Прах и пепел (джен)

Лана быстрым шагом миновала открытое пространство между конюшней и лагерем магов и нырнула за шатер. Ее не остановили. Следопытам явно было не до того, даже если происходящие было только диверсией. Оглянувшись один раз, она нашла едва различимый на фоне темнеющего неба черный столб дыма, расползающийся тающими клочьями. Зарева видно не было, и Лана не стала задерживаться.

Она обогнула палаточный лагерь, прячась за шатрами. Здесь было светлее, но, даже попавшись пару раз на глаза юным магам, Лана не привлекла особого внимания со своим перекинутым через плечо плащом, скрывающим позаимствованную веревку. Едва сдерживая шаг, чтобы так продолжалось и дальше, она добралась до утопающих во тьме холмов, и там, наконец, побежала.

И выдохлась, разумеется, пока карабкалась с тяжелым мотком по круто выгибающимся склонам на ту самую плоскую вершину, откуда они смотрели на замок днем. Переведя дыхание, Лана бросила вещи и на четвереньках подобралась в краю обрыва. Мраморные ступени сохранившейся террасы белели посреди темных газонов в скудном свете половинчатой луны, обманчиво покачивались в неведомых потоках фрагменты башен. Она поняла вдруг, что понятия не имеет, как забраться в них, но отогнала эту мысль прочь. Может, там сохранилась еще какая-нибудь лесенка, которую не разглядишь отсюда. В любом случае, стоило для начала спуститься. Лана отодвинулась от края и решительно достала меч из ножен.

Работа была до одури нудной. Лана ковыряла клинком глинистую землю, постепенно вкапывая его под углом от обрыва. Она возилась так долго, что взмокла, несмотря на прохладу наступившей ночи. Время казалось ощутимым физически, и оно уходило. Ей все мерещилось, что кто-то приближается, прячась за склонами, так что когда неподалеку действительно послышался шорох и тяжелое дыхание, Лана не сразу поверила своим ушам, а затем резко подскочила, выдергивая до середины ушедший в землю меч.

— Я так и знал!.. — сказал Эльтару, выбираясь на вершину холма и отдуваясь. — Думал, не успею… — он скептически посмотрел на Лану с обнаженным мечом и обиженно фыркнул. — Ты решила, что я тебя одну отпущу?

Она опустила оружие и выдохнула.

— Нас не будут искать?

— Я дождался смотрителя, сказал, что ты ушла с Лоралталис. На заставе суета сейчас. Троллей вроде бы нет, но следопыты решили на всякий случай лес прочесать, не дожидаясь утра.

— Вряд ли найдут, — пробормотала Лана, возвращаясь к работе. — Ветер их выдал. Они, может, хотели к самой Обители подобраться и поджечь. Но их заметили, и пожар был чисто отвлекающим маневром. Чтобы уйти.

— Разбираешься, что творится в головах троллей? — поднял брови Эльтару, присаживаясь рядом с ней на колени.

— Разбирала тактики по старым хроникам. У отца пара книжек нашлась. Наверное, в орденской библиотеке есть больше…

— Давай помогу, — Эльтару потянулся к рукояти. Но вдвоем они скорее друг другу мешали, так что он в конце концов просто забрал меч и, оттерев Лану, продолжил методично вбивать его в лысину холма сам. — Ты туда безоружная лезть собралась?

— У меня щит есть, — отмахнулась она, повернувшись к краю. — Уже забыл, как я им Харису засветила?

— Он прошел насквозь и даже не поморщился, — хмыкнул Эльтару.

Лана снова посмотрела вниз.

— Да нет там ничего, — неуверенно произнесла она. — А если и есть, на оружие ему наплевать. Помнишь, что маг этот говорил? И Харис тоже рассказывал про призраков на Тропе, с которыми следопыты ничего не могли сделать. Нас защитит Свет, а не сталь.

— Я все же предпочту спуститься первым и посторожить с мечом. Уф. Все. Ты хоть проверяла, веревки хватит?

Эльтару навязал на рукоять вбитого почти до самой гарды клинка хитрый узел из арсенала мореходов и сбросил свободный конец. Они оба легли на живот у самого обрыва и попытались его разглядеть.

