Mass Effect: Возрождение (джен)

Боевой информационный центр, фрегат «Нормандия».

Эшли всё не прекращала ходить из угла в угол.

«Лиара, ты должна выжить. Такой смерти ты точно не заслужила», — размышляла она.

В комнате больше никого не было, это позволяло иногда произносить мысли вслух. Они были разные: какие-то об её любимом капитане, какие-то о команде. Иногда она просто напевала различные песенки. В последние время только они могли успокоить и без того расшатанные нервы. Пропев про то, как первые корабли человечества бороздили космос, она решила подняться в столовую и перекусить. Прибыв на место, Уильямс кивком поприветствовала Тали и, пройдя на кухню, заглянула в холодильник. Кварианка тем временем прошла в оружейную каюту Вакариана.

«Опять калибровка?!» — недовольно произнесла она.

«Так, эта сюда… а эта сюда… отлично!» — как-то с гордостью нашептывал сам себе Гаррус.

— Ты же уже в миллионный раз перебираешь эту пушку, — усмехнувшись, заявила Тали.

— О! Ещё кое-что забыл! — вспомнил тот.

Гаррус быстро сориентировался и подошёл к своей девушке, схватив её нежно за талию, закружился с ней в танце, сделав один круг.

— Гаррус! Ты же знаешь, мне это не нравится, — отстранилась она от своего кавалера.

«Зато нравится мне!» — хотел было ответить Вакариан, но передумал.

— Хорошо, Тали, извини.

— Ну, ладно, — застенчиво сказала та. — Как поживает твоя пушка?

— Ты про какую спрашиваешь?

Тали всегда стесняли подобные вопросы, но если их задавал Гаррус и наедине, её это только забавляло.

— Ты знаешь, о чём я! — проведя пальцем по груди Вакариана, ласково ответила она. — Но я не могу не думать о Лиаре, — повернувшись спиной, грустно продолжила она.

«Что?! Опять?! Неужели снова?» — взволнованно подумал Гаррус.

Тали очень тяжело переживала за подругу, поэтому всегда рассказывала о своих чувствах любимому. Всё бы хорошо, но диалог повторялся, и Гаррусу не нужно было быть ясновидящим, чтобы предугадать каждое сказанное ею слово. С другой стороны, он понимал, что Тали нуждается в поддержке, и свои хотелки откладывал на потом.

— Все будет хорошо, Тали, все будет хорошо, — обняв девушку сзади, нашептывал Вакариан.

* * *

Едва дверцы медицинского отделения открылись, как оттуда показался Джокер. Он глубоко вдохнул и взволнованно осмотрелся, потом, опершись на сделанную СУЗИ стальную тросточку — с мягким упором и с регулирующим амортизатором, последнее вообще не понятно, зачем было нужно — прошёл к столу, где трапезничала Уильямс.

— Что, СПЕКТР, решили наплевать на фигуру? — сев напротив, пошутил пилот.

От такого начала разговора Эшли чуть поперхнулась, но, подняв голову, сразу же расплылась в улыбке.

«Не успел толком встать на ноги, а уже дерзит! — проворчала она про себя. — И почему у всех возникают такие вопросы? Я съела-то всего… ну да, много».

Отбросив лишние мысли в сторону, Уильямс произнесла:

— Рада тебя видеть снова в строю, Джокер.

Но не успел тот отмочить очередную шутку, как из динамика корабля послышался знакомый электронный голос:

— В рубке требуется помощь пилота.

— Позже мы обязательно поговорим на эту тему, — с улыбкой подмигнул Джокер и, хромая, проследовал к лифту.

«Ну уж нет», — подумала Уильямс и просто кивнула в ответ.

— Кстати, Лиаре становится лучше, — добавил Джокер, перед тем как удалиться.

* * *

Ангар корабля «Нормандия».

Заид сидел возле «Молота» и чистил свое оружие. Его взгляд был ещё угрюмее, чем прежде. Серьёзный разговор с Эшли, а позже и с Вакарионом, не прошёл бесследно. «Одинокий волк» Массани, всегда принимал решение сам, но когда он повстречал Шепарда, всё изменилось, ну, или почти всё. Иногда он поднимал голову и наблюдал, как спорят инженеры, Габриэлла и Кеннет, проводя техническое обслуживание «М-44»-го.

«Долбаная планета, как попали сюда, проблем стало в разы больше», — злился Заид про себя.

— Заид! — поприветствовал Грюнт.

— Здорово, присаживайся, — кивнул тот в ответ, не поднимая глаз. — Что слышно о Лиаре? Говорят, начала приходить в норму.

— М-м-м, — подтвердил, промычав здоровяк. — Эшли как на иголках, хотя в последнее время настроение у неё не такое паршивое…

— Превратилась в ещё более свирепую стерву, чем раньше, — уточнил, улыбнувшись, Массани. — И что в ней Шепард только нашёл?!

— Разговаривал с ней?

