Крепость (джен)

— Это… что-то вроде гнезда? — Атрия неуверенно выглядывала вниз через большое отверстие, которым заканчивалась пещера.

Как бы низко она не опускала свой светящийся посох, увидеть дно им не удавалось. Лишь затянутые толстой сверкающей паутиной стены.

— Странно это всё, — Уолт опустился на корточки перед дырой. — Мы активировали ловушку, однако за нами никто не пришёл. Будь на нашем месте обыкновенный человек, он бы не полез в пещеру. А даже если бы и полез — уж точно не для того, чтобы сигануть в неведомую дыру неизвестной глубины.

— Вернёмся назад? — неуверенно спросил Трой.

— Нет. Нужно разобраться в этом. До конца, — Уолт отломил от стены большой камень и бросил его в дыру.

Через пару мгновений где-то внизу раздался мягкий шлепок.

— Внизу паутина, — подытожил камнеметатель. — Её можно было бы сжечь, будь у меня перчатка.

— Может, повторим наш эксперимент с саламандритом? — спросила Атрия, вытаскивая из сумки тот самый кристалл, упрятанный от греха подальше после инцидента в Тронвальде.

— А ведь может сработать… — задумался Уолт. — Ну-ка, стрельни вниз «кристаллизацией». Только теперь четвёртое на плюс.

Сменив кристалл в своём посохе, Атрия создала заклинание и запустила его в дыру. Где-то внизу с оглушительным грохотом вспыхнуло ярко-голубое магическое пламя взрыва. Паутина, сгорая, отваливалась от стен большими пылающими кусками и падала вниз, провоцируя там ещё большие вспышки, сопровождаемые искрами. В этом голубом аду метались огромные пауки, явно не ожидавшие такого нападения. С пронзительным визгом они бросались из стороны в сторону, объятые ужасным колдовским пламенем. Троица круглыми глазами созерцала это завораживающее действо.

— Что ж, — сказал Трой спустя пару минут, — думаю, нескольких тварей мы убили, да и очистили нижнюю пещеру от паутины. Авантюра удалась.

— Ага, — буркнул Уолт, — а остальных чучел разозлили до чёртиков. Теперь набросятся на нас, как только спустимся. Впрочем, теперь-то понятно, что там не так уж и высоко. Эй, — он оглянулся на Атрию, проигнорировав возглас недовольного таким обращением Троя — сможешь ещё раз так пальнуть?

— Да, — неуверенно ответила девушка. — Но не думаю, что смогу делать так постоянно, — она показала треснувший кристалл, — похоже эта штука не предназначена для подобных фокусов.

— Прибережём на потом. Ладненько, — Уолт соорудил из нескольких тряпок и палки подобие факела, после чего вытащил из своей сумки последний, израсходованный, кристалл пиронита.

Потрусив им около минуты, он всё же сумел выбить из потускневшего кристалла несколько искр, которых хватило, чтобы зажечь факел. Разглядев свой импровизированный светильник и довольно кивнув, он спрыгнул вниз. Трой и Атрия услышали гулкий звук удара его ног по земле, эхом разнёсшийся по пещере. Переглянувшись, они последовали за ним. Трой прыгнул первым, после чего аккуратно поймал Атрию.

— Как мы вернёмся обратно? — спросил Трой.

— Есть у меня одна идейка, — вкрадчивым голосом молвил Уолт, разминая стальные кулаки.

— До ущелья далеко! — тут же обеспокоенно выкрикнула Атрия.

Уолтер улыбнулся. Трой непонимающе посмотрел на них. Переглянувшись, Атрия и Уолт засмеялись.

— Посмотрите на этих пауков, — он указал на несколько скрюченных и обгоревших тел. — Они явно крупнее, чем дыра, через которую мы сюда попали. Здесь наверняка есть другой выход. Его-то мы и найдём.

Осветив факелом обгоревшие стены, они обнаружили три прохода: длинный и неаккуратный коридор, ведущий куда-то вниз под небольшим углом, переход в соседнюю пещеру, густо затянутую паутиной, из которой доносилось сильное зловоние, и небольшой лаз куда-то в сторону.

— Заглянем для начала сюда, — сказал Уолт, с трудом протискиваясь в третий проход. Пара минут пути по расщелине привели их в небольшое проходное помещение, почти полностью затянутое паутиной.

— Тут ничего нет, — разочарованно прошептал Трой.

— Не-а, погоди с выводами.

Уолт прикоснулся к паутине.

