История пилота. Книга 1 (джен)

Они оба не жаждали встреч, но ровно через неделю Найи вновь оказался в кабинете майора. Пилотский браслет завибрировал у него на запястье, когда было три часа дня. Юноша во всю тренировался на арене, правда в этот раз без Кирита и Варны, они оба куда-то запропастились сразу после завтрака.

Майор был еще более мрачным, чем обычно. Вид его не сулил Найи ничего хорошего и, замерев возле двери, пилот невольно представлял, каким ужасным и смертельно опасным могло быть новое поручение Райза.

— Сегодня в семь вечера банкет в честь дня рождения командира Восточной станции. И только сейчас я получаю оповещение!

Майор непристойно ругнулся, характеризуя, где он видывал этот праздник и их неизвестного командира.

— Этого Каргена поставили только пару месяцев назад, никто его толком не знает, может, поэтому такое массовое мероприятие… — вслух раздумывал он, пальцами перед своим лицом разворачивая в воздухе окошко с пригласительным письмом. — Верхний уровень первого гарнизона, форма одежды парадная. Ага, конечно…

Найи тактично молчал, опустив глаза в пол и не решаясь перевести негативное настроение майора на себя.

— Ты будешь сопровождать меня, — заметил Райз.

Найи растерянно кивнул.

— Приведи себя в порядок и в половину седьмого будь в моем кабинете. Все, свободен!

Юноша поспешно склонил голову и с возгласом «Есть!» вылетел за дверь. Все-таки хозяин пребывал в слишком опасном расположении духа.

Вернувшись на этаж машиноидов, Найи прошел в душевые. Расходная вода на станции была в определенном количестве за сутки, поэтому обычно он проводил здесь времени по минимуму, но и зеркало можно было найти лишь тут. Почистив и поправив комбинезон, юноша попытался пригладить лохматые волосы, но без расчески сложно сделать что-то путное, поэтому пришлось махнуть рукой на прическу. Облив помятое бледное лицо холодной водой, остаток времени он потратил, прогуливаясь по уровню пилотов. Варны с Киритом он так и не встретил, решив, что те, наверное, тоже как-то задействованы в сегодняшнем праздновании.

На другие гарнизоны станции Найи выбрался впервые. Шагая аккурат в ногу с идущим впереди майором, он успевал осматриваться по сторонам, но в целом, увиденное мало отличалось от знакомого шестого гарнизона. Охранники бегло просматривали идентификационную карточку Райза, видимо, сегодня предупрежденные о большом количестве военных, направляющихся на банкет.

На Найи же не обращали никакого внимания вовсе.

Зал уже был переполнен и пестрел всевозможными цветами. Всюду вальяжно расхаживали элитные офицеры, за которыми тенью ступали пилоты или адъютанты. Взрослые чинные женщины в роскошных ярких платьях цеплялись за руки мужей хватками, коим позавидовал бы Цербер. А юные прелестные девушки, должно быть дочери господ, светлыми мотыльками мелькали по залу, стараясь вовлечь кого-нибудь в танец.

Найи пытался смотреть только в идеально прямую спину перед собой. По одному ему известной причине майор игнорировал парадную форму, поэтому и сейчас был одет в привычный темно-синий мундир. Другие военные, с гордостью надевшие белую униформу, расшитую золотом, неприязненно косились на него. Найи, украдкой начав разглядывать людей вокруг, не мог не чувствовать эти негативные эмоции, направленные на его хозяина. Не мог не замечать их смешки и ухмылки. Он не знал, чем было вызвано подобное отношение к Райзу, на их шестом гарнизоне подобного не наблюдалось.

Найи невольно сжал кулаки и сильнее стиснул зубы. Какие бы отношения не объединяли его с майором, только здесь и сейчас он по-настоящему почувствовал близость хозяина и его пилота — будто есть они и огромный мир напротив, враждебный, опасный мир. И как бы Райз не насмехался над юношей, когда они были наедине, как бы после этого пилот мысленно не ругал его — когда вокруг другие люди всем и каждому должно быть понятно, что они за одно. Что пилот сделает для своего хозяина все и даже больше. Что этот принципиальный мужчина в его извечном синем мундире — стоит для Найи больше, чем люди вокруг и больше, чем собственная жизнь.

Найи едва усмехнулся и выпрямил спину, копируя позу майора, с ужасом осознавая, что чуть ли не цитирует устав пилотов.

Улыбка сползла с его лица, когда у стола с напитками он увидел силуэт, который не спутал бы ни с кем.

Тучный мужчина, казавшийся еще толще из-за белой формы, щурил свои маленькие рыбьи глазки и широко ухмылялся собеседнику, потягивающему вино из бокала.

