Прах и пепел (джен)

— Как вы туда забрались? — долетел до них слегка обескураженный вопрос.

— Шар! — ответил Эльтару, махнув рукой в сторону остатков холла. Лана, подошедшая к соседнему окну, кинула туда быстрый взгляд: туманная масса все еще колыхалась у портала.

Маг внизу покачал головой, видимо что-то сказав.

— Спуститесь пониже! — снова закричал следопыт. — Мы вас снимем!

— Идем! — Эльтару, лучась вновь обретенным оптимизмом, отскочил от окна.

— Подожди!.. — Лана метнулась к директорскому столу, в котором еще оставались непроверенные ящики.

— Брось, этим троим опасно долго там находиться.

— Хочешь сказать, мы зря сюда шли?!

— Здесь мы точно ничего не найдем, — Эльтару нетерпеливо мотнул головой. — Посмотри, магистр был занят только своими экспериментами. Похоже, что учебным процессом заведовала Лоралталис.

Лана опустила взгляд в очередной выдвинутый ящик и вынужденно кивнула. Письменные принадлежности, кристаллы, пачки листов с формулами — ничего похожего на списки учеников. Может быть, Блеклые Сумерки еще занимался управлением и финансами, но явно не студентами. Она оставила свое бесполезное занятие и поспешила к мнущемуся у выхода другу. Тот схватил ее за руку, и они вместе побежали по парящим лестницам.

В самом нижнем фрагменте, где таинственно поблескивал в лунном свете портальный шар, Эльтару снова выглянул в окно. Один из следопытов жестом велел им посторониться. Он уже успел передать факел товарищу и теперь держал подготовленную стрелу на тетиве. Горе-ищейки прыснули в разные стороны. Через пару секунд стрела влетела в окно, и Эльтару схватился за привязанную к ней веревку, пока та не выскользнула под собственным весом обратно.

Они привязали ее к вмурованной в камень подставке для шара. Спускались по старой схеме: Эльтару первый. Лана придержала для него веревку, затем тоже выбралась к ждущим внизу следопытам.

— Наприключались? — сердито спросил тот, что держал факелы. В нем Лана узнала вчерашнего курильщика с самокруткой, которого они встретили у Обители одним из первых.

— Потом ворчать будешь, — одернул второй, тоже знакомый — Роммель. — Идем отсюда, пока что-нибудь не приползло. Мажонку вон не очень хорошо нашему.

Студент глянул на них уязвленно, но вид у него действительно был бледный то ли от здешнего фона, то ли от страха. Спорить с необходимостью убраться от академии, пока жадные до магии призраки не отвлеклись от портального якоря, в любом случае никто не стал.

У блокпоста факелов горело еще с десяток, ярко освещая дорогу почти до самых лужаек. Двое оставшихся перед рогаткой магов встрепенулись, увидев возвращающихся спасателей с понурыми спасенными. Последних явно ожидал серьезный нагоняй, в частности, когда дело дойдет до их наставников. Лана, правда, не ощущала за собой какой-то особой вины, но за не оправдавший себя риск было очень обидно.

— Хвала Свету, все целы! — девушка-студентка облегченно всплеснула руками, когда они, наконец, приблизились. Та самая, что была с Лоралталис. Лана удивилась: волшебница показалась ей слишком юной в сравнении с дежурившими здесь старшими учениками.

— Как видишь. Вот теперь можешь ругаться, Дэро, — хмыкнул Роммель.

— Да что с них взять, — второй следопыт сплюнул, возвращая факел в держатель, и вынул из поясной сумки кисет. — То же мне, рыцари. Пусть им Лиадрин мозги вправляет.

— А может, договоримся? — Эльтару поднял глаза с надеждой.

— Не надо их ругать, пожалуйста, — неожиданно вклинилась все та же волшебница. — Это только моя вина. Они бы туда не пошли, если бы я сказала…

— Сказала что? — резко обернулась к ней Лана.

Девушка потупилась, потом вдруг порывисто схватила ее за руку и потянула прочь от остальных. Лана позволила увлечь себя дальше по дороге, где круглый бок холма укрыл их густой тенью, а голоса оставшихся за рогаткой стали глуше. Волшебница встала спиной к посту и зарылась в скрытую под плащом сумку.

