Крепость (джен)

Во второй раз Трой проснулся уже к вечеру следующего дня. Его тело всё ещё болело, однако теперь он мог встать. С трудом поднявшись со скрипящей кровати, он, ведомый интересом и голодом, выбрался в главный зал. Здесь уже было относительно чисто, однако посетителями и не пахло. Только Рик и полковник, игравшие в какую-то карточную игру за дальним столом. Прида нигде не было видно, как и Атрии с Уолтом.

— Добрейшего вечерочка, соня, — махнул ему рукой Рик. — Как спалось?

— Отлично. Где госпожа?

— У них важный разговор с Миком… тьфу, то есть, с Уолтом.

Пройдя в коридор, Трой заглянул в приоткрытую дверь в его конце.

— Уже очнулся? — заметил его Уолт, сидевший внутри. — Как себя чувствуешь?

— Да. Хорошо, спасибо.

— Трой! — Атрия, которую он вначале не заметил, бросилась к нему. — Я так рада, что ты в порядке! — Она обняла его.

— Госпожа, не нужно, — попытался отстранить девушку смущённый Трой.

— Да ладно тебе, — усмехнулся Уолт, — видел бы ты, как она переживала. Мы едва оттащили её от тебя вчера.

— Неправда! — выкрикнула Атрия.

Рассмеявшись, он продолжил:

— Ладно, парень. Твоя подружка сумела меня уговорить, так что я, так и быть, присоединюсь к вам. У меня есть свои счёты к тому ублюдку. Но учтите, что спасать ваши задницы я не буду. Я вам не телохранитель.

— Спасибо! — обрадовался Трой. — Кстати, а где Прид? Он ещё не очнулся?

— Прид… — помрачнела Атрия.

— Он ушёл к могиле Ларка, — ответил за неё Уолт. — Как бы он его ни ненавидел, что бы ни говорил, а это всё равно его сын. В чём-то я понимаю его.

Трой затих. Неловкую паузу разорвала Атрия:

— Кстати, куда мы теперь пойдём?

— Наверное, отправимся к Плейму. Нужно пополнить запасы и привести в порядок наше снаряжение.

— Плейм? — удивился Уолт. — Это ведь база егерей.

— Да. Мы егеря, если ты не заметил, — Трой повернулся боком, чтобы Уолт разглядел нашивку у него на плече.

— Ах да, точно. Слышал же от Рика, совсем из головы вылетело.

— Заодно и подзаработаем, — как бы невзначай сказала Атрия.

— Необязательно, госпожа. Имеющихся у нас денег хватит ещё на месяц, даже с расходами на снаряжение. Да и с каких это пор вы хотите охотиться? — удивился Трой.

— Вообще-то, твоя госпожа пару часов назад отдала все ваши деньги деревенским, — прыснул Уолт. — Сказала, она не может смотреть, как они страдают.

— Госпожа, — угрожающе медленно произнёс Трой, положив руку ей на плечо. — Что я вам говорил по поводу неуместной благотворительности?

— Но…

— Никаких «но», госпожа. Мы сами едва концы с концами сводим, а вы отдаёте все наши кровью заработанные деньги людям, которые живут в собственных домах и имеют надёжные источники заработка?!

— Раз уж хотите подзаработать, тут на днях оставляли объявление о сборе егерей для охоты. В болотах чуть к востоку отсюда завелась химера. Вроде бы что-то крупное и опасное.

— Если неподалёку, то сбор наверняка в Плейме. Значит, решено. Идём туда, — подытожил Трой.

— Знаю, это глупо, — вдруг раздался голос Прида сзади. — Но может, возьмёте нас с собой?

Все трое обернулись на стоявшего в дверном проёме старика. Опираясь рукой о дверной косяк, он смотрел на них красными глазами.

— А как же ваша таверна? Ваша мать? — спросила Атрия.

— Генра… моя мать… она мертва. Сегодня, когда очнулся, пошёл домой. Видимо, умерла во сне. Это всё я виноват. Мне нужно было быть с ней, а не валяться в постели.

