Крепость (джен)

Рассекатель висел на стене. Рядом с прочими мечами, но в то же время слегка в стороне, как бы выделенный среди них. Меч, которому нет равных. Меч, который способен рассечь любое защитное заклинание, любую броню и любой панцирь. Меч, поглотивший тысячи душ. Меч, к которому он больше никогда не прикоснётся.

Таурис оторвал взгляд от жуткого орудия убийства и вновь обратился к рассыпанным по столу документам. Работы было невпроворот. На востоке в очередной раз беда с неурожаем, центральные провинции жаловались на постоянные набеги разбойников, разбушевавшихся после начала нового витка войны с Андийской империей, который перетянул на себя большую часть войск, занимавшихся в том числе и охотой на бандитов. Вдобавок уже ставшие классикой нападения химер на юге, с которыми едва справлялось южное отделение егерей, самое сильное в Иствере.

Дверь тихо заскрипела, оторвав Тауриса от мыслей.

— Прошу прощения, господин, — раздался голос Киры.

— Входи. Есть новости? — он развернулся к ней, поправив сползший на пол подол королевской мантии.

— Да, господин. В основном плохие.

Кира завела свисавшую на лицо серебристую чёлку за ухо и развернула один из трёх зажатых под локтем свитков.

— Недавно один из стражников из Тангарда отправился к руинам Тронвальда, однако нашёл там лишь множество тел егерей, химер, а также убитого дракона. Живых не было. Ни людей, ни монстров. Заглянув в Плейм, он обнаружил огромные горы полусгнивших тел животных у стен крепости. Внутри не было ни души. Похоже, произошло нечто из ряда вон выходящее.

— Да уж. Действительно ужасные новости, — король развернулся обратно и, встав, подошёл к висевшей на стене карте Иствера.

Водя по ней пальцем, он начал перечислять:

— Не только Тангард. Данторн, Периш, Кридли и вдобавок сотни деревень теперь беззащитны. Похоже, что все егеря пропали, а значит, химер больше некому сдерживать. Пара месяцев — и городская стража перестанет справляться с налётами монстров. О деревнях я вообще молчу. Если ничего не предпринять — то уже к началу следующей недели пойдут первые новости об уничтоженных посёлках, — плечи Тауриса сжались, будто от неприятных воспоминаний. — Нужно действовать, и быстро. За кем из наших закреплён этот район? Ларк?

— Да, господин, — Кира развернула второй свиток. — Ларк и Барнсли.

— Что там с Ларком? Он так и не выходил на связь?

— Нет, господин, — обеспокоенно сказала девушка. — Прошло уже почти две недели, а от него ни слуху. Боюсь, что-то могло случиться.

— Верно. Совсем на него не похоже. Он ведь пунктуален до чёртиков. Если бы не эти его замашки, цены бы ему не было. Чёртов недоэльф. Где же его носит?

Кира усмехнулась.

— Ну, а что Барнсли?

— Выходил на связь четыре дня назад, господин. Сообщал о каком-то недавнем взрыве в направлении Тронвальда. Похоже, это были следы сражения егерей с драконом.

— Он в порядке?

— Да, господин. Никаких проблем не было.

— В таком случае пусть наведается в резиденцию Ларка. Если его следов не будет — пусть займётся расследованием произошедшего. В случае каких-либо трудностей пусть обращается в центр. Окажите ему любую посильную помощь. Не следует недооценивать произошедшее.

— Вы думаете, произошло что-то необычное?

— Ларк ни за что бы не допустил такого грубого нарушения субординации. Если он не вышел на связь — значит у него не было ни одной возможности это сделать. Барнсли должен будет выяснить, что именно ему помешало. Если он был повержен или убит — у нас большие проблемы.

— А вы не думаете, что он был убит драконом?

— Нет. Охота на дракона — работа егерей. Он к ним не относится. Да, они могли запросить у него поддержку, но опять же, он бы не стал действовать, не связавшись с нами.

— И то верно, господин.