— Старая. Невероятно старая. Уже не липкая и очень хрупкая.

Сорвав огромный слой паутины, он обнажил продолжение пещеры. Там оказалось несколько давно высохших и превратившихся в мумии трупов.

Атрия испуганно пискнула от неожиданности и быстро спряталась за спиной Троя, выглядывая через его плечо.

— Орки, — пробормотал Уолт. — Броня старой работы, сейчас такую уже не делают. Знаки… да, есть что-то, — он протёр рукой насквозь проржавевший наплечник одного из трупов. — Странный какой-то.

— В чём дело? — спросил Трой.

— Я знаю все сорок восемь существующих кланов орков и четыреста пятьдесят семь кланов прошлого. Ни у одного из них не было подобной символики.

Трой и Атрия не знали, чему удивляться больше: загадочному несуществующему клану орков, или ненормальным познаниям Уолта, который, если верить словам Марты, был не в ладах с историей.

— Похоже на чёрную руку, но слегка по-другому нарисовано… судя по стилю брони и тем немногим сохранившимся деталям, похоже на Тнраков, но не они. Да и не забирались Тнраки так далеко на север. Не сходится тут что-то…

Зловещая тишина пещеры, прерываемая бормотанием Уолта нагнетала ощущение тревоги и страха. Трою и Атрии то и дело казалось, что где-то там, позади них, что-то шевелится во тьме, подбираясь к своим жертвам. Атрия то и дело вспоминала кошмарного делириума, омерзительная морда которого уже пару раз приходила к ней в страшных снах.

— А вот это… А вот это чертовски здорово!!! — торжествующе заорал Уолт, едва не заставив поседеть от испуга своих спутников.

С видом триумфатора он оторвал у одного из трупов высохшую кисть, на которой болталась проржавевшая металлическая перчатка с вырезанными рунами.

— Перчатка шамана! Самая настоящая! Ещё и левая!!! — заливался Уолт. — Да я такие только на картинках видел!!!

— П-поздравляем, — неуверенно сказала девушка. — А можно чуть-чуть потише?

— Внутри… гаронит! Ещё и почти заряженный! — Уолт не слышал её. — Сегодня явно мой день!

Смирившись с его эмоциональным прорывом, Трой и Атрия подошли к трупам. Оруженосец тут же приметил среди горы ржавого металла неплохо сохранившийся короткий меч. Конечно, коротким он был по орочьим понятиям, а для Троя — как раз полноценный одноручник.

Завернув отслуживший своё талибон в тряпку и упрятав его в сумку, он водрузил находку на пояс, довольно похлопав по ножнам. Наконец-то у него было два полноценных меча. Талибон, конечно, обладал очень полезным свойством, однако за пять лет постоянного использования руны на нём порядком истрепались, а после боя с Барнсли необычный нож и вовсе начал разваливаться. Лезвие обзавелось несколькими крупными зарубками от столкновений с Галандайном, да и вдобавок, начало шататься. Рукоять растрепалась, то и дело разматываясь и обнажая надломленную гарду.

Новый меч напоминал собой что-то среднее между обыкновенным тесаком и фалькатой. Материал был непохож на обычную сталь. Тёмно-серый, он не отражал свет, был слегка зернистым и шершавым на ощупь. На нём не было ни следа ржавчины, несмотря на многие века, что он тут пролежал.

Взмахнув пару раз своей обновкой, Трой нарёк её «Тесак» и упрятал в ножны. В этот же момент он едва не свалился от неожиданности, когда просто перед ним вспыхнули огромные языки зловещего малинового пламени в сопровождении неестественных скрипящих звуков.

— Шикарно, — прошипел-прорычал Уолт. — Просто замечательно. Наконец-то что-то годное!

Обследовав остаток прохода, они обнаружили лестницу, ведущую куда-то далеко вверх. Сойдясь на том, что это и есть выход, друзья вернулись в главную пещеру. Теперь она ярко освещалась странным алым пламенем, испускаемым новой перчаткой Уолта.

Второй проход, слегка изгибавшийся в сторону, привёл друзей к большой круглой пещере, в которой находилось множество паучьих кладок. Мельком оглянувшись, Уолт резко преградил Атрии путь рукой:

— Подожди снаружи, — странным голосом сказал он.

— В чём дело? — спросил Трой, однако заметив, куда смотрит Уолт, сам вывел принцессу из пещеры.

— Что случилось? — спросила она, когда они вернулись в главный зал.