— Вы ведь были тяжело ранены! — крикнула девушка. — Не вините себя.

— Вы добрая девушка, — усмехнулся Прид. — Ну, а эта помойка… к чёрту её. Больше меня здесь ничто не держит. Я хочу принести немного пользы этому миру перед тем как подохнуть.

— Ну, а что Рик и полковник? — поинтересовался Уолт.

— Эти двое пойдут за мной, куда бы я ни отправился. Они будут рады помочь. Да и вам, думаю, помощь не помешает. У меня остались кое-какие сбережения. Кажется, вы на мели?

— Да, это будет очень кстати, — тут же ответил Трой, что-то считавший в уме.

— Ну, а по поводу химеры… — Прид достал из сумки свёрнутое объявление. — Вот. Это… пехотный дракон.

В комнате повисла гробовая тишина.

— Н-не может быть… — прошептала Атрия.

— Бред, — добавил Уолт. — Последнего Крепость уничтожила тридцать лет назад.

— Здесь так написано. «Пехотный дракон». Может, я не так прочитал? — он вручил листовку Уолту.

— Нет, — тихо пробормотал тот. — Всё правильно. Мать вашу…

— Да что это такое? Что за дракон?! — недоумевающе воскликнул Трой.

— Я слышала о нём от стражников во дворце, — ответила Атрия. — Это очень страшная химера.

— Одна из опаснейших, — продолжил Уолт. — Пехотных драконов Дрейфус создавал особенно тщательно. Для их создания его помощники отлавливали драконов по всему королевству. Он подвергал их закалке. Создавал стальную кожу. По несколько циклов за раз. Большинство умирали, но выжившие становились почти неуязвимыми. Затем им обрывали перепонки на крыльях, а на костяк крепили лезвия. Эти твари, по задумке, должны были врываться в строй врага и косить своими «руками» людей, словно траву. Всю пасть покрыли вырезанными на зубах рунами, чтобы усилить огненное дыхание. — Уолт потёр рукой плечо, — последнюю такую видели тридцать лет назад. Её убила предыдущая Крепость. Всего известно было о шести пехотных драконах, и все они, если верить летописям, были убиты.

— Если один жив… — прошептала Атрия.

— …значит, летописям больше нельзя доверять, — закончил за неё Прид. — Что будете делать?

— Если это правда пехотный дракон, то весь ваш поход — групповое самоубийство, — мрачно пробормотал Уолт. — Он уничтожит егерей.

— Не следует нас недооценивать, — ответил Трой. — Егеря живут ради таких боёв. У нас есть что противопоставить этому дракону, будь уверен. Старик, — обратился он к Приду, — там написано, сколько людей участвует?

— Да, — Прид снова сверился с листовкой, — они набирают сто человек.

— Значит, бой обещает быть яростный.

— Нужно спешить, — Атрия начала собирать свои вещи.

— Я скажу своим, — Прид вышел из комнаты.

Вздохнув, Уолт тоже встал, и, выйдя из комнаты, направился к себе. Собираться.

— Постой! — окликнул его Трой. — Могу я поговорить с тобой наедине?

— Чего тебе? — спросил его Уолт, когда они перебрались в его комнату.

— У меня много вопросов, — начал Трой, — но времени мало. А потому задам лишь один. Что произошло в тот день?

— Ох, — помрачнел Уолт. — Как знал, что ты спросишь об этом… как сказать-то? — Уолт присел на угол кровати. — Он убил их. Сначала Арчи, отрубил ему голову. Потом… — он запнулся. — Потом Клай. Я не успел. Не успел совсем немного… будь я хоть чуточку быстрее, я бы успел спасти её. — Он уставился в пол опустевшим взглядом. — Он отрубил ей руку. Потом пронзил её насквозь и ногой снял с лезвия. Он смеялся. Клянусь, в тот момент он смеялся! — прорычал Уолт, сжимая кулаки. — Мы начали драться, а потом сошла лавина. Гейт вытолкнул меня, но его самого придавило. Он умер, раздавленный камнем. Ну, а я свалился через пару минут.