— Ладно. Сообщишь в окрестные города. Пусть из каждого выделят по несколько стражников в соседние деревни. Также пусть обучают местных методам боя с химерами. Хотя бы азам командного боя. Барнсли тоже пусть переведёт в города нескольких своих парней. Переведите с Запада два батальона гвардейцев на Юг. Пусть организуются в группу быстрого реагирования и помогают деревням, на которые напали. Мы не допустим, чтобы химеры разрушали наши города. Если этого будет мало, отправим туда кого-то из Семёрки.

— Будет выполнено, — ответила девушка, записывая что-то на бумаге.

— Что в третьем свитке? — Таурис кивнул в сторону Киры.

— Еженедельная сводка по поиску предателей. После обнаружения в окрестностях Малиса в прошлом году, принцесса и её помощник нигде не светились. Нам удалось на прошлой неделе обнаружить Дайрона, однако он сумел убить преследовавших его наёмников и скрыться где-то в Ибравильском лесу. С тех пор — глухо.

— А что он? — приглушённым голосом спросил Тау.

Кира молчала несколько секунд, глядя на стоявшего перед ней короля. В этот момент, несмотря на то что он не менял своей стойки, из его вида совершенно пропала сила и величие. Он боялся.

Этот обряд повторялся каждую неделю. Кира уже давно привыкла к этому. Она понимала, почему Таурис так боится этого человека. Чудовище, разрушившее его жизнь. Безумец, убивший всех своих дорогих друзей, поддавшись на искушения полумёртвого демона. Уолтер Фрин. Тот, кто убил свою возлюбленную. Тот, кто убил Клайру. Сестру Киры. Тот, кого она поклялась уничтожить любой ценой.

— Ничего. С момента побега пять лет назад об этой твари ничего не известно. Мы ищем как можем, но так ничего толком и не нашли. Будто в воду канул. Должно быть, эта мерзость забилась в какую-то щель, да и сдохла там. Впрочем, я всё же предпочитаю верить в то, что он жив, ведь тогда я смогу убить его своими руками.

Кулаки Киры сжались. Сухая бумага затрещала. По её кистям забегали едва заметные разряды бирюзового цвета.

— Спокойно, рыцарь. Держите себя в руках, — вернул её в реальность Таурис. — Всему своё время.

— Прошу меня простить, господин. Если мои услуги более не нужны, я пойду к себе.

— Да, так и сделай. И позови-ка сюда Тида. Он должен быть где-то в Цитадели.

— Разумеется. Хорошего вечера.

Кира вышла, закрыв за собой дверь. Таурис, выдохнув, осел на кресло.

Исчезновение Ларка. Исчезновение егерей после схватки с драконом. Опустение форта Плейм. Трупы животных. Перед ним складывался узел из обстоятельств, явно связанных между собой, но в то же время не имевших каких-либо соединяющих элементов.

Егеря направились сражаться с драконом и одолели его. Населявших руины дрогов они также истребили, судя по тому что стражник не нашёл в городе живых химер. Однако никто из них так и не вернулся в форт или ближайшие города. В форте пусто, хотя там должна была оставаться минимальная охрана. Трупы животных — вообще необъяснимое явление. Егеря никогда не стали бы заниматься подобным. Нападение на форт? Нет следов схватки. Да и не стали бы обыкновенные животные атаковать крепость. Деятельность каких-то химер? Егеря бы не проиграли химере. В худшем случае — сбежали бы. И опять же, никаких следов схватки.

Ещё и Ларк. Он не вышел на связь ещё на прошлой неделе, а значит, что-то произошло ещё тогда. Судя по тому что после этого он так и не дал о себе знать, он либо мёртв, либо длительное время находится без сознания. Так или иначе, в Иствере нет людей, способных довести до такого состояния одного из Ордена. Пусть Ларк и не входил в Семёрку, он всё равно оставался одним из сильнейших фехтовальщиков Иствера. Пожалуй, даже Арчи пришлось бы с ним повозиться. Арчи…

Таурис застыл в ступоре. Он вновь вспомнил то, о чём усердно старался забыть все эти годы.

Его взгляд медленно переместился на висевший на стене Рассекатель. Тихий, вкрадчивый шёпот заполнил его голову. Медленно и неуверенно, он встал с кресла и, словно марионетка, приблизился к мечу. Вытянутая рука почти коснулась лезвия, как вдруг его остановил стук в дверь.

