да не завирайся! Нужен ты кому в этом штабе! — неожиданно отчетливо прозвучал голос.

— Меня сам Карген уверял как-то, что у них есть для меня место. Конечно, не за бесплатно…но я им что угодно, в принципе, скажу, и пара идей, какая информация может быть интересна, у меня уже есть. Лучше так, чем дохнуть здесь, не ровен час, как луксофиты разнесут станцию к чертям. И пускай видит Всевышний, но я не хочу тут находиться в этот момент!

— Не будет такого, — спустя продолжительную паузу вновь ответил ему не очень уверенный голос.

— Ага, как же! — второй имел несколько странный говор. Найи не мог понять, чем именно его речь отличается от привычной, но звучала она резко для ушей.

— Тьюс, эта штука убила 126 машиноидов меньше чем за двадцать минут! И хрен бы с ними, мне не жалко, но ведь эти заразы сильные были. И составляют основную ступень защиты нас и нашей станции...и двадцать чертовых минут!

Найи испуганно вздрогнул и попятился назад. Здесь недавно погибло 126 машиноидов?! Но почему он ничего не слышал об этом, о таких масштабных побоищах всегда оповещают по телевидению, в интернете, да везде должны!

Нога встретилась с чем-то легким, последовал глухой стук. Найи резко обернулся в сторону выхода, но было поздно. В комнате тут же вспыхнул свет, на пороге в смежное помещение стояли двое мужчин, а за их спинами маячили рабочие компьютеры. Юноша затравленно обернулся на источник шума — оказывается он опрокинул со столика чашку с недопитым чаем.

— Какого черта пилот забыл на первом уровне? — черный комбинезон и полоса браслета не оставляли сомнения в классовой принадлежности заблудшего парня. В то же время в руках одного из мужчин появился парализующий пистолет, направленный в грудь Найи.

Это чувство пожирающей изнутри паники и вынужденного спокойствия снаружи было настолько хорошо знакомо пилоту, что он, не выдержав, улыбнулся. И сразу снова взял себя в руки, склонив голову в уважительном поклоне и не смея ее поднимать, прямо как по справочнику этикета машиноидов, страница 2.

— Прошу извинить меня, сержант, многоуважаемый консультант, — спасибо Центру машиноидов, пилоту было достаточно беглого взгляда на униформу, чтобы разобрать их звания. А ведь классовое распределение насчитывало более сотни рангов!

— Я поступил на станцию только сегодня, и уже час плутаю в поисках малого зала для конференций. Ваша дверь оказалась не заперта, вот я и имел смелость предположить, что кто-нибудь из присутствующих здесь сможет подсказать мне, куда идти.

— Вот же наглые машиноиды пошли, к нормальным людям лезут прямо в апартаменты, — сплюнул консультант, все еще сжимая в руке парализатор. — Я бы научил тебя знать свое место…

— Кто твой хозяин, бросивший тебя прямо на первом уровне? — перебивая его, с любопытством спросил сержант. Найи все-таки поднял голову с поклона и поймал на себе взгляд весьма дружелюбных карих глаз. Кажется, он нашел неожиданную поддержку, может ему даже помогут сориентироваться в этих стенах.

— Майор Райз, — послушно ответил он.

— Тель Райз, вот тебе на, — непонятно чему рассмеялся сержант, а второй мужчина все-таки опустил пистолет. Найи внимательно осмотрел его: оливковая кожа, черные глаза, сузившиеся почти до линии и зачем-то еще подведенные черной краской — так вот почему показался непривычным говор консультанта, юноша, даже увидев его, терялся, откуда тот родом.

— Как это похоже на нашего майора, бросил парнишку, сразу как случай подвернулся, — продолжал потешаться сержант, подходя ближе к Найи и поднимая уроненную им чашку. — На самом деле, он не очень жалует машиноидов. Никто не знает почему, но вызывает только во время массовых операций, в которых участвуют, как правило, все пилоты. Приказы отдает из своего кабинета, так что не удивлюсь, если вы с ним вообще больше не встретитесь.

Найи был совсем не против такого расклада, но не подал и вида.

— Хватит трепаться, не язык, а помело у тебя. Выстави его к чертям отсюда, — недовольно поморщился консультант, неприязненно смотря на пилота.

— Консультант Табайрок, вернитесь к обозревательным мониторам, — слащавым голосом неожиданно сказал сержант.

После этого в комнате воцарилась тишина.

— Чего? — видимо не поверил тот услышанному.

— Это приказ, чего не ясно? — теперь к сладкому голосу прибавилась и широкая улыбка. Видимо, этих двоих связывали приятельские отношения, но того факта, что у консультанта не имелось воинского звания, а по сему и авторитета меньше, никто не отменял.

Осознавая это ничуть не хуже Найи, и стараясь сохранить остатки достоинства, консультант молча вышел в смежную комнату, где двое мужчин сидели изначально.

Понимая, что стал свидетелем, а то и причиной, картины, которую он видеть не должен был, юноша потупил взор.

— По-моему, ты самый молодой пилот на этой станции, — как ни в чем не бывало вернул к себе внимание сержант, задумчиво осматривая парня. — Сколько тебе лет?

— 16, — послушно отозвался Найи, привыкший к тому, что выглядит еще моложе своего незначительного возраста.

— Очень забавно, — нахмурился сержант, не оставляя и следа улыбки.

— Сейчас самым молодым рядовым здесь по восемнадцать лет, младше не берем, бесполезные они, — посчитал нужным поделиться он, — но у машиноидов, разумеется, совсем другая кадровая система. Однако, обычно к нам поступают взрослые мужчины.

— Майор сам меня выбрал, — вспыльчиво вырвалось у Найи. И тут же он мысленно отругал себя, как будто могло быть иначе? Хозяин всегда сам выбирает пилота.

Но сержанта, похоже, лишь забавляла его глупость — он посмеялся.

— Не сомневаюсь. Как тебя звать?

— Найи, — юноша чуть склонил голову в приветственном жесте.

— Я сержант Хоулен Тьюс, Найи. Я, в принципе, терпимо отношусь к машиноидам и вашим мистическим штучкам, — он подмигнул слегка ошарашенному таким нарушением субординации парню. — Но тебе крупно повезло, что ты вломился именно в эту комнату. Большинство здешних о вас, пилотах, такого же мнения, как Табайрок, — сержант кивнул в направлении второй комнаты. — Тебе лучше не вставать у них перед глазами, оставайся всего лишь тенью.

Они помолчали. У Найи на языке вертелась куча вопросов, и, может быть, сержант даже ответил бы на них, но привычка помалкивать одерживала верх.

Снова заговорил Тьюс.

— Лагерь машиноидов на минус четвертом уровне, без приказа оттуда лучше не высовываться.

Пилот понимающе кивнул, соглашаясь с этим умозаключением. С нелюбовью обычных людей к таким, как он, сталкиваться приходилось не впервые.

— И уж тем более тебе не стоит гулять по первому и вышележащим уровням, — добавил сержант. — Даже я чувствую себя ничтожной ящерицей, прохаживаясь здесь. Эти коридоры таят в себе слишком много всего…не нуждающегося в свидетелях. Да, и еще, если влипнешь в какую-нибудь нехорошую ситуацию, сразу говори, что ты машиноид майора Теля Райза. Не думаю, что кто-то решится тебя тронуть, все-таки у него здесь…репутация, — сержант снова улыбнулся. Кажется, он симпатизировал майору.

— Спасибо вам, — совершенно искренне отозвался Найи.

— Не принимай на свой счет, — махнул рукой тот. — Это нашим господам здесь всегда есть чем заняться, а мне попросту скучно. Было бы дело, разумеется, я бы не стал тратить время на разговоры с тобой.

— Не имеет значения, — уголки губ Найи поползи вверх, чем он заслужил ответную полу-улыбку у сержанта.

Тьюс вызвался проводить его до лифта. Оказалось, что юноша несколько раз проходил мимо него, когда блуждал по коридорам, просто лифт оказался скрыт за очередной широкой и абсолютно ничем не примечательной дверью.

Выслушав подробные комментарии о том, где найти малый конференц-зал, Найи еще раз поблагодарил сержанта и скрылся в кабине лифта.

Найти необходимую комнату оказалось легко, а вот у дверей пилот слегка замешкался. Неуверенно постучав несколько раз, он вошел и тут же вытянулся по струнке.

В комнате было с десяток человек, и все они разом устремили свое внимание на вошедшего. За главным столом сидел хмурый темнокожий мужчина средних лет, местами его коротких волос уже коснулась седина. Погоны на плечах и нашивки свидетельствовали о том, что перед ним действительно капитан. На длинном диване вдоль стены сидели молодые парни, наверное, это и были новобранцы, но уже переодетые в военную форму. Простые рядовые.

— Капитан, прошу извинить за беспокойство, — Найи в очередной раз почтительно склонил голову. — Я новый пилот майора Райза, он направил меня сюда, чтобы вы ввели меня в курс ситуации на станции.

— Вы крайне молодой пилот, — спустя паузу, полную изумления, в очередной раз за последние сутки открыли истину.

— Это никак не сказывается на моих профессиональных навыках, — поспешил заверить его юноша, стараясь избежать раздражающей его темы. Еще не хватало перед этими новобранцами оглашать свой возраст. От него же потом не отстанут. Вот они и так уже сверлят его презрительными взглядами…

— Я и не сомневался в выборе майора, — любезно отозвался капитан, — ребята, освободите кабинет, — обратился он уже к рядовым. — Продолжим после обеда.

Несколько парней недовольно скривились и еще более недружелюбными взглядами окинули Найи, а затем дверь за ними закрылась.

— Ну что ж, молодой.. — капитан на секунду запнулся, но все-таки договорил, — ..человек, теперь вы часть шестого гарнизона Восточной околоземной оборонительной станции. Все устройство нашей станции вам знать не надо, да и не положено. Она состоит из двадцати гарнизонов, наш — под управлением многоуважаемого майора Райза, вашего хозяина, — он вновь с холодной вежливостью улыбнулся опешившему пилоту. То, что Тель Райз здесь главный, стало для него неожиданностью.

— Мое имя Сарут-Ан Канрай, я предпочитаю, чтобы меня называли капитан Сарут-Ан. Вам стоит знать, что здесь я занимаюсь повышением квалификации, тренировкой, так сказать, бойцов, как людей, так и машиноидов. Но о тренировках потом. Пилоты и сами неплохо справляются, так что часто видеться не будем.

Он невольно поморщился и смерил Найи оценивающим взглядом.

— Протяженность станции двадцать один с половиной километр, однако, попасть на территории других гарнизонов вы не можете. Разумеется, если не сопровождаете вашего хозяина. Прогуливаться по уровням нашего гарнизона вам… — Сарут-Ан многозначительно взглянул в глаза пилота, — не рекомендуется. Лагерь для машиноидов находится на минус четвертом уровне и занимает весь этаж, но доступа через него к пилотам с других гарнизонов у вас, все равно, не будет. Сейчас подберем вам апартаменты, — капитан откинулся на спинку кресла и коснулся плоской кнопки на крышке стола.

Поверхность тут же мигнула светом и вместо столешницы, отделанной под дерево, появилась компьютерная панель. Несколькими быстрыми движениями он вывел на экран трехмерную план-схему минус четвертого уровня.

Найи с интересом начал изучать комнаты и ходы. Над некоторыми помещениями горели буквенно-цифирные обозначения, но большая часть пустовала.

— Не так давно на одной из операций погибло много машиноидов, — подтвердил его мысли капитан. — И майор Райз единственный, кто уже успел взять замену, — добавил он.

— Дайте-ка руку, — Сарут-Ан достал из стола небольшой черный прибор и провел им над кончиками пальцев и левым запястьем Найи. Прибор пискнул, оповещая о том, что считал информацию с вживленных в пилота чипов.

— Номер В-0127...о, а почему бы и нет? Забавно даже, поселим в апартаменты 2.6. Вы запомнили? Хорошо. Комнаты, кстати, на станции не запираются, входи, кто хочет. Но, как понимаете, пользоваться этим не советую. Боевые роботы хранятся только в общих ангарах на минус четвертом, и вашего еще ночью доставили в ангар номер шесть. Доступ туда — в любое время. С устройством вроде все, — капитан перевел задумчивый взгляд на карту, застывшую в виде проекции вдоль одной из стен — там изображался участок галактики.

— Где вы служили до этого момента?

— В отряде машиноидов генерал-лейтенанта Фрюсса. За полтора года работы я не покидал евразийского континента.

— Значит, о ситуации в космосе вы знаете не более гражданского теле-обывателя, интересно... — капитан снова нахмурился. — Собственно, я подготовил не одного бойца и уверен, что проще всего разобраться что к чему — на поле боя. Думаю, ввиду сложившихся обстоятельств, у вас такая возможность будет скорее, чем хотелось бы. Так что, мой вам совет, большую часть свободного времени посвящать тренировкам с другими машиноидами. Для этих целей около станции есть космо-арена, огороженная от остального космического пространства.

— Капитан, — неожиданно подал голос Найи, вспоминая о напутствии Райза расспрашивать о непонятных моментах. Сарут-Ан удивленно моргнул. — Я уже слышал о произошедшей здесь неудачной операции… — юноша старался осторожно подбирать слова, — ..в ходе которой погибло свыше сотни машиноидов. Не могли бы вы мне рассказать, что тогда произошло?

— Хм… Думаю, теперь к вам это тоже имеет непосредственное отношение, — неуверенно протянул мужчина. — Вы, конечно же, слышали о неоднократных нападениях луксофитов (2) на околоземные станции?

Дождавшись утвердительного кивка, он продолжил.

— Их упорство начинает, мягко говоря, доставлять проблемы. Во время последнего налета на нашу станцию заодно с луксофитами выступила достаточно опасная раса амбров — с Теневой планеты. На их родине нет яркого света, нет дня — в нашем с вами понимании, следовательно, это идеальные союзники для луксофитов, которые никогда не начнут с ними соперничать из-за световой энергии, так необходимой вторым. Причина их союза, впрочем, пока остается для нас тайной. Но факт в том, что жители Теневой планеты очень продвинуты в плане технологий, их изобретение, прозванное нами, ни много, ни мало «Черной трубой» и унесло жизни 126 машиноидов неделю назад. Не хочу тратить время на пересказ событий того дня, вы можете ознакомиться с видеозаписью в библиотеке самостоятельно, — рассказчик нетерпеливо махнул рукой и сморщил лоб, словно припоминая что-то крайне неприятное. — Уничтожить его удалось только стационарными защитными орудиями, установленными по периметру станции, но врага пришлось подпустить слишком близко, за что мы тоже поплатились. А вот будь эта «труба» мощней раз в двадцать… нам бы ничто не помогло, и каждый мало-мальски умный человек здесь это понимает. А боюсь, что сделать это устройство мощней амбры как раз таки в состоянии, они могут натворить кучу неприятных вещей. Подробнее информацию изучите в зале библиотеки. Она на минус первом уровне, в правом крыле от центрального лифта, идти до упора. Пилотам можно ее посещать, но чем меньше вы будете пересекаться с другими военными, тем лучше. То, что ты должен усвоить — просто выполняй приказы майора и защищай станцию от угрозы с любой стороны. Понял?

— Понял, — Найи чуть склонил голову, сообразив, что диалог окончен.

— Тогда свободен.

* * *

Этаж машиноидов иначе как лагерем действительно было не назвать. Видимо, другие люди, помимо пилотов, сюда никогда не захаживали. Широкие коридоры, заваленные какими-то вещами и просто хламом; некоторые стены, которые Найи видел на схеме, вовсе не существовали. Зато вместо них были просторные залы без дверей, где скучившись по двое, по трое сидели пилоты.

Все в таких же черных комбинезонах, как и его собственный, кто-то играл в обыкновенные карты, кто-то ел, кто-то на повышенных тонах спорил... Не в пример остальному увиденному на этой станции — здесь была жизнь. И не было военной скованности, не было закрытой обособленности, вокруг витал шум и гам. Приглушенный свет на этаже, изначально напрягший юношу, как нельзя лучше гармонировал с этой обстановкой.

Поскольку на него никто не обратил внимания, Найи зашагал вперед по коридору, в поисках своей комнаты. Вскоре ему пришлось затормозить. На стене четко вырисовывались цифры 2.6 , но из-за нужной двери раздавились голоса.

Устало вздохнув своему очередному препятствию на пути ко сну, Найи приложился к двери, и та бесшумно отползла в сторону.

Прямо на полу сидело трое мужчин, еще один храпел на матрасе. Походных кружек, однако, почему-то было пять, — быстро отметил юноша. А на полу две опустошенные бутылки из-под какой-то огненной смеси. Двое сидели спиной к двери, а вот для третьего вторжение прибывшего не осталось незамеченным.

Седые короткие волосы, светлые голубые глаза, слегка помутневшие от количества выпитого, и раскрасневшееся лицо, заросшее щетиной, — вот что успел отметить Найи, прежде чем в него полетела кружка.

— Здесь занято, пошел к черту!

Увернуться опешивший Найи еле успел, а вот стена пострадала — на ней осталось крупное пятно от недопитой жидкости. По комнате распространился стойкий запах спирта.

Двое других тоже развернули свои не менее нетрезвые лица к вошедшему.

Во избежание уже назревающего конфликта, и будучи совершенно не уверенным в том, что ему удастся уклониться от оставшихся четырех кружек, Найи быстро затараторил:

— Я совершенно не хотел вам помешать, но дело в том, что меня поселили в этой комнате, и я ужасно хочу выспаться с дороги, — он покосился на все еще храпевшего индивидуума на матрасе.

— Поселили? Новичок что ли? — на лице одного из уникального трио проступило осознание ситуации.

— Неделя прошла, как Габби умер, а они уже в его комнату новичка прислали! — стена все-таки не спаслась от очередного спиртового залпа. — Они нас что, штампуют? Мы не чертовы роботы, мы же люди!.. — самый молодой из них, пошатываясь, поднялся с пола, впивая в Найи гневный взгляд зеленых глаз.

Он был худым, но высоким. Юноша невольно принял оборонительную стойку.

— Погоди, погоди, остынь, Вар, — встал между ними седоволосый. — Парень то ни в чем не виноват.

— А кто виноват? Ты посмотри, здесь же еще вещи Габсона лежат! — уже в лицо своему приятелю орал буйный пилот.

За что и получил прямой удар в челюсть от будто бы внезапно протрезвевшего товарища. Лохматые каштановые волосы дернулись и спутанными паклями упали на лицо. Варна недоверчиво дотронулся до саднящей скулы, но кидаться с кулаками в ответ не спешил. Третий молча смотрел на развернувшуюся перед ними сцену и вмешиваться, похоже, не собирался. Найи тоже благоразумно оставался в сторонке.

— Это уже наша оплошность, давно надо было забрать его вещи к себе в апартаменты. Это не место для сантиментов, Вар, сам же знаешь… — седоволосый устало сжал плечо поникшего друга. — Мы и так тут на неделю безвылазно застряли, долго, думаешь, хозяева будут терпеть такое поведение? Сейчас им просто не до нас, а потом…

— Да плевать мне, Кир, — Варна отстранился и смерил Найи уже совершенно другим, потухшим взором. — П-л-е-в-а-т-ь. Меня на этом свете ничего и не держит.

Сказал так, что юный пилот вздрогнул.

— Не мели чушь, — резко осадил его Кирит. — Мы еще повоюем. А ты, парень, извини, что так встретили, — обратился он к Найи. — Действительно неожиданным было твое заселение. Тут комнат-то полно, обычно... недавно освободившиеся долго пустуют.

— Да я все понимаю, — искренне отозвался юноша, начиная улавливать суть происходящего.

— Мы это..сейчас освободим комнату, — подал голос вспыльчивый парень, приходя в себя и отвешивая пинок спящему на матрасе. — Подъем, срочный вылет!

Тот резко сел. Потом так же быстро вскочил на пол, но глаз не разлепил. Он уже хотел в таком состоянии по памяти спросонья бежать в коридор, но его опять же перехватил Кирит. Насколько понял улыбнувшийся, как и все в комнате, Найи, седоволосый мужчина был отрезвляющим фактором и толикой разума в этой компании.

— Вылет с Вещами, Тим, собирай, что сможешь унести, и тащи в нашу с Киритом комнату, — продолжал насмехаться Варна. А затем сам схватил какой-то мешок с пола и выскочил в коридор.

— Ну очень смешно, — ворчал себе под нос Тим, но, все-таки, вместе с молчаливым мужчиной, так и оставшимся неизвестным, поспешил за Варной, тоже похватав какое-то барахло. Судя по всему, выходило, что у их приятеля, жившего здесь, было не так уж много вещей.

Оставшись наедине с Киритом, Найи почувствовал себя спокойней.

Тот слегка неуверенным шагом обошел комнату, рассматривая, в пригодном ли она состоянии для жизни новичка после их запоя. Выяснилось, что состояние оставляло желать лучшего.

— Давай хоть прибрать помогу, — расстроено отозвался он.

— Я сам справлюсь. Разве что, может, поможете достать новый матрас? — Найи брезгливо посмотрел на свою потенциальную перину, на которой виднелось ни одно пятно сомнительного происхождения.

— Это без проблем, — чуть расслабился мужчина, осознавая, что избежал скучной уборки. — Давай на ты только, тут все свои. Я Кирит. А тот крикливый псих — мой лучший друг Варна.

— Найи, — лаконично представился юноша.

В комнате повисла неуютная тишина.

— Давай поменяем матрас, и я тебя оставлю, — пожал плечами Кирит, — забрасывай пока этот на плечи, а я пройдусь по соседним пустым комнатам, махнемся с кем-нибудь.

Чистый матрас оказался только в одной из самых дальних комнат, до которой, наверное, еще не успел добраться никакой гуляка. И все это время юноше пришлось пыхтеть под своей пятнистой зловонной ношей.

Наспех попрощавшись с новым знакомым, Найи с облегчением закрыл дверь и завалился спать. И робот в ангаре, и библиотека, и целый мир могут подождать. Слишком много событий свалилось на него за последние сутки, и единственное, чего хотелось юноше — спрятаться от всего в царстве Морфея.

_______

(2) — прим. Lux — свет. лат.

Проснувшись уже под вечер и пребывая в поисках пищи, Найи познакомился с другой группой пилотов. Они с энтузиазмом объяснили ему, где на станции можно поесть в любое время суток и проводили любопытными взглядами, отвесив в спину пару незлых шуток про возраст. Оказалось, у машиноидов была своя собственная кухня со столовой. Юноша как раз был занят поглощением сухого пайка, когда ему на плечо опустилась тяжелая ладонь.

Вскинув голову, он с удивлением встретился глазами с хмурым Варной.

— Мы сейчас идем тренироваться, пойдешь?

Найи моргнул. Приглашение было достаточно неожиданным. «Неужели таким образом этот алкоголик хотел сгладить неудачно начавшееся знакомство?..»

— Конечно.

— Отлично, — лицо мужчины разгладилось.

— Отдай роботу эти координаты, — добавил он, протягивая клочок бумаги, — и встретимся уже на тренировочной арене.

Найи кивнул, возвращаясь к прерванному завтраку, но тут его осенило:

— Варна! — крикнул юноша вслед уходящему пилоту. Тот затормозил и повернулся в пол-оборота, вопросительно вскинув брови.

— Где можно достать омниновиз? У меня осталась пара таблеток.

— Аа, автомат стоит возле кофейного, — мужчина махнул рукой куда-то за спину Найи и решительно покинул кухню.

Безвкусное белковое месиво после настоящих ягод из отеля казалось особенно гадким, поэтому размазав остатки зеленоватой субстанции по тарелке и допив чай, юноша торопливо поднялся из-за стола. Убрать посуду должны были роботы, и Найи, не заботясь об этом, пошел изучать автомат. Устройство просканировало вживленные в пальцы чипы и быстро выплюнуло ему тубу с десятком таблеток. Наспех проглотив одну, он пересыпал свои оставшиеся в новую упаковку и закрепил ее на ремне. Теперь можно было искать ангар.

* * *

Сдаться Найи не мог. Но откуда же ему было знать, что в ту секунду, когда он принял это героическое решение, Варна таки исхитрился и резко сомкнул кольцо цепей вокруг робота юноши… Найи словно разряд парализатора получил. Система начала усиливать броню автоматически, стараясь противостоять чужой энергии, однако спустя всего несколько секунд робот затрясся — Варна давать спуску не собирался и продолжил атаку. Чужеродная энергия прошлась по панели в кабине Найи. Когда он почувствовал навязчивое покалывание в пальцах, юноша еще пытался сконцентрироваться на управлении роботом, но в следующее мгновение удар такой силы прошелся по его телу от собственных энерго-нитей, что он покачнулся. Руки теряли чувствительность, и теперь Найи не был уверен, что смог бы их вытащить даже при всем желании.

«Щит, что-нибудь, атака, защита... ну, что-нибудь... что мне делать... что делать?..» — беспорядочно крутилось у него в голове, когда юноша уже начал завывать от боли, все еще пытаясь управлять роботом. Но вопреки его стараниям, ничего не возымело успеха. Он как будто был пропитан болью, не настолько острой, чтобы потерять сознание, но той, направляющей все силы организма лишь чтобы терпеть и ждать, пока его не отпустит. Сколько продолжалась эта пытка Найи не знал, но когда все прекратилось — он обессиленно распластался на полу кабины, только его руки еще были погружены в панель, но отнюдь не по собственному желанию. Все звуки слились в один приглушенный гам, раздававшийся будто бы издалека. И он нарастал, было похоже, что кто-то ругался по каналу общей связи.

— Показатели жизнедеятельности сильно снижены, в связи с участием в имитации боевых действий пилоту рекомендуется отдых, — мягкий голос машины отчетливо раздавался в голове юноши.

«Боже, какой позор...» — со стыдом подумал Найи, потянув руки на себя в попытке изъять их из панели управления. Бесполезно. Наверно цепи Варны еще опутывали его робота, но поднять голову, чтобы всмотреться в экраны сил не было совершенно. Его тело, затекшее от неудобного положения, начало слегка дрожать.

— Отключи, — попросил юноша у машины, и в лицо ему с готовностью ударил поток газа, приносящий спокойный сон, так необходимый для восстановления.

Но долго проваляться пилоту никто не дал. По ощущениям после пробуждения и десяти минут не прошло, как кто-то раздавил у него в ноздре капсулу, резко выдернувшую Найи из сна. Встряхнув головой и потерев нос, пытаясь избавиться от запаха аммиака, он обратил внимание на голоса вокруг.

— Ну, я же не хотел так..! Просто в раж вошел, а что там у него в кабине творится, фиг его знает, он же к нашему каналу связи не подключился!

— Балбес, не с врагом же дерешься. Когда новичок приходит, надо присмотреться и узнать... — Кирит нетерпеливо взмахнул рукой, пытаясь собрать ускользающие с языка слова, — ..его порог и способности. А если бы ты его пришиб?

— Так я узнал, что он В ранга, как и мы, и не стал сдерживаться! Кто же мог подумать, что он..

— Я не слабак, — хрипло отозвался Найи, поднимаясь со скамейки. Они находились в огромном зале с сиденьями, столами и компьютерами, который предшествовал выходу к космо-арене, где машиноиды могли тренироваться.

Рядом были уже знакомые пилоты.

— Все нормально, Кирит, правда. Видимо, за четыре месяца взаперти в Центре я отвык от реальных баталий. Да и в космосе никогда не был, — вяло признал он.

— Ооо… — Кирит хмурился, зато лицо Варны заметно расслабилось, и он легкомысленно провел ладонью по шевелюре юного пилота.

— Тогда с почином, парень!

— Найи, меня зовут Найи.

— Если выйдешь против меня еще — я запомню, — пообещал мужчина с хищной улыбкой.

— Уж второй раз я так легко не облажаюсь, — оптимистично заверил юноша, не сдержав ответной ухмылки.

— Ого, ты обещаешь продержаться дольше пяти минут?

На этот раз хихикнул даже Кирит, но Найи беззлобно отмахнулся.

— Ой, отстаньте. Я знаю, насколько позорно было.

* * *

До библиотеки Найи решил дойти этой же ночью. Когда он вылез из душа после тренировки, часы уже показывали одиннадцать. Надеясь, что все, кто хотел насытиться знаниями, уже сделали это за день, и пилот никого не встретит, он отправился на минус первый этаж. Свет на других уровнях теперь казался ему излишне навязчивым и не таким приятным, как в лагере машиноидов. Зато вокруг действительно царила тишина, так что уверенным быстрым шагом юный пилот дошел до прозрачной двери — одной из немногих с табличкой, которая гласила «библиотека».

Найи оказался в просторном зале без иллюминаторов. Яркий искусственный свет, длинный зеленый диван по всему периметру, опоясывающий комнату точно змея, столы да стулья ближе к центру. Кое-где на стенах еще горели кем-то не выключенные экраны. Стояло несколько стеллажей с печатными книгами и пара полок со сваленными на них грудами планшетов и других гаджетов.

Пилот уселся за дальним столом и коснулся его крышки, включая сенсорное меню. С улыбкой Найи отметил доступ к интернету и десяток уже установленных игрушек, но сейчас его больше интересовала поисковая строка библиофонда.

«Что вы ищите?» — гласил вопрос.

«Восточная околоземная станция»,- пальцы быстро заскользили по экрану.

Тут же перед ним развернулась длиннющая страница текста. Найи начал читать, но вскоре ему наскучило: много общих слов, скупо следующих строчка за строчкой, точно это был учебник. Момент строительства его не сильно интересовал, первое руководство, множество фамилий, ни о чем не говорящих, несколько сражений, но слишком давних… Когда последний раз обновлялась информация не указано, но, судя по тому, что о Райзе здесь не было ни слова, данные явно устарели. О последних событиях и о гибели сотни с лишним машиноидов также умалчивалось.

Найи нахмурился и нетерпеливо прикусил губу. Если бы в библиотеке не хранилось нужной информации — ему бы и не говорили здесь искать.

«Для перехода к конфиденциальным данным введите код доступа» — слабо горела гиперссылка внизу страницы. Юноша без особой надежды тыкнул туда пальцем. В ответ всплыло новое окошко, требующее ввести пароль.

— И где его взять? — раздосадовано спросил Найи у тишины.

— Можешь поинтересоваться у кого-то из офицеров, — ехидно отозвался экран.

— Ой…

Пилот моргнул. На всякий случай повертел головой по сторонам, но в зале он по-прежнему находился один, да и звук определенно шел от компьютера. Потом с возросшим любопытством оглядел обычный с виду экран, проецирующий изображение страниц напротив лица юноши.

— А с кем я разговариваю?

— Я — управляющий компьютер в этом зале, центральный процессор.

— Такой мощный процессор для библиотеки,- удивился Найи, — зачем? Я раньше сталкивался с почти разумной системой управления только внутри эн-роботов.

— Код доступа тоже можешь спросить у своих полностью разумных людей.

— Эй, ты чего… — Найи опешил. Если бы он не знал, что говорит с машиной, подумал бы, что та обиделась. Но это же невозможно. Наверное, кто-то запрограммировал ей такую линию поведения, но зачем…зачем это делать для компьютера в библиотеке?! Шутники какие-то.

Он не знал, что еще сказать, не прощения же просить, в самом-то деле.

Внезапный собеседник тоже молчал. Экран становился все менее ярким, и Найи испугался, что компьютер сейчас погрузится в спящий режим. Почему-то юноша думал, что потом он уже не сможет разговорить машину, и все это окажется лишь игрой воображения.

— Так ты сможешь сказать мне код? — без особый надежды спросил пилот, просто чтобы снова услышать голос. Просто, чтобы убедиться, что он не спятил. И облегченно выдохнул.

— Вообще это не положено. Если бы кто-то из офицеров хотел, чтобы у тебя был доступ к конфиденциальной базе — он бы у тебя был.

С этим было трудно поспорить. Но Найи даже представить не мог, как он ищет майора Райза и просит у него пароль. Брр. Лучше уж все будет так, как говорил сержант Тьюс — он не будет видеть своего хозяина и чем дольше, тем лучше.

— Если бы ты не могла мне его дать, то не начинала бы разговора о коде доступа. Не дразни меня.

— Отчего же?

— Ты всего лишь машина! Я могу с тобой справиться или…сделать так, чтобы ты замолчала.

— Не смеши мои транзисторы! Если бы ты был способен влезть в мою систему, то и взломать такой простой код для тебя не составило бы труда. В таком случае, тебе не было бы резона мне угрожать.

— Простой, говоришь? — Найи уцепился за соломинку. — Но если ты не хочешь мне его назвать, то, может, подтолкнешь? Чтобы я сам догадался.

— А вот это правильный вопрос. Попробуй.

— Хмм…ну, обычно на пароли ставят какие-нибудь значимые даты или имена, чтобы его можно было вспомнить, — без энтузиазма начал пилот, чувствуя, что тыкает пальцем в небо в надежде удержать там пролетающую птичку. Он с опаской покосился на экран, но тот выжидательно молчал и критиковать не спешил.

— Раз здесь компьютеры в широком пользовании — значимым это должно быть для всех. Может быть, что-то связанное с Землей… — протянул Найи, не особо веря в удачу.

Тишина.

— С космосом?

Тишина.

— Ну же, помоги мне, ты же собиралась помочь!

— Я помогу. Космос слишком обобщенно.

— Со станцией?

— Неплохо, — юноша сам домыслил одобрение в голосе компьютера и хмыкнул.

— Но я о ней вообще ничего не знаю… я же и пришел сюда, чтобы узнать! А тут только дурацкие старые статьи.

Его глаза внезапно округлились в слабой надежде, а пальцы быстро забегали, открывая пресловутую статью. Цифр там было не так уж и много, а дат и того меньше.

— Год начала строительства Восточной станции?

— Неплохо, — повторил компьютер, но юноша уже слушал его в пол уха, пробегая глазами по скучному тексту. Настолько легко и не могло быть, одни цифры в пароли никто не ставит. Нужны буквы, имена, названия…

— Останови меня. Первый главнокомандующий станцией? Первый погибший отряд? Первый… эээ… первый… президент, посетивший ее? Первое животное-талисман? Подскажи!

— Смотри раньше.

— Всмысле…хм, раньше…строители? Главный строитель?

— Многие догадываются быстрее,- поддела система, но Найи все равно расплылся в ухмылке. Он и вовсе не надеялся угадать!

«2065Korteys» — быстро ввел пилот в строке кода доступа и замер, пока окошко не мигнуло приветливым зеленым и его не перебросило на очередной поисковик.

Найи, не сдержавшись, победоносно воскликнул, но тут же опомнился и пристыженно огляделся по сторонам. Вокруг по-прежнему было тихо и пусто, только машина издала какой-то шуршащий звук, походивший на фырканье.

— Спасибо, ты помогла! Открылся расширенный поиск.

— Поисковик — это тоже я, — скромно отозвалась система.

— Ты умница, — все еще довольный, не стал отрицать Найи. Экран благодарно мигнул, став почти болезненно ярким.

— Покажи мне, что случилось здесь во время последнего нападения луксофитов? — он даже не стал пробовать вводить запрос. Компьютер, видимо, не возражая, сам открыл новую страницу.

Много мелкого текста на излишне ярком фоне жутко резало по глазам. Листнув страницу вниз, юноша ужаснулся объему и решил, что если будет все это читать, то возвращаться на этаж машиноидов придется на ощупь, ибо ослепнет.

— Ты можешь показать на самом большом экране? — попросил он, уверенный в положительном ответе. — И чем меньше текста и больше видео — тем лучше.

В полной тишине Найи просидел несколько секунд. Внезапно загудевший экран на стене напротив заставил его вздрогнуть. Читать оттуда было определенно проще.

— Спасибо! — искренне поблагодарил он компьютер, качнув свое кресло и заставив его подъехать ближе к другой стене.

— «1 декабря 2160 год, Восточная околоземная станция; 6:58 am, UTC+8.

Нападение луксофитов в кооперации с амбрами стало неожиданностью для землян. Предпосылок к их союзу людьми ранее не наблюдалось и представителем луксофитов на Земле обоснованно опровергалась возможность такового (см. итоги летней межпланетной конференции, приложение 1).

Враг был представлен восемью отрядами луксофитов, по пять военных кораблей в каждом, серии So8 (6 отрядов) и серии S88 (2 отряда) (см. характеристики и устройство кораблей, приложение 2). А также тринадцатью кораблями амбров (о технических характеристиках данных нет). Замыкающий построение корабль амбров был оснащен оружием массового поражения, неофициально прозванным «Черной трубой» (см. внешний вид и собранные данные, приложение 3). Принцип работы не известен, первый контакт с оружием 18 октября 2160 года, Восточная околоземная станция, корабль-носитель луксофитов серии So16. Результат первого контакта — потеря двадцати машиноидов. Результат второго контакта — потеря ста двадцати шести машиноидов, повреждение защитного купола станции восьмого гарнизона, уничтожение стационарной залповой пушки серии Mass-58 восьмого гарнизона. Орудие «Черная труба» и корабль-носитель полностью уничтожены системой СЗО (стационарных защитных орудий).

В результате допроса троих наемников, взятых в плен после сражения у стен станции 1 декабря, установлено, что объедение отрядов луксофитов с отрядами амбров произошло на звезде Дельта Большого пса (она же Везен), в созвездии Большого пса, то есть на территориях, подконтрольных луксофитам. Отсюда следует вывод о давно спланированном акте…»

Найи поморщился и прикрыл глаза, переваривая информацию. Об амбрах он знал крайне мало, но из всего прочитанного вытекало, что те стали очередными союзниками в агрессии к Земле. Юноша уже не помнил, от кого именно получал те или иные крупицы информации об этих инопланетянах — точно не из учебников, туда вписать их еще не успели. Он помнил, что амбры были очень продвинуты в развитии своих технологий, и одному черту известно, на что они могут быть способны…

Бегло дочитав отчет до конца, пилот растерянно обратился к своему собеседнику на этот вечер:

— Компьютер? Включи трансляцию речи этого луксофита во время летней конференции. Кстати, как к тебе можно обращаться?

— Загружаю, — голос сопроводил смену страниц на экране, — у машин нет имен.

— Знаю, но как-то же тебя назвал эээ производитель?

— Процессор ZULU серия номер 122.3.

— Значит, я могу звать тебя Зулу? — с заминкой поинтересовался пилот — он уже вслушивался в запись речи луксофита. Это было невысокое создание в сером балахоне до пола, который скрывал всю фигуру, не позволяя гадать о комплекции тела. На Земле все луксофиты ходили закутанные в плотные одеяния — они с опаской относились к непривычному уровню радиации и верили, что их одежда защищает пришельцев. Разве что огромные глазища оставались неприкрытыми — два тонких уродливых стволообразных выроста выходили прямиком из покрытой верхушки тела. Стволы были неровными, полупрозрачными, внутри виднелись сплетения сосудов, а на них были насажены две овальные белые капли — непосредственно глаза. Огромные, пугающие, в каждом три крошечные черные точки — зрачки, которые могли видеть как происходящее за спиной, так и сверху, и спереди.

Луксофиты были одними из первых инопланетян, с которыми земляне нашли контакт и поддерживали нестабильную, но все же связь. Поэтому еще с курсов подготовки машиноидов Найи видел картинки в учебниках, показывающие настоящий вид луксофита. И юноша помнил, какое ужасное бесформенное тело должен был сейчас скрывать этот серый балахон. Черная, как смоль, кожа; складчатая спина, длинное брюхо, покрытое рядами присосок и заканчивающееся такими коротенькими ножками, что невольно возникал вопрос: как они вообще держат эту тушу вертикально. Впрочем, луксофиты отлично себя чувствовали и в горизонтальном положении — они могли ползти на животе, точно кольчатые черви, развивая приличную скорость.

Найи не представлял, как можно было довериться существам, выглядевшим так.

Прямиком под глазами, на самой верхушке тела луксофита, находилось круглое ротовое отверстие, обрамленное ровным рядом маленьких острых зубок. На видеозаписи оно было прочно задернуто серой тканью и пришельцу приходилось низко склоняться над микрофоном, чтобы до слушающих доходило его шипение, тут же услужливо обрабатывающееся автопереводчиком.

— Он говорит, что и в дальнейшем видит успешное сотрудничество землян и луксофитов, основанное на взаимном доверии, терпимости, стремлении к общему прогрессу… — Найи ненавидяще сверлил взглядом юркие зрачки, снующие туда-сюда по глазному белку на протяжении всей речи инопланетянина. — Как думаешь, Зулу, они уже тогда планировали нападать на Землю? Сговаривались с амбрами?

— Эта речь была озвучена 3 августа этого года. Первое нападение луксофитов на Землю стало абсолютной неожиданностью и состоялось 1 октября. Но мы по-прежнему владеем слишком малой толикой информации об этой расе, чтобы успешно анализировать схему их поступков. Всегда помни, что нельзя рассуждать об инопланетянах, как о людях, и подстраивать их под ваши принципы.

— Я помню это, — растерялся пилот.

Он откинул голову на спинку кресла и оттолкнулся ногами от пола, медленно скользя по пустынному залу.

— Большая часть землян и не знает об опасности, нависшей над нами. Ведь даже о предательстве луксофитов ничего толком не разъяснили. Объявили, что сотрудничество безвременно приостановлено и любые контакты с их расой приравниваются к предательству Родины. О налетах на станции упоминается вскользь, а об амбрах, упаси Боже, и вовсе ни слова! Это нечестно, Зулу.

— Это разумно и было ожидаемо, — теперь казалось, что голос раздается не от одного компьютера, а идет со всех сторон разом.

— У людей должен быть выбор, — неуверенно отозвался Найи. Спорить с машиной глупо, но он не хотел терять неожиданного собеседника. — Они могут улететь на другие планеты, могут начать готовиться к войне…да что угодно, но не сидеть в окружении лжи.

Компьютер молчал. Видимо, считал это ниже своего достоинства — что-то пытаться объяснить мальчишке.

— Включи запись последнего налета на станцию, — вздохнув, попросил юный пилот, потеряв надежду обсудить интересующую его тему. — И выведи страницу об этой «Черной трубе». И найди все, что сможешь об амбрах, а еще историю взаимоотношений людей с луксофитами в хронологическом порядке. А также, происходили ли за последнее время налеты на другие станции. Я хочу во всем разобраться.

Могут ли машины хмыкать? А если да, то зачем создателю надо было программировать настолько сложную эмоциональную линию и ставить подобный компьютер в захудалую библиотеку на станции?

Как бы то ни было, Зулу довольно хмыкнула и включила еще несколько ближайших экранов разом.

Возвращался на этаж машиноидов Найи уже глубокой ночью. Голова беспощадно гудела от количества воспринятой им информации и требовала немедленно оставить ее в покое и дать выспаться. Стоило юноше оказаться в своих апартаментах — он как подкошенный упал на матрас, забываясь беспокойным сном.

А снилось ему что-то сумбурное, непонятное; быстрыми обрывками мелькали странные события: вот он стоит перед толпой людей на каменной площади. Позади него — никого, сам пилот, отчаянно жестикулируя руками, уговаривает землян улетать с планеты, потому что таинственные амбры хотят всех уничтожить. Но ему никто не верит: маленький ребенок заливисто смеется, думая, что это просто рассказ. Взрослый мужчина крутит пальцем у виска, заявляя, что все машиноиды сумасшедшие. Какая-то полная женщина в красивом платье вдруг начинает во все горло вопить «Сжечь его! Сжечь!», а потом достает из-за спины длиннющие вилы и машет ими у самого лица растерянного Найи…

В следующую секунду юноша уже в открытом космосе, но почему-то без робота и даже без скафандра. Он завис на миг в немом изумлении, а потом начал задыхаться, одной рукой сжимая собственное горло, другой царапая грудь, пытаясь избавиться от раздирающего изнутри чувства всепоглощающей боли.

Он хочет скорее умереть, но неожиданно прямо перед ним всплывает луксофит, только тело его уже не прикрыто одеждой. Пришелец немигающе смотрит своими белыми глазищами прямо в искривленное лицо пилота, его зрачки гипнотизирующе вертятся, а морщинистый сфинктер под ними начинает медленно раскрываться, показывая черное отверстие рта с пугающими острыми зубами… Найи пытается закричать, но ни звука не вырывается из его горла. Может, он уже слишком слаб, а может, звуковик почему-то перестал работать, и космос снова стал самой тихой средой для ушей человека. Найи жаждал умереть, но не из-за этого чудовища, он хотел исчезнуть раньше, чем ужасный рот коснется его…

— Найииии…

— Найи!

Юноша резко сел, сбрасывая с себя чью-то руку и отчаянно отбиваясь, лишь бы его ничего не трогало.

— Эй, успокойся, это я, Кирит!- раздался испуганный возглас.

Возле матраса действительно сидел седоволосый пилот и смотрел на Найи, как на сумасшедшего.

— Что ты здесь делаешь? — раздраженно прошипел юноша, нашаривая взглядом часы. 8 утра, всего-то!

— Извини,- опомнился мужчина и отвернулся, сообразив, что Найи не собирается дальше дергаться в конвульсиях и отбиваться. — Объявили, что сегодня после завтрака тренировка с Сарут-Аном. Их лучше не пропускать, потому что в ином случае он докладывает твоему хозяину. Через час в большом зале для тренировок на минус третьем этаже.

— Аа… Спасибо, я приду.

Кирит пожал плечами и уже собрался покинуть комнату, но все-таки затормозил у дверей и неуверенно спросил:

— С тобой все в порядке?

— В полном.

Тот смерил Найи подозрительным взглядом, а после, наконец, вышел.

Юный пилот устало рухнул назад на матрас, стискивая раскалывающуюся голову руками. Казалось, что недолгий сон только еще больше измотал его, лишив последних сил. Тренировка с капитаном не сулила ничего хорошего. Как, впрочем, и пропуск ее.

Уныло сев, он провел рукой по влажным от пота волосам и решил, что, может, теплый душ сможет вернуть его к жизни.

Управился юноша быстро и даже успел застать в столовой Кирита с Варной. Те, видимо, не очень спешили в тренировочный зал, степенно пережевывая небогатый завтрак.

— Выглядишь, как последняя развалина, — бодро заметил Варна, всмотревшись в лицо Найи, когда тот сел к ним за стол. — Кошмары?

Найи кинул злобный взгляд на Кирита. Взрослый мужик, а такое трепло! Но мужчина без тени раскаяния пожал плечами и, как ни в чем не бывало, продолжил есть.

— Скорее просто не выспался. Полночи провел в библиотеке, кто же знал, что Сарут-Ана потянет тренировать нас, — хмуро поделился юный пилот.

— Вот это молодежь! Вот это тяга к знаниям! — удивленно присвистнул Варна, а Кирит посмотрел на Найи даже как-то с уважением. — Что ты там делал?

Юноша задумался: стоит ли ему вообще отвечать правду этим двоим? Но к завтраку он только притронулся, а сидеть в одиночестве совершенно не хотелось. Да и, в конце концов, ничего секретного он не узнал. Поэтому, отбросив сомнения, Найи выложил как есть все, что было в библиотеке, и что он прочитал. Умолчав только о пароле и о том, как назвал компьютер по имени. Почему-то ему казалось, что мужчины найдут это смешным.

И все равно реакция на его рассказ оказалась неожиданной. Кирит с Варной с сомнением переглянулись.

— Ээ... ты уверен, что так все и было? Что тебе вообще не приснился этот поход в библиотеку?

— Откуда же я, по-вашему, узнал о «Черной трубе»? Я видел видеозапись от первого декабря, — раздраженно отозвался Найи, не ожидавший настолько глупых вопросов.

Взгляды двух пилотов стали еще более смущенными.

— Найи, — осторожно начал Кирит, — на станции нет общих компьютеров, запрограммированных на таком уровне, чтобы вести вольную беседу. Я сам как-то просматривал машины в библиотеке, когда у них система залагала. Там обычный старенький процессор, быстрый поисковик — вот его максимум. И после этого их никто не менял, нужды нет. Того, что ты рассказал, не могло там быть.

— Не мог же мне целый диалог почудиться, — растерянно покачал головой юный пилот, смотря то на Варну, то на Кирита, пытаясь уловить момент, когда на их лицах возникнут ухмылки и станет ясно, что они его попросту дурят. Но те оставались сосредоточенными. Варна осторожно потрепал его по волосам, стараясь сгладить ситуацию.

— Вероятно, я слишком сильно приложил тебя вчера во время тренировки, побереги голову, парень.

— Все так и было, — упрямо отозвался Найи, тыкая в пищевую смесь вилкой — аппетит как-то сразу пропал. Тем более, серая кашица сегодня выглядела особо мерзко, и юноша с мрачным лицом принялся выдавливать в нее содержимое разноцветных вкусовых тюбиков.

— Ну да, ты просто разговорил древнюю машину. Иди, попробуй кофе-аппарат вывести на серьезную беседу, а то в последнее время их латте больше похож на сладкую воду с песком, — закатил глаза Варна.

— А «шоколадный рай» и коффичино — на мыльную воду коричневого цвета, — поддакнул Кирит.

— Да кроме тебя эту ванильную гадость все равно больше никто не пьет, — отмахнулся его друг, с улыбкой отпивая из своей чашки.

— Ну да, ну да... а что это у тебя там налито? Уж не коффичино ли? А ну покажи, врун несчастный!

— Руки прочь от моего завтрака! Хочешь смотреть на кофе — наливай свой, — продолжал лыбиться Варна.

Найи перестал вслушиваться в их перебранку и начал машинально заталкивать свой завтрак в рот. Ему определенно не мог показаться весь ночной диалог с компьютером, но мог ли он быть кем-то подстроен? Чья-то шутка над пилотом... Или у Кирита и Варны был резон обманывать его сейчас? Происходящее было странным и немного напрягало.

Добавляя в тарелку очередную порцию специй, он обратил внимание на руку перед собственными глазами.

— Эй, ты еще здесь? — Варна пытался его растребушить. — Или уже налаживаешь ментальные потоки с кофе-машиной? Ладно, ладно, не злись… На тренировку пора.

Найи без сожаления отодвинул завтрак и последовал за поднявшимися со стульев пилотами.

На минус третьем этаже находилось множество тренировочных залов, но, разумеется, не только для машиноидов. Поэтому Кирита с Варной ничуть не удивили неприязненные взгляды, направленные на них со всех сторон в оживленном коридоре, а вот Найи, успевший отвыкнуть, растерялся.

Обычно военные относились к пилотам терпимее других слоев населения. В силу привычки, наверное, как-никак, постоянно работали бок о бок. Но этим утром тренировочный этаж заполняла в основном молодежь — новобранцы, которые еще не успели забыть о своем презрении к машиноидам.

Найи хмуро смотрел на них исподлобья, держась за спинами товарищей, которые поспешно проталкивались к большому залу.

— Посмотри сколько их осталось, все собираются и собираются в зале…уроды.

— А этот чего такой мелкий? Еще говорят, что они сильнее нас, да смотреть противно.

— Не сравнивай нас даже!

Шепотки все не стихали, и нарастающее беспокойство мучило Найи: ему казалось, вот-вот в спину что-то прилетит, а потом непременно начнется драка. Оборачиваться не хотелось и, до боли выпрямившись, он едва смог сдержать вздох облегчения, когда дверь зала закрылась за пилотами.

Здесь были одни машиноиды, и новоприбывшие смогли расслабиться до поры до времени. Пока, спустя буквально минуту, не вошел капитан Сарут-Ан.

Болтовня и ругань тут же смолкли, и все молча построились в два корявых ряда.

Сарут-Ан, хмурясь, прошелся мимо них, всматриваясь в невыспавшиеся лица. Пилоты, в свою очередь, без воодушевления пялились на капитана.

— 59 машиноидов, да такая сила курам на смех только! — неожиданно рявкнул темнокожий мужчина. И Найи было совершенно непонятно: злится ли капитан на самих пилотов за то, что их так мало или злится просто по факту на сложившуюся ситуацию.

Однако сощуренные карие глаза продолжали с нескрываемой неприязнью впиваться в лица замерших солдат.

— Станцию они охраняют! Дохнут они ежеминутно, а не охраняют. Ради чего, по-вашему, вас снабдили самыми продвинутыми роботами? Для чего создали условия для тренировок? Для чего, черт вас побери, налогоплательщики оплачивают всю вашу жизнь, а?! Я вас спрашиваю, кучку уродов и слабаков, которые после всего этого вылетают в космос и дают там дубу за минуту! Да такого позора глаза мои не видели!

Сарут-Ан резко выдохнул сквозь сжатые зубы и мгновенно успокоился, хотя лицо его оставалось искаженным злобой и омерзением. Уголки губ приподнялись в зверином оскале.

— Если вам, бездельникам, все еще не хватает сил на достойный отпор врагу, значит, с этого дня, будем тренироваться в залах больше…

Пилоты недовольно застонали и зашипели. Вот чего им только не хватало для полного счастья!

— И больше…

Варна повернул голову к Кириту и шепотом оповестил того, что он бы сделал с капитаном и его тренировками, дай только волю воображению.

— И больше, уроды, мать вашу! Если не можете вести себя как достойные военные, хотя бы будете выглядеть соответствующе, — Сарут-Ан красноречиво посмотрел на хилого Найи и скривил лицо еще сильнее. — Позорище на мою голову.

Он холодно оглядел уже не скрывающих возмущение пилотов.

— А теперь заткнулись, девочки, — угрожающе зашипел капитан, и все невольно вернули свое внимание ему. — О том, какой капитан нехороший, насудачитесь вечером вдоволь, а сейчас колготки в руки и тренироваться. Разбиться на группы по шесть человек. Две на маты, построиться в два ряда, спарринг по пять минут с каждым партнером. Одна группа в тестовый зал, одна в бассейн, одна на экспериментальные тренажеры, все остальные — офп (3). Вернусь через полчаса, все проконтролирую и поменяетесь локациями. Выполнять!

Тут же начался галдеж, массовые перемещения пилотов и, конечно же, ругань. Найи растерянно мотал головой из стороны в сторону, потеряв из вида Варну с Киритом и совершенно не зная, куда ему идти.

Он уже почти направился в сторону матов — единственного, что юноша хотя бы мог найти самостоятельно, как цепкие пальцы Варны уверенно схватили его за плечо.

— Пойдем, Найи, Кир уже нашел еще троих ребят, — и резво протолкнул его сквозь толпу. Седоволосый мужчина оказался возле неприметной черной двери. Рядом с ним, нервозно переминаясь с ноги на ногу, стоял совсем молодой рыжий парень, а чуть поодаль два каких-то амбала.

— Начнем с тестовой комнаты, — улыбнулся Кирит подошедшим пилотам. — Найи, тебе про нее рассказывали?

Юноша отрицательно качнул головой.

Два шкафоподобных мужика раздраженно скривили лица, но промолчали, а Варна бросился в объяснения:

— Это симулятор. Он воссоздает различные опасные ситуации, с которыми мы можем столкнуться на других планетах. Некоторые — по подтвержденным данным, но в какие-то я не в жизнь не поверю! Точно же фантазия какого-то больного извращенца…

— Варна!

— Да я даже вспоминать не хочу, как мы с Киром полчаса общались жестами с гигантской рыбой, которая не хотела пропускать нас дальше, пока мы не выучим ее язык и не высидим какую-то чертову икру!

— Короче, в идеале — справиться с испытанием. Ну а на нет — и суда нет, тоже не беда, — подвел молодой парень, недовольно косясь на Варну. — Я Тобиас, и пойдемте уже.

Найи едва успел пробормотать свое имя и свое «очприятно» вслед уже шагнувшим в комнату спинам, а затем засеменил следом.

Когда за ним закрылась дверь, все вшестером погрузились в непроглядный мрак.

— Тестовая ситуация номер 117; защитные скафандры отсутствуют, цель: выживание и приспособление, — тихий голос машины заставлял пилотов чуть ли не уши выкручивать, лишь бы разобрать свое задание.

Стоило ей замолкнуть, как пространство вокруг изменилось. Точнее, темнота осталась, но начали просматриваться контуры деревьев и кустов вокруг. А при следующем шаге Найи отчетливо ощутил, как его ноги по голень утопают в чем-то мягком и почему-то влажном. Но, опустив голову, он смог разглядеть лишь что-то темное, походящее на траву. Восхвалив Бога, что рядом по-прежнему стоят напряженные товарищи, юный пилот уже открыл рот, чтобы поинтересоваться о дальнейших действиях, как раздался оглушительный треск.

Он бил по ушам и нервам, пилоты, как подкошенные попадали на землю. Найи казалось, что по ним стреляют по меньшей мере из пушек, но ничего подобного не происходило. С опаской задрав голову кверху, он обомлел от страха: небо над ними разверзлось, демонстрируя пугающую черноту и яркие — желтые, красные, оранжевые, фиолетовые — всполохи. И оно было везде и было так низко, что создавалось впечатление, будто можно коснуться ладонью.

— Оно падает что ли? — на эмоциях закричал юноша, ожидая, что небо и вовсе вот-вот ляжет им на плечи.

Кирит молча поднялся, вытягивая руку — ничего.

— Это иллюзия какая-то, — предупредил он. — Оно далеко…

И тут начался дождь. Крупные капли, стеной бьющиеся о землю. На первую секунду Найи растерялся, а потом стало очень горячо. Вода буквально жгла кожу, и никакой комбинезон помехой не был. Пилот прикрыл голову руками, скуля от боли и рванулся вперед в надежде сбежать от этого адского катаклизма. Но видимость была нулевая: сильный ливень да еще и поднимающийся от земли пар. Кто-то резко дернул его за плечо, а потом собственная спина с треском встретилась со стволом дерева. И все прекратилось.

Найи шипел сквозь зубы, пытаясь утереть кипяток с лица. Он в ужасе уставился на собственные руки возле глаз: волдыри покрывали почти всю свободную от одежды кожу.

— Что за хрень?!

Варна лишь мрачно на него смотрел, едва кривя опухшие губы.

— Этот Сарут-Ан решил кончить нас еще до того, как мы выйдем в открытый космос что ли? — Найи в негодовании прижался спиной к широкому ледяному стволу высоченного дерева. Сверху они были прочно укрыты кроной, ни капли не пробивалось вниз.

— Нам надо продержаться полчаса, — тихо пробормотал Варна, разлипая непослушные губы, видно, тоже пострадавшие от дождя. — Потом все исчезнет, и дверь откроется.

— Ну успокоил так успокоил, — скептически хмыкнул юноша, и заорал в темноту вокруг:

— Кирит! Тобиас!

Никакого присутствия людей слышно не было, только шум дождя и рокот неба.

— Думаешь, можно простоять все полчаса под деревом? — с робкой надеждой уточнил Найи и сразу же обломался.

— Не прокатит. Я не говорю о выполнении цели, но если ничего не делать во время тренировки — капитан доносит хозяевам, уж будь уверен.

Юный пилот и не сомневался в отказе, но все равно разочарованно опустился на землю. Ледяной ствол дерева не слабо холодил все тело, а из-за жара, идущего от земли, юноше казалось, что его бьет в лихорадке.

— Тогда нужен план. Если машина говорила о «приспосабливаться», значит, это возможно. Мы же не совсем идиоты, надо просто догадаться, как это сделать.

— Просто, просто… — проворчал Варна, садясь рядом с ним на землю. — Этот ствол просто ледышка!

Найи апатично вскинул голову: в паре метров от них дождь и не думал прекращаться, зато высоко над головами растянулись прочные лапоподобные листья странного дерева.

— Это не должно быть сложно, — он тыкнул указательным пальцем вверх в ответ на вопросительный взгляд второго пилота. — Если эти листья защищают, мы могли бы парочку… эээ оторвать.

Варна задумчиво посмотрел на дерево, и взгляд его заметно прояснился.

— Попробуем, конечно. Лезь.

— А почему я?!

— Потому что я не полезу, — терпеливо отозвался Варна и закатил глаза, будто его заставляли говорить совершенно очевидные вещи. — Я подсажу тебя, а дальше сам. Чтобы добраться до кроны, можно попробовать вбивать ножи.

— Ножи?...

— Слушай, если есть другие идеи, я не возражаю!