— А что было потом? Тогда ведь ты ещё был нормальным! Как ты стал таким? — Трой ещё раз посмотрел на его странного оттенка кожу и светящиеся глаза. — Что произошло в промежуток между этим случаем и твоим возвращением?

— Ты говорил, что задашь один вопрос, — странно улыбнулся Уолт, поднимаясь с кровати. — Мне надо собираться. И тебе — тоже.

— Но ты расскажешь об этом?

— Может быть. Может, когда-нибудь и расскажу.

Прошло около получаса, прежде чем вся команда, уже увешанная рюкзаками и сумками, вновь собралась в главном зале.

— Итак, наша цель — форт Плейм, — начал Трой. — Добираться туда будем по восточному тракту. Заночуем один раз рядом с озером, и к вечеру следующего дня будем на месте. Вопросы?

— Плейм ведь располагается в стороне от тракта. Между ними густой лес. Мы же не будем тащиться по лесу в сумерках? — уточнил Прид.

— Будем. У егерей есть свои тропы, не беспокойтесь.

— А мне можно будет поохотиться?! — подорвался Рик.

— Ну, я, в принципе, не против. А вы? — Трой посмотрел на Прида.

— Валяй.

— Спасибо! — засиял Рик.

— Раз больше вопросов нет, мы можем выдвигаться, — Трой довольно посмотрел на Уолта, ища одобрения, но тот даже и не глядел в его сторону, сосредоточенно рассматривая царапину у себя на руке.

— Парень, — протянул он. — Ты ведь взял себе тот фальшион?

— Ну да, — удивился Трой. — Мой-то меч сломался.

— Дай-ка его сюда на минутку.

Трой протянул Уолту фальшион. Взвесив его в руке, Уолт развернул меч лезвием к себе и внимательно осмотрел. Затем, недолго думая, полоснул мечом своё запястье. На нём не осталось ни следа.

— Дерьмово… — пробормотал он, переводя взгляд на царапину. — Чтоб тебя, как же ты это сделал?!

Трой недоумевающе уставился на колотившего свою руку фальшионом Уолта.

— Ладно, держи, — он вернул меч Трою. — И поосторожнее с этой штукой. Чёрт её знает, как она работает.

Выбравшись из города, компания направилась в сторону тракта, попутно стараясь познакомиться поближе. Прид рассказывал ребятам о днях своей молодости, когда он ещё служил боевым магом в рядах защитников пограничных крепостей. Трой всячески пытался перевести разговор на Уолта и его приключения, но тот умело избегал скользкой темы, отвлекая остальных рассказами о своих похождениях и известными ему интересными историями из жизни других Крепостей. За разговорами дорога прошла довольно быстро, и уже к вечеру компания оказалась на берегу большого и чистого озера. Его берега были густо засыпаны песком, сверкающим в лунном свете. Ближе к центру высился небольшой островок, заросший камышом. Над озером непрерывно нависал гул множества лягушек, устроивших настоящий концерт на ночь глядя. Трой и Атрия разложили свою палатку, да занялись готовкой. Рик, преобразившись в волчью форму, бегал кругами по озеру, поднимая брызги, причудливо переливавшиеся в лучах луны.

Приготовив ужин, компания расселась вокруг костра, отдавая должное кулинарному мастерству Троя. Вдоволь наевшись, они начали заваливать Уолта вопросами о приключениях Крепостей, желая услышать ещё немного интересных историй.

— Я много раз бывала в музее Крепости, — начала Атрия, — и меня всегда интересовало оружие. Если вы знаете, неподалёку от входа есть галерея, в которой висят картины с изображениями всех составов Крепости от первого до последнего.

— Ну да, есть такая. Помнится, я пару раз заходил туда, — кивнул Уолт.