— Вот, — выдохнула она, протянув жезл с длинной резной рукояткой из звездной древесины. — Он принадлежит Флайран…

Лана вскинула вопросительный взгляд. Сердце у нее забилось чаще, а студентка, старательно пряча глаза, торопливо пояснила:

— Мы жили в соседних комнатах. Она оставляла мне ключ, когда куда-то уезжала, чтобы я присматривала за ее растениями, а взамен разрешала пользоваться конспектами и все такое… — девушка замялась и затараторила с удвоенным пылом: — В общем, я бы не стала брать чужие инструменты, но мой жезл сломался аккурат посреди экзаменов, не было возможности даже заказать новый, думала, потом сама сделаю, но откладывала, откладывала, а она не возвращалась…

— Она не возвращалась? — прервала волшебницу Лана, схватив за плечо.

Та замотала головой.

— Как уехала осенью в академ. Я все продолжала поливать ее цветы, хотя сама уже думала, что, может, отчислили или…. Ну, всякое же случается. У нас не принято совать нос в чужие дела. А тут вы… И я растерялась… Это так выглядит… Мне так стыдно…

Лана крепко обняла продолжающую сбивчиво бормотать девушку, и та обескураженно замолчала.

— Не возвращалась… — повторила Лана шепотом. — Хвала Свету…

Она немного смущенно отстранилась, не в силах сдерживать расползающуюся улыбку. Стоило бы задаться вопросом, где в таком случае пропадает сестра, но сейчас Лана думала только о том, что Флайран не было в замке, когда случилась катастрофа.

— Я хотела отдать его сразу после разговора с Лоралталис, — сказала студентка виновато. — Но вы ушли в холмы, и я отложила до вечера, а потом мы разминулись, а потом эта тревога… Как все утихло, я попыталась вас найти, а следопыты сказали, что вы у Лорлаталис, но Лоралталис была в лагере с нами, и тут я поняла, куда вы делись, побежала в холмы, но было поздно…

Лана рассеянно посмотрела на жезл в своей руке и вернула его юной волшебнице.

— Оставь пока у себя. Флай сама заберет, когда вернется. Как тебя зовут?

— Алисана, — пискнула она.

— Я напишу ей… — Лана запнулась, задумавшись на секунду. — Наверное, домой напишу. Скажу, что ты сохранила ее жезл, она обрадуется. А если вдруг Флай вернется сюда, не побывав дома… Сможешь оказать еще одну услугу?

В сумке у Алисаны нашлись и перо с бумагой. Лана надиктовала ей адрес Хариса, и они, наконец, вернулись к остальным.

— Эль, мы можем ехать сразу в Луносвет. Флайран здесь не было, — счастливо улыбнулась Лана.

— Минуту, мы практически пришли к соглашению. Так что скажете, господа? В трехдневный срок. Клянусь, я не запятнаю имя Санфейверов мелочной ложью!

— Иди уже спать, великий дипломат, — фыркнул Роммель. — Только веревку Паларину верните.

Уговаривать не пришлось. Лана с Эльтару распрощались с дежурными блокпоста и зашагали обратно к заставе вместе с Алисаной, провожая ту до лагеря.

— Что ты ему наобещал? — поинтересовалась Лана уже по дороге в холмы, когда они остались вдвоем.

— Бочонок лучшего в Кель’Таласе сидра на весь гарнизон, — легкомысленно отозвался Эльтару.

— Я с тобой никогда не рассчитаюсь, — вздохнула Лана.

— Да ну, брось, — он отмахнулся. — Просто скажу отцу, что следопытов нужно отблагодарить за гостеприимство. Мы яблочные лорды или кто? Главное, что все хорошо закончилось.

И Эльтару беспечно рассмеялся.

* * *

В Луносвет они вернулись уже на следующий день, и первым делом Лана написала письмо на виллу.

— Да съезди ты домой, — проворчал Харис, которому, конечно же, и половины всей истории не рассказали. Лана посмотрела на него волком.

— Когда надену табард, тогда и съезжу, — отрезала она. Наставник только головой покачал.

На третий день явился сияющий Эльтару, пока еще без нового меча, но гордо возвестивший, что к возобновлению занятий кузнец обещал справиться. А когда выдался момент, украдкой шепнул, что со следопытами все улажено.

Через неделю, так и не получив ответа от сестры, Лана, стиснув зубы, написала на имя управляющего. Не к чести обычно педантичного и обязательного Фарэзиса — от него ответ пришел почти через месяц и после повторного письма: с извинениями и сожалениями о том, что в замке магистра случилось несчастье и Флайран числится пропавшей. Лана уже раздраженно отписала, что к руинам ездила сама, и сестра не объявлялась в академии с осени. Попросила передать той почтовый адрес, как только вернется. На этом переписка кончилась. Эллане было не до того.