— Неважно, — сдавленно ответил Трой. — Уолт сейчас вернётся и мы пойдём дальше.

У него за спиной сверкали вспышки багрового пламени, бушевавшего в гнезде. Визги пауков эхом отражались от стен, многократно умножаясь и превращаясь в отвратительную какофонию. Паучьи яйца с хлюпаньем лопались в адском огне. Отвратительная вонь горелой плоти вкупе с запахом гари заставила Троя и Атрию закашляться. Они могли только представить, каково было Уолту, находившемуся в самом центре этого пекла. Лишь через десять с лишним минут перемазанный сажей Уолтер выбрался из дымящейся пещеры.

— Ну что?

— Теперь они могут покоиться с миром, — тихо ответил он.

— Ну, по крайней мере мы выяснили, куда пропадали люди и животные, — помрачнел Трой.

— Вот за это я и ненавижу пещерных пауков, — пробормотал Уолт, вытирая лицо воротником. — Кстати, нашего парня среди них не было.

— Получается, он там? — Трой оглянулся на последний проход, уходивший вниз.

— Либо его съели.

— В-вы о чём? — Атрия нерешительно переводила взгляд с одного на другого.

— Неважно. Идём, — ответил Уолт.

Воцарилось молчание. Минута за минутой они спускались вниз. Больше пауков им не попадалось, да и паутина вскоре закончилась. Камни и земля сменились твёрдой породой. Они опускались все глубже.

Девушка понимала, из-за чего оба её спутника были так подавлены. Она знала, как размножаются пещерные пауки, а потому догадывалась, что было в той пещере. Замотав головой, она попыталась отогнать мрачные мысли. Длинный пологий спуск подходил к концу.

— Этого прохода раньше не было, — сказал Уолт.

— Да. Пауки его выкопали. Причём недавно, — Атрия провела рукой по царапинам на стенах.

— Судя по тому, что чем ближе мы к выходу — тем свежее царапины, они копали эту дыру очень давно.

— Года три… — пробормотал Трой.

— А именно столько времени прошло с момента, как здесь поселился Далин… — Атрия посмотрела на Уолта.

— Паукам незачем копать такой длинный коридор в одном направлении. Да и не смогли бы они придумать такую сложную ловушку с домом. Я уже молчу о мумии внутри.

— Ты думаешь… — прошептал Трой.

— Паутина в дальней пещере принадлежит к совершенно другой эпохе. И переходных стадий нет. Текущая колония пауков — совсем свежая. Скорее всего, этот Далин контролирует пауков. И именно он приказал им выкопать этот проход.

— Но тогда получается, что он делал это с живыми людьми, — сказал Трой.

— Верно. Иначе пауки бы не выжили. Кем бы ни был этот человек, он уже заслуживает смерти. И плевать, какие у него мотивы. Мы должны избавить мир от подобной мерзости.

Они вышли из выкопанного пауками коридора в просторное подземное ущелье. Свет перчатки терялся во тьме, не доставая до стен или потолка. Светлый круг на полу стал их единственным ориентиром.

— А тут просторно, — прошептал Уолт.

Стоило им сделать пару шагов, как Атрия взмахом руки остановила их, указывая на землю перед собой. Посмотрев повнимательнее, Трой и Уолт поняли, что её заинтересовало. На земле, в многовековой пыли, чётко угадывались отпечатки сапог. Две цепочки следов от ботинок разного размера. Тут прошли два человека. Помимо них виднелись следы-точечки от паучьих лапок и какие-то широкие отпечатки лап неизвестного существа.

Они прошли по следам несколько минут, и вскоре свет перчатки вырвал из тьмы огромную стену из чёрных булыжников.

— Какая-то крепость? — шёпотом спросил Трой.

— Да. Орочья. Очень древняя. Безумно древняя. — Уолт провёл рукой по стене. — Это подземный период, ещё до появления людей в этих землях.

— Подземный период? — тихо переспросила Атрия.

— Раньше море Сальфид было куда больше и покрывало почти всю территорию современного Иствера огромным мелководьем, на котором высились тысячи небольших островков. В те времена на этих землях обитали только первобытные орки. Они не могли перемещаться по населённому чудовищами морю, а потому копали проходы под ним. Вскоре они догадались сражаться под землёй. Затем начали строить подземные крепости. Годы шли, море высыхало, и в конце концов, отступило. С востока пришли первые люди, загнавшие орков в пещеры. Слишком поздно те поняли, что им нужно объединиться против людей. К этому моменту уже был основан Трастон. Страна, положившая конец существованию нечеловеческих государств на континенте. — Уолт разглядывал древнюю каменную кладку. — Удивлён, что подобное до сих пор сохранилось. Это объясняет принадлежность найденных нами ранее трупов. Похоже, наш Далин, если это его настоящее имя, копал проход именно сюда. По всей видимости, здесь хранится что-то ценное.