— Да, так вот, меня очень заинтересовало оружие членов Крепости. Они передают его по наследству?

— Обычно да, но не всегда. Например, посох Кригс использовала Нонна, цитадель седьмой Крепости, и после неё он передавался от цитадели к цитадели вплоть до шестнадцатого состава, цитадель которого, Брогг, погиб в бою с великим чернокнижником Айлурсом. В том бою посох был уничтожен, и следующие две цитадели использовали собственные, пока девятнадцатая цитадель, Дилания, не одержала победу над подгорным царём Мундригом, забрав в качестве трофея уникальный кристалл титанита, который и стал сердцевиной Лейватира, посоха, который использовали все цитадели, вплоть до последней, Клайры. Теперь этот посох навеки погребён в глубинах пещеры, заваленной тоннами снега. Однако есть и исключение.

— Рассекатель? — мигом сообразила Атрия.

— Быстро смекаешь. Он самый. Видишь ли, уж не знаю, совпадение это или нет, но ни одна башня не погибла, будучи членом Крепости. Все они доживали до конца своего срока, и передавали этот чёртов меч своему наследнику. И вот, теперь это жуткое оружие в руках Тауриса.

— Что особенного в этом мече? — заинтересовался Трой.

— Он был сделан последними гномами Стальных равнин. Меч, способный пробить стальную кожу. Меч, питающийся отвагой и силой своего носителя. Каждый убитый этим мечом человек остаётся чёрным черепом на его гравировке. За сотни лет на этом мече совсем не осталось места от этих черепков. Невероятное оружие.

— А как же третья Крепость? — вдруг влез Прид. — Они ведь сгинули всем составом.

— Не совсем. Да, все они умерли, однако башня дожил до переизбрания, а уже потом покончил с собой. Если бы он умер вместе со всеми, цикл Крепости прервался бы навеки.

— Третья? — Атрия напрягла морщины, пытаясь что-то вспомнить. — А что с ними случилось?

— Это, кстати, не так уж далеко отсюда произошло. Ты ведь знаешь о Тортенвальских катакомбах?

— Ну да. Какое-то ритуальное место, куда никому нельзя заходить.

— Верно. Именно после того инцидента этот запрет и появился. Рядом с ней ещё город был. Как его… Дортвальд, или что-то такое…

— Тронвальд, — вдруг отчётливо и осознанно произнёс полковник, после чего вновь погрузился в себя.

— Точно, Тронвальд, — слегка удивлённо продолжил Уолт. — Жители этого города жаловались на крыс и разное зверьё около катакомб. Ни химер, ни егерей тогда ещё не было, стражники лезть в катакомбы не хотели, потому дело и повесили на Крепость.

— А что за катакомбы? — поинтересовался Трой.

— Ещё в те времена, когда не было ни королевства, ни империи, эти земли разрывались между множеством маленьких государств. Одно из них, Трастон, славилось своей воинственностью и кровожадностью. Их амбиции сильно превышали возможности, потому в конце концов они растратили все свои ресурсы, да пали под напором объединявшихся лордов Иствера, позже основавших наше королевство. Ну, а последним пристанищем остатков воинов Трастона были как раз эти катакомбы. Они ещё несколько лет продержались в них, пока армия Иствера не прошла в дальние залы. Пытаясь укрыться ещё глубже, последние из повстанцев пробили вход в какую-то древнюю гробницу. Что произошло дальше — никто не знает, однако из катакомб так никто и не вышел. Ни повстанцы, ни один из тысяч воинов Иствера. Вход был завален, и вскоре история забылась.

— Откуда ты всё это знаешь? — поинтересовался подошедший к ним Рик.

— Учили на уроках истории Крепости.

— Ну так что было дальше? — в унисон спросили Атрия и Прид.