Впервые Найи пожалел, что не может оставить своего хозяина без прямого приказа. А еще, что не может даже заикнуться о том, чтобы отпроситься отойти или, на крайний случай, самовольно затеряться в толпе. Не может. Ничего.

«Будь вы прокляты, отношения пилотов с другими людьми! Неужели среди нас в прошлом не нашлось хоть одного отчаянного революционера, который отстоял… да хотя бы право вот в таких ситуациях отлучиться в туалет!» — Найи скривился от собственных мыслей и попытался скрыться за фигурой Райза.

К сожалению, уменьшение в размерах не входило в навыки пилотов.

Остановившись у стола с напитками, Райз огляделся критичным взглядом. В пользу стола стоит отметить, что он просто ломился от разлитых в бокалы разноцветных жидкостей, выстроенных ровным рядом маленьких бутылочек, чаш со льдом, а простая питьевая вода и вовсе лилась из комнатного фонтана метровой высоты. Хмыкнув от вида позолоченных фигурок людей, державших в руках кувшины, из которых и плескалась чистая вода, Райз зачерпнул немного в свой бокал.

Найи встал по левую руку от него, все еще стараясь быть максимально незаметным.

— Можешь налить себе, — Райз неправильно расценил его приближение к столу и взглядом указал на свой бокал с водой.

В любой другой момент юный пилот бы с благодарностью оценил широкий жест хозяина, но не сейчас. Он неуверенной рукой схватил первый попавшийся стакан и подставил его под струю из кувшина миниатюрной фигурки женщины.

— Ты только посмотри, Хаулон, если бы я знал, что придется есть с одного стола с этими шавками -роботами, ни за что бы не пришел сюда, — рокочущий бас справа был до боли Найи знаком. Рука дрогнула, вода полилась через край. Он обернулся одновременно с Райзом.

— Анрод, вы что-то сказали? — голос майора был пропитан вежливым безразличием.

Но тучный мужчина уже цепким взглядом впился в лицо побледневшего Найи.

— Для вас я генерал-лейтенант Фрюсс, Райз. Вы на своих станциях совсем одичали? Сам не уважаешь стоящих выше по званию и щенков своих такими же растишь.

— Разведение собак вообще не мой профиль, — майор говорил все также равнодушно, но на узких губах заиграла неприятная полу-улыбка. — Да и на станциях их запрещено держать, вы не знали, генерал-лейтенант? На моем гарнизоне только люди, смелые люди. А о других, в том числе щенках, лучше знать тем, кто отсиживается за нашими спинами на Земле. Вам, например.

Стакан задрожал в руке Найи, и часть его содержимого выплеснулась на пол.

Юноша с ужасом переводил взгляд с майора на Фрюсса и обратно. Собеседник генерала, с которым он выпивал до конфликта, тоже видимо перепугался не на шутку. Знал, значит, каков тот в гневе…

— Анрод, полно вам, успокойтесь. Майор, видимо, перебрал и теперь не ведает, что говорит… — второй мужчина положил руку на плечо Фрюсса, стараясь утихомирить.

— Неудивительно, майор, что вы уже шесть лет без повышения в звании.

Продолжайте, и речь, рано или поздно, до понижения вас доведет, — пророкотал раскрасневшийся генерал, облизывая свои и без того влажные губы и игнорируя факт чужой руки на своем плече.

Его громкий голос начал привлекать людей вокруг, танцующие пары распадались и удивленно к ним оборачивались.

— Мальчишке явно не место здесь, — продолжил Фрюсс, жестом руки не давая майору и рта раскрыть. — Он жалок. Мало того, что родился пилотом, так еще и на этом поприще бездарен. Он годен только для грязной работы, — гневный взгляд генерала будто приковал Найи к полу.

Юноша покраснел до корней волос, до боли в руке сжимал свой стакан, но не мог издать ни звука. Более того, не мог заставить себя не смотреть в будто бы неживые, рыбьи глаза Фрюсса, которые словно гипнотизировали сейчас. Совсем как тогда, год назад, когда Фрюсс был его хозяином.

— Вытри за собой воду, что пролил, и не смей приближаться к столам, за которыми мы едим, выродок.

Приказной тон почти подействовал. Несчастный раскрасневшийся юноша уже готов был упасть на пол и коленями вытирать пол с надеждой провалиться сквозь него. Но Найи не двинулся с места.

— Это. Мой. Пилот, — с расстановкой сказал Райз тоном, полным льда. Толпа вокруг начала разрастаться, жадно ловя каждое слово. — И подчиняется он только мне.

— Так и держите его при себе, майор, а не выпускайте на всеобщее посмешище.