Посверлив товарища взглядом ради порядка и окончательно убедившись, что и тени шутки нет в его словах, Найи покорно встал с земли. Варна позволил ему забраться к себе на плечи, а потом тоже поднялся.

— Это сработает, лезвие этих ножей должно проходить через все! — напоследок подбодрил взрослый пилот, и Найи, отцепив от ремня нож, вытянул лезвие до максимальной длины и с силой загнал его в ледяную кору.

Прошло действительно легко. Пошевелив рукояткой, проверяя надежность, он с отчаянием суицидника не нашел к чему придраться и загнал второй нож чуть повыше, повиснув на них. Юноша медленно, поднимаясь на сантиметры, вытаскивал и переставлял лезвия все выше и выше, поднимаясь к кроне.

Земля больше не грела, и теперь он чувствовал только жуткий холод, разливающийся по телу от близости к дереву. Пальцы начинали деревенеть, но он все еще был в состоянии карабкаться наверх, когда ствол под ним вздрогнул. Это было так неожиданно, что Найи заболтался на двух своих ножах, как макаронина.

— Это что было?

— Без понятия, давай скорее! — послышалась очередная фраза, за которую хотелось врезать в лицо Варне. Ногой.

Найи еще раз с силой воткнул нож в ствол, и дерево вновь задрожало пуще прежнего. Пилот завертелся, не зная, на что смотреть: вокруг ничего не происходило, земля тоже была спокойна, дрожало само дерево.

— Слушай, я, наверное, слезу… — прокричал юноша вниз. А внизу корни дерева начали вылезать из-под земли. Огромные, толстые, словно змеи, они копошились везде вокруг, раскинутые метров на десять.

Варна истошно заорал, прыгая на них и от них одновременно.

— Мать вашу….!

А потом одна из веток сверху резко дернулась к Найи и, как пушинку, скинула его в сторону. Удар пришелся растерявшемуся пилоту прямо в солнечное сплетение, поэтому от боли и резкой потери способности дышать он даже не пытался сопротивляться и спустя долю секунды уже валялся на мокрой траве.

Адский дождь вновь проходился по его лицу, по рукам, просачивался сквозь ткань костюма. Юноша попробовал перевернуться, но боль в животе просто разливалась огнем и он, не выдержав, закричал.

Это был очередной не самый разумный ход — открывать рот, когда что-то летит к тебе в лицо. На воду язык отозвался горечью и тут же опух. Найи все-таки смог перевернуться и встать на колени, пытаясь рукавом стереть с лица воду и яростные слезы.

Сзади снова вскрикнул Варна, и это заставило Найи ломануться сквозь пелену вокруг назад к дереву, отчаянно отбиваясь от злополучного дождя.

Спотыкаясь о ползучие корни и то и дело падая, он снова забежал под крону, буквально не чувствуя больше собственной кожи, лишь набухшие волдыри.

— Варна! — из последних сил завопил до смерти уставший юноша.

— Найи! Помоги!

Обернувшись на крик, Найи застыл от шока. Толстый корень тугими кольцами оплел ноги его товарища и теперь хаотично швырял его тело о земь, а десяток мелких корешков намертво вцепились в грудь, в руки, в шею и даже в короткие волосы пилота, растаскивая все это в разные стороны.

— Вытащи меня! — проорал-прохрипел пилот, когда ледяное кольцо сжалось вокруг его шеи.

— Сейчас…сейчас… — Найи в панике схватился за свой ремень, вспоминая, что у него есть с собой из оружия. — Сейчас! Я…

Он выдернул портативный ручной огнемет, и мстительные языки пламени тут же зализали корни в метре от Варны.

Державшие его путы разомкнулись и беспокойным змеиным клубком задергались в воздухе. Пилот с подозрительно посиневшим лицом едва успел отпрыгнуть в сторону, как то место, где он был, загорелось. Найи подбежал к приятелю, помогая тому переползать через агонально бьющиеся корни. А потом оба с благоговейным ужасом уставились на вспыхнувший ствол.

— Вы какого ж черта тут устроили?! — сзади раздался знакомый шокированный голос. Найи лениво обернулся и встретился взглядом с растерянным Тобиасом, который прикрывался от дождя огромным листком дерева. За его спиной маячили два бугая. Кожа всех троих, как мрачно отметил юный пилот, почти не пострадала.

Найи молчал, не зная, что уж тут говорить. Пламя, тем временем, охватило и крону несчастного ледяного дерева. Эта огромная сорокаметровая скала полыхала, словно спичка.

Зато опомнился Варна, постепенно приходивший в себя на плече юноши.

— О, Тобиас. Гляжу, вы листья достали. Как залезли?

— По веревке, разумеется.

— Веревке? — Найи с сомнением посмотрел на пояс Тобиаса.

— Ну да, выстрелил насадкой под крону и подтянулся на веревке. А вы, парни, что… — он с сомнением перевел взгляд с Найи на Варну, потом на огонь. — У вас нет веревки?

— Отвали, Тобиас, — благодушно отозвался Варна, а Найи пообещал себе, что непременно обзаведется веревкой по окончанию тренировки.

— Я нашел вас по пожару, — послышался запыхавшийся голос, и все обернулись на подбежавшего Кирита, прятавшегося под большой веткой от дождя. — Что здесь происходит?

— Что, что, — внезапно разозлился Найи, — приспосабливаемся. Выполняем инструкции машины.

Варна издал смешок, в очередной раз скривив кровоточащие губы.

— Кир, поделись опахалом и пойдем-те пройдемся по этой планете…

Но голос его оборвался, как только все вокруг погрузилось в темноту. Яркое зарево пожара исчезло, будто его и не было. Под ногами больше ничего не шевелилось.

А в следующий миг они уже стояли в небольшом зале для тренировок аккурат возле черной двери.

— Надо же, время летит быстрее, когда ты на грани смерти, — недовольно констатировал Варна, стоя рядом с Найи. Все остальные, кроме их двоих, направились к включившемуся монитору на стене.

— Там отчет о нашей тренировке и видеозапись, — объяснил пилот юноше и мученически закатил глаза. — Не уверен, что хочу на это смотреть.

Он стал еще более мрачным, когда у монитора послышался смех и обмен шутками.

— Не думаю, что вам впредь стоит объединяться в команду, — вскоре весело заметил Кирит, подойдя к двум приятелям, стоявшим в стороне. — По версии компьютера, деревья на той планете наделены чуть ли не центральным разумом, и своим поступком вы поставили нас на грани развязывания войны.

— Жалкое зрелище, — хмыкнул Тобиас, насмешливо глядя на Найи с Варной, однако показывая им поднятый большой палец. Потом он самоуверенно распахнул дверь и вышел из зала. Двое так и не представившихся мужчин последовали его примеру. Кирит чуть помедлил:

— Вам бы по-хорошему врачу показаться. Без слез не взглянешь.

Конечно, Найи не мог забыть о том, во что превратилась его кожа. Все тело ныло от боли. Он с отвращением поднес распухшие руки и ощупал лицо, покрытое такими же волдырями.

— Мерзость.

Варна выглядел явно лучше, но и сам был украшен синяками и ранами после встречи с корнями.

— Я поговорю с Сарут-Аном, — пообещал Кирит, и трое пилотов, наконец, покинули зал.

Но разговаривать ему не пришлось. Стоило капитану увидеть появившихся Найи и Варну, как он поднял такой крик, что все машиноиды, даже уже приступившие к новым заданиям, отвлеклись от дел и уставились на знатную выволочку.

Сарут-Ан в очередной раз прошелся по способностям пилотов, вдоволь наорал на них, поднял на смех, а потом, отвернувшись, все же отпустил в медпункт.

Красный, как рак, Варна заверил, что они найдут туда дорогу и поспешно вылетел за дверь, юный пилот, как бы не болело его тело, не отставал.

Наверное, все-таки, травмы на тренировках здесь случались часто, потому что медпункт находился на этом же минус третьем уровне, и идти было совсем близко.

В просторном кабинете сидела женщина врач, которая со скуки гоняла роботов-помощников с глупыми поручениями, будь то принести чай или покатать ее на стуле по кабинету. Когда вошли первые за сегодня пациенты, женщина явно оживилась. Ее большие карие глаза, спрятанные за стекла массивных очков, удовлетворенно оглядели несчастных пилотов с ног до головы. Махнув рукой, она велела рассказать о случившемся.

Варна был лаконичен, за что получил благодарственное сжатие плеча от юноши. О событиях на тренировке обоим хотелось поскорее забыть.

— Под сканирующую машину, проведем диагностику.

Не раздеваясь, пилоты встали, куда им было указано и приготовились ждать, пока лучи со всех сторон пронизывали их организмы насквозь.

— Ну, у вас-то вообще проблем нет, пилот В-030, — обратилась врач спустя полторы минуты к Варне, а потом с чувством пихнула ногой маленького робота-помощника. — Эй, железяка, займись его ожогами, обработай раны и синяки, все повреждения не глубокие, дай восстанавливающих, запиши в программе посещений и вытолкай на все четыре стороны. А у вас, В-0127, слишком обширные поражения кожи, воспаление ротовой полости и ушиб внутренних органов брюшного отдела. До вечера вам лучше остаться в медпункте. А ожогами я сама займусь.

Варна и Найи обреченно переглянулись и синхронно кивнули головами.

— В следующий раз я буду в паре с Киритом, — усмехнувшись, едва шевельнув губами, шепнул мужчина.

— В следующий раз лучше веревку с собой возьми, — отмахнулся Найи.

__________

(3) — прим. общая физическая подготовка.

Дни на станции летели быстро и однообразно. Не смотря на свободу в образе жизни, многие пилоты, и Найи в том числе, придерживались заведенного ритма: завтрак, к девяти утра их ждал Сарут-Ан с новыми изощренными заданиями, после обеда большая часть машиноидов вываливалась тренироваться на космо-арене или просто зависала в огромном зале перед ней.

Свое свободное время тратить Найи было особо не на что, поэтому он выкладывался за день на тренировках, а вечером засыпал спокойным сном. Майора Райза Найи с момента прибытия на станцию больше не видел, о чем совершенно не грустил, но многие использовали своих пилотов интенсивнее — иногда те пропадали днями, а потом возвращались и, сплетничая в лагере, выливали на хозяев тонны грязи и недовольства. Варна и Кирит тоже редко покидали пределы этажа машиноидов, поэтому Найи не скучал, часто заглядывая к ним в комнату. А вот в апартаменты юноши его приятели заходить не любили — они не могли не думать о Габсоне, находясь там, и он прекрасно это понимал. Во время отдыха Варна любил рубиться в игрушки по сети, иногда с пилотами с этажа, иногда с людьми с Земли, разумеется, последние были не в курсе, с кем играют. Кирит же обычно читал книги или смотрел фильмы, но компании в лице Найи всегда был рад, зачастую прерывая свое занятие для болтовни с ним.

За последние четыре недели не было ни одного нападения инопланетян на станцию, и юноша полностью привык к спокойному образу жизни. Все было размеренно, но абсолютно бессмысленно, будто бы ведя подобное существование, пилоты чего-то выжидали.

Поделившись такими мыслями с Киритом во время их партии в шахматы, он получил согласный кивок.

— Так и есть, ждем, пока хозяевам не понадобится нас использовать.

— На Земле мой предыдущий хозяин — Фрюсс постоянно нас дергал. У него было в распоряжении пять машиноидов, — пояснил Найи, — и приходилось делать для него все: приносить чай или провожать до туалета. Он тот еще параноик.

Найи невесело хихикнул и проворонил момент, когда Кирит добрался до его ладьи.

— На станции не так много дел для нас, как ты уже понял, — протянул мужчина, задумчиво взирая на старую шахматную доску. Играть в компьютерную версию он не любил. — Да и тут военные условия, если бы каждый хозяин посылал своего пилота за кофе — представляешь, какая везде толкотня бы была, никакого порядка, это тебе, все же, не частный дом твоего Фрюсса.

— Он не мой, — поправил Найи, морщась при прощании с очередной своей шахматной фигурой. — Мерзкий тип.

— А я других и не знаю. В библиотеку больше не ходил?

— Ходил... но все было обычно, никаких разговоров, — поспешно заверил его юноша, умалчивая, что он не открывал там больше рта и намеренно садился за столы в другой части зала.

Внезапно пилотский браслет на руке Найи вздрогнул и плотнее обернулся вокруг запястья, обжигая кожу. Юный пилот настолько отвык от подобного ощущения, что дернулся и задел шахматную доску, роняя фигуры на пол.

— Райз вызывает, — он поднял глаза на Кирита, даже не стараясь скрыть удивления.

— Мда… надеюсь это не говорит о том, что надвигается новая облава на станцию, — протянул второй пилот, кинув быстрый взгляд на лежавшего на матрасе Варну в вирту-шлеме. Сейчас он был где-то очень далеко в игре.

Набрав комбинацию кнопок на поясе костюма, юноша попробовал отследить координаты майора по его браслету, но тот явно отключил у себя функцию обнаружения.

— Черт… где вообще его можно найти? — Найи резко вскочил со стула и схватился второй рукой за покрасневшее запястье — кожу жгло все больше.

— Кабинет Райза на втором этаже, прямо напротив лифтов, — подсказал Кирит, собирая шахматные фигуры с пола.

А Найи уже несся к выходу с этажа машиноидов.

* * *

— У меня для тебя есть задание, — задумчиво проговорил майор, касаясь пальцами своих губ, — ты должен забрать одну вещь с архипелага Гайш. Отправишься на обычном пассажирском шаттле, он будет пролетать мимо станции через полтора часа. Остановим... — он неопределенно махнул рукой в воздухе.

«Ну да, чего нам стоит остановить колоссальных размеров государственный шаттл», — мысленно мрачно согласился Найи, в очередной раз отмечая влияние «конторки», в которой оказался. Он прекрасно знал, что отбейся такой корабль от графика хоть на минуту — на половине планет его попросту не пропустят, есть расы, у которых с порядком построже, чем у людей... поэтому едва ли какой капитан подобного судна согласился бы добровольно делать внеплановые остановки.

— Я мог бы воспользоваться одним из наших кораблей и совершить этот путь не медленнее, тем более на них можно транспортировать моего робота, — пробормотал юноша, на секунду позабыв о том, что не имеет права обсуждать приказы. Найи сразу же с ужасом захлопнул рот и опустил глаза в пол. Но, кажется, сегодня ему благоволили звезды. Ни один мускул не дрогнул на лице вспыльчивого руководства в лице Райза, он лишь вновь задумчиво уставился в пустоту.

— Все верно... Но ты должен попасть туда не под видом пилота, а в качестве простого землянина, сына торгаша, скажем. Историю можешь придумать сам. Более того, ни одна живая душа не должна знать, кто ты такой, кто я, или что ты находишься на службе. Разумеется, никто на станции не должен быть в курсе этой миссии.

Найи опешил. Смысл куда-то посылать машиноида, если он не может там быть машиноидом? В других делах от юноши проку было мало, и он не питал иллюзий касательно этого. Поэтому он бы еще долго продолжал таращить глаза на майора, если бы тому это не наскучило.

Усмехнувшись, Райз откинулся на спинку кресла и продолжил.

— А теперь соображай живо, а не так, как ты привык. Повторяю один раз, и не дай Всевышний, твои действия хоть в чем-то разойдутся с моими словами... — голос его начал предостерегающе отдавать сталью, и Найи поспешно отрицательно помотал головой, превратившись в само внимание.

— На шаттл ты должен взойти уже в штатской одежде, с этим подойдешь к любому обслуживающему роботу на станции, они подберут что-нибудь подходящее. Запомни, военные не ездят на гражданских кораблях, это против законов. Так что свое поведение тоже продумай, — майор слегка поморщился, окидывая юношу придирчивым взглядом. — К архипелагу Гайш шаттл прибывает в 4:40 утра по нашему времени. С устройством местности ты, конечно, не знаком?

— Не приходилось, — хрипло отозвался Найи.

— Я так и предполагал. От порта сядешь на любую посудину, летящую сквозь Туманные просторы. Через пару часов окажешься на их окраине — там и располагается Большой развал, твоя конечная цель. Грубо говоря, это огромное скопление торговых точек. Ту еще дрянь продают, как правило, однако можно найти и редкостные вещицы... — хищно ухмыльнувшись, майор вытащил из одного из своих карманов пластиковую карточку и толкнул ее по столу в сторону к Найи. За ней последовал яркий билет на шаттл и конверт. — В 113 развале найдешь старика Бойтона, ему и только ему скажешь, что тебя послал Тель Райз, заберешь вещь и оплатишь с этой карточки. Сумма меня мало интересует, но можешь и поторговаться с ним, этому старику только дай случай обворовать кого, — майор впервые за время их знакомства улыбнулся почти весело. Своим воспоминаниям, правда, а не юноше, но даже этого Найи было достаточно, чтобы впасть в шок.

— Вещь доставишь лично мне в руки. В конверте деньги на обратный перелет. На все даю сутки, опоздаешь — будешь наказан.

В кабинете повисла пауза.

Если Найи что и любил делать, так это нарушать паузы.

— Что за вещь?

— Не имеет значения, — отрезал. — Старик не обманет тебя.

— Если что-то пойдет... не по плану, — юноша задумчиво провел рукой по волосам, взлохматив их, прокручивая в голове свою миссию. — Я могу призвать робота на помощь? Использовать навыки пилота?

— Исключено. Придерживайся легенды до конца, не зависимо от того, что тебя там может ждать. Даже если будешь на грани жизни и смерти, никто не должен знать, что ты пилот, — будничным тоном подвел майор.

Найи оставалось без энтузиазма кивнуть.

— Тогда свободен, — уже привычное.

* * *

Спустя чуть больше часа на краю одного из трапов шестого гарнизона стоял сердитый пилот. Бессчетные прожектора, освещающие станцию, слепили ему глаза. Не менее раздражала одежда, мешком висевшая на нем. Абсолютно бесполезная одежда. Найи никогда бы не подумал, что настолько привык к жизни пилота, но сейчас он искренне негодовал, зачем гражданские носят ТАКОЕ. Слишком свободная, ни от чего не защищает, карманов всего два, да такие, что и приличный нож не засунуть. Ладно бы грела хоть, так ничего подобного. Не смотря на то, что везде на станции (кроме специальных помещений) поддерживалась одинаковая температура в 19 градусов по Цельсию, сейчас юноша откровенно замерзал. А в этих ярких зеленых брюках из непривычной скользкой ткани и цветастой рубашке, он чувствовал себя еще и по меньшей мере глупо... Робот в прачечной так искренне заверял его, что земная молодежь сейчас одевается ярко, броско и абсолютно непрактично, что нельзя было не принять от него этих вещей.

Вздохнув, Найи сбросил с плеча мешок и достал из него теплую жилетку. Разноцветные квадраты на ней озаряли своей яркостью темноту рядом не хуже прожекторов, но, по крайней мере, она была с капюшоном, а значит, в случае необходимости можно будет прятать свое лицо. В таком мрачном состоянии его и застал бесшумно подплывший шаттл. Гадая, как такая махина умудрилась почти незаметно возникнуть перед его носом, Найи уже ступал в присоединившийся к куполу станции проход до люка корабля.

Если юноша когда и ездил на государственных шаттлах — то это было в глубоком детстве, и он такого помнить уже не мог. Поэтому жутко яркий свет, гомон людей, смех, возгласы, звон посуды заставили его шаг сбиться; парень потрясенно уставился на открывшуюся его взору картину. Как будто он попал на какое-то празднование. Только являлся явно не важным гостем — на него обратила внимание лишь девочка в форме гражданской авиации. Именно девочка, низкая, лет десяти, сейчас приближалась к нему, улыбаясь настолько широко, что Найи захотелось попросить ее перестать так делать и прикрыть рот.

— Добро пожаловать на Патрисию — шаттл Звездного союза двух галактик! Мы благодарны Вам, что Вы выбрали именно нас как средство вашего перемещения, — девочка подошла почти вплотную и теперь доверчиво заглядывала ему в глаза снизу вверх. — До какого пункта назначения Вы следуете?

— Архипелаг Гайш, — растерялся такому приему Найи, показывая карточку-билет.

— Полет займет 3 часа 05 минут по земному. Я предупрежу Вас за десять минут до остановки, — с готовностью кивнула маленькая леди. — Вы можете остаться в больших залах и насладиться празднованием и закусками, или я могу проводить Вас в пустые покои для отдыха.

— А что празднуют?

Брови девочки удивленно поползли вверх.

— На межпланетных шаттлах постоянно идут празднования, чтобы гости не скучали. Вы разве не знали? Вы что, раньше не летали?- ребенок был настолько удивлен, что начал говорить излишне громко. Несколько людей поблизости заинтересованно поглядывали на Найи. Тот прикусил язык и мысленно отругал себя за необдуманные слова. Вот тебе и не выделяйся из толпы…

— Едва ли меня можно назвать завсегдателем подобных кораблей, — он попытался выдавить непринужденную улыбку.

Ребенок понимающе закивал.

— Покажи мне, пожалуйста, свободную комнату, — пресек Найи дальнейший возможный поток слов.

— Хорошо… — улыбка неуверенно сползла с ее лица, и девочка, развернувшись на пятках, стала пробираться через толпу к широкому дверному проему. За ним оказался коридор и приятная тишина. Гул голосов остался позади.

Спустя целую минуту блужданий девочка прислонила карточку к одной из дверей, и та тихо отворилась.

— Если что-нибудь понадобится, нажмите красную кнопку на стене, — сказала она заученную фразу, пропуская Найи внутрь апартаментов и уже намереваясь уйти.

— Погоди! — опомнился пилот. Он не мог ее так просто отпустить. Ребенок из внешнего мира, чужого мира…Что-то в груди тоскливо защемило. — Как тебя зовут?

Девочка второй раз за последние пять минут удивленно на него воззрилась. Молча.

— Мне понадобилось… — подумав, ухмыльнулся Найи и махнул рукой в сторону кнопки на стене. — Ненавижу быть в одиночестве. Может, ты согласишься ненадолго отвлечь меня разговорами?

Малышка нахмурила густые брови и опасливо оглянулась за спину. Работа работой, а поболтать какой ребенок откажется? Тем более с таким забавным путником.

— Меня зовут Лиззи, — отбросив сомнения, она поспешно прикрыла за собой дверь. А затем, очевидно, не задумываясь, брякнула:

— Откуда ты и почему у тебя такая странная одежда?

— Странная? — Найи обреченно поморщился. — Я так и знал... И что, совсем как идиот выгляжу?

— Не совсем, — «утешила» девочка, склонив голову на бок, изучая его.

Пилот закрыл глаза и про себя припомнил недобрым словом роботов на станции. И откуда у этих гениев такие вещи? Из прошлого столетия сохранились? Не выделяйся, да, Найи, продолжай.

— Так откуда ты? — не отставал маленький детектив.

— Видимо из прошлого, Лиззи. Меня, кстати, Найи зовут, — он уверенно протянул девочке руку и та, не колеблясь, пожала ее.

— А почему здесь постоянно устраиваются праздники?

— Я же говорила, чтобы пассажиры не скучали, — пожала она плечами, присаживаясь на краешек кровати, но продолжая с интересом смотреть на юношу. — Чтобы им было спокойно, и во время полета они могли расслабиться.

— Но это наверно жутко дорого — устраивать такое каждый день?

Лиззи легкомысленно рассмеялась.

— О, я уверена, у Звездного союза средства на это есть. Тем более, все окупается со стоимости билетов на шаттл. Ты задаешь странные вопросы! Я думала, все знают такие вещи.

— Да брось, — начал сердиться Найи, — что с того, что я мало разбираюсь в шаттлах? К твоему сведению, некоторые люди вообще никогда на них не летали!

— Разумеется, — быстро согласилась новая знакомая. — Как правило, потому что у них нет денег на билеты. Но тогда как бы ты оказался за пределами Земли? Кстати, а почему ты был на военной станции?

— Чтоб ты спросила, — огрызнулся раздраженный Найи, даже забывая о том, что разговаривает с ребенком.

Та обиженно поджала губы и поднялась со своего места.

— Стой… Ладно, извини за грубость. Я был там у своего… дяди, он работает на станции консультантом и живет там же, — пилот вдохновленно выдумывал, и ложь давалась ему непривычно легко. — Я тоже хочу работать на околоземной станции, в будущем, конечно, не сейчас.

— Ого, — глаза девочки в восхищении округлились, — там, должно быть, так круто, да? Только я слышала, что на таких станциях очень много машиноидов, сотни. Тебе было не страшно?

— А чего я должен бояться? — не понял Найи.

— Ну как же, их. Они пугают, ходят все время в черном, мрачные, молчаливые. Я сама их всего пару раз видела, бесконечно давно, на Земле. Но мне подруги рассказывали, что они почти всегда молчат. А еще они могут заставить двигаться неживые предметы и заставить вытворять их то, что им вздумается. Моя сестра говорит, в этом есть что-то дьявольское. Что это ненормально.

«Ага, а раз в месяц мы оборачиваемся оборотнями и вообще пожираем младенцев. Серьезно?» — Найи замер, а потом устало прикрыл глаза. Только на пару секунд, чтобы потом предельно ясным взглядом посмотреть на девочку и вымучено улыбнуться.

— Я тоже видел их буквально вчера там, на станции. Уверяю тебя, все это больше предрассудки. Они совсем обычные люди, их одежда — обязательная форма, ну а молчание — чаще всего им нельзя открывать рта на людях без приказа хозяина. Думаю, ты очень сильно заблуждаешься на счет машиноидов, Лиззи.

Девочка нахмурилась и принялась задумчиво кусать свои губы.

— Значит, ты видел их? А ты разговаривал с ними? Где они живут? Они спят вообще? — любопытство пересилило все прочие сомнения, и девочка принялась заваливать Найи вопросами.

Пилот немного помедлил с ответом, решая, что уместно ей рассказать о жизни на станции, а что может уже приравниваться к военной измене.

— Да, разговаривал… немного. Слушай, ладно? Они обычные люди, которым явно не повезло. Они ничем не отличаются в поведении или речи от тебя… и меня. Все, что они могут, это управлять специальными роботами, согласись, незначительная цена за то, чтобы терпеть свое рабство, клеймо изгоев, бояться высунуть нос со своего этажа на станции. Вот так и живут, я не боюсь их и намного больше не завидую! — закончил он распаленно и замолчал. Лиззи тоже молчала, пытаясь что-то прочитать на его лице. Спустя недолгую паузу она отвернулась, недовольно тряхнув копной кудрявых светлых волос.

— Я впервые слышу, чтобы их кто-то защищал. Странно это слышать.

— Это еще не делает мои слова неправдой, — мягко заметил Найи. Не то чтобы ему было какое-то дело до того, что эта девочка подумает о нем и ему подобных. Однако, если есть возможность хоть кого-то заставить мыслить немного иначе, чем он привык, — почему бы не попробовать это сделать?

— Наверное… Я не понимаю, почему машиноиды боятся выходить со своего этажа, как ты говоришь, ведь это как раз их самих все боятся.

— Они ничем не могут ответить остальным людям, — качнул головой Найи. — Ведь иначе их просто уничтожат.

Девочка нахмурилась, но спрашивать перестала. Настроение Найи неукоснительно поползло вниз и продолжать разговор ему тоже больше не хотелось.

Времени до остановки была еще куча, и Лиззи торопливо засобиралась возвращаться к своим рабочим обязанностям.

— А ты можешь принести сюда что-нибудь поесть? — запоздало сообразил парень, предчувствуя, что на незнакомом архипелаге он едва ли раздобудет что-то съестное.

— Я могу принести стандартный ужин, но в больших залах ты найдешь еду намного вкуснее, — она выжидательно уставилась на него у уже приоткрытой двери.

— Хорошо, проводи меня туда еще раз, — решил согласиться пилот, поспешно стаскивая огромный жилет и убирая его в мешок с глаз долой.

Девочка быстро позабыла про неприятную тему машиноидов, и пока они шли через нескончаемую череду коридоров, Найи приходилось слушать ее щебетание о необычных инопланетных пассажирах шаттла.

— Если что, ты можешь зайти в комнату персонала, их по всему кораблю много, и нажать кнопку напротив моего имени — и я найду тебя по билету, — подмигнула ему на прощание Лиззи и растворилась в толпе людей, оставив юношу одного у массивного стола.

С мрачной обреченностью Найи отметил, что в очередной раз не знает большей части блюд, а повторять неприятную историю из номера гостиницы ему здесь совершенно не хотелось. Черт их знает, что они едят…

Положив в чистую тарелку жареную рыбу, он уселся на свободный стул и начал с аппетитом поглощать свою ночную трапезу. Люди вокруг веселились, танцевали под какую-то заводную песню. При чем, Найи был уверен, что когда они проходили с Лиззи мимо другого большого зала, оттуда доносилась спокойная инструментальная музыка, и люди там шумели явно меньше.

«Неужели девочка подумала, что мне не хватает развлечений?» — он усмехнулся про себя.

Внимание привлек громкий хохот от другого конца стола. Скосив глаза, Найи заметил толпу молодых людей, лет 18-20, парни и девушки в дорогих костюмах и пышных платьях, по одному взгляду на них можно было безошибочно определить — богатая молодежь летит отдыхать. Однако в эту секунду не только юноша наблюдал за ними, но и глаза каждого в их небольшой компании были прикованы к самому пилоту. На лицах скользили улыбки. Сообразив, что объектом бурного веселья по неведомой причине мог стать он сам, юноша нахмурился и уже, не скрывая взгляда, поднял голову, смело посмотрев на них. Парни заулыбались еще шире, а одна из девушек вновь звонко рассмеялась.

Найи с раздражением пожал плечами и вернулся к своему ужину. «Однако моя рыба», — пилот уставился на недоеденную пищу и здраво рассудил, что это чудо биотехнологии заслуживает его внимания больше, чем испорченные подростки. Было вкусно вплоть до момента, как столпившиеся рядом люди не начали отбрасывать на юношу тени. Насторожившись, он перестал чувствовать вкус еды и, зажав тарелку в пальцах, поднял голову на собравшихся вокруг него недавних весельчаков.

— Привет, — растягивая гласные, наклонился практически к самому его лицу один из парней.

— Привет, — осторожно согласился Найи, отодвигаясь.

— Макс, ну посмотри, ты его смущаешь! — снова разразилась уже знакомым смехом одна из девушек.

«Она что, всегда смеется?» — с раздражением подумал Найи.

— Да ну, с чего бы? — шире улыбнулся тот, кого назвали Максом, распрямляясь. Всего их было шесть человек, трое парней и три девушки, и на лицах каждого опять блуждали улыбки, будто бы не сходящие вовсе. Даже глаза были весело сощурены и светились безграничным спокойствием, у всех, как на подбор.

Найи невольно сжал тарелку сильнее в руках. Музыка в зале стала громче и быстрее, слов в ней было мало, да и те будто бы выкрикивались на незнакомом языке. Вот она — атмосфера ежедневного праздника. В то время как за окном этого шаттла каждый день погибают десятки пилотов, словно расходное мясо.

«Зачем майор отправил меня сюда? К ним? К тому, что я никогда в своей жизни не видел и уже не приму», — неожиданно разозлился он.

— Эй, мальчик! — оказывается, одна из девушек махала наманикюренной ручкой перед его глазами. Видимо, он слишком долго витал в собственных мыслях. А девушка была очень красивой, загорелая кожа, практически неприкрытая пышным черным коротким платьицем, длинные темные волосы, небрежно подколотые золотыми заколками, даже извечную улыбку ему уже не хотелось стереть с ее лица. Ведь она так шла девушке... — Ты откуда? Хочешь повеселиться с нами?

— Хочу, — не раздумывая, ляпнул Найи, все еще не в силах перевести взгляд. И тут же мысленно отругал себя, услышав очередную волну смеха.

Девушка перед его глазами довольно улыбнулась, дотронувшись кончиком пальца до своих губ. Вопреки ее ожиданиям, эффект этого действия оказался неожиданным — Найи отрезвленно вспомнил задумчивое лицо майора, когда он объяснял суть данной миссии, периодически касаясь своих губ, сам, видимо, не замечая такой привычки.

«Я, как пилот, веду себя недостойно командира гарнизона. Я веду себя, как идиот» — с обреченностью констатировал Найи.

— Но… но не могу, мне надо возвращаться в свои апартаменты…меня..меня ждут. Я не один здесь… — и резко опустив тарелку на стол, он поднялся и, не смотря на обступивших его людей, прорвался к выходу. Прислонившись спиной к закрывшимся створкам дверей, утопая в резкой тишине, он нервно всмотрелся сквозь прозрачное стекло двери, откуда было видно зал, но никто не преследовал его. Сам не понимая до конца, чего он испугался, с неровно колотящимся сердцем, Найи поспешил вернуться в свою комнату. И только плотно затворив дверь и устроившись на мягкой кровати, юноша смог наконец выдохнуть спокойно. В зал возвращаться больше не хотелось, и остаток полета юный пилот провел, рассматривая край мягкого узорчатого одеяла, которым укрылся до самых ушей.

Когда раздался вежливый стук в дверь, Найи не надо было смотреть на просунувшуюся в комнату кудрявую голову девочки, чтобы догадаться, что это именно Лиззи. Он ждал ее, как ждал и скорейшего окончания своего задания.

— Найи, корабль почти достиг архипелага Гайш. Остановка пять минут, я провожу.

Пока они шли до люка, который находился в центральной части корабля, Лиззи сбивчиво рассказывала ему, что знала об архипелаге. Как оказалось, среда здесь соответствует нормам человеческого существования и можно обойтись без кислородного шлема и специального костюма.

Стоя у самого люка, Найи обернулся и тепло поблагодарил девочку.

— Может, еще встретимся, — напоследок он улыбнулся ее сияющим голубым глазам и, больше не оборачиваясь, помчался по выдвинутому трапу к темной земле неизвестного архипелага.

Указатель на остановку воздушного транспорта Найи разглядел почти сразу, а вот ждать летающую посудину пришлось долго. Не в пример земному пространству, архипелагу не хватало освещения. И обитателей. Свидетелями приезда юноши стали темнота и духота. Впрочем, очертания близлежащих зданий можно было рассмотреть — и все благодаря разбросанным по земле камням — от них исходило приятное глазу голубое свечение.

О землях, носящих название Гайш, и о жителях, их заселяющих, юный пилот не знал ровным счетом ничего. Поэтому он стойко продолжал ждать транспорт и искренне надеяться, что остановка не заброшена, а лишь такой кажется… Его вера нашла отклик, и все-таки он забрался в крошечный корабль, который никак кроме «попуткой» не назовешь. Помня слова Райза о паре часов пути, Найи включил автопереводчик и отдал указания кондуктору — низенькому, безобидному на вид инопланетянину, разбудить его у Большого развала. Плату за перелет никто не просил, и пилот мог с чистой совестью провалиться в сон. Пассажиров было мало, поэтому, вдоволь развалившись на мягких диванах, он не заметил, как пролетели несколько часов без сновидений.

— Большой развал, господа! — кондуктор звучно гаркнул и радушно распахнул дверь. Найи и два оставшихся попутчика вступили в сумрачное и жаркое царствие утра на архипелаге Гайш.

Духота за пределами корабля просто сбивала с ног, воздух, казалось бы, можно было потыкать пальцем, настолько плотным и осязаемым он был.

«Надеюсь, я не умру здесь только из-за того, что на мне не мой комбинезон, а эта... одежда», — мрачно корил юноша моду гражданских, расстегивая верхние пуговицы рубашки и стараясь глубже дышать.

Два его невольных попутчика уже успели скрыться за первыми рядами палаток, и пилот решил последовать их примеру.

Большой развал оказался поистине большим. Исчезающее за горизонтом бесконечное количество палаток, маленьких домиков, непонятных сфер, в которых сидели инопланетяне, люди — все это было понатыкано сплошь и везде. Несмотря на раннее утро, здесь кипела жизнь. Природный сумрак планеты разрезали уже знакомые светящиеся камни, шаровидные лампы, висевшие при входе в каждую палатку. Найи заприметил даже несколько костров, поддерживаемых сжигаемым мусором. Вонь замерла в тяжелом воздухе вокруг, и никакой порыв ветра, если здесь он вообще бывает, не смог бы разогнать ее.

Пилот, сдержавшись от того, чтобы прикрыть нос, всмотрелся в нумерацию торговых лавок. На табличках мелькали ничуть не взаимосвязанные цифры: вот у одного крикливого старика написано вполне земное число 2456 среди прочих опознавательных символов, а у соседнего синекожего сморщенного инопланетянина, чья раса может и была знакома юноше, но упорно не хотела всплывать в памяти, краской на стене огромной сферы было выведено 38.

— Какой сладкий человеческий мальчик, — в самое ухо прохрипел резкий голос, невольно заставивший Найи застыть от страха и неожиданности. Спустя мгновение он обернулся, чтобы нос к носу столкнуться с толстоватой старухой, замотанной в черно-золотую ткань, которая держалась на ней неведомым образом.

— У меня есть кое-что, непременно заинтересующее тебя, — продолжала она едва слышно ворковать, уже ведя опешившего юношу за предплечье к своей палатке.

— Мне ничего не надо, многоуважаемая… Я лишь ищу одного человека, — пока он пытался сообразить, как должен себя вести парень его лет, а не привыкший прислуживать пилот, уже сам оказался у входа в темную палатку, а старуха держалась за ее полог, готовая опустить его прямо за спиной мальчика, стоило ему сделать еще шаг вперед.

— Люди у меня тоже есть, милый, у кого же их нет? Заходи, поговорим…

Найи резко дернул руку назад, стараясь вырвать ее из неожиданно сильного захвата старухи. Впрочем, уж кем-кем, но немощной она никак не могла казаться. Юноша поспешно отступил, коря себя за несообразительность.

— Ну что же ты? — раскосые глаза женщины недобро блеснули, и она потянула к нему вторую руку. Найи уловил какое-то движенье сбоку и резко попятился.

Освободившаяся от хватки рука пульсировала болью.

— Мне ничего от вас не надо, — срываясь на хрип, заверил он, резво отскакивая назад и вновь возвращаясь на главную торговую дорогу. Поблизости мелькнули тенями два существа, завернутых в одинаковые черные ткани, и подползли к нахмурившейся старухе. Сглотнув осадок страха, Найи поспешил убраться с этого места. Однако неприятное чувство, что за ним кто-то наблюдает, преследовало его. А своим чувствам пилот привык верить.

«Так же, как силам своего робота, — уныло пронеслось у него в голове, пока юноша мельтешил по тропинкам. — Вот растят из тебя всю жизнь пилота, а тут — хоть умри, но не выдай себя… Что? Вызвать робота, чтобы спасти себе жизнь, ты с ума сошел? Как тебе только в голову пришло такое?» — Найи вел мысленный диалог с майором Райзом и даже слегка расслабился. Удивительно, но в окружении всего чужого, даже злая ухмылка его хозяина или безразличный взгляд, которым он скользил по юноше, словно по мебели — все это грело душу, как уже «свое, родное». Даже к моему Телю можно привыкнуть! Мысленно назвав майора по имени еще раз и окрестив «моим» пилот не выдержал и рассмеялся.

«Быстрее закончить здесь дела и можно будет вернуться на знакомую станцию к Кириту и Варне», — окончательно приведя мысли в порядок, Найи решительно отклонил еще несколько настойчивых приглашений в чьи-то лавки. Одного инопланетянина даже пришлось ударить по наглой лапе, схватившей его за рукав рубашки. Потом, впрочем, юноша был вынужден убегать от него по незнакомым вечным рядам, слушая в спину грязные ругательства вперемешку с рычанием. Бывают же такие вспыльчивые расы!

То, что бегать при таком климате не лучшая затея, Найи понял, уже затормозив возле 113 развала, чей жирный красный номер он разглядел случайно боковым зрением. А то и дальше бы пробежал мимо. Погони, благо, не наблюдалось, а вот заполнить воздухом отчаянно вздымающиеся после бега легкие юноша никак не мог.

Витающий вокруг жар был слишком плотным, чтобы вдохнуть его стоило приложить определенные усилия. Найи упер руки в колени и закашлялся. А затем приятно отметил, что у самой земли воздух действительно более разреженный и холодный... Не долго думая, он упал на колени прямо в дорожную пыль, стараясь перестать задыхаться. Руки заскользили по почве, отмечая, что и сама поверхность земли была очень холодной…

— Ай, ай, молодой человек что, больной? Он мне своим туберкулезным кашлем всех покупателей распугает, а ну убирайся отсюда.

— Каким кашлем? — юноша поднял щурящиеся от пыли глаза и встретил изучающий взгляд высокого старика.

— Аа, — старик оперся о длинную палку и скривил губы, — давняя людская болезнь, легочная форма сопровождалась ужасным кашлем. Но ее победили лет сто назад, и сейчас она почти не встречается. А ты давай, отхаркался и топай своей дорогой.

— На каждом развале меня, наоборот, пытались заставить что-нибудь купить или просто затащить к себе в палатку. Почему вы меня прогоняете? Почему не хотите, чтобы я что-то купил у вас? — Найи обиженно поджал губы, всем своим видом изображая оскорбленность. Если он правильно сложил один плюс один, то старик с палкой и есть необходимый ему Бойтон. Хвала Всевышнему, путешествие по этому злачному месту скоро закончится!

Старик скучающе опустил подбородок на верхушку своей огромной палки.

— У тебя не вид покупателя, которому хоть что-то по карману в моей лавке, — насмешливо констатировал он, оглядывая с ног до головы все еще сидящего в пыли Найи. — Вид беспризорника — еще может быть.

— Вы ошибаетесь! Я сын хорошо известного в нашем городе торговца, меня…

— Встать! — неожиданно властно и громко рявкнул старик, словно рассекая казавшийся теперь тихим гам улицы. Несколько зевак обернулись. Найи на одной мышечной памяти, даже не успев сообразить, что делает, подскочил с земли, вытянул руки по швам и замер до боли знакомой ровной струной. И только потом сообразил, что привычка сыграла с ним злую шутку.

— Ну, ну, — старик хмыкнул, опустил голову и прошел в свою палатку. Найи, расслабляя плечи, последовал за ним. Корить себя за оплошность в который раз он уже не стал, право же, сколько можно?

Оглядев невнушительных размеров палатку и убедившись, что внутри никого, кроме них нет, юноша придал своему лицу самое недальновидное выражение, на которое только был способен.

— Вы Бойтон?

— Допустим, — старик вальяжно расположился на табуретке. В голове у пилота пронеслась восхищенная мысль о том, как вообще можно вальяжно усесться на убогом трехногом табурете, но он тут же отогнал ее.

— Мне заплатил Тель Райз за то, чтобы я забрал у вас кое-что для него. Одну вещь.

— О, — в голубых глазах собеседника мелькнул интерес. — Откуда ты знаешь Теля, парень?

— Он немного знаком с моим отцом... и через него передал мне, что есть легкая работа, как раз для ленивого мальчишки. И вот я здесь, — Найи выдавил из себя глуповатую улыбку, гадая, что теперь думает о нем старик после проверки на рефлексы на улице. Поверит ли…

— Вот оно как, — следующую минуту Найи в полной тишине терпел долгий изучающий взгляд пристальных голубых глаз, скользивший по всему его телу.

— Давно пора… Тель регулярно доставляет мне уйму хлопот. Но, по крайней мере, не дает старику сдохнуть от тоски, да и оплачивает неудобства с лихвой, — скорее себе, чем пилоту, наконец, сказал Бойтон, поднимаясь с табурета. — Думал, правда, что и в этот раз он сам явится. Должно быть, Тель доверяет тебе больше, чем ты сейчас стараешься показать. Почему — вот это загадка... я бы не доверил такому балбесу, как ты, и отгрызанный со своего пальца ноготь.

Найи раскрыл рот, но не нашелся, что ответить. Старик, не дожидаясь, раздраженно махнул рукой, пробурчал «сиди и жди», а затем вышел на улицу.

Юный пилот не осмелился сесть на единственный табурет, поэтому принялся просто прохаживаться по палатке. Повсюду на стенах были развешаны разные приборы, о чьем назначении Найи не хотел даже гадать. Висели амулеты и необычное оружие, под потолком и на стенах; кипы бумажек и книг в беспорядке громоздились на стендах. Кажется, здесь были собраны предметы с самых разных планет вселенной. Найи пришел к выводу, что попал в необычную сувенирную лавку.

Бойтон вернулся внезапно и бесшумно. Просто в одну секунду его силуэт снова возник в дверном проеме.

— Забирай свою «вещь», парень, — весело усмехнулся старик. За его спиной кто-то стоял. Вся фигура была замотана в плотную коричневую ткань, украшенную витиеватым узором из красной нити. По мановению белой руки капюшон плавно откинулся назад. У нее была непривычно большая, вытянутая кверху голова. Белоснежные, до рези в глазах, волосы, повязанные в тугой хвост на затылке. Кожа казалась полупрозрачной, до того светлой она была. Белесые глаза, бледные губы — все это создавало впечатление, что перед ними причудливая маска.

Осознав, что слишком долго рассматривает инопланетянку, Найи опомнился и недоуменно переспросил у нее:

— Вы мне что-то передадите?

— Идиот, тебе ее и надо забрать, — казалось, Бойтона забавляла эта ситуация.

Он бодро, совсем не по-старчески, плюхнулся на табуретку и достал из кармана электронную карточку.

— Расплачивайся и убирайтесь.

— Погодите, погодите… — опешил Найи, взмахивая руками, — но речь шла о какой-то вещи.

— Вещь — понятие растяжимое для каждого, — пожал плечами старик. — Тель спрятал здесь девчонку и уговорил меня присматривать. Теперь, по-видимому, ситуация разрешилась, и он готов забрать ее.

— Но как же я доставлю…ее? — Найи с ужасом от предстоящей работы покосился на девушку.

Та закатила глаза.

— Вы, люди, всегда берете на себя так много. Не бойся, мальчик, я отправлюсь с тобой добровольно, — автопереводчик с легкой заминкой перевел приятную напевную речь инопланетянки.

— Извините, — сам не понимая, толком, за что просит прощения, пробормотал Найи.

— Ты смотри за ней внимательно, — старик погрозил ему пальцем, — если ей что взбредет в голову — и глазом не моргнешь, как она исчезнет.

Найи с подозрением покосился на невозмутимую незнакомку.

— Кто вы?

— Я из народа Уве. Меня зовут Уве-Кайдал.

— Впервые слышу.

— О, поверь, мой народ и хочет, чтобы о нем знали как можно меньше.

— Откуда вы знаете Райза?

— Почему бы ему самому тебе не рассказать? — вопросом на вопрос ответила она.

— Он не ответит, — честно сказал Найи.

— Кто ты ему, мальчик?

— А ты кто ему? — его начал раздражать снисходительный тон. Она даже не знает, что он пилот, но все равно смотрит на него сверху вниз.

— Так, делить Теля будете по пути, ребятки, — со смехом прервал их перебранку Бойтон. — Шаттлы останавливаются на архипелаге раз в сутки, а день здесь короткий, всего десять земных часов.

— Как десять? — юноша встрепенулся и кинул взгляд на циферблат на запястье.

— Я должен управиться за земные сутки. Когда шаттл останавливается здесь в следующий раз, старик?

— На улице скоро стемнеет, значит часа через четыре, они появляются здесь только на рассвете.

Найи раздраженно тряхнул головой и быстро достал карточку майора.

— Тогда нам лучше поспешить. Как часто посудины от развала ходят до местного порта?

— На самом деле, как повезет, парень… — старик принял протянутую карточку, неторопливо покрутил ее в руках, даже зачем-то понюхал и только потом вызвал услугу перевода денежных средств. — Водители здесь ребята своенравные, когда захотел — тогда прилетел.

Найи даже не стал смотреть, сколько именно Бойтон списал со счета его командира, слишком сильно было его негодование по поводу «посылки».

«Чем больше переведет, тем лучше..» — мстительно порешил юноша и перевел взгляд на попутчицу.

— Нам придется поторопиться.

— Обо мне можешь не беспокоиться, — она смерила его холодным взглядом. — Сбегать я тоже пока не собираюсь.

Как вести себя с девушками Найи абсолютно не знал. Тут уже второстепенное значение имела расовая принадлежность, человек или не человек — а особь женского пола все равно остается потемками.

Слегка замешкавшись, пилот решительно сжал предплечье загадочной инопланетянки и повел ее к выходу из палатки.

Девушка по началу, было, сопротивлялась и пыталась затормозить, но потом отчего-то передумала и лишь поспешно накинула на голову капюшон.

— Пока, старик! — развернувшись, Найи встретился глазами с задумчивым Бойтоном.

— Передавайте привет Телю, — кивнул тот.

А потом гам улицы резанул по ушам и стер все остальные звуки.

Найи решительно продирался сквозь толпу, не выпуская руки девушки и стараясь не обращать внимания на выкрики со всех сторон, услужливо переводимые автопереводчиком прямо ему в ухо.

Только вот палатки, которые они проходили, казались юноше совершенно незнакомыми, а вскоре он и вовсе уверился, что к 113 развалу добирался другой дорогой. Пилот в панике уставился на циферблат. Они уже потратили на блуждания двадцать минут. Непомерно много. О том, чтобы застрять на архипелаге еще на одни сутки не могло быть и речи.

— Мальчик, заходи, что у меня есть для тебя!

— Почему твоя спутница не скинет с очаровательной головки свой капюшон? Мне как раз нужны земные девушки…

Выкрики рассеивали внимание, а цепкие руки, хватавшие со всех сторон, создавали впечатление, будто тебя упорно затягивает в омут тысяча чертей.

От быстрой ходьбы дыхание сбивалось и воспринимать местный тягучий воздух становилось все труднее. Нервно размазав пот по лицу, Найи обернулся к спутнице.

— Надо поскорее выбраться отсюда.

— Я не знаю дороги, я никогда здесь не ходила, — невозмутимо отозвалась девушка, совершенно не запыхавшись.

— Я понимаю...

Найи раздраженно уставился вперед, на десятки рядов палаток и переплетающихся узких тропинок. Яркий свет ламп разрезал естественный сумрак планеты и слепил глаза.

— Туда, — он несильно потянул девушку следом, не выпуская из руки ее предплечья.

«Наверное, там уже остался синяк от пальцев, если у их расы появляются синяки в принципе. Но вот только потерять ее здесь не хватало... или самому потеряться.»

Плотный воздух, казалось бы, обволакивал и лип к потному телу. Найи как раз жалел о том, что не стал брать с собой кислородного шлема, как в нос внезапно ударил сильный тошнотворный запах. То есть, запах еще хуже витавшего здесь обычно. Будто что-то грязное и гнилостное попытались перекрыть приторно-сладким, но в итоге добились лишь более гремучей смеси.

Дышать сразу расхотелось вообще.

Найи замотал головой, пытаясь отыскать источник, постепенно сбавляя ход.

— Нет, пойдем дальше, — на этот раз спутница сама потянула его вперед, и юноша с сомнением позволил себя вести.

— Это просто отвратительно... — он прижал свободную руку ко рту, невольно отмечая, что светильников над головой становится несколько меньше, а огонь в оставшихся бьется как-то приглушенно и неярко.

— Пойдем быстрее, — Уве-Кайдал все тянула и тянула его, но Найи почему-то только сбавлял шаг.

— Что там возле забора? Похоже на груду инструментов… может, это какая-то промысловая часть развала?

— Не думаю, вон торговцы и.. — она резко замолчала и ускорила шаг.

Но Найи уже сам проследил за ее взглядом. Возле забора, на расстеленных тряпках лежали тела. Людей, животных, инопланетян, лежали по одному и сваленные в кучи. Как будто не веря в происходящее, Найи на одеревеневших ногах подошел ближе, все ожидая, что картинка перед его глазами рассеется.

Но она держалась и не изменялась: люди, в крови и грязи, люди в чистой одежде и совершенно голые. Клубки спутанной шерсти, представляющие неопознаваемых животных. Какие-то щупальца, ярко-оранжевая кожа, зеленая слизь на огромных плавниках…друг на друге. Запах въелся в ноздри и, казалось, достиг самого мозга, затуманивая его. Голова кружилась, и Найи даже не понял, когда успел упасть на землю. Его рвало, он пытался отползти от груды тел, но мир перед глазами начал трястись настолько, что пилот не мог осознать где небо, а где земля и как надо встать. Несильные руки обхватили его поперек груди и куда-то потянули. Юноша с легкостью поддался, он был готов идти куда угодно, лишь бы подальше отсюда.

— Пойдем, пойдем скорее, нам не надо здесь быть... — повторял взволнованный женский голос и Найи смог сфокусировать взгляд на фигуре Уве-Кайдал, на которую все еще опирался.

— Я..

— Что вы тут делаете, паршивцы?! — не пойми откуда прямо возле них возникло низенькое существо в потрепанной одежде. У него были щупальца там, где должны быть ноги, много, штук шесть или семь. Щупальца вместо рук, а на голове причудливая шляпа-котелок. Он едва ли дотягивал до пояса Найи, но тыкал в него своим щупальцем настолько агрессивно, что зеленая слизь с него брызгала на штаны юноши.

— Вы мне товар портить удумали? Молодой землянин остановился прямо около товара и извлек содержимое из своей пищеварительной системы, молодец какой! А то, что я тут и так уже не знаю, какими благовониями бороться с этими запахами — это ничего! Молодые земляне думают, что могут портить товар безнаказанно?! О нет, вам придется убрать свою блевотину, сэр, да-да, точно, убрать! А если я увижу хоть каплю вашего прошлого обеда на своем товаре — то вы у меня его купите! Вот верно я сейчас сказал, земляне купят!

Найи не успел и слова вставить, как тяжелое щупальце вытянулось и отвесило ему смачную оплеуху, оставив на коже и волосах горячую слизь.

— Иди и убирай, землянин, что стоишь? Или свой автопереводчик не настроил и не понимаешь меня? Мне твою подружку заставить смывать блевотину? Я могу и не тако..

— Иди к черту! — Найи истошно закричал и отпрыгнул назад, увлекая за свою спину Уве-Кайдал. — Ненормальный, больной псих!

Существо в котелке, казало бы, опешило. Оно замолчало, а маленькие зеленые глазки с удивлением смотрели на Найи снизу вверх.

Пилот кинул еще один невольный взгляд на гору тел, а потом резко дернул за руку свою спутницу и побежал. В сторону, к большой дороге, но запах и смешанные чувства не покидали его. Сбоку от них на земле в ряд стояли клетки, в которых на черных поддонах сидели еще живые существа.

Маленькие клетки для маленьких существ. Кто-то кричал, кто-то молча смотрел вслед пробежавшему мимо парню с девушкой. Крики было нечеловеческие — чужие, и человеческие тоже… Найи не мог остановиться. Он закрывал и открывал глаза, и продолжал бежать что было сил, не заботясь о том, в состоянии ли поддерживать такой безумный темп Уве-Кайдал, он просто стискивал ее руку и тянул за собой.

Расплывчатые фигуры торговцев и покупателей развала, фигуры в черном — вероятно, охранников, столы, стенды и палатки — все смешалось в цветные пятна. Остановился он резко, затормозив, как вкопанный, выпустив из хватки инопланетянку и безвольно бросив руки по швам. Большой развал остался позади со всеми своими огнями и звуками. Они стояли на главной дороге, где его высадила летающая посудина несколько долгих часов назад.

Уве-Кайдал молчала, Найи лишь слышал ее прерывистое дыхание. Он хотел что-то сказать, извиниться, но не мог вымолвить ни слова.

Найи прижал почему-то грязную руку ко рту и с силой закричал. Он кричал очень громко, срываясь на хрип и сгибаясь пополам, словно хотел выпустить из себя что-то, без остатка. От руки в нос ударил запах дорожной пыли, и юноша вдыхал и вдыхал его, стараясь наполнить легкие только им, чтобы ни осталось ничего мало-мальски сладкого. Он просто дышал, не ощущая, как рука на лице становится мокрой от слез.

Найи так и не понял, сколько он так простоял, пока совершенно спокойный голос сзади не окликнул его.

— Вон и попутка до кораблей. Полетели.

На корабль они успели вовремя. Расплатились деньгами майора, а переступив порог пассажирской каюты, Найи связался с Райзом и предупредил его, на каком космолете они летят. Тот безэмоционально заверил, что свяжется с управлением корабля, и что сойти им надо будет на Восточной околоземной станции. Остаток путешествия Найи проспал.

На первом посту охраны не было привычных дежурных. Зато стоял сам майор Райз в своей неизменной синей форме.

Прошли всего сутки, а Найи казалось, что он так давно не видел своего хозяина, что даже не осталось злости на подвох с посылкой.

Однако Тель не кинул на него и взгляда, все его внимание было привязано к спутнице пилота.

— Снова здравствуй, Уве-Кайдал.

— Тель, — девушка слегка качнула головой в приветственном жесте, однако не стала снимать капюшон.

— Надо уходить с проходной, — майор нетерпеливо махнул рукой в сторону пустующего поста охраны, а затем повернулся к Найи.

— Никто не должен знать о твоей отлучке и наличии инопланетянки на станции, тебе ясно?

— Так точно, — Найи склонил голову, попутно доставая из кармана карточку майора и протягивая ее ему.

— Когда понадобишься — вызову.

На этих словах майор развернулся и, держа спутницу под локоть, направился к входу в блок. Найи хмуро двинулся следом. Чувство, что тебя используют, уже давно не воспринималась им как что-то негативное или новое, скорее — само собой разумеющееся.

Больше спать ему не хотелось, поэтому, спустившись в лагерь машиноидов, юноша сразу направился в душ. Горячая вода и мягкий обволакивающий пар позволили телу наконец расслабиться. Найи вылил на себя добрые полтюбика геля, отчаянно втирал его в руки и лицо, но приторный запах мертвых тел вперемешку со зловонием гниющей плоти продолжали преследовать его, ударяя в нос с каждым вдохом.

— Совсем двинулся, — устало простонал он, прислоняясь лбом к кафелю стены.

Задержавшись под струями воды дольше обычного, но все равно не смыв всего, от чего хотел избавиться, он вылез из душа и отправился в столовую, попутно закидывая в рот горсть восстанавливающих таблеток вместе с омниновизом.

В столовой было пусто, но Найи умудрился растянуть свою мазню на тарелке до прихода Варны и Кирита, спешивших на завтрак, только вот сколько он там так просидел — юноша не знал.

— Посмотрите, кто вернулся! — Варна приветливо хлопнул его по плечу, а Кирит с улыбкой кивнул.

— Что Райз хотел от тебя? Никаких облав на станцию мы не дождались.

— Надо было помочь с бумажной работой, — и глазом не моргнув, придумал пилот.

Мужчины лишь пожали плечами, мол, не хочешь не говори.

— Ставлю этот овощной тюбик на то, что наши однообразные дни будут продолжаться еще долго, — Варна зевнул и повертел приправу между пальцев. — Чертовски скучно.

— Балбес, — тут же отозвался Кирит, дав ему затрещину. — Пока можешь отдыхать — отдыхай себе и не жалуйся. Но я все равно не верю, что луксофиты успокоятся. Тем более с поддержкой амбров, те сильные…

— Но они могут нападать и на другие околоземные, не обязательно же с востока заходить, — махнул вилкой Варна, чем заслужил очередной пинок.

— Что ты мелишь!

— Да я что, я ничего…Найи, тренироваться пойдешь?

— А что еще делать, — согласился юноша.

— Так и я о том же! Нечего совершенно… Да я молчу, молчу, Кир. У меня как раз была идея, устроить сегодня баттл: мы трое против тех выскочек лейтенанта Гарта, хоть развлечемся!

— Смотри, как бы ты потом в медпункте не веселился, — ухмыльнулся Найи.

— Эй! Думаешь, разок меня отделал и можешь старшим хамить, сопляк? — Варна возмущенно всплеснул руками, на что Кирит лишь закатил глаза, а юноша хихикнул.

— К тому же, после «Черной трубы», которая убила одного из их шайки, они выделываться стали явно меньше.

— Да без разницы, — лишь отмахнулся Варна, в секунду успокаиваясь. — Договорюсь с ними, встретимся уже на арене.