— Да. Зверьё. Их послали разобраться, и они разобрались. Звери, обычно заселявшие катакомбы, массово бежали из них, пытаясь расселиться в окрестностях. И разумеется, встречи пещерных тварей с людьми ничем хорошим не заканчивались. Избавившись от монстров вокруг, Крепость решила проверить и сами катакомбы. Что там произошло — никто не знает. Это окрестили тортенвальским инцидентом. Только Мудрик, башня третьей Крепости, сумел сбежать. Его тело было покрыто ужасными рваными ранами, а сам он непрерывно шептал что-то. В его несвязном бормотании раз за разом повторялось слово «пёс».

— Жуткая история, — прошептала Атрия.

— С тех пор даже подходить к этому месту запрещено.

— Я, кажется, понял, о каком городе ты говоришь. Он ведь уже лет триста как заброшен. Это как-то связано? — почесал голову Трой.

— Нет. Этот город был разрушен химерами. Его заселили дроги.

— Дроги… — Прид недовольно скривился. — Ненавижу дрогов. Мелкие, но, мать их, шустрые.

— Да. Неприятные существа, — кивнула Атрия. — Нам с Троем пару раз доводилось брать задания по охоте на дрогов. Это настоящая напасть.

— Ладно, давайте спать, — Прид встал и размялся. Его спина слегка хрустнула. — Надеюсь, нас-то никакие псы не покусают? — он шутливо пихнул плечом Рика.

Вскоре все разошлись по палаткам. Лёжа на своей постели рядом с Троем, Атрия смотрела на падавшую на стенку палатки тень широкой спины Уолта, всё так же сидевшего у костра. «О чём сейчас думал этот загадочный человек? Что тревожило Уолта? Какие же призраки прошлого его преследовали? Что же произошло с ним в эти пять лет?» — Мысли одолевали Атрию, заставляли путаться и теряться в догадках. Она цеплялась за эти мысли, пытаясь отвлечься с их помощью от дурацкого страха, накатившего на неё после рассказа Уолта. Пёс. Что же это за пёс? Почему именно пёс?

Уже засыпая, будучи на самой грани между сном и явью, она отчётливо услышала вдали жуткий, пронзительный собачий вой, непрерывно нарастающий, словно приближающийся к ней. Он усиливался, к нему добавлялись какие-то хрипящие задыхающиеся звуки, превращавшие его в жуткую какофонию. И вот, в момент, когда это безумие достигло своего пика, заглушая все остальные звуки, она окончательно провалилась в сон. В ужасный сон, полный кошмаров.

Проснулась она тоже первой. Мокрая от холодного пота, она резко вскочила, истерично пытаясь отдышаться. Чувство страха и угрозы затмевало рассудок, заставляло разум уступить место инстинктам. Ей было страшно. Что-то было не так.

Оглянувшись, она увидела рядом с собой Троя. Тот мирно спал, обняв свёрнутый плащ, который он использовал вместо подушки. Вид мирно дремлющего друга подействовал на неё успокаивающе. Уже светало. Солнце ещё не взошло, однако стенки палатки уже слегка освещались этими утренними сумерками.

Одевшись, Атрия уже собиралась выйти наружу, как вдруг страх, уже было отступивший далеко вглубь её души, вновь выскочил, ударив во всю силу.

Снаружи что-то было. Шелест травы, треск веток. Оно находилось около их костра. Атрия силилась убедить себя, что это всего лишь кто-то из ребят, как вдруг она услышала их. Эти звуки. Фырканье, хриплое дыхание. Это был не человек.

Девушка замерла с протянутой к выходу из палатки рукой. Ей всего-то оставалось сделать одно движение, чтобы отодвинуть завесу и увидеть источник шума, однако она понимала, что ни за что не сможет пошевельнуться.

Пошумев ещё некоторое время, неизвестное существо исчезло.

Атрия была раздавлена. Она не выспалась, а все нервы были сожжены уже с самого утра. Растолкав Троя, она описала ему произошедшее.

Улыбнувшись своей тёплой улыбкой, парень положил руку ей на плечо:

— Госпожа, вам не следовало так переживать. Разве вы забыли? Это всего лишь Рик. Он же оборотень!