— Что же вы находите в нем смешного? — брови Райза демонстративно вздернулись вверх.

— Когда-то он был и моим пилотом, бесполезный выродок. Я бы отказался от него даже если бы мне не пришел приказ на получение машиноидов А ранга. До последнего, правда, верил, что сам помрет.

Найи еще ниже опустил голову и закрыл глаза. Румянец на щеках понемногу начал сменяться нездоровой бледностью. Он физически ощущал направленный на него гнев, а еще… теперь отчетливее стал слышать шушуканье за своей спиной и от людей сбоку. Они ждали развязки спектакля и хихикали над ним и над майором Райзом. Глумились над его желанием выделиться и единственному прийти в обычной форме, не по дресскоду. Над его заступничеством за какого-то пилота. И над тем, что поднял нос спорить с генералом.

«Замолчите, вы… вы, идиоты, не говорите так про него», — хотелось закричать Найи. Потому что на этом празднике в честь дня рождения командира околоземной станции, в этом оплоте мирной жизни в окружении высших слоев общества все было в корне неправильно.

Юный пилот наконец поднял лицо и уткнулся взглядом в плечо майора, которое снова почему-то оказалось спереди него. Когда Райз успел передвинуться, Найи не понял.

На секунду он перестал слышать бормотание людей вокруг и то, о чем говорили майор с Фрюссом. На это мгновение ему очень интересными стали эта неестественно прямая спина и плотно обтянувший ее мундир. Вблизи ткань оказалась блеклой и слегка потертой, как будто ее чистили больше раз, чем загадывал производитель.

А затем Найи сделал то, что у него самого не укладывалось в голове, сделал, не задумываясь. Он поднял к губам все еще сжимаемый в руке стакан и сделал большой глоток. И тишины вокруг до этого, казалось бы, совсем не было. Но отчего-то ударил в уши звук громко проглатываемой воды, и все рядом разом замолчали, удивленно смотря на него.

Даже Райз обернулся и недоуменно скользнул взглядом по лицу юноши, по все еще поднесенному ко рту стакану, а затем... Найи готов был поспорить — майор едва ухмыльнулся.

Фрюсс побагровел. Он с пару секунд молча сверлил их пылающими гневом глазами.

— Это уже ни в какие ворота не лезет, Райз. То, что Союз Землян медлит с решением о выделении таких вот, — он посмотрел на Найи и выплюнул следующее слово, — пилотов, в отдельную категорию населяющих Землю, наконец подтверждая, что все эти выродки не люди, не оправдывает твое разгильдяйское отношение к ним. Я позабочусь, чтобы на твой гарнизон отправили проверку.

— Ни у кого нет причин сомневаться в моей компетенции, генерал, — жестко подчеркнул майор, начиная терять хладнокровие. Толпа, уже обступившая спорящих плотным кольцом, в очередной раз недовольно зашушукала.

— А по-моему, люди вокруг нас как раз полны сомнений, — Фрюсс неожиданно перешел на спокойный тон, и уголки его губ поползли вверх.

Найи хмуро испепелял его лицо взглядом, уж слишком отчетливо он понимал, что такая ухмылка не сулит ничего хорошо.

— Может, ты развеешь их сомнения, Райз? — продолжил генерал, взмахнув рукой в сторону толпы.

Майор молчал, с неприязнью смотря на Фрюсса. Видимо, он тоже почувствовал подвох, но пока не понимал его сути.

— Ну же, и где сейчас твоя спесь, Райз? Где эти гонор и самоуверенность, сразившие нас всех еще тридцать секунд назад? — генерал явно начал потешаться. — Этот мальчишка сопровождает тебя, стало быть, ты уверен в нем. Значит, ты не откажешь таким многоуважаемым гостям в демонстрации твоей компетенции в качестве руководителя военными единицами? Вдруг было ошибкой отдать тебе целый гарнизон.

— Не тебе судить о решениях такого уровня, Фрюсс, — выплюнул майор.

Рыбьи глазки зло сощурились.

— Будто собака, лающая не на то дерево, и щенки твои тебе под стать.

Райз сжал кулаки и даже сделал шаг вперед, но вовремя опомнился.

— Точно, под стать. Я уверен в своих подчиненных, как и в себе.

— Тогда как насчет поединка, Райз? Твоего пилота против одного из моих.

Майор ухмыльнулся.

— Да легко.

И Найи показалось, что в этот миг пол действительно ушел у него из-под ног.

* * *

Найи вошел на кухню, грязно ругаясь. Отчаянно пнув ближайшую к нему табуретку ногой, он добавил пару емких эпитетов и в ее адрес. А завершился монолог прямолинейным мнением касательно всей службы пилотов и тем, где и что он с этой службой делал. Варна, работающий на приеме официантом, сидел все это время за столом и постепенно краснел. Под конец тирады он одобрительно хмыкнул в кулак, пряча улыбку.