Опомнившись, Таурис отпрянул от стены и вернулся в кресло, стараясь восстановить дыхание.

— Войдите.

Дверь отворилась.

— Добрый вечер, господин, — сказал худощавый мужчина в чёрном балахоне, перетянутом множеством ремней, на которых были закреплены подсумки, бутылочки с зельями, чехлы для кристаллов и сверкали лезвия небольших метательных ножей.

— Здравствуй, Тид. У меня есть для тебя работёнка. Такая, какую не выполнит никто другой из Семёрки. Только ты.

— Слушаю.

— Отправляйся на юг. К Тангарду. Проверь вход в катакомбы, ущелье Жёлтого камня, сам город, а также окрестности. При этом тебя никто не должен заметить. Вообще никто. Ищи следы его пребывания. У меня есть основания предполагать, что он может находиться там.

— Будет сделано, господин.

Откланявшись, парень в балахоне покинул его кабинет.

Несмотря на свой юный возраст, Тид уже успел показать невероятные навыки скрытного шпиона и убийцы. Он стал незаменимым членом Ордена, выполняющим много полезной работы. Грязной работы на потайном фронте войны Тауриса с закостенелыми принципами этого прогнившего государства. Даже став королём, он не смог одолеть устои, выработанные многовековой историей неравенства и эксплуатации богачами своего же населения. Пусть он и был правителем, но Совет Лордов всё ещё имел огромную власть в королевстве. И они не давали ему продвинуть какой-либо указ, хоть минимально попирающий их превосходство.

В результате всё, что Таурис смог предпринять, — это собрать свой Орден, в который он набрал талантливейших воинов и специалистов разных искусств. Ядром этого формирования стала Семёрка. Семеро сильнейших бойцов Иствера, способных посоперничать в навыках с воинами Крепости. Тид, больше известный как Тень Смерти, стал тем, кто «убирал» наиболее задававшихся чиновников и разошедшихся не на шутку лордов. Одно его существование сильно укрепило власть Тауриса и его роль в Совете. Второй в Семёрке была Ариана. Невероятно сильный маг грозы. Она была одной из немногих ныне живущих, кто мог использовать усиленный манатрон. Это жуткое магическое оружие могло в считанные мгновения стереть с лица земли небольшой город.

Третьим был Оксборн, чьи навыки владения тяжёлым оружием не знали равных. Ходили слухи, что один раз ему довелось посражаться с лесным драконом в густом Эйхенвальском лесу. Орудуя огромным бревном в качестве оружия, этот здоровяк убил ящера с одного удара, разрушив при этом сотни деревьев одной лишь ударной волной. Чётвертый и пятый, братья Франклин и Лакманн, всегда работавшие вместе, были тайным оружием Тауриса. Первый каким-то чудом мог, сконцентрировавшись, увидеть в деталях происходящее даже в сотнях километров от себя. Второй же, благодаря необъяснимой мысленной связи со своим братом, мог, используя собственную удивительную магию, выстрелить из лука, идеально поражая цели через всё королевство. Большую часть времени эти двое сидели в Цитадели, ожидая нового задания.

Шестая — Мелодия. Искусная мечница, которая сражалась на равных даже с самим Таурисом. В свои девятнадцать лет она уже заслужила титул Небесного Лезвия, которого удостаивался самый выдающийся фехтовальщик Иствера. Не каждый мечник Крепости заслуживал это звание. Ну и последней, седьмой, была Розалия. Представитель редчайшей смеси человека и дистариона, жителя Хатганских болот, существа, обладавшего удивительной магией покрытий, которая и не снилась чародеям других рас. Унаследовав силы своего народа и культуру людей, Розалия стала невероятно могущественным боевым магом, способным отражать удары любой магии или оружия. Узнав о целях и убеждениях Тауриса, она с радостью присоединилась к Ордену, чтобы помочь ему восстановить справедливость и подарить Истверу свободу от пережитков прошлого в виде феодальных устоев, доходивших до абсурда.