Рик. Атрия осознала, что действительно из-за страха совершенно забыла о том, что у них в команде есть оборотень, который точно также может выглядеть и вести себя как собака. Улыбнувшись, она виновато почесала затылок и выбралась наружу. Как и ожидалось, у костра никого не было. Потянувшись, девушка направилась к берегу, чтобы умыться.

Стоило ей приблизиться к воде, как она тут же, залившись краской, развернулась обратно. В озере был Уолт. Без одежды.

Стоило ей подумать, как бы незаметно вернуться, как он окликнул её:

— Ох, прошу прощения. Не думал, что кто-то проснётся в такую рань. Неловко-то как, — судя по его голосу, ему-то как раз было ловко. Ни тени смущения.

Выбравшись на берег, он надел штаны. Атрия обернулась. Впрочем, как выяснилось, вида его мускулистого торса тоже прекрасно хватало, чтобы вновь заставить её покраснеть. За годы приключений с Троем она уже успела навидаться всего, что можно, однако это был совершенно иной случай.

Всё тело Уолта было покрыто шрамами. Как небольшими, так и огромными, уродливыми и рваными. Здесь были и магические ожоги, и следы от лезвий, и ярко выраженные тройные царапины от когтей. Стоило ему развернуться, как она разглядела и множество шрамов от кнутов у него на спине. На шее и запястьях виднелись следы от кандалов. Левая рука по локоть была обгоревшей — типичная отметка всех пользователей боевых перчаток. Всё его тело напоминало стену. Огромную и древнюю стену, которую годами штурмовали могучие армии, но так и не разрушили.

— Всё в порядке? — вырвал её из потока мыслей голос Уолта. — Неважно выглядишь.

— А, да, — нервно хихикая ответила девушка, — не переживайте, ничего страшного.

— Ну, как знаешь, — Уолт, вытираясь на ходу, вернулся в лагерь.

Умывшись, Атрия заметила вдали, на противоположном берегу, Рика. Тот, в своей волчьей форме, наблюдал за ними. «Получается, кто-то таки видел мой конфуз», — смущённо подумала девушка. Разобравшись с утренними приготовлениями, она тоже вернулась к остальным.

— Говорил тебе не ставить палатку на склоне, — ворчал Прид на полковника, — я вечно скатывался к стенке!

Тот пробурчал что-то виноватое в ответ. Уолт, уже одетый, доедал вчерашний ужин. Его палатка уже была собрана, а рюкзак валялся неподалёку. Трой, вовсю зевая, складывал их палатку, время от времени чертыхаясь, когда путался в деталях.

— Как же бесит, — ныл Прид, — я и забыл, какое это дерьмо — сон в походах. — Он вздохнул под общий смех. — Староват я уже для подобных увеселений.

Зевающий Рик последним выбрался из палатки. Потянувшись, он довольно хрустнул шеей и обернулся на Прида.

— Да ладно тебе, отличное место. Я давненько так хорошо не спал!

— Ага, псина несчастная. Ты-то в любой дыре выспишься, — буркнул Прид.

Вдоволь навеселившись, компания собралась и продолжила свой путь.

Унылые равнины время от времени сменялись весёлыми рощицами, приветствовавшими путников щебетом птичек и шелестом листвы. Иногда вдали виднелись руины. Они вообще были одним из самых частых типов образований, встречавшихся им на пути. История многолетних войн и сменявших друг друга стран буквально усеяла всю территорию королевства руинами крепостей и городов. Форт Плейм был одним из таких мест. Очень удачно расположенные развалины древней крепости, построенной для охраны лесных угодий от разбойников, стали отличным пристанищем для главного отделения егерей в королевстве.

— Так, — Трой остановил всех около лесной опушки. — Здесь мы сворачиваем в лес. Старайтесь не отходить далеко друг от друга. Следите за идущим впереди вас, иначе заблудитесь. Эта тропа не была бы тайной, если бы по ней было легко пройти.