— Пресвятые табуретки, ну и молодежь пошла. Красивое словцо подвернулось под стать торжественному моменту, прочувствовав атмосферу, так сказать, или ты мизинцем ноги со всеми косяками большого зала встретился?

— Хуже, — Найи уселся на соседний стул и уронил голову на руки, — кажется, Райз свихнулся.

— Тоже мне открытие, — Варна от души фыркнул. — Все хозяева больные на голову фанатики. Наверное, это один из критериев отбора в военную элиту.

— Драться с машиноидом А класса!

— Звать священника?

— Иди к черту!

— Кажется, такими темпами, ты там окажешься чуть раньше, — неудачно пошутил Варна, легонько потрепав друга по плечу.

Найи было страшно. Он, не отнимая рук от лица, едва слышно застонал. Страх душил изнутри, сдавливая горло. Страх заполнял его всего, концентрируясь в кончиках пальцев, от чего юноше пришлось опустить их на колени и нервно вцепиться в ткань комбинезона.

* * *

Ноги машинально вели Найи по трапу, который когда-нибудь должен был закончиться космическим пространством. Если бы вытренированное хладнокровие изменило ему, юноша успел бы раз двести проклясть буржуев, которые делают огромные смотровые площадки даже в банкетных залах. Но сейчас ни мысли не пронеслось в его голове — лишь растерянная пустота.

Сражения машиноидов были для юноши не в новинку, что уж там, это была вся его жизнь. Даже показательные поединки на его памяти случались. Правда в школе подготовки, с одногруппниками-слабаками и под привычным взглядом тренера. Под взглядом майора Райза, Найи сам удивлялся, как умудряется не спотыкаться.

Где-то спереди щелкнул затвор шлюза — привычное, едва ощутимое для слуха раздражение неприятно резануло по ушам, заставляя сердце биться чаще. Спина его соперника — Бора, скрылась из вида.

Если бы Найи не знал, что в данную секунду за каждым его движением наблюдает не один десяток глаз, он бы позволил себе остановиться, перевести дух, успокоиться, собраться... Но он даже этого не мог.

Юноша прислонил к сканеру выданный ему пропуск, заставляя дверь отъехать в сторону, а потом с щелчком встать на место уже за его спиной.

Еще несколько пропускных дверей, одна за одной распахивались перед ним, а потом — прозрачная стена, огромная, метров тридцать длиной, представляющая взору непередаваемый вид космоса. Им впору было бы залюбоваться даже завсегдателю космических пространств, но все впечатление портили замерший прямо по другую сторону стены серебристого цвета, до царапин знакомый робот. Был еще один, ярко-синий, уже выделывающий пируэты, явно красуясь перед зрителями.

Бор начинал все больше раздражать Найи.

Юноша едва вздохнул и осмотрел незнакомое помещение на наличие кабины, в которой он мог бы погрузиться в своего робота. Оказалось, что в пустынном зале было по меньшей мере пять подобных мест; похоже, вылеты отсюда были довольно обыденным явлением, а значит майора попросту спровоцировали да поймали на крючок. Раздосадованный пилот быстро зашагал к ближайшей кабине, комбинацией кнопок на ремне подзывая своего робота. Более оттягивать неизбежное не было смысла. А главное — возможности.

Разумеется, робот оказался в нужном месте раньше него. Он застыл величественной грудой металла, распахнув люк кабины, куда Найи ловко забрался. Знакомое свечение со всех сторон не излучало тепла, но грело душу.

— Твою же мать, — вылетая в космос и замирая напротив синего машиноида, Найи не мог сдержать ругательств. Он не чувствовал уверенности в себе, единственное ощущение, которое его не покидало — что это все большая шутка, фарс, или вообще сон.

Напротив, в метрах двадцати металлическим изваянием остановился Бор. У прозрачной стены смотровой площадки скопилась целая толпа зрителей. Если приглядеться, то среди них можно было разглядеть обособившуюся маленькую группку людей, в которой стоял майор в выделяющемся синем мундире и толстяк Фрюсс, окруженный своей свитой. И все ждали сигнала о начале поединка. Кого выбрали судьей, Найи уже не видел. Должно быть, тот сейчас по всем правилам дуэли машиноидов представлял зрителям участников.