Дав отдохнуть своим воспитанникам после экзамена всего ничего, инструкторы взялись за них с удвоенным рвением. Особенно старался Ителис, изо дня в днь становясь все более раздражительным и недовольным. Среди рекрутов прошел слух, что Орден готовится к новому набору, а их передадут инструктору постарше. Ителис явно боялся ударить в грязь лицом и гонял их до седьмого пота. Сверх того Лана каждый вечер занималась с Эльтару под бдительным надзором Хариса, помогая другу освоиться с новым оружием. Она почти перестала появляться в мастерской ювелира и даже в библиотеке, снова выматываясь настолько, что едва доползала до кровати.

Пока, наконец, не пошла вторая волна рекрутинга. А потом им, второгодкам, решили устроить учебное соревнование.

— Харис, нас действительно выпустят на Тропу?

— Выпустят.

— Там же еще остались мертвяки?

— Остались.

— А какие? Вурдалаки? Зомби? Скелеты?

— Ты же ходила на Тропу? — насмешливо напомнил Харис. — И в Призрачных, и здесь, с Эльтару. Что я буду тебе рассказывать?

Лана надулась, но уже через полчаса забыла об этом. Их курс лихорадило от возбуждения, и версии, одна фантастичнее другой, обсуждались каждую свободную минуту. Они с Эльтару спорили, придется ли будущим рыцарям крови сражаться с поганищем. Ее друг, очевидно, не представлял себе, что это.

Впрочем, гадать им пришлось недолго. Решающий день наступил, и рекрутов выгнали к Тропе в руинах старого порта.

— Смотри! — шепнул Эльтару, ткнув пальцем в сторону променада. На галерее, рядом с похожим на алую статую стражником, виднелась фигура в черном, раздувающемся от крепкого бриза плаще. — Их по всему периметру расставили. Будут…

— Бойцы! — перекрыл его мощный голос Баки, возвышающегося над всеми в седле боевого жеребца. — Разбились на три отряда максимально поровну!

Рекруты зашевелились. Эльтару схватил за локоть Лану, цепко высмотрел кого-то в толпе и протолкался к неуверенно мнущемуся Аэнвилю. К ним тут же прибилось еще несколько товарищей, кто-то, наоборот, поспешил отойти. Через минуту неорганизованная толпа перед Баки превратилась в три неорганизованные кучки.

— Так… — воитель окинул взглядом это безобразие, про себя считая по головам. — На вашем курсе три боевых лекаря — шаг ко мне!

Вперед выступила Тэссория. Чуть помедлив — Аннорион. Лана удивилась, затем, вспомнив о его проблемах с обузданием Света, подумала, что это, должно быть, закономерно.

— Третий, ну? Я долго ждать буду?

Пробежал недовольный шепоток, отчетливо прозвучало имя Дессы, не оставляя ей выбора. Рыжая вышла вперед, сложив руки на груди.

— Я не лекарь. Я шла в Орден не для того, чтобы продолжать работу жрицы.

— Дессамин Солнечный Ветер, — проговорил Баки медленно, словно вместе с ее именем извлекал из глубин памяти полное досье. — Послушница при госпитале Сестер Рассвета… — он глянул на нее, как будто ожидая подтверждения, и вдруг рявкнул: — Тебя здесь не спрашивают, чего ты хочешь. Ты будешь делать то, что умеешь. Одна — в третий отряд. Живо.

Десса поджала тонкие губки. Рион фыркул под нос и вернулся к своим. Лана с тоской посмотрела на подружек-неразлучниц и подумала, как же жаль, что у них всего трое сведущи в магии исцеления.

— Вы задерживаете, — прикрикнул Баки.

Растерянно хлопающая глазами Тэсса вдруг споткнулась на ровном месте и чуть не полетела носом в землю. Удержав равновесие в последний момент, она удивленно обернулась, но Дессамин уже шла обратно, гордо подняв голову. У Тэссории опустились плечи. Ничего не сказав, она побрела, куда указал воитель. Лане показалось, сейчас заплачет, но блондинка просто приткнулась с краю, ни на кого не глядя. Утешать ее не было времени.