Тид, Ариана, Оксборн, Франклин, Лакманн, Мелодия и Розалия. Эти семеро были лучшими из лучших, однако и помимо них в Ордене состояло около трёх десятков различных воинов и магов, владеющих удивительными силами. Ларк и Кира были одними из них. Кира, как и её сестра, владела грозовой магией, однако её магическая проводимость была настолько слаба, что она не могла использовать заклинания мощнее второго уровня, что делало бы её почти бесполезной в бою, если бы не удивительная скорость, с которой она двигалась. Каким-то образом ей удавалось использовать магию электричества, ускоряя собственные движения. Именно эта уникальная способность, а также яростное желание отомстить за сестру и обусловили её попадание в Орден. Рыцари Ордена полностью подчинялись ему, а значит, были его козырем в игре против Совета. Он мог перехватывать инициативу, и теперь ему не хватало лишь ошибок со стороны Лордов.

Ну, а Кира… Здесь Таурис хотя бы мог за ней приглядывать и не давать ей узнать правду. Ведь уж кому-кому, а ей точно нельзя было знать о том, что же на самом деле произошло тем ужасным днём пять лет назад.

Тау вновь взглянул на висевший меч. Упрятать его подальше, что-ли?

Примерно через год после произошедшего ему, благодаря счастливой случайности, удалось выйти из-под контроля демона. Потерявший бдительность, Драйгис допустил слишком длительное расставание Тауриса с мечом. В результате тот так и остался висеть на стене, а Тау стал свободен.

После пробуждения его одолевало множество мыслей. Он помнил всё. Он хотел убить себя. Хотел уничтожить меч. Хотел найти Уолта и объясниться с ним. А затем пришло понимание. Клайра, Арчи и Гейт уже не вернутся. Они мертвы. Он убил их. Убив их, он уничтожил Крепость. Уничтожив Крепость, он лишил Совет Лордов главного рычага влияния. А затем ещё и стал королём. Теперь он был как никогда близок к своей цели. Теперь у него были силы и средства, чтобы изменить этот прогнивший мир. Сделать его лучше, светлее. И это всё свершилось благодаря смерти его друзей. Если бы он отступился — их смерти стали бы напрасными. Если же он доведёт своё дело до конца, если он спасёт Иствер, одолеет Андийцев и принесет мир в страну, то их гибель имела бы смысл. Они бы покоились с миром. Так он думал.

И он решил, что не отступится. Он будет лгать. Он будет и дальше выставлять Уолта всеобщим врагом. Он и дальше будет преследовать беглую принцессу и делать всё, чтобы сохранить свой трон. Он не позволит принесённой им жертве стать напрасной. Даже если ради этого ему придётся запачкать свои руки кровью куда сильнее, чем сейчас. Он готов. Он не отступится.

Встав с кресла в последний раз, он вышел в коридор. Солнце уже зашло, жара ушла, а значит, можно и проветриться в королевском саду. Привести в порядок мысли и нервы.

Тем временем, далеко оттуда, в просто, но со вкусом обставленной комнате Барнсли читал в свете камина пришедшее ему письмо, которое буквально только что материализовалось на столе манапочты.

Несколько раз кивнув во время чтения, бородатый мужчина лет пятидесяти встал из-за стола и направился к большой двери, ведущей в его оружейную.

— Подготовьте мои основные доспехи. И достаньте из дальнего шкафа Галандайн, — сказал он стоявшим у стены слугам. — Похоже, мне придётся поработать лично.

В то же время, в окрестностях столицы бродившие вдоль дороги стражники заметили едва уловимую тень, пролетевшую мимо них в направлении от города.

Тучи сгущались над Югом. Ощущение угрозы всё нарастало, подобно тому странному чувству, что испытывает любое живое существо за мгновения до начала ужасающей грозы. Однако ни Барнсли, ни Тид, ни Таурис с Кирой — никто не мог и представить, что они встретят в месте, куда были так устремлены их мысли. Никто из них ещё не подозревал, к чему приведёт их план. Ведь никто из них не знал о том, что в эти самые мгновения творилось в небольшом домике на окраинах Тангарда, из окон которого струился жутковатый багровый свет.

Примечание к части

Бета: Отбечено.