— Попробуй, — Кирит устало пробормотал в спину уходящего друга, наливая себе вторую чашку кофе.

— А я прогуляюсь до ангара, хочу робота проверить, — Найи тоже поспешно распрощался.

После сегодняшних событий что-то панической острой хваткой вцепилось ему где-то в груди и не отпускало. Вроде бы мерзостей за свою жизнь он повстречал не мало. Но от увиденных, в корне неправильных вещей ему отчаянно хотелось куда-то бежать и что-то делать. Что угодно, лишь бы не оставлять это так, чтобы никогда больше не увидеть искореженные тела, валяющиеся словно мусор или вопящих существ в клетках, смотрящих ему вслед с безумной надеждой…

— Фу, перестань, не думай, замолчи! — Найи с силой ударил кулаком по стене в коридоре и затряс головой, как умалишенный, пытаясь выкинуть все мысли. Колени предательски клонились к полу, но надо было идти в ангар, а потом на арену.

— Чертовски длинный день…

Команду Гарта в действии юноша и раньше уже видел. Они были действительно сильны, но гонора демонстрировалось столько, будто они были непобедимы. Поэтому с внезапной агрессией непонятной этиологии Найи ворвался в схватку машиноидов и делал все возможное, чтобы у соперников не было повода для самодовольства. Благодаря каждодневным долгим тренировкам с Варной и Киритом они неплохо сработались вместе, хотя Найи не нравилось, что ему часто переходила прерогатива защиты.

Так и сейчас юноше хотелось только яростно атаковать. Первое время Кирит по каналу связи пытался его образумить, но потом тактично замолчал, не дождавшись ответа.

Найи с остервенением хватался за все энерго-нити, до которых мог дотянуться, не акцентируя внимания на концентрации, на том, что в ухо орала система робота, на то, о чем переговаривались пилоты его команды. Ему хотелось отдаться своим чувствам, чувства требовали насилия; тело, напрягая каждый мускул, старалось это осуществить... Где-то отдаленно в сознании пронеслась мысль: так нельзя, но Найи отогнал ее, отмахнувшись. В мире было столько неправильных вещей, почему же ему, против своих желаний, надо было оставаться правильным…

Машиноид в черной броне завалился в бок, неуклюже взмахнув конечностями. Юноша, не стал думать. В считанные миллисекунды он подлетел к роботу, вцепившись одной металлической рукой в его плечо, удерживая на месте, второй Найи выхватил энерго-пушку и, выставив ее в паре сантиметров от кабины пилота-соперника, стал раз за разом нажимать на курок. Сколько снарядов было выпущено, он так и не понял. Он забыл о том, чем занималась его права рука, наблюдая лишь за тем, как черная кабина трясется от разрядов, словно тело в конвульсиях. Найи чувствовал эту дрожь, пока его робот продолжал сжимать чужое плечо, а потом кто-то налетел на него сбоку, и мир перед глазами пошатнулся в пространстве.

На арене начали появляться маленькие красные роботы — персонал станции, забирая черного машиноида в один из ангаров. Найи тоже куда-то вытолкали.

Стоило юноше оказаться вне робота в зале перед ареной, как его грубо схватили за ворот комбинезона, поднимая от пола.

— Ты что творишь, мелкий ублюдок?! — над ним нависал азиат с перекошенным от ярости лицом. — Совсем крыша поехала или что ты там хотел показать?

Ругательства продолжали литься из его рта вместе со слюной, и Найи лишь раздраженно скривил лицо. Страшно не было, да и он толком не понимал, что произошло.

Дальше в развивающихся событиях он начал путаться. Со стороны быстрым петухом на азиата налетел Варна, тоже не особо стесняясь в выражениях. Кирит поспешно оттащил Найи вбок, встряхнув его.

— Что на тебя нашло, черт возьми? Тот пилот из черного робота сильно пострадал, его с очень низкими жизненными показателями транспортировали в медпункт. Это же тренировка, зачем так-то… со всей мощи добивать! Если пар надо выпустить, тренируйся один, а не с людьми!

Несмотря на крик, Кирит не злился, он выглядел растерянно.

— Тупой мальчишка, у нас всех из-за тебя будут проблемы! — зашипело на него новое подошедшее лицо, а потом обратилось к азиату:

— Ли, Гарт сейчас будет здесь...

Он и договорить не успел, как входные двери разъехались, и хмурый лейтенант вошел в зал. Другие пилоты, которые до этого с любопытством наблюдали перебранку, как-то быстро стушевались и демонстративно занялись своими делами. Но офицеру дела до них не было, он решительным шагом добрался до своих подчиненных и оглядел застывших фигурантов происшествия.

— Ну и кто это сделал?

Тихий, холодный голос не предвещал ничего хорошего. Один из его пилотов кивком головы указал на Найи.

Темные глаза изучающе впились в лицо юноши, отчего тому стало не по себе, и он решил сосредоточить свое внимание на огромной родинке возле усов лейтенанта, лишь бы не встречаться взглядами.

— Ну и о чем ты думал, щенок? — наконец процедил Гарт. — Намеренное создание машиноидом ситуации, опасной для жизни союзников, да я тебя за это под трибунал пущу, а потом в расход пойдешь.

Найи невольно прошиб холодный пот. Да не должен был черный машиноид так сильно пострадать. Ведь не должен же?..

— Кто твой хозяин?

— Майор Тель Райз, сэр.

— Вот же черт, — лейтенант такого явно не ожидал и быстро растерял всю спесь. Впрочем, достаточно резво что-то прикинул в уме, возвращая маску отвращения на лицо. — В таком случае, ему виднее, что с тобой делать, в его кабинете и решим. А вы двое, — он не глядя по сторонам едва коснулся браслетов на запястье, — дожидайтесь у меня, ваше наказание за то, что допустили подобное, я определю сам.

— Так точно, — уныло отозвались пилоты в спину уходящего Гарта. Найи отправился следом.

Где находится кабинет Райза, юноша уже знал, поэтому даже не смотрел на впереди идущего человека, размышляя о своей дальнейшей судьбе и о том, что сказать майору. Произошедшее до сих пор ему казалось бредом и в голове никак не укладывалось, что он действительно причинил вред незнакомому пилоту. И что ужаснее — хотел причинить вред, наслаждался этим.

Майор Райз работал за своим компьютером. Обратная сторона висевшего в воздухе экрана оставалась зеркальной, и вошедшие так и не смогли понять, над чем именно ломал голову командующий гарнизоном. Спустя секунд двадцать майор перевел задумчивый взгляд на Гарта, который терпеливо выжидал внимания начальства, но лицо его, вопреки, раздувалось от раздражения.

Когда последовал пересказ утренних событий, Найи сохранял спокойствие, а в голове его крутилось только «Слишком много Райза. Слишком много Райза вдруг стало». Но затем лейтенант на своем поясе нажал несколько кнопок, проецируя перед ним небольшой экранчик. Пальцами подтянув экран на уровень глаз и растянув его, чтобы всем было видно, он подключился к системе видео наблюдения на станции и нашел запись последних событий на арене. Сам бой между двумя командами Гарт быстро перематывал.

Майор не останавливал его и вообще не проронил ни слова с начала вторжения в его кабинет. Последние минуты заработали в режиме реальной скорости. Вот один машиноид начинает заваливаться, было видно, что едва ли он был в состоянии продолжать бой. Вот рядом с ним оказывается машиноид в серебристой броне и резко вцепляется, удерживая первого от полного падения. Вот в металлических пальцах робота блеснула пушка, и беспощадные разряды один за другим стали впиваться в черную броню.

Найи с ужасом в глазах наблюдал со стороны, как кабина беспорядочно дергается; он ждал, просил, чтобы это скорее закончилось, это должно было закончиться, ведь он и так уже победил. Но серебристый машиноид продолжал стрелять, пока на него не отвлеклись другие участники схватки. С невероятной скоростью на экране мелькнул робот Варны, оттаскивая взбесившегося.

Юному пилоту хотелось провалиться сквозь пол под изучающими глазами хозяина. От былой неконтролируемой ярости не осталось следа, сознание заполонило отвращение к увиденному.

— Если бы речь была не о твоем пилоте, Райз, я бы, безусловно, требовал трибунала. Ты знаешь, насколько важна абсолютная дисциплина и уверенность в каждой боевой единице в военное время, а здесь на лицо необходимо заключение психоаналитика. Он мог забить его до смерти.

— После событий первого декабря у нас каждый машиноид на счету. Ты же знаешь, что они составляют основную передовую мощь, они нужны. Другого пилота мне сейчас Центр попросту не выдаст.

Гарт выглядел разочарованным, что не могло укрыться от майора.

— Но ты, несомненно, прав. Мальчишка будет наказан по всей строгости в соответствии с уровнем его нарушений, уж я позабочусь.

Лейтенант, после заминки, удовлетворенно кивнул и даже позволил себе улыбнуться.

— Каково состояние пострадавшего на данный момент?

Гарт приложил палец к уху, связываясь, видимо, с медпунктом. Обронив пару тихих фраз, он снова вытянул руки по швам.

— В сознание пришел медикаментозным путем, сейчас погружен в состояние искусственного сна, Санни говорит, полное восстановление недели через две.

— Долго, — нахмурился майор, — если за это время тебе понадобится еще один пилот — снова зайдешь ко мне, я выдам разрешение для Центра военного сотрудничества. На сегодняшний день у тебя остается два боеспособных?

— Так точно, майор. Благодарю.

— Если это все, свободен. С ним, — кивок на Найи, — я сам разберусь.

Гарт смерил юношу неприязненным взглядом, но спокойно приложил ладонь к фуражке и, резко крутанувшись, вышел из кабинета.

Райз молчал, не отводя глаз от своего компьютера. Было заметно, что сейчас у него имелись дела поважнее и заниматься пилотом совершенно не хотелось.

— Я вижу тебя чаще, чем предпочел бы, и мне это определенно не нравится. Ну и что скажешь? — наконец нарушил молчание майор, скрестив руки на груди.

Было удивительно, но по его лицу Найи мог с точностью сказать, что хозяин не злился.

— Я виноват, майор.

— Я думал, ты скажешь то, чего я не знаю, — легкая ухмылка застыла на его губах.

— Не понимаю, что на меня нашло, — не думая, забормотал пилот. — То есть…я хотел сказать..майор Райз, сэр..

Найи запаниковал и невольно начал теребить браслет пилота на руке.

— Никогда раньше у меня не было такого желания навредить своим.

— Значит, теперь оно есть? — брови майора насмешливо вздернулись наверх.

— Нет!

— Уве-Кайдал рассказала мне, с чем вы столкнулись на архипелаге Гайш, — прозвучало неожиданно, — я допускаю, что произошедшее сегодня может быть результатом психического сбоя, эмоционального потрясения, плюс твой молодой возраст, — он слегка поморщился.

— Я адекватен, сэр. Такого…не повторится… — начал мямлить Найи, но Райз прервал его, вскинув руку.

— Я не собираюсь наблюдать за твоим состоянием, но еще одна жалоба от кого бы то ни было — и я действительно пущу тебя в расход. Знаешь, — глаза хозяина недобро блеснули, — проблемные машиноиды никому не нужны.

— Я все понял, майор.

Найи послушно склонил голову и застыл.

— Тогда свободен.

— Э… — невольно вырвалось у юноши, после того, как он резко выпрямился. — А наказание, сэр?

Все внимание Райза уже вернулось компьютеру, его зрачки быстро бегали из стороны в сторону, читая какой-то текст, и он лишь отмахнулся.

— Мне плевать, как ты ведешь себя с другими такими же. Но Гарт не я, он наивный идеалист, он хочет справедливости. Пускай таким и остается.

— Я понял, майор.

Губы Найи слегка дрогнули в улыбке. Райз махнул на дверь, показывая, что желает остаться один.

Они оба не жаждали встреч, но ровно через неделю Найи вновь оказался в кабинете майора. Пилотский браслет завибрировал у него на запястье, когда было три часа дня. Юноша во всю тренировался на арене, правда в этот раз без Кирита и Варны, они оба куда-то запропастились сразу после завтрака.

Майор был еще более мрачным, чем обычно. Вид его не сулил Найи ничего хорошего и, замерев возле двери, пилот невольно представлял, каким ужасным и смертельно опасным могло быть новое поручение Райза.

— Сегодня в семь вечера банкет в честь дня рождения командира Восточной станции. И только сейчас я получаю оповещение!

Майор непристойно ругнулся, характеризуя, где он видывал этот праздник и их неизвестного командира.

— Этого Каргена поставили только пару месяцев назад, никто его толком не знает, может, поэтому такое массовое мероприятие… — вслух раздумывал он, пальцами перед своим лицом разворачивая в воздухе окошко с пригласительным письмом. — Верхний уровень первого гарнизона, форма одежды парадная. Ага, конечно…

Найи тактично молчал, опустив глаза в пол и не решаясь перевести негативное настроение майора на себя.

— Ты будешь сопровождать меня, — заметил Райз.

Найи растерянно кивнул.

— Приведи себя в порядок и в половину седьмого будь в моем кабинете. Все, свободен!

Юноша поспешно склонил голову и с возгласом «Есть!» вылетел за дверь. Все-таки хозяин пребывал в слишком опасном расположении духа.

Вернувшись на этаж машиноидов, Найи прошел в душевые. Расходная вода на станции была в определенном количестве за сутки, поэтому обычно он проводил здесь времени по минимуму, но и зеркало можно было найти лишь тут. Почистив и поправив комбинезон, юноша попытался пригладить лохматые волосы, но без расчески сложно сделать что-то путное, поэтому пришлось махнуть рукой на прическу. Облив помятое бледное лицо холодной водой, остаток времени он потратил, прогуливаясь по уровню пилотов. Варны с Киритом он так и не встретил, решив, что те, наверное, тоже как-то задействованы в сегодняшнем праздновании.

На другие гарнизоны станции Найи выбрался впервые. Шагая аккурат в ногу с идущим впереди майором, он успевал осматриваться по сторонам, но в целом, увиденное мало отличалось от знакомого шестого гарнизона. Охранники бегло просматривали идентификационную карточку Райза, видимо, сегодня предупрежденные о большом количестве военных, направляющихся на банкет.

На Найи же не обращали никакого внимания вовсе.

Зал уже был переполнен и пестрел всевозможными цветами. Всюду вальяжно расхаживали элитные офицеры, за которыми тенью ступали пилоты или адъютанты. Взрослые чинные женщины в роскошных ярких платьях цеплялись за руки мужей хватками, коим позавидовал бы Цербер. А юные прелестные девушки, должно быть дочери господ, светлыми мотыльками мелькали по залу, стараясь вовлечь кого-нибудь в танец.

Найи пытался смотреть только в идеально прямую спину перед собой. По одному ему известной причине майор игнорировал парадную форму, поэтому и сейчас был одет в привычный темно-синий мундир. Другие военные, с гордостью надевшие белую униформу, расшитую золотом, неприязненно косились на него. Найи, украдкой начав разглядывать людей вокруг, не мог не чувствовать эти негативные эмоции, направленные на его хозяина. Не мог не замечать их смешки и ухмылки. Он не знал, чем было вызвано подобное отношение к Райзу, на их шестом гарнизоне подобного не наблюдалось.

Найи невольно сжал кулаки и сильнее стиснул зубы. Какие бы отношения не объединяли его с майором, только здесь и сейчас он по-настоящему почувствовал близость хозяина и его пилота — будто есть они и огромный мир напротив, враждебный, опасный мир. И как бы Райз не насмехался над юношей, когда они были наедине, как бы после этого пилот мысленно не ругал его — когда вокруг другие люди всем и каждому должно быть понятно, что они за одно. Что пилот сделает для своего хозяина все и даже больше. Что этот принципиальный мужчина в его извечном синем мундире — стоит для Найи больше, чем люди вокруг и больше, чем собственная жизнь.

Найи едва усмехнулся и выпрямил спину, копируя позу майора, с ужасом осознавая, что чуть ли не цитирует устав пилотов.

Улыбка сползла с его лица, когда у стола с напитками он увидел силуэт, который не спутал бы ни с кем.

Тучный мужчина, казавшийся еще толще из-за белой формы, щурил свои маленькие рыбьи глазки и широко ухмылялся собеседнику, потягивающему вино из бокала.

Впервые Найи пожалел, что не может оставить своего хозяина без прямого приказа. А еще, что не может даже заикнуться о том, чтобы отпроситься отойти или, на крайний случай, самовольно затеряться в толпе. Не может. Ничего.

«Будь вы прокляты, отношения пилотов с другими людьми! Неужели среди нас в прошлом не нашлось хоть одного отчаянного революционера, который отстоял… да хотя бы право вот в таких ситуациях отлучиться в туалет!» — Найи скривился от собственных мыслей и попытался скрыться за фигурой Райза.

К сожалению, уменьшение в размерах не входило в навыки пилотов.

Остановившись у стола с напитками, Райз огляделся критичным взглядом. В пользу стола стоит отметить, что он просто ломился от разлитых в бокалы разноцветных жидкостей, выстроенных ровным рядом маленьких бутылочек, чаш со льдом, а простая питьевая вода и вовсе лилась из комнатного фонтана метровой высоты. Хмыкнув от вида позолоченных фигурок людей, державших в руках кувшины, из которых и плескалась чистая вода, Райз зачерпнул немного в свой бокал.

Найи встал по левую руку от него, все еще стараясь быть максимально незаметным.

— Можешь налить себе, — Райз неправильно расценил его приближение к столу и взглядом указал на свой бокал с водой.

В любой другой момент юный пилот бы с благодарностью оценил широкий жест хозяина, но не сейчас. Он неуверенной рукой схватил первый попавшийся стакан и подставил его под струю из кувшина миниатюрной фигурки женщины.

— Ты только посмотри, Хаулон, если бы я знал, что придется есть с одного стола с этими шавками -роботами, ни за что бы не пришел сюда, — рокочущий бас справа был до боли Найи знаком. Рука дрогнула, вода полилась через край. Он обернулся одновременно с Райзом.

— Анрод, вы что-то сказали? — голос майора был пропитан вежливым безразличием.

Но тучный мужчина уже цепким взглядом впился в лицо побледневшего Найи.

— Для вас я генерал-лейтенант Фрюсс, Райз. Вы на своих станциях совсем одичали? Сам не уважаешь стоящих выше по званию и щенков своих такими же растишь.

— Разведение собак вообще не мой профиль, — майор говорил все также равнодушно, но на узких губах заиграла неприятная полу-улыбка. — Да и на станциях их запрещено держать, вы не знали, генерал-лейтенант? На моем гарнизоне только люди, смелые люди. А о других, в том числе щенках, лучше знать тем, кто отсиживается за нашими спинами на Земле. Вам, например.

Стакан задрожал в руке Найи, и часть его содержимого выплеснулась на пол.

Юноша с ужасом переводил взгляд с майора на Фрюсса и обратно. Собеседник генерала, с которым он выпивал до конфликта, тоже видимо перепугался не на шутку. Знал, значит, каков тот в гневе…

— Анрод, полно вам, успокойтесь. Майор, видимо, перебрал и теперь не ведает, что говорит… — второй мужчина положил руку на плечо Фрюсса, стараясь утихомирить.

— Неудивительно, майор, что вы уже шесть лет без повышения в звании.

Продолжайте, и речь, рано или поздно, до понижения вас доведет, — пророкотал раскрасневшийся генерал, облизывая свои и без того влажные губы и игнорируя факт чужой руки на своем плече.

Его громкий голос начал привлекать людей вокруг, танцующие пары распадались и удивленно к ним оборачивались.

— Мальчишке явно не место здесь, — продолжил Фрюсс, жестом руки не давая майору и рта раскрыть. — Он жалок. Мало того, что родился пилотом, так еще и на этом поприще бездарен. Он годен только для грязной работы, — гневный взгляд генерала будто приковал Найи к полу.

Юноша покраснел до корней волос, до боли в руке сжимал свой стакан, но не мог издать ни звука. Более того, не мог заставить себя не смотреть в будто бы неживые, рыбьи глаза Фрюсса, которые словно гипнотизировали сейчас. Совсем как тогда, год назад, когда Фрюсс был его хозяином.

— Вытри за собой воду, что пролил, и не смей приближаться к столам, за которыми мы едим, выродок.

Приказной тон почти подействовал. Несчастный раскрасневшийся юноша уже готов был упасть на пол и коленями вытирать пол с надеждой провалиться сквозь него. Но Найи не двинулся с места.

— Это. Мой. Пилот, — с расстановкой сказал Райз тоном, полным льда. Толпа вокруг начала разрастаться, жадно ловя каждое слово. — И подчиняется он только мне.

— Так и держите его при себе, майор, а не выпускайте на всеобщее посмешище.

— Что же вы находите в нем смешного? — брови Райза демонстративно вздернулись вверх.

— Когда-то он был и моим пилотом, бесполезный выродок. Я бы отказался от него даже если бы мне не пришел приказ на получение машиноидов А ранга. До последнего, правда, верил, что сам помрет.

Найи еще ниже опустил голову и закрыл глаза. Румянец на щеках понемногу начал сменяться нездоровой бледностью. Он физически ощущал направленный на него гнев, а еще… теперь отчетливее стал слышать шушуканье за своей спиной и от людей сбоку. Они ждали развязки спектакля и хихикали над ним и над майором Райзом. Глумились над его желанием выделиться и единственному прийти в обычной форме, не по дресскоду. Над его заступничеством за какого-то пилота. И над тем, что поднял нос спорить с генералом.

«Замолчите, вы… вы, идиоты, не говорите так про него», — хотелось закричать Найи. Потому что на этом празднике в честь дня рождения командира околоземной станции, в этом оплоте мирной жизни в окружении высших слоев общества все было в корне неправильно.

Юный пилот наконец поднял лицо и уткнулся взглядом в плечо майора, которое снова почему-то оказалось спереди него. Когда Райз успел передвинуться, Найи не понял.

На секунду он перестал слышать бормотание людей вокруг и то, о чем говорили майор с Фрюссом. На это мгновение ему очень интересными стали эта неестественно прямая спина и плотно обтянувший ее мундир. Вблизи ткань оказалась блеклой и слегка потертой, как будто ее чистили больше раз, чем загадывал производитель.

А затем Найи сделал то, что у него самого не укладывалось в голове, сделал, не задумываясь. Он поднял к губам все еще сжимаемый в руке стакан и сделал большой глоток. И тишины вокруг до этого, казалось бы, совсем не было. Но отчего-то ударил в уши звук громко проглатываемой воды, и все рядом разом замолчали, удивленно смотря на него.

Даже Райз обернулся и недоуменно скользнул взглядом по лицу юноши, по все еще поднесенному ко рту стакану, а затем... Найи готов был поспорить — майор едва ухмыльнулся.

Фрюсс побагровел. Он с пару секунд молча сверлил их пылающими гневом глазами.

— Это уже ни в какие ворота не лезет, Райз. То, что Союз Землян медлит с решением о выделении таких вот, — он посмотрел на Найи и выплюнул следующее слово, — пилотов, в отдельную категорию населяющих Землю, наконец подтверждая, что все эти выродки не люди, не оправдывает твое разгильдяйское отношение к ним. Я позабочусь, чтобы на твой гарнизон отправили проверку.

— Ни у кого нет причин сомневаться в моей компетенции, генерал, — жестко подчеркнул майор, начиная терять хладнокровие. Толпа, уже обступившая спорящих плотным кольцом, в очередной раз недовольно зашушукала.

— А по-моему, люди вокруг нас как раз полны сомнений, — Фрюсс неожиданно перешел на спокойный тон, и уголки его губ поползли вверх.

Найи хмуро испепелял его лицо взглядом, уж слишком отчетливо он понимал, что такая ухмылка не сулит ничего хорошо.

— Может, ты развеешь их сомнения, Райз? — продолжил генерал, взмахнув рукой в сторону толпы.

Майор молчал, с неприязнью смотря на Фрюсса. Видимо, он тоже почувствовал подвох, но пока не понимал его сути.

— Ну же, и где сейчас твоя спесь, Райз? Где эти гонор и самоуверенность, сразившие нас всех еще тридцать секунд назад? — генерал явно начал потешаться. — Этот мальчишка сопровождает тебя, стало быть, ты уверен в нем. Значит, ты не откажешь таким многоуважаемым гостям в демонстрации твоей компетенции в качестве руководителя военными единицами? Вдруг было ошибкой отдать тебе целый гарнизон.

— Не тебе судить о решениях такого уровня, Фрюсс, — выплюнул майор.

Рыбьи глазки зло сощурились.

— Будто собака, лающая не на то дерево, и щенки твои тебе под стать.

Райз сжал кулаки и даже сделал шаг вперед, но вовремя опомнился.

— Точно, под стать. Я уверен в своих подчиненных, как и в себе.

— Тогда как насчет поединка, Райз? Твоего пилота против одного из моих.

Майор ухмыльнулся.

— Да легко.

И Найи показалось, что в этот миг пол действительно ушел у него из-под ног.

* * *

Найи вошел на кухню, грязно ругаясь. Отчаянно пнув ближайшую к нему табуретку ногой, он добавил пару емких эпитетов и в ее адрес. А завершился монолог прямолинейным мнением касательно всей службы пилотов и тем, где и что он с этой службой делал. Варна, работающий на приеме официантом, сидел все это время за столом и постепенно краснел. Под конец тирады он одобрительно хмыкнул в кулак, пряча улыбку.

— Пресвятые табуретки, ну и молодежь пошла. Красивое словцо подвернулось под стать торжественному моменту, прочувствовав атмосферу, так сказать, или ты мизинцем ноги со всеми косяками большого зала встретился?

— Хуже, — Найи уселся на соседний стул и уронил голову на руки, — кажется, Райз свихнулся.

— Тоже мне открытие, — Варна от души фыркнул. — Все хозяева больные на голову фанатики. Наверное, это один из критериев отбора в военную элиту.

— Драться с машиноидом А класса!

— Звать священника?

— Иди к черту!

— Кажется, такими темпами, ты там окажешься чуть раньше, — неудачно пошутил Варна, легонько потрепав друга по плечу.

Найи было страшно. Он, не отнимая рук от лица, едва слышно застонал. Страх душил изнутри, сдавливая горло. Страх заполнял его всего, концентрируясь в кончиках пальцев, от чего юноше пришлось опустить их на колени и нервно вцепиться в ткань комбинезона.

* * *

Ноги машинально вели Найи по трапу, который когда-нибудь должен был закончиться космическим пространством. Если бы вытренированное хладнокровие изменило ему, юноша успел бы раз двести проклясть буржуев, которые делают огромные смотровые площадки даже в банкетных залах. Но сейчас ни мысли не пронеслось в его голове — лишь растерянная пустота.

Сражения машиноидов были для юноши не в новинку, что уж там, это была вся его жизнь. Даже показательные поединки на его памяти случались. Правда в школе подготовки, с одногруппниками-слабаками и под привычным взглядом тренера. Под взглядом майора Райза, Найи сам удивлялся, как умудряется не спотыкаться.

Где-то спереди щелкнул затвор шлюза — привычное, едва ощутимое для слуха раздражение неприятно резануло по ушам, заставляя сердце биться чаще. Спина его соперника — Бора, скрылась из вида.

Если бы Найи не знал, что в данную секунду за каждым его движением наблюдает не один десяток глаз, он бы позволил себе остановиться, перевести дух, успокоиться, собраться... Но он даже этого не мог.

Юноша прислонил к сканеру выданный ему пропуск, заставляя дверь отъехать в сторону, а потом с щелчком встать на место уже за его спиной.

Еще несколько пропускных дверей, одна за одной распахивались перед ним, а потом — прозрачная стена, огромная, метров тридцать длиной, представляющая взору непередаваемый вид космоса. Им впору было бы залюбоваться даже завсегдателю космических пространств, но все впечатление портили замерший прямо по другую сторону стены серебристого цвета, до царапин знакомый робот. Был еще один, ярко-синий, уже выделывающий пируэты, явно красуясь перед зрителями.

Бор начинал все больше раздражать Найи.

Юноша едва вздохнул и осмотрел незнакомое помещение на наличие кабины, в которой он мог бы погрузиться в своего робота. Оказалось, что в пустынном зале было по меньшей мере пять подобных мест; похоже, вылеты отсюда были довольно обыденным явлением, а значит майора попросту спровоцировали да поймали на крючок. Раздосадованный пилот быстро зашагал к ближайшей кабине, комбинацией кнопок на ремне подзывая своего робота. Более оттягивать неизбежное не было смысла. А главное — возможности.

Разумеется, робот оказался в нужном месте раньше него. Он застыл величественной грудой металла, распахнув люк кабины, куда Найи ловко забрался. Знакомое свечение со всех сторон не излучало тепла, но грело душу.

— Твою же мать, — вылетая в космос и замирая напротив синего машиноида, Найи не мог сдержать ругательств. Он не чувствовал уверенности в себе, единственное ощущение, которое его не покидало — что это все большая шутка, фарс, или вообще сон.

Напротив, в метрах двадцати металлическим изваянием остановился Бор. У прозрачной стены смотровой площадки скопилась целая толпа зрителей. Если приглядеться, то среди них можно было разглядеть обособившуюся маленькую группку людей, в которой стоял майор в выделяющемся синем мундире и толстяк Фрюсс, окруженный своей свитой. И все ждали сигнала о начале поединка. Кого выбрали судьей, Найи уже не видел. Должно быть, тот сейчас по всем правилам дуэли машиноидов представлял зрителям участников.

Юноша даже на мгновение пожалел, что не мог слышать его слов, потому что о способностях Бора он не знал совершенно ничего. Дверь ангара вновь приоткрылась и две пары глаз дуэлянтов устремились на маленькую фигурку судьи и защитном скафандре. Вот он обводит придирчивым взглядом застывших машиноидов, вот поднимает свою правую руку, в его ладони мелькает какое-то оружие, и спокойную темноту космоса пронзает красная стрела искр, символизирующих начало поединка.

Не успело ни одной мысли мелькнуть у Найи в голове, как сильный толчок в грудь заставил его робота потерять равновесие и опрокинуться на спину.

— Ай.. — руки юноши от встряски едва не вылетели из панели, грозя потерей контроля, но он умудрился мертвой хваткой вцепиться в энерго-нити.

«Быстро, очень быстро»… Бор синей молнией кружил вокруг него, нанося мощные удары. Найи казалось, что он ничего не успевает, даже реагировать. Погрузив руки по самые плечи в панель управления, он лихорадочно маневрировал сотней разных энергетических нитей, но…

— Щит! Левее! — всполох света осветил пространство слева от него, но соперника там уже не было. Вместе с тем сзади на его голову обрушился тяжелый удар, заставляя машиноида покачнуться.

— Поток назад! Вихрь вокруг! — поддаваясь легкой панике, Найи выкрикивал то, что хочет воспроизвести, хотя это было совсем не обязательно. Огромное количество энергии тратилось впустую и уходило в никуда.

Бор резво отпрыгнул назад и вверх, словно вокруг находились ступени. Он не летел, он именно бегал и прыгал…в космическом пространстве.

Найи быстро развернул робота, намереваясь сделать удар ногой.

— Слишком медленно, — раздался в его кабине незнакомый насмешливый голос.

В ту же секунду Бор подпрыгнул и, выставив вперед кулак, с огромной силой кинулся камнем вниз на плечо робота-соперника.

Сидя в кабине, Найи услышал настолько неприятный скрежет, что содрогнулся.

Резким рывком серебристый машиноид рухнул на несколько метров вниз.

— Пошел к черту! — он раздраженно прошипел в ответ Бору, а затем отключил звуковой канал.

Избиение продолжалось уже несколько минут. Соперник оказался прямым парнем, без подвоха — силовой машиноид, который напирает словно танк и крушит все своими кулаками и ногами. Только наредкость быстрый танк...

Найи уставал. Он беспорядочно стрелял, разрезая пространство вокруг со всех сторон, но только не с той, где находился Бор!

— Автозащита!- в сердцах крикнул Найи, вынимая руки из панели и закрывая ими лицо. Серебристый машиноид тотчас принял стандартную защитную позу, начав летать вокруг соперника, и юноше показалось, что он слышит очередной смешок через звуковой канал, что было невозможно — тот определенно был отключен.

«Надо успокоиться..» — уговаривал он себя, сильнее сдавливая лицо. Пальцы мелко подрагивали, словно по ним продолжительно проходили разряды тока.

Только шум в ушах не давал собраться, а перед закрытыми глазами упорно вставала картина, когда он уже был в похожей ситуации. Во время дуэли в Центре машиноидов, Найи проиграл, а инструктор после грубо ударил его по лицу, вызвав смех одногруппников.

— Не имеет никакого значения сила твоих ударов, если ты не знаешь, в какое время какой надо применить. Ты так и останешься проигрывающим слабаком, если будешь наобум расшвыриваться энергией, надеясь, что где-то попадешь. Думай над каждым движением пальца, придурок, и если и дальше будешь расходовать энергию бессмысленно, я тебя больше не подпущу к роботу, понятно? Пойдешь в расход...

Найи тогда послушно закивал.

— Ни черта не понятно... — он устало отвел пальцы от лица и вновь запустил их в управляющую панель. Так уж сложилось, что немногим позже того инцидента юноше присвоили ранг В и перевели в другую группу, из-за чего он больше никогда не встречал сурового инструктора… и урок явно не усвоился.

— Сохранять автозащиту, друг... — тихим, спокойным голосом произнес Найи. — Нет, вообще вся защита на тебе.

— Так точно, — сиюминутно отозвалось прямо в ушах.

Роботы кружились в безумном зрелищном танце, время потеряло свое привычное течение, события утратили важность.

— Быстрее..и выше… — небольшой пласт, материализовавшийся из энергии, взорвался прямо у него за спиной, придавая ускорение.

— А теперь согласовать каждый шаг...с выбросом энергии. Раз..два.. — под каждой ступней робота при разгибании колена, продолжением ноги возникала тонкая энергетическая опора, управляемая юношей.

— При каждом шаге….да! — со лба скатилась тонкая струйка пота, Найи давно не был так сосредоточен. «Думать над каждый движением, над каждым сгибом пальца — а для чего он нужен?..»

Его робот бежал. Ускорение, еще… танец двух машиноидов стал яростнее.

Первый раз Бор не смог увернуться когда, оказавшись метрах в пяти от робота Найи, не обратил внимание на его согнутую при беге ногу — энергетический пласт, сорвавшись со ступни, резким клинком резанул синюю броню.

Бор озверел. Есть ли предел его скорости, Найи не знал, но он практически перестал его видеть. Соперник мелькал перед глазами, нанося ощутимые удары... и вот Найи вышибло от панели, он отлетел к противоположной стороне кабины, цепляясь пальцами за струящиеся нити со всех сторон, в то время пока его робот по инерции продолжал кувыркаться.

— Замри! Защита! Прямо! — он с силой дернул нити, заставляя тело робота распрямиться.

— Единение?

— 77 %, — приятный безэмоциональный голос.

— Мало, — поморщился юноша, вновь ощущая встряску. Но по одному желанию процент объединения не повысить.

Следующий удар оказался еще сильнее, он пришелся прямиком в центр корпуса серебристого машиноида, не встретив никакой преграды даже в виде рук. А дальше резкая вмятина в кабине, увеличивающаяся и увеличивающаяся… Вогнутая внутрь стена замерла в двадцати сантиметрах от носа Найи.

Через пару секунд юноша вспомнил, как надо дышать. Он оказался практически прижат и потерял всякую возможность перемещаться. Зато кабина не прохудилась! Найи непременно надел бы сейчас кислородный шлем, на всякий случай, если бы не боялся, что его голова может застрять в смятой кабине.

— Общие повреждения робота 31 %, — услужливо подсказал невозмутимый голос в ушах. — Потеря управления над 60% энергетических потоков, кабина нуждается в срочном ремонте.

— И без тебя вижу. Повысь маневренность за счет энергоблоков на силу, они нам сейчас без надобности. Уворачивайся от ударов, чтобы такого больше не повторилось, ясно? — Найи раскинул руки в стороны и нащупал сзади неповрежденные нити. Знакомое чувство было готово принять его в свои объятия. Он расслабился и плавно опустил голову назад, давая ей и плечам так же погрузиться в панель. Обычно пилоты так не поступали, но вынужденная поза итак не сулила ничего хорошего. Дышать стало немного затруднительно из-за облепивших все лицо подрагивающих нитей.

— Так точно, — послушно отозвался голос системы управления.

Сливаясь с роботом и отдавая ему свою энергию, пилоту не всегда нужны глаза или иллюминаторы, чтобы видеть, что происходит вокруг. Он становится частью этой машины и чувствует, и видит, что перед ним, сзади, сверху… Бор снова напал сверху. Серебристый робот послушно дернулся в сторону, и удар пришелся вскользь. Кабина даже не дрогнула, однако Найи почувствовал тошнотворную боль. Он удивленно распахнул глаза — нити опутали его так, что ничего нельзя было разглядеть помимо неяркого свечения со всех сторон... Но почему же так больно?

Щит, пушка, вихревой поток, удар ногой, еще… два машиноида вцепились друг в друга мертвой хваткой, Найи резко выбросил энергетический щит вперед, Бор в то же мгновение с силой оттолкнул его ногой, оба разлетелись в стороны.

Кабину опять закрутило и Найи начало муть. Каждое движение отдавалось тупой болью, усталость давила на плечи так сильно, что было тяжело поднимать руки к нужным нитям.

— Единение? — непослушными губами пролепетал он вопрос, который необязательно было задавать вслух.

— 97%, — изрекла машина, а Найи подумал, что начал отключаться, и ответ уже мерещится ему. Никогда еще единение с роботом не поднималось у него выше 85%. И никогда еще не давалось так тяжело. За счет чего? И всегда ли плата за слаженность будет такой?..

Голова начала раскалываться. Серебристое свечение мигнуло предупреждающим красным вокруг.

— Жизненные функции пилота снижены до опасной границы, рекомендуется покинуть кабину или ввести пилота в искусственный сон.

— Нет. Друг.. — Найи ко многим обращался подобным образом, к тем, чьего имени не мог произнести, даже к машинам. — Наша цель, слушаешь меня?

— Так точно.

Губы совсем онемели, кабину вновь затрясло, но, кажется, роботу и на автопилоте неплохо удавалось избегать ударов.

— Минута, дай мне еще минуту... я продержусь. Сделаем максимум, хорошо? Победим или нет, но выложимся на все 100%, а через минуту можешь отключить меня. Задача ясна?

— Так точно, — всегда бодрый голос, запрограммированный на подобный ответ.

— Тогда включай таймер.

Найи с силой выбросил кулак вперед, робот с готовностью повторил.

— Уклон, — он комментировал свои движения, пока заставлял неповоротливый металл проворно извиваться. Бор преследовал его, стараясь вновь попасть по кабине.

«Раздавит меня, и нет проблем,» — невесело отметил Найи, незаметными движениями во время ударов раскидывая новые энергетические пласты хаотично вокруг них.

Знакомый голос, между тем, отсчитывал секунды по кабине.

— 40, 39, 38..

Ускорение сзади, скопить энергию для создания оружия... меч или палка, без разницы… Он с разворота рубанул материализовавшейся палкой по ногам синего машиноида, тот завалился на спину, но тут же вскочил.

— Слабо.. — палка сама собой растворилась среди огромных металлических пальцев робота.

— 15,14..

Сил почти не оставалось. Яркой вспышкой пронеслась мысль «а поскорей бы это уже просто закончилось! Неважно чем...»

Как прямо за спиной Бора мелькнул едва заметный пласт, кинутый Найи, подавая ему идею.

— Щит, самый мощный…толкай назад, — юноша был уже не в состоянии провернуть это сам, оставалось надеяться на понятливость робота и выждать момент.

Машиноида резко крутануло, но уже по желанию самой системы управления, с силой закрутившись, он кинул щит в сторону робота Бора. Того потащило назад…

— Вот оно, — щаг, еще шаг, синий машиноид пятился, стараясь не завалиться. Еще шаг... и он спотыкается!

Только нога синего коснулась наспех созданной подножки, как Найи рванул вперед. Он был рядом еще до того, как соперник окончательно оказался дезориентированным.

— Сейчас! Со всей силы! — отчаянно закричал Найи; он не стал создавать оружие, он просто выбросил всю свободную энергию лавиной, на соперника.

Удар кулаком и ногой — это уже дополнила система управления по своему желанию. Сильнее, сильнее…синий металл покоробило, он стал падать ниже, под станцию, ничем неконтролируемый, пока не достиг защитного купола.

«С ума сойти», — все, что подумал Найи о своей победе.

* * *

Голову сжимали невидимые тиски, каждый удар сердца будто совершался с трудом и отдавался во всем теле. Найи застонал и приподнялся, выбираясь из опутывающих его нитей. Они послушно соскользнули с лица, и дышать сразу стало легче. Юноша устало обхватил руками голову и распрямил затекшую спину — вмятина на всю кабину все еще не позволяла принять удобную позу. Тем временем ступни робота мягко коснулись трапа, и спустя мгновение непоколебимый голос системы оповестил, что можно осуществлять высадку.

— Напоминаю о необходимости срочного ремонта, — однотипные интонации, безликие фразы уже долгое время раздражали Найи. Он всегда старался придать жизнь их разговорам с роботом. Все-таки, после всего, через что они прошли вместе, он не мог относиться к нему как к куску металла.

— Спасибо... а ведь мы победили, а? Мир сошел с ума.

— Победили, — констатировала машина. — Вы не в состоянии осуществить самостоятельную высадку?

— Кабина слишком повреждена, — не стал отрицать Найи. — Открой люк на плече.

— Разумеется.

Робот осторожно опустился на колени, а сверху кабины начало расползаться пятно входного люка.

С трудом выкарабкавшись на поверхность, Найи с благодарностью взглянул на замершую около него ладонь робота — к самостоятельному прыжку метров с трех его тело явно было сейчас не готово.

Дрожащей рукой пилот вытряхнул из тубы на поясе восстанавливающие таблетки и закинул себе в рот сразу горсть. Впереди ждало не более приятное испытание — возвращение к гостям, и его надо было вынести, стоя на ногах.

В смотровом зале, казалось бы, толпа только возросла. Криков радости и бурных оваций не было, но многие весело улыбались и поглядывали на угрюмого Фрюсса.

Майор Райз невозмутимо стоял по левую руку от него, изредка наклоняясь и шепча генералу что-то, лишь им двоим слышимое. Однако лицо Анрода становилось все тверже, превращаясь в каменную маску.

Найи выпрямился насколько возможно и, не торопясь, стараясь не шататься, прошел через весь зал, не обращая внимания на устремленные на него любопытные взгляды и редкие обращения из толпы. Найи встал перед майором. В голове роился десяток язвительных и обвинительных фраз, которые хотелось высказать, но все, что он позволил себе — максимально добавить пафоса в голос:

— Задание выполнено, майор, — вытягиваясь струной и отдавая честь прямо по инструкции.

Губы Райза дрогнули, но он сдержал ухмылку, улавливая минуту их торжества и оттого также безразлично кивая. Цепкий взгляд майора без усилий подметил и мертвецкую бледность, и прокушенную губу, и дрожащие кончики пальцев пилота. А затем случилось то, что просто не укладывалось в жизненные рамки Найи — Райз положил руку ему на плечо и притянул ближе к себе. Все, что успел сделать юноша — так это низко опустить голову, позволяя непослушной челке скрыть его ошарашенные глаза. Майор, тем временем, вернул все свое внимание беседе.

— Вы не можете отрицать весьма занятного навыка этого пилота, Анрод, — весело подтрунивал над и без того взбешенным генералом один крутившийся вокруг старенький полковник. — Умения, конечно, не достает, но последний трюк с подножкой...я давно так не смеялся! Видели бы вы свое лицо, дружище… — и рассказчик вновь залился смехом.

— Этот бой мне продемонстрировал лишь одно, — несмотря на явный гнев, который испытывал Фрюсс, голос его был спокоен. — Уровень подготовки современных машиноидов отвратительный. Я ошибся, возложив надежды на такого бездаря, как пилот Бор, завтра же он будет сослан в Центр. Если представители А ранга не могут справиться даже с такими щенками, — он кинул презрительный взгляд на Найи, — то страшно представить, какого уровня их подготовка, и кому мы доверяем защиту нашей планеты.

Пилот невольно стиснул кулаки. Бор был отличными соперником, а его проигрыш — лишь воля случая, каждый здесь это понимал… но все же этого достаточно, чтобы хозяин отказался от него, как от бракованной вещи.

«Хорошо, что Бора сейчас нет в зале», — неожиданно подумал Найи, осматривая людей вокруг. Когда он сам оказался в подобном положении, благодаря все тому же Фрюссу, то не смог сдержать эмоций, которые переросли в истерику. Бор, конечно, взрослее, чем Найи тогда был, но никто не готов к подобным словам, так пускай он узнает новости не во враждебной толпе.

— Я соберу инспекцию и запрошу проверку степени квалификации подготовки в Центре машиноидов, — продолжил генерал. — Это бой был скучен.

— В функциях машиноидов не прописано умение развлекать народ, — холодно заметил Райз, — им важно умение побеждать. И пока мои пилоты справляются с этим, то, какими методами они действуют, меня не волнует.

Расшумевшийся было народ в зале снова смолк, будто по команде. Взгляды людей устремились на новую перепалку.

— Не зарывайся, Райз, — угрожающе прорычал генерал. — Победа твоего пилота лишь случайность и доля везения.

— Победа есть победа, не тебе ее судить, Фрюсс.

— Довольно этого, господа, — неожиданно близко пробасил незнакомый голос, заставляя присутствующих повернуть головы. Высокий мужчина с густой черной растительностью на лице и смуглой кожей чувствовал себя явно хозяином положения, а, стало быть, кто он такой было понятно всем.

— Уилльям! — лицо Фрюсса расплылось приторной сладостью. — Нельзя же так опаздывать на собственный праздник, столько гостей пришло ради…

— Вижу, вы и сами нашли способ развлечься, — спокойно перебил его Карген, внимательным взглядом окидывая Райза.

— Майор Райз, — он протянул руку для пожатия, — странно, что нам не довелось встретиться до этого события.

Хозяин Найи, не сомневаясь, крепко ее сжал.

— Всему свое время, видимо, — слегка передернул плечами Райз, и юноша, в очередной раз, поразился его своенравию.

— Видимо, — с легким удивлением согласился Карген. — Однако до меня доходили слухи с вашего гарнизона, так что, можно сказать, что с вами я знаком заочно.

— Как и полагается начальнику станции, — вежливая улыбка.

— Именно, — от голоса Каргена повеяло холодом, и он жестом показал расходиться толпящимся людям вокруг, — у главнокомандующего не должно быть темных лошадок в своем приближении.

Найи не очень понимал, к чему клонил полковник Карген, но сравнения с животными за сегодня его уже начинали порядком раздражать.

— Едва ли так можно выразиться обо мне, — притворно удивился Райз, и его пилот еле смог сдержать смешок.

— Вы так считаете? — бесстрастно отозвался именинник и отвернулся к Фрюссу, который нетерпеливо на него поглядывал, но безжалостно игнорировался.

— Извините, Райз, но этикет обязывает уделить внимание всем гостям, — на прощание кивнул Карген и увел за собой притихшего Фрюсса.

Стоило их спинам скрыться в толпе, как майор устало прикрыл глаза.

— Думаю, мы и так пробыли здесь предостаточно, — процедил он почти сквозь сомкнутые губы, но Найи все равно расслышал. Он промолчал, не смотря на то, что в мозгу тут же облегченно принялось греметь: «Слава Богу, слава Богу».

Через два дня на станцию нагрянула проверка. Было раннее утро, Найи беспокойно вертелся на матрасе, пытаясь отогнать бредовые сновидения, когда к нему в дверь кто-то забарабанил, и голос незнакомого пилота проорал о проверке.

Ничего не соображая, Найи перекатился на пол и растерянно протер глаза.

Как здесь проходят подобные мероприятия он не знал, поэтому, поспешно натянув комбинезон, высунул голову в коридор, где несмотря на ранний час, сновали хмурые пилоты, наводя порядок.

Проснувшись окончательно, юноша проскользнул в комнату Кирита и Варны, надеясь, что те еще не успели раствориться на этаже.

Ему повезло, Кирит, уже в обмундировании, не торопясь, подбирал хлам с пола, а вот Варна сидел на своем матрасе в одних трусах и лениво негодовал по поводу раннего подъема, явно не собираясь ничего предпринимать.

На следующее утро после банкета Найи в подробностях им пересказал случившееся, стараясь дословно цитировать Фрюсса, а после они его в три голоса еще долго материли. Поэтому сейчас ни для кого из них не осталось тайной, кто виновник сегодняшней проверки.

— И как это обычно проходит? — полюбопытствовал юноша, опускаясь на свободный матрас Кирита.

— Вот веришь, за восемь месяцев здесь не видел я ни одной проверки, так что без понятия, чего от них ждать, — отозвался седоволосый пилот, утрамбовывая пустые банки из-под кофе в мусорном мешке. — Просто к нам ворвался с утра Филли, перебудил и сказал, что кто-то из капитанов велел навести марафет на этаже, потому что из Центра приехали для проверки машиноидов, следовательно, они могут здесь обшарить все.

— Потрясающе, — протянул Найи, кладя голову на подушку. — Вот же сволочь этот Фрюсс.

— Вот же, — подтвердил Варна, солидарно закутываясь в одеяло.

— Найи, тебе разве нечего спрятать? — недовольно покосился на него Кирит, с раздражением застегивая уже второй мешок с мусором.

— У меня нет вещей, — отозвался юноша, невольно вдыхая свежий запах от подушки. — Стало быть, и прятать нечего.

— А ты ищешь легкие пути, — сонно издал Варна, переключая на себя внимание Кирита.

— Зато у тебя, Вар, до жопы всякого хлама, поднимайся немедленно и помоги мне!

Возмущенный пилот, опутанный одеялом, не успел издать ни звука, потому что в это время в дверной проем просунулась голова и нагло хмыкнула, привлекая к себе внимания.

Найи оторвался от подушки, всматриваясь в бледное незнакомое лицо. Кажется, пару раз он видел этого мужчину болтающим с Киритом, да и все.

— Вы чего так медленно? Они уже на этаже, такая жесть…

Кирит с Варной напряженно переглянулись. Найи не с кем было обменяться взглядами, он покорно начал подниматься с матраса, когда из громкоговорителя раздался механический голос:

— Всем пилотам занять свои апартаменты и не покидать их до момента окончания проверки. Повторяю, всем пилотам…

— Да охренеть, а завтракать нам теперь не надо! — возмущенно негодовал Варна, и Найи не мог с ним не согласиться.

— Ну, они же вообще не верят, что мы обычные люди.

Все же пришлось возвращаться в свою пустую, тихую комнату.

Однако не прошло и пяти минут, в течение которых юный пилот скучающе разглядывал голую стену, как браслет на его запястье шевельнулся, оповещая, что Райз немедленно хочет его видеть.

Не смотря на разрастающуюся боль в руке, он не подорвался к выходу, продолжая устало сверлить металлический обруч взглядом. «Куда делись те времена, когда майор видеть не желал своего машиноида? И что надо сделать, чтобы их вернуть?».

Но вопрошать у судьбы времени не было — по ощущениям, рука уже начинала гореть огнем до самого плеча, и Найи пришлось поспешно рвануть к лифтам.

Не дойдя до них десятка метров, юный пилот резко затормозил, с опаской притаившись у стены. Дело в том, что из крайней комнаты выходила маленькая делегация в лице женщины в возрасте в строгом темном костюме, мужчины лет тридцати в штатском, одного простенького робота старой модели и капитана Гарта. Лицо женщины казалось настолько неприятным, что юноше не хотелось в него всматриваться дольше нескольких секунд. Он бесшумно попятился, сворачивая в другой коридор. Почему-то пилот был уверен, что если эта женщина застанет его здесь — к майору ему уже будет не выбраться в ближайшее время.

Когда проверяющие скрылась в очередной комнате, Найи проскользнул к лифту.

Майор Райз рвал и метал. Он был действительно зол, и Найи невольно засмотрелся на его искаженное лицо, не так часто отпускающее извечную спокойную маску.

— Проверка моих подчиненных, только моих! И никакого предупредительного уведомления от Центра, вот же ублюдки…

Пилот тактично потупил взгляд, стараясь слиться со стеной.

— Они не будут тебя проверять, — сказал Райз, так неожиданно сменив поток мыслей, что Найи даже сразу не понял, о чем тот.

— Почему? — тупо переспросил юноша.

— Потому что ты МОЙ пилот. И раз уж они настолько сомневаются в моей компетенции, что инспектируют только моих подчиненных да еще и в военное время, я абсолютно не нахожу причин оказывать им содействие, — злая усмешка коснулась его губ, — разумеется, выполнение приказов хозяина превалирует над проверкой, так что… Будешь помогать сегодня Уве-Кайдал.

Глаза Найи удивленно округлились.

С момента прилета их с архипелага Гайш юный пилот ничего не слышал об инопланетянке. Безразлично порешив, что Райз никого не собирается посвящать в дальнейшее развитие событий, Найи начинал забывать о существовании девушки.

— В чем помогать? — наконец выдавил он.

Райз только передернул плечами.

— Жди.

Затем включил незаметный глазу передатчик в ухе и заговорил, раз за разом переключая кнопки на форменном ремне.

— Бейсертс, через час твои машиноиды должны быть на третьей арене, учения с другим гарнизоном. Да, знаю… Нет, повременить с этим нельзя, через час. Все, отбой... Заккари, насколько я помню, твои пилоты полностью облажались при последнем налете луксофитов? Знаю, что давно, нет, нет, разумеется, мне есть до этого дело. С ними была проведена инструктивная беседа?... Зак! « Черт его знает » — это не тот ответ, что я должен слышать. Ты бессовестно пользуешься своим положением… Уговорил. Направь их к Сарут-Ану, пусть вправит мозги. Да, именно сегодня, сейчас. Догадливый. Все, отбой…

Найи с невольным восхищением наблюдал за тем, как все большее количество пилотов силами майора избегало проверки, звонок за звонком. Неужели это только из-за задетого самолюбия?...

— Идем, я отведу тебя к нашей инопланетянке.

И только когда они уже вышли из кабинета, до Найи дошло то, как это было произнесено. Нашей. И от осознания того, что у них с Райзом может быть что-то общее, глупая ухмылка расползлась по его губам.

Личные апартаменты майора располагались на том же этаже, что и кабинет. Обычная комната, разве что размера большого. Там были кровать, стол, несколько горящих экранов, какие-то разбросанные в углу листки бумаги…

— Впусти нас, — негромко крикнул Райз, стоило двери закрыться за их спинами.

Найи растерянно помотал головой, не находя, к кому он обращался, но тут край огромного зеркала от пола до потолка плавно отъехал вперед, образуя неширокий проем.

— Ну, конечно, куда же вам без секретных комнат, — пилот с любопытством силился разглядеть что-то за зеркалом, однако первым идти туда не решался.

— Что-что?

— Нет, ничего.

— Свое ничего тоже держи при себе.

— Ну наконец-то! — вмешался третий голос, и почти синхронно автопереводчик в ушах Найи переделал речь инопланетянки на земную. Когда она появилась в проеме, капюшон больше не скрывал ее лица, а белоснежные волосы свободно спадали вниз, доходя до пояса странного закрытого одеяния, походившего на кокон.

— Я уже давно говорю Телю, чтобы он подыскал мне какое-нибудь развлечение, а то сижу постоянно в четырех стенах, схожу с ума да и все.

— Я не развлечение, — хмуро отозвался Найи. Какой высокомерной инопланетянка была при их знакомстве, такой и осталась.

Холодные серые глаза столкнулись с узкими белесыми, без зрачка. Раньше ему некогда было особо всматриваться в лицо девушки, но сейчас глазницы с бесконечным белым омутом внутри пугали не меньше, чем жуткие глаза луксофитов.

— Если ты предпочитаешь, чтобы я не называла своими именами некоторые вещи, дай знать об этом заранее, — после паузы отозвалась Уве-Кайдал, и Найи, скрипя зубами, перевел взгляд на Райза.

— Что именно мне делать? — «потому что долго я с ней не выдержу» — так и подмывало добавить.

— Мне без разницы, она действительно напрягала мне мозги с поисками компании. Можешь ей рассказать о Земле. Уйдешь, когда закончится проверка, об этом месте и обо всем этом, как ты понимаешь, ни слова никому, — недобро посмотрев на пилота, Райз развернулся и вышел.

— Тель не разрешает мне выходить из укрытия, — Уве-Кайдал нетерпеливо дернула за край зеркала, закрывая проход, и прошла в следующую маленькую комнатку. Найи ничего не оставалось, как поплестись следом. Теперь, почему-то, встреча с уродливой женщиной из проверяющей комиссии уже не казалась худшим вариантом времяпровождения на сегодня.

К полнейшему разочарованию юноши ничего секретного в секретной комнате не было. Такая же обычная спальня, только крошечная. Неудивительно, что Уве-Кайдал выла здесь от скуки, даже компьютеров не было. Последний факт до такой степени удивил пилота, что он не удержался и озвучил его.

— Тель говорит, что все экраны можно отследить. В таком случае теряется смысл этого помещения.

— Почему майор потакает тебе? Почему привел меня сюда? — поинтересовался Найи, украдкой оглядываясь вокруг. Сесть было не куда, разве что на узкую кровать, но ему показалось это не самым вежливым вариантом, и оставалось просто замереть возле стены.

— У людей не устают ноги? — усмехнулась инопланетянка, грациозно устраиваясь в углу кровати и начисто игнорируя вопросы.

Найи раздраженно нахмурился, но все-таки тоже сел на самый краешек.

Они помолчали. Затылком юноша чувствовал, как Уве-Кайдал разглядывала его. Наконец, она негромко вздохнула и нарушила тишину.

— Я тебе совсем не интересна?

— В каком плане?- спина Найи напряглась, но он не отводил взгляда от своих сцепленных пальцев.

— В плане представителя инопланетной расы.

— Нет, — честно ответил пилот, вызвав странный смех у девушки. На самом деле, он понял, что это именно смех, только обернувшись и увидев искреннюю ухмылку с выдвинутыми вперед острыми зубками, а по звукам это больше походило на громкое мурчание кошки.

— Телю бы твое хладнокровие к нашей расе, — продолжила она, перестав так пронзительно смотреть на пилота.

— Почему ему есть дело до твоего народа?

— А ты совсем ничего не знаешь?

— Касательно тебя — нет, — он уже не мог подавлять раздражение в голосе.

— Какие у вас отношения с ним? — заинтересованно отозвалась девушка, снова оставив без внимания вопрос Найи, и тот не выдержал. Терпение никогда не было его сильной стороной, а от мысли, что таким образом придется провести ближайшие часы — хотелось выть.

— Слушай, у нас с самого начала диалоги не клеились, а я совершенно не хочу ни спорить, ни биться здесь в истерике спустя пять минут, — он услышал, как Уве-Кайдал снова довольно мурлыкнула и с силой сжал пальцами свои колени.

— На Земле есть одна игра, ты же знаешь что такое игра?

Дождавшись утвердительного кивка, он продолжил.

— Ты задаешь мне вопрос, один, — я на него честно отвечаю, затем я задаю вопрос — и ты говоришь правду, так по кругу. Получается почти нормальный диалог. Тогда не будет этого безумного перекрестного потока, и, может, мы действительно проведем время с чуть большей выгодой для обоих?

Он требовательно уставился в лицо инопланетянки, встретившись с белым омутом, который больше почему-то не казался таким пугающим. Хотя и выражение глаз он прочитать совершенно не мог.

— А если я не захочу отвечать?

— Значит, ты проиграешь, и остаток проверки будем сидеть, уставившись в стену, — Найи ухмыльнулся, и Уве-Кайдал, покорно соглашаясь, прикрыла глаза. Только сейчас юноша отстраненно отметил, что в остальное время она даже не моргала.

— Можно попробовать, но все будет зависеть от твоих вопросов, человек.

— Или от твоих, инопланетянка, — парировал Найи, а она лишь отмахнулась.