— Вы двое, перешли — один в первый отряд, второй в любой. Построились по два. Марш на Тропу.

Их в отряде получилось семеро: двое щитоносцев впереди, бойцы за ними попарно -Тэсса плелась последней. Границу черной земли все они переступали с опаской. Почти для каждого здесь Тропа Мертвых была страшилкой, притом страшилкой реальной: вурдалачий вой с нее до сих пор слышался в городе, пусть и очень редко теперь — усилиями рыцарей. Лана хорошо помнила, как зимой они с Эльтару здесь попали в переделку, и разлагающиеся лапы пробивались у самого лица. Она невольно поежилась и постаралась успокоиться. Сейчас это была всего лишь черная земля, по которой безбоязненно ступал даже конь воителя.

Баки указал каждому отряду их место и границы «трассы».

— Стальное Перо, — выкликнул он. — Сильверфлейм. Салтерил. Вышли! Отряды — посмотрели на своих командиров!

Лана удивленно распахнула глаза и почувствовала, как загораются уши. Она??? За спиной зашушукались. Но на возражения им не дали даже шанса.

— Вернулись в строй! — продолжал командовать воитель. — Напра-во! Перед вами порядка трех миль Тропы Мертвых. На той стороне вас встретят. Задача простая: довести отряд.

Все еще находясь в замешательстве, Лана машинально прищурилась на пересеченную местность впереди, оценивая предстоящий кросс. На старте было достаточно чисто и свободно, а вот дальше, насколько хватало взгляда, разрушенный бульвар усеивали обломки стен, горы битой плитки и сломанные повозки, оставшиеся еще с нашествия мертвецов. Стоило ли сейчас доставать оружие? Эльтару говорил, тут все выжгли, но… У Ланы предательски заколотилось сердце. Она не могла с уверенностью решить даже такой вопрос. Нашли, кого назначать командиром …

— Держаться своего коридора. Кто сойдет с Тропы — дисквалификация. Не важно, сам или под ручку с координатором. Кто придет первым… — Баки усмехнулся. — Тот молодец. Марш.

Отмашка была такой внезапной, что на секунду они опешили. Первым пришел в себя Маэдвель.

— Пошли! — заорал он, подстегнув не только свой отряд, но и всех остальных. Рекруты сорвались с места на бег.

Земля была мягкой, рыхлой. Ее будто перепахали не один раз, а утаптывать было некому. Прошедшие дожди и вовсе превратили часть трассы в болото. Ноги вязли в грязи, строй держался кое-как, а рекруты все ускоряли и ускоряли ход, пытаясь обойти друг друга.

— Сбавить темп, — наконец, скомандовала Лана, осознав, что дыхание начинает сбиваться.

— Они нас обгонят! — пропыхтел Аэнвиль, идущий вместе с ней во главе.

— Они выдохнутся, — процедила она. — Сбавить темп!

И порадовалась, что не видит взглядов «своих» бойцов.

Ее отряд отстал практически сразу же, но не сказать, что сильно. Чем глубже в город, тем больше становилось мусора, и завалы не всегда удавалось просто обойти. Перелезая через очередной, Лана заподозрила, что их подготовили сами инструкторы — уж слишком добротно и равномерно для всех трех участков. Одно хорошо — нежити здесь действительно не было. Лишь раз что-то попыталось вылезти на чужой полосе, но это испепелили дружным залпом еще раньше, чем разобрали, что там было.

А потом город кончился. Лана даже успела удивиться: только что они пробирались сквозь бесконечную полосу препятствий, как вдруг стены по бокам исчезли, сменившись изумрудными лугами, переходящими в золотистый лес. На пути маячили раздвинутые рогатки, мимо которых уже с гиканьем пронеслись другие отряды. Лана только успела подумать, что вот тут бы прибавить скорости, как заметила впереди движение, и на идущую первой группу Маэдвеля ринулась целая толпа скелетов.