Обойдя стену, они нашли вход в крепость. Осторожно прокравшись через давно упавшие ворота, друзья увидели перед собой свет костра. Приблизившись, они обнаружили двоих человек, сидевших у него. Сморщенного старца в одеянии мага, державшего в руках большую книгу, и парня, в котором они с удивлением узнали пропавшего внука, Виктора.

Старик махнул рукой, и к нему из тьмы подошёл паук с сумками. Положив в одну из них книгу, он вернул животное на место, после чего обратился к парню:

— Ты молодец, что согласился. Будущее, которое я видел, свершится уже совсем скоро, и лишь здесь мы найдём то, что поможет нам изменить его.

— Что же это, мастер Альдерманн?

Уолт вздрогнул, услышав это имя.

— Секрет, способный перевернуть всё, что человечество знает о магии. Впрочем, сейчас не время для разговоров, — он встал.

Взгляд его холодных и проницательных глаз устремился к воротам.

— Давай же поприветствуем наших гостей.

Поняв, что они обнаружены, троица вышла на свет.

— Кто же ты такой, что позволяешь себе называться этим именем? — прорычал Уолт.

— Какое неучтивое приветствие, — улыбнулся старик. — А кто ты, раз позволяешь себе так разговаривать со старшими?

Направив на него перчатку, Уолт, не медля ни секунды, выпустил испепеляющий поток пламени, снёсший костёр и сваленные около него пожитки. Яркая вспышка осветила двор крепости, который оказался заполнен пауками.

Ещё один взмах рунной перчатки — и полчища тварей вспыхнули, с визгами разбегаясь во все стороны.

Альдерманн опустил руки, сиявшие зелёным светом защитной магии. Он сперва усмехнулся, однако улыбка быстро пропала с его лица.

— Т-ты… — в свете пылающего малинового огня он разглядел лицо Уолта. — Это ты! ТЫ!!! — кричал старик, указывая рукой на него. — Ещё рано! Слишком рано!!!

Развернувшись, Альдерманн бросился в крепость через главные ворота.

— За ним! — крикнул ему Трой, выхватывая мечи. — Мы тут разберёмся!

Кивнув ему, Уолт побежал следом за стариком в глубины орочьей цитадели.

— …сказал я, но не особо понимаю, что мне тут делать, — подытожил Трой, наблюдая за полыхающими, словно бегающие факелы, пауками и сидящим в растерянности Виктором.

Внезапно откуда-то сверху просто в центр двора спрыгнуло нечто. Напоминающая большого жука тварь достигала шести метров в длину и трёх в высоту. Ядовито-красный панцирь переливался отблесками полыхавшего вокруг багрового пламени. Длинные, похожие на лезвия, клешни сердито щёлкали. Пара фасетчатых глаз были сфокусированы на Трое.

Химера.

— Госпожа! — Трой окликнул девушку, оказавшуюся по другую сторону от твари.

— Сейчас попробую взорвать! — Атрия навела посох на тварь и попыталась применить свою взрывную «кристаллизацию».

Трой двигался по кругу, готовясь атаковать раненое чудовище и прикрыть принцессу. Оказавшись между ней и жуком, он перехватил мечи поудобнее, однако ожидаемый взрыв вдруг раздался сзади. Вслед за ним он услышал сдавленный крик Атрии.

Обернувшись, Трой увидел дымку от взорвавшегося кристалла. Принцессу впечатало в стену. Её тело обмякло и сползло на землю. По лицу стекала струйка крови, в которой отражалось малиновое пламя.

— Госпожа! — крикнул он, бросаясь к Атрии, однако едва успел упасть на землю, чудом заметив свист рассекаемого клешнями воздуха. Лезвия с громким щелчком сомкнулись над ним.

Откатившись в сторону, он попытался встать, но тут же оказался отброшен назад. Сильная боль пронзила его плечо. Посмотрев, он увидел, что из него торчит оперение арбалетного болта.

— Извини, парень, — сказал Виктор, целясь в него из арбалета. — Не знаю кто ты, но если вы пытаетесь помешать мастеру, то я обязан вас убить. — В его голосе звучали странные нотки.