— Для меня инопланетянин ты.

— Допустим.

— Я начну. Так какие у вас отношения с Телем?

— Да никаких, — он пожал плечами, но краем глаза заметив, как девушка недовольно дернулась, поспешил исправиться. — Он мой хозяин, я его пилот. Исполняю любые его приказы, защищаю… по мере возможного. Забрать тебя с архипелага Гайш — тоже было его приказом.

Уве-Кайдал задумалась, и Найи посчитал ответ исчерпывающим. Он уже размышлял, о чем ему самому спросить, как молчание прервала девушка.

— Почему так получилось, что ты ему прислуживаешь?

Слово прислуживаешь было совсем некрасивым, пилот даже поморщился и при этом легко качнул головой.

— Моя очередь задавать вопрос, помнишь?

— Да, точно.

— Эти звуки, это был твой смех?

Инопланетянка удивленно уставилась на него, а потом снова мурлыкнула.

— Таким образом мы выражаем положительные эмоции. Но грань между демонстрацией разных чувств очень тонкая, а звуков много самых различных. Ты же слышишь, в языке моего народа нет отдельных слов, как в человеческой речи. Мы используем напевы или именно … — она замолкла, а потом начала издавать какие-то мурчащие-фырчащие возгласы, против которых даже умный автопереводчик оказался бессилен, а Найи в конце концов рассмеялся и замахал руками.

— Напевы или звуки, все-все, я понял, правда.

— Хотя как звучит смех людей мне понравилось. Красиво и ближе к моему языку, чем ваша речь. Я слышала там, на архипелаге Гайш, пряталась, когда Бойтон говорил с кем-то. А вот Тель при мне никогда не смеялся.

— И при мне, — кивнул Найи, и они обменялись понимающими короткими взглядами.

Пилот даже не заметил, в какой момент высокомерная девушка начала раздражать его чуть меньше. Наверное, доведенная скукой, и не на такие жертвы пойдет.

— Почему ты служишь Телю? — вернулась к игре Уве-Кайдал.

— Он сам меня выбрал из других пилотов, а отказаться я, разумеется, не мог. Пилот должен кому-то служить, иначе остается просто сидеть в запертом здании и ждать… не знаю чего, пока не состаришься. А самые невостребованные кадры, как и многих пожилых, отправляют на опыты, что вообще наихудший вариант.

— Не понимаю, — инопланетянка недовольно на него уставилась. — Твой ответ не считается.

— Аааа… — Найи нахмурился и, жестикулируя, начал неуверенно говорить, — сейчас попробую объяснить. На Земле живут разные люди, но в целом все они похожи. Среди них есть те, кто отличается от среднестатистического человека чуть больше — пилоты. Мы умеем, находясь в специальных роботах, высвобождать свою внутреннюю энергию и объединять ее с энергией машины, и с помощью робота материализовывать ее в сильное, управляемое нами оружие. Мы делаем это только в военных целях, контролируемых правительством Земли. Но большинство людей и такого не могут, их максимум — прочувствовать энергию в себе, пилоты же могут пропускать ее через себя, концентрировать, накоплять, направлять, использовать… Много чего, поэтому большая часть человечества уверена, что такие как я — и не люди вовсе. Чтобы все это контролировать, пилотов всячески притесняют и держат…на короткой цепи, я бы сказал. Вот, примерно, так у меня и появился хозяин.

— Во многих расах потенциал существ, населяющих планету, сильно разнится. Это не повод…

— Не пытайся лезть в обычаи, в которых ты ни черта не понимаешь, — достаточно резко осадил ее Найи.- Если тебя это интересует — на станции есть большой библиофонд в цифровом варианте, уверен, Райз откроет тебе доступ на экранах в его комнате. Но со мной не пытайся даже говорить об этом. Если бы я тоже смотрел на картину со стороны, я бы мог вдоволь наобсуждаться, а потом забыть, как забудешь ты. Но я по другую сторону, и вся моя жизнь завязана на этой чертовой вселенской несправедливости, поэтому думать на эту тему еще больше — никакого желания нет.

Инопланетянка обиженно отвернулась к стене.

— Ну и зря. Иногда для решения проблемы необходимо просто начать размышлять в правильном направлении.

— Я же сказал…

— Я поняла. Упрямая бестолочь.

— Упрямая умница нашлась, — фыркнул пилот.

— А даже если и так, — с холодным вызовом отозвалась Уве-Кайдал, смело встречая рассерженный взгляд серых глаз, — моя раса на миллионы лет опережает вашу. Ты думал, чем вообще занимается Тель, и зачем я ему?

— Тогда это будет моим следующим вопросом.

И инопланетянка раздосадовано прикусила язык.

— Не думаю, что он обрадуется, если я расскажу тебе.

— Не думаю, что он посмеет сделать тебе хоть что-то, даже если взбесится на тебя, — парировал Найи, сохраняя серьезность в голосе. Он не хотел, чтобы у инопланетянки были проблемы, но и их угрозы над ними пока не чувствовал.

— Ты прав, — ухмыльнулась Уве-Кайдал, слегка расслабляя плечи и усаживаясь удобнее. — Но задай вопрос конкретнее, чтобы я по собственной воле не сболтнула лишнего.

Найи призадумался, но, по сути, ему плевать было на дела майора и инопланетные тайны, так что сейчас он не более чем втягивался в игру.

— Чем Райза интересует народ Уве и ты, в частности?

Девушка удовлетворенно кивнула.

— Я уже обмолвилась, что жители моей планеты обладают очень высоким интеллектом. Множество вселенских истин, тайн различных народов космоса, собираемых тысячелетиями, карт…Информация — сила, что тут объяснять; украсть эти знания слишком много желающих, поэтому народ Уве тщательно скрывает местоположение своей планеты. Они научились управлять самой планетой, и в тяжелые времена меняют галактику, а там уже ищи не сыщи. Однако, Райза интересует вроде только одно знание, которое он хочет получить в обмен на меня.

Вот теперь Найи стало действительно интересно. Он тоже с ногами забрался на кровать и с жадностью подался вперед.

— Какое же?

— А нет! Это уже другой вопрос.

— Не хитри!

— Я никогда не хитрю, человек! В данный момент я увиливаю от ответа и не более, благодаря твоим же правилам. Итак, мой вопрос…

Инопланетянка задумалась, и Найи разочарованно отстранился.

— Расскажи мне о Теле. Все, что думаешь. Меня немного напрягает, что нить судьбы связала нас с ним так тесно, и очень многое зависит от него, а не от меня.

Юноша пожал плечами, как бы говоря, что не о чем здесь особо рассказывать. Но потом все же задумался: разговор с инопланетянкой приобретал интересные стороны и прекращать его сейчас уже не так и хотелось.

— Я знаю его слишком короткое время, так что едва ли эта информация тебе сильно поможет. Он… — Найи старался максимально честно представить образ майора. — Он суров, это слово вертится на языке. Он молчаливый и любит, когда и другие говорят только по существу. Он просто делает свое дело и делает, вроде, хорошо. Но не признает другие авторитеты, не знаю, существуют ли вообще люди, которых Райз уважает. А еще есть в нем что-то страшное, какая-то скрытая жестокость, редко демонстрируемая и то, только в лице. Не хочу себя представлять на месте того, кто перешел ему дорогу. У майора иногда такие глаза… они просто кричат о том, что нет для него ни границ, ни принципов. Такой человек по трупам пойдет для достижения своей цели.

Пилот нахмурился, понимая, что особого подтверждения своим словам все равно дать не сможет, поэтому поспешил стушеваться:

— По крайней мере что-то такое кажется. Или чувствуется, понимай как хочешь. Говорю: я знаю его недолго, и видимся мы редко.

« Хотя можно было бы и еще реже » — про себя добавил он.

— Ну что ж… — инопланетянка прикрыла глаза, мысленно добавляя полученную информацию к собственноручно выстроенному образу. — Ты действительно мало помог.

— Как и предупреждал, я совсем недавно стал его пилотом.

— Ладно, ответ засчитан.

— Еще бы. Даже это было слишком сложно озвучить. Мой черед — какое знание нужно майору?

Уве-Кайдал медлила, видно было, что сомнения напрягают инопланетянку, и все же она неохотно ответила:

— Одна из особенностей моей расы — бессмертие.

Найи моргнул. Хотел спросить логичное продолжение вопроса, но не смог выдавить ни слова. Встряхнув головой, он попытался согнать ступор.

— Серьезно? Райз — бессмертие? Вау. Просто… вау. Я так и знал, что он чертов больной псих.

Инопланетянка помолчала пару секунд, а потом комнату снова наполнило звонкое мурчание.

— Ты научишь меня человеческому смеху? Мне нравится его звучание.

— Это твой следующий вопрос?

— А если и да?

— По тебе и не скажешь, что все твои рассказы о неизмеримом интеллекте твоей расы — правда.

— Значит, может, я верно поступила, когда сбежала оттуда.

— Так ты сбежала?! Но зачем тебе тогда возвращаться сейчас…

— Так мы больше не играем в игру с поочередным допросом?

— И то верно. Но твой ответ еще не засчитан, — Найи задумчиво прикусил губу. — Бессмертным стать — это же тебе не на велосипеде научиться кататься, это не тот навык, который можно передать. С этим, наверное, рождаются.

— Что за велосипед?

— Потом расскажу, ты опять сама уходишь от игры!

— Мой народ изначально тоже не был бессмертным. Раньше доживали до тысячи алий — и все, конец. По земным меркам это около двухсот лет. Но они нашли путь к вечной жизни. Тель знает, чего требовать.

— Потрясающе, — вымолвил юноша.

— В смысле — здорово?

— В смысле — потрясает. Я в шоке, правда.

Найи нервно хихикнул. Следующий вопрос Уве был совсем пустяковым о природе Земли, и пилот подумал, что они и так за сегодняшнее утро вылили друг на друга достаточное количество информации для размышлений. Он решил подыграть девушке, и диалог плавно сошел на простые темы и шутливые споры. Найи рассказывал о людях, книгах, музыке, фильмах, особенно Уве-Кайдал понравилось, когда он, запинаясь, начал декламировать детский стишок — единственное стихотворение, которое знал наизусть.

Девушка смеялась и напряжение между ними, казалось бы, прошло вовсе. По крайней мере — на те часы. В ответ инопланетянка поведала о поистине безумной природе на ее планете и даже, после стихотворения Найи, пропела народную песню Уве, на которой автопереводчик снова заглох. Но юноша не обратил на это внимания, полуприкрыв глаза, он с наслаждением вслушивался в ангельское звучание причудливого языка. За этим занятием их и застал вернувшийся майор.

— Вы что здесь развели?

— Клуб любителей поэзии или иностранных языков, выбирайте, что вам больше нравится, — пробормотал Найи, краснея и поспешно вскакивая с кровати.

— Почему ты вообще еще здесь, — Райз резко сжал в кулаке правой руки свой браслет на левом запястье, и юноша вскрикнул от боли.

— Вы же сами сказали — быть здесь до…

— Проверка уже закончена. На станции вновь нет чужаков.

— Не правда, я здесь! — у инопланетянки, видимо, тоже сохранялось приподнятое настроение, и она шутливо помахала рукой, замотанной в чудную ткань. — И мы отлично играли! Тель, сыграй с нами!

— Я похож на того, кто будет играть хоть во что-то? — почти искренне удивился Райз, да и злость его, похоже, утихала. Уве-Кайдал фыркнула.

— Это простая игра, надо только честно отвечать на вопросы. Вот ты помнишь, как мы с тобой познакомились?

— Помню.

— Я бежала от безумных рептилоидов, когда мы столкнулись на пассажирском шаттле. Ты уже тогда искал планету Уве, а я хотела вернуться домой. Как ни смешно, но считается, что покинувший нашу планету — уже не может найти дороги назад. Сколько времени с того прошло по земным меркам? Кажется столько, что больше ждать просто невозможно. Удивительные линии судьбы связали нашу встречу. Двое существ, ищущих тайную планету, на одном шаттле.

— Позднее мы нашли галактику и систему, где была планета Уве, — пояснила для Найи инопланетянка, едва улыбаясь воспоминаниям.

— Именно, что была.

— Брось, Тель, дело же старое.

Юный пилот начинал запутываться в рассказе и, наблюдая крайне редкое явление спокойной меланхолии Райза, решил и дальше поиграть с удачей.

— В смысле — была? А потом? — робко спросил он.

— Народ Уве — очень умная раса, — подала голос девушка, стирая с лица улыбку.

— Уже давно мы начали управлять перемещением нашей планеты — разумеется, мы бы не стали ждать ее притяжения к черной дыре или затухания ближайших сверхзвезд. Но я никак не думала, что следующее перемещение случится так скоро… Причин покидать систему не было, но почему-то им пришлось это сделать.

— Все наши ниточки, ведущие к ней, тогда оборвались, — глухо отозвался майор.

— Не совсем, Тель. Ведь всегда оставалась я.

Райз секунд на пять устало прикрыл глаза, казалось бы, тоже вспоминая, как призрачная цель ускользала от него и пряталась еще дальше, чем ранее.

— Конечно, ты права. Как и была права тогда. Ты нужна им.

— А сейчас мы снова близки к планете Уве. Тель разыскал каких-то информаторов, да и теперь нас чуть больше, — она так внимательно посмотрела на пилота, что тот растерялся. — Судьба толкает нас, Тель! Время поддаться ей. Вот увидишь, мы обязательно найдем дорогу туда.

— Дорогу к нашему личному Эльдорадо… — пробормотал майор, совершенно забывшись.

— Мне исчезнуть на свой этаж? — осторожно поинтересовался Найи, чувствуя себя здесь лишним.

— Если бы. У нас есть дело.

Найи в очередной раз мысленно вопрошал, почему майор Райз не дает ему быть нормальным пилотом и отправляет на задания без робота — в таком состоянии юноша был попросту бесполезен. От задумчивости его отвлекла резкая боль в груди — ремни безопасности с силой впились в комбинезон. А секундой позже корабль жутко затрясся и полностью потерял управление.

Райз со всей силы тянул за штурвал, но это не имело никакого отклика — крошечный космолет накренился и с безумной скоростью непослушно несся в сторону непримечательной планеты грязно-оранжевого цвета.

— Гравитационное поле сильнее, — не зная, что делать, Найи вцепился пальцами в кресло, на котором сидел, и уставился на майора. — Мы… будем просто ждать? Пока нас полностью притянет?

Корабль зашатало из стороны в сторону, в кабину с жутким скрежетом начал врезаться космический мусор. Юноша на всякий случай выдвинул кислородный шлем, ловко прикрепляя его к пилотскому комбинезону.

Райз, не шелохнувшись, мрачно смотрел на приближающуюся планету, и только закушенная губа и с силой сжимающие бесполезный штурвал руки выдавали в нем хаос мыслей.

— Нет, не пойдет, — он, больше не колеблясь, переключил корабль на следующую космическую скорость и дернул штурвал в сторону, тяжело разворачивая ставший покорным космолет.

Райза и Найи с силой вдавило в спинки кресел. Ремни настоящими цепями сжали тела, мешая нормально дышать.

— Вы с ума сошли! — забыв о субординации, Найи со смесью гнева и страха уставился на майора так, будто тот приставил пистолет к его виску; как на последнего безумца. — Да на этой скорости корабль сожрет все наше топливо за пару минут! Отличный план! А дальше что? Мы сдохнем на незнакомой планете в неизведанной части Млечного пути, вот что!

— Заткнись и помогай управлять, — устало одернул его Райз, совершенно не разозлившись на вспышку гнева. — Мы должны максимально приблизиться к заданным координатам, у нас есть минута. Я не знаю, какая глубина атмосферы у этой планеты и сколько нам придется погружаться, рисковать топливом не будем. 55 секунд.

Найи вцепился во второй штурвал, молча выполняя приказ. Ведомые навигатором, они с усилием продирались сквозь гравитационное поле планеты D5, на которую указал Райзу очередной его информатор. Пилота так и подмывало спросить, а не думал ли майор, что ему банально могли желать смерти, закидывая под удобным предлогом в Богом забытую часть космоса.

— Снижаемся, — быстро скомандовал Райз, и Найи дрожащими пальцами послушно отвел свой штурвал. Они летели навстречу еще неизвестной человечеству планете.

* * *

— Запасных баллонов топлива хватит только на обратное преодоление гравитационного поля планеты, — уже в микрофон пробормотал майор, запирая за собой дверь корабля.

Его голос чрезвычайно отчетливо раздался прямиком в ушах пилота. Он поморщился, провел рукой по шлему и еще раз оглядел свой скафандр. Что-то подобное их заставляли надевать на специфических тренировках в Центре машиноидов, но еще ни разу юноша не оказывался в настоящем скафандре вне учебы.

— И что же нам делать потом в космосе без топлива? Дрейфовать? — безразлично поинтересовался Найи, рассматривая твердый оранжевый грунт под ногами. Экстренное приземление буквально высосало из него все силы, и теперь даже переживать не получалось.

Райз не ответил, пожав плечами.

Пилот нахмурился и зафиксировал показания датчиков на предплечье скафандра.

— Кислорода на планете нет вообще, фильтрация невозможна, а без нее у нас остается в баллоне…часов на девять. На корабле есть запасные.

— Когда мы окажемся за километры от него, едва ли это будет актуально. Значит, у нас есть девять часов, чтобы найти разумные формы жизни, выудить у них нужную информацию, а потом вернуться к кораблю и улететь, — холодно констатировал Райз.

— Вы всегда так работаете? — не смог удержаться Найи.

— Что ты сказал?

— Только лишь поразился живучести моего хозяина, майор, — быстро поправился пилот. — С таким-то образом жизни.

Райз злобно на него посмотрел, а потом отмахнулся. Он проверил оружие и аптечку на поясе, прикрепил маячок к кораблю и решительно отвернулся, зашагав в другую сторону.

— Что насчет координат? — спросил спешивший следом пилот, неуклюже перебирая непривычно тяжелыми из-за специальной обуви ногами.

— Они не полные. По словам информатора — где-то в этой части планеты, никакой конкретики.

Они брели по раскаленной каменной глади уже минут сорок. Даже сквозь толстую подошву прочных ботинок Найи чувствовал жар, исходящий от яркого грунта, и не хотел представлять, что стало бы с его ногами, окажись он босяком. Майор с идеально прямой спиной молча шел рядом. С момента, как они удалились от корабля, он не проронил ни слова. Горячий воздух буквально придавливал к камням и невидимыми путами стискивал скафандры путешественников. Найи кинул быстрый взгляд на датчик на рукаве — он показывал температуру в 108 градусов по Цельсию, значит, с момента их приземления стало жарче на два градуса.

— Ох, — пилот не смог сдержать пораженного возгласа. Стоило им забраться на каменистый холм, как впереди открылся крутой обрыв в причудливую водную гладь, которая не знала конца до самого горизонта.

— Я раньше моря и океаны видел только сверху, пролетая над ними, — смутившись, пояснил юноша в ответ на взгляд майора. — А вот так, перед собой — ни разу. Поразительно.

На какой-то миг забыв о времени, они смотрели, как размеренно колышутся волны, переливаясь немыслимыми цветами. Вот они кажутся серо-сине-зелеными, а вот уже ослепляют своим золотым блеском.

— Я никогда раньше не слышал об этой планете, — нарушил тишину Найи, — если у землян еще нет ее описания, значит ли это, что нам следует…

— Нет.

— А вы…

— Нет, — еще более резко, и пилоту пришлось примирительно закивать.

— Понял, понял, — заверил он, абсолютно ничего не поняв, кроме того, что сейчас лучше Райза не злить.

— Без техники по воде мы много не проплывем, значит идем по берегу, — они синхронно обернулись в разные стороны, чтобы увидеть одно и то же: обрывистый берег был без границ.

— Разделимся? — Найи очень не хотелось делать этого, и к его облегчению Райз покачал головой:

— Не эффективно. И мы не знаем, какого рода опасности на этой планете, значит, пока держимся вдвоем.

Найи даже не пытался скрыть улыбку.

Правда, и намека на нее не осталось спустя два часа бессмысленных блужданий. Камни под ногами и вокруг сменяли другие камни, сливалась рябью с золотистым небом, голова кружилась, а перед глазами все начинало плыть.

Первым не выдержал Найи, он споткнулся, повалился на колени и не спешил вставать.

Майор резко ухватился за шиворот его скафандра и швырнул пилота вперед. Стук удара шлема о камни прозвучал неожиданно громко.

— Я не собираюсь с тобой возиться, — процедил Райз и двинулся дальше. Найи опомнился и поднялся. Прямо напротив глаз гермошлем был неисправно поцарапан.

Спустя еще минут десять ходьбы, он неуверенно остановился.

— Я что-то видел там.

Майор проследил за взглядом Найи, но ничего не смог разглядеть.

Он нахмурился. Райз в принципе не охотно выказывал любые чувства, но сейчас даже по нему было видно, насколько он устал.

— Точно что-то видел, — начал оправдываться юноша. — Мелькнуло над поверхностью воды и снова там исчезло. Это не была волна.

Райз подошел к обрыву, силясь что-либо рассмотреть в толще воды. Но волны лишь игриво меняли цвета, не позволяя заглянуть вглубь.

— Плохо. Значит надо искать в воде. Достань веревку...

Он быстро выдернул из кармана тест-трубку и привязал ее к протянутой Найи веревке, которую тот после злосчастной тренировки всегда брал с собой. Затем скинул прибор в воду и стал ждать.

— Это не вода, — констатировал Найи, заглядывая через плечо майора, стоило ему вытащить трубку назад. — Кислорода не содержит.

— Все элементы неизвестны, — Райз убрал анализатор химического состава назад в карман, — но температура на поверхности 41 градус по Цельсию. Плюс, если с прибором все нормально, то скафандры и подавно выдержат.

— Майор Райз.. — Найи начал осторожно подбирать слова, прекрасно осознавая на какой грани они сейчас балансируют. — Вы не находите это не самой здравой идеей? Ведь так мы и назад до корабля можем не добраться, и вообще черт его знает, что там ждет... в этой псевдоводе.

— Если бы меня интересовало чье-то мнение, я бы не пилота с собой звал, — огрызнулся Райз.

А затем добавил:

— Лезь в воду.

— Майор, пожалуйста! — в ужасе взмолился Найи, не готовый умирать за идею. Но шансов выиграть спор не было заведомо.

И вот, усевшись и свесив ноги на краю трехметрового обрыва, юноша хмуро взирал на обманчиво беззаботные плещущиеся волны, сулившие одну неизвестность.

— Дыхательной смеси?

— 5 часов 48 минут, — скривился Найи и плавно соскользнул с обрыва.

Псевдовода с оранжевой каменной планеты окутала его и начала тянуть вниз. Ударив пару раз руками по поверхности волн, пилот сдался и ушел со шлемом в глубину.

— Что там? — раздался резкий голос майора в динамике в ухе.

— Видимость свободная, но будто силой тянет вниз, сопротивляться сложно. Повреждений скафандра нет, потребление дыхательной смеси не увеличилось.

Найи скорее почувствовал, чем услышал, всплеск, и рядом медленно начал погружение еще один человек в скафандре.

— Ближе, я привяжу тебя, чтобы нас не разнесло течением в разные стороны, — скомандовал Райз, с трудом доставая веревку. Все движения были еще более замедленными, чем в воде на родной им планете.

Найи послушался и вскоре был привязан за пояс к поясу майора. Стало чуть спокойнее.

— Куда дальше? — пилот вопросительно уставился на Райза, неспеша перебирая руками в воде.

— Выбора особо нет, — мужчина сложил руки вдоль тела, полностью отдаваясь течению. Найи повторил его действия, и вот уже сила притяжения ко дну с возрастающей скоростью влекла их вниз.

Опускались они долго, в какой-то момент скафандр Найи, рассчитанный и на погружение в воду, начал вести себя странно. Несколько тревожных индикаторов замигали разом.

— Майор.. — стараясь сдерживать панику в голосе, юноша обернулся на Райза и убедился, что со вторым скафандром происходит тоже самое.

— Слишком сильное давление снаружи, они не рассчитаны на такое, — после чертыхания отозвалось в динамике, — если со скафандрами пойдет что-то не то, то наши легкие просто разорвет.

— А я-то надеялся на легкую баротравму в худшем случае, — сыронизировал Найи, начиная совершать плавательные движения, но это лишь немного сбавило темп погружения. — Надо выбираться отсюда..

— Уже не надо, — неожиданно спокойно проговорил Райз. Настолько спокойно, что Найи сразу перестал молотить по воде и обернулся, готовый ко всему.

Их окружали и, похоже, уже давно. Рядом успело образоваться неплотное кольцо из желто-синих существ, не крупнее людей, но их длинные хвосты вместо ног, достигающие метров четырех и безостановочно шевелящиеся, помогали им выглядеть явно внушительнее человека.

Хвосты выглядели точь-в-точь как змеи, толстые и голые, разве что с небольшими каемками плавничков. А самыми концами они сжимали копья, направленные на Райза и Найи.

— Потрясающе, — Найи не смог сдержать тихого злого возгласа, который, в свою очередь, не смог проигнорировать Райз.

— Заткнись.

— Скафандры, кстати..

Одно существо выплыло из общей шеренги. Оно протянуло вперед руку с длинными перепончатыми пальцами, и течение вокруг землян замерло, а спустя пару секунд их и вовсе перестало тянуть вниз.

Существо опустило руку и что-то проговорило. Рот на широком синем лице осклабился в хищной улыбке, обнажив ряды острых зубов. Помимо рта, выделялись огромные мутные глазища, а вот носа, или чего-то напоминающего жабры, как у земных обитателей глубин, не наблюдалось.

Голос его прозвучал звучно, громко, но совершенно непонятно, словно булькающая вода. Автопереводчик в ухе Найи не издал даже попытки перевести это.

Райз тоже хранил молчание, но начал медленно поднимать руки к голове, демонстрируя безоружие и покорность. Пилот повторил его движения.

По лицу инопланетянина, что направлял на них копье, скользнуло понимание. Он пробулькал что-то существам позади него. В следующую секунду еще трое сине-желтых резко вскинули свои руки по направлению к майору и пилоту.

Найи невольно вздрогнул и чуть было не потянулся к оружию, но никакого нападения не произошло, только водное пространство вокруг землян еще больше разредилось — даже сквозь скафандр юноша почувствовал, как плотность воды снижается, двигаться стало легче. Именно в таком виде маленькой процессии из двух людей в небольшом подобии шара и дюжины хвостатых воинов, они стали опускаться еще глубже.

Плыли долго. С нарастающей паникой Найи все чаще сверялся с индикаторами, прикидывая, сколько времени у них займет путь назад к кораблю. Лицо его все более мрачнело, особенно стоило ему увидеть абсолютно невозмутимого Райза.

«Чертов самоубийца, суицидник, — только остатки инстинкта самосохранения помогали юноше не высказать всего майору вслух. — И почему все хозяева, что мне встречаются, настоящие психи...»

Погрузившись в свои мысли и перестав обращать внимание на проплывающие окрестности, Найи даже смог найти положительный момент. Например, когда он поймет, что времени выбраться отсюда у них не остается, и они все равно умрут, — тогда он выскажет Райзу все, что думает о нем. И, может, даже пустит пушку в ход, все равно трибунал будет уже не страшен.

— Смотри по сторонам, придурок, — едва разборчиво зло прошипели в динамике.

Найи вырвался из задумчивости и удивленно распахнул глаза. Они вплывали в город, да еще какой! Вокруг нависал купол — желто-зеленые потоки воды сливались и были абсолютно непрозрачны: если смотреть сбоку или сверху на город- его можно было просто не заметить в толще воды. Но инопланетяне провели их сквозь ворота, за которыми ждал бьющий по глазам блеск — тысячи драгоценных камней разложены на дне посреди улиц; сотни домов, чьи стены выстланы мелкими камешками — красными, зелеными, их цвета преломляли разноцветные волны, лишь усугубляя количество ярких красок. Жители города выплывали на самую широкую улицу чтобы поглазеть на пришельцев. Разные существа, с хвостами и плавниками, со змеиными телами и щупальцами, с золотой чешуей или золотыми волосами. Их тела, украшенные драгоценностями, ловко двигались в воде, и у Найи зарябило в глазах. Поэтому он почти не разглядел колоссальных размеров статую красивой девушки с почти что человеческим лицом, длинными волосами, волнистыми прядями доходящими до середины рыбьего хвоста.

А затем пузырь с землянами загнали внутрь дворца. Сообразив, что в таком виде их будет тяжело транспортировать по коридорам, все тот же, как понял Найи, главный воин с синим лицом, движением одной руки заставил пузырь исчезнуть. Найи от неожиданности дернулся, не зная, какие ощущения встречать, но не произошло ровным счетом ничего. Плотность псевдоводы внутри дворца оставалась такой же низкой, как и в их пузыре. Юноша попробовал встретиться глазами с майором, но тот будто забыл о его существовании и с вежливым вниманием смотрел на воина.

Тот, удовлетворенно кивнув, повел процессию к центру дворца, и весь путь копья ни на дюйм не отодвигались от людей.

Не смотря на огромное количество видов жителей глубин, которых Найи успел заметить в городе, правил здесь представитель той же расы, что и воины с копьями. Только выглядел он намного старше и, если весь конвой был коротко острижен, то у их короля разве что на теле волос не росло, а вокруг головы создавался своеобразный ореол переплетенных между собой косм шевелюры, бровей, бороды и усов. Найи пристально всматривался в заросшее лицо, но никак не мог прочитать его выражения и эмоций — даже рот был спрятан за волосками.

Главный воин быстро подплыл к правителю и шепотом начал ему что-то рассказывать.

Найи в очередной раз кинул взгляд на индикатор кислорода.

« Через 4:09 часа мы умрем, просто прекрасно, насколько плохо, — ужаснувшись, юный пилот понял, насколько же он устал, и как сильно изматывало это путешествие в моральном плане. — Райз просто сумасшедший! Не знаю других, кто бы в одиночку полетел на неизвестную планету в погоне за призрачной информацией. И слава Всевышнему, что не знаю. Зачем только его узнал... »

Пилот едва заметно встряхнул головой, прогоняя поток мыслей.

Тем временем, инопланетянин закончил свои объяснения, и они оба молча разглядывали землян. Правитель водного народа заговорил, но автопереводчик по-прежнему не спешил отличать его речь от прочего бульканья воды.

Райз склонил голову в приветственном полупоклоне, медленным движением включил на скафандре кнопку громкоговорителя и произнес то, что нельзя было не сказать:

— Мы пришли к вам с миром.

Существо на троне нахмурилось и застыло, будто пробуя на слух человеческую речь. А затем нетерпеливо взмахнуло рукой и продолжило на повышенных тонах что-то говорить воину. Тот несогласно мотал головой, хмурился, но копье в его хвосте поднялось.

— Надо что-то сделать, иначе они убьют нас, — Найи невольно озвучил только что появившуюся пугающую мысль. — Майор..!

Но Тель Райз молчал, продолжая внимательно наблюдать за спором.

Очень скоро воин покорно склонил голову и жестом приказал своим подчиненным вывести землян из зала, а правитель, видимо, совершенно потерял к ним интерес и начал спокойно беседовать с одним из подплывших слуг.

Кольцо воинов тут же смыкнулось вокруг людей, один даже нагло ткнул Найи копьем в стекло шлема, оставляя новую царапину и вызывая ужас на лице пилота.

Такая смена эмоций человека вызвала оживление в рядах водяных и, подталкивая его к выходу из зала, они продолжили тыкать в скафандр копьями.

Найи в смятении от страха и ярости обернулся к хозяину, ища подтверждение, что можно достать оружие, ведь если кто-то из этих умников хоть немного продырявит его защитный костюм, то будет полный…конец.

Райза толкали прямо за ним, но внезапно майор резко затормозил и, развернувшись к существу в кресле, заговорил. Точнее, запел.

Найи даже умудрился споткнуться в воде, медленно соображая, что звуки, которые издает майор, действительно походят на мелодичное пение. Он был уверен, что уже где-то слышал нечто похожее.

Прежде чем пилот догадался сам, автопереводчик услужливо отозвался в ухе, делая понятной речь народа Уве.

— Я слышал, что на этой планете мудрые и рассудительные правители. Неужели слухи, долетевшие до Земли, не правдивы?

Предводитель водного народа удивленно уставился на майора. Часть волос в области, где должны находиться брови, поползла вверх.

— Откуда ты знаешь этот язык? — такой же напевной речью отозвался он.

Почему-то псевдовода вокруг почти не искажала звучания.

Найи с мстительным удовольствием наблюдал за тем, как растерянно застыли воины. И даже перестали тыкать в него копьями, смотря на своего правителя.

— « Значит, — рассудил юноша, — у жителей нет автопереводчиков ».

— У меня много друзей из разных уголков вселенной, — вежливо улыбнулся Райз, но глаза его оставались серьезными. — Хотелось бы встретить таковых и здесь.

— Только в поисках друзей подобные расстояния не преодолевают, я впервые вижу такую расу здесь, — повысил голос водяной. Появившиеся резкие нотки в его голосе странно звучали в языке Уве, уродуя его. — Кто ты и для чего прилетел на самом деле?

— Я человек с планеты Земля, этой же галактики. Моя имя — Тель Райз и я, в ответ, сначала хотел бы узнать, с кем говорю.

— Человек… я слышал что-то о человеках... — водяной задумался и замолчал. — Но ничего выдающегося. Далековато вас двоих забросило. Таким… — он снова нетерпеливо взмахнул рукой в сторону Райза, будто бы не зная, какие слова подобрать, чтобы охарактеризовать его. — Слабым нечего делать столь далеко от дома.

Майор молчал, и ни один мускул на лице его не дрогнул, но Найи был уверен, что тому определенно есть, что ответить на подобные выпады. Хотя, по сути, юный пилот был абсолютно солидарен именно с водяным — пора было возвращаться домой.

— И на твой вопрос я отвечу, мое имя Анванву Авакна Бва, я правитель Каменного Имела, в котором ты сейчас находишься, на нашей планете Бва есть и другие правители.

Он выжидательно замолчал. Только в возникшую паузу Найи понял, что даже не заметил, как главный воин встал по левую руку от водяного на троне и возвел копье на изготовку.

«Хорош из меня пилот, — с укором пронеслось в голове, отвлекая его от диалога на языке Уве. — Хозяина успели бы порешетить, а я даже глазом бы не моргнул..»

— ... мне нужна информация, — продолжил майор. — Я ищу координаты планеты Уве.

Наступила нехорошая тишина. Выражение лица правителя по-прежнему нельзя было понять, и сам он молчал, но почему-то всем вокруг стало очевидно, что он злится. Может, дело в разом повысившей плотность воде вокруг.

Воины не понимали, что происходит, но враждебно нацелили копья прямиком на Райза, за время диалога успевшего отодвинуться от них. Найи, о котором, казалось бы, забыли все, невольно придвинулся ближе к выходу из зала.

— Многие ищут эту планету. Этот народ. С чего бы мне помогать тебе?

— Уве-Кайдал у меня. Я хочу вернуть ее домой.

Глаза водяного округлились настолько, что Найи почудилось, будто помимо зарослей волос на этом лице всего и было, что два огромных голубых блюдца.

Он хватал ртом воду, ну вы понимаете, вокруг была только эта псевдовода.

Рядом взволнованно засуетился синелицый воин, один из слуг поспешно принес какие-то пузырьки, вероятно с лекарствами, и воин тут же резво выплеснул их содержимое в рот своего предводителя. Тот, полностью придя в себя, стал отмахиваться от навязчивой заботы и вернул свое внимание майору.

— Откуда у тебя девчонка Кайдал?

Райз медлил лишь мгновение.

— Она сама сбежала из дома. Но сейчас непростые времена даже для народа Уве... девчонке надо быть у себя на планете. И я согласился ей помочь.

— Я думал, дети на той планете отличаются от прочих.. — Анванву задумчиво посмотрел на главного воина, который верно стоял подле него, и почему-то только в этот момент Найи бросилось в глаза очевидное сходство между ними, большее, чем свойственно просто представителям одной расы.

— Неважно насколько разумен вид, дети есть дети, и на уме у них что-то свое, — подыграл ему Райз, понимающе кивнув. Найи мысленно поаплодировал лицемерному майору. Не знай он его, сам бы умилился разговорам о детях.

Если бы сейчас Райз еще кинул отеческий взгляд на юного пилота — тот уж точно не смог бы удержаться от смеха. Вот же хитрец!

— Удивительная ситуация, — будто бы забылся водяной. — Значит, покинув планету, и сами представители народа Уве не могут найти ее? Я был уверен, что у них сохраняется некая лазейка, а уж для Кайдал…

— Если кто уходит — назад ему дороги нет, — медленно проговорил Райз. — Девчонка говорила, что она и не собиралась возвращаться. Но в силу последних обстоятельств, принадлежность к правящей династии возлагает на нее некоторые обязательства… Я думаю, в интересах многих помочь ей вернуться на свою планету.

У Найи голова шла кругом, он цеплялся за услужливо переводимую ему информацию, но решительно не мог в ней разобраться.

— Несомненно, планета Уве — это клад многих инопланетных рас. Не все поддерживают идею существования подобного... информационного фонда, но я, впрочем, к ним не отношусь. Однако, ты не до конца убедил меня. Докажи, что девчонка у тебя и что намерения твои не навредят народу Уве.

Майор задумался, а Найи с плохим предчувствием перевел взгляд на индикатор кислорода. 3:11. Несмотря на потрясающую впитывающую способность защитного костюма, на спине юноши выступил пот. Он был холодный и липкий, как то чувство страха, что сковало его горло и грудь.

Они только подходили к основной цели прибытия, отвлечь сейчас Райза было бы равно самоубийству, но они уже смертельно не успевали.

Найи сглотнул, промолчав. Он вернул свое внимание майору, надеясь, что тот и сам не игнорирует показания индикаторов.

— Девчонка научила меня словам, — ответил, наконец, Райз. — Простые слова, которые говорят представители ее расы, рассчитывая на помощь. Если ты уже знаешь, что понял меня — помоги мне. Ведь если смог понять, значит, мы похожи.

— До правильного решения зачастую можно дойти очень просто. Если двигаться в правильном направлении, — казалось, водяной сдался и сам был доволен этим. — Разумеется, даже у самих Уве твоя фраза почти никогда не работает. Я намного старше, чем тебе могло показаться, человек Тель Райз, и только недавно мне довелось побывать на планете Уве. Я помогу тебе найти ее, а даже если мой выбор ошибочен... народ Уве сам всегда прекрасно справлялся с охраной своих ценностей.

В следующую секунду он заговорил на своем родном языке, и один из слуг поспешно выплыл из зала.

Воспользовавшись перерывом, Найи зашептал майору:

— 3 часа 6 минут, нам пора уходить.

— Знаю.

Найи сам не понял от чего, может, от невозмутимого тона Райза, хотя он оставался таковым даже в самые возмутительные ситуации, но он успокоился. Если хозяин не переживает, паниковать за двоих и он не собирается.

Предводитель водяного народа поманил к себе Райза и тот, все так же под конвоем поднятых копий, подошел и уставился на принесенную карту, очень точно нарисованную на сверхтонкой гибкой плите.

— Последнее известное мне расположение планеты Уве здесь, — он тыкнул когтистым пальцем в карту. — Не знаю, как вы называете эту галактику, человек.

Лицо майора заметно помрачнело.

— Малое Магелланово Облако, — ответил он Анванву.

— Сама планета вот, — правитель указал на зеленую точку, — она в поясе восьми планет, но остальные семь — необитаемые.

— Как вы добирались туда? — без утайки спросил Райз.

Анванву медлил долгие полминуты, пристально смотря на человека. Майор упрямо не отводил глаз, и водяной не выдержал.

Он переместил перепончатый зеленый палец с другой галактики на Млечный путь и медленно заскользил им по созвездиям, что-то припоминая.

— Знакомо?

Райз, внимательно следящий за каждым его движением, не раздумывая кивнул.

— Туманность Лагуна или Мессье 8 в созвездии Стрельца.

— Не суть, — отмахнулся Анванву, с силой царапнув карту своим длинным когтем, — вот здесь открыта кротовая нора. Союз разумных форм жизни с нескольких планет той части космоса…я бы не сказал, что контролирует туннель, но они не дают ему закрыться и что еще важнее — смогли стабилизировать его. По крайней мере, возможно пролететь через кротовую нору и не быть уничтоженным. Что еще интереснее, выход из туннеля находится в галактике, как ты сказал…Маленького Облака?

— Малое Магелланово Облако, — растерянно кивнул Райз.

— Именно, где-то здесь… — предводитель водяных еще раз царапнул карту, снова переместившись с Млечного пути. — Как ты видишь, не так далеко от планеты Уве. Но подобное путешествие очень опасно, тем более для таких незначительных существ, как ты, человек.

Анванву извиняюще пожал плечами.

— Все, чем я могу помочь — это оставить карту тебе.

Он осторожными движениями ловко скатал карту в рулон и передал его майору.

— Благодарю вас, Анванву Авакна Бва.

Райз достал из кармана скафандра сложенный тубус, в который исследователи космоса обычно собирают инопланетные материалы, развернул его до нужных размеров и бережно убрал туда карту.

— Майор.. — шепотом взмолился Найи, пока тот прикреплял тубус к скафандру, и дернулся в направлении хозяина, привлекая внимание и предводителя водяного народа.

Райз недовольно поморщился и снова обратился к Анванву:

— Прошу извинить моего невежественного пилота, он не знаком с малейшими правилами приличия. Я прощу ему подобную дерзость лишь потому, что мы с ним сейчас находимся в действительно критической ситуации. Смеси для дыхания у нас почти не осталось и мне с мальчишкой надо как можно быстрее вернуться к кораблю, иначе мы погибнем.

Водяной приложил руку к лицу, и по шевелившимся волосам в районе бровей стало понятно, что он хмурится.

— Я понимаю… нет, такого мы допустить не можем. Где вы оставили корабль?

— В пустыне на поверхности, подробнее я едва ли опишу.

— Каменные пустыни уже не принадлежат мне, но мои воины с максимальной скоростью доставят вас к поверхности, — совсем по-человечески развел руками правитель, потому что больше ничем помочь не мог.

— Вы уже делаете больше, чем я мог надеяться, — прозвучало абсолютно искренне.

— Если мы смогли понять друг друга, значит, мы похожи больше, чем может казаться, — на лице водяного мелькнул оскал улыбки. — Отчего же не помочь. Ты первый человек, которого я встретил, Тель Райз. И теперь в твоей фразе про друзей с нашей планеты Бва я вижу больше смысла.

— Тогда позволите сделать вам подарок? — едва уловимым движением майор извлек откуда-то маленький герметичный сверток. Воины угрожающе преградили путь землянину, но Анванву благодушно взмахнул рукой и подался вперед.

Синелицый воин с опаской принял сверток.

— Это автопереводчик, разработанный учеными с Земли. В нем уже есть множество языков разных рас. Вашего, вот, нет. Но, может, у вас найдется, кому об этом позаботиться.

Анванву, помедлив, кивнул.

— Конечно, он создан для человеческой системы слуха, но я думаю, его можно настроить и под вас. Приставляете его к слуховому отверстию, — Райз для наглядности приложил ладонь к шлему на уровне уха, — и он будет нашептывать вам перевод чужой речи.

Водяной с интересом посмотрел на сверток в руках воина и отдал несколько указаний на родном языке. А затем обратился ко всем воинам, что-то объясняя.

— Спасибо, человек. Я ценю, — он поднялся с трона и подплыл к майору. Его огромный хвост, больше четырех метров длиной, свернулся кольцами и замер.

— Как человеки закрепляют союз?

— Мы жмем руки, — не растерялся Райз и протянул свою. Перепончатая рука, замешкавшись, с силой пожала пальцы скафандра.

— Мои воины проводят вас до поверхности.

— Спасибо за карту, спасибо за все, Анванву Авакна Бва, правитель Каменного Имела. Я нашел здесь больше, чем искал.

На выходе из дворца воины, не отплывавшие ни на метр, вновь окружили землян пузырем. Город они покидали также медленно, но вот стоило оказаться за воротами — воины вытянули перед собой руки, вода вокруг заколебалась, а затем мощнейший поток ударил в дно пузыря. Райз и Найи повалились в разные стороны, но это было уже неважно, потому что пузырь, гонимый водяными, на огромной скорости спешил к поверхности.

От столь быстрого передвижения находиться в воде вертикально земляне так и не смогли, и вскоре бросили попытки и лишь прижимались к стенам пузыря. Но вода все не знала конца и границ. А когда высоко сверху сквозь желтоватую гладь начал проникать оранжевый свет с поверхности, Найи глянул на цифры и застонал.

Майор тоже сверился с индикатором и недовольно шикнул на Найи:

— Тихо.

Воины подвели их к месту, где берег был максимально приближен к кромке воды, но землянам все равно пришлось карабкаться и подтягиваться, что не так легко было сделать в мокрых скафандрах.

Стоя на четвереньках и переводя дух, Найи пальцами рук почувствовал уже позабытый жар от каменных плит.

Майор обернулся, чтобы поблагодарить воинов, но тех уже и след простыл. Райз зачем-то все равно махнул рукой спокойной глади псевдоводы, а затем отвернулся и набрал комбинацию кнопок на рукаве скафандра. Он посмотрел по сторонам, но ничего не происходило. Найи, наконец, поднялся с земли, но сигнальной ракеты с корабля тоже не заметил.

— Надо подняться выше, может в этой части пустыни больше гор, а мы слишком низко… — протянул было юноша, но Райз итак уже начал двигаться вперед.

Спустя еще какое-то время он повторил трюк с ракетой, шума слышно не было, хотя через пару секунд яркое небо расчертил всполох света.

— ...!

Это было запредельно далеко. Найи невольно обменялся взглядом с майором.

— Пятьдесят минут, — едва шевельнул губами юноша, а в следующее мгновение они оба понеслись.

Первое время бежать было нормально, даже несмотря на жуткую жару, изрядно пострадавшие сегодня скафандры продолжали подтверждать свою функциональность, остужая тело. В каких-то местах камни оказывались очень острыми, и постоянно приходилось смотреть, куда наступаешь. Ровные плиты сменялись холмами и целыми невысокими горами. Райз был впереди, но Найи видел, что и тому приходилось тяжело. Пару раз он еще нажимал кнопки, выпуская яркий ориентир ракеты, чтобы они даже мало-мальски не сбились с пути.

— Потребление кислорода растет при беге, — пробормотал Найи, задыхаясь.

С ужасом и стремительно падающими цифрами на индикаторе он понимал, что они не успеют.

В гермошлеме начал мигать раздражающий красный сигнал, Найи злился, разве что не кричал, но переставлять тяжелые ноги в, казалось бы, просто каменных ботинках быстрее он уже не мог — ноги переплетались и двигались на автомате. В какой-то момент он понял, что что-то не так, только когда оранжевая пыль залепила стекло шлема, а сам пилот оказался лежащим на животе и молотящим ногами по пустоте.

От абсурдности ситуации, бешеной усталости, а, может, от непрерывного красного мигания на глазах у него выступили непрошенные слезы. Найи в сердцах выругался, не заботясь о том, что майор слышит каждое слово.

Вдруг что-то с силой подняло его за шиворот, словно котенка и, уже привычным движением, дернуло вперед.

Пилот бессильно поднял глаза на остановившегося рядом Райза. Тот пытался восстановить дыхание, и было видно сквозь стекло, как по его лицу струится пот.

— Беги.

И Найи понесся, чувствуя топот прямо за собой.

Голова кружилась от перенапряжения, кислорода уже не хватало, дыхание сбивалось и восстановить его ровный темп уже никак не получалось. Перед ними была очередная возвышенность, не достаточно крутая, но юноша все равно бухнулся на колени и, цепляясь руками, пополз по наклонной.

« Все... » — мелькнуло в голове, когда цифры на индикаторе резко дернулись вниз, и замер устоявшийся 0.

Найи задержал дыхание и с безумными глазами обернулся к майору. У того происходило, видимо, то же самое; не сбавляя темпа он заставил корабль выплюнуть еще одну сигнальную ракету.

Спотыкаясь, Найи проводил ее взглядом. Совсем близко, но…

Они продолжили бежать, сил не было совершенно, но помчались они еще быстрее. Передвигать ногами скорее, — вот единственное, что стучало в голове пилота, даже отодвинув мысли о смерти. Райз тоже оступался и падал, их шлема периодически встречали землю, но неведомая сила заставляла их подниматься и продолжать бежать.

Когда пилоту захотелось рухнуть, расцарапать себе горло и грудную клетку, которая будто бы горела в огне, он лишь уцепился за рукав Райза.

Подталкивая друг друга и вытягивая с земли, они оказались среди плит, на которых оставили космолет.

У Найи не было ни удивления, ни радости, он видел его все ближе и ближе, а потом мелькавшие перед глазами черно-красные круги окончательно заполонили собой все пространство, и юноша с облегчением почувствовал, как тяжелая голова летит вниз. Когда он отключился, все его и без того разгоряченное тело обуяло жаром, исходившим от оранжевого грунта.

* * *

Найи открыл глаза, когда резкий поток кислорода бил ему в лицо, а в носу стоял медикаментозный запах. Он с удовольствием прижал маску, подсоединенную к кислородному концентратору, еще сильнее и, не пряча счастливого блеска глаз, оглядел знакомое убранство их корабля.

Рядом, также на полу с маской сидел Райз.

— Майор... — Найи с трудом распрощался с богатой порцией кислорода. — Неужели вы спасли меня?

Тот устало скривился.

— Если бы ты потерял сознание где-то раньше, само собой, я бы бросил тебя. Но, поскольку, это было в трех шагах от корабля, мне было не сложно, — он пожал плечами со скучающим выражением на лице.

Пилот покраснел, не зная, как правильно реагировать на такие слова. Но в итоге решил, что какой бы задницей не был майор, а жизнь он ему спас, как не посмотри, поэтому юноша вымолвил уже окрепшим голосом:

— В любом случае, спасибо.

Райз помолчал, а потом, покачиваясь, поднялся и дошел до кресла.

— Неужели в Центре машиноидов вас не тренировали на задержку дыхания? Сколько у тебя времени? — спросил он, включая зажигание космолета.

Найи убрал концентратор и на дрожащих ногах поплелся до соседнего кресла.

— Было такое, конечно. Но у меня один из самых худших результатов, две минуты.

— Сколько еще мне убеждаться в том, какой слабак мне достался? — поморщился майор, заставляя корабль дернуться и оторваться от грунта.

— Пока я не умру, — безразлично отозвался пилот, кинув взгляд сквозь смотровое стекло на стремительно удаляющиеся оранжевые камни, чуть не ставшие последним, что они оба видели в жизни.

— Сейчас будет трясти, — хмыкнул Райз.

Гравитационное поле планеты D5 они преодолели без особых проблем, а вот потом все топливо на корабле закончилось. Шли уже вторые сутки после того, как Райз связался с кем-то на станции, требуя немедленной помощи, и почти все это время они дрейфовали в космосе в полном молчании.

Майор, мрачный, как туча, нервно постукивал пальцами по штурвалу и каждые несколько часов связывался с каким-то Заккари, диктуя ему меняющиеся координаты космолета и требуя поторопиться.

Найи припомнил, что раньше он уже слышал от майора это имя, но вот лично, наверное, с Заккари не встречался. Не имея желания начинать разговор с Райзом, юный пилот предпочитал большую часть времени проводить во сне. Благо, полностью истощенный последними событиями организм был совсем не против.

Когда юноша в очередной раз распахнул глаза, просыпаясь, в их кабине уже стоял незнакомый мужчина. Кривясь, он стаскивал с головы гермошлем. Найи, встрепенувшись, уставился сквозь смотровое стекло — момент состыковки с другим космолетом, раза в два больше их собственного, он тоже благополучно проспал.

Прибывший мужчина, тем временем, скользнув по пилоту безразличным взглядом, в шутливой форме отчитался перед Райзом об успешно произведенной дозаправке корабля. Похоже, майор посчитал буксировку слишком медленной.

Из-за стандартного скафандра Найи не мог узнать звания этого Заккари и кто он вообще на станции, поэтому юноше оставалось изучать лицо. Немного смуглая кожа, темные растрепанные волосы и слегка раскосые зеленые глаза явно говорили о смешении восточной крови. Наглая улыбка, появляющаяся на лице Заккари каждый раз, когда Райз ему что-то говорил, вызывала у Найи недоумение.

— Ты прилетел один? — уточнил майор, явно расслабившись с появлением знакомого.

— Как и было приказано, — кивнул мужчина, скрещивая руки на груди. Все в нем буквально кричало о том, что он чувствовал свободу во время общения с Райзом.

— И отключил датчик слежения на корабле? Никто не должен знать о том, что мы были здесь…

— Мне не надо объяснять два раза, Тель, — прервал его Заккари с улыбкой. — Можем возвращаться на станцию? И так лететь несколько суток, а меня уже тошнит от этого космоса везде вокруг.

Майор закатил глаза и прошел к своему креслу, а офицер молча нацепил гермошлем. Он вернулся на свой корабль, Райз и Найи вновь остались вдвоем.

Конечно, Найи так и подмывало узнать что-нибудь о Заккари, ведь он не видел раньше, чтобы хоть кто-то на станции вел себя так раскованно в общении с суровым майором, за исключением Уве-Кайдал, разве что. Но долгую дорогу они опять провели в полной тишине.

* * *

Найи время от времени поглядывал на притихшую Уве-Кайдал, демонстративно усевшуюся в дальнее пассажирское кресло и приковавшую взгляд к окну.

Райз тоже был молчаливее обычного, и у Найи складывалось дурацкое чувство, что он лишний рядом с поссорившейся семейной парочкой — до того неуютная атмосфера застыла вокруг.

— Пересекаем линию Кармана, вот мы и на Земле, — оповестил Найи, скорее чтобы хоть что-то произнести. Но потом ему в голову пришел действительно стоящий вопрос. — Майор, почему вы велели отключить датчик определения местонахождения на моем роботе? Ведь если нам потребуется помощь, я не смогу призвать его.

« Опять ».

— Влезть в систему робота и узнать твои геолокационные данные может любой не идиот. О том месте, куда мы направляемся, не должен знать никто. В случае форс-мажора придется обходиться своими силами.

Найи уже хотел спросить какими это силами, но их диалог стал неожиданным спусковым механизмом для сердитой инопланетянки.

— Почему ты не считаешься с моим мнением, Тель! Я не хочу жить с незнакомцами, я могу жить одна!

Майор чуть жестче сжал штурвал корабля и поджал губы.

— В первую очередь, ты хочешь жить в безопасности, — терпеливо ответил он, — с Бато и Марсианной ты будешь в безопасности, тем более…

— Кем? — резко прервал его Найи, сам удивившись вырвавшимся словам.

Удивился и Райз. Он даже не разозлился, лишь нечитаемым взглядом посмотрел на пилота, но быстро вернул все свое внимание управлению космолетом. Автопилот майор включал не часто, вот и сейчас лавировал вручную. В строке координат значилось 53.062, -6.032, Уиклоу, Ирландия, но конкретнее конечное место компьютер корабля не определял.

— Если ты еще раз позволишь себе перебить меня — выкину с корабля, и неважно где мы будем находиться, на Земле или в космосе, — беззлобно сказал он, но как показалось Найи — лишь потому что должен был сказать нечто подобное. В своем стиле. — Бато и Марсианна Дэна — мои старые друзья. Еще десять лет назад Бато служил в пограничных космических войсках, но был отправлен на пенсию. Тогда его жена тоже бросила работу, и они уехали подальше от всего знакомого, уж не помню, почему их выбор пал на Ирландию. Я был там, Уве-Кайдал, на Земле я не знаю более безопасного места для тебя. По крайней мере, этим людям я могу полностью доверять.

— Прекрасно, рада за тебя и твое душевное спокойствие, Тель, разумеется, ради этого я согласна на все, — ядовито сыронизировала девушка и состроила гримасу.

— Марси... чертовски знакомо звучит, — задумчиво протянул пилот. Голова у него резко стала тяжелой, а виски налились тупой болью, что даже пришлось стиснуть их ладонями. В памяти начали возникать оборванные кадры.

Маленький мальчик с копной светлых волос обиженно поджимает губы, когда толпа празднично одетых взрослых обступает рыдающую из-за грязного пятна на платье девочку. У нее широкое веснушчатое лицо, залитое слезами и обрамленное короткими каштановыми кудряшками. Что было за событие, и что случилось потом Найи уже не помнил. В следующую секунду он, сморщившись от резкой болезненной вспышки, видит, как тот же мальчик, только немного старше, стоит в маленькой уютной гостиной и с торжественным выражением лица, всплескивая руками, читает стихи. Напротив сидят мужчина и женщина, они счастливо улыбаются, а чуть поодаль от них девочка с отросшими каштановыми кудрями хлопает в ладоши и смеется. Кажется, стихотворение было действительно смешным, про кроликов...

— Точно. Марси, так звали мою сестру, — пилот убрал ладони от висков и всмотрелся в вечерний город за иллюминатором. Они уже влились в поток земного летного транспорта и неспешно продвигались вдоль побережья.

— Ты забыл свою сестру? — удивленно отозвалась Уве-Кайдал, переведя взгляд на спину сидящего впереди Найи.

— Я видел ее последний раз, когда мне было пять лет, — раздраженно отмахнулся юноша. — С тех пор никакой информации о семье, я почти ничего не помню. Встреть сейчас на улице — даже не узнал бы.

— Какие же вы странные, люди! — возмутилась инопланетянка, кажется, позабыв на время о своих собственных проблемах. — Намеренно отдаляете себя от самых дорогих, а потом еще страдаете из-за этого. Вам просто нравится страдать, да?

— Ничего я не страдаю, — разозлился Найи. — Может, пилоты вообще не люди, слышала о таком? Вот и помалкивай.

— Да мне не больно то и интересно разбираться в ваших мелочных человеческих делах, — не уступила ему в количества яда в голосе девушка.

— Если не интересны человеческие дела, не стоило лететь на планету людей, — ухмыльнулся Найи и тут же получил затрещину от майора.

— Заткнитесь, достали уже. Мы на месте. Или вам нужно особое приглашение на выход?

Спрыгивая со ступеней космолета, пилот быстро осмотрелся вокруг. Похожие домики стояли на значительном расстоянии друг от друга. Неосвещенный пустынный парк через дорогу казался немного зловещим из-за нависших сумерек.

Майор, уверенный, что двое последуют за ним, не оборачиваясь, шел к голубому домику. Нажав на кнопку вызова на воротах, он ждал и всматривался в маленькую камеру.

— Открываю! — раздался неожиданно громкий женский голос, полный неподдельной радости. Ворота плавно разъехались, и путники зашагали по мокрому газону. Над входной дверью зажегся яркий свет, и навстречу им вышли мужчина и женщина. Они были одинаково высокими да и возраста примерно одного — 40 — 45 лет. А еще у них были похожие улыбки. Уже седоволосый широкоплечий мужчина, который сильно щурился, распрямил спину и с чувством пожал руку Райза, в то время как женщина резво, как будто ей было не больше двадцати, подскочила к ним и сжала в объятиях сначала майора, а затем и собственного мужа.

— Ну, наконец-то! Тель, последний раз виделись перед пасхой же, а обещал, а говорил... Ой, хотя я сама тоже не думала, поверить мужику, ага..! Тель, ну работа работой, но так много же нельзя, да без выходных. Ох, Бат, посмотри на него, постарел-то как! Что там на границах то сейчас, неспокойно, говорят? Хотя мы же намеренно оборвали все контакты, чтобы и не лезть больше в те дела... кроме тебя, конечно. Тель, а ты же, наверное, так голоден! И твои спутники…

Марсианна щебетала без умолку, то отпуская майора, то вновь сжимая его в своих объятиях, то принимаясь стряхивать пылинки с его формы. Найи в немом изумлении смотрел на эту сюрреалистичную сцену, даже Уве-Кайдал с любопытством наблюдала за действиями женщины.

— Марси, пойдем в дом, холодно на улице, — слегка улыбнулся Райз, осторожно выпутываясь из рук подруги.