Юноша даже на мгновение пожалел, что не мог слышать его слов, потому что о способностях Бора он не знал совершенно ничего. Дверь ангара вновь приоткрылась и две пары глаз дуэлянтов устремились на маленькую фигурку судьи и защитном скафандре. Вот он обводит придирчивым взглядом застывших машиноидов, вот поднимает свою правую руку, в его ладони мелькает какое-то оружие, и спокойную темноту космоса пронзает красная стрела искр, символизирующих начало поединка.

Не успело ни одной мысли мелькнуть у Найи в голове, как сильный толчок в грудь заставил его робота потерять равновесие и опрокинуться на спину.

— Ай.. — руки юноши от встряски едва не вылетели из панели, грозя потерей контроля, но он умудрился мертвой хваткой вцепиться в энерго-нити.

«Быстро, очень быстро»… Бор синей молнией кружил вокруг него, нанося мощные удары. Найи казалось, что он ничего не успевает, даже реагировать. Погрузив руки по самые плечи в панель управления, он лихорадочно маневрировал сотней разных энергетических нитей, но…

— Щит! Левее! — всполох света осветил пространство слева от него, но соперника там уже не было. Вместе с тем сзади на его голову обрушился тяжелый удар, заставляя машиноида покачнуться.

— Поток назад! Вихрь вокруг! — поддаваясь легкой панике, Найи выкрикивал то, что хочет воспроизвести, хотя это было совсем не обязательно. Огромное количество энергии тратилось впустую и уходило в никуда.

Бор резво отпрыгнул назад и вверх, словно вокруг находились ступени. Он не летел, он именно бегал и прыгал…в космическом пространстве.

Найи быстро развернул робота, намереваясь сделать удар ногой.

— Слишком медленно, — раздался в его кабине незнакомый насмешливый голос.

В ту же секунду Бор подпрыгнул и, выставив вперед кулак, с огромной силой кинулся камнем вниз на плечо робота-соперника.

Сидя в кабине, Найи услышал настолько неприятный скрежет, что содрогнулся.

Резким рывком серебристый машиноид рухнул на несколько метров вниз.

— Пошел к черту! — он раздраженно прошипел в ответ Бору, а затем отключил звуковой канал.

Избиение продолжалось уже несколько минут. Соперник оказался прямым парнем, без подвоха — силовой машиноид, который напирает словно танк и крушит все своими кулаками и ногами. Только наредкость быстрый танк...

Найи уставал. Он беспорядочно стрелял, разрезая пространство вокруг со всех сторон, но только не с той, где находился Бор!

— Автозащита!- в сердцах крикнул Найи, вынимая руки из панели и закрывая ими лицо. Серебристый машиноид тотчас принял стандартную защитную позу, начав летать вокруг соперника, и юноше показалось, что он слышит очередной смешок через звуковой канал, что было невозможно — тот определенно был отключен.

«Надо успокоиться..» — уговаривал он себя, сильнее сдавливая лицо. Пальцы мелко подрагивали, словно по ним продолжительно проходили разряды тока.

Только шум в ушах не давал собраться, а перед закрытыми глазами упорно вставала картина, когда он уже был в похожей ситуации. Во время дуэли в Центре машиноидов, Найи проиграл, а инструктор после грубо ударил его по лицу, вызвав смех одногруппников.

— Не имеет никакого значения сила твоих ударов, если ты не знаешь, в какое время какой надо применить. Ты так и останешься проигрывающим слабаком, если будешь наобум расшвыриваться энергией, надеясь, что где-то попадешь. Думай над каждым движением пальца, придурок, и если и дальше будешь расходовать энергию бессмысленно, я тебя больше не подпущу к роботу, понятно? Пойдешь в расход...

Найи тогда послушно закивал.

— Ни черта не понятно... — он устало отвел пальцы от лица и вновь запустил их в управляющую панель. Так уж сложилось, что немногим позже того инцидента юноше присвоили ранг В и перевели в другую группу, из-за чего он больше никогда не встречал сурового инструктора… и урок явно не усвоился.

— Сохранять автозащиту, друг... — тихим, спокойным голосом произнес Найи. — Нет, вообще вся защита на тебе.

— Так точно, — сиюминутно отозвалось прямо в ушах.

Роботы кружились в безумном зрелищном танце, время потеряло свое привычное течение, события утратили важность.

— Быстрее..и выше… — небольшой пласт, материализовавшийся из энергии, взорвался прямо у него за спиной, придавая ускорение.

— А теперь согласовать каждый шаг...с выбросом энергии. Раз..два.. — под каждой ступней робота при разгибании колена, продолжением ноги возникала тонкая энергетическая опора, управляемая юношей.

— При каждом шаге….да! — со лба скатилась тонкая струйка пота, Найи давно не был так сосредоточен. «Думать над каждый движением, над каждым сгибом пальца — а для чего он нужен?..»