— Да вроде хватит, — Лана пожала плечами. — Не так уж здесь высоко.

— Ладно, смотри, чтобы клин не выскочил.

— Лучше я пойду. Я тебя не втащу обратно, если что-то случится.

— Просто придержи веревку и кричи если что. Лучше я спущусь и пойду с повинной к посту на дороге, чем грохнусь с высоты. Ты легче — если меня выдержит, то тебя и подавно. А вот наоборот — может и нет.

Он был, конечно, прав. Проверив напоследок, удобно ли висят заплечные ножны, Эльтару взялся за веревку и осторожно сполз с обрыва. Лана, подождав, пока он спустится на пару футов, тоже ухватила трос, придерживая его, чтобы меньше терся о камни, и внимательно смотрела вниз, переодически оглядываясь на их импровизированный крепеж. Но узел был надежным, а земля хорошо держала глубоко врытый в нее клинок. Лана поймала себя на мысли, что без оружия будет неуютно, но тут же отмахнулась от нее. Переживет.

Где-то на середине спуска Эльтару зажег искру-фонарик. Лана поморщилась, но кричать не стала, чтобы лишний раз не шуметь. Ночью звуки разносятся дальше. Еще через некоторое время искра резко метнулась и замерла, осветив аккуратный газон. Эльтару поднял ее выше, осмотрел пространство вокруг, а затем задрал голову к вершине, показывая большой палец в знак того, что можно смело спускаться. Лана в последний раз проверила крепеж, потуже затянула ремень на щите и тоже полезла вниз, упираясь в склон ногами.

— Тебе там долго еще? — послышался голос Эльтару, когда круг света ощутимо приблизился. — Смотри, там пары ярдов до земли не хватает. Тебя снять?

— Сама справлюсь. Отойди, — прошипела Лана и глянула через плечо, пытаясь увидеть конец веревки. Добравшись до него, она повисла на пару секунд на руках и спрыгнула. — И погаси фонарь. Никогда в лесу ночью не был?

— Да как-то не довелось, — усмехнулся Эльтару, потушив искру.

— Дальше огня не видно ничего. А без него глаза привыкают быстро. Ну, и с поста увидеть могут…

— Ты и ночью по Призрачным бродила?

— Нет. В окрестностях виллы пару раз с охотниками. В Призрачных мы бы ночью не выжили.

Они умолкли и сосредоточились на местности вокруг. Лужайки перед замком проглядывались целиком, ночь была достаточно светлой. Лана даже забеспокоилась, что их заметят с поста и без искры, но, увидев ярко горящие огни на дороге, успокоилась. Территория замка дежурных не интересовала, только то, что могло приползти с нее. Но, сколько Лана ни оглядывалась, ничего подозрительного вокруг она не видела, только редкие фигурно подстриженные кусты.

Эльтару молча указал на белеющую террасу. Лана кивнула. Документы следовало искать где-то в замке.

Они медленно побрели к парящим руинам, осторожно ступая по мокрой от вечерней росы траве. Здесь было неуютно, хотя, казалось, какая опасность могла поджидать двух будущих рыцарей крови на полностью открытой территории, зажатой с трех сторон холмами, с одной — морем?

— Сверчки молчат, — наконец поняла Лана. — И птицы тоже.

— Здесь вообще неприятно находиться, ты не чувствуешь? — шепотом спросил Эльтару. Только тогда она осознала, как давит на виски — почти до боли.

— Магический фон мощный, — Лана вспомнила, как категорично Флайран отказалась даже приближаться к разрушенному магическому святилищу. — Чем нам это может угрожать?

— В теории — ничем. Если не использовать аркану.

Она снова кивнула. Они двинулись дальше, пока не добрались до пологих мраморных ступеней. Увидев широкую округлую платформу вблизи, Лана сообразила, что раньше это был главный холл. Стены слизнуло неведомой силой, остались лишь декоративные колонны и часть внутреннего убранства. Лестницы, на которую она так надеялась, не было.

— Ну, и что дальше? — растерянно спросил Эльтару, заложив по привычке меч за голову.

— Есть маленький шанс, что какая-нибудь учетная книга хранилась в холле, — предположила Лана без особого энтузиазма. Но ее друг лишь пожал плечами и решительно двинулся по платформе.