Закончив с наставлениями, он первым ступил в лесную чащу. Следом юркнули Прид и полковник. Потом Атрия. Уолт шёл замыкающим. Обладающий острым нюхом Рик мог не бояться заблудиться, а посему предпочёл порезвиться в лесу — благо животных тут было полно.

Сколько бы раз Атрия не проходила это тропу, она никогда не могла избавиться от переживаний. Узкая щель между двумя зелёными стенами. Стволы деревьев, внезапно выныривавшие из-за поворотов, палки с надетыми на них черепами химер, использовавшиеся егерями в качестве меток. Всё на этой тропе будто было создано, чтобы добавлять переживаний и неуверенности. Скрип деревьев и шёпот листвы нагнетали обстановку, а треск упавшей ветки заставлял вздрагивать. Пару раз она не на шутку пугалась, услышав бегавшего неподалёку Рика.

Прошло несколько наполненных скукой и однообразными поворотами часов, и они наконец-то вышли на противоположной стороне. Стоило им выбраться на опушку, как перед ними предстала цель их путешествия. Форт Плейм. Во всей своей красоте. Древние и давно осыпавшиеся стены были бережно восстановлены при помощи бревенчатых конструкций и насыпей. Главная башня, высившаяся в центре, была обвита множеством платформ и площадок, державшихся на деревянных колоннах и цепях. На них были выстроены небольшие дома, между площадками болтались подвесные мостики и переходы. Всё это освещалось факелами, густо усыпавшими территорию форта.

Заметив прибывших, кто-то у входа замахал им рукой.

— Привет, давно не виделись! — крикнул молодой парень Трою. У него в руках был тяжёлый арбалет. — А кто это с вами?

Трой вкратце рассказал парню историю их знакомства, опустив момент касательно Уолта и его происхождения. Теперь Уолту пришлось вновь надеть маску Мика, притворяясь несмышлёным строителем из пограничной деревушки.

— Меня зовут Роу, — представился паренёк. — Вы ведь на общий сбор?

— Ага, — ответил ему Трой.

— Тогда советую поспешить. Ондерберт как раз начинает инструктаж!

Поблагодарив Роу, друзья поспешили внутрь, через огромные стальные ворота, со скрипом отворившиеся после сигнала парня.

— О, а вот и наша убойная парочка, — раздался добрый, но властный голос, стоило им зайти во двор.

— Мастер Ондерберт! — Трой и Атрия махнули рукой человеку, стоявшему на небольшом помосте в центре двора. Он был окружён толпой из нескольких десятков разномастных охотников, вооруженных различными копьями, арбалетами, луками, секирами и прочим оружием, подходящим для охоты на химер.

Глава егерей был мужчиной лет пятидесяти с короткими седыми волосами. Его лицо перечёркивал длинный багровый шрам, протянувшийся от правой скулы к подбородку. Будь он немного левее — и наверняка изуродовал бы старику лицо, однако на своём месте он лишь украшал его, придавая образу мужественности и силы. Крепким сложением мог Ондерберт посоперничать с Уолтом, хотя и уступал ему в росте. За спиной мужчины виднелся по-настоящему огромный арбалет, скорее напоминавший небольшую баллисту, а на поясе — длинный нож, сделанный из клыка какой-то химеры. Его крепкие, будто каменные, руки были тактично сложены за спиной. Окинув взглядом компанию прибывших, он продолжил:

— Мы как раз начинаем. Присоединяйтесь.

Заняв места на краю толпы, друзья прислушались:

— Итак, нас как раз сотня с лишним, замечательно. Бренда, будь так любезна…

Стоявшая рядом с ним девушка щёлкнула пальцами, и в воздухе над ней появилось изображение с картой местности.