— Ну конечно, конечно! — опомнилась миссис Дэна и поспешно проводила всех в дом, заперев за ними входную дверь.

— Так, вы устраивайтесь в гостиной, а я быстренько закажу еды, у нас-то с Бато ничего толком и не хранится.

И женщина быстро развернулась на каблуках и исчезла в соседней комнате.

— А я еще, дурак, думал, что с годами ее реактивный двигатель сбавит обороты, — тихо рассмеялся майор, смотря туда, где еще секунду назад стояла Марсианна.

— Ты редко бываешь таким наивным, — в тон ему подыграл мужчина, нашаривая рукой на ощупь дверной проем и замирая у порога, пропустив вперед себя Уве-Кайдал.

— Давно бы носил очки и перестал строить из себя невесть что, — закатил глаза Райз, не желая видеть своего друга беспомощным.

Тот промолчал и помог всем рассесться в гостиной. Девушка заняла кресло и тщательно расправила длинные полы своего расшитого плаща, как обычно, скрывавшего все ее тело. Райз с Бато сели на диван, Найи остался стоять за спиной и чуть поодаль от майора, как и следует правильному пилоту.

На деле бы, юноша и сам с удовольствием устроился на мягком диване, но ему никто не предложил.

Не прошло и минуты, как к ним присоединилась Марсианна, опускаясь рядом с мужем.

— Ужин доставят через пару минут, — довольно улыбнулась она. — Что я пропустила?

— Решительно ничего, — отозвался ее супруг и повернулся к инопланетянке. — Тель ввел меня в курс дела. Стало быть, вы и есть Уве-Кайдал?

— Совершенно верно, — девушка едва склонила голову в приветственном жесте, — благодарю за приглашение погостить у вас.

— Друзья Теля — наши друзья, — серьезно заверил ее Бато, а его жена согласно кивнула.

— Едва ли нас можно назвать друзьями, — ни один мускул не дрогнул на лице Уве-Кайдал.

— Как бы вы это не назвали, очаровательная мисс… — Бато благодушно улыбнулся. — Я всегда выполню просьбу этого хитреца. К сожалению, я не могу в полной мере оценить вашего очарования, — мужчина шутливо провел рукой перед собственными глазами. — Я почти не вижу.

— Простите моего супруга, мисс, с возрастом он становится более сентиментальным и забывает о таких формальностях, как представление, — женщина нежно положила ладонь на руку мужа, — я Марсианна, а это Бато Дэна, мы всегда рады гостям в нашем доме.

— Благодарю еще раз, — ответила улыбкой Уве-Кайдал. И Найи с отстраненным удовлетворением отметил, что инопланетянка была вполне искренняя, и вроде уже не так рьяно настроена против своего пребывания здесь. — Но разве у землян нет возможностей лечить зрение?

— Если бы все было так просто, мисс, — мужчина печально улыбнулся. — Вспышка в космосе, повреждение зрительных нервов вплоть до отдела головного мозга. Еще, считай, повезло, что только зрением отделался, однако вынужденный уход на пенсию всей моей команде был обеспечен. В очках я вижу чуть лучше, так что решительно ничего страшного, но исправить уже нельзя.

Миссис Дэна нахмурилась и постаралась скорее сменить неприятную тему.

— Я не слышала ваш разговор с Бато, — обратилась женщина к Телю, — а сам он только в общих чертах объяснил, что девушке здесь будет безопаснее. Что-то происходит на станции?

Майор покачал головой и откинулся на спинку дивана. В ту же секунду раздался звонок от ворот. Марси нажала кнопку на наручных часах, разворачивая в воздухе перед собой окошко видео наблюдения. На дороге перед домом стоял белый фургончик, а рядом с ним маленький робот с несколькими пакетами.

— Заходите, — пропела женщина в микрофон на часах, дистанционно отпирая ворота, и те распахнулись перед роботом.

— Я пойду заберу у него еду, а ты, Тель, повремени с рассказом, не хочу пропустить ни слова!

Спустя всего минуту, она расставляла на низком столике контейнеры с горячей едой.

— Последние полгода мы заказываем только у этого «Быстрого кенгуру» и очень довольны. Уве-Кайдал, милая, я взяла на себя смелость выбрать тебе вот это, здесь только европейская кухня и много овощей, не знаю, к чему ты привыкла, но вполне нейтральный вариант.

— Овощи идеально подходят, миссис Дэна.

— Ну вот и чудно. Бато, нам как обычно.. — она поспешно придвинула к мужу несколько коробочек. — Тель, тебе по старой памяти взяла северную кухню.

— Могла брать что угодно, у вашего мяса всегда странный вкус, неважно, что ты ешь.

— Ну еще бы, милый, мы уже давно едим только искусственно синтезированное мясо, мы полностью поддерживаем в этом политику нашего правительства.

— Уж я-то помню, можешь не начинать рассказывать.

Райз закатил глаза и взял из рук Марси контейнер.

— Вам, молодой… человек, — лицо женщины больше не было таким радушным, когда она обратилась к Найи. — Я заказала так же, как и Телю. Разумеется, вам тоже надо питаться.

— Благодарю, мэм.

Однако пилот не пошевелился, вопросительно посмотрев на Райза.

Тот благодушно махнул рукой, и только тогда Найи чуть расслабился и позволил себе улыбнуться миссис Дэна.

— Я с удовольствием съем это чуть позже.

Женщина согласно кивнула и вновь перевела свое внимание на других гостей, которые уже начали уплетать еду.

— Я жду рассказа, Тель!

— На станции все под контролем, хотя Табайрок продолжает копать, все выискивает какую-то информацию. Только вот до меня пока не доходит, чего он хочет этим добиться.

— Это тот полукровка, о котором ты упоминал?

— Точно. Мы пересекались раньше пару раз, а два месяца назад он был направлен на шестой гарнизон в качестве консультанта. Пользы от него ноль, но приказ командующего Восточной станцией, значит, и не сошлешь его куда-то.

— Ну а чем он мешает?

— Я раньше вообще его не замечал, а тут Уве-Кайдал рассказала, что видела его, роющегося в моих апартаментах.

— В спальню полез? — одна бровь Бато демонстративно взлетела вверх, — вот же! Значит, девушка живет..

— На станции никто не знает о существовании Уве-Кайдал, — отрезал майор, кинув яростный взгляд на улыбающегося друга. — Поэтому я спрятал ее в секретной комнате у себя в апартаментах.

— Ну конечно, у любого мнительного начальника должна быть секретная комната, — закатил глаза Бато и повернулся к инопланетянке. — Тебе еще повезло, что он в сейф тебя не засунул, он мог.

— Иди к черту, Дэна.

— А ты прекрати творить глупости, Райз.

Они посверлили друг друга взглядами, но как-то быстро успокоились, когда заговорила Уве-Кайдал.

— Между тайником и комнатой Теля прозрачное зеркало — я могу видеть то, что происходит за ним, но снаружи это просто зеркало. Я тогда удивилась, думала, это Тель вернулся в середине рабочего дня, а ведь он никогда не появляется до ночи. Но посмотрев, разглядела в темноте другого человека.

Девушка полуприкрыла глаза, стараясь вспомнить все подробности.

— Точнее, мне показалось, что он не очень похож на других людей, которых я видела, и дело не только во внешности. Было в нем что-то неправильное… И двигался он так ловко и бесшумно, и это при выключенном свете в темноте. Он тогда перерыл все, как будто что-то искал. Даже стены проверял, словно знал, что должен быть тайник, но вот так и не сообразил, как попасть в него. Через какое-то время он ушел ни с чем.

— Ничего себе, — Марсианна испуганно покосилась на майора и отложила в сторону свой ужин. — Но что ему от тебя было нужно?

— Не имею не малейшего понятия.

— Давай отходить от обратного, — Бато задумчиво сцепил пальцы рук и медленно начал проговаривать слова. — Кто его послал? Кто сейчас глава Восточной станции?

— Уилльям Карген, почти ничего о нем не знаю.

— Справки наводил?

— Все глухо, а та информация, что в открытом доступе — какая-то высосанная из пальца чушь.

А Найи вспомнил. Его первую ночь блужданий на станции, благодаря Райзу, к слову. Ведь это он тогда бросил его в неизвестном месте, ни слова не объяснив. А еще вспомнил парализатор в руке у Табайрока и не смог отрицать, что консультант-то был задницей еще большей.

— Майор, разрешите обратиться, — хрипло произнес Найи, еще не осознав, что именно хочет рассказать, стоит ли и вообще зачем.

Все в комнате, кроме самого Райза, обернулись на пилота с удивлением, будто бы позабыв, что тот все еще здесь.

— Валяй, — махнул рукой майор, показывая, чтобы Найи вышел у него из-за спины.

Пилот неохотно сдвинулся вправо, вцепившись рукой в боковой подлокотник дивана. Становиться центром внимания окружающих ему решительно не нравилось.

— В свой первый день на станции я заблудился и по ошибке оказался в апартаментах на первом уровне. Там я подслушал... ээ, стал невольным свидетелем диалога консультанта Табайрока и сержанта... Тьюса, кажется. Табайрок говорил, что Карген обещал ему место в штабе, но не за просто так. И, мол, у Табайрока есть какая-то информация для него.

Найи замолчал, не зная, что еще добавить.

Райз хмыкнул, опустив локти на ноги и задумался. Бато, наоборот, легко рассмеялся.

— А у тебя там, я погляжу, неплохо агентурная сеть налажена. Инопланетянка все видит, мальчишка все слышит. А без них ты бы вообще не в курсе был!

Не задумываясь, Найи с Уве-Кайдал переглянулись и едва ухмыльнулись друг другу. Через секунду пилот опомнился, поспешно опустив взгляд в пол.

— Одна голова хорошо, а несколько все же лучше, — напомнил известную поговорку майор, пожимая плечами. — Значит, под меня копает не этот консультант, а, как минимум, Карген.

— А может и он не конечное звено, — подхватил Бато, — чем ты им помешал?

— Скоро узнаем, видимо.

— Нельзя быть таким легкомысленным, Тель! — разозлилась Марсианна, пихая майора в плечо, — они же способны на все, ты не представляешь…

— Я представляю, — отрезал Райз, прекращая спор.

— Ты же знаешь, что мы всегда готовы тебе помочь, — примирительно укорила его женщина, на что майор устало ссутулился.

— Ты права, прости, Марс..

— Пожалуйста, просто дай нам вовремя знать. У нас с Бато почти не осталось близких людей.

— Разумеется.

— Безбожно врет, — пробормотал Бато, обнимая жену за плечи и притягивая к себе.

— Так поэтому ты хочешь оставить Уве-Кайдал на Земле? Из-за сомнительной обстановки на станции?

— Не только, Марси. На последнем нашем вылете на чужую планету мы с пилотом чуть не погибли, — начал Райз, но округлившиеся от ужаса глаза и очередной поток кулачных ударов в плечо от женщины заставили его замолчать на полуслове. — Прекрати немедленно! Космос в принципе чертовски опасное место, сюрприз!

— Прекрати орать на мою жену, — осадил его Бато.

— И ты туда же… Как бы то ни было, я и мальчишка — единственные люди, знающие о существовании Уве-Кайдал, случись с нами что — пропадет и она, никто не позволит выбраться со станции. Такого допустить, учитывая все сложившиеся обстоятельства, мы не можем.

— Обстоятельства… Ну и циник же ты, — закатила глаза инопланетянка.

— И на том пожалуйста, — чуть ухмыльнулся ей майор.

— Наша система безопасности все еще на уровне, — заверил Бато, — мы позаботимся о вас, мисс.

Все как-то стушевались и начали справляться с остатками поистине плотного ужина.

— Ночью ты охраняешь дом снаружи, — Райз коснулся своего пилотского браслета, — еду можешь взять с собой.

— Так точно, — кивнул Найи, беря последний не распакованный сверток и выскальзывая на улицу, встретив спиной стихающий голос Марсианны, твердивший, что одной ночи им наговориться определенно мало.

Закрывшаяся дверь оставила за собой все звуки и, замерев в кромешной тьме ночи, пилоту даже показалось на миг, что он вновь очутился в космосе, а не на родной Земле. Но стоило ему немного привыкнуть, как стали различаться силуэты деревьев, а до ушей донесся дальний рокот транспорта. Как же давно он не стоял вот так! Без чувства, что идешь по металлическому полу, а дальше под ногами бездна. Или без чувства, что заперт в Центре машиноидов. Сейчас можно было развернуться к неизвестному парку в неизвестном городе и бежать от всего этого сумасшедшего бреда за спиной, который может погубить его в любой день. Можно, но, конечно, нельзя.

Найи со вздохом опустился на землю, усаживаясь поудобнее и разворачивая пакет с едой. Горячая пища хоть на время помогла не замерзнуть, но вот сидеть на изморози становилось просто невыносимо. Наскоро доев, он, как ужаленный, подскочил с земли и решил пройтись вокруг дома.

Его ночь была долгой, неимоверно холодной, с частым поглядыванием на часы, но спокойной. Единственным нарушителем идиллии был яркий свет из гостиной дома Дэна, который так и не погас.

На рассвете все обитатели дома высыпали на улицу. Майор, как обычно, был невозмутим. Уве-Кайдал с особо бледным лицом, хотя куда уж больше, хмуро кусала губы и смотрела в подол своего плаща. Супруги Дэна о чем-то перешептывались.

— Когда ты вернешься за мной? — спросила вдруг инопланетянка, останавливаясь.

Райз тоже затормозил, обернувшись к девушке. Лицо его пугающе ничего не выражало, это была каждодневная маска майора. Найи, взглянувший на потерянную девушку, только сейчас в полной мере осознал, как ужасно сложно и невыносимо одиноко ей было застревать на этой планете с незнакомыми людьми. Он тоже захотел ей сказать что-то. Например, что если бы майор был бы способен на человеческие эмоции, он бы тоже пожалел девушку. Но разве возможно сейчас произнести это.

— Мы же уже обсуждали это и не раз, Уве-Кайдал. Когда мы закончим поиски и появится возможность надолго отбыть со станции — сразу вернемся за тобой. Может это займет месяц, может год.

Глаза девушки опасно сузились, а лицо ее как-то осунулось.

— Даю тебе четыре месяца, Райз. Потом я сбегу с этой планеты, и никогда больше мы не встретимся. Если не хочешь искать дорогу на планету Уве со мной, то имеешь риск вообще туда не попасть.

На этих словах она резко повернулась и зашагала к дому.

— Мы сделаем все возможное, Тель.. — начала было Марсианна, но тот прервал ее.

— Если она захочет уйти, поверь, вы не сможете ее остановить. Значит, пускай катиться на все четыре стороны. Но только если это будет добровольно.

— Ты думаешь, что за ней могут прийти?

— Если узнают, что она из народа Уве, то за ней придут. Ее внешность никто не должен видеть…позаботьтесь о ней.

— Опять двадцать пять, — улыбнулся Бато, стискивая майора в крепких объятиях, — навещай нас почаще и сам все контролируй.

Они наспех распрощались. Когда в глазах Марсианны блеснули слезы, Найи отвернулся и побрел в сторону ворот.

Что-то не заладилось в космолете уже после старта. Ровно получилось пролететь метров шестьсот, потом корабль начало заваливать то в одну, то в другую сторону, кабину шатало. Благо, высоко Райз подняться не успел, поэтому посадка получилась не мягкой, только и всего, да брюхо корабля расцарапалось о гравий. Майор ругнулся, выключая зажигание. Мониторы туманно показывали неисправность в крыловых турбинах.

— Пойдем, разберемся, что в них застряло, — сказал Райз, отстегивая ремень, и осматриваясь вокруг космолета. Было пустынно, наверное, все жители района еще спали. — Если неисправно, до дома Дэна меньше километра.

Пилот поспешно спрыгнул из кабины. Он заглянул в турбину на левом крыле, в глубине действительно что-то виднелось… Стоило юноше задуматься о том, каким способом достать это нечто из раскаленной трубы, как сзади раздался шум, затем выстрелы. Быстро развернувшись, вытаскивая пистолет, он словил в грудь удар парализатора и как подкошенный рухнул на землю, с ужасом пережидая, пока тело перестанет биться в конвульсиях. Перед лицом мелькали какие-то люди, а затем пытка прекратилась.

Все внимание нападающих переключилось на сопротивляющегося майора. Он защищался, и Найи, понимая, что должен немедленно помочь, попытался поднять с земли свое трясущееся непослушное тело. Неудивительно, что интерес к нему так быстро исчез — мощный заряд тока не оставил в пилоте сил для сопротивления. В то же время человек 7-8 в полицейской форме уже обступали Райза, обездвиженного у самой кабины их космолета. Найи видел, как тот упал на колени, а вокруг его запястий и лодыжек тут же сомкнулись наручники. Юноша беспомощно встретился взглядом с горящими гневом знакомыми карими глазами. Непослушными пальцами пилот сжал свой пистолет и, не целясь, начал стрелять в толпу, пятясь к стене ближайшего дома. Укрыться было негде. Одному полицейскому прострелило плечо, но остальные не растерялись и начали пальбу в ответ. Найи неуклюже повалился на землю и отполз к углу дома. Его не зацепило, но и что делать дальше мозг упрямо отказывался придумывать. Стрелять нападавшие тоже прекратили, и с нарастающей паникой Найи сильнее сжал свой пистолет и высунулся из-за угла, нажимая на курок.

Стоило раздаться первому выстрелу, как что-то обрушилось на его руку, скручивая ее и отшвыривая пистолет куда-то непозволительно далеко. Потом грубая хватка за шиворот потащила пилота назад к их космолету. Юноша исподлобья посмотрел на майора, но лица разглядеть не смог — мужчина с простреленным плечом охранял Райза, заслонив его собой, в то время как остальные шестеро окружали пилота. Ближе и ближе. Найи прижался спиной к кораблю, еле держась на предательски подкашивающихся ногах. Шесть дул автоматов, направленных на собственную грудь, — зрелище, вызывающее определенный дискомфорт.

— На колени, и брось оставшееся оружие, урод, — раздался спокойный голос из-под маски одного полицейского слева.

— Да на кой нам этот выродок? Одним больше, одним меньше, пристрелим, и нет хлопот.

— Точно, Гет. Приказ был доставить майора, а об этом ни слова, — поддакнул еще один, а затем сделал резкий шаг вперед и уперся дулом автомата под ребра юноши. Найи испуганно сглотнул.

« Сумасшедший дом... — лихорадочно пронеслось у него в мыслях, — гребанный сумасшедший дом, в котором я не хочу умирать ».

— Или может нам с ним сначала развлечься? — мужчина, стоявший почти вплотную к Найи, закинул автомат за спину и сдернул маску с лица. Пилот не мог отвести взгляда от ставших за секунду ненавистными черт — полицейскому было лишь немного за тридцать, загорелая морщинистая кожа, по которой струился пот, прищуренные карие глаза, соломенная челка. Много-много морщин, в уголках глаз, вокруг рта. А потом мужчина начал обыскивать комбинезон пилота. Вытащив единственный нож и не получив сопротивления, он тихо рассмеялся.

— Вы только зацените, какой испуганный мальчик. Райз, я слышал, что ты больной на голову, но чтобы брать к себе таких? Это что, добровольное самоубийство? — он перевел насмешливый взгляд на майора. Выражение лица последнего не нуждалось в дополнительных комментариях, но он все равно разлепил губы:

— Я убью тебя.

Если полицейскому и стало не по себе, тот не подал виду, только фыркнул.

— Все там будем, Райз, и ты, думаю, скорее.

Он снова развернулся к Найи. Серые глаза расширились, когда его собственный нож приблизился к лицу юноши.

— Табот, не тормози, — кто-то из плотного кольца издал одобрительный смешок.

Но полицейский напротив Найи, казалось бы, уже никого не слушал. Его свободная рука с силой стиснула скулы пилота, а помутневшие глаза упивались чужим страхом, с жадностью всматриваясь в испуганное лицо: прилипшая к потному лбу белесая челка, мертвецкая бледность щек, красные губы. Мужчина хищно ухмыльнулся, поднес кончик ножа к нижней губе Найи, слегка приоткрывая рот, и резко полоснул. Найи вскрикнул, дернул головой назад и ударился ей об стену корабля. Язык зудел от привкуса металла, яркая кровь закапала под ноги.

— Ты чертов маньяк! — во все горло закричал запаниковавший юноша.

— О, я намного хуже, машиноид.

Мужчина удовлетворенно хмыкнул и переместил руку с лица на шею пилота, сдавил ее. Он душил все сильнее, нечеловеческим рвением отрывая ноги Найи от земли. Тот захрипел, вцепился ногтями в чужие пальцы на шее, но отодрать их не мог. Разошедшийся Табот провел ножом между ключицами, разрезая плотную ткань комбинезона и, оставляя после себя кровавый след, стал спускаться ниже.

Найи задыхался и выл от боли и страха, из глаз покатились предательские слезы.

« Я чертов беспомощный неудачник, — криком разнеслось у него внутри головы среди прочего шума паники. — Без робота я ни на что не способен… Столько лет учился непонятно чему, и вот, когда мне надо спасти свою собственную жизнь… и жизнь майора, я абсолютно ничего не могу… ничего. »

— Не… не надо… — дышать было практически невозможно, а рот все еще заполняла кровь из разрезанной губы, но он смог выдавить из себя хрип, когда нож дошел пояса. Невероятной силы воли потребовалось на то, чтобы отпустить руки от пальцев на шее и схватить его кисть с ножом. Слишком слабо, мужчина сочувственно цокнул языком и дернул лезвие, рассекая ладонь юноши.

— Пожалуйста... не надо…

« Хоть что-нибудь… почему я ничего не могу сделать против такого идиота… — в Найи начинала закипать злость на самого себя, — если бы я только мог призвать робота… было бы так легко справиться с этими недоумками. »

С роботом он всегда чувствовал себя уверенно. Найи почти физически ощутил, как скопил бы энергию в кончиках пальцев. Представлять это было сложно, когда знаешь, что энергии робота рядом нет. Может немного омниновиза и помогло бы ему сейчас, но стянуть таблетки с пояса было невозможно…

Поэтому он искал отклики памяти внутри себя, не в руках, а где-то глубже в теле, в мышцах, в мозгу, в воспоминаниях, не важно как это назвать — в самой сущности себя. Все, чтобы почувствовать немного уверенности в своих силах. Через него в течение многих лет так часто проходила энергия, обволакивая изнутри. И сам он так часто отдавал роботу свою. Это единственное, что он умел.

« И ведь я как-то управлял ей… чем-то делал это, чем-то… чего нет у этих уродов, нет даже у Райза. То, из-за чего они ненавидят… и боятся всех нас, пилотов, и должны бояться меня... »

Будто издалека Найи слышал собственные хрипы, иногда хватка на горле ослабевала, и тогда, глотая воздух, он не мог сдерживать криков боли.

Разорванный верх комбинезона съехал на плечи, ремень поддался лезвию почти так же легко, как и следующая за ним ткань одежды.

Найи больше не мог фокусироваться на мыслях, он в панике закричал и резко вскинул руки, они уперлись в грудь его мучителя. Ураган в мыслях пилот выплеснул вместе с незримым потоком из пальцев, не было ни вспышек, ни видимой энергии, удар вышел намного слабее, чем с помощью рук робота, но... удар был.

Найи в полном шоке и оцепенении смотрел на действительно отлетевшего метров на пять мучителя, смотрел, как на его груди обуглилась одежда и находившийся под ней бронекостюм, смотрел, как там, где должны быть ребра, у мужчины развернулось кровавое месиво с торчащими в нем обрубками костей.

Он выплеснул энергию. Из себя. Мир перевернулся и сошел с ума.

Все вокруг застыли. Казалось, даже воздух замер. Полицейские потрясенно смотрели на мертвого товарища.

— Убить черта! — опомнился один из них.

Но Найи пришел в себя раньше. Не задумываясь о том, как и что делает, он с точностью повторил свои действия, желая выпустить знакомый энергощит в вооруженную толпу. Стоило ему не увидеть — почувствовать нечто, срывающееся с пальцев, он кинулся на землю, спасаясь от вылетевших пуль. Юноша не был уверен, долго ли продержится в таком темпе, сил почти не было, поэтому, воспользовавшись моментом, когда все противники отлетели назад, Найи кинулся к Райзу.

Видеть удивление на лице майора юноше доводилась всего пару раз. Но такого выражения не было еще точно. Падая на колени за его спиной, он дрожащими руками, пытаясь выжать из себя хоть сколько-то энергии, провел над наручниками. Когда первые, а спустя миг, и вторые валялись на земле, Найи с отстраненной гордостью подумал, что он вообще единственный, кто сумел вызвать такую бурю эмоций на лице майора.

К облегчению, пилот отметил, что в руках у Райза уже успел появиться пистолет, и он начал стрелять в приходящих в себя полицейских. Кто-то поднялся быстрее, чужая пуля пролетела в миллиметре от бедра майора — стрелявших все еще шатало от удара.

— Бежим! Бежим! — устало закричал Найи, вскакивая с земли. Его самого неслабо колотило.

Райз быстро поднялся, схватил парня за руку и метнулся за угол дома позади них, продолжая отстреливаться. За углом была временная безопасность.

Найи согнулся пополам, опираясь ладонями в колени. Рассеченная рука отозвалась болью, но сейчас это его не волновало — воздуха катастрофически не хватало.

— Отбрось их еще раз, я добью, — на удивление спокойным голосом сказал Райз, проверяя заряд своего пистолета.

— Я не смогу, — покачал голов Найи, ища взглядом в подворотне что-нибудь, что можно использовать как оружие. — Сил ноль.

— Я не спрашивал. Это приказ, — майор снова цепко схватил его за руку и притянул ближе к себе. — Мы выберемся отсюда, ты понял?

— Я..

— Один удар, и хоть падай.

А затем Райз вытолкнул его из-за угла.

« Ну охренеть! » — чуть было вслух не заорал Найи, а в него уже летели четыре пули. Подавленные полицейские с растерянными лицами были так близко...

Юноша вскинул руки перед собой, заслоняя голову и закрывая глаза. Он не чувствовал больше энергии внутри себя, не чувствовал ничего, кроме вселенской усталости и боли. Ни грамма уверенности или силы, но он вскинул руки и растопырил пальцы.

« А дальше что...? » — успела пронестись скептичная мысль, прежде чем самая первая пуля достигла цели, легко входя в правое плечо. Тело крутанулось, словно у безвольной куклы, он яростно махнул левой рукой и едва ощутил, как с пальцев высвободилось что-то почти плотное и стремительное, а затем люди вокруг снова слились в одном крике. Перед глазами Найи уже плясали красные пятна, смазывая существующую картинку мира. Последнее, что он чувствовал, прежде чем стукнулся головой о гравий — присутствие майора в шаге впереди.

« А я снова на своем месте, за его спиной », — мелькнула мысль, за которую он сам на себя разозлился, а потом темнота вытеснила и ее.

Первое, что волновало Найи, когда он проснулся — страшный голод. Желудок навязчиво урчал, и пилоту пришлось сменить горизонтальное положение вертикальным, устало растирая глаза и осматриваясь. Руки растерянно замерли у лица, и даже живот на время смолк, в то время как серые глаза с удивлением пробегали по знакомому убранству комнаты Теля Райза.

Значит, они снова вернулись на станцию. Силясь удержать расплывающуюся картинку мира вокруг, юноша никак не мог сообразить: что было сном и где реальность? Потому что их злоключения с полицейскими, с материализацией энергии без робота и сон на кровати майора Райза были в равной степени безумны.

— Майор… — невольно вырвалось, стоило наткнуться на сгорбившуюся за столом фигуру. Карта, подаренная Анванву, была разложена перед ним.

Райз вздрогнул и уставился на источник раздражения.

Выглядел он откровенно плохо: красные глаза на изнеможденном лице заставили Найи как-то разом растерять все роящиеся в голове вопросы. Он молчал, майор тоже молчал, не прерывая зрительного контакта.

Неприятная ситуация. Пилот неловко потер лоб левой рукой, и вдруг предельно ясно осознал: последний раз, когда он был в сознании — при условии, если все случившееся не сон — голова жутко болела. И плечо, и руки, и все тело, и губа…

Он скривился и опустил ладонь со лба, осторожно касаясь затянувшейся раны на губе. Еще не огрубевшая корка в качестве напоминания и все. Боли больше нет, ни в одной клетке организма, и это было просто потрясающее чувство!

— Я был ранен? — растерянно спросил Найи, мучимый сомнениями: « Был ли я ранен вообще? »

Райз молча кивнул, видимо, ожидая других вопросов.

Пилот потянулся к плечу, в которое, как он помнил, попала пуля и замер под гнетом новых открытий: правая рука с трудом шевелилась, а комбинезона не было — вместо него какие-то больничные штаны и рубашка.

— Господи, почему я в этом? — не удержавшись, вскрикнул он, на что Райз закатил глаза и устало сжал пальцами переносицу.

— Видимо, если я не обрисую ситуацию — шквал идиотских вопросов никогда не закончится, — хмуро процедил он, — когда мы вернулись на станцию, я отловил одного из роботов персонала, чтобы тот вылечил тебя. В каждом из них заложена программа по оказанию базовой медицинской помощи, и он без труда мог раздобыть любые препараты из медблока. Робот сказал, что пуля прошла насквозь и что у тебя перелом плечевой кости. Он провел хирургическую обработку раны, оставил на тканях регенерирующий порошок, зашил и наложил тугую повязку — гипс я запретил. Зачем мне пилот без одной действующей руки? Еще более беззащитным быть уже просто невозможно. Кстати, над кожной пластикой он особо не заморачивался, так что есть вероятность, что шрам останется.

Найи в шоке смотрел на майора, механическими движениями левой руки ощупывая твердую повязку под тканью рубашки.

— Мне не больно.

— Еще бы, он дал тебе лошадиную дозу обезболивающих. Я велел роботу за максимально короткий срок поставить тебя на ноги, так что не удивлюсь, если вместо крови по твоим сосудам циркулирует медикаментозный раствор.

— Плевать, главное, что больше не больно, — легкомысленно качнул головой пилот. — Но почему я у вас в апартаментах?

Взгляд Райза излучал смесь разочарования и раздражения, такую хорошо знакомую смесь.

— Надеюсь, ты понимаешь, что никто не должен знать о произошедшем: ни о доме семейства Дэна, ни о том, что было после. Я приказал этому роботу молчать, да и шанс того, что кто-то будет допрашивать весь низший персонал машин — мал.

Найи кивнул.

И раз уж диалог продвигался продуктивно, он решился вывести его на более скользкую тему:

— Что с теми полицейскими?

Майор помедлил, но все же спокойно ответил:

— Все мертвы.

Пилот замер, прислушиваясь к ощущениям, и с отстраненным отвращением к себе осознал, что не испытывает ни малейшего сочувствия или грусти.

— Что тогда вообще произошло? Ведь это же невозможно… материализовывать энергию. Это можно делать только в роботах и то, потому что в них уже циркулирует энергия аструмов, и они настроены на ее прием и отдачу. А просто так... без всего... — он опустил глаза в плед, которым оказался укрыт, с неожиданным интересом разглядывая клетчатый рисунок.

В комнате повисла пауза, Райз молчал, хотя Найи был уверен, что майор давно обдумал все произошедшее.

Поэтому юноша ждал, не поднимая головы. На самом деле, как бы ни парадоксально было произошедшее с ним, Найи больше волновал другой вопрос, который никак не мог сорваться с его языка.

— Если у кого и узнавать о пилотах из нас двоих, так это у тебя. С пяти лет таким, как ты промывают мозги на эту тему, — нарушил, наконец, тишину мужчина, — ты понимаешь, почему люди ненавидят вас?

Найи с вызовом поднял глаза, чтобы прямо посмотреть в лицо майора, но наткнулся на абсолютно спокойный рассудительный взгляд карих глаз.

— Они боятся, — недовольно пожал плечами юноша, вспоминая ужас полицейских, когда он отбросил одного из них. «Только тогда я сам хотел, чтобы они боялись меня. Они должны были чувствовать страх, » — быстро промелькнула потаенная мысль у него в голове.

— В конечном итоге — да, — кивнул майор. — С тех пор, как человечество установило контакт с формами жизни на других планетах, особо острым стало разделение на своих и чужих, человека и не человека. Но когда 78 лет назад появился первый...человек, с не совсем обычными возможностями, люди не признали его своим. Тебе же знакома эта история?

Найи знал ее еще по учебному курсу.

— Нильгельм Атр, — произнес юноша, поудобнее усаживаясь на матрасе и закутываясь в плед. Его начинало знобить, а значит, действие лекарств подходило к концу. — Он тогда работал в числе физиков-испытателей на международной космической станции, какое-то экспериментальное подразделение, поэтому об их группе сохранилось мало информации. Они разрабатывали оружие для защиты в космической среде, и благодаря им появились первые прототипы машиноидов, а сам Атр стал... первым пилотом.

— Все верно, в основе системы управления машиноидов Атр со своей командой заложили аструм, удивительный камень с Теневой планеты. Тебе доводилось бывать там?

— Нет.

— Странно, я бы ввел обязательную экскурсию для всех пилотов. Познание истории, так сказать. Хотя, ввиду последних событий, это уже не актуально. Как бы то ни было, на планете амбров всегда ночь, свет доходит лишь от далекого спутника, но свет... сродни нашей Луне, холодный такой, тусклый. Да и вся планета у них в вечном синем свечении, планета небольшая, но озер в ней — на каждом метре, а донья их выстланы этим самым камнем, аструмом. Он способен энергию спутника накапливать и в себе хранить. Когда аструм энергию получает, он начинается светиться ярким голубым светом. У себя амбры используют его повсеместно, и в хозяйстве, и в промышленности, и в военной отрасли, но не так, как решил Атр. Он, видимо, когда путешествовал по их планете, парочку камней с собой прихватил. В итоге, именно благодаря аструмам роботы служат резервуаром с энергией и способны ее накапливать и отдавать.

— Я знаю, помню.. — покивал Найи, не понимая, к чему такой экскурс в историю. — Ведь когда человеку исполняется пять лет, ему именно аструм дают подержать, если он останется прежним — ты нормальный, а если засветится голубым, как у меня…

— Забирают в Центр машиноидов, — закончил за него Райз. — Атр с командой разработали эн-роботов, это были боевые единицы, пилотируемые людьми вручную. Никаких неожиданных способностей, непредсказуемой силы — все по программе. Только робот самого Атра вел себя иначе.

— Наверно первым пилотом быть еще хуже, чем пилотом в наше время, — задумчиво протянул Найи, чувствуя, как слабость поселяется в его теле.

Слабость это ничего, он взмолился, чтобы не возвращалась боль.

— Атр поделился своими открытиями с руководством — ничего хорошего из этого и не могло получиться, его стали изучать, словно подопытную крысу. История просочилась в массы, началась травля СМИ, жители всех континентов наблюдали свысока за попытками одного доказать, что он все еще человек. Все тогда думали, что с ним что-то сделали загадочные инопланетяне. Но как подтвердили, что эти способности не результат инопланетного воздействия, и не временное явление — Атр потерялся для общества, он стал один против всех.

— Недолго он был один, — хмуро отозвался юноша.

— Тоже относительное утверждение, — качнул головой майор, — месяцы в такой обстановке приравниваются к годам. А потом стала поступать информация и о других… людях с подобными способностями.

Найи вглядывался в задумчивое лицо Райза. Тот сидел в другом конце комнаты, губы были напряженно сжаты, глаза устало полуприкрыты, а под ними залегли серые тени. Он выглядел действительно измотанным.

— Я знаю, что ты хочешь услышать, — спокойно отозвался Райз спустя долгие секунды, — но дело в том, что я не могу тебе этого сказать. Вопрос с пилотами до сих пор изучен не до конца, думаю, фанатики из Центра машиноидов будут продолжать свои исследования еще долго. Согласно всей последней информации, того, что произошло с тобой, не могло было произойти. Никоим образом. И не должно. Если хоть кто-то прознает об этом, и разнесется новость, что пилоты могут использовать свою способность во вред людям — всех вас уничтожат прежде, чем до тебя самого дойдет, как ты смог сделать то, что сделал. Страх делает человека нерациональным... даже безумным, и уже никто ни в чем разбираться не захочет.

Найи сидел белый, как полотно, и не мог с уверенностью сказать, что тому было виной: разрастающаяся по организму дикая усталость или панический страх из-за слов майора.

— Атр сделал много полезного для современного мира, но свой маленький мир он превратил в сущий ад, — неожиданно сказал Райз, — по мне, он был не прав в своем выборе. Впрочем, каждый волен ошибаться по-своему.

Появившаяся решительность в карих глазах пугала, хотелось отвернуться, но какая-то будто гипнотическая сила не позволяла даже моргнуть. С таким выражением лица Райз мог и хвалить подчиненных, что было ему несвойственно в принципе, и выносить смертный приговор. Юноша с прямой отчетливостью понял, что хотя майор успел стать ему не чужим человеком, он его боялся. Многим больше, чем при их знакомстве. Райз был тем, кого было страшно узнавать. Но при этом именно он сейчас сказал…

— Я не сдам тебя в Центр машиноидов.

Найи как водой окатило. Ведь больше всего в случившейся ситуации его волновал как раз этот не заданный вопрос. Поступит ли майор так, как должен поступить… по всем правилам, Райз обязан доложить о произошедшем инциденте и сдать юношу на опыты ученым из Центра. За такую информацию Райзу, может, даже и звание новое дали бы. И тут он говорит «не». Не сдам.

« Райз псих, с него не убудет поступать не так, как от него ждут, — тут же подумал юноша, — но может я просто ослышался? ».

— Прекрати изображать такой мыслительный процесс, — скривил губы в ухмылке майор, — сначала научись использовать мозги — потом используй. А до этого слушай и выполняй, сколько раз я тебе это говорил.

Найи продолжал смотреть во все глаза.

Райз утомленно вздохнул и поморщился.

— Я не сдам тебя им. Но ни одно живое существо не должно узнать о том, что ты можешь, надеюсь это предельно ясно?

Он дождался быстрого кивка и продолжил:

— Если о тебе расскажет кто-то другой, для нас обоих это будет смертный приговор. Кажется, с этой минуты мы связаны даже крепче, чем раньше, а?

Майор невесело хмыкнул и поболтал в воздухе рукой с металлическим обручем на запястье.

— Любой мой приказ ты по-прежнему выполняешь беспрекословно. Умрешь, но сделаешь, все просто.

Найи, не задумываясь, кивнул.

— Не задаешь лишних вопросов, — добавил Райз, — веди себя так, чтобы я не пожалел о принятом мной решении.

— Так точно, майор, — Найи не смог сдержать улыбки. Он не знал, что будет дальше, но сейчас… сейчас, он спасен!

Юный пилот был по-настоящему счастлив вернуться на станцию. Несмотря на то, что приходилось мучиться со сломанной рукой, он радовался и чувствовал себя, наконец, на своем месте. Будто возвратился в спокойный дом, где все привычно, где нет псевдоводяного народа с их оранжевой планетой, нет умничающих представителей Уве, нет внезапных критических ситуаций, суливших скорую смерть, даже Райз со своими поручениями затих уже на полторы недели — это ли не повод для счастья?

От тренировок с Сарут-Аном Найи бессовестно откашивал. И хотя капитан, брызжа слюной, грозился доставить ему массу проблем — дальше криков дело не зашло. Юноша не сомневался, майора Сарут-Ан все-таки оповестил, но почему-то пилот был уверен, что Райзу глубоко по боку его поведение на станции.

Варна с Киритом кидали на него завистливые взгляды, но после завтрака всегда шли в зал для тренировок за новой порцией унижений.

Стремясь поскорее вернуть полную работоспособность своей правой руки, Найи старался ее почти не напрягать и не использовать, поэтому и тренировки на космо-арене свелись к минимуму и то, чтобы не умереть со скуки от бездействия.

Каждый вечер он до поздна засиживался у Варны и Кирита. Чаще всего они проводили время за болтовней или интернетом, но иногда вносили разнообразие: два дня назад три пилота до самого утра просидели в столовой, всеми правдами, неправдами и грубой силой заставив повара-робота приготовить им праздничный ужин и торт. Оказалось, что у Кирита был день рождения. Ни Найи, ни даже Варна об этом и понятия не имели, поэтому обошлись без подарков. Расстроенный Варна, разве что, уверял друга, что обязательно ему подарит какую-нибудь звезду или астероид, но именинник лишь фыркал и отвечал, что он и без того сыт космосом по горло.

А следующей ночью они выбрались в пустынный большой зал для тренировок, где Кирит с Варной устроили шуточную баталию на матах, а Найи прямо в пилотском комбинезоне занырнул в бассейн. Сарут-Ан запретил юноше даже приближаться к нему, пока тот не начнет нормально ходить на тренировки, но ведь в полночь все запреты исчезают.

Юный пилот радовался каждому однообразному дню, зная, что скоро им придет конец. Поэтому, когда еще неделю спустя Райз вызвал его к себе, Найи встал перед ним без сожалений и с покорной готовностью.

* * *

— Ты остаешься здесь, — Райз внимательно посмотрел на пилота, прищурившись, — никуда не уходишь, ни во что не вляпываешься. Если по моему возвращению тебя здесь не увижу — улетаю один.

Майор шагнул на лестницу, ведущую под землю, и последовал вниз за своим провожающим. Каменная плита вернулась на свое место, скрывая удаляющиеся спины, а Найи хмуро остался стоять на поверхности. Он плотнее закутался в дорожный плащ, ниже надвигая на лицо капюшон. Воздух на планете Малум Вентус был пригоден для человека, поэтому ни он, ни Райз гермошлемы надевать не стали, а вот климат был диким, и от него хотелось защититься (прим. Малум Вентус — злой ветер. лат.). Датчик показывал нестрашные 17 градусов по Цельсию, но ветер начинал усиливаться, и был он чертовски холодным — даже сквозь комбинезон пробирал до костей.

Юноша осмотрел все вокруг в надежде чем-то занять себя до возвращения майора, но пейзаж состоял только из серой пыли да камней. Вдалеке виднелись кривые сооружения, напоминавшие смотровые вышки, но отойдя так далеко, он рисковал пропустить появление Райза и застрять в этой бухте бесцветности и безысходности надолго, а то и навсегда. Рядом, в глубокой канаве, наполненной грязью до краев, расслаблялся охранник люка. Он что-то шипел себе под нос и, после того, как закрыл проход за Райзом, совершенно не обращал внимания на оставшегося землянина.

Стойко простояв на ветру еще минут пять, Найи сдался и опустился на пыльную землю, начав со скуки перебирать пальцами камни. Ему казалось, что майора не было уже нечеловечески долгое время, и он даже раздумывал, а в какой момент ему надо будет отправиться искать хозяина, если тот так и не вернется? Или подобно верной собачке сидеть и ждать его на одном месте, днями, неделями… Господи, да вот еще! Но в данный момент страх возможной кары майора, в случае если юноша ему что-то испортит, был больше, чем страх за безопасность самого Райза, поэтому он смело отбросил подобные мысли подальше. Еще пару часов он Райзу даст, а там посмотрит…

От нечего делать пилот даже раскусил одну из бодрящих капсул и ждал, что она вот-вот должна подействовать, как его уединенную меланхолию прервал дотошный писк. Резкий и настолько пронзительный, что захотелось зажать уши руками.

Быстро вскочив на ноги и выхватив пистолет, юноша уставился на охранника. От внезапного шума тот тоже неуклюже задергался и, широко распахнув свой единственный мутноватый глаз, уставился на собственную руку. Ее опоясывал тонкий ремешок с коробочкой, напомнившей Найи обычные часы. Только коробочка мигала желтым индикатором и издавала поистине душераздирающий звук.

Пилот открыл рот, чтобы задать рвущийся наружу вопрос, но охранник уже выбрался из грязевой канавы, кое-как отряхнулся, но от этого не стал меньше походить на огромного серого слизняка и подошел к люку.

— Что вы делаете?

Найи дрожащей рукой навел на него пистолет и встал прямиком на люк в земле, видя, как инопланетянин подносит свой странноватый ключ из мелких костей к скважине.

Автопереводчик работал чуть погодя, делая голос Найи незнакомо-механическим, вдобавок, еще и заторможенным. Но, по крайней мере, охранник его явно понимал.

— Поссслушай, мелкий-с, у меня нет на тебя времени, — даже сквозь грязь было видно, как серая кожа существа покрылась потом, словно все его складчатое тело окатили водой. — Сейчассс начнется порыв-с, и я определенно не сссобираюсь быть здесь в этот момент. Но и туда-с, — он раздраженно пнул ногой люк, а затем толкнул Найи в грудь, — никто без-с моего ведома не пройдет-с, я запираю и ухожу-с.

— Нет, мне такой вариант не подходит, — юноша нервно облизал пересохшие губы, а рука с пистолетом перестала дрожать, — там мой… мой… человек, и он явно против того, чтобы его запирали.

— Ты ссс ума сссошел! — инопланетянин гневно взмахнул коротенькими руками, но глаз его замер, уставившись в черное дуло. Видимо, с человеческим оружием он был уже знаком. — Надо уходить-с, порыв-с уничтожит нассс.

— Так о каком порыве ты говоришь?

Найи упрямо стоял на своем и не сводил взгляда с лица охранника, как вдруг ветер отвлек его, сбросив капюшон с головы.

— Ужассс, ужассс! Вот же недоразумение, из-за какого-то мальчишки-с могу опоздать!... — охранник упал на колени и все же засунул ключ, запирая дверь.

— Нет! — Найи, злой на себя от того, что не в силах выстрелить, бросился на инопланетянина, пытаясь забрать ключ. Ветер нарастал и бил со всех сторон, не зная одного направления. Челка застилала пилоту глаза, плащ трепыхался где-то вокруг тела, но юноша был уверен в том, что запирать майора под землей было плохой идеей.

Он вцепился в скользкие руки охранника, но тот держал ключ железной хваткой да еще и во все горло ругался, на чем мир стоит.

— Да твою же мать! Открывай немедленно!... — Найи резко вскочил и выстрелил в люк под ними. В следующую секунду очередной поток ветра с такой силой ударил пилоту в спину, что он, оторвавшись ногами от земли, отлетел вперед прямо на грузного охранника, пачкаясь в его грязи. Оба завалились. Кожа инопланетянина была твердой, шероховатой, настолько грубой, что юноша вообще засомневался, а взяло бы ее оружие.

Но думать было некогда, поднявшись на четвереньки и все еще не выпуская из пальцев правой руки пистолета, он истошно заорал в лицо охранника:

— Открывай, и спрячемся там! Либо там, либо нигде!

Вокруг стремительно темнело. Следя за движениями пришельца, Найи не мог видеть картины, разворачивающейся в небе, но судя по всему там было что-то ужасное, раз единственный глаз охранника наполнился животным ужасом.

— Сейчас, сссейчас… — существо тоже на четвереньках добралось до замочной скважины, но руки его уже не справлялись с ключом.

— Давай же, быстрее! — Найи пальцами вцепился в край люка и распластался на земле — ветер с дьявольской силой тащил его назад.

Ключ возмущенно скрежетал косточками по металлу, но в итоге поддался.

— Помоги, человек-с! Надо поднять люк наверх-с…

Они оба вцепились в край крышки, силясь подвинуть его против ветра, ноги скользили по пыльной земле. Пару раз, упав назад, крышка с силой отдавливала им пальцы.

— Сейчас… — Найи отпустил люк, и, стараясь не дать суровому ветру отшвырнуть себя, принялся раскручивать дульную насадку, удлиняя ствол пистолета. — Тащи!

Стоило им в очередной раз слегка приподнять люк, как Найи резко просунул оружие между крышкой и землей, вдавливая рукоять в грунт. Пистолет он продолжал удерживать, люк замер в таком положении, образовавшаяся щель была не очень большой, но она была.

— Сейчас! Ветер только сильнее становится, шире мы уже не откроем, — что было сил проорал пилот.

— Если я отпущу, он под ветром не выстоит, — продолжил кричать юноша, кивая на пистолет. — Надо будет быстро лезть и попробуй сжать все свои животы…

Инопланетянин не проронил ни слова, лишь пыхтел от натуги.

— Когда скажу три… — Найи устойчивее зафиксировал оружие в земле. — ТРИ!

Они синхронно дернулись вперед, головами вниз.

Сразу за люком начинался крутой тоннель вниз, поэтому юноша пролетел буквально птичкой, пока лицом не встретился со ступенями на противоположной стороне. А вот охраннику повезло куда меньше: в силу своих габаритов скользить он никак не мог, в приоткрытый люк постарался вползти, но крышка обрушилась уже на его спину. Инопланетянин старался втащить грузное тело дальше, он отчаянно мотал руками, стонал, правда, Найи чудилось, что скорее от страха, нежели от боли. Пилот подтянулся на ступеньках наверх и, схватившись за поистине каменную кожу плеч охранника, изо всех сил потянул на себя.

— Ты меня покалечишь, пусти-с… пусти сссейчас же, глупый человечешка! — орал и хныкал инопланетянин, и Найи отпустил.

— Сейчас, тогда так, — он кое-как улегся на ступени и уперся подошвой ботинок в крышку люка, толкая. Пистолета рядом уже и в помине не было. Крышка двинулась на пару миллиметров, охранник, еще громче сопя, начал протискивать свои животы…

Подобная сцена продолжалась еще минуты полторы. Когда довольное серое существо, изрядно помятое, но целое, оказалось на лестнице, Найи уже не чувствовал собственных ног. От натуги мышцы сводило судорогой, и он безвольно распластался на ступеньках.

— Жесть, — пробормотал юноша спустя минуту тишины, а пришелец, не до конца поняв смысл перевода, все равно согласно закивал.

Заперев люк, минут пять они еще просто приходили в себя, молча сидя в слабо освещенном тоннеле.

— Что это было то? — разорвал молчание пилот.

— Я же говорил, порыв-с. Здесь такое раз десять на дню бывает-с, в определенное время возникает ветер такой сссилы, что сносит к бездне все, что окажется на поверхносссти.

— К бездне?

— Ага, к бездне-с.

— И где она?

— Со всех сссторон за границами нашей земли. Там пропасти-с незнамо какой глубины, никто-с не возвращался после порыва. А ты думал, почему у нассс дома под землей-с?

— Да я и не думал, — честно отозвался юноша.

* * *

Майор спускался вниз по широкому тоннелю. Его провожатый шел впереди, молча и ни разу не обернувшись, что устраивало обоих. Они уже прошли три коридора, предлагавших сменить направление, но инопланетянин уверенно вел дальше вниз.

Райз даже задумался, а не продать ли этой планете идею о принципе работы лифтов, но мысли его прервало торможение возле одной из дверей, расположившихся сбоку от лестницы.

Провожатый зашел без стука, и Райз проследовал за ним в очередной коридор с рядом маленьких комнатушек без дверей. До ушей майора начала доходить неразборчивая речь на повышенных тонах. А уже за следующим поворотом они остановились в крайне убогом месте: голые грязные стены, низкий-низкий потолок, запах плесени, бьющий в нос с такой силой, что Райз невольно кинул взгляд на индикатор уровня кислорода в окружающей среде, но цифры по-прежнему не показывали опасности для человека.

А еще в комнате находилось шесть существ. Двое таких же серокожих, местных, как и приведший майора сюда, один луксофит, которого едва можно было разглядеть — до того он сливался своей черной шкурой с окружающим интерьером, расу еще двоих Райз видел впервые, а вот последний, уставившийся на вошедших с особым интересом — определенно был человеком. Белая кожа, короткие рыжие волосы, достаточно молод… Майор мысленно закатил глаза — люди просачиваются абсолютно везде, им невозможно перестать удивляться.

— Ну что еще? Зачем ты привел его? — переводчик услужливо обработал речь луксофита, который раздраженно откинулся на спинку своего потрепанного кресла.

Райз еще раз бегло оглядел недоброжелательные лица присутствующих. Похоже, еще с полминуты назад здесь о чем-то горячо спорили.

— Он ходил-с по поверхносссти ссс мальчишкой и расспрашивал-с о Ктчалси. К вам и так-с от мессстных повышенное внимание, а мало ли, что у него на уме-с. Я решил-с, что разобраться с ним и здесссь можно, — провожатый поспешно вытолкнул Райза перед собой, почти в центр комнатки.

— Ну ка-с, ну ка-с, и что же ты хотел от нассс? — оба серокожих с любопытством подались вперед, и только сейчас майор оценил их идентичность.

Среди инопланетян всегда было сложно различать представителей одной расы по лицу: все они казались схожими. Но эти двое были одинаковыми до абсолюта. Серая кожа, напоминавшая цвет бетона, на порядок светлее, чем у провожатого Райза или у того же охранника люка, кислотно-зеленая растрепанная шерсть на головах и короткая, редкая — на тыльной стороне по всей длине рук и пальцев. А еще были одинаковые выражения на почти человечьих лицах, один и тот же хитрый прищур золотых глаз с гипнотизирующими вертикальными зрачками. Все это создавало впечатление, что перед глазами Райза двоилось, и хотелось встряхнуть головой, прогоняя наваждение.

— И с каких пор мы прерываем встречи из-за гостей? Пускай дождется этих двоих в коридоре, — человек кинул на майора такой злой взгляд, что Райз невольно ухмыльнулся. В Природе людей он разбирался хорошо.

— Тебя ссспросить забыли-с, — один из серокожих хмыкнул, даже не обернувшись.

— Ты всссегда ведешь себя ссслишком нагло для гостя на этой планете-с, — поддакнул второй.

— Да пошли вы, два психа.

— Итак-с? — поторопили они Райза совершенно синхронно.

— Кто из вас Ктчалси?

Двое переглянулись с совершенно разочарованными лицами.

— Я-то думал, что ссстоящее.

— А тут такая подстава-с.

Они драматично качнули головами, словно болванчики. Майор скрипнул зубами, уже начиная раздражаться: слишком их поведение походило на бессмысленно-детское.

— Мы — Ктчалссси, мы одно целое-с.

— Это как же? Братья? — одна бровь Райза демонстративно подскочила.

— Мы намного ближе, чем подразумевают под сссобой ваши земные родственные сссвязи, человек-с, — неожиданно разозлился один из них, — но едва ли ты здесссь, чтобы узнать побольше о нассс. Я Кей, это Чио, теперь излагай-с.

— Я настаиваю на разговоре наедине. У меня деловое предложение.

Кажется никто, кроме самих Ктчалси, такой перспективе не воодушевился.

— Нет. У нас сейчас есть работа, вы знаете уговор. Никакие личные дела не ставятся выше общего, — тут же зло прорычал луксофит, кривя рот и оскаливая зубы.

Что-то промычал низенький, миниатюрный пришелец, чей расы Райз не знал. Оттого и автопереводчик глухо молчал.

Но Кей легко отмахнулся.

— Мы все знаем-с. Уж из-за кого, а из-за нассс дело не пострадает-с. Ты… — он вскинул свои гипнотизирующие глазища на майора, — выйди и дождисссь нас в соседней комнате. Охота поссслушать, ради чего ты приперся в такую дыру-с.

Под недовольные взгляды Райз отвернулся к двери, но знакомый конвоир слегка дернул его за плечо, опережая и первым покидая комнату. Одного землянина оставлять никто не собирался.

Как здесь шло время в соотношении с земным Райз не знал. Прибор еще на корабле лишь приблизительно показал, что разрыв не более чем три недели ко дню, так что существенной разницы быть не должно. Однако те полчаса, что он ожидал Ктчалси, показались просто непозволительно долгими.

Но, наконец, двое из ларца бесшумно проскользнули в комнату и выставили за дверь провожатого.

— Слушаем-с.

Присесть в комнатке было не куда, кроме одной грязнущей кровати, но все трое ее в упор отказывались замечать.

— Я знаю, что вы проходили через кротовую нору в Туманности Лагуна и достигли галактики Малое Магелланово Облако. И сумели вернуться обратно.

— Кротовую нору где-с?...

— Галактики какой-с?...

Майор встретился с двумя парами полностью растерянных глаз и невольно поморщился. Ну когда уже введут общую космическую номенклатуру для многих рас, чтобы не было путаницы? Ему пришлось развернуть перед собой карту и наглядно показать.

— С чего-сс ты вял, что мы там-с были-с? — один из Ктчалси проследил за пальцем Райза и снова поднял свое уже невозмутимое лицо.

— Космос слухами полнится.

Майор замолчал, выжидая какой-либо реакции от инопланетян, но ее не последовало.

— У Земли сейчас нет возможности путешествовать на такие расстояния за адекватное время, — Райз вздохнул и не стал ходить вокруг да около, — к тому же, не знаю, насколько туннель стабилизирован, но в наших кораблях я бы не рискнул туда сунуться. Расскажите, как вам это удалось, и я щедро заплачу.

— Вот оно как-сс, — больше глаз пришельцев Райз не видел, две головы синхронно опустились, и зеленая шерсть копной заслонила лица. Они будто замерли. У майора сложилось стойкое подозрение, что эта раса умеет общаться телепатически. Что ж, это было бы плохой новостью. Спустя какое-то время один из Ктчалси поднял голову, но кто это был — Кей или Чио, Райз различить не мог.

На серых губах скользила усмешка.

— Отчего же ты думаешь-с, что сссможешь с нами расплатиться-с? — уже привычное для ушей шипение прозвучало совсем по-змеиному.

— Каждому найдется своя цена, думаю, с вами мы договоримся.

— Вполне возможно-с, — неожиданно вмешался второй, на что его копия недовольно передернула плечами.

— Золото? Камни?

— Пойдет. Десять сссарков.

— Сколько это?

— Я вешу пять сссарков, человек-с.

За какую-то долю секунды Райз оказался прямо напротив Ктчалси, толкая одного из них в грудь. Тот, шипя, впечатался в стену, а пальцы второго уже сомкнулись вокруг горла майора.

— Что-с за дела-сс, человек-с?! — в гневе его слов было почти не разобрать, а когти на пальцах до крови раздирали кожу на шее.

— Лишь хотел убедиться, что можно верить глазам. Будет вам десять сарков.

Второй серокожий уже пришел в норму, и теперь успокаивающе прижимался к своему двойнику.

— Одиннадцать-с.

— Идет.

— Тогда-с это можно назвать-с легким делом-с, — они лучезарно улыбнулись друг другу, — для тебя, человек-с, есссть несколько ссспособов пройти через черный туннель-с. Но чувссствую, один придется тебе особо по душе-с.

— Ты определенно ошибаешьссся, говоря, что-с на Земле нет подобного космолета-с.

* * *

Выходил Райз уже без сопровождения, обдумывая, как двое пришельцев могут обхитрить его. Определенно необходимо собрать больше информации об этих Ктчалси. Он был так поглощен своими мыслями, что чуть не наступил на собственного пилота, разлегшегося на ступенях рядом с охранником.

Охранник был больше, чем Кей и Чио вместе взятые, одноглазый, шерсть его была светлой, даже блеклой, а сам он оказался измазан серой грязью, которая уже заляпала ступени и стены.

— Какого черта здесь происходит?

— Там порыв происходит, — легкомысленно махнул рукой Найи, резво подскакивая.

— Какой еще порыв?

— Уже заканчивающийссся, — устало оторвался от каменных ступеней тучный инопланетянин, — ваш маленький ссспутник — настоящий монссстр! Он хотел-с покалечить меня! Он хотел-с, чтобы я ссстрадал, а, может, и умирал-с!

Найи поймал на себе вопросительный взгляд майора и невольно закатил глаза.

— Маленький человечек-с отказался покидать это месссто без второго человека-с, он не дал мне запереть люк-с, он угрожал и ссстрелял!

— Тебе ничего не угрожало, — возразил пилот, но тем лишь вызвал на себя больше демонстративного негодования.

— Порыв угрожал-с! Порыв, о котором, человечишка не знал-с даже-с…!

— Выбираться-то уже можно-с? — устав их слушать, передразнил майор.

Пришелец возмущенно вытаращил свой единственный глаз на людей, а потом отмахнулся. Взглянув на приборчик на руке, он неохотно достал ключ и принялся отпирать люк.