Он перезарядил свой арбалет и выстрелил по Трою второй раз. Тот успел отскочить в сторону, после чего был вынужден бежать по кругу, стараясь не попасться под удар смертоносных клешней химеры, преследовавшей его.

Как же надоело…

Очередной болт впился ему в бедро. Трой на полной скорости свалился на землю, сильно ободрав лицо и сломав ключицу. От невыносимой боли он закричал.

Вечно одно и то же…

Огромный жук набросился на него. Он выставил перед собой мечи, пытаясь избежать удара клешней. Те со скрипом врезались в лезвия, выбивая искры.

В бою с Ларком я проиграл, даже не поцарапав его. В Тронвальде был лишь обузой, и меня пришлось спасать. Госпожа страдала и боролась за жизнь в катакомбах, пока я отлёживался в Тангарде. В бою с Барнсли я снова проиграл и выжил лишь благодаря Уолту. И вот, снова…

Напиравшие клешни превозмогали утекавшие силы Троя, постепенно приближаясь к его телу. Виктор же, видя, что у парня нет шансов, направил арбалет на лежащую без сознания Атрию.

— Извини. Не то, чтобы я хотел её убивать, но так будет лучше.

ТАК БУДЕТ ЛУЧШЕ ДЛЯ ВСЕХ — В голове у Троя раздался жуткий, разрывающий сознание голос, пришедший будто из другой жизни.

— Нет!!! — закричал он.

Он ещё никогда не ощущал себя таким беспомощным. Собственная жизнь его уже не заботила. Он лишь хотел спасти Атрию, однако даже на это у него не было сил. Руки разжались, огромные клешни с торжествующим свистом устремились к беззащитной плоти. С громким щелчком тетива освободилась, выпуская свой смертоносный снаряд в беспомощную жертву. Внезапно, время остановилось. Замерли клешни в сантиметрах от его шеи. Замер болт, вылетевший из арбалета. Замерли языки пламени, скакавшие во тьме.

— Кто ты такой?

— Моё имя — Трой ван ден Берг. Оруженосец из дворцовой охраны короля Эрлинга Третьего.

— Знаешь ли ты себя? Знаешь ли своё предназначение?

— Моё предназначение — защищать мою госпожу, — без тени сомнения ответил Трой.

— Чего ты хочешь?

— Я хочу силы. Я хочу быть полезным. Хочу, чтобы на меня можно было положиться. Не хочу быть обузой.

— Как ты распорядишься своей силой?

— Я уничтожу всех, кто угрожает моей госпоже. Я сделаю всё, чтобы помочь ей вернуть мир в королевство.

— Ты осознаёшь свою цель? Готов ли ты следовать ей до конца? Готов ли ты не отступаться ни при каких условиях?

— Даже при смерти я не откажусь от своего слова.

— Тогда своей силой я нарекаю тебя, Трой ван ден Берг, Бастионом. Избранным богами воином, черпающим свою силу из знаний и умений своих предшественников, величайших мастеров меча в истории. Иди же, докажи, что достоин этой силы, Трой ван ден Берг. Докажи, что достоин зваться Бастионом. Докажи, что достоин быть Крепостью.

Медленно, очень медленно, время начало возвращаться в своё привычное русло. Жук-химера сомкнул свои лезвия, вонзив их в землю. Его жертвы там не оказалось. Ошеломлённо моргал Виктор, с недоверием смотря на то, как кисти его рук падают на землю. Вскоре его настигла боль и он громко закричал, размахивая обрубками рук, из которых во все стороны брызгала кровь. Химера, вытащив лезвия из земли, отмахнулась от крикливого парня, разрубив его пополам одним ударом клешней.

Веки Атрии вздрогнули. Глаза приоткрылись. Она увидела наконечник болта, замерший в миллиметре от её лица. Отбросив его в сторону, Трой улыбнулся.

— Рад, что вы в порядке, госпожа.

— Кажется, я переборщила с заклинанием, — через боль улыбнулась она. — А что это за…

Атрия замолкла, удивлённо смотря на Троя. Его глаза светились ярко-голубым светом. Таким же, как и глаза Уолта. Жутковатым потусторонним светом. Этого же цвета аура исходила из его мечей, дымясь и переливаясь.

— Что с тобой? — спросила она. — Что это?

— Не беспокойтесь, госпожа, — ответил Трой, разворачиваясь к надвигавшейся химере. — Больше я не подведу вас. Никогда.