— Благодарю. Значит, смотрите, — Ондерберт указал при помощи палки на болотистый участок карты. — Это — восточная часть Марлийских болот. Вот здесь, — он сместил палку немного ниже, — по словам свидетеля, впервые увидели нашу цель. Пехотного дракона. Ну, а вот здесь, — он переместил палку выше и левее, — здесь дракона обнаружили уже наши разведчики. Сомнений нет, это именно пехотный дракон, и пока что, он обитает в болотах. Охотится на трясинных коров. Впрочем, скоро их там не останется, а значит, тварь переберётся в другое место. — Ондерберт указал на две точки, выше и левее от болот. — Это города Карнтон и Прасвилль. Если дракон пойдёт туда — всем жителям конец. Без шансов. Тварь нужно убить. И убить её нужно как можно скорее.

— Каков наш план? — выкрикнул кто-то из толпы.

— План. План таков: сперва мы отправляемся всем составом вот сюда, — он показал на небольшое пятно чуть южнее болот. — Руины Тронвальда. Мы выбьем оттуда дрогов. Как-никак, сотне егерей это под силу. Затем займём город. Вот здесь и здесь, — он ткнул палкой в два здания, — расположены колокольня и здание мануфактуры. Обе постройки — капитальные здания. Они сохранились до сих пор. Мало того, в мануфактуре остались огромные плавильные котлы. Это и будет основой нашего плана. Как только мы разберёмся с дрогами и всё подготовим, команда Дринна, — он показал рукой на группу егерей ближе к центру, — выманит дракона к городу. Остальные пока будут скрываться. Дринн, главная задача твоих парней — сделать так, чтобы дракон оказался между этими двумя зданиями. Затем мы запутаем его в натянутых между ними цепях. Главное — лишить его подвижности хотя бы на какое-то время. Как только с этим разберёмся — команды Слая и Бодри займутся полным обездвиживанием. Зафиксируете хвост и крылья. Затем прибьём тварь, пробив ей череп. План понятен? Вопросы есть?

Ондерберт наблюдал за перешёптывающимися егерями. Они сбивались в кучки по командам, обсуждая план.

Убедившись, что вопросов ни у кого нет, начальник довольно кивнул.

— В таком случае, постарайтесь хорошенько выспаться. Мы выдвигаемся завтра на рассвете. Всем спокойной ночи.

Хлопнув Бренду по заднице, он первым спрыгнул с помоста, с ребяческим хохотом уклоняясь от полетевших в него следом ножей разъярённой помощницы.

— Он мне нравится, — подытожил Уолт. — Может, я и поспешил, сказав, что у вас ничего не получится. С таким лидером и уровнем организации у вас есть все шансы.

— То-то же, — ехидно кивнул Трой. — Говорил же, не следует недооценивать егерей.

— Ладно, — Уолт устало потянулся. — Завтра разберёмся, а сегодня — спать.

Стоило ему уйти, как к Трою подошёл один из егерей.

— Это там у вас оборотень?

— Да. Не беспокойтесь, он обученный.

— Наоборот. Я о нём беспокоюсь, — улыбнулся егерь. — Следите, как бы его по ошибке на трофеи не разобрали.

Довольно хохоча от собственной шутки, мужчина ушёл к своей команде. Оборотни не были редкостью в королевстве. Их частенько можно было встретить в лесах или горах. Большинство из них были дикими и могли даже напасть на неосторожных искателей приключений, однако встречались и такие, которые предпочитали жизнь в человеческой форме. Рик принадлежал именно к таким.

Здесь, в хорошо защищённом лагере, бояться им было нечего, поэтому друзья быстро заснули. Лишь Атрия всё ворочалась. Она боялась вновь услышать леденящий душу вой. Впрочем, усталость и нервное напряжение брали своё, и вскоре девушка погрузилась в сон.

Лагерь накрыло покровом ночи, который разрывал лишь свет факелов на стенах и главной башне. Все спали, набираясь сил перед предстоящим походом. Только охранники на стенах не дремали, внимательно осматривая окрестности. Для них эта ночь только начиналась. Длинная и полная кошмаров ночь.