Здесь осталось не особо широкое поле для поисков: несколько пуфов и статуй, пара книг, оброненных, скорее всего, в спешке уходящими студентами. Лана подняла одну из них — это оказался исчерченный магическими формулами учебник.

Эльтару вдруг сжал ее плечо, заставив вздрогнуть и обернуться. В темноте между колоннами двигались две светящиеся точки. Лана по привычке схватила воздух над пустыми ножнами, ругнулась и перекинула из-за плеча щит. Одна из точек пропала, другая поплыла вдоль платформы, иногда скрываясь за колоннами, потом их снова стало две.

— Это маназмей, — облегченно выдохнула Лана. Похожая на морского угря зверушка приблизилась настолько, что они различили ее длинное темное тело, скользящее в воздушных потоках подобно рыбе в океане. — Смотри, вон еще один.

Вторая пара огоньков возникла в темноте в некотором отдалении от первой и не спешила приближаться.

— Их, должно быть, привлек магический выброс, — улыбнулся Эльтару. — На острове Солнечного Скитальца тоже вечно рядом с кристаллами летают…

Яркая лиловая вспышка во мраке заставила его запнуться и умолкнуть. Пара светящихся глазок исчезла. Лана часто заморгала, пытаясь сквозь отпечатавшееся на сетчатке пятно разглядеть то место, где только что парил маназмей. Коротко пискнул второй, и еще один сполох мелькнул у них за спинами. Тело пробрало морозом. Неестественная тишина ночи с новой силой навалилась на плечи, в ушах глухо бухали удары сердца. Закололо кончики пальцев — Лана и не заметила, как неосознанно направила Свет в поднятый щит.

— Вон там! — первым заметил Эльтару.

Она обернулась. Между колоннами колыхался мутный сгусток тумана. Почти неуловимо для глаза он двинулся в их сторону, и золотой луч с пальцев Эльтару ударил прямо в его сердцевину. Сгусток дрогнул и распался.

— Там еще… — Лана поймала бледное пятно на самой периферии зрения и развернулась туда, спуская со щита солнечный диск, точно так же разорвавший призрачную фигуру на тающие в падении клочья.

Они заозирались, придвинувшись ближе друг к другу.

— Это те самые аномалии? — ошарашенно спросил Эльтару. — Они что, сожрали маназмеев?!

— Маг говорил, они нападают на живое… — ответила Лана и похолодела, вспомнив слова культиста из Визжащего Зиккурата. — Маназмеи целиком состоят из арканы. Эль, в нашей крови магии почти столько же!..

— Надо выбираться отсюда.

Не сговариваясь, они рванули туда, где раньше было крыльцо, а теперь просто пара широких ступеней к газонам. На пути возник еще один туманный сгусток. Лана ударила по нему вспышкой, но какой-то наспех собранной и слабой — дистанционные атаки она только начинала осваивать. Аномалия лишь колыхнулась. Лана затормозила, а вот Эльтару влетел в нее на полной скорости с мечом наперевес. Резанула по глазам размашистая золотистая дуга. Туман расползся призрачными обрывками, а Эль, будто споткнувшись, клюнул мрамор клинком и осел на пол, опираясь на клинок и тряся головой.

— Ты живой?! — наклонилась к нему Лана.

— Не повторяй моих ошибок, — пробормотал Эльтару. — Будто в ледяную воду нырнул… Голова кружится…

В поле зрения появлялись новые фигуры. Оглядываясь, Лана потянула друга за воротник.

— Давай как-нибудь их обойдем…

Они попятились обратно вглубь разрушенного холла. Между колоннами то там, то тут возникали эти туманные призраки, тянулись к ним слабо выраженными конечностями. Лана старалась бить их магией Света, но на месте одного появлялись еще трое. Первые уже выползали на белые плиты пола.

— Сзади! — предупредил Эльтару.

Она развернулась и, не целясь, пустила по камню светлую волну, выкосив вставший стеной туман за их спинами. А в отдалении уже маячили новые призраки, кольцо сжималось. Эльтару пустил по ним лучи веером, но ему все еще было очевидно сложно. Пара сгустков истаяла, по другим даже не попало. Лана отступила еще на шаг и дернулась, наткнувшись спиной на что-то твердое.