Его робот бежал. Ускорение, еще… танец двух машиноидов стал яростнее.

Первый раз Бор не смог увернуться когда, оказавшись метрах в пяти от робота Найи, не обратил внимание на его согнутую при беге ногу — энергетический пласт, сорвавшись со ступни, резким клинком резанул синюю броню.

Бор озверел. Есть ли предел его скорости, Найи не знал, но он практически перестал его видеть. Соперник мелькал перед глазами, нанося ощутимые удары... и вот Найи вышибло от панели, он отлетел к противоположной стороне кабины, цепляясь пальцами за струящиеся нити со всех сторон, в то время пока его робот по инерции продолжал кувыркаться.

— Замри! Защита! Прямо! — он с силой дернул нити, заставляя тело робота распрямиться.

— Единение?

— 77 %, — приятный безэмоциональный голос.

— Мало, — поморщился юноша, вновь ощущая встряску. Но по одному желанию процент объединения не повысить.

Следующий удар оказался еще сильнее, он пришелся прямиком в центр корпуса серебристого машиноида, не встретив никакой преграды даже в виде рук. А дальше резкая вмятина в кабине, увеличивающаяся и увеличивающаяся… Вогнутая внутрь стена замерла в двадцати сантиметрах от носа Найи.

Через пару секунд юноша вспомнил, как надо дышать. Он оказался практически прижат и потерял всякую возможность перемещаться. Зато кабина не прохудилась! Найи непременно надел бы сейчас кислородный шлем, на всякий случай, если бы не боялся, что его голова может застрять в смятой кабине.

— Общие повреждения робота 31 %, — услужливо подсказал невозмутимый голос в ушах. — Потеря управления над 60% энергетических потоков, кабина нуждается в срочном ремонте.

— И без тебя вижу. Повысь маневренность за счет энергоблоков на силу, они нам сейчас без надобности. Уворачивайся от ударов, чтобы такого больше не повторилось, ясно? — Найи раскинул руки в стороны и нащупал сзади неповрежденные нити. Знакомое чувство было готово принять его в свои объятия. Он расслабился и плавно опустил голову назад, давая ей и плечам так же погрузиться в панель. Обычно пилоты так не поступали, но вынужденная поза итак не сулила ничего хорошего. Дышать стало немного затруднительно из-за облепивших все лицо подрагивающих нитей.

— Так точно, — послушно отозвался голос системы управления.

Сливаясь с роботом и отдавая ему свою энергию, пилоту не всегда нужны глаза или иллюминаторы, чтобы видеть, что происходит вокруг. Он становится частью этой машины и чувствует, и видит, что перед ним, сзади, сверху… Бор снова напал сверху. Серебристый робот послушно дернулся в сторону, и удар пришелся вскользь. Кабина даже не дрогнула, однако Найи почувствовал тошнотворную боль. Он удивленно распахнул глаза — нити опутали его так, что ничего нельзя было разглядеть помимо неяркого свечения со всех сторон... Но почему же так больно?

Щит, пушка, вихревой поток, удар ногой, еще… два машиноида вцепились друг в друга мертвой хваткой, Найи резко выбросил энергетический щит вперед, Бор в то же мгновение с силой оттолкнул его ногой, оба разлетелись в стороны.

Кабину опять закрутило и Найи начало муть. Каждое движение отдавалось тупой болью, усталость давила на плечи так сильно, что было тяжело поднимать руки к нужным нитям.

— Единение? — непослушными губами пролепетал он вопрос, который необязательно было задавать вслух.

— 97%, — изрекла машина, а Найи подумал, что начал отключаться, и ответ уже мерещится ему. Никогда еще единение с роботом не поднималось у него выше 85%. И никогда еще не давалось так тяжело. За счет чего? И всегда ли плата за слаженность будет такой?..

Голова начала раскалываться. Серебристое свечение мигнуло предупреждающим красным вокруг.

— Жизненные функции пилота снижены до опасной границы, рекомендуется покинуть кабину или ввести пилота в искусственный сон.

— Нет. Друг.. — Найи ко многим обращался подобным образом, к тем, чьего имени не мог произнести, даже к машинам. — Наша цель, слушаешь меня?

— Так точно.

Губы совсем онемели, кабину вновь затрясло, но, кажется, роботу и на автопилоте неплохо удавалось избегать ударов.

— Минута, дай мне еще минуту... я продержусь. Сделаем максимум, хорошо? Победим или нет, но выложимся на все 100%, а через минуту можешь отключить меня. Задача ясна?

— Так точно, — всегда бодрый голос, запрограммированный на подобный ответ.

— Тогда включай таймер.

Найи с силой выбросил кулак вперед, робот с готовностью повторил.