— Клинки наголо! — выдохнула она, не сбавляя шага, и тут же, на ходу, снесла черепушку замешкавшемуся на их полосе костяку. И подумала: «Лишь бы Тэсса не грохнулась в обморок…»

Им доставались недобитки. Основную массу нежити стянул на себя Мэд, заодно потеряв приличную часть форы. Отряд Ланы по-прежнему тащился в хвосте. Позади сердито кто-то сопел. Она только скрипела зубами, понимая, что ее авторитет держится на одном лишь приказе воителя. Рассчитывала, что к середине дистанции другие отряды сдуются, — не зря же сама столько бегала кроссы. Но если она ошиблась, если они проиграют, группа ее сожрет. Если их терпение не кончится раньше. Может, все-таки стоило слегка поднажать… Не обгонять пока — Мэд серьезно облегчал прохождение отстающим. Дальше нежити наверняка будет только больше, лидер увязнет, хватит на всех. И вот тогда выиграет наименее уставший. Но хоть немного нагнать его не помешает…

Наверное, те же мысли пришли в голову командиру второго отряда: он вдруг прибавил скорости, быстро догоняя растянувшуюся группу Мэда. Там этот маневр разглядели. Маэдвель крикнул что-то — ветер отнес слова, слышные еще хуже за тяжелым дыханием. Первый отряд собрался и пробился сквозь остатки нежити — там дальше, вроде, был чистый отрезок. Ребята Риона постарались не отстать, но тут что-то стремительно пролетело над Тропой и упало где-то как раз перед ними, с влажным звуком лопнув.

Лане показалось, под ногами прошла вибрация. Она рефлекторно стиснула рукоять меча, хотя мысль о том, что это вообще могло означать, еще даже не оформилась в голове. Отряд Риона впереди будто запнулся, встал, сбился в кучу. Подойдя еще немного ближе, она увидела, почему. Что бы ни бросили на Тропу, оно привлекло целую толпу нежити.

— Прижались к краю, обходим! — внезапно крикнули сзади. Лану толкнули.

— Эльтару! — она едва успела обернуться, даже не нашла его в строю — пришлось подстраиваться под ускорившуюся группу, чтобы не сбили с ног.

— Он прав, — шепнул Аэнвиль. — Это соревнования.

Лана стиснула зубы. Соревнования…

— Следите за флангом! — скомандовала она раздраженно. — Идем!..

Риону пришлось столкнуться уже не с вялыми костяками, которые шатались под стенами Луносвета, прореживаемые каждый день арбалетчиками. На его пути встали вурдалаки, притом действительно много. Тоже не слишком быстрые, не чета тем, что обрушились на Лану с Флайран в Транквиллионе, но вполне сравнимо по количеству. Те пятеро, которыми командовал Аннорион, встали плотным кольцом, отбиваясь от наседающих со всех сторон тварей. Лане пришлось еще раз сказать себе, что это учебные соревнования, что по обе стороны Тропы стоят координаторы из посвященных рыцарей (даже без Эльтару она это знала — Харис должен был быть где-то среди них), которые не допустят жертв. И все равно ей было тяжело проходить мимо, по самому краю полосы, чтобы не обратить на себя излишнего внимания нежити. Так, словно они трусили.

На них отвлеклось всего несколько вурдалаков, от которых благополучно отбились парни из середины колонны. Уже в спину мерзко пахнуло гнилым мясом и сырой землей.

Ее отряд прошел и теперь висел на хвосте у Маэдвеля. Там тоже сбавили ход — то ли устали, то ли поняли, что просто не выдержат в таком темпе. Нежити на Тропе, казалось, стало меньше после той голодной толпы, что остановила Риона.

Слева Лана услышала стук копыт.

Всадник обогнал их, спустя десяток секунд. Мазнув по нему мимолетным взглядом, она узнала воителя Баки по стелющемуся на ветру седому хвосту. Выиграв себе еще немного форы, рыцарь повернулся и занес руку. Сердце почему-то пропустило удар, в голове что-то щелкнуло. И будто время замедлило свой ход: Лана увидела, как взвивается брошенный предмет над Тропой, как он, миновав наивысшую точку, начинает падать…

— Ходу! — закричала она, срываясь на бег первой. — Быстрее! Быстрей!..

Наполненный кровью бурдюк лопнул прямо у них под ногами, оросив возглавляющим отряд сапоги. Лана почувствовала уже знакомую дрожь где-то под пятками.

— Быстрее… — прохрипела она, хотя на деле эти слова звучали только у нее в голове. Не хватало ни голоса, ни воздуха, легкие горели. Но нужно было уйти как можно дальше прежде, чем привлеченные свежей кровью мертвецы пробьются сквозь рыхлую почву и навалятся на них всей массой.

Иначе им никогда не догнать Маэдвеля.

Иначе…

Лана так и не додумала, что еще может случиться иначе. В ее лихорадочные мысли ворвался отчаянный визг Тэссы.