— Слишком много, — Эльтару, идущий в шаге от нее, нервно облизнул губы, глядя в другую сторону.

— Портальный шар!

— Что?

Лана упала на колени, с силой толкнув Свет от сердца в пол. Мрамор вокруг них расцвел золотом, сметя жаром слишком близко подобравшийся туман.

— Стационарный портал, — воспользовавшись передышкой, она ткнула пальцем в конструкцию, на которую натолкнулась. Над массивной золотой треногой в чародейском кругу висела кровяно-красная сфера, заключенная в вычурную оправу.

— Я знаю, что это такое, — откликнулся Эльтару. — Но, думаешь, он рабочий?

Лана бросила взгляд на снова стягивающиеся в кольцо аномалии. Вроде бы неторопливые, они успели заполонить половину холла и все прибывали. Кажется, сопротивление двух живых только всколыхнуло их, заставив сползтись со всей округи.

— Нам придется проверить. Мы не перебьем всех.

Вместо ответа Эльтару сделал широкий выпад, разгоняя Свет через гарду. Лезвие озарилось и брызнуло тонкими стрелками в уже кажущуюся однородной толпу. В этой атаке чувствовалось какое-то отчаяние. Он явно не хотел быть распыленным на частицы сломанным телепортом. Лана отвернулась и снова направила энергию низом, развоплощая жаждущих их магии тварей. Еще неизвестно, что хуже — нестабильный портал или эти бесплотные кровопийцы.

— Эль, мы не удержим их, — повторила она, глядя, как светящийся круг, питаемый ее силой, становится все уже.

Он вскинул руку, и в этот раз яркая вспышка ударила не в призраков, а в небо. «Сигнал», — догадалась Лана. И тут же подумала: «Они не успеют». Даже если пойдут, следопыты с блокпоста просто не успеют добраться сюда раньше, чем призраки продавят оборону. На ее глазах еще несколько их истаяло, уменьшив защитный круг на пару ладоней. И Лана не выдержала. Помня, как быстро эти твари поглощают магию вблизи, она оттолкнулась от пола и схватилась за шар.

— Идем!

Направленный импульс арканы породил в багряных недрах искру. Она быстро росла, озаряя сферу изнутри. Прижатые к круглым бокам ладони закололо.

— Эльтару! — крикнула Лана.

Он выругался, отскочил назад по уже затухающему Свету и все же успел коснуться шара, прежде чем розоватое сияние застлало взор. Невидимая сила грубо дернула вверх где-то в районе солнечного сплетения. Дыхание перехватило, мир перевернулся пару раз, и на несколько мгновений Лана потеряла всякую ориентацию в пространстве. Затем в стопы снова ударил твердый пол. Лана неловко взмахнула руками, выпустив кристальную поверхность, и отшагнула от сферы, пытаясь удержать равновесие. Рядом на четвереньки, кашляя, упал Эльтару.

Они посмотрели друг на друга, словно пытаясь убедиться, что все происходит на самом деле.

— Никогда больше не воспользуюсь телепортом, — прошептал Эль.

— В моем детстве это было как-то проще, — слабо улыбнулась Лана. Ее слегка мутило.

— Где мы вообще? — Эльтару огляделся. Комната, куда они попали, тоже оказалась круглой, хоть и в разы меньше холла. С противоположной стороны зияло несколько окон и дверная арка без самой двери. Лана подошла к одному из проемов и глянула вниз.

— Похоже, в башне.

— А эти?..

— Кажется, жрут наш шар.

— Лишь бы сюда не портанулись.

— Если они только поглощают магию, то не должны, — заметила Лана, вглядываясь в белеющую в ночи массу, чуть более темную на фоне мрамора. — С другой стороны, что им помешает взлететь…

— Идем, — решительно сказал Эльтару, поднимаясь. — Раз уж мы сюда влезли, попытаемся найти документы. Может, с поста заметили вспышку, и к нам уже идет помощь.

Лане очень хотелось в это верить. Она огляделась в последний раз, но в этой башне был только портальный шар на невысоком пьедестале.