— Уклон, — он комментировал свои движения, пока заставлял неповоротливый металл проворно извиваться. Бор преследовал его, стараясь вновь попасть по кабине.

«Раздавит меня, и нет проблем,» — невесело отметил Найи, незаметными движениями во время ударов раскидывая новые энергетические пласты хаотично вокруг них.

Знакомый голос, между тем, отсчитывал секунды по кабине.

— 40, 39, 38..

Ускорение сзади, скопить энергию для создания оружия... меч или палка, без разницы… Он с разворота рубанул материализовавшейся палкой по ногам синего машиноида, тот завалился на спину, но тут же вскочил.

— Слабо.. — палка сама собой растворилась среди огромных металлических пальцев робота.

— 15,14..

Сил почти не оставалось. Яркой вспышкой пронеслась мысль «а поскорей бы это уже просто закончилось! Неважно чем...»

Как прямо за спиной Бора мелькнул едва заметный пласт, кинутый Найи, подавая ему идею.

— Щит, самый мощный…толкай назад, — юноша был уже не в состоянии провернуть это сам, оставалось надеяться на понятливость робота и выждать момент.

Машиноида резко крутануло, но уже по желанию самой системы управления, с силой закрутившись, он кинул щит в сторону робота Бора. Того потащило назад…

— Вот оно, — щаг, еще шаг, синий машиноид пятился, стараясь не завалиться. Еще шаг... и он спотыкается!

Только нога синего коснулась наспех созданной подножки, как Найи рванул вперед. Он был рядом еще до того, как соперник окончательно оказался дезориентированным.

— Сейчас! Со всей силы! — отчаянно закричал Найи; он не стал создавать оружие, он просто выбросил всю свободную энергию лавиной, на соперника.

Удар кулаком и ногой — это уже дополнила система управления по своему желанию. Сильнее, сильнее…синий металл покоробило, он стал падать ниже, под станцию, ничем неконтролируемый, пока не достиг защитного купола.

«С ума сойти», — все, что подумал Найи о своей победе.

* * *

Голову сжимали невидимые тиски, каждый удар сердца будто совершался с трудом и отдавался во всем теле. Найи застонал и приподнялся, выбираясь из опутывающих его нитей. Они послушно соскользнули с лица, и дышать сразу стало легче. Юноша устало обхватил руками голову и распрямил затекшую спину — вмятина на всю кабину все еще не позволяла принять удобную позу. Тем временем ступни робота мягко коснулись трапа, и спустя мгновение непоколебимый голос системы оповестил, что можно осуществлять высадку.

— Напоминаю о необходимости срочного ремонта, — однотипные интонации, безликие фразы уже долгое время раздражали Найи. Он всегда старался придать жизнь их разговорам с роботом. Все-таки, после всего, через что они прошли вместе, он не мог относиться к нему как к куску металла.

— Спасибо... а ведь мы победили, а? Мир сошел с ума.

— Победили, — констатировала машина. — Вы не в состоянии осуществить самостоятельную высадку?

— Кабина слишком повреждена, — не стал отрицать Найи. — Открой люк на плече.

— Разумеется.

Робот осторожно опустился на колени, а сверху кабины начало расползаться пятно входного люка.

С трудом выкарабкавшись на поверхность, Найи с благодарностью взглянул на замершую около него ладонь робота — к самостоятельному прыжку метров с трех его тело явно было сейчас не готово.

Дрожащей рукой пилот вытряхнул из тубы на поясе восстанавливающие таблетки и закинул себе в рот сразу горсть. Впереди ждало не более приятное испытание — возвращение к гостям, и его надо было вынести, стоя на ногах.

В смотровом зале, казалось бы, толпа только возросла. Криков радости и бурных оваций не было, но многие весело улыбались и поглядывали на угрюмого Фрюсса.

Майор Райз невозмутимо стоял по левую руку от него, изредка наклоняясь и шепча генералу что-то, лишь им двоим слышимое. Однако лицо Анрода становилось все тверже, превращаясь в каменную маску.

Найи выпрямился насколько возможно и, не торопясь, стараясь не шататься, прошел через весь зал, не обращая внимания на устремленные на него любопытные взгляды и редкие обращения из толпы. Найи встал перед майором. В голове роился десяток язвительных и обвинительных фраз, которые хотелось высказать, но все, что он позволил себе — максимально добавить пафоса в голос:

— Задание выполнено, майор, — вытягиваясь струной и отдавая честь прямо по инструкции.