Через семь земных суток Райз и Найи, в неброской гражданской термо-одежде, сидели за столиком самого обычного человеческого кафе. Пилот, не веря своему счастью, пил горячий кофе из бумажного стаканчика, который не шел ни в какое сравнение по вкусу с кофе на станции. Более того, юношу изрядно порадовало, что сам майор решил расщедриться и заплатил за него. У Найи-то за душой не было ни гроша.

Он настолько проникся моментом, что совершенно перестал задаваться вопросами: зачем они опять прилетели на Землю, почему именно в Россию да еще и в этой непрактичной одежде, что в совокупности было весьма и весьма подозрительно.

Раз майор не рассказал сам, значит, едва ли есть смысл испытывать удачу и расспрашивать. Все что, по большему счету, волновало Найи, было уточнено еще в космолете — что требуется конкретно от него? И никаких особых указаний.

Маленькое придорожное кафе было весьма уютным, в ярких тонах и залитое ослепляющим светом, что было особо приятно, так как за окнами уже сгустился мрак. Вовсю трещали развлекательные каналы на огромных, в стену длиной, экранах. Жутковатого вида ведущий с черными губами и подведенными глазами возник перед зрителями крупным планом и объявил, что сейчас десять часов вечера по московскому времени, а значит, начало очередного музыкального чарта.

Райз, сверившись со своими часами, поднялся с кресла и зашагал к выходу. Найи с грустью посмотрел на недопитый кофе и засеменил следом.

Кафе находилось на территории заправки и небольшой стоянки для машин и кораблей километрах в сорока от столицы. Майор подошел к их космолету и, сказав обождать, скрылся в кабине. В эту же секунду плечо Найи схватила чья-то сильная рука.

Резко крутанувшись, он нос к носу уткнулся в серое лицо. Ночное освещение парковки делало его почти мертвецким, будто с жутковатой вылитой маской столкнулся. Застыв, как вкопанный, Найи шумно сглотнул, разглядывая растянутый в улыбке и без того широкий рот, торчащие из капюшона зеленые волосы, а потом потрясенно уставился в гипнотизирующие глаза.

— Ма… майор! — тихо пискнул юноша, прерывая зрительный контакт, но не спеша вытаскивать пистолет. Он все-таки был реалистом, и если бы пришелец с Малум Вентус хотел бы его убить — то уже сделал бы это. Точнее, они бы сделали — из-за ближайшего космолета выскользнула настоящая копия первого инопланетянина.

— Не позорился бы, — хмуро бросил своему пилоту Райз, спрыгивая с борта их корабля.

Близнецы, как недолго думая окрестил их Найи, было заржали, но смолкли, когда майор начал вытаскивать из кабины один кейс за другим, складывая их на асфальте.

— Забирай-с к нам в косссмолет и пересссчитай, а я побуду здесссь, — достаточно громко прошипел один из Ктчалси другому, вплотную приближая губы к чужому уху.

Чио проворно поднял разом все одиннадцать кейсов и двинулся среди ряда припаркованных космических кораблей.

— Кто твой ссспутник-с, человек-с? — Кей с излишним интересом уставился на Найи, который невежливо пялился на него в ответ.

Знакомство пилота с этой расой ограничивалось одним охранником, но тот в корне не походил на стоящего напротив пришельца. Разве что — цветом кожи и змеиным диалектом, разумеется. Любитель грязевых ванн даже одежды не носил, поэтому видеть эту парочку в самых что ни на есть человеческих штанах да полосатых зелено-черных свитерах было достаточно забавно.

— Мой пилот, — хмуро отозвался Райз.

— Пилот-с? И что делает-с твой пилот-с?

— Не твое дело, — процедил майор, а Кей лишь шире ухмыльнулся и послушно вскинул руки вверх.

Пока они ждали Чио, стояли в тишине. А тот все равно умудрился оказаться аккурат за спиной своего двойника совершенно незаметно.

— Теперь я понимаю, почему вас называют лучшими ворами.

— Нассс? Ворами-с? Благодарим.

Ктчалси хмыкнули, и маленькая процессия быстро покинула парковку, пешком ступая по обочине шоссе вдоль леса. Найи с удивлением отметил, что двигались их новые спутники совершенно по-человечески, и пилота это неприятно напрягло. Слишком двое инопланетян походили на людей, по крайней мере, чисто визуально. Через пять минут Кей сверился со своим навигатором и резко повернул на девяносто градусов, резво зашагав прямо вглубь леса.

Райз, переглянувшись с Найи, последовал за Ктчалси, за ними пилот и замыкал Чио. Идти было тяжело. Если у дороги снег был расчищен, то в лесу ноги застревали и еле волочились по сугробам полуметровой высоты. То и дело приходилось спотыкаться о скрытые под белым покровом ветки и коряги.

— Еще-с повезло, что относссительно тепло-с, — с непонятной радостью пробормотал Чио. — В прошлый-с раз Кей отморозил-с сссебе ноги-с.

А потом он засмеялся тупым смехом, но второй Ктчалси, казалось, даже не слушал. Вдалеке показался особняк, частично скрытый за высоким каменным забором.

— О, точно-с, нам сюда-с, — предвкушающе зашипел Чио, ускоряя темп.

Затормозили уже в метрах двадцати от изгороди, где заканчивались высокие деревья, а впереди была освещенная голая поляна.

— Каков дальнейший план?

Райз прислонился спиной к стволу, вглядываясь в темноте в лица пришельцев.

Кей задумчиво посмотрел на особняк, затем развернул у себя перед глазами экран с 3-D схемой дома и его окрестностей.

Найи удивленно уставился на повисшую в воздухе картинку, поражающую своей подробностью. Кусты, детская площадка, скамейка во дворе, кресло в прихожей…

— Откуда такая схема? — не удержавшись, спросил он.

— И не такое-с можно доссстать, — отмахнулся Чио, заглядывая через плечо Кея.

— Вот здесссь, — он начал тыкать на маленькие красные точки на экране, — датчики-с движения. Первая версссия плана — незаметно-сс проникаем в дом и там уже захватываем-с цель.

— И что цель? — поморщился Найи, так как, похоже, был единственным, кто не в курсе предстоящей операции.

В ответ ему было молчание, и пришлось продолжить мысль, рассеяно топчась на месте, потому что начал замерзать:

— Если я участвую, мне надо быть в курсе и понимать, как действовать в той или иной ситуации.

Майор был вынужден согласиться, добавив, что в ином случае, пилот все равно все испортит.

— Зачем же-с ты привел его ссс сссобой? — насмешливо прошипел один из Ктчалси.

— Ему я доверяю больше, чем вам, — и бровью не повел Райз, а Найи от неожиданности зацепился носком ботинка о корягу, которую предусмотрительно обступал еще пару мгновений назад, и неуклюже споткнулся.

— Эээ это не лучшая ваша идея, сэр.

— Заткнись.

— Так точно.

— Ну их-с, — закатил глаза Чио и обратился к Кею, — давай-с уже быссстрее.

Кей молча развернул перед собой еще один маленький экран, на котором замерцала фотография мужчины лет 35-40. Его бы можно было даже назвать смазливым, если бы не легкая неопрятность и неухоженная каштановая борода. Мужчина смотрел прямо своими усталыми карими глазами, и от взгляда его становилось не по себе.

— Землянин-с, Аркадий Бессонов. Владелец компании-с «Gravitation a la russe», разбогатевший-с на продаже сссобственных карликовых космолетов-с ссслаборазвитым планетам вашей галактики-с. Таким же образом и обзавелссся полезными-cc деловыми сссвязями. Результатом-с одной выгодной сссделки является это-с…

Вместо лица человека на экране возникло изображение космолета.

— Астро, поиссстине космическая птица, есссли вы понимаете, о чем я… На нем без труда-с можно добратьссся до туда, куда тебе надо, человек-с. В этой галактике-с есссть всего несколько таких кораблей-с, и оссстальные достать было бы в разы сссложнее-с.

— Откуда эти данные? — даже на Райза произвела впечатление осведомленность Ктчалси.

— Сссбор информации — наше дело-с, — резко заметил Чио, — ваше — платить-с, так все и оссставим.

Майор смерил его холодным взглядом, в котором скрытой угрозой плескалось недоверие. Он уже открыл рот, но Найи опередил.

— Так какой у нас план?

— Пробираемссся внутрь-с, — пожал плечами Кей, ища что-то в карманах штанов.

— Я выключу-с все сссистемы в округе, роботов в том чисссле, но продержитссся это не долго, так что времени в обрез-с.

— Пара пустяков-с, — Чио ободряюще положил руку на плечо двойника.

— А когда окажемся внутри? — не унимался Найи.

— Ключ от косссмолета-с только у хозяина, он именной-с. Будем дейссствовать по обстоятельствам-с.

Что-то совсем не нравилось пилоту в плане инопланетян. Ни о каком доверии и речи не могло идти изначально, но теперь тревожный звоночек опасности, не стихая, отбивал трель у него в голове. Однако, альтернатив не было, выбор оставался за майором.

Кей вытащил какой-то увесистый прибор из кармана, но как Найи не старался, он не мог ничего разглядеть в одном лунном свете. Тем более пальцы инопланетянина так лихорадочно бегали по устройству, видимо, настраивая, что все собой заслоняли.

— Ссступайте-с шаг в шаг-с за мной, — отвлекая, прошипел Чио, рысцой выбегая на поляну, — попадете-с под датчики — заорет сссирена, и тогда уже ничего-с не поделать-с.

Быстро преодолев расстояние до каменного забора, земляне замешкались. Кей и Чио легко, словно обезьянки, подпрыгнули и переползли на другую сторону.

Райз едва взглянул на двух с половиной метровую гладкую изгородь и выпустил веревку, зацепив ее о верхние каменные зубцы. Найи последовал его примеру, а вот вниз решил спускаться без веревки и, не удержавшись от соблазна вывалятся в нетронутом снегу, — сиганул вниз.

— Шаг в шаг-с, человек-с, — недовольно цыкнул на него Чио и, осмотревшись, направился к особняку.

Чем ближе, тем больше расчищенных дорожек, и идти стало легче. Найи замыкал процессию, наступая в следы майора. Взгляд его привлек невысокий снеговик, чьи комья едва ли можно было назвать образцово ровными, зато на месте носа красовалась длиннющая рыжая морковка, а улыбку и глаза выложили из черных ягод, создав настолько эмоциональную физиономию, что можно было простить другие погрешности фигуры. Отвлек юношу тихий оклик Райза.

— На восемь часов — ангар.

Найи проследил в указанном направлении. Огромное непримечательное строение, действительно, только космолеты и хранить.

— Пока все слишком легко, — настороженно озвучил свои мысли пилот.

— Люди-с любят всссе усложнять, вмесссто того, чтобы упрощать-с, — хмыкнул Чио.

У самых стен дома, он внезапно остановился и пропустил Райза вперед себя.

— Помоги-с Кею уссстановить сколько сссуществ-с в доме, человек-с, — велел он майору, смотревшему на пришельца с недосказанным подозрением. — У него-с только ссслабенький тепловой анализатор-с, дейссствует на расстоянии, но дом ссслишкой большой-с, надо обойти-с.

— А вы что же?

— Мы с мелким человеком-с будем здесь-с, — отрезал Чио, отворачиваясь от Райза.

Тот молча переводил взгляд с Ктчалси на ничего не понимающего пилота, демонстративно сжал браслет на своем запястье и скрылся за углом, где до этого уже исчез Кей.

— Итак-с, — быстро оживился Чио, в мгновение ока подскакивая к Найи вплотную, — есссть разговор, человек-с.

Пилот в страхе отшатнулся назад, кладя руку на пистолет на поясе.

— Ой, бросссь.

Чио скривил лицо, даже не думая отступать.

— Ты думаешь-с твой майор-с обрадуется, есссли ты завалишь всссю операцию? Энерго-пушка-с, да? Будет-с ссслышно в доме-с, они вызовут-с полицию.

— Глупый человек-с, — Чио раздраженно вцепился в его руки. Зеленая шерсть на пальцах пришельца, казавшаяся со стороны такой мягкой, словно проволока оцарапала кожу пилота. — Неужели-с ты думал, что мы не проверяем-с, ссс кем работаем? Да мы объявлены-с в розыссск в трех галактиках, мало ли это ловушка-с! Мы узнали доссстаточно о твоем-с хозяине и о тебе-с.

— Поздравляю-с, — зло передразнил Найи, вырываясь из хватки и делая еще шаг назад. Очищенная от снега тропинка внезапно закончилась, и ноги уперлись сзади в прочный сугроб.

— А вот-с этого не надо-с.

Чио едва приблизился. В каждом его медленном движения чувствовалась угроза, однако на губах заиграла улыбка.

— Вообще-то я хотел тебе-с помочь, человек-с.

— Чего?

Пилот опешил.

— Того, — Чио выдержал драматичную паузу, — я говорил-с, мы многое выяссснили о тебе и о нем-с. И мне сссовсем-с не нравится… Когда сссуществу с осссобыми талантами перекрывают-с за это кислород-с у горла.

— Что… Нет… У меня талантов, — растерянно пробормотал Найи и попал в ловушку. Точнее в затягивающий омут гипнотизирующих глаз. — И ты подозрительно много знаешь о людях.

— Это моя работа-с.

— Я думал, ты вор.

— У нассс в языке нет-с ссслова «вор», — вертикальные зрачки чуть дрогнули, не мигая следя за серыми глазами. Найи только сейчас вспомнил о существовании автопереводчика в ушах и едва смог побороть нерациональное желание выкинуть его, чтобы перестать слышать это змеиное шипение.

— У нассс иссспользуется другое понятие-с. По-вашему это будет-с что-то наподобие…добытчик-с? Добывать сокровища-с или информацию — нам разницы-с нет.

— Ты владеешь гипнозом? — тихо поинтересовался Найи, надеясь на положительный ответ, потому что по-другому никак не мог оправдать свое будто задеревеневшее тело.

— Сссмотря для кого, — пожал плечами Чио, а уголки его широкого рта дернулись кверху.

— Майор сейчас вернется.

— Ты ссскоро сссможешь избавиться от него-с.

— Что ты имеешь ввиду?

Найи словно ледяным душем окатило. Внезапно эта русская зима показалась ему действительно холодной. Пилот недобро сузил глаза и в миг ослабшей рукой оттолкнул пришельца от себя. Но Чио, казалось бы, даже не обратил на это внимание, вдруг он заговорил очень быстро.

— Те данные-с, что я видел по тебе-с и Райзу. Ему ссскоро конец, кое-кто из влиятельных землян-с хочет-с не просто его ухода-с на задний план, но полного исссчезнования-с. Не знаю-с, что они собираются предпринять-с и чьими руками-с, но ссслишком многие уже замешаны, значит-с, это что-то произойдет-с очень скоро-с. Что будет-с с тобой — зависит от тебя-с, человек-с.

— Что будет со мной?- на автомате повторил Найи, во все глаза таращась на инопланетянина.

Послышался хруст снега под ногами. Они синхронно развернули головы на шум.

— Не будь идиотом-с, — прошептал Чио в самое лицо пилоту, так, что жар из его рта буквально обжег кожу Найи. — Ты избавишьссся от хозяина, и есссли хорошенько всссе обдумаешь — можешь оказаться в выигрышном положении-с и сссбежать от всссей этой вашей пилотссской ахинеи. Ты можешь присссоединиться к нам-с, не конкретно-с ко мне и Кею, но есссть один с-союз… сссейчас это неважно. У тебя полезный навык-с, маленький человек-с, тебя примут.

Он неожиданно отвернулся, и губы его расплылись в искренней улыбке при виде Кея.

— Ну-с?

— Легче легкого-с, три человека-с в другом крыле-с, ссскорее всего приссслуга. И три человека-с в зале, это вооон-с то окно-с.

Кей махнул рукой на высокие окна метрах в двадцати от места, где они стояли, а затем слегка поежился от холода.

— Предлагаю-с заходить через сссоседний коридор и живее-с.

— А потом что? Будем с пистолетом у горла требовать ключи от космолета, а затем бежать от отряда вызванной ими полиции?

Найи скептически хмыкнул.

Кей зло зашипел. Шерсть на его руках встала дыбом.

— А потом-с по обссстоятельствам, человек-с! Мне холодно-с, и я не сссобираюсь здесь больше торчать.

Он первым зашагал к окну, Чио и Райз последовали за ним. Найи чуть замешкался, подняв лицо к темному небу, откуда, не спеша и кружась, начали опускаться снежинки.

Окно было самым обычным и даже, после проверки Чио, оказалось с выключенной сигнализацией. Райз сам лазером сделал им проем, и спустя считанные секунды, все четверо взломщиков оказались внутри особняка.

Найи воровато оглянулся в ярко освещенном коридоре. На стенах висели чьи-то портреты, а между них на тонких полочках были выложены причудливые изобретения, какие-то металлические конструкции, о предназначении коих по внешнему виду можно было только догадываться.

Все время до этого пилот понимал, что выполняет приказ своего хозяина, ни много ни мало, но вины за проникновение в особняк он не испытывал и не считал это чем-то из ряда вон выходящим. Но сейчас, стоя в чужом доме, пропитанном духом этой семьи, Найи почувствовал себя настоящим преступником. В мыслях даже успели пронестись абзацы из справочника машиноидов о поведении пилота в ситуациях, когда приказы хозяина идут в противовес закону. Пилоту следовало немедленно доложить о факте нарушения в Центр военного сотрудничества, предварительно поставив об этом в известность хозяина.

Найи так и представил это, ага, вот он подходит сейчас к Райзу и говорит, что вообще-то, уже достаточно законов на сегодня нарушено, и если вы немедленно не покаетесь перед владельцем дома, я отправляю сигнал в Центр. Бред больного идиота, интересно, хоть раз кто-то сработал по этому уставу?

А потом они зашли в зал. По началу их никто даже не заметил, мужчина в красивом домашнем костюме сидел на диване и бегло пролистывал взглядом сводки новостей на застывшем напротив него экране. Читал он совершенно невнимательно, то и дело переключая внимание на женщину лет шестидесяти, которая возилось возле окон со шторами, то подвязывая их лентами, то, недовольная результатом, снова распуская. Она говорила что-то о новой книге, которую они с Яшей сегодня начали читать. Сам герой рассказа няни — мальчик лет пяти, с любопытством крутился у ее ног, подавая разноцветные ленты.

Найи стало до тошноты не по себе от этого зрелища, в котором никак не должны были появляться ни он с майором, с их пистолетами за поясами, ни эти два зеленоволосых психа.

Но непоправимо поздно, Кей плавно скользнул вперед, и его уже было нельзя не заметить.

— Здавссствуй, Аркадий-с.

Мужчина дернулся, как от удара.

— Кто вы?

Он кинул быстрый взгляд на женщину, успокаивающий — на сына, а потом медленно поднялся.

— Просссто поздние госссти, — Чио хищно ухмыльнулся, — не хотели портить-с сссемейную идиллию, нам нужен только-с Ассстро.

Аркадий нахмурился и посмотрел на Райза.

— Это шутка? Что здесь вообще происходит? Где все мои роботы?

Но майор как воды в рот набрал. Глаз от Бессонова он не отводил, но и отвечать не собирался.

Кей снисходительно хмыкнул, щелкнул пальцами, привлекая к себе внимание мужчины.

— Роботы-с здесссь не появятся… и никто-с не появитссся.

Няня в ужасе приоткрыла рот, а мальчик растерянно переводил взгляд с отца на гостей и обратно, о каком Астро шла речь он, очевидно, не понимал.

— Не глупи, человек-с, — подхватил Чио, — дай-с ключи от Ассстро и иди укладывать ребенка-с ссспать. Ночь нассступает.

— Вы… вы ничего не получите, — мужчина резко выдернул из-за пояса маленький пистолет, чуть ли не полностью помещающийся в его огромных ручищах.

«И где только прятал его?» — поразился Найи, с все нарастающим ужасом наблюдая разворачивающуюся картину.

— Думаете, вы первые, такие умные, кто хочет меня ограбить? Без понятия кто вы, но полиция разберется. Они уже едут, верно, Таня?

Старая женщина воинственно кивнула, с ненавистью смотря на незванных гостей.

— Сразу, как они вошли, я нажала на кнопку.

Чио ругнулся на своем языке, и автопереводчик не потрудился перевести этот поток шипения.

— Ну и дура-с! — Кей просто молниеносно направил на мужчину пушку, больше похожую с виду на обтекаемый цилиндр с кнопками.

— Давай-с ключи, Бесссонов, не сссовершай непропавимых-с ошибок!

Они молча смотрели друг другу в глаза секунд десять, и для Найи уже не стало сюрпризом произошедшее далее. Зрительный контакт с Ктчалси был опасен.

— Хорошо, ладно…

Мужчина вытащил из кармана внушительную связку ключей. Стоило им мелькнуть в воздухе, как Кей выстрелил. Три тихих хлопка слились в один, и Аркадий Бессонов рухнул на пол.

— ПАПА! — маленький мальчик тут же оторвался от юбки няни и кинулся к телу отца.

— Папа, папа, вставай! — с громким стуком его коленки ударились о паркет, где, больше не шевелясь, лежал мужчина с зажатыми в руке ключами.

— Папочка… — маленькая ручка боязливо дотронулась до родительского лица и так и замерла, не решаясь подняться к остекленевшим распахнутым глазам.

— Яшка! Господи Боже, что же делается, отойди! — сильные руки няни быстро схватили мальчика подмышки и скрыли от него тело, прислонив парнишку лицом к вороху длинных юбок платья женщины.

Но ребенок потерял голову и без устали кричал и вырывался.

Кто-то рыкнул на змеином языке. Тень от взметнувшейся пушки промелькнула по комнате.

— Не смейте! Не позволю, твари нечеловеческие! — не своим голосом заорала женщина, отталкивая мальчика к себе за спину. А в следующую секунду и ее тело, судорожно дернувшись, повалилось назад, придавливая ребенка.

— Зачем так грязно? Для вас женщины и дети опасность представляют?

Сквозь туман в голове Яша успел заметить говорившего мужчину с белым лицом, а потом перед ним промелькнули мертвые глаза няни Тани. Поднявшись с пола, мальчик что было сил побежал. Раздался злой крик, заряд портативной пушки пролетел где-то над ухом, а в следующую секунду Яшка уже скрылся в коридоре. А дальше вверх по лестнице, на второй этаж, в самую дальнюю комнату. С шумом захлопнув дверь, он дрожащими руками повернул замочек и метнулся к окну. Чужие шаги грохотали все громче, можно было расслышать голоса. Только вот язык звучал сплошным шипением.

Мальчик, задыхаясь от ужаса и бега, забрался с коленями на подоконник, потянул ручку, распахивая окно и… в страхе замер. Второй этаж казался просто непередаваемо, запредельно высоким. Пугающая темнота ночи и невидевшие следов сугробы снега на земле мерещились ему смертью. Яшка беспомощно замер, сидя на коленях и осматриваясь вокруг в поисках аналога оружия для самозащиты, а ледяной ветер со скопищем снежинок продувал насквозь, уже подарив нечувствительность рукам. Ни-че-го.

В ту секунду, когда по дверному замку выстрелили, мальчик со смесью паники и обреченности взял с подоконника горшочек с кактусом. Кактус сантиметров пять в диаметре вымахал в высоту и был похож на кривоватый длинный огурец с яркими желтыми колючками. Яшка выращивал его с любовью уже пару лет.

« Папа, ну вернись сейчас, ну пожалуйста... » — успело предательски пронестись в голове прежде, чем в комнату ворвались.

— Получи, фашист! — заорал Яша и со всей силы метнул кактус в голову первого стоящего. Серая кожа лица исказилась, а поразительно яркие желтые глаза с вертикальными, словно у змеи, зрачками, зажмурились. Был ли пришедший человеком — Яша не знал. Но кем бы существо ни было — оно закричало от боли. Из-за его спины возник второй, и тогда мальчик уже не думал. Закрыв от ужаса глаза, он повалился набок, прямо в распахнутое окно.

Первые секунды казалось, что ветер пытается его остановить — так ощутима была метель. А уже затем мальчик неуклюже рухнул, продавливая полуметровый слой снега. И остался жив! Болью отозвалось только правое плечо, на которое пришлась вся масса тела. Выплевывая изо рта снег, Яшка перекатился под козырек дома. Сверху кто-то выстрелил в крышу козырька наугад, но где сидел мальчик, разглядеть было нельзя.

« Космолет! » — разве что не вслух закричал ребенок появившейся в голове идее. У отца в гараже стояло много кораблей, но больше всего Яша любил блестящий синий, совершенно непохожий на остальные ни снаружи, ни внутри.

Небольшой космолет, рассчитанный человек на двадцать максимум, должен сейчас мирно стоять на своей площадке. Пробираясь вдоль стены, мальчик уже был готов разреветься от пережитого ужаса.

Ключей от космолета у Яшки, разумеется, не было, их носил только отец на той злополучной связке… поэтому завести летающую посудину ребенок никак не мог. Однако, Аркадий Бессонов редко когда запирал кабину, благосклонно позволяя сыну играть везде, где тот только пожелает, все равно без ключей никакое действие не имело бы результата. Сейчас, мальчику это виделось единственным местом, где он мог бы спрятаться.

Беззвучно приоткрыв дверь, он проскользнул в знакомую до боли кабину и тут же захлопнул ее. На задних сиденьях валялся теплый плед, в который он кутался, играя здесь же еще пару дней назад. Завернувшись в него с ног до головы, Яша опустился на пол и заполз под дальний диван. Было холодно и страшно до такой степени, что он зажмурил глаза, даже не став вытирать льющихся слез, и постарался больше не видеть мира вокруг.

Сколько он так пролежал, мальчик сам не понял. Может он даже заснул, потому что очнулся, только когда почувствовал, что пол под телом дрожит.

— Сколько запасных баллонов горючего?

— Задействованный и еще три, долго протянем, — отозвался совершенно бесцветный неживой голос.

Корабль разогревался, двигатели ревели все громче.

Яшка сжался клубком от ужаса и не знал, что ему делать.

— Задай курс на ближайший пропускной пункт.

— А оттуда?

— Сначала выберемся в космос, потом я разберусь.

— Так точно, майор.

— Не смей больше истерить.

— Так точно, майор.

Космолет дернулся, и Яша с силой впечатался лицом в стену, а потом кубарем выкатился из-под сидений.

— Какого черта..?!

— Тот мальчик!

На ребенка устремились две пары изумленных глаз.

Яша хотел закричать, но его стошнило. Корабль продолжал набирать высоту и голову мальчика будто сдавливало со всех сторон и притягивало к полу.

Найи перевел вопросительный взгляд на майора, ожидая дальнейших инструкций.

— Выруби его, — после секундной заминки отозвался Райз.

— В смысле…

— В смысле пускай спит! — зло выкрикнул Райз, срываясь. Похоже, повторная встреча с ребенком все-таки выбила и его из колеи. — Для детского организма полет в таких условиях — большое напряжение, будет лучше, если его жизненные показатели на какое-то время сбавят обороты и побудут вне времени.

— Анабиоз или..

— Анабиоз.

Найи отстегнул ремень безопасности и, придерживаясь за сиденья, подошел к корчившемуся на полу ребенку.

— Все будет хорошо, малыш, — стараясь, чтобы не услышал майор, тихо пробормотал пилот, наклоняясь к самому лицу Яши. — Когда ты очнешься, все уже будет хорошо.

Безбожно врал, конечно. Найи понятия не имел, что ждало в дальнейшем маленького русского мальчика.

Из тубы на поясе он достал пузырек, похожий на те, в которых выпускают таблетки. Гранулы внутри него тоже можно было принять за медикаменты.

Вытащив одну, Найи ловко засунул ее в ноздрю ребенка, на мгновение сжимая его нос, не давая проникнуть кислороду и раздавливая гранулу. Газ вышел с легким хлопком, а через пару секунд мальчик уже без движений размяк на полу.

Корабль замедлил ход.

— Черт побери… — себе под нос прошептал Райз.

— Что?

— Черт побери! — он с силой ударил кулаками о штурвал и заставил зависнуть космолет на месте. — Твою же мать! И что нам с ним теперь делать? Мы вообще, может, уже в розыске…

Всегда такой каменный майор впадал в истерику не многим лучше той, что закатил ему пилот в особняке возле двух трупов.

Найи медленно опустился в свое кресло, стискивая голову руками. Им обоим необходимо было продумать план действий, но мысли упорно отказывались здраво складываться и лишь выставляли в мозгу картинки сегодняшнего кошмарного вечера.

— Мы в сговоре с убийцами, финиш… — простонал, наконец, юноша, зажмуриваясь. — Но мы не можем убить мальчишку. Даже если он все видел, не можем…

Райз молчал. Молчал слишком долго. Найи отцепил пальцы от лица и посмотрел на майора. Тот безвольно спустил руки и задумчиво смотрел в окно, вниз, на укутанную в снег уже далекую Московскую область.

— Майор…

— Не можем, — наконец, тихо согласился Райз. — И речи нет. Я не чертов убийца детей. Может быть, ты?

— И я нет! — раздраженно выкрикнул Найи.

— Можно просто оставить его где-нибудь, — уже спокойно начал рассуждать Райз, — подбросим спящего в любое кафе, там его найдет полиция, и дальше с ним все будет в порядке. Наверняка у него есть родственники… С другой стороны, мы не знаем наверняка, что сейчас известно приехавшей туда полиции и до чего они докопаются в принципе. А мальчишка знает все, он вспомнит наши лица… дело раскроется за считанные часы.

Майор и Найи растерянно посмотрели друг на друга. Не то чтобы Найи сочувствовал ему. Наоборот, он был уверен, что весь случившийся ад — вина майора. Он, придурок, преследуя свои призрачные больные идеи привел в чужой дом таких же ненормальных пришельцев. Все последствия по праву сейчас обрушивались на плечи Райза, но, к сожалению, и судьба самого пилота была слишком тесно связана с его хозяином. А значит надо было выбираться из этого дерьма.

— Можно стереть мальчишке память, но…

Брови Найи удивленно поползли вверх. О таком устройстве он слышал впервые.

— Но чтобы достать стиратель понадобиться время. Само собой, у меня его нет.

— Вы думаете, это подходящий вариант?

— Разумеется нет. Это сложно физически. А еще, пока я ищу стиратель, мальчишку надо где-то прятать.

Райз наморщил лоб и показал неприличный жест вслед пронесшегося мимо корабля, просигналившего им.

— Сколько это может занять времени?

— Суток трое… максимум — неделя, — устало протянул майор.

— Можно оставить его в состоянии анабиоза на это время, а спрятать на станции… Ну а что?! Лучше предложений пока нет.

Но Райз продолжал пепелить его яростным взглядом, и Найи сам изменил остаткам выдержки:

— Уве-Кадал же вы прятали! Вот и мальчишку в спячке устроим. В лучшем варианте — стираем память об этом чертовом вечере и возвращаем на Землю. Когда родственники его найдут, решат, что он все забыл из-за какой-нибудь психологической травмы и даже не будут заморачиваться восстановлением воспоминаний.

Кажется, Райзу претила даже сама мысль о том, чтобы внимать умозаключениям пилота. Его выражение лица просто кричало об этом, но здравый смысл майора все-таки преобладал над упрямством. Он устало потер глаза и вернул руки на штурвал.

— Затолкай его назад под сидения и зафиксируй там, — распорядился Райз, снова заставляя космолет рвануть ввысь. — Сейчас будет пропускной пункт, его не должно быть видно.

Найи выполнил все указания и даже успел вернуться на свое место второго пилота, когда они вновь затормозили уже на посадочной площадке, а в открывшуюся дверь спешил заглянуть пограничник.

Хмурый мужчина лет сорока, с сединой. Он даже открыл рот для дежурной фразы, как в нос ему тут же грубо уперлось удостоверение Райза.

— Здравия желаю, майор, — отсалютовал от своей фуражки пограничник. — Идентификационные документы, пожалуйста.

Райз невозмутимо достал из кармана пластиковую карточку.

— А он.. — кивок в сторону Найи, на что юноша не менее невозмутимо закатал рукав, демонстрируя свой «рабский» браслет.

— Мой пилот. Вся информация тоже есть на карточке, — подвел майор.

Пограничник кивнул.

— Подождите пару минут, я проверю, все ли нормально с документами, — и спрыгнул со ступеней корабля.

— А здесь огромный пропускной пункт, — удивленно пробормотал Найи, осматриваясь по сторонам.

Майор смерил его недовольным взглядом, показывая, что думает о бессмысленных разговорах, но был вынужден согласиться.

— Русские все делают с размахом.

С тех пор, как для защиты Земли от агрессоров из вне вокруг всей планеты установили купол и прочие системы обороны, покидать человеческий дом или пребывать в него можно было только через специальные пропускные посты.

Всего их было восемь в различных участках земного шара. Контроль за межпланетными путешественниками тоже заметно ужесточился.

Почему-то Найи был совершенно спокоен. Даже мысль о том, что они уже могут находиться в розыске не пугала его. Одним побегом больше, одним меньше…

Лишь бы больше без убийств.

— Все в порядке, — пограничник появился в дверях их кабины слишком внезапно. — Цель покидания Земли?

— Я возвращаюсь на Восточную станцию, там сейчас неспокойно, — майор демонстративно посмотрел на безмолвный космос, который виднелся через громадные иллюминаторы за спиной пограничника.

— Я вас понял, — мужчина бегло оглядел кабину корабля. — Всего доброго, майор.

Он вновь приложил пальцы к небольшому козырьку, а затем спрыгнул на пол, захлопывая за собой дверь космолета.

— Расскажите мне наконец об этих двоих пришельцах, — попросил пилот, стоило им оторваться от парковочной площадки.

Уже глубокой ночью Найи устало повалился на свой матрас. Как ни странно, физических сил было еще хоть отбавляй, наверное, адреналин бурлил и не спешил спадать в крови, а вот морально юноша был настолько опустошен, что хотелось… нет, даже было необходимо, заполнить черную дыру внутри хоть чем-то. Раньше там было место Райзу, к которому он уже успел привыкнуть со всеми его странностями и крайностями. Не ждать от него хорошего, но и не считать плохим… а теперь клубок устоявшихся стереотипов распадался на отдельные нити, и что с ними со всеми делать юноша понятия не представлял. Одно он знал точно — все произошедшее за последние часы было в корне неправильным.

Найи всегда чувствовал себя самым обычным пилотом. Он любил летать в своем роботе, любил тренировочные баталии с другими машиноидами, любил эти тихие вечера, когда они собирались группой пилотов и за каким-нибудь занятием ругали ненормальных хозяев, рассказывая про них байки, одна странней другой. Юноша привык к своему спокойному однообразию, и ему не хотелось менять это все на неизвестные безумства Райза. Вот Найи выкупает инопланетянку на далекой планете, вот они с майором чуть добровольно не склеили ласты в гостях у водного народца, а вот они уже в сговоре с сумасшедшими ворами влезают в дом земного изобретателя, оставляя за собой трупы.

— Какая же жесть… — простонал Найи, закрывая лицо подушкой.

Он не знал, когда они перешли черту, но отчетливо понимал, он — не преступник. И становиться им из-за Теля Райза не собирался.

Пролежав без сна всю ночь, юноша решил не вставать и под утро. Мимо пронесся завтрак, и даже подошло время обеда, а пилот все лежал, завернувшись в простыню, словно в кокон и смотрел на стену. Видеть Кирита и Варну сейчас значило притворяться и вести себя как обычно, а делать этого Найи совершенно не хотелось. Но в дверь его никто не постучал, и все глубже застревать в пучине безысходности пилоту мешать не спешили.

Но стоит расслабиться — жди подвох. В два часа дня холодный механический голос из громкоговорителя заставил его настороженно оторвать голову от подушки.

— Повторяю, пилот В-0127, немедленно подойдите в кабинет командующего шестым гарнизоном.

Сердце Найи испуганно йокнуло. Он резко сел на матрасе и внимательно осмотрел свой браслет на запястье — холодный, повисший обычным обручем, и ни намека на то, что хозяин вызывает его. Значит, на станции прямо сейчас происходит что-то из ряда вон выходящее. И юноша был готов спорить на что угодно — ничего хорошего в этом нет.

До верхнего уровня он домчался за полторы минуты, еще секунд тридцать потратив в апартаментах на переодевание в форменный комбинезон. Замерев возле двери с табличкой «майор Тель Райз», он робко стукнул по ней и тут же зашел.

Кабинет всегда казался Найи большим, но сейчас там явно было тесно для всех собравшихся. Первым, с кем встретился глазами пилот, был, разумеется, сам его хозяин, стоявший возле собственного стола. Судя по нездоровой бледности и мешкам под глазами, ни один юноша не смог заснуть этой ночью. Впрочем, надеть привычный синий мундир майор, хвала Всевышнему, успел.

Райз стоял в эпицентре маленькой толпы, скрестив руки на груди и смерив пилота безразличным взглядом.

« Все совсем плохо » — решил Найи.

— Здравия желаю! Пилот В-0127 прибыл по приказу.

— Все в сборе, — Карген развернулся к женщине лет сорока и мягко улыбнулся ей. Та каменным изваянием застыла по правую руку от главнокомандующего, и только ее голубые глаза оставались живыми, пытливо разглядывая вошедшего юношу. Одета она была в темную военную форму, а погоны указывали на звание полковника.

Найи успел рассмотреть молодых мужчину и женщину полицейских, робота из персонала, лейтенанта Гарта, нервно маячившего за спиной майора, знакомого молодого человека со смуглой кожей и черной густой шевелюрой — капитана Заккари Артиса, чье лицо пылало нескрываемым гневом, и даже, к своему бесконечному удивлению, консультанта Табайрока. В голове сразу же мелькнул образ Чио перед самым его носом, и быстрый шепот поведал об угрозе, нависшей над Райзом. Но после события развивались так стремительно, что юноша совершенно забыл об этом разговоре.

А затем Карген снова заговорил.

— Итак, В-0127… Кстати, как ваше имя?

— Найи, сэр.

— Вот оно как. А ф… да, впрочем, неважно. Ну что ж, В-0127, скажите, когда вы последний раз видели майора Теля Райза?

Пилот затравленно огляделся, коря себя на чем свет стоит за то, что совершенно не продумал, как отвечать в подобных случаях и вообще какой версии придерживаться.

— Да… Давно, сэр. Это был следующий день после вашего дня рождения, когда на гарнизон прилетела проверка.

— Вот оно как, — снова повторил Карген, и лицо его превратилось в добродушную маску, — продолжайте, и при каких обстоятельствах проходила та встреча?

— Майор Райз вызвал меня к себе, сказав, что ему нужна помощь в сортировке документов на компьютере. Сказал, вдруг многоуважаемая проверка захочет проверить и его отчеты в том числе, а не все они находились в должном готовом состоянии.

Найи кинул осторожный взгляд на майора, чтобы понять, не сильно ли он перегибает в своей импровизации, потому что, собственно, об отчетности на станции-то он не знал абсолютно ничего. Но, наверное, она должна существовать?

Райз скучающе слушал его, ровно как и все остальные.

— Послушайте, Найи, — внезапно заговорила женщина полковник, и юный пилот удивленно поднял глаза от пола — до того неуместно в этом кабинете прозвучал ее мягкий доверительный голос. — Мы изучили ваше досье. Вы очень перспективный молодой пилот. Всего 16 лет, и уже присвоен ранг В. Вы проходили службу у уважаемых в обществе людей — Фрюсса и Райза. А на приеме в честь дня рождения Уилльяма Каргена вы зарекомендовали себя, как сильный машиноид с нестандартным мышлением. Уверена, даже останься вы сейчас без хозяина, многие высокопоставленные люди были бы рады видеть вас у себя на службе.

Найи молчал, во все глаза смотря на эту хитрую женщину. Низкая, слегка полноватая, с короткими светлыми волосами, неброской розовой помадой и живыми голубыми глазами, она была вся такая из себя положительная и добрая. Но что-то мешало поверить юноше в ее искреннюю учтивость.

— Найи, у вас возможно успешное будущее пилота в военной элите, и очень бы не хотелось такой ценный кадр ссылать в столь юном возрасте в Центр на изучение из-за отказа сотрудничать с властями и дачи ложной информации.

— Позвольте вам пояснить, В-0127, — также мягко подхватил ее мысль Карген, и Найи уже откровенно начало выворачивать от этой их фальшивой любезности. — Ваша преданность хозяину образцова и нам понятна, но вы — военная единица на службе Земли, как и майор Райз. И в первую очередь вы подчиняетесь нам…

И Найи не выдержал. Господи, да они сами виноваты! Сколько можно ходить вокруг да около.

— Кому это вам? — чуть ли не срываясь, прошипел он не хуже, чем Чио или Кей — имена Ктчалси Райз рассказал ему во время возвращения на станцию. — Уилльям Карген, сэр, вы начальник Восточной околоземной станции, очень круто, но конкретно вам я не должен ровным счетом ничего. А эта женщина не представлялась, так что я понятия не имею, с кем говорю, зато точно знаю, что если я кому-то здесь и должен что — так это ему, — Найи перевел яростный взгляд на опешившего Райза, все еще не осознавая, что несет. — Но если вы заявляете, что я обязан перед вами отчитываться, то и сами соблюдайте устав, представляясь и говоря по существу, а не эту галиматью о моем блестящем возможном будущем. При всем моем уважении. Сэр.

О, Боже. Он же не сказал только что всего этого вслух действительно? «Это все от недосыпа, от стресса, ну точно, я просто двинулся. Совершенно верно.»

В комнате повисла гробовая тишина. Если бы Найи в это время не пытался успокоиться, буравя взглядом носки своих ботинок, он бы с удовлетворением оценил перемены в лицах главнокомандующего и женщины полковника. Впрочем, никто не остался равнодушен к его тираде. Райз не скрывал, что забавляется развернувшейся сценой. А Заккари так и вовсе уже секунд пять отчаянно кашлял в кулак, пытаясь скрыть смех.

— Это просто возмутительно. Я настаиваю на немедле… — начал было Карген, побагровевший, словно свекла, но женщина остановила его одним взмахом руки.

— С этим мы разберемся позже, Уилльям. Яблочко от яблоньки… — она мимолетно скользнула взглядом по майору, а потом на ее лицо снова вернулась приторная улыбка. — А у нас есть дела поважнее. Вы правы, Найи, я забыла представиться. Мари Ариештрадс, начальник Центра военного сотрудничества. Когда в разбирательстве главными фигурантами являются пилот и его хозяин, обычно дело передают нашему Центру, а не вооруженным силам. В связи с этим, полагаюсь на полное ваше сотрудничество.

— Разумеется, мэм.

— Мы располагаем данными, что 22 января этого года вы находились в пригороде Дублина. Сотрудник местной полиции доложил в отделение о неподобающем поведении, вашем и человека, идентифицированного, как майор Тель Райз. Последнее, о чем доложил сотрудник полиции — это ваше преследование, потом он и его напарник перестали выходить на связь и с того момента считаются пропавшими без вести. Как вы можете это прокомментировать?

— Простите, я не понимаю о чем речь. Какое неподобающее поведение могли демонстрировать мы с майором в пригороде Дублина, если находились в этот момент здесь на станции?

Найи растерянно округлил глаза. Немного подумав, даже прикусил губу, стараясь не смотреть, как определенно чересчур темпераментный капитан Заккари сдерживает смешок.

А вот Табайрок так зло щурился своими подведенными глазками, что у юного пилота, чувствующего, как этот яростный взгляд хочет прожечь дыру у него во лбу, не оставалось сомнений в том, кто подослал тех полицейских. «Что ж, а теперь пусть докажет, что мы там были! У мертвых сложно что-то спросить…»

— Не лучше ли вам, действительно, мисс Ариештрадс, предъявить хоть какие-то доказательства ваших обвинений? — вдруг вмешался в разговор Гарт, — мы уже многое выслушали о Теле Райзе до прихода его пилота, теперь продолжаем те же разговоры. Не пора ли подкрепить их фактами, а в противном случае — дать нам вернуться к своим делам?

— Вы можете покинуть кабинет в любое время, лейтенант, вас вообще сюда не звали, — буквально промурлыкала женщина елейным голосом.

— Простите, мэм, но мы с Заккари не оставим майора одного после того, как его с порога начала скручивать ваша полиция с немедленным желанием транспортировать на Землю.

— Действительно, хватит лить воду, мэм, — рявкнул все еще красный Карген, а затем выхватил папку у полицейского. Из нее он извлек несколько фотографий и резким движением раскидал их по столу Райза. — В-0127, поясните, если вы видели майора последний раз месяц назад, кто присутствует на этом фото под вашим видом?

Найи, все больше бледнея, протиснулся к столу. Фотография с камеры на парковке, где четверо спешат мимо кораблей. Качество очень плохое, лица только в профиль, пилот незаметно выдохнул — при хорошем желании можно было доказать, что это и не они с Райзом вовсе. Спасибо скупердяям, что закупают дешевые камеры слежения! А вот вторая фотография заставила его сердце замереть и пропустить пару ударов. Майор, привалившийся спиной к дереву, Ктчалси, прижавшиеся друг к дружке, склонившие головы к крошечному пятну экрана, сам Найи, опять же, почти не различимый в профиль… Стоят на кромке леса. Наверное, их успела поймать какая-то камера с забора вокруг особняка еще до того, как Кей отключил все охранные системы. Как же неосмотрительно! Ведь встань они на два шага назад — и чернота деревьев скрыла бы их от всего. А так, и зеленоволосые преступники, разыскиваемые в трех галактиках, и сам Тель Райз были вполне четкими и опознаваемыми.

Найи молчал. При всем своем желании издать сейчас хоть звук — рот отказывался открываться. Будто все его тело застыло от страха.

— Молчите? Значит, есть, что скрывать. И я даже знаю что. Вчера около одиннадцати часов вечера по местному времени в этом доме было совершено двойное убийство. И мне очень интересно знать, что майор Райз мог там делать, да еще и в такой сомнительной компании?

Найи лихорадочно соображал, но, как назло, мозг отказывался ему помогать выкручиваться из сложившейся ситуации. В голове будто ветром все мысли сдуло.

— У… убийство, сэр? Кого убили?

Карген сверил пилота недоверчивым прищуром, но, видимо, Найи действительно олицетворял сейчас саму потерянность, и главнокомандующий сжалился.

— Двое землян: Аркадий Бессонов, владелец компании «Gravitation a la russe», и работающая на него Татьяна Ярмолова, числившаяся няней сына Бессонова. По словам персонала, мальчишка в тот вечер находился дома, но после случившегося его никто не видел и сейчас ищут.

— А что с ним будет, сэр? Когда найдут? — с дуру поинтересовался Найи.

Карген вопросительно посмотрел на полицейских, пожимая плечами, мол, его не касается.

— Других родственников у мальчика нет, он будет отправлен в детский дом, а по достижению восемнадцати лет сможет вступить в права наследования и переехать в семейный особняк, — с готовностью отрапортовала женщина-полицейский.

Юноша закрыл глаза и мысленно чертыхнулся. Потом открыл глаза, снова закрыл и повторил, но действительность от этого не изменилась.

Если ему еще с утра казалось, что все плохо, теперь ситуация становилась просто катастрофически ужасной.

— Итак, какой информацией вы владеете, пилот? Ясно видно, что и вы присутствовали там вчера вечером.

Найи моргнул и глянул еще раз на фотографию, где было «ясно видно» светлую кожу лица и светлые волосы. Ну и рост мог указывать на него, на этом все. Но вот что делать с Райзом…

Юноша украдкой посмотрел на майора. Тот отреагировал быстро.

— Я вам уже говорил, что это инсинуация грязной воды. Я вчера вечером, ровно как и сегодняшней ночью, находился на станции, что могут подтвердить лейтенант Гарт и капитан Артис. Следовательно, мой пилот тоже…

Но знаком руки полковник прервала Райза, заставив синхронно шагнуть к нему двоих полицейских.

— Мы уже ознакомлены с вашей позицией, майор. Если вы и дальше будете вмешиваться в допрос пилота — вас выведут из кабинета. Под конвоем.

Глаза майора полыхнули яростью, но он промолчал.

— Я был на… — Найи уже начал повторять версию Райза о пребывании на станции, как женщина и его раздраженно остановила.

— Давайте не будем тратить наше время, пилот. Фотография, на которой четко запечатлен майор Райз была сделана камерой на заборе особняка Бессоновых. Полицейским также удалось установить, что еще двумя фигурантами на этом снимке являются разыскиваемые в трех галактиках преступники — воры и убийцы братья Ктчалси. К лучшему, что третий Ктчался был убит на их родной планете несколько лет назад, одним бандитом меньше.

Найи во все глаза испуганно смотрел на женщину, но единственная дурацкая мысль, которая родилась в его голове — Ктчалси не братья, они называют это по-другому. Опять же, судя по пересказам Райза.

— То, что майор замечен в компании столь опасных личностей, уже о многом говорит. По уставу, вы должны были немедленно сообщить в правоохранительные органы или Центр. А вы мало того, что не сделали этого, так еще и влезли с ними в частный дом!

Возмущению женщины не была предела, а Райз как открыл рот, так молча и закрыл.

— И теперь я желаю получить конкретную картину произошедшего в особняке Бессоновых, и я уверена, что вы оба знаете больше, чем говорите!

— Пилот В-0127, вы были вчера вместе с майором Райзом?

— Нет, мэм.

— Видели ли вы когда-нибудь ранее братьев Ктчалси?

— Нет, мэм.

— Слышали ли вы любые упоминания о Бессоновых от майора Теля Райза?

— Нет, мэм.

— Знаете ли вы что-нибудь о местонахождении пропавшего мальчика?

— Н… нет, мэм.

— Пилот? — Ариештрадс, словно собака, чувствующая страх, ухватилась за его слабину. — Вы понимаете, о каком правонарушении речь? Единственные близкие люди мальчика убиты. Не исключено, что на его глазах, а ребенку всего пять лет. В деле замешаны опасные рецидивисты, которые будут продолжать совершать преступления, пока их не поймают. Ваш долг сообщить любую информацию, которой вы владеете. Вы же хотите справедливости?

— Конечно, мэм.

Голос Найи отчего-то пропал.

— И чтобы не могли опасные для общества существа вершить то, что им вздумается, — продолжала гнуть свое Ариештрадс.

— Не могли, — эхом отозвался Найи.

Разумеется, эта женщина чертовски хитра, и только идиот не почувствовал бы исходившую от нее угрозу. Но это не отменяло того, что правда могла быть на ее стороне. Майор не имел права приводить тех психов в человеческий дом. Не имел права заключать с ними сделки, платить. И отпускать их… Не имел. Ведь он, вашу же мать, майор, командующий гарнизоном на оборонительной станции, оплот мирной жизни землян или кто он там вообще еще! А творит такое дерьмо и планирует оставаться безнаказанным. А потом это еще долго будет продолжаться? И как далеко он готов зайти, ища свое проклятое Эльдорадо! Ну уж нет.

Пилот подумал о мальчишке, которого они затаскивали посреди ночи в скрытую комнату Райза и оставили безвольной куклой валяться на кровати в состоянии анабиоза непонятно на какое время. И что это частично была идея самого Найи.

Сумасшедший дом.

— Пилот? Вы меня слышите?

— Да, разумеется.

— Вы знаете, где вчера находился Тель Райз после девяти часов вечера?

— Да, мэм.

— Где же?

В голове Найи поднялся шум, а губы стали ватными, но он все равно разомкнул их:

— В девять часов вечера майор Райз вызвал меня к себе, мы прошли до ангара, где взяли один из служебных космолетов, на нем долетели до Земли. Та самая парковка возле шоссе, что на вашем фото, градусы я не помню, да мне и без разницы было, Московская область, Россия. Там же мы и встретили Ктчалси.

Найи произнес это бесстрастным голосом на одной интонации, смотря в иллюминатор за столом майора, где замерло бесконечное спокойствие космоса. Оно так контрастировало с хаосом, царящим у него внутри, что впиваясь в эту бездну, Найи казалось, что он забирает у нее частичку умиротворения.

Все молчали. А юноша так и не мог перевести взгляда на кого-то из людей.

— Что было дальше? — достаточно равнодушно уточнила полковник, и Найи был благодарен ей за отсутствие торжества.

— Дальше мы прошли до особняка, мэм. Они отправились внутрь, а мне было приказано остаться во дворе и ждать, оповестить в случае чего. Минут через двадцать вернулся майор Райз, он был один, ничего мне не говорил. Понятия не имею, что происходило внутри. Потом мы возвратились на станцию. Это все.

— Вы видели что-нибудь, происходящее на территории особняка? Или, может, слышали? Выстрелы?

— Никак нет, мэм. Ничего не происходило.

— А что насчет пропавшего мальчика? Вы знаете что-нибудь о нем?

Найи моргнул и, наконец, осмелился посмотреть на своего хозяина.

Тот так и остался стоять, скрестив руки на груди. Рукава извечного мундира задрались, и на запястье виднелся металлический браслет. Почему-то именно на него зачарованно уставился пилот. Так вот как оно бывает — предавать своего хозяина. И совсем не сложно.

Райз уже удивил тем, что не стал ни сдавливать обруч, отрезвляя болью, ни пытаться как-то повлиять на Найи.

Юноша поднял глаза выше и честно встретил усталый взгляд Райза. Ни гнева, ни удивления, ни, упаси Боже, раскаяния. Пустой изнеможденный взгляд, как будто вот майору дали команду, что теперь можно бросить попытки оправдаться. Найи почему-то совсем не нравилось смотреть на такого непривычного хозяина.

— Никак нет, мэм. Я ничего не знаю о мальчике.

— Что ж. Благодарю за сотрудничество, пилот. О вашей дальнейшей судьбе вне станции Центр решит в ближайшее время. На этом можно остановить запись, — обратилась Ариештрадс уже к роботу, который практически сливался со стеной. — А вы, забирайте его.

Полицейские надели на Райза лазерные наручники и встали по бокам от него. Тот и не сопротивлялся.

— Погодите, с каких пор показания пилотов считаются полноценным доказательством!... — начал возмущаться пришедший в себя Заккари.

Как процессия покидала кабинет, Найи уже не видел, как не видел и уничтожающего взгляда смуглого любимчика майора, и растерянного — Гарта.

От него больше ничего не требовалось, и юноша упрямо смотрел на носки собственных ботинок, пока не остался в совершенном одиночестве.

Найи не понимал, как смог вернуться на этаж пилотов. Как не понимал и то, почему кто-то перегораживает ему путь в собственную комнату.

— Эй? Ты в порядке?

Кирит встревоженно всматривался в серое лицо.

— В полном, — машинально кивнул Найи, пытаясь обогнуть внезапное препятствие.

— Врешь, — спокойно возразил мужчина, стиснул его плечо и, не смотря на слабые возражения юноши, прошел следом за ним в комнату Найи. — А теперь попробуй еще раз, и чтобы я поверил. Опять Райз вызывал?

Он присел на стул, Найи ничего не оставалось, как растерянно опуститься на краешек матраса и запустить в волосы пальцы.

— Что ты докапываешься до меня?

— Ну, мы же друзья.

— Мы что, — юноша удивленно моргнул и несильно потянул за отросшие пряди, — мы не друзья, Кир. Мы слишком разные.

— Глупость, — качнул головой Кирит. Часто в разговорах с ним казалось, будто седоволосому пилоту было лень выговаривать длинные словосочетания и что-то разъяснять. Его надо было понимать с одного слова, а если нет — значит и не сообразишь, что тот имел ввиду.

Найи закусил губу. Ему хотелось пусть ненадолго, но довериться хоть кому-то.

— Так что случилось?

— Я… я думал, что поступаю правильно. Но теперь мне так паршиво, — быстро выпалил он, закрывая глаза, — значит, я ошибся?

— Все ошибаются, — пожал плечами Кирит, — это не повод убиваться… это в твоей природе, что ли.

— В моей природе быть дураком? — горько усмехнулся Найи.

— В твоем возрасте, скорее, — мягко. — Но нет ошибок, которых нельзя исправить.

— Удавиться проще, — юноша, наконец, распахнул глаза и чуть не плача посмотрел на Кирита.

Тот едва улыбнулся ему.

— Сколько драмы, Найи, Боже. Не замечал раньше за тобой. Правильно или нет… Всегда зависит от того, с какой стороны посмотреть, верно? Нет и не может быть одного верного пути или одной правды. Ведь вселенской истины, насколько я помню, все еще не существует, — его улыбка расползлась шире, игнорируя серые глаза, затянутые поволокой отчаяния. — Ты думал, что поступаешь правильно, и ты сделал… Я не знаю что.

Кирит говорил медленно, подбирая слова.

— Я вижу два выхода. Тебе надо еще подумать об этом. Да, сейчас ты чувствуешь себя паршиво, но иногда поступать правильно — очень непросто и это закономерные последствия, которые надо пережить. Потом станет легче. Ну а если ты поймешь, что все-таки ошибся, значит надо исправить.

— У тебя все так просто! — Найи даже разозлился, хотя прекрасно понимал, что если и злиться на кого, то точно не на старшего пилота. — А нельзя уже исправить! Я… Кир, я сдал майора Райза Центру сотрудничества, Кир, его арестовали! — наконец выпалил он.

В комнате повисла тишина, надолго.

Кирит сидел, выпучив глаза.

— Не знаю, когда я понял, что ошибся и ошибся ли, я не знаю, ничего не знаю. Я принял решение, там, в кабинете и говорил, уверенный, что прав. Иначе не мог, понимаешь? Я много обо всем этом думал, весь мозг сломал. Только вот нет ни облегчения, ни чувства выполненного долга, ни осознания правоты. Ни черта нет!

Найи вскочил с матраса и начал ходить по комнате. На Кирита с его глазами-блюдцами он уже мало внимания обращал — было необходимо выговориться и разобраться в собственной голове.

— Они давно искали повода избавиться от него, совершенно любого. Какие-то мутные истории, в которых Райз замешан, то с нападением на нас полицейских, то этот консультант…

— Погоди, погоди! — очнувшись, Кирит решительно взмахнул рукой, останавливая поток слов. — Я не знаю, что ты там такого наговорил. Погоди, и знать не хочу! Не хочу иметь ничего, связанного с делами ребят из Центра сотрудничества. Но пойми правильно… На моей памяти не было такого, чтобы пилот шел против своего хозяина. Ведь вы связаны… не только по законодательству, но еще и физически.

Движением, привычным каждому пилоту, он погремел браслетом на руке.

— Он не пытался причинить мне боль. Он мог, так, чтобы никто из тех в кабинете и не заметил ничего, но не стал.

— Слушай, — нахмурился Кирит, все больше задумываясь, — я неплохо знаю Райза, со стороны многого насмотришься, еще когда Габби был в его подчинении. Не смогу назвать его хорошим человеком… но видел ли я вообще хороших? Он не был ни придурком, ни полным психом, ни садистом, упивающимся своей властью, как хозяин. Не худший вариант. И вот еще что странно…

Мужчина неуверенно посмотрел на бледного юношу, решая, стоит ли озвучивать свои домыслы дальше. Измученный, с потерянным взглядом, Найи походил на обычного мальчишку.

— Я уже как-то упоминал, Райз никогда не сближался со своими пилотами. Про это ходило много слухов, некоторых он вообще с первой встречи в лицо больше не видел, других — при крайних обстоятельствах. И знаешь… Не то чтобы что-то кардинально поменялось вокруг; без понятия, что за дела у него, но всегда Райз был темной фигурой. Других к себе не подпускал, а вот ты, и ты постоянно крутишься с ним… Я не буду объяснять дальше, по-моему, это говорит о большем, чем мы хотели бы знать.

— Особое отношение? — если бы Найи сейчас не было так отвратно на душе, он бы расхохотался. — Да я для него пустое место, а в особых случаях — непроходимый тупица, который все портит! Просто иногда ему нужна помощь того, кто не растреплет, вот он и использует меня, как и использовал бы любого другого пилота любой другой хозяин. Ничего больше.

Кажется, Кирит со своим долгим прямым взглядом думал иначе, но решил промолчать.

— О, Боже, и я растрепал.