За дверным проемом начиналась та самая парящая лестница. На ступени, держащиеся в прямом смысле на честном слове, они ступали с опаской, каждый раз ожидая, что очередная не скрепленная вообще ни с чем плита просто обвалится под ногами. Но нет, странная лестница висела непоколебимо.

На другом ее конце их ждал еще один фрагмент башни, в этот раз побольше. Парящие ступени продолжились внутри него, завиваясь спиралью. В колодце между ними висели книжные полки и выпавшие из них книги, статуэтки, какие-то магически инструменты и обычные стулья и пуфы. На самом верху оказалась более надежная на вид комната с нормальным полом и стоящей на нем мебелью. Фундаментальный письменный стол драгоценными инкрустациями наводил на мысль о чьем-то кабинете. Множество окон с вывалившимися витражами пропускали достаточного лунного света, чтобы разглядеть все в деталях — вплоть до недописанного послания на столе рядом с раскрытой чернильницей. Наклонившись над ним, Лана разобрала, что это письмо, адресованное некоему магистру, и читать не стала. Вместо этого она, чуть поколебавшись, принялась за планомерный обыск ящиков. Эльтару в это время обошел комнату по периметру и выглянул в еще одну дверь, ведущую, скорее всего, на какой-нибудь балкончик или же площадку на крыше.

— Похоже, это кабинет кого-то из администрации, — негромко сказала Лана, перебирая сложенные в аккуратные стопки бумаги. — Здесь в основном приказы по академии, какие-то схемы… — она открыла следующий ящик, оглядела сверху и задвинула обратно — там лежали только магический жезл и несколько разноцветных кристаллов.

— Полагаю, магистра Блеклые Сумерки, — отозвался Эльтару.

Лана, извлекшая из самого нижнего ящика толстую тетрадь в вытертом лиловом переплете, замерла над первым разворотом.

— Откуда ты знаешь?

Он кивнул на открытую дверь, за которой снова шли воздушные ступеньки. Подойдя и выглянув наружу, Лана увидела последний фрагмент в небесной композиции: открытую платформу с замысловатой установкой с огромными, в рост, зелеными кристаллами.

— Дар принца, — прошептала она и снова посмотрела на тетрадь в своих руках, подписанный именем магистра.

— Ты нашла списки?

— Нет. Это дневник.

Лана перевернула лист и по диагонали пробежала первую страницу. Личные записи, датировавшиеся прошлым годом. Похоже, магистр вел дневники давно и дотошно. Этот, исписанный почти полностью, начинался со скорбных мыслей об осиротевших по большей части учениках и безрадостных прогнозах будущего для народа кель’дорай. Она перелистнула на самый конец, где восемь дней назад магистр описывал неутешительные результаты какого-то эксперимента. Эльтару, тоже склонившийся над дневником, нахмурился и отлистал немного назад.

— Ух ты, здесь упоминается Фелендрен…

— Впервые слышу. Кто это?

— Один из студентов Фалтриена. Ходили слухи, что, когда привезли кристаллы, он насосался так сильно, что сошел с ума. Тянул аркану из всего, даже из живых существ. За его головой отправили самих разрушителей заклятий. Не знаю, что он творил в самой академии, но туда до сих пор не пускают… — Эльтару скользнул взглядом по записям вниз. — Но он был Презренным. Почему магистр говорит о какой-то болезни?..

Лана полистала дальше и пожала плечами. По оговоркам можно было понять, что в замке экспериментировали с кристаллами, пытаясь отфильтровать что-то. Погибло несколько учеников — еще до того, как здесь все рвануло.

— Что же получается… Это был не арканный взрыв?.. Что он называет Скверной? — она невольно посмотрела сквозь проем на переливающиеся собственным светом кристаллы.

— Дар принца? — удивился Эльтару и тут же покачал головой. — Наверное, речь о чем-то другом. Мы вряд ли разберемся…

— Тихо!.. — Лана, уловив вдруг какой-то звук, зажала ему рот ладонью. Они замерли, напряженно прислушиваясь. — Да, точно!

Отбросив дневник на журнальный столик, она подскочила на ноги. Эльтару уже был у окна.

— Мы здесь! — закричал он, сложив ладони рупором.

На лужайке перед замком, освещенные пылающими факелами, стояли следопыты.