Губы Райза дрогнули, но он сдержал ухмылку, улавливая минуту их торжества и оттого также безразлично кивая. Цепкий взгляд майора без усилий подметил и мертвецкую бледность, и прокушенную губу, и дрожащие кончики пальцев пилота. А затем случилось то, что просто не укладывалось в жизненные рамки Найи — Райз положил руку ему на плечо и притянул ближе к себе. Все, что успел сделать юноша — так это низко опустить голову, позволяя непослушной челке скрыть его ошарашенные глаза. Майор, тем временем, вернул все свое внимание беседе.

— Вы не можете отрицать весьма занятного навыка этого пилота, Анрод, — весело подтрунивал над и без того взбешенным генералом один крутившийся вокруг старенький полковник. — Умения, конечно, не достает, но последний трюк с подножкой...я давно так не смеялся! Видели бы вы свое лицо, дружище… — и рассказчик вновь залился смехом.

— Этот бой мне продемонстрировал лишь одно, — несмотря на явный гнев, который испытывал Фрюсс, голос его был спокоен. — Уровень подготовки современных машиноидов отвратительный. Я ошибся, возложив надежды на такого бездаря, как пилот Бор, завтра же он будет сослан в Центр. Если представители А ранга не могут справиться даже с такими щенками, — он кинул презрительный взгляд на Найи, — то страшно представить, какого уровня их подготовка, и кому мы доверяем защиту нашей планеты.

Пилот невольно стиснул кулаки. Бор был отличными соперником, а его проигрыш — лишь воля случая, каждый здесь это понимал… но все же этого достаточно, чтобы хозяин отказался от него, как от бракованной вещи.

«Хорошо, что Бора сейчас нет в зале», — неожиданно подумал Найи, осматривая людей вокруг. Когда он сам оказался в подобном положении, благодаря все тому же Фрюссу, то не смог сдержать эмоций, которые переросли в истерику. Бор, конечно, взрослее, чем Найи тогда был, но никто не готов к подобным словам, так пускай он узнает новости не во враждебной толпе.

— Я соберу инспекцию и запрошу проверку степени квалификации подготовки в Центре машиноидов, — продолжил генерал. — Это бой был скучен.

— В функциях машиноидов не прописано умение развлекать народ, — холодно заметил Райз, — им важно умение побеждать. И пока мои пилоты справляются с этим, то, какими методами они действуют, меня не волнует.

Расшумевшийся было народ в зале снова смолк, будто по команде. Взгляды людей устремились на новую перепалку.

— Не зарывайся, Райз, — угрожающе прорычал генерал. — Победа твоего пилота лишь случайность и доля везения.

— Победа есть победа, не тебе ее судить, Фрюсс.

— Довольно этого, господа, — неожиданно близко пробасил незнакомый голос, заставляя присутствующих повернуть головы. Высокий мужчина с густой черной растительностью на лице и смуглой кожей чувствовал себя явно хозяином положения, а, стало быть, кто он такой было понятно всем.

— Уилльям! — лицо Фрюсса расплылось приторной сладостью. — Нельзя же так опаздывать на собственный праздник, столько гостей пришло ради…

— Вижу, вы и сами нашли способ развлечься, — спокойно перебил его Карген, внимательным взглядом окидывая Райза.

— Майор Райз, — он протянул руку для пожатия, — странно, что нам не довелось встретиться до этого события.

Хозяин Найи, не сомневаясь, крепко ее сжал.

— Всему свое время, видимо, — слегка передернул плечами Райз, и юноша, в очередной раз, поразился его своенравию.

— Видимо, — с легким удивлением согласился Карген. — Однако до меня доходили слухи с вашего гарнизона, так что, можно сказать, что с вами я знаком заочно.

— Как и полагается начальнику станции, — вежливая улыбка.

— Именно, — от голоса Каргена повеяло холодом, и он жестом показал расходиться толпящимся людям вокруг, — у главнокомандующего не должно быть темных лошадок в своем приближении.

Найи не очень понимал, к чему клонил полковник Карген, но сравнения с животными за сегодня его уже начинали порядком раздражать.

— Едва ли так можно выразиться обо мне, — притворно удивился Райз, и его пилот еле смог сдержать смешок.

— Вы так считаете? — бесстрастно отозвался именинник и отвернулся к Фрюссу, который нетерпеливо на него поглядывал, но безжалостно игнорировался.

— Извините, Райз, но этикет обязывает уделить внимание всем гостям, — на прощание кивнул Карген и увел за собой притихшего Фрюсса.

Стоило их спинам скрыться в толпе, как майор устало прикрыл глаза.

— Думаю, мы и так пробыли здесь предостаточно, — процедил он почти сквозь сомкнутые губы, но Найи все равно расслышал. Он промолчал, не смотря на то, что в мозгу тут же облегченно принялось греметь: «Слава Богу, слава Богу».