— Но ты же представляешь, что может быть с пилотом, который предал своего хозяина? Они сказали, что с тобой дальше?...

— Да они с три короба наплели… И светлое будущее вам, пилот, и новых уважаемых господ-хозяев, ага, только сдайте Райза. А дальше черта с два я им нужен. Я тогда и не думал об этом, — честно отозвался Найи, — просто был уверен, что поступаю правильно. Разве мы не давали клятву служить на благо Земли и подчиняться командирам? И я сделал то, что они просили… точнее, та женщина, начальник Центра военного сотрудничества.

Кирит внимательно посмотрел на Найи, вставшего аккурат напротив него, такого предельно серьезного. Старый пилот устало вздохнул.

— Да ты дурак, Найи. Хотя все это действительно сложно… В нужный момент понять где твоя правда, а где нет. Только усвой, что она не всегда идет по одной стороне с этими чиновниками из Центров. И далеко не все они воспринимают клятву так же серьезно, как ты, например. Может оно и к лучшему, что пилоты всё, что могут — так это служить хозяину и только приказы исполнять. Нет на нас ответственности, ни грамма. Есть только он, — и мужчина постучал пальцем по металлическому обручу на запястье. — А ты повел себя совершенно не как пилот. Маловат ты еще для такого места и таких людей, лучше было оставаться на Земле.

— Уверен, Райз теперь думает также. Разве что в других выражениях, — Найи невесело хмыкнул и опустился прямо на пол.

— Думаю, у меня времени до вечера, Кир. Максимум до утра, и они кого-нибудь вызовут из Центра машиноидов.

— И посчитают тебя дефектным, — тихо подтвердил Кирит, — слабо верится, что тебя снова выпустят в отбор.

— Точно.

— После их «лечения» ты уже никогда не будешь прежним, это если вообще выберешься оттуда. Предать своего хозяина — это не шутки, сам знаешь, кому же нужен такой пилот. Что думаешь делать?

Найи пожал плечами.

— Спать.

— Слушай, если я что-нибудь могу сделать…

— Спасибо, Кир. Правда, спасибо. Но уже нечего делать.

Найи тоскливо обвел комнату взглядом и подошел к шкафу.

— Наверное, перед отлетом я бы хотел переодеться в гражданскую одежду, — пробормотал он, начав стягивать комбинезон, — с пилотскими штучками я завязываю надолго.

Кирит молча принял намек.

Уже стоя в дверях, мужчина обратился к нему.

— Я буду в своей комнате, с Варной. Мы подумаем над этим, может что-то реально сделать. Зайди ко мне вечером.

Найи промолчал.

* * *

Он пролежал, не шевелясь, минут сорок, но сон не шел ни в какую. Мыслей почти не было, только опустошенность и какая-то вселенская усталость. Браслет мертво висел на руке, никаких действий от Райза. А ведь он все еще мог связаться…

— Делайте уже со мной что хотите, — проскулил юноша в подушку.

А еще некое беспокойство, будто он что-то забыл, что-то важное, не отпускало его.

По истечению часа пришло озарение. Склеивать ласты было нельзя, пока оставались дела — Уве-Кайдал и мальчишка. Если Райз исчезнет, поставить точки с этими двумя больше некому.

Связаться с супругами Дэна и инопланетянкой, осмелиться сказать, что своего Теля они больше не увидят и виноват в этом пилот. При всем постараться не посвящать в произошедшие накануне бесчинства. А мальчишку необходимо разбудить, а дальше…

— Черт…

Юноша неохотно поднялся с матраса и тоскливо посмотрел на него прежде, чем выйти из комнаты. О безразличном ожидании своей участи пришлось на время забыть.

Четвертый этаж станции, самый высокий и тихий. Здесь располагались исключительно комнаты отдыха начальства и их кабинеты.

Казалось таким неправильным, что с исчезновением майора совершенно ничего не изменилось.

Чувство сюрреализма лишь усилилось, когда Найи без труда зашел в спальню Райза.

Он прошагал прямо к большому зеркалу, уже зная, как открыть проход в секретную комнату. А вот оказавшись возле бледного, редко дышащего парнишки, забывшегося в долгом сне, пилот снова струхнул.

Русая копна волос закрывала почти все спокойное лицо. К собственному ужасу у Найи промелькнула мысль, что парнишка даже чем-то похож на него самого. Пилот присел на краешек кровати и задумчиво покрутил вытащенную капсулу между пальцев. Конечно, будить сейчас ребенка было рискованно. А оставлять здесь непонятно на какое время — больше, чем рискованно. Был вариант транспортировать его к тем же Дэна, и пусть старые друзья Райза разбираются с его проблемами… Но с супругами не хотелось так поступать, Найи они понравились, не смотря на все косые взгляды Марси, что она на него кинула за один вечер.

— Ох…

Порешив, что в худшем случае, он просто оглушит парнишку чем-нибудь, пилот решительно затолкал капсулу в маленькую ноздрю и с тихим хлопком раздавил.

Уставившись на свои ладони, Найи нервно ждал. Он плохо помнил медицину, которую они бегло прошли при общей подготовке машиноидов, но почему то в памяти неуверенным отголоском всплывало, что от анабиоза ребенок будет отходить 2 — 4 минуты. Что ж, подождем.

И, задумавшись, чуть было не пропустил момент пробуждения.

Мигом позабыв все, что хотел сказать, Найи затравленно наблюдал, как мальчишка шевелит затекшими конечностями, распахивает глаза и удивленно пялится в незнакомый потолок.

Секунд двадцать погодя, Найи кашлянул.

На него тут же обратили внимание — ребенок, покачиваясь, сел на кровати, подтянув под себя ноги и уставился на пилота. В темных глазах почему-то не было ни страха, ни удивления. Честно говоря, ничего из того, что ожидал увидеть Найи. Ему даже стало немого стыдно, когда он, опомнившись, сообразил, что сам не может стереть испуг с лица.

— Ты кто? — на чистом английском.

— Эээ а ты кто? — «Браво, Найи, пять баллов!»

— Меня Яша зовут, — мальчик смотрел на него, как на последнего идиота.

— Найи. Ты помнишь, что случилось?

Ребенок задумался. За это время его взгляд успел обежать все скромное убранство комнаты.

— Помню. Меня похитили?

Найи бледнел и кусал губы. Он совершенно не представлял, что делать со странным мальчиком и что ему говорить. Если уж совсем на чистоту, пилот надеялся, что ребенок (как и все дети в его представлении) тотчас по пробуждению в незнакомом месте ударится в слезы и истерику, и никакого продуктивного диалога не получится само собой. Облом.

— Никто тебя не похищал, вообще-то ты сам залез в космолет.

— Вообще-то это космолет моей семьи. Что тебе нужно от меня?

Справедливо, черт возьми. Найи растерянно провел пятерней по волосам. Вот теперь он действительно пожалел, что сдал Райза, это майор должен объясняться перед мальчишкой за все, что натворил!

— Я не причиню тебе зла. И совершенно не представляю, что с тобой делать. Ты же не собираешься кричать?

— Вроде нет.

Они помолчали.

— Моего папу убили?

— Аа… да, Яша. Мне очень жаль, что все так вышло. Очень. Правда.

— Почему его? …

— Так не должно было получиться, — Найи совсем не умел себя вести с детьми, но на всякий случай медленно и осторожно сжал хрупкое плечо, точно к дикому зверьку приближался. — Мы с майором Райзом искали космолет твоего отца, но никто не должен был пострадать. Мы бы даже вернули потом корабль! Но те двое пришельцев… хотя нечего здесь оправдываться, мы виноваты, что вообще с ними связались. Они не люди, для них нет никакой ценности в человеческой жизни, они... Мне… Мне так жаль.

Яша молчал, уставившись в простыню на кровати. Потом губы его задрожали, и пилот понял, что сейчас будет еще до того, как мальчишка повалился на живот и горько заплакал в подушку.

Найи не стал его утешать. Да и что он мог сказать, когда из-за какой-то вселенской глупости ребенок остался совершенно один.

Юноша сам потерял всю свою семью, когда его забрали в Центр машиноидов, ему были те же пять лет. Но от одного осознания, что его родители и сестра продолжали жить, пускай и без него, было во сто крат легче. Что сейчас чувствовал Яша, пилот даже представлять не хотел.

Никто не считал, сколько времени прошло, пока ребенок, устав, замер на кровати, прекратив сотрясаться от рыданий. Если бы пилот не знал, что после анабиоза организм был полностью отдохнувшим и восстановленным, он бы подумал, что малец заснул.

— Что со мной будет дальше? У меня никого больше нет, — глухо раздалось из-под подушки.

— Я не знаю, но… я очень рад, что инопланетяне не добрались до тебя. Что ты жив, — честно сказал Найи. — У нас большие проблемы после всего этого, майора арестовали. А это еще в Центре не знают, что ты здесь. Мы вернем тебя на Землю… То есть, я верну. Ты все расскажешь полицейским, а они, наверное, передадут тебя службе по опеке. Райзу дадут пожизненное или отправят в ссылку, а меня утилизуют в Центре машиноидов.

Мальчик приподнял голову и во все свои раскрасневшиеся мокрые глаза уставился на Найи.

— Так ты пилот? Серьезно? Никогда их не встречал. А что ты умеешь?

— Да ничего особенного, — юноша пожал плечами, испугавшись такой смены темы, — управляю роботом вот и все.

Но глаза парнишки уже загорелись любопытством и приковались к пилотскому браслету на левом запястье Найи.

— Я по телеку только видел, как дерутся машиноиды. Ну знаешь, все эти фильмы — «Я — машина» или «Атака пилотов», ты видел их?

— Эээ… Нет… слава Богу, наверное.

— Да ты что! Я смотрел их раза по три каждый. Во всех пилоты умирают, но как они дерутся!...

— Да, эм, потрясающе. Я бы показал тебе вживую, но, боюсь, времени не будет, — мягко улыбнулся Найи, теряясь в детской непоследовательности.

— А я… — Яша уселся, сжавшись в небольшой комок, и хмуро стал кусать губы, — я могу остаться с тобой? Ты говорил, что того мужчину арестовали. Он же твой хозяин, да? Я могу стать твоим новым хозяином. Покажешь, как дерешься, своего робота, а, может, даже пустишь меня в кабину…

— Стой, стой, попридержи коней, — юноша офигевши уставился на ребенка, — ты это серьезно? После… всего случившегося… ты не злишься?

Яша задумался. Взгляд его успокоился и снова замер где-то на простыне.

— Наверное, я и должен злиться. Но на тебя почему-то нет.

Он посмотрел на Найи, неуверенно разглядывая лицо пилота.

— Я… те двое виноваты, верно? Жуткие пришельцы. Я помню, как они ворвались в мою комнату, быстрые, с безумными желтыми глазищами, такие одинаковые, что я подумал, что меня отравили чем, и теперь перед глазами все двоится. Как в кино «Сосед с темной луны», когда человека опрыскали газом… не видел? Тебе точно надо посмотреть! А эти, с зелеными волосами, они еще что-то шипят по своему, как змеи какие-то и… и стреляли. Ненавижу их!

Его глаза округлились от ужаса, и пилоту стало еще больше жаль ребенка. Найи слегка потрепал его по влажным от пота волосам и начал лихорадочно соображать, на что безопасно сменить тему, как Яша сам заговорил:

— Они пожалеют… они пожалеют, что пришли к нам в дом, что у… убили их, что хотели убить меня. Отцу и раньше угрожали. Не знаю, что там было, мне он всегда говорил, чтобы я ничего не боялся, и что он сможет разобраться с любым, кто угрожает нашему дому. А сейчас он не смог…

— Есть вещи, которые сильнее нас. И неважно насколько силен человек.

Яша зло сощурился, и губы его опять задрожали.

— Значит, я буду сильнее, чем он. Я смогу разобраться.

Найи не смог сдержать грустной ухмылки.

— А ты молодец. Я бы так не смог.

— Ты пилот, ты вообще другой, — удивленно откликнулся мальчик. — Так ты станешь моим пилотом?

— Эээ… извини, Яша, но здесь не все так просто.

Посмотрев в упрямое лицо, Найи обреченно понял, что общими фразами от мальчишки не отделаешься. Разве было куда хуже? Пришлось рассказывать всю историю о связи пилота и его хозяина, об аресте Райза и его, Найи, участии в этом. О том, что и сам он скоро будет вынужден вернуться на Землю.

— Ого-о, — присвистнул в конце Яша, совсем осмелев и усевшись прямо напротив пилота. — Никогда не слышал, чтобы вы сдавали своих хозяев, даже в кино так не было. В одном сериале пилот Белари хотел предать злобного маршала, но тот убил его с помощью браслета, и Белари задохнулся прямо на борту корабля.

— Ну и жесть ты смотришь, — Найи невольно содрогнулся.

— Да ты что! Это такой клевый сериал, между прочим, его признали лучшим сериалом прошлого года, мы вместе с Таней всегда смотрели…

— Ну значит вот такой вот я дефектный. И Райз, видимо, тоже, если еще не убил меня, — поспешил прогнать темные мысли из детской головы Найи.

— Не знаю… Пилоты, конечно, жуткие! Но, по-моему, ты поступил… здорово. Плюнул на свою карьеру и на своего майора. Ого.

— Ого, — эхом повторил Найи.

— Тебе его не жалко?

— Жалко? — удивленно. — Он вообще жалости не вызывает. Между ним и всякими несчастными щеночками непреодолимая бездна.

— Значит, он такой же сумасшедший тип, как и тот маршал из сериала?

— Он точно сумасшедший. Но как-то я всегда считал, что не в плохом смысле. Я даже привык к нему, но после случившегося у тебя дома…

— Мы решили, что виноваты пришельцы, — тихо отозвался Яша, — и твой майор ничего не делал, он вообще молча стоял в стороне. По твоему рассказу, он даже не знал, что вы придете в наш дом. Он не желал нам зла, разве нет?

Найи с грустью посмотрел на ребенка. Наверное, не стоило ему сейчас говорить, что Райз виноват не меньше инопланетян, что если бы не он — вообще бы никто не пришел в дом Бессоновых вчерашним вечером.

— А почему ты должен сдаться в этот Центр, когда они придут за тобой? Ведь тебя могут не выпустить оттуда никогда. Совсем никогда! Это же целая вечность. Почему ты просто не сбежишь?

— Да мне некуда бежать.

— Ты шутишь, да? Тут же вокруг целый-огромный-бесконечный космос! А ты такой сильный, ты пилот и у тебя есть робот, конечно ты должен сбежать. И я с тобой!

— Почему ты не хочешь вернуться на Землю? — Найи удивленно следил за все больше воодушевляющимся мальчишкой, — никаких родственников? Но у твоего отца же должны были быть друзья? Кто-то присмотрит за тобой до совершеннолетия…

— Да сдался я им, как космолету птичьи крылья, — Яша фыркнул, скривив лицо, — все последнее время папа говорил, что им от него нужны только деньги. Да и не любил меня никто из них. Только отец да няня Таня. Я не хочу в детский дом… Я хочу к себе домой. Только одному там страшно.

Настроение его менялось так быстро, что вот уголки губ снова резко поползли вниз, а глаза наполнились слезами.

— Ты сможешь вернуться к себе домой, когда тебе исполнится восемнадцать.

— Это же несколько вечностей, так долго ждать!

— Я все равно не смогу с тобой сбежать, — извиняюще поднял руки Найи, — если Райз будет расплачиваться за свои грехи, то и я должен.

— Если ты и должен — то мне, — насупившись, заявил Яша, — и я намного больше хочу, чтобы ты был моим пилотом, чем чтобы тебя убили в Центре машиноидов.

Найи только посмеялся. Малолетний шантажист. Они еще с полчаса сидели рядом, плечо к плечу, и перебрасывались фразами, пока мальчик вконец не успокоился, и вопросы его все закончились. Но время было неумолимо, и решать что-то надо. Пилот пришел к выводу, что без семейства Дэна все-таки не справиться.

— Яша. У меня есть еще кое-какие дела, я отойду, но скоро обязательно вернусь к тебе, обещаю, слышишь? Просто жди здесь и никуда не уходи.

— Только быстрее, — попросил мальчик после короткой паузы, откидываясь на кровать и отворачиваясь лицом к стене.

* * *

Связаться с Дэна Найи решил прямо из комнаты майора. Плотно закрыв за собой зеркало-дверь, он развернул перед глазами экран и задумался. Контактов их пилот не знал, адреса тоже… Но вот координаты, они были забиты в навигатор на корабле, если их вспомнить, то на карте со спутника можно будет найти дом Дэна, их номер для видеовызова в справочнике и связаться с ними.

Он плюхнулся на кровать Райза, сжимая виски. Восстановить координаты перед глазами было не слишком сложно, но только первые цифры. Забив их на экране, он разглядел парк, знакомую улицу и среди ряда однотипных домов нашел жилище друзей Райза. Легче легкого! Не задумываясь, он тыкнул на видеовызов.

Уже на третий гудок подключилась удивленная Марси — похоже, звонки в их доме были редкостью. Перед Найи предстало довольно помятое лицо, на тело был накинут халат, но спала ли женщина еще минуту назад или нет, юноша так и не понял. Стоило Марси взглянуть на пилота, как в ее глазах промелькнуло узнавание. Поэтому на смену растерянному выражению тут же пришел испуг.

— Что с Телем?

— Миссис Дэна, не могли бы вы сразу позвать своего мужа и Уве-Кайдал, я не смогу повторить эту историю несколько раз.

Женщина еще более хмуро сдвинула брови, но не раздумывала более ни секунды. На экране Найи взметнулись полы длинного зеленого халата, а затем женщина выбежала из комнаты. И минуты не прошло, как супруги и инопланетянка сидели на диване и внимательно смотрели на пилота. Найи стало до того не по себе, что захотелось совершенно по-дурацки нажать кнопку отбоя, отключиться и убежать, но назад дороги не было.

Марси пришлось повторить вопрос еще раз, чтобы пилот, вздохнув, наконец, смог открыть рот и начать рассказ. Может, оттого что он уже немного смирился с существующими событиями, а, может, потому что не первый раз пересказывает эту историю, — но все оказалось проще, чем представлялось. Не желая представлять реакцию Райза, узнай тот, что Найи выложил все его друзьям, пилот отбросил эмоции; он говорил и говорил, как они по наводке очередного информатора оказались на планете Малум Вентус, где Райз заключил сделку с Ктчалси. Как, спустя неделю, заплатил им, а потом бравая четверка полезла в дом Бессоновых. Наверное, даже прерви его сейчас кто-то — юноша бы не обратил внимания, воспоминания уже сами лились из него, дополняясь позабытыми подробностями.

Он даже пересказал разговор с Чио, где тот упоминал о нависшей над Райзом угрозой, но, впрочем, смолчал о странном предложении присоединиться к ним. После всего произошедшего ему было стыдно от одной мысли иметь общие дела с Ктчалси. Ровно поведал о произошедшем в кабинете майора, и закончил Найи на сегодняшнем диалоге с Яшей. А потом открыто посмотрел на каждого слушателя поочередно. Как-то враз они и их осуждение показались совершенно не страшными.

— Что же нам делать, Бато? — Марси даже и не думала стирать полоски слез с щек, она с надеждой во все глаза смотрела на мужа. — Мы не можем бросить Теля.

— Конечно, не бросим, дорогая, — супруг осторожно обнял ее за плечи, но лицо его оставалось беспросветно хмурым.

— Как же он так… — уже в тихий голос зарыдала Марси, утыкаясь в грудь Бато. — Совсем голову потерял с этой планетой Уве!

— А что ребенок? — с таким спокойствием поинтересовалась инопланетянка у Найи, что все невольно на нее уставились.

— Эээ сейчас сидит в твоей бывшей спальне. Я же все рассказал, он не хочет возвращаться на Землю.

— А что он хочет? Остаться с вами?

— Нет никакого «нами»! — вскипел Найи. — Райз за решеткой, а я за дверью Центра машиноидов буду. В любой момент…

Он опасливо покосился на дверь из апартаментов майора, но все было тихо.

— Да и какая разница, что он хочет, он всего лишь ничего не понимающий мальчишка, — раздраженно вмешался Бато, — и пока полиция с ним не побеседовала, надо продумать линию защиты Теля, найти адвокатов, придумать…

— Знаешь, я не осуждаю тебя, Найи, — будто бы не замечая говорившего мужчину, продолжила инопланетянка.

Если юный пилот и удивился, то после следующих слов Уве-Кайдал он и вовсе выпал в осадок.

— Ведь только благодаря своенравным поступкам, взаимодействие судеб становится непредсказуемым…

Марси удивленно и с неодобрением посмотрела на нее, а Бато закатил глаза.

— Сейчас есть дела важнее, чем космическая философия…

— Эээ, это вообще значит… — начал было Найи, но девушка и его перебила.

— Значит это как плохое, так и хорошее. Но более всего это значит то, что раз за разом ты имеешь возможность менять все вокруг и именно благодаря странным поступкам, исходящим из самой глубины разума… твоего, человек, или любого другого разумного существа, мир вокруг составляет свою гамму. Безумную гамму.

— Честно говоря, мне всегда казалось это паршивым. Кто-то неповинный страдает из-за глупости другого. Не думаю, что безумный мир — это лучший вариант для всех.

— Такова природа, — заметила Уве-Кайдал, — но я хочу сказать лишь, что если… твое мнение изменилось, ты можешь изменить и следствие событий.

Найи нахмурился и встретился взглядом с белесыми глазами девушки Уве.

— Я не уверен, что мое мнение изменилось… Это все слишком сложно.

— Действительно ли? В таком случае, разве ты не должен был рассказать людям из Центра все и о ребенке, и обо мне? И быть сейчас явно не здесь, не в его спальне. Больше похоже, будто ты не хочешь признать, что твоя привязанность к Телю оказывается сильнее твоих принципов.

Она насмешливо сощурила глаза, и Найи второй раз едва смог подавить желание свернуть экран и хлопнуть дверью.

— Не думаю.

— А ты попробуй иногда. Ты хотел, чтобы майор ответил за свои ошибки? Так его арестовали, все узнают об этой истории, в покое его не оставят, карьера разрушена, и… он сам виноват, я не отрицаю!

Она поспешно замотала головой, встретившись с яростным взглядом пилота.

— Значит теперь, если ты, конечно, хочешь… ты можешь помочь ему, и это будет справедливо и не пойдет вразрез с твоими принципами.

— Мы и сами поможем ему, — откликнулась Марси, но инопланетянка, не обращая внимания, продолжала в упор смотреть на Найи.

— Я понимаю, о чем ты говоришь, — сдался он,- но я уже ничего не могу. Райз на Земле, скорее всего, заперт в изоляторе. А я просто чертов пилот, что я могу один, даже без хозяина? Направить своего робота в здание, где содержится майор, чтобы он разнес его? Смешно, меня уничтожат раньше. Да я даже границу к Земле не пройду без него, нет, нет…

— Ты пилот, а не ребенок, Найи, — мягко прервала его поток мыслей Уве-Кайдал. — И ты такой же военный, как любой человек на вашей станции. На тебе есть определенная ответственность за принятие решений, пускай ты, похоже, мало ее осознаешь. Я уже поняла, что пилот беспрекословно выполняет приказы хозяина… но это не значит, что твой собственный разум отключили.

Супруги, притихнув, ее слушали.

— Тем более первое правило ты уже нарушил, — инопланетянка улыбнулась, обнажая зубы, и от этой улыбки Найи стало страшно.

— Ты серьезно думаешь… Нет, вы послушайте! Ты думаешь, я смогу помочь Райзу сбежать? Я один? Да ты ненормальная, девушка Уве! Ты не представляешь, какая на Земле есть защита, сколько военных могут быть подняты…

— Я серьезно знаю. Давно знаю, что у людей есть одно свойство — они имеют удивлять. Иногда даже самих себя. И делать невозможные вещи, тебе ли об этом рассказывать? Ты же человек.

— Ты уверена, что говоришь не о других людях на какой-то другой планете? Мне кажется, есть масса копий нашей Земли, так и люди там наверняка и не такое могут…

— Прекрати, Найи, — Уве-Кайдал рассмеялась своим мурлыкающим голосом. — Если ты решишься, я помогу тебе.

— Но как?...

— Нет, сначала мне нужно твое слово. Ты хочешь освободить Теля?

— Из-за меня его арестовали,- тихо заметил Найи и замолчал, будто это выражало полную абсурдность его дальнейшего участия в спасении майора.

Он растерянно смотрел на инопланетянку, но та, поджав губы, продолжала ждать от него чего-то. Супруги Дэна решили, наверное, просто какое-то время не вмешиваться, но тоже с нескрываемым удивлением смотрели на юношу.

— Да хочу, — все-таки пробормотал Найи, опуская голову.

— Уверен, значит? — в голосе Уве-Кайдал слышалось ехидное торжество. — Ты же понимаешь, что для осуществления безумных идей, ты должен быть уверен в конечной цели, в своих силах, в себе, в тех, кто помогает тебе…

— Совершенно нет. Ни капли. Ни в чем. Полный провал, честно говоря, вот в чем я уверен. Ты поможешь?

— Разумеется, — опешила инопланетянка.

— Безумие, — Марси резко встала с дивана, сначала вознамерилась выйти из комнаты, но потом передумала и заходила взад-вперед возле дивана. — Какой-то бред… Бато, хоть ты скажи им! И, Бога ради, позвони уже адвокатам, Тель же там в камере сидит!

Но ее супруг не сдвинулся с места. Прикрыв полуслепые глаза, он вдруг тихо засмеялся. И это, в сложившихся обстоятельствах, было еще странней, чем безумные речи Уве-Кайдал.

— Ну и ребят себе Тель нашел. С такими точно время от времени либо в тюрьму садиться, либо из нее бежать, никакой тихой жизни.

— Да он сам…! — собрался защититься Найи, как дверь из секретной комнаты Райза вдруг широко распахнулась, и оттуда буквально вырвался мальчишка.

У пилота даже не было сил удивляться. Он закрыл ладонями лицо и громко застонал. Находящиеся в доме Дэна ошарашенными глазами уставились на Яшу. Даже Уве-Кайдал!

— Я с вами хочу! Я помогу, я полезный! Только не отправляйте меня к службе по опеке… Найи, я все слышал, что ты говорил. Найи, ты чего кричишь то? Найи, ну можно я с вами? А потом улетим куда-нибудь.

— Дур-дом, — по слогам проговорил пилот, отцепляя руки от лица и часто моргая.

— Я скоро свяжусь с вами, хорошо? У меня есть еще одно дело, — и, смотря во все еще шокированные лица, он, наконец, нажал кнопку отбоя.

Отогнав шибко умного мальчишку назад в тайник и строго-настрого запретив выходить, он с опаской посмотрел на часы. Почти восемь вечера, значит, скорее всего, сегодня им уже никто не будет заниматься. Люди из Центра машиноидов прибудут с утра, но, самое главное, теперь у него было чуть больше времени и меньше неизвестности.

Как седоволосый пилот и предлагал днем, Найи решил спуститься в комнату Кирита и Варны. Неважно, как сложатся дальнейшие события, а, как минимум, попрощаться с ними стоило.

У этих двоих в апартаментах не было привычного гама и ругани. Войдя без стука, Найи застал их, хмуро сидящих каждый на свой матрасе. Но увидев юношу, лица пилотов сразу как-то разгладились.

— Явился не запылился! А мы уж думали, в какое отделение Центра машиноидов тебе письма слать.

Варна нагло ухмыльнулся, и усталый Найи не мог не улыбнуться в ответ.

— Сдались мне там ваши письма, лучше еды нормальной слали бы.

— Ага, жди пирога с пистолетом внутри.

— Ловлю на слове.

— Я заходил, но у тебя уже черт знает сколько комната пустая, — негодующе прервал их треп Кирит, — со станцией решил проститься что ли?

— Не замечал за собой столько сентиментализма… а что, похоже?

— Лучше так, чем версия, что тебя уже уволокли на Землю, — согласился с другом Варна.

— Ну а вообще, Кир мне как начал рассказывать, а все ни о чем. Он, видите ли, «не захотел лезть в ваши личные дела», не захотел «узнавать не касающиеся нас подробности». А я хочу! Кир, если желаешь — выйди.

— Это моя комната!

— Нет слова «моя» в слове «наша», — назидательно поправил его Варна, в упор смотря на Найи. — Ну?

Юноша решил больше не сомневаться. Не то чтобы он так доверял этим двоим… «А девчонке Уве или этим Дэна, будто, веришь», — сразу кольнул его внутренний голос.

Нет, верить было не кому, но и без помощи не обойтись.

И он рассказал. Про народ Уве говорить не стал, да и о мотивах Райза упомянул лишь вскользь, а остальное выложил. И о решении попытаться вытащить майора, принятом им на видеовызове со знакомыми Райза, которые сейчас на Земле.

— Совсем с ума сошел, — подвел итог Варна. — Да нафига он тебе сдался? Может и не соврала та баба из Центра, может, дадут тебе нового хозяина. А ты в какие-то крайности кидаешься…

— Послушайте, я не за советом пришел, я все решил, — юноша абсолютно серьезно посмотрел на взрослых пилотов. — Но это действительно почти невозможно, и нам нужна помощь. Кроме вас я здесь на станции и никого не знаю толком. Вы — что?

Кирит с Варной растерянно переглянулись.

Старший пилот кашлянул и осторожно, обдумывая каждое слово, проговорил, вставая с матраса и подходя к Найи:

— Это не почти невозможно, для нас это невозможно по факту. Бредовая идея, Найи, правда. У тебя, наверное, страшная каша сейчас в голове, оно и понятно…

— Серьезно, друг, все это полнейшая жесть, — поддакнул второй мужчина.

— …но пора остановиться, пока еще не поздно и есть куда повернуть. Все, довольно, стоп, баста!

Найи еще раз хмуро повторил, что все решил, на что Кирит раздраженно всплеснул руками.

— И что ты от нас хочешь?

— Помощи.

Всегда спокойный седоволосый пилот не выдержал и психанул. Даже Варна встревоженно на него косился, пока тот, на чем свет стоит и космос висит ругал подростковую тупость и максимализм.

— Помочь освободить подследственного из одного из самых охраняемых мест на Земле? Нам, кучке пилотов и парочке землянам-дружкам Райза? Идиотизм. Тупость, беспросветная, беспроглядная. Ты — какая-то ошибка системы образования и военных сил, если питаешь глупые надежды…

— Все сказал?

Кирит моргнул, а Варна издал смешок.

— Пожалуй. Извини.

— Помогите, чем сможете. Я не прошу лететь со мной и в роботе штурмовать стены.

— Пока не просишь! Не представляю, чем здесь можно помочь.

Все трое в повисшем молчании уставились друг на друга.

— План-то хоть есть? — подал голос Варна, а Кирит неверяще на него уставился, но послушно сел обратно на матрас.

— Его надо обсудить… со всеми. Если вы в деле, то лучше сделать это в апартаментах Райза.

— Сумасшедший дом, — пробормотал Кирит, когда они стояли уже у выхода из комнаты.

— Ты еще и наполовину не представляешь насколько, — обнадежил его Найи.

* * *

А потом для Найи начался сущий ад. Уже своенравно рассевшись посреди кровати Райза в его комнате, он благоразумно решил абстрагироваться от развернувшегося вокруг лагеря безумцев.

Самый большой экран был развернут на прямом видеовызове с домом Дэна. Шла всего пятая минута начавшегося разговора, а уже царил настоящий хаос. Бато довольно неплохо сошелся с Киритом, и теперь они в два голоса описывали всю безысходность сложившейся ситуации и то дерьмо, куда все дружно еще могут опуститься. Марси в это время лила слезы на плече мужа, рассуждая сама с собой, как же их Тель мог до такого дойти.

Параллельно, буквально позабыв обо все другом, Варна с круглыми глазами, полными восхищения, пялился на Уве-Кайдал и пытался раскрутить ее на что-то большее, чем односложные ответы на его комплименты, но пока мало в этом преуспевал. А маленький Яша то бегал вокруг кровати, заявляя, что он тоже во всем участвует, и у него есть отличный план, который был в каком-то сериале, то принимался с любопытством копаться в вещах Райза, исследуя комнату. Первое время Найи орал на него за это и убедительно просил не оставлять своих отпечатков, но потом, сообразив, что со стеной диалог можно вести продуктивней, чем с ребенком, плюнул на это неблагодарное дело. Пилот решил рухнуть на кровать и на стороне переждать развернувшуюся бурю, благо, и о нем все на время позабыли.

Первой не выдержала Уве-Кайдал. И это, в принципе, было предсказуемо — Варна умел доставать и за более короткое время. Она громко гаркнула смесью каких-то жутких рычащих звуков, которые вряд ли бы смог воспроизвести человек, и все вокруг разом как-то стушевались.

— Вот и чудно, что мы все перезнакомились, — язвительно произнесла инопланетянка, и Найи с неким удовлетворением отметил ее нервно подрагивающий глаз после разговора с Варной. — А теперь можно и к делу перейти. Я сейчас слышала много негативного об идее Найи…

На этом моменте юный пилот выпучил глаза на девушку так, что они заняли добрых его пол-лица. С каких это пор идея была его?

— …поэтому если кто-то собирается передумать и не будет участвовать в этой авантюре — самое время развернуться и уйти. Потом такой возможности может не быть.

Все смолкли, даже всхлипы миссис Дэна прекратили действовать на слух. Кирит кинул многоговорящий взгляд на Варну, но тот по-прежнему с готовой покорностью смотрел только на Уве-Кайдал, и его незамысловатое лицо выражало не что иное, как «я ее даже не слышу, но и в огонь, и в воду пойду по одному мановению этого пальца...».

— Подкаблучник,- фыркнул Кирит, но больше не произнес ни слова, как и все остальные. С места никто не двинулся.

Найи неуверенно посмотрел на других пилотов. Конечно, он сам просил о помощи, но и ломать им жизни не собирался.

— Будет здорово, если вы мне поможете покинуть станцию и на этом все, — тихо произнес он, в упор смотря на Кирита. — Я не прошу о большем и не хочу большего, чтобы у вас из-за этого были проблемы. Вы ничего не должны ни мне, ни, упаси Всевышний, Райзу.

Варна все-таки отвел взгляд от инопланетянки и серьезно взглянул юношу.

— Мы сами большие мальчики и разберемся, как нам поступать, Найи.

— Я же сказал, что мы друзья, — кивнул Кирит.

И Найи стало очень стыдно, что он тогда не поверил словам седоволосого пилота.

— Значит, теперь надо все обдумать, — подвела инопланетянка.

* * *

— Ты будь здесь, и не вылезай, пока я не скажу, — хохотнул Варна, затыкая все пространство перед глазами Найи баллонами с запасным топливом. Юноша недовольно скривил лицо и поудобнее вытянул ноги. Он лежал под сидениями уже знакомого «Астро», а Кирит тем временем подготавливал все ко взлету.

Какая сейчас информация на идентификационной карточке Найи никто не знал: может, пока Райз в изоляторе, пилоту запрещены любые передвижения, а может, его в скором времени объявят в розыск заявившиеся на станцию люди из Центра. Как бы то ни было, на пропускном пункте могли возникнуть проблемы, поэтому три пилота порешили, что будет лучше, если Найи вообще никто не увидит до поры до времени. Как и Яшу, разумеется. Но тот вообще безвольной тушкой, заваленный вещами, в очередной раз лежал в состоянии анабиоза под другими сидениями. Сразу видно, нельзя детей пилотам доверять.

Прижавшись лицом к полу, Найи чувствовал вибрацию от ходьбы пограничников по кабине и молился, чтобы они не начали дотошный обыск по всем правилам. Может, сыграли роль чистые документы Кирита и Варны с положительными характеристиками, может то, что на дворе было тяжелых половина четвертого утра, но проверка прошла быстро и непринужденно, под шутки Варны об их секретной миссии на Земле, которую он назвал в качестве цели визита.

Когда корабль тронулся с места, Кирит высказал ему все, что думает о его секретных миссиях.

— Но ведь сработало же, — пожимал плечами второй пилот. — Малой, можешь вылезать!

— Диктуй координаты дома Дэна, Найи, — скомандовал Кирит, как только юноша, пошатываясь, появился у него за спиной.

Супруги открыли им сразу, стоило нажать кнопку вызова на воротах, а потом, торопясь, все засеменили к жилищу. Еще вялого после анабиоза Яшку Кирит бережно опустил с рук на диван, и сам сел к нему в ноги. Найи по-турецки устроился прямиком на ковре возле них, а все остальные расселись по креслам. Не теряя времени даром, пилоты тут же принялись на своих гаджетах забивать координаты, чтобы выслать сюда роботов.

— Не понимаю, — нахмурилась Марсианна, — почему бы вам просто сразу не прилететь на них? И вы, я надеюсь, оставили свой космолет не прямо возле нашего дома?

— Разумеется, нет, миссис Дэна, — вежливо улыбнулся Кирит, — метров четыреста мы проделали уже пешком. А вот чтобы перелететь пропускной на роботе нужен специальный документ, подписанный хозяином, мол, ты осуществляешь на Земле деятельность машиноида подконтрольно. Разумеется, наши с Варной господа не в курсе этой маленькой диверсии, так что о том, чтобы делать все по документам и речи идти не могло.

— А с одними роботами намного проще, — поддакнул Варна, — для них есть отдельная линия пролета и их даже не тормозят, только сканируют на наличие недопустимых предметов, и если все окей — летит мимо.

— Когда здесь будут роботы? — живо поинтересовался совсем пришедший в себя мальчишка, подскакивая на диване.

Миссис Дэна тут же позабыла о всех пилотах и принялась с улыбкой хлопотать вокруг ребенка, предлагая ему то горячий ужин, то одеяло.

В этот момент в комнату зашла Уве-Кайдал, укутанная в очередной кокон-плащ до самого пола, на этот раз серого цвета, капюшон был откинут назад. Она поздоровалась, а Варна вскочил, уступая ей свое кресло.

— Вживую вы еще удиви…

— Сначала дело, — холодно прервала его инопланетянка и осторожно опустилась на краешек кресла.

С Варны было нелегко сбить спесь, но, кажется, в этот раз ей удалось. Пилот, слегка передернув плечами, сел на подлокотник того же кресла, чем вызвал новый недовольный взгляд.

— Когда на станцию придет утро, Найи будут искать.

— По вживленным датчикам найти дело пары минут, — согласился юный пилот, — здесь нас точно быть не должно, иначе мы навлечем на ваш дом массу бед, миссис Дэна.

— Заметь наше с Варом отсутствие хозяева — устроят нам такую сладкую жизнь…

Кирит невесело мотнул браслетом на запястье.

— Вернее отсутствие жизни, — хмуро подтвердил Варна.

— Я думал, вы понимаете, что шанс после всей этой аферы вернуться на станцию для вас минимален? — удивленно отозвался Бато, — в лучшем случае всем необходимо будет податься в бега и подальше от Земли. У вас есть какой-то план?

Кирит с Варной переглянулись.

— Честно говоря…

— Податься в бега…

— И было основой нашего плана.

— Полностью.

— То есть вы?...

— Да. Избавиться от браслетов и датчиков. Но как только мы это сделаем, к нам больше не будут прикреплены роботы, следовательно, и вызвать их уже не сможем.

— А сегодня они нам понадобятся, — закончил Найи.

— Как, уже? Сегодня? — Яша удивленно вытаращил глаза, но все остальные даже не обратили внимания на ребенка.

— Датчики как раз не проблема… — задумчиво протянул Бато, сжав пальцами переносицу. — В случае, если первая часть плана пройдет успешно, пока вы будете скрываться — отследить вас не составит труда. На такой случай есть дезактиватор слежения, он собьет настройки этого датчика и будет неверно указывать ваши координаты. Остался после работы с рядом других сувениров… Касательно же плана. Я связался с одним старым знакомым из службы, который был мне должен. Он переслал схему здания Центра военного сотрудничества. Где именно сейчас находится Тель узнать не у кого, давненько я отошел от дел, но давайте рассуждать. По словам Найи, примерно в четыре часа дня по вашему времени конвой покинул станцию, это около девяти утра в городе Сов, пока пропускной контроль, пока ограничения по скорости над населенными пунктами, значит, где-то в десять утра они были у Центра. На оформление времени куча, значит, его уже поместили в камеру. В изолятор сразу не должны были перевезти, этот процесс растягивается на неделю, хотя не следует забывать о том, что под Теля копает кто-то не из последних людей, поэтому могут и ускорить процесс. Если Теля переправят — нам его не в жизнь не найти до суда. Так что, господа и дамы, времени в обрез.

Бато устало перевел дух и потер больные глаза.

— И что, исходя из всего этого, ты предлагаешь? — с подозрением поторопил Варна.

— С девяти в госструктурах начинается рабочий день, народу будет в десятки раз больше. Ночью только охрана, и то охрана не на высшем уровне, там, конечно камеры, но Центр сотрудничества — не тюрьма.

Растерянное молчание было ему ответом. Да, еще на станции они в общих чертах обговорили план и решили действовать в ближайшие сутки. Но одно дело думать о целом дне в запасе и совсем другое — осознанно бросаться в безумство с головой в ближайшие часы.

Найи блуждающим взглядом изучал ковер, Варна наконец позабыл об интересной инопланетянке и с мольбой смотрел на всех поочередно, будто бы кто-то сейчас мог предложить план получше.

— Этой ночью, — осторожно произнес Кирит, пробуя слова на вкус. Как ни странно, но он выглядел достаточно спокойным и собранным, хотя был самым ярым противником происходящих ныне событий.

— Либо так, либо никак, — Бато был категоричен, — когда будет полное здание военных нечего и пытаться, ночная смена — самый оптимальный вариант. Нам остается только довериться вашему навыку машиноидов.

Все сидели мрачные и не решались развеять повисшую вокруг безысходность. Вместо них это сделал механический писк сначала на рукаве комбинезона Варны, спустя секунд пять — и Кирита с Найи, оповестивший, что роботы приземлились в радиусе десяти метров от них.

Спустя пару секунд Яша с дикими воплями выбежал на улицу все осмотреть.

— Короче, правда, не время ныть, — тихо, но ясно проговорил Найи, оторвав руки от ворса ковра и закрыв ими собственное лицо. — Все обсудили еще ночью, каждый мог уйти. Теперь я не позволю, назад дороги нет.

— Найи, ты чего это?... — удивленно уставился на него Варна, не привыкший к серьезному приказному тону из уст юноши.

— Я — ничего. Мы — пора повторить детали, подготовиться и выдвигаться. Времени хуже, чем мало. Бато, насчет временного укрытия в городе Сов… все-таки мне не дает покоя ваш выбор. Места лучше не нашли?

— У меня не так много знакомых оттуда, тем более согласных на риск. И вас действительно будут искать там в последнюю очередь.

Юный пилот несогласно поморщился, но промолчал. Затем поднялся с пола и обвел неуверенным взглядом не двинувшуюся с места их маленькую коллегию.

— Бато, оставайтесь постоянно на связи со всеми роботами помимо личной связи, — Найи демонстративно коснулся наушника в ухе. — Вы говорили, что сможете взломать код подключения к камерам в Центре сотрудничества, как с этим успехи?

— Подключил программы сразу после нашего разговора, но требуется больше времени. Защита там на уровне.

— Сколько точно? — нахмурился Кирит.

— Вы продолжайте, я проверю, милый, — Марсианна сжала руку мужа и поспешно соскользнула с кресла, направляясь в его кабинет.

— Хорошо… — Найи запнулся, пытаясь сориентироваться на чем остановился, — как бы не вышло с камерами, а схема здания понадобиться нам всем.

Юноша отточенным движением коснулся предплечья, где под кожей находился один из давно вживленных чипов. Он уже несколько раз пожалел о решении сменить привычный комбинезон на гражданскую одежду — теперь выводить экран личного интерфейса приходилось только таким способом. Двое других пилотов повторили его действия, и Бато отправил им файл со схемой здания.

— 94% определено, — заявила с порога неуверенно улыбающаяся Марси. — Совсем немного осталось.

— Замечательно, — облегченно выдохнул ее супруг. — Мы с женой будем на постоянной связи комментировать, что происходит на этажах. Но в камерах с задержанными видеосъемки нет, Теля вам придется искать самим и уже на месте, его расположение не определить.

— Сейчас в городе Сов вечер, — сдвинув брови, быстро посчитал часовые пояса Найи. — Вылетаем после полуночи по их времени. До этого надо проверить роботов, можно подкрепиться…

Как отвратительно осознавать, что у тебя нет времени, чтобы расслабиться хоть на минуту, но вместе с тем приходится тягостно ждать.

— Надо раньше, хотя бы в одиннадцать, — покачал головой Кирит, — временная разница города Сов со станцией семь часов, когда на станции наступит утро, по твою душу могут явиться.

— Хм… Да, ты прав, значит, одиннадцать. Уве-Кайдал, ты полетишь с…

Юноша задумался, и Варна не преминул воспользоваться моментом.

— Со мной.

Найи лишь пожал плечами, мол, разбирайтесь сами, мое дело малое.

Инопланетянка поджала губы, но молча кивнула.

Яша нашелся на голове робота Кирита, в семи метрах над землей, заставив Марсианну похолодеть от ужаса.

— Малой, пулей слезай! — рявкнул Варна, и ребенок чуть ли не кубарем съехал вниз, благо, не пострадав.

Миссис Дэна тотчас обняла дезориентированного мальчика за плечи и прижала к себе.

— Побудешь с нами, дорогой.

Часы перед вылетом тянулись невыносимо медленно. Супруги Дэна с Яшей и Уве-Кайдал уже давно скрылись в доме, а пилоты все продолжали в полном молчании проверять своих роботов.

На самом деле, в полной их работоспособности Найи был уверен, ведь на станции все машины регулярно проверялись, но привычный монотонный труд здорово успокаивал. Они так и не отправились перекусить, хотя миссис Дэна не раз выходила во двор и звала всех к столу.

Найи не знал, что чувствовали Кирит и Варна, но у него самого от волнения и крошка бы в горло не полезла. Мистер Дэна выглядывал со своим найденным дезактиватором. Когда прибор мелькал над чистой кожей предплечья Найи, тот ничего не почувствовал, но честно понадеялся, что дезактиватор работает, ведь в противном случае у них оставалось мало шансов быть не пойманными.

Когда пришло время отправляться, пилоты неуверенно замерли возле своих машин, смотря в расширенные глаза друг друга. Уве-Кайдал гордо прошествовала к роботу Варны, и тому первому пришлось напустить на себя легкомысленный вид. Хозяйски постучав по металлической ноге, он заставил ожить машину и опуститься перед инопланетянкой, чтобы та могла попасть в кабину.

— Но я тоже хочу лететь! — причитал мальчишка, впрочем, даже не пытаясь оторваться от руки миссис Дэна.

— В следующий раз, Яша, — Найи осторожно присел перед ним на колени и коснулся растрепанной шевелюры. — Поможешь Бато и Марсианне, хорошо? Они будут говорить нам о происходящем на видеокамерах в Центре, чтобы мы не натолкнулись ни на что страшное… или кого. Это очень важно.

— Хорошо, — недовольно пробормотал мальчик, — только возвращайся скорее и забери меня отсюда.

Найи кивнул. Ребенок остался покорно стоять с супругами Дэна, пока три робота быстро отрывались от земли.

Забив координаты, летели молча. Все мысли разом улетучились, Найи сидел на полу кабины, поддерживая голову руками, полностью оставив управление на робота. И просто ждал.

Странно, что и из динамика не раздавалось ни звука, юноша был уверен, что уж свое Варна не упустит и попробует завязать с Уве-Кайдал если не флирт, то беседу. Неужто отключился от общего канала связи…

— Всего лишь приглушил звук, чтобы вы не слушали лишнего, — словно прочитав его мысли, по кабине разлетелся бодрый голос. — А так я с вами.

— Ага, так-то я с вами, но по факту вы отдельно, и я не с вами, — фыркнул Кирит, и в голосе его зазвучали унылые нотки.

— Может, музыку? — не обратил внимания на тон напарника Варна, — что-нибудь из старого.

— Ты достал уже…

— Почему бы и нет? — отозвалась Уве-Кайдал, — включай.

И это решило спор. Медленная мелодия с грустными стонами гитар и хрипловатым, но приятным голосом певца поплыла разом в кабинах трех роботов.

— Любая ситуация становится лучше с хорошей музыкой, — пробормотал Варна, прибавляя громкости.

— Пение людей похоже на говор на нашей планете.

Но ей никто не ответил. А, может, Варна опять убавил громкости, чтобы никто не лез к ним двоим, дав другим пилотам довольствоваться музыкой. Ночное небо Земли, как не крути, и черным нельзя было назвать после мрака космоса. Уставившись в него, юноша погрузился в меланхоличное оцепенение.

— Снижаемся, — зачем-то оповестил Кирит.

Город Сов был небольшим и практически полностью состоял из деловых офисов и правительственных зданий. Здесь располагались Центры военного сотрудничества, вооруженных сил Земли и Центр машиноидов. А небольшой процент жилых домов принадлежал сотрудникам. Город был отстроен не так давно, но сейчас по праву являл собой оплот союза и силы землян. Трудно вообразить, как архитектуру можно было бы сделать еще более торжественной. Здания одной высоты, как на подбор, массивные колонны, повсюду силуэты сов — на фресках, в виде статуй, сова была выбрана гербом нового города, как символ мудрости с силой хищника, — и всё, всё вокруг было ослепительно-белого цвета. Ни одной пестрой вывески или темного столба.

— Вар, ты дал Уве-Кайдал наушник?

— Спрашиваешь еще. Я же не дурак.

А следом за ним раздался скрипучий голос Бато, такой резкий, что сразу захотелось вытряхнуть наушник из уха.

— Данные со всех видеокамер получаются в режиме онлайн! Центр как на ладони.

— Отлично, Бато.

— Молодец, старикан!

— Я вообще-то не такой и старый… и уж точно не потерплю подобного от каких-то пилотов!

Найи напрягся: а не полетит ли весь и без того слабенький план в тартарары из-за несдержанности Варны и вспыльчивости друга Райза?

Успокоил обоих Кирит.

— Можете поубивать друг друга через пару часов, если этого раньше не сделают военные.

Робот Найи плавно коснулся ступнями земли. Благо, никого нельзя было удивить машиноидом на улице, хотя город Сов явно не кипел ночной жизнью. Юный пилот сквозь иллюминатор хмуро воззрился на огромное снежно-белое здание. Что-то грандиозное чувствовалось в куполообразных крышах, в витиеватой вырезке над входом, где значились слова на латыни, о значении которых Найи даже догадываться не хотел. А вот позади центрального входа высились страшные каменные коробки, длинными червями уползающие так далеко, что и конца их не увидеть.

-Что вы видите, Бато?

— Камеры по центру, вы уже зафиксированы.

— В главном холле два охранника-робота, еще один сторож-человек и женщина за стойкой справочной, — прошумел совсем близко взволнованный голос Марси.

— В какой части изоляторы с подследственными?

— Разверните карты, — велел Бато, и все послушались.

— Лучше заходить через первый корпус, на всех аварийных выходах стоит сигнализация, так просто ее не обойти. Поэтому оптимальное — центральный вход. Десятый корпус — все здание отведено под камеры для подследственных. Десять этажей по семьдесят камер на этаж.

— Есть идеи, где может быть Райз? — поинтересовался Кирит.

— Здесь нет никакого разделения по преступлениям, так что он может быть где угодно, — с сожалением.

— А сообщаются этажи в десятом только лифтами, — мрачно подметил Варна, вместе с инопланетянкой склонившийся над своей картой, — это ж сколько шума поднимется.

— Значит, придется обходиться без лифтов, на месте разберемся. Разделимся уже в десятом корпусе, до туда двигаемся вместе, — решил Найи.

Все поспешно выбрались из роботов и направились к главному входу.

— Уве-Кайдал, ты ждешь на ступенях. Бато, опиши точно, кто где находится. Уменьшенную карту всем всегда держать включенной на предплечье, чтобы не тормозить.

Инопланетянка не выдержала и захихикала:

— Вот это перемены.

— Малой еще всем форы даст, — удивленно согласился с ней Варна. — Кроме меня, конечно. Даже когда я буду старым маразматиком, тебе не уделать меня, Найи.

— Я с хомячками и не воюю, — поморщился юноша, — слышу, Бато. Кирит, ты сразу подходишь к справочной и тянешь время, пока мы скучающе тебя ждем. Сами в это время занимаем выгодные позиции, Вар — на тебе роботы, я беру охранника-человека. Все делаем по моей команде, чтобы одновременно и никто не успел нажать тревогу. Уве-Кайдал, потом зовем тебя. Ты слишком странно выглядишь, а нам чрезмерная подозрительность ни к чему.

— Поняла.

— Бато, Марси…

— И я! — так громко, что все невольно скривили лица.

— И ты, Яша. Оповещайте обо всем.

— Да понятно, мы тоже тут не пальцем деланы, пацан.

— Тогда вперед.

И Найи толкнул тяжелые створки старых дверей, вершины которых уходили метров на пять в высоту…

Кирит, обворожительно улыбаясь, уверенно направился к справочной. Найи и Варна растерянно потоптались на месте, почти синхронно убрав руки за спины. Всем своим ангельским видом они демонстрировали, как неловко им здесь находиться и как хочется поскорее выбраться вон. Роботы как стояли в зале, так и стояли. Правда, на почтительном расстоянии друг от друга, что добавляло Варне проблем.

«Ну, так это его проблемы», — отмахнулся Найи, скользнув взглядом по человеку-охраннику, который сидел за своим столом и пялился в какую-то игру на экранчике. За его спиной была едва приоткрыта дверь, где до потолка возвышались изображения со всех камер здания.

«Вот же раздолбай», — не то с сожалением, не то с облегчением подумал Найи.

Кирит о чем-то оживленно трепался, но женщина отвечала ему неохотно, с омерзением на лице изучая его пилотский комбинезон и кучу всяких кнопок на нем.

— Поторапливайся, пилот! — резко окликнул юноша Кирита, заставив того вздрогнуть от неожиданности. — Если хочешь и дальше болтать попусту — можем и о твоем наказании поговорить.

Никто не обратил внимания на развернувшуюся сцену. Найи непринужденно поправил свою гражданскую одежду (хоть на что-то сгодилась наконец), демонстративно зевнул и вопросительно посмотрел на Варну. Тот спокойно кивнул и начал прохаживаться по просторному залу, с интересом изучая каменные стены с резными рисунками и надписями.

Найи последовал его примеру, небрежно останавливаясь возле стола охранника и заглядывая ему в экран.

— О, сэр, я ведь тоже недавно прошел эту игру! — с поистине больным воодушевлением он радостно тыкнул пальцем перед носом полного мужчины, даже отдаленного понятия не имея, что это за уродцы бегают по подземельям.

— Да? — охранник недовольно на него посмотрел, тоже скривившись при виде пилотской униформы в зале, только сейчас так чутко им подмеченной, но прогонять юношу, однако, не торопился. — И чем ты убил босса адовых слизней?

— Дайте-ка посмотрю… Сэр, у вас же только одиннадцатый левел, там все предельно просто, я таких мелочей даже не запомнил! Нет, нет, я ничего не имею ввиду, глянем ваш инвентарь, сейчас соображу… Найи еще ближе придвинулся к охраннику, встав прямо за его спиной и мимолетом находя взглядом Варну.

— Я готов, — едва шепнул тот, но через наушник все было отлично слышно.

— Давай!

— А? — охранник успел удивленно повернуть к нему голову прежде, чем Найи ударил его в шею зарядом парализатора. Потом резко обернулся на поднявшийся шум. Кирит также тихо, как и он сам, нейтрализовал женщину, а вот Варна прострелил обоих роботов из пушек, сделав из тех решето.

— Ну извиняйте, — он только развел руками. — По-другому с ними никак. У меня же нет такой штуки, как у твоих Ктчалси.

— Плохо, ребята, — тут же отреагировал Бато. — В седьмом корпусе началось какое-то движение. Технический отдел, видимо у них зафиксировались неполадки роботов, отправили к вам еще робота и технаря. Но когда они увидят, что в холле — адский шум будет. Поэтому… Прямо и в развилку направо, БЕГОМ! — заорал Бато.

Найи метнулся к входной двери и ударил по ней ладонью, чтобы Уве-Кайдал заходила. Инопланетянку не пришлось окликать дважды, и спустя всего миг они вчетвером неслись по коридорам, направляемые супругами Дэна.

— Да вы как стадо слонов, — чертыхались в наушнике, — немногие люди в кабинетах и те подходят к коридору на ваш шум!.... Направо. Сейчас из-за угла столкнетесь с женщиной с бумагами!

Варна первым выскочил на повороте, вскидывая руку с парализатором, и дамочка в костюме не успела даже вскрикнуть. А вот ворох бумажек отлетел прямиком в лицо пилота.

— Быстрее, господа! Вы же не на каблуках, Бога ради, быстрее! — Бато, Марси и Яша с ужасом наблюдали, как их компания только добегала до четвертого корпуса, а технарь с роботом уже по параллельному нечетному коридору приближались к третьему.

— Офигеть вам из дома то критиковать! — огрызнулся Варна, спотыкаясь.

Они неслись, не жалея ног, буквально выдыхая легкие из груди от бешеного темпа, и инопланетянка, как ни странно, бежала впереди всех, и нелепый, казалось бы, в такой момент кокон-плащ ей совершенно не мешал.

— Все, обнаружили, — прошептала Марси, и ее тихий голос прямо в ухе заглушил душераздирающий вой тревоги.

Найи выставил вперед руку с картой — восьмой корпус, следующий — их конечная цель.

— Ребят, если вы до этого бежали — летите, — упавшим голосом отозвался Бато. — Он будет опускать решетки, и вы застрянете в корпусе.

Уве-Кайдал, почти как в старые времена, схватила Найи за запястье и с силой потащила за собой, ускоряя, хотя ему казалось, что больше из себя он выжать уже не мог. Кирит с Варной подталкивали друг друга в спины, и они все вчетвером бесформенным комком буквально выпали из восьмого корпуса в десятый, рухнув на пол. С жутким лязгом опустилась решетка, отрезая путь назад.

— Внимание, нарушители! — взволнованный мужской голос разнесся по всему Центру военного сотрудничества. — Мы вас видим, и вам никуда не сбежать. Сдавайтесь добровольно и не делайте глупостей! К вам уже направляются роботы-охранники.

— Бато, — лихорадочно зашептал Найи, вскакивая с пола и прикрывая ладонью рот. — Ты можешь отключить камеры в комнате охраны, чтобы они потеряли нас из вида?

— Я не уверен, Найи, — растерянно пробормотал мужчина, — сейчас попробую, теоретически, конечно…

Отвлечься от голоса мистера Дэна заставила трель выстрелов. Юноша перевел взгляд на Варну, который стрелял по подступающим роботам — видимо, решетки все-таки открывали, чтобы запустить их, — но и те были не лыком шиты. Охранные роботы — это вам не тостеры: огромные ружья как по команде, синхронно, поднялись в металлических ладонях.

— Найи, — Варна помог инопланетянке подняться с пола, и теперь они панически оглядывались, но даже спрятаться было некуда: широкий коридор без видимого конца, а по бокам запертые камеры и все. Разношерстные узники с криками припадали к прутьям решеток, но разобрать, что они голосили, было невозможно. — Найи, пора призывать роботов, без них нам кранты!

— Да..да..давайте вы двое своих сюда, ну же!

Пилотам не пришлось больше ждать. Тем более, кольцо из подступающих охранников сужалось.

— Сэр, опустите оружие. Сэр, опустите оружие, — повторяли они один за одним, приближаясь.

— Да черта с два я… — Варна возвел свою пушку, и в ту же секунду один из роботов ловко пальнул по его руке. Оружие пилота со стуком повалилось на землю, мужчина с запозданием вскрикнул. Перед ним выскочили Кирит и Уве-Кайдал, грозно шипя.

На улице, которая казалась такой далекой, выла сирена.

— Своего я оставлю на случай отступления там, — яростно шептал Найи, — прикажите вашим разнести эту стену…только координаты точно на себя, чтобы не зацепить людей в камерах. Эй, вы!

Со всей мочи заорал он уже узникам в ближайших камерах.

— Отойдите к боковым стенам и падайте на пол, живо! А то…

Но шокированные люди его и так резво послушались.

— Я сдела… — попытался прервать его Бато торжествующе, но им обоим не дал озвучить свое оглушающий взрыв, накрывший их где-то сбоку. Стена раскрошилась, и камни отлетели внутрь. Дрожащий пол заставил всех в очередной раз неуклюже повалиться.

Кирит упрямо дернулся к своему роботу, пролезающему в проем в стене. От решеток нескольких камер не осталось и следа, но заключенные, чудом не пострадавшие, не спешили покидать своих убежищ, где сейчас было явно безопаснее, нежели в коридоре.

Вой сигнализации, полицейских сирен стал слышим отчетливее. Охранники, видимо, получив какой-то приказ, начали палить в нарушителей и в огромных роботов, с трудом влезающих в коридор. Кирита отшвырнуло в сторону.

— Найи! — в полном хаосе, царящем вокруг, замерший пилот еле расслышал вопль Уве-Кайдал.

Нашарив инопланетянку взглядом, он увидел, как она, резво лавируя, тащила раненого Кирита к его роботу. Варна отстреливался, прикрывая их, как мог.

— Не теряй времени, мы разберемся здесь! Машиноидами мы живо справимся с этими охранниками, но времени очень мало. Найди Теля, давай же!

Найи затравленно кивнул.

— Вар, я возьму твоего…?

— Еще спрашиваешь! Лифты давно заблокированы, а нам и одного робота с лихвой хватит против этих слабаков, — прошипел Варна, прыгая вслед за напарниками в кабину.

— Держитесь, — попросил Найи, совсем неуверенный, что его расслышат.

Ну что-ж…

Даже не стараясь запрыгнуть в кабину, юноша вскарабкался на плечо фиолетового робота, падая на колени и вцепляясь ладонями в холодную броню, пытаясь уловить энергию внутри куска металла.

— Давай, признай меня, слушай меня! — закричал он, и робот послушался.

— Беги, вперед, — тихо шептал Найи, не обращая внимание на рикошетившие совсем рядом пули, на крики узников, на своих друзей… — РАЙЗ!

Перекрикивая всю какофонию, орал он, заставляя робота гнать дальше.

— Райз!

— Камеры в охранной давно остановлены, — мягко хмыкнул в ухо Бато. — Но сейчас это уже мало заботит, мы видим, что у вас там происходит, и это просто…

— Ого, об этом уже в новостях по телеку! — издалека раздался голос Яши.

— Райз! — продолжал выкрикивать Найи, направляя робота круто вверх, на второй этаж. Он безнадежно задрал голову: выше и выше виднелись сотни камер, тысячи лиц смотрели на него в упор и кричали. Но как не вглядывался, майора он не мог разглядеть. А услышать и вовсе казалось невозможным в таком безумстве звуков вокруг.

— Райз! — голос уже срывался на хрип. — Ну где же вы, черт вас побери …

Раздался лязг, краем глаза юноша увидел поднимающуюся решетку: в десятый корпус входили военные.

— Бато, почему ты не предупредил!

— Да о чем ты, я только об этом и ору уже секунд тридцать, — обиделся мужчина.

— Извини… я… я не слышал.

— Ребята?

— Найи, нам пора выбираться, иначе точно отсюда не уйдет живьем, — проорал Варна.

— Сможете выбраться через ту дыру в стене?

— Да, коне… что значит выбраться, а ты?

— Не могло же все это быть зря, — упрямо покачал головой Найи, подгоняя робота вперед и снова вверх, опять вперед, всматриваясь в незнакомые лица…

— Найи, не глупи! Может, мы попробуем еще, но сейчас вообще не вариант, здесь все огонь…

Найи нервно свесил голову вниз с плеча фиолетового робота, но никакого пожара не было.

— Фигуральный огонь! — поправился Варна. — Полная жесть.

— Сваливайте! — заорал Найи. — Достали уже, я догоню.

— Хорошо, — неохотно отозвался Кирит. — На связи.

— Райз! Да где же…

Четвертый, пятый этаж, все впустую…

Видно, хорошего же шума понаделали Кирит, Варна и Уве-Кайдал внизу, раз до сих пор никто не взлетел преследовать юного пилота.

Внезапно что-то стукнуло Найи прямо по лбу. От ужаса у юноши за секунду адреналин успел взбудоражить всю кровь — он так и представил, что это заряд попал, только почему-то умирать не получается. А через мгновение у его ног на броню робота упала обычная чашка.

Найи в изумлении уставился на нее, а потом лихорадочно замотал головой по сторонам, изгибая голову, точно сова.

— Стой! — прикрикнул он роботу, и тот послушно завис в воздухе. — Где же… кто..

И вот он увидел нужное лицо. Чертовски бледное и еще больше — удивленное. Знакомую синюю форму, которую не успели поменять на тюремную робу.

Подлетев к решетке, пилот почему-то замер.

Что-то снизу уже взвилось к нему.

Найи протянул вперед руку, и тут робот Варны под ним взорвался, рассыпаясь точно фейерверк на груду фиолетовых деталей во все стороны.

Найи пушинкой отшвырнуло на шестой этаж, приложив спиной и головой к каким-то прутьям, перед глазами все крутанулось, мешая верх с низом, и померкло.

— ….не думал, что решатся… гранатометы… ведь люди вокруг… а Найи…

— Найи!

— Найи!!!

Вопли в ухе просто оглушали, и юноша невольно затряс раскалывающейся головой прежде, чем смог разлепить глаза.

— Что за…

— Собрался, живо! — рявкнул Бато. — И призови своего робота, разлегся он!

Рефлекторным движением Найи нашарил на предплечье датчик и активировал призыв.

Только после этого он оторвал голову от пола, хлопая глазами и возвращаясь к действительности. Которая видом своим совсем не вдохновляла.

— Лежи и с пола не поднимайся, жди робота, — продолжал командовать Бато, — хрен они тебя видят, а лифты разбомбили твои дружки, они до сих пор пытаются отвлекать, снаружи обстреливая здание Центра! С ума сойти…

Найи судорожно вытянул из-за пояса пистолет и пополз по полу. Этаж нужный, значит, Райз должен быть где-то здесь…

— Майор! — он слегка приподнялся, вцепившись руками в прутья его камеры, и во все глаза уставился на Райза. Тот, в свою очередь, тоже опустился на пол напротив пилота.

— Ты какого черта здесь делаешь?

— Уж точно не поболтать с вами пришел, — огрызнулся Найи. — Надо выбираться. Лишь бы они сейчас не взорвали моего робота, иначе все, конец…

— Открой так.

Юноша недоуменно моргнул, растерянно посмотрел на электронный замок и пожал плечами.

Заряд из пистолета срикошетил от замка, оцарапав скулу пилота.

— Совсем идиот, — заключил Райз, прикрывая глаза. — Застрели нас обоих, чтоб не мучились, что ли.

Найи только отмахнулся, в панике оглядываясь по сторонам. Наверное, сюда до сих пор никто не поднялся только из-за уверенности, что он взорвался. Но стоит собственному роботу Найи сейчас влететь в зал, как время их жизней будет исчисляться секундами.

Вдруг холодная рука стиснула его запястье, заставив пилота вздрогнуть.

— Давай как тогда, в переулке.

Найи сразу смекнул о чем речь, но раздраженно мотнул головой.

— Майор, я же вам не маг воздуха какой-нибудь, я в душе не представляю, как и почему все то тогда происходило и повторить не могу. Да и ваши соседи-заключенные увидят!...

Райз покачал головой, закрыл лицо ладонью и внезапно тихо рассмеялся. Нервное, наверное.

— Ты влез в Центр военного сотрудничества, да за одно это тебе уже никогда не выбраться из-за стен.

— Ну спасибо, а то все выстрелы и взрывы дали мне забыть о таком, я и расслабился, — зло зашипел юноша, снова обхватывая ладонями прутья камеры.

С тех событий в переулке, он не пытался больше совершать что-то подобное и вообще старательно прятал все случившееся как можно глубже в память. Но ведь если сработало один раз, должно получиться и еще…

Он неуверенно прикрыл глаза, стараясь абстрагироваться от жутких звуков в десятом корпусе и беспорядочных воплей в наушнике. Только что он управлял роботом Варны, и это было так легко и само собой разумеющимся… Он касался тогда его холодной брони, такой же холодной, как и прутья под руками и настраивался, чтобы почувствовать энергию в роботе. Она всегда ощущалась ему чем-то живым, вибрирующим, немного острым, словно легкие электрические разряды, только никогда не причинила бы боли и вреда. Наоборот, окруженный такой энергией он чувствовал себя живее; пропуская ее через себя — полноценнее, будто именно так и должно быть. Пропуская ее сквозь пальцы наружу — частью ее.

Не раскрывая глаз, но ощутив покалывание в руках и едва — тяжесть, пилот резко отпустил прутья и взмахнул руками, молниеносно вычерчивая перед собой огромный круг прежде, чем энергия вырвется самостоятельно.

Даже чтобы приоткрыть глаза потребовалось приложить невиданные усилия. Шевелиться было тяжело, а усталость во всем теле клонила его ниже к полу, зато… В двери камеры Райза среди прутьев зияла большая, в пол человеческого роста, дыра. Дыра от его удара!

— Вылезайте, ну! — но майору и не требовалось указаний, изворотливой змеей он опустился на пол коридора рядом с Найи.

— Когда будет робо…

— Прыгай!!! — заорал Найи и, на всякий случай, вцепился в рукав майора, тяжело перемахивая через метровое ограждение, отделявшее коридор шестого этажа от пролета вниз. Робот, разогнавшийся до безумной скорости, серебристой стрелой влетел в корпус и начинал подниматься ввысь.

— Максимальная защита, — дико шептал Найи, когда они с Райзом уже падали. — И открыть запасной люк!

Если и существовал кто-то, в ком Найи был уверен — так это его робот. Тот взвился, ловко ловя пилота и его хозяина огромной металлической ладонью, а потом, чуть сбавляя скорость, поднося их к плечу.

Юноша юркнул через люк на пол кабины, сразу за ним руками вниз неуклюже рухнул Райз. Найи, не обращая внимания на ругань майора, быстро пытался сориентироваться в происходящем вокруг, но робот и сам неплохо справлялся с увертыванием от снарядов, все выше и выше поднимаясь.

— Вы как? Вы где? — хрипло поинтересовался у остальных юный пилот, отдавая приказ машине уходить через крышу.

— Кто ответил-то! — тут же откликнулся обиженный голос Варны. — Мы, между прочим…

— Все потом, — нервно пресек Бато, — пространство над городом перекрыто, поднята сотня машиноидов. Среди заключенных военные не стали особо разворачиваться и рисковать людьми, но на улице у вас нет шансов. Выбирайтесь через крышу и при первой возможности избавьтесь от робота.

Найи до боли сжал кулаки с энерго-нитями — бросать родного робота ой как не хотелось.

Каменный потолок рухнул, словно карточный домик, обваливаясь плитами, осколками и пылью вниз на преследователей.

— А дальше, как обсуждали? Все уже там?

— Да. Поторопитесь, и Телю привет.

— Вам привет от Бато, майор.

— Я дождусь полноценного рассказа, — уже не удивляясь, отозвался Райз, усаживаясь поудобнее на полу кабины.

А на улице вокруг уже действительно было жарко. Военная техника, машиноиды, пальба — Найи пулей рухнул всем телом на пол, по локти обволакивая руки энерго-нитями и с силой потянув на себя — чтобы развить максимальную скорость.

— 90% на защиту, — рявкнул он, судорожно лавируя между жилыми домами, — и щиты куполом вокруг…

Столкновения с одним электрокаром не удалось избежать, и маленькая машинка, помявшись, словно клочок бумаги, полетела на асфальт вниз.

— Вот же черт… — прокомментировал Райз, когда-то успев развернуть обзорные экраны.

— Это робо-курьер, он без людей… и вообще Бато говорил, что город перекрыли, гражданских не должно быть на улице, — испуганно отозвался Найи, быстро переключая внимание с хозяина на систему своего робота. — Ты слышал этот разговор, верно?

— Разумеется, — в механическом голосе мелькнуло ехидство, но, может, Найи сам придумывал эмоции за робота.

— Сможешь все сделать? Координаты укрытия 47.93095 и 14.62537, высади нас, а сам помелькай перед военными.

— Так точно.

— Мне тоже этого не хочется, — помолчав, тихо добавил юноша.

— Самоликвидация? — также после паузы осведомилась система.

— Как сам посчитаешь… Не думаю, что мы еще встретимся. Можешь попробовать продержаться один, если сумеешь вырваться из этого капкана.

— Я сейчас заплачу, — не смог удержаться от язвительности майор.

— Заткнитесь, — устало попросил его Найи, — он, вообще-то, мой друг.

— Это, вообще-то, робот.

— И?

— Ты совсем больной, — раздраженно отвернулся Райз.

— Пять минут назад вас это не смущало, — парировал пилот.

— Тогда сейчас, готовность: пятнадцать секунд, — закончила за них машина. — Будем пролетать над деревьями, параллельно земле, снижение до трех метров. Через главный люк.

— Понял.

Найи резко сдвинул энерго-нити в сторону, с неимоверной грустью выпуская их из рук.

Райз возник по левую руку, и они замерли напротив места, где робот должен был открыть люк.

— Четыре секунды, три, две, одна. Прощайте, Найи.

— Пока.

И через густые пушистые кроны деревьев они повалились на землю. Робота тут же и след простыл, а Найи и Райзу пришлось ползком перебираться вдоль очередного белого здания. Спустя секунд пять мимо промчались два других машиноида.

— Это что, шутка? Мы выбирались из тюрьмы, чтобы спрятаться здесь?! — поистине дьявольски шипел Райз, пока полз сбоку. Юноше казалось, что еще немного, и он извернется змеей и, брызжа ядом, искусает пилота.

— Оцените юмор вашего друга, это была его идея. Нам нужно, вроде как, вон то крайнее здание, от него есть карта-ключ.

— Вам нужен четвертый подъезд по левой стороне, там еще надпись «Корпус 4», — услужливо подсказали в наушнике.

— Мне не нравится эта идея, — прошептал Райз так, чтобы все услышали. Он осторожно поднялся с земли — зеленая изгородь сменилась более густыми деревьями, и можно было переходить на бег, уже не прячась в траве.

— Никому не нравится, — хмуро добавил Найи, нога в ногу следуя за майором, но Бато быстро осадил их да так, что от его злого рокота заболело ухо:

— Никого не волнует, что вам нравится, а что нет! Альтернатив не имеется и большое пожалуйста за ту благодарность, которую вы просто волнами излучаете за предоставление вам временного убежища. Констанциан мой друг и ему можно верить.

Оторвавшись, наконец, от кустовой изгороди, майор и его пилот невозмутимо выпрямились и спокойным, разве что, чуть поспешным шагом, двинулись к вожделенной двери.

Их разделяли буквально два шага, как дверь чуть приоткрылась, и в щель высунулся сначала длинный нос, а потом показалось и остальное бледное лицо. Безумные глаза на миг уставились в опешивших беглецов, а затем дверь еще немного отворилась, и две пары рук втянули Райза и Найи внутрь.

Тут же защелкнулись разом несколько замков, и они оказались заперты в Центре машиноидов.

Одни руки принадлежали Варне, который теперь, сбивчиво дыша, привалился к двери спиной. Его простреленная ранее рука выглядела вполне дееспособной, о ране указывала лишь повязка из какой-то толстой грубой ткани. Приглядевшись повнимательнее, Найи с удивлением узнал в ней оторванный кусок подола от одеяния Уве-Кайдал. Сама инопланетянка сидела здесь же на полу перед лежащим Киритом, вытряхивая ему в развороченную рану в боку какое-то порошкообразное содержимое капсул.

— Они наотрез отказались перейти в другую комнату! Куда угодно, с глаз моих долой… — плаксиво причитал мужчина с длинным носом, вышагивая туда-сюда. — Пилоты! Подумать только, пилоты и у меня в кабинете. Бато, речь шла о твоем друге, а не о… не о… них!

Констанциан был очень высоким, под два метра ростом, и нескладным. Сутулые острые плечи выпирали под белым халатом. На худом лице отображалась безумная нервозность, а разговаривал он, обращаясь к собственному компьютеру — огромной конструкции на заваленном хламом столе, откуда и раздался в ответ успокаивающий голос Бато.

Однако Найи отвлекся от них, вернув свое внимание Уве-Кайдал — инопланетянка как раз оторвалась от своего занятия и улыбнулась майору и его пилоту.

— С возвращением, Тель.

— Как Кирит? — юноша подошел ближе, с отвращением разглядывая кровавое месиво в боку приятеля.

— Все не так страшно, как выглядит. Это мы с Варной заряд доставали, вот и разворотили чуть. А так, его уже напичкали обеззараживающими, регенерирующими, иммуностимулирующими…

— Короче весь стандартный набор походной аптечки в меня засунули, изверги, — слабым голосом пожаловался седоволосый пилот.

— Ага, — гордо подтвердила Уве-Кайдал. Видимо, очень уж ей нравилось играть в медика. — Сейчас заживляющий пласт наложу на рану, кровевосстанавливающее ему дадим, и все, живи!

— Спасибо, — поблагодарил Кирит, с опаской косясь на шприц в руке инопланетянки. — А ты раньше делала инъекции?

— Ой, да что тут может быть сложного!...

Вот теперь Райз не выдержал.

— Кто-нибудь объяснит мне, какого черта здесь вообще происходит?!

Видит Бог, каких огромных усилий ему требовалось, чтобы не сорваться на истеричный крик, но шуметь было опасно.

— Я даже не знаю, с чего начать, — протянул Бато, и голос его разнесся по всей комнате. — Перво-наперво, разрешите представить вам моего друга — Констанциан Кит. Он практически добровольно и безвозмездно согласился оказать мне услугу и принять у себя на время моих друзей.

В возникшей паузе всем пришлось забормотать что-то благодарственное, даже тем, кто уже успел познакомиться с Констанцианом.

— Доктор Кит заведует отделом обработки и хранения информации в Центре машиноидов.

— И место работы де факто много говорит о моем отношении к машиноидам, — визгливо оповестил Констанциан, облокачиваясь на стол на достаточном расстоянии от гостей.

— А еще он самый гениальный компьютерщик из всех, кого я знаю! — уже громче продолжил мистер Дэна.

— Только из тех, кого знаешь? — возмутился мужчина.

— А может и из всех ныне живущих компьютерщиков, — не стал спорить.

— И, к слову, я тоже не слышал полной версии истории. Как так получилось, что ты, Бато, связался аж с тремя пилотами, и это — находясь на пенсии? — похоже, не в привычке доктора было скрывать свое отвращение, если он к чему-либо таковое испытывал, вот и сейчас — он кривил свое лицо как только мог.

— Найи? — раздалось просительное из динамика компьютера, но юноша был непреклонен.

— Я пас, пусть рассказывает кто-нибудь другой, — и решительно двинулся в сторону Кирита, начиная утешать больного, который удивленно на него уставился и выявлял слабые попытки доказать, что он в полной норме.

Бато хмыкнул, а его жена все-таки пустилась в объяснения, начиная с момента, как юный пилот позвонил им домой из апартаментов Райза.

Голоса супругов, то и дело перебивающие друг друга, при всем своем огромном желании, игнорировать у Найи так и не получилось. Рассказ заставлял его краснеть, а в итоге юноша и вовсе замахал руками, внося собственные коррективы:

— Да не было такого! Я не говорил, что «с вами или без вас — я все равно отправлюсь спасать его»! То же мне, вызволение принцессы из башни, идите вы знаете куда!

Напряжение, сдавившее всех за последнее время, начало потихоньку отступать. Кто-то легко рассмеялся, даже на губах Райза мелькнула улыбка. Только Констанциан внимательно слушал все, не меняя выражения на лице.

— Да брось, точно что-то такое звучало… — подхватил за Бато Варна.

— Ага, иначе почему мы вообще в эту авантюру влезли по спасению твоего майора? Ты был ну ооочень убедителен, — присоединился к ним приподнявшийся на полу Кирит, и все трое дружно заржали.

— …и уж точно никогда я не называл его «своим майором»! — возмущенно завопил Найи, отказываясь слушать весь этот выдуманный поток слов.

— Майор Райз, — взмолился он, — давайте я сам расскажу все, как было, только отойдем подальше… от этих предателей!

На лице бывшего узника за последние минуты успела отобразиться такая гамма эмоций, не свойственных каменному офицеру, что Найи его стало попросту жалко.

— Ну уж нет, — воспротивилась Марси. — Никакого отойдем подальше или выключим громкую связь. Тель Беллиас Райз, мы все чуть с ума не сошли за эти сутки, нарушили десятки законов, и все имеем право слышать и участвовать в разговоре! Надеюсь тебе это предельно ясно?

— Конечно, Марси.

— И эти дурни, надеюсь, больше не будут мешать. У нас не так много времени!

— Конечно, Марси, — покаянно отозвался ее супруг.

— Итак… кхм… потом я поговорил с Яшей и…

— Каким еще Яшей?

Узнав, что мальчишка из дома Бессоновых в курсе всей ситуации, даже оказывал пассивное участие, а сейчас находится в доме его друзей, майору все-таки пришлось сесть на ближайший стул — так воспринимать новости было проще.

В итоге, все они сидели, кто на стульях, кому не хватило места — на полу, в маленькой комнатке, заваленной как совсем древними, так и новейшими моделями компьютеров, недалеко друг от друга, обсуждая последние несколько часов жизни.

— Сказать, что я удивлен… — медленно начал Райз тихим голосом, и все прислушались. — …ничего не сказать. Я был уверен, что ясно понял твою позицию, — обратился он уже к Найи.

— Я сам… ее до сих пор не до конца понимаю, — поднял на него глаза пилот, встречаясь с серьезным взглядом, — я не жалею обо всем этом дерьме, что мы всколыхнули и развернули в этом городе, я рад, что все… получилось. Но я по-прежнему уверен, что поступил правильно и тогда, у вас в кабинете. Если бы я этого не сделал, все бы быстро забылось, осталось безнаказанным, вы бы и дальше одну за одной переступали черты, после которых нельзя стать прежним.

Все остальные вежливо молчали, давая юноше договорить. Что, разумеется, не распространялось на Райза.

— Когда в следующий раз у тебя будет такая путаница в голове, поговори сначала со мной, чтобы не доводить проблем до государственного масштаба.

— Только если вы будете заранее предупреждать меня, когда соберетесь нарушить закон, — разозлился Найи, а потом вдруг опомнился. — Хотя какое это теперь имеет значение, мы же…

— Мы же, — кивнул Варна.

— Я один нахожу безумным то, что мы скрываемся в Центре машиноидов? Вам вообще не страшно быть здесь? — недобро ухмыльнулся майор, а Кирит поморщился и ответил за всех пилотов:

— Еще бы, у меня за версту от этого места волосы дыбом встают.

— Не то чтобы вам здесь и рады, — поджал губы Констанциан. Даже расслабленный, сидя на своем рабочем кресле, он все равно сохранял за собой какую-то болезненную нервозность и ненормальный блеск глаз. — Это рабочее место, а не приют беглых преступников и их дружков — нелюдей.

— Они не могут надолго перекрывать пространство над городом, — постаралась сгладить атмосферу Марси. — Все это скоро закончится.

— Рассчитывают поймать нас быстро. Могут прийти и сюда.

— П-пусть только попробуют! — от вспыхнувшего возмущения Констанциан даже начал заикаться. — Я не п-позволю обыскивать свою лабораторию и офис!

— Но если вы так переживаете за свое рабочее пространство, не проще ли было спрятать нас в вашем доме? Наверняка же вы и живете где-то в городе Сов, если работаете здесь, — мягко поинтересовалась Уве-Кайдал. Плотный капюшон вновь покоился на ее голове, и как не старался доктор Кит разглядеть лицо говорившей — ничуть не преуспел.

— Это место — и есть мой дом. Эта комната — своеобразный склад материалов, вон там дальше — лаборатория, направо — офис, а за ним моя спальня. Кроме работы у меня ничего нет.

Варна уже было открыл рот, чтобы сказать, как это чертовски грустно даже по низким меркам пилотов, но Кирит, точно прочитав его мысли, предупредительно больно сжал его руку. Второй пилот лишь пискнул и укоризненно покосился на невозмутимого друга.

— Успокойтесь, док, не думаю, что вашу лабораторию потревожат. Какова вообще вероятность, что мы добровольно заляжем в одном из Центров? И Марси права, барьер над городом им придется снять очень скоро, и мы исчезнем.

— Как-никак три Центра, сюда каждый день летают тысячи, — кивнул Кирит.

— В день, когда я начну слушать пилота, — признаю себя окончательным психом, — пробурчал Констанциан.

— Что вы думаете делать потом? — обратился Райз уже к Кириту и Варне, желая успокоить нервного ученого. — Вас в любой момент могут хватиться на станции.

— Как только Кир сможет стоять на ногах, мы избавимся от этого, — Варна тряхнул пилотским браслетом, и глаза майора округлились.

— Даже так. А после?

— Я не прочь еще полетать с Уве, — задумчиво протянул Варна, ловя на себе сразу два недобрых взгляда — от инопланетянки и от Кирита.

— Уве-Кайдал, — поправила она.

— Я с ним, не так много теряем, — недолго раздумывая, пожал плечами Кирит. — И, кстати, уже могу идти. То, что сейчас будет происходить — довольно мерзко на вид и, судя по слухам, достаточно больно, поэтому нам лучше найти другую комнату. Найи, поможешь?

— Далеко не отходите, — проворчал Райз.

— Никуда без моего ведома! — поспешно вскочил с кресла Констанциан. — Я лучше… я провожу. И, если можно, поприсутствую. Конечно, в процессе удаления датчиков и дезактивации браслета нет ничего сложного или заслуживающего пристального внимания, но с другой стороны, мне еще не приходилось наблюдать это в добровольном исполнении… А вы тут не смейте ничего трогать, пока меня нет! Бато, на твоей ответственности… конечно, чтобы разобраться в чем-то здесь — у них мозгов не хватит, но так не люблю посторонних… с их грязными руками и мыслями…

Он продолжал бурчать себе еще что-то под нос, уже открывая дверь в другую комнату ключ-картой. Пилоты растерянно переглянулись, Варна закатил глаза с демонстративным ужасом, мол, к кому в руки они попали, но все последовали за Констанцианом.

Следующее помещение было достаточно большим, по одной стороне стояли высокие, наглухо запертые шкафы, а почти все остальное пространство занимали опять же компьютеры, экраны, столы, заваленные различными приборами и прочее «железо».

— Ни к чему здесь не прикасаться! — беспокойно окликнул их ученый и поспешно затолкал в следующую комнату, а оттуда — в свою спальню.

Апартаменты выглядели самыми обычными, что было неожиданно для жителя города Сов, где роскошь и помпезность в порядке вещей. Простецкая кровать, стол, встроенные шкафы, встроенная микроволновка и древняя модель машиноварки, готовящей стандартный набор блюд. Еще одна дверца скорее всего вела в ванную комнату.

— Лучше здесь, чем на рабочем месте. Нечего вам там глазеть, пилоты, — проворчал Констанциан.

— Спасибо и на этом, — Кирит вежливо кивнул и, увидев в комнате только один стул, и не желая совсем уж смущать хозяина помещения, садясь на его кровать, в очередной раз опустился прямо посреди пола. Найи и Варна молча последовали его примеру, было не привыкать.

— Найи, ты думал об этом? — поинтересовался Варна, стараясь не обращать внимания на назойливый взгляд ученого. — Этот Райз, вроде, не собирается причинить тебе вреда, но ты не обязан оставаться его пилотом и носить этот дурацкий ошейник.

— Вообще-то, скорей уж наручник, — поправил Кирит.

— Аа, один фиг. Да и датчики сохранять опасно.

— Наверное, — неуверенно согласился Найи. На самом деле, он даже не начинал думать о таком, уверенный в провале их миссии. Но то, что без браслета лучше, чем в нем, осознавалось весьма ясно.

— Ну и правильно, — похвалил Варна, — давайте сначала их, чипы потом.

Он резко выбросил вперед левую руку, запястье которой плотно было облеплено металлическим обручем, затем вытащил из-за пояса энергопушку, настраивая ее на режим лазера, и осторожно нацелил на металл. Найи потрясенно уставился на теперь не более чем простую безделушку, упавшую на пол.

— Так просто… Почему пилоты не делают этого сплошь и рядом? — изумился он, наблюдая, как уже Кирит, едва кривясь от боли в боку, протягивает другу свое запястье.

— Кто-то делает, но они, преимущественно на Землю не возвращаются. Сам знаешь, с идентификационными проверками там сейчас строго, эти всевозможные чипы, отпечатки, сканы сетчатки, кровь — проверок куча… А дезертировавший пилот должен быть ликвидирован, вот и сам думай, стоит ли игра свеч. Но в нашем то случае… Эй, ты слушаешь вообще? Руку свою давай.

Найи послушался.

— А Райз почувствует?

-То же самое, как если бы его пилот умер или он бы разорвал договор, — не удержавшись, вставил Констанциан.

А Варна в то время быстро избавил и запястье Найи от браслета.

— Думаю, Райзу не привыкать. Сколько у него этих пилотов было… Ну как? — довольно поинтересовался он.

— Непривычно даже, — Найи осторожно провел рукой по голой коже. В местах, где иглы браслета входили в кожу, остались ровные ранки.

Дальше последовала более неприятная процедура: чтобы извлечь идентификационный чип с датчиками пришлось разрезать кожу предплечья.

Чип оказался небольшой, полсантиметра длиной, но за годы прочно оброс тканями и был окружен кровеносными сосудами. Сегодняшний манипулятор Варна, имеющий в своем арсенале только складной нож и ничего похожего на пинцет, так распсиховался, пока пытался его извлечь из себя этим ножом, что истыкал с половину руки, но от помощи упорно отказывался. Крови полилось явно больше, чем должно было при подобной процедуре, а потом пилот со злости чуть было не запустил этим ножом туда, где сидели Кирит с Найи.

Когда злополучный чип был, наконец, извлечен, Варна устало уронил бессильно дрожащие руки.

— Вот же…

— Жесть, — подсказал Найи и покосился на Кирита. Тот был бледен и все-таки еще не здоров, значит, придется дальше самому. На Констанциана, наблюдавшего за ними так, будто смотрит познавательное телешоу по телевизору и не более, рассчитывать не приходилось.

— Я всю аптечку в Кирита засунул, — напомнил Варна, — Найи, доставай свои регенерирующие.

— Ой, точно. Прости, — вытащив из небольшой тубы на поясе несколько капсул, он поспешно высыпал порошок в рану неудавшегося хирурга. — И заживляющий пласт держи.

Юноша сначала помог Кириту, а вот со своей рукой справился немногим лучше Варны, но, по крайней мере, не психовал.

Через пять минут, имея перед собой в луже крови три маленьких, истыканных ножом, чипа, пилоты нервно хихикали.

— У нас теперь прямо какое-то тайное братство с ритуалами на крови, только общих клятв не хватает.

— Можно и поклясться, эпатажа ради то.

— Дай клятву — повесь камень на шею.

— Найи, ты такая угрюмая какашка, слышал об этом?

Юный пилот смерил возмущенным взглядом сначала одного пилота, потом другого, а затем устало вздохнул.

Сломав чипы, решили вернуться к остальным. Тем более, как выразился Варна, он не хотел оставлять надолго «лапочку Уве-Кайдал с этим майором». Те так и сидели на своих местах, тихо переговариваясь через компьютер Констанциана с супругами Дэна, и даже заскучавший Яшка иногда вставлял свою лепту.

Пилоты молча уселись рядом. Констанциан развернул большой экран и подключился к новостному каналу, чтобы узнать обстановку в городе. Найи прислонился головой к столу и уставился в пол, едва слушая диктора. После всего произошедшего ему хотелось только спать и, желательно, очень долго, где-нибудь в другом мире, но чтобы обязательно под огромным теплым одеялом.

Его вырвал из полудремы поднявшийся шум и треск: Варна с видом побитой собаки отпрыгнул от груды повалившихся на пол старых мониторов. Видимо, он как-то умудрился задеть особо непрочную полку, на которой стояла допотопная техника.

— О Боже! — Констанциан с полными ужаса глазами начал носиться вокруг разбитых экранов. — Валумберг и комплект Кайна-софт для супербыстрого программирования. Устаревшие модели, но единственные экземпляры у меня… так, так, что же делать? А если они мне день-на день понадобятся? Так, надо думать. Валумберг и раньше был не рабочим, но детали, какие у него детали…! В отличном состоянии, а сейчас даже не знаю, что с ними, надо проверять. Этот пилот умудрился и короб исцарапать, как только смог, бездушная машина… хм, а вот Кайну можно помочь… Так, немедленно!

Сверкая болезненными глазами, он подхватил часть рухляди на руки и ринулся в соседнюю комнату, в своей привычке бурча что-то негодующее под нос.

— Опять ты что-то разбил, — недовольно заметил Кирит, проводив сочувственным взглядом спину Констанциана.

Райз и Уве-Кайдал уже синхронно открыли рты, чтобы добить пилота-растяпу потоком ругани, но детский голос из передатчика опередил их:

— Ничего, это к счастью! Отец говорит, если что-то разбиваешь — это на счастье, примета такая.

Райз как открыл рот, так и закрыл. Он отвернулся и пробормотал:

— Порча чужого имущества — едва ли.

Внезапно кто-то легко сжал его плечо, и застигнутый врасплох Райз удивленно вздрогнул, встречаясь глазами с Киритом.

— Чего тебе? — он резко отдернул руку.

— Надо поговорить, отойдем.

Вопреки привычке, майор не стал ни спорить, ни истерить, и они вдвоем прошли вглубь стеллажей с расставленными компьютерами.

— Я знаю, вы меня далеко не любите, — начал было пилот, и Райз кивнул.

— Я это и не пытался скрывать.

— ...но Найи вы обязаны. Вы знаете, что находится в этом Центре. В соседнем кабинете.

— Из-за мальчишки меня и арестовали, так что я бы не назвал это безвозмездным спасением жизни. Скорее поверю, что его замучила совесть. Я никому не должен.

— Вы сами виноваты в том, что попали за решетку, — жестко заметил Кирит. — И, по мне, там вам и место.

Взгляд Райза стал совсем недобрым, но он продолжал молча смотреть на пилота.

— Однако сейчас речь не о вас. У Найи есть шанс заполучить нормальную жизнь, а не это... — Кирит устало махнул рукой, обводя все вокруг.

— Такой же шанс есть и у тебя, и вашего шумного дружка, — глаза майора сощурились, — так, может, мне тут благотворительную организацию по освобождению пилотов открыть? Всем новый дом, новый шанс, новую жизнь, — последние слова он выплюнул.

— Нам уже не нужны никакие шансы, ничего нам не надо. Посмотрите на меня — почти сорок лет ежедневно мне вбивается в голову кто я, и где мое место. Никем другим мне уже не стать. А у него.. — Кирит невольно улыбнулся. — Есть шанс. И Время.

Райз молчал. Его лицо больше не выражало ни злобы, ни презрения, эмоций не было, он лишь слегка кривил губы.

— Да ваши фотографии наверняка есть у каждого полицейского Земли. Ты думаешь, в Центре сотрудничества мало камер? Он и пяти метров по улице не ступит, как его поймают.

Пилот нахмурился, и по лбу его расползлись глубокие морщины.

— Я бы не стал предлагать подобное, будь это так. Но еще когда мы были в десятом корпусе, Бато сказал, что полностью управляет местной системой видео наблюдения. Хоть убейте — не знаю, как ему это удалось и не понадобится ли вашему другу в срочном порядке переезжать на другую планету, но все записи стерты, а на момент побега камеры и вовсе были выведены из строя. Потрясающая работа, — искренне отозвался Кирит.

Усталость тенью накрыла лицо Райза. Раньше Бато и не такие вещи мог проворачивать, если тому в руки попадала техника на уровне, но последние года майору казалось, что, сидя на пенсии, старый друг растерял всю любовь к риску. Вытворять что-то подобное, рискуя своей мирной жизнью и жизнью своей жены… Старый дурак.

— Значит, у них нет данных о тех, кто сделал все это? — хрипло уточнил Райз.

— Только ваши, майор, — виновато хмыкнул Кирит. — И непонятно, сколько информации им удастся получить с машиноидов. Наши с Найи самоликвидированы, робота Варны взорвали. Так насчет Найи…

— Он с пяти лет в этом. Почему ты думаешь, что он выживет там?

Кирит широко улыбнулся, понимая, что этот задница-майор очень специфически и по-своему, но переживает за мальчишку.

— Ему не надо будет выживать, — пилот в своей привычной манере оставил домысливание фразы за собеседником.

Райз не ответил. Он развернулся и, не спеша, пошел к своему облюбованному месту.

— Я не хочу! Я против! Я не пойду… — Найи, как ужаленный, подскочил с пола, стоило ему дослушать майора.

Все терпеливо ждали, пока либо закончится, либо разовьется приступ истерики.

— Я... ээ... ценю то, что вы хотите сделать для меня такое, но мне это не нужно! — пилот принялся нервно расхаживать по комнате под пристальными взглядами остальных, за исключением так и не вернувшегося Констанциана. Внезапное предложение совершенно развеяло остатки его шаткого хладнокровия.

— Почему? — Кирит бесшумно подошел к нему со спины и успокаивающе опустил ладонь на плечо.

— Потому что я пилот, Кирит! — заорал ему в лицо юноша, скидывая чужую руку.

— Тише ты, идиот! Уж кто-кто, а Кит не должен слышать об этом ни слова, к какому бы выводу мы не пришли, — шикнул на него Райз. Найи даже не обратил на него внимания, все так же сверля взглядом Кирита, но следующую фразу действительно произнес уже тихо:

— Точно такой же пилот, как ты или Варна. Так почему я должен отрицать этот факт и сбегать, бросая вас всех…

— Ты никого не бросаешь, — негромко отозвался Варна, все еще шокированный тем, что подобная инициатива исходит именно от Райза. — Послушай, если бы у нас был такой шанс… если бы у любого пилота был такой шанс — каждый бы воспользовался им. Но Кирит с этим твоим майором правы — нам дороги туда уже нет. Ничего хорошего не выйдет, нам попросту нечего будет делать. Поменять уклад жизни, отношение к людям, которые презирали тебя всю жизнь не так-то просто. Здесь, с такими, как он, — Варна кивнул головой на майора и невесело усмехнулся, — конечно, не жизнь. Но начинать что-то совершенно заново я уже не хочу.

— Вы бы нашли, что делать на Земле. Да и можно улететь на другую планету, — Найи растерянно опустился на свободный стул и уронил руки на колени. — Но что МНЕ там делать? Я тоже абсолютно ничего не знаю о… нормальной жизни.

— Сам сообразишь, — раздраженно нахмурился Райз, но Кирит недовольно зыркнул на него и снова встал перед юным пилотом.

— Ты молод. Ты можешь учиться, осваивать новые профессии, можешь создать семью или…

— Найти свою? — Найи потрясенно уставился на свои ладони. Улыбающаяся супружеская пара и маленькая девочка из смутных воспоминаний. — Я могу найти их?

— Это сложно, — задумчиво протянул майор. — Пилот В-0127 сегодня перестанет существовать. Но они-то тебя вспомнят, их соседи тебя вспомнят, это слишком рискованно. На Земле ты будешь никогда не существовавшим человеком без последних одиннадцати лет жизни. Стереть память твоей семье о том, что ты пилот, мы не можем.

Варна кашлянул, и майор еще больше нахмурился и вскинул руки вверх в характерном жесте сдающегося.

— Ладно, ладно, чисто теоретически мы такое можем, но не в данной ситуации. Как ты понимаешь, всем нам, — Райз обвел взглядом находящуюся в комнате маленькую притихшую компанию и в наигранном ужасе закатил глаза, — …теперь без веских причин на Земле лучше не объявляться.

— Из простых неудачников мы становимся ребятами вне закона, вдохновляющая градация вниз, — не смог сдержать ухмылки Варна.

— Как бы то ни было, абсолютно новая жизнь, никаких контактов с прежней семьей, — не обратив внимания на комментарий, продолжил майор, смотря прямо в глаза Найи.

— Я понял.

Юноше было очень не по себе от этого хмурого взгляда карих глаз. В голове все путалось, а вариант остаться на Земле ему почему-то совершенно не казался радужным. Да, он ненавидел свою жизнь пилота, но…

— Майор Райз... — Найи выпрямился перед своим прежним хозяином и нерешительно замялся. Ему совершенно не шли в голову правильные слова, но говорить было необходимо. Серые глаза испуганно метались, а на лице майора, наоборот, ни единой эмоции.

— У вас не будет другого машиноида, — неожиданно выпалил Найи совсем не то, что крутилось у него в голове.

— Мне вообще на Земле не рекомендуется появляться, не то что наведываться в госструктуры, — не стал спорить майор, — тем более, мой браслет раскрылся и упал с час назад, а, кажется, это значит, что и ты больше не мой пилот.

— Вы уверены, что справитесь? — юноша вcе больше терялся, но чувствовал, что разговор надо продолжить. — Я имею ввиду... Один?

Райз недоуменно на него посмотрел и уже хотел что-то произнести, но его спокойно опередил Кирит.

— Он не будет один, по крайней мере, в ближайшее время.

— А еще майор уже большой мальчик, — непонимающе уставился на Найи Варна. — Ну попадет еще раз в тюрьму, кому от этого хуже-то…

Кирит с силой огрел друга по голове, и болтливый пилот протестующе возопил, что «он же просто шутит и делает это как умеет».

Найи стало очень горько и уверенность в том, что, согласившись — он поступит правильно, улетучилась совершенно.

Юный пилот растерянно посмотрел на Райза, не зная, что еще сказать. Тот и не думал отводить глаз. Едва различимо кивнув, он тихо сказал:

— Соглашайся.

И Найи согласился.

* * *

— Мне не нравится эта идея, — спустя некоторое время недовольно спорил Бато, обзаведясь переменной поддержкой супруги. — В этом нет необходимости, больше похоже, будто вы вошли во вкус всяких правонарушений.

— Наверное, вы правы, — пробормотал Найи, но почти одновременно с ним заговорил Райз:

— Это будет не сложно. Залезть в базу данных и стереть всю информацию о существовании машиноида B-0127, никто и не заметит, что мы там побывали. Компьютер буквально сам маячит у нас перед глазами.

— Кит никогда на это не пойдет, он любит свою работу больше жизни и не позволит ни тебе, ни, тем более, пилотам даже прикасаться к его компьютерам.

— Он не достаточно большая проблема, — легкомысленно отозвался Райз, и Найи невольно напрягся. В следующую секунду Бато озвучил его собственные тревожные мысли:

— Тель, ты же не собираешься причинить ему вреда? Он мой друг и хороший парень, я не позволю…

— Бато, Бато, успокойся, — поспешно остановил его Райз, уже слыша на заднем плане зарождавшееся негодование Марсианны. — Никто и пальцем не тронет вашего ученого. Конечно, так было бы намного проще, и один единственный заряд парализатора еще никого на тот свет не отправил…

— Тель, если ты еще хоть слово!...

— Но нет, так нет! И мы тоже очень благодарны Констанциану за приют, так что…

Райз задумался.

— Он там чинит свои мониторы уже черт знает сколько. Нам бы и двадцати минут с лихвой хватило. Есть ли что-то, что могло бы его также увлечь здесь? Да так, чтобы он не заметил нашей отлучки в комнату с компьютерами.

— Без понятия, — хмуро отозвался Бато.

— Думай, это же ты его друг! Какая-то особенность пилотов или, может, интерес к инопланетянам — у нас тут как раз затесалась одна. Любая тема, которой мы могли бы задержать его на время.

Из динамика раздавалась глухая тишина, и Райз посчитал это хорошим признаком.

— У него есть только одна вещь, которую он любит больше своей лаборатории — собственная гениальность, — наконец, безрадостно произнес Бато. Было ясно, что идея с обманом друга да еще и ради пилота совершенно его не вдохновляла. И майор это прекрасно понял.

— Не переживай. Если все пройдет как надо — Констанциан даже не заметит, что мы что-то провернули.

— Учти, док крайне обидчивый. Узнай он — может вас и полиции сдать.

— Не узнает.

— Для доступа нужна идентификационная карта соответствующего ранга, твоя теперь едва ли полезней куска пластика, ты уже разобрался с этим? — сдаваясь, устало поинтересовался Бато.

— Да, я связался с Заккари, и он назвал мне номер своей.

— О-о, а Заккари, это, часом, не тот молодой человек, который…

— Да, он, — неожиданно резко прервал Бато майор, и остальные, прислушивающиеся к разговору, с любопытством покосились на него. — Что насчет корабля?

— Я направлю его к вам, как только в новостях объявят о снятии барьера вокруг города Сов.

— Спасибо.

— Не надейся, что ограничишься одним спасибо, когда уже разработаем план, как вам выбраться в космос, минуя пограничников, и все это будет закончено.

— Тогда до встречи у вас, — не стал спорить Райз, заканчивая разговор, и переключая внимание на тех, кто находился в комнате. — Задачу все поняли? Я пойду с Киритом к компьютерам с базой данных, остальные будут здесь и всеми силами пытаются задержать Констанциана да так, чтобы он и внимания не обратил на наше отсутствие. Играйте на его самолюбии, расспрашивайте о работе, но только так, чтобы не спугнуть. Импровизируйте, господа! Потому что если план развалится, и он заметит, что мы делаем — успокоить распсиховавшегося доктора не получится никак, кроме физической силы, к сожалению, в этом я уверен.

— Такого не будет, — тихо уверил его Найи, понимая, что не простит себе, случись что с Констанцианом из-за него.

— Как вы взломаете его компьютер? В любом случае стоит защита, — поинтересовалась долго молчавшая до этого Уве-Кайдал.

— Когда он вел нас мимо них, все компьютеры были уже включены, — неуверенно улыбнулся Кирит.

— Если все пройдет успешно, — тихо обратился Райз к Найи, — распрощаемся прямо за воротами Центра машиноидов. Если наш корабль остановят, вся манипуляция с базой данных не будет иметь смысла, так что с нами не полетишь, из города выберешься сам. Искать тебя не должны.

— Значит, самое время выманивать доктора? И, кажется, я знаю, как это сделать наверняка, — нагло ухмыляясь, Варна приблизился к одному из стеллажей, как бы случайно неловко облокачиваясь на него и толкая пыльный процессор. С нехорошим треском, будто внутри все переломалось, коробка успокоилась на полу. Найи едва успел зажмуриться от внезапного громкого шума, как в следующую секунду его сменил очередной жуткий звук — вопль появившегося в дверях Констанциана.

— Ты! Опять ты! Да за то вредительство, что ты здесь вытворяешь, тебя впору выставить за дверь — полиции на радость!

Варна скорчил раскаивающееся лицо и виновато развел руками.

— Прости, у меня так голова закружилась, от усталости, наверное, после всех этих адских событий или от голода…

— И не мечтай, что я начну сочувствовать преступнику! Вы все здесь — преступники!

«Как и ты, укрывающий нас», — вертелось в голове у Найи, но у него хватило ума промолчать — сейчас опасно было злить Констанциана. Райз и Кирит только что под шум скрылись за соседней дверью, а значит, он, Найи, скоро может перестать существовать…

Отмахнувшись от всех пугающих мыслей и появившегося желания кинуться вслед за майором и отказаться от этой идеи, юноша сосредоточился на ученом.

— Мистер Кит, мой друг сделал это не специально, — он, подобно Варне, состроил нужную физиономию, — но мне почему-то кажется, что для такого ученого, как вы, не составит труда починить и этот процессор.

— Кхмм… аа… да, наверное, — растерялся Констанциан, переводя взгляд с очередного разбитого прибора на юного пилота и обратно. — Это процессор от компьютера графа Силмара, с того резонансного дела о попытке машиноидами захвата власти в Копенгагене пятьдесят лет назад. Когда достаточно влиятельный в высших кругах Дании граф Силмар в возрасте шестидесяти лет узнал, что он пилот, он не смог терпеть унижения, не смог смириться с тем, что его изгнали из рода и разорвали с ним знакомства все видные деятели правительства. Спятивший Силмар организовал восстание машиноидов. Не очень долгая, но кровавая история. А здесь у меня все содержимое компьютера графа, все его мысли, планы и достижения… — Констанциан любовно прижал небольшую коробочку к груди. — Конечно, я уже давно изучил все, но оригинал хранить всегда приятно. Обязательно починю…

И не смотря больше по сторонам, поглаживая процессор, ученый решительно направился назад в компьютерную лабораторию.

— Подождите, Констанциан, — непонятно как успевшая Уве-Кайдал буквально выросла перед доктором. Капюшон по-прежнему скрывал ее лицо, но голос за автопереводчиком звучал так мягко и гипнотизирующе, что и его одного было бы достаточно, чтобы задержать, вероятно, любого земного мужчину.

Варна что-то неразборчиво пропищал, Констанциан же ограничился просто тем, что затормозил.

— Вы так интересно рассказали ту историю про пилота-графа. А я же совершенно ничего не знаю о Земле, о подобных событиях здесь. Может, вы могли бы рассказать о чем-то еще, с чем сталкивались за время вашей увлекательной работы?

Варна с восхищением смотрел на инопланетянку. Ах, этот совершенно непривычный для земного слуха мурлыкающий голос, он должен был подействовать на каждого. И в тот момент, когда Констанциан раздраженно поджал губы и пробормотал что-то наподобие «так и расспрашивайте своих друзей, мисс, времени у вас предостаточно», Найи, встряхнув головой, хмуро задумался, а человек ли вообще этот странный ученый.

Кажется, Варна полностью разделял его мнение. Оскорбившись за Уве-Кайдал, он показал спине мужчины неприличный жест, но потом все же сумел правильно расставить приоритеты.

— А что хранилось на тех приборах, которые я… эээ… вы, скорее всего, уже починили?

— Ничего особенного, я использую их в качестве набора деталей для компьютеров, которые собираю сам, — Констанциан смерил недовольным взглядом Варну и сделал еще шаг к двери, огибая инопланетянку.

— Ого, вы сами конструируете компьютеры, мистер Дэна не скромничал, когда говорил о вашей гениальности… — попробовала снова Уве-Кайдал, но Найи со стороны ясно понял, что девушка лишь смущает ученого, подгоняя его к еще более поспешному бегству. С ней он говорить явно не хотел. А еще юноша не менее отчетливо видел, как весь их план летел в тартарары.

— Что здесь вообще происходит? — ощетинился Констанциан на следующую фразу вставшего рядом Варны. — Неужели не понятно, что я не собираюсь вести с вами диалога и лишь жду не дождусь, пока вы покинете меня с концами? Воровать здесь особо нечего, от дальнейшей порчи, я очень надеюсь, вы все же воздержитесь… Так что я предпочел бы ждать сей счастливый час в соседнем от вас помещении. Кстати…

Он оглядел замерших пилотов и инопланетянку и растерянно моргнул.

— А где остальные? Майор и тот старый пилот?

«Мать-мать-мать! Надо что-то делать!» — мысленно возопил Найи, понимая, что теряет способность сохранять невозмутимость на лице.

— Они отошли за стеллажи, обсуждают с Бато их дальнейшие действия. Здесь просто Варна мешал, спросите Бато, — быстро выпалил юноша, стараясь не выпускать панику за пределы своей головы.

— Бато? — недоверчиво позвал Констанциан. — БАТО?

— Да, да, это правда, — неохотно раздалось из динамика, и все облегченно выдохнули. — Нам надо обсудить еще кое-что, так что извини нас ненадолго…

— Хорошо, — успокаиваясь, согласился ученый и снова уже хотел ринуться к двери в лабораторию, как Найи осенило.

— Доктор Кит, а если я скажу, что смогу починить этот процессор без любых инструментов и компьютеров?

Варна и Уве-Кайдал удивленно на него уставились, но самое главное, что и внимание ученого теперь фокусировалось на пилоте.

— Это шутка такая? Ты — машиноид, орудие в руках хозяина, способное только на то, чтобы прислуживать или убивать. Пилоты не создают.

— А про графа вы поуважительней отзывались, — даже обиделся от такой характеристики Найи.

— Что ты имеешь ввиду, Найи? — решила помочь юноше инопланетянка, надеясь, что это очередной план по выигрышу времени.

— Если мне позволят доказать, — невинно захлопал глазами пилот, в упор смотря на Констанциана.

Ни грамма веры не горело в этих карих глазах ученого, однако любопытство и жажда знаний пересилили.

— Ну, показывай. Но если это какой-то тупой фокус, лишь отнимающий мое время, ты…

Констанциан как-то запнулся и подрастерял всю свою злобу — видимо, угрожать ему было в новинку.

— Пожалею, — услужливо подсказал Найи. — Я понял. Итак, давайте ваш процессор сюда!

Усевшись на стуле и вертя прибор в руках, юноша задумался, как ему подольше растянуть время. В том, что управиться с процессором у него получится также, как и использование энергии вне робота, он почему-то даже не сомневался. Наверное, после первого раза все можно было списать на случайность, а после второго — хоть мастер классы показывай.

С такими рассуждениями Найи, конечно, перегнул. И очень скоро ему пришлось выкинуть из головы мысли по предоставлению времени Райзу, потому что почувствовать энергию в процессоре реально не получалось. Ничего. Ноль. Морскую ракушку послушать информативней. У юноши даже возникло предположение, что Констанциан его обманул и это какая-то фальшивка, но спрашивать о таком язык не поворачивался. Тем более, спустя всего минуты три ученый уже недовольно торопил его.

— Да помолчите вы! И не мешайте, — не выдержал Найи, закрывая глаза и пытаясь сконцентрироваться в черт-знает-какой-раз.

Решив сменить тактику, он, как и раньше, прочувствовал энергию в себе и стал осторожно пробовать передать ее непослушной коробке-процессору в руках.

— Разверните экран, я же вырезал свой чип, — попросил Найи Констанциана, распахивая глаза. — И включите поиск внешних источников.

Ученый молча выполнил все инструкции, а юноша продолжил отдавать свою энергию, борясь с острыми вспышками слабости. Ладони похолодели и покрылись потом, Найи чуть не выронил коробку на пол, когда на приборе мелькнул ряд зеленых индикаторов и процессор загудел, повествуя о том, что готов к работе.

— Какое название этого устройства?

— Pr-115, — на автомате выдал Констанциан, уже отыскав пресловутый процессор в списке источников на экране. Он несколько секунд не решался нажать на него, пытаясь понять, в чем обман, а после того, как все же это сделал… на экране начали появляться десятки, сотни папок графа Силмара!

Довольный собой Найи немного расслабился и поднял голову, чтобы встретиться с шокированными глазами Варны и абсолютно растерянным доктором, который открывал папку за папкой, ища подвох. Только лица инопланетянки по-прежнему нельзя было увидеть.

— Это… Как ты это сделал? — пролепетал Констанциан, и даже невзлюбивший его Варна солидарно закивал.

— Найи, что это за чертовщина?...

Чертовщина. Запал юного пилота как-то мгновенно стух. Сразу вспомнились люди в полицейской форме с искаженными лицами, кричащие, что он не человек, а черт.

Найи незаметно скосил глаза на часы. 12 минут как ушли майор и Кирит. Значит, еще много времени для истории. Хоть он и обещал Райзу ничего не рассказывать о происшедшем, сейчас это уже не казалось особо важным — Райз и так теперь пожизненно в бегах, а уж со своими проблемами Найи сам справится. А время, как ни крути, тянуть все еще было надо.

* * *

В лаборатории Райз и Кирит не растерялись и молча направились к большим экранам, возвышающимся в центре комнаты. Какие существуют базы данных, и где они должны храниться и майор, и пилот хорошо знали благодаря техническим инструкциям — подобная информация тайной не была.

Благо, все мониторы действительно были включены. Видимо, Констанциан проводил за ними колоссальную часть своего времени и даже при чужаках не сориентировался отключить компьютеры.

При входе в базу данных сразу потребовалось ввести личный профиль для допуска.

Райз быстрым движением развернул перед глазами собственный экран и во вкладке информации нашел продиктованные немногим ранее данные с идентификационной карты Заккари.

— 87360886-ZYA09254, Заккари Яллоу Артис, — озвучил он, даже не став возражать, когда Кирит решительно уселся перед компьютерами.

После загрузки, продержавшей обоих мужчин в едином напряжении, мигнуло зеленое окошко «в доступе разрешено», и Райз с Киритом почти облегченно переглянулись, но вовремя опомнились.

Кирит, ловко перебирая пальцами, быстро переходил от одного окна к другому, отвечая на ненавязчивые запросы компьютера, и заставляя майора уважительно хмыкнуть.

— Пилот B-0127, личное дело, — наконец зачитал Кирит, и его пальцы застыли над клавиатурой.

— Зайди на страницу от имени администратора, — скомандовал Райз, дожидаясь, пока пилот выполнит. — Удали все и подчисть за собой, чтобы и следа не осталось. Ни на каких страницах, никаких гиперссылок, ноль…

— Я все понял, майор, — мягко перебил Кирит, уже работая.

Чистка базы заняла еще минут пять.

Затем пилот удовлетворенно кивнул и снова все проверил.

— По вашему запросу 0 совпадений, — безэмоционально прочитал Райз. — Отличная работа.

— Еще что-то? Может, открыть ваше дело…

— Достаточно, — он отрицательно покачал головой. — Не надо играть с удачей.

С неким сожалением Кирит закрыл все окна и в настройках стер следы своего присутствия за компьютером.

* * *

Найи рассказал, вкратце, разумеется, как на них с майором напали на Земле, как у него получилось отбросить агрессоров без помощи робота. О том, что Райз их потом добил, или как именно юноше удалось управиться с энергией — рассказывать не было никакого желания, и он смолчал.

Все, кроме инопланетянки, были потрясены. Юноша даже и забыл, что жители дома Дэна до сих пор их слушают, пока Яша внезапно не завопил, что такого даже ни в одном из его сериалов не было, а значит, это неимоверно круто.

Но больше всех впечатлился все-таки Констанциан. Он не сводил своих увеличившихся нездоровых глазищ с пилота, и от этого взгляда юноше становилось совершенно не по себе. Ученый же приблизился к нему на непозволительно тесную дистанцию и начал задавать такую череду вопросов, что голова шла кругом.

Найи так и не понял, в какую минуту его спасли вернувшиеся Райз с Киритом. Они были бледнее обычного, но в целом, выглядели довольными собой. Кирит кивнул Найи с Варной, показывай, что у них все получилось, а Райз, наоборот, вопросительно уставился на своего бывшего пилота, интересуясь, какого черта здесь происходит, и как они умудрились за полчаса сделать сумасшедшего доктора еще большим психом.

Найи виновато улыбнулся, но Констанциан и рта ему не дал раскрыть, то и дело завладевая всем вниманием юного пилота. Ученый даже собрался уже тащить его в лабораторию для каких-то тестов, как вмешался Варна:

— Вдохните спокойно, док, ваш страшный кошмар заканчивается. В новостях передали, что экстренно созванный Совет запретил держать пространство над городом Сов закрытым, так что купол снят и движение восстановлено. Бато говорит, что его корабль уже подлетает к нам.

— Вы можете и задержаться, — попытался спорить Констанциан, буквально пожирая Найи глазами.

— Не смеем дольше вас задерживать, благодарю за гостеприимство, — Райз даже не глянул на измученного ученого, подключаясь к приземлившемуся кораблю Бато и уже настраивая его управление на себя. — Нам пора.

— Как твое имя? Номер? Я поищу информацию, мы еще обязательно, обязательно встретимся, — безумно затараторил Констанциан, вцепившись в руку Найи.

Юноша поймал предупредительный взгляд майора, но и сам все понимал.

— Не думаю, что мы встретимся, доктор, — улыбнулся он и решительно шагнул в дверной проем следом за остальными.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.