— Да. И с Гаррусом тоже… — на секунду замолчал Массани. — Мы одна команда, решение принимаем вместе и так далее, бла-бла-бла в том же духе, в общем — скукота… хорошо, хоть наше дезертирство прошло не зря.

— Хе-хе-хе, — прорычал тихо Грюнт. — А где майор?

— Спит! — показал Массани рукой на самодельный гамак, растянутый в оружейной Джеймса. — Гонки по бездорожью совсем вымотали бедолагу, — широко улыбнувшись, добавил он.

* * *

Эшли, отобедав, мыла в раковине посуду, когда услышала недовольный визг Касуми.

«Опять съели её японскую еду», — вздохнув, подумала она.

— Кто опять съел мою еду?! Хоть бы оставили чуть-чуть, — предсказуемо пожаловалась та.

Гото закрыла холодильник и прислонилась спиной к его двери, приговаривая что-то, ругаясь по-своему.

«Так, нужно зайти проведать Лиару и собрать всех в зале совещаний», — распланировала в уме Уильямс. Но перед тем, как выйти из кухни, она напоследок сказала:

— Касуми! Твоя лапша в той тумбочке.

— В тумбочке?!

— Ага, — подтвердила Уильямс и направилась в медицинский отсек.

«Заид! Всё не угомонишься! Я понимаю, смешно наблюдать за азиатской девочкой, потерявшей свою еду, но когда-нибудь она задаст тебе хорошую трёпку», — по пути размышляла она.

* * *

Джеймс, опустив голову, сидел возле постели Лиары. Вокруг него постоянно крутилась доктор Чаквас, наверное, проверяла состояние их обоих. Так как Вега давно уже не спал, а про еду так вообще забыл, выглядел он очень бледно.

Пульс стабилизировался, азари даже иногда сжимала руку Джеймса, от чего он улыбался. С ним никто не пытался разговаривать, да и кормить тоже: зная его бурный нрав, делать это было бесполезно. И тут вошла Эшли.

— Джеймс!

Тот только невыразительно посмотрел на неё и снова опустил взгляд. Уильямс обошла кровать, на которой лежала Лиара, и, взяв ее за руку, приятно удивилась. Впервые с того времени, как азари лежала без сознания, Эшли ощутила тепло рук подруги, что не могло не радовать, ведь два дня назад её тело испускало лишь холод.

— Джеймс! Ты хочешь вернуться домой? — неожиданно спросила Уильямс.

Того слегка передернуло.

— Как? — ослабленным голосом спросил он.

— А ты сначала поешь, а после этого я тебя жду в зале для совещаний. Без вариантов! — заявила Уильямс тоном, не допускающим возражений.

Эшли ещё немного понаблюдала за Лиарой и прошла к выходу. По пути она переглянулась с доктором Чаквас, которая одобрительно кивнула ей, согласившись с принятым решением в отношении Джеймса.

* * *

Почти все действующие лица собрались в зале совещаний корабля. Эшли встала во главе стола и смерила присутствующих взглядом, не хватало ещё одного члена команды. Через минуту двери разошлись, и последний отсутствующий боец вошёл в помещение.

«Теперь все», — наконец успокоилась Эшли.

— Он поел? — прошептала Уильямс подошедшему к ней Вакариану.

— Лично ему суп в рот заливал.

Лицо Джеймса заметно посвежело и даже немного зарумянилось. Ещё бы поспал, так вообще бы было замечательно.

— Итак, тема нашего сегодняшнего совещания: «Нулевой элемент». СУЗИ засекла одну аномалию, похожую на нужное нам ископаемое, — начала совещание Уильямс.

— Похожую? — переспросил Вега.

— Схожесть на девяносто пять процентов, — ответила СУЗИ.

— А остальные пять?..

— Побочные элементы!

Выдержав возникшую паузу в связи с уточняющими вопросами, Уильямс продолжила:

— Эта местность состоит из каких-то древних руин, дэдругов замечено не было. Все знают, для чего нам нужен этот элемент, так что не буду вдаваться в подробности. Сегодня нам с вами придётся побыть шахтёрами, — закончила она, посматривая на свой боевой коллектив.

— Очистка «Нулевого элемента» происходит на специальных заводах. Это крайне опасное производство, — забеспокоился Массани. — Каким образом мы будем извлекать его из горной породы и руды?

— Расплавлять, — просто ответила Тали, переглянувшись с СУЗИ, — чтобы можно было легко удалить все ненужные примеси с поверхности кипящей массы. Затем эта расплавленная масса по особым трубам будет направляться в центрифугу, где из неё мы получим ценнейший для нас элемент.

Больше у Заида вопросов не возникло. Теперь он думал о том, что ещё разберут инженеры для своих игрушек. В ангаре «Нормандии» и так больше ничего не осталось, кроме легкой военной техники. Но её они вряд ли тронут. А ведь оборудование для этого дела им понадобиться серьёзное. Оставалось надеяться, что рвение инженеров поскорее свалить отсюда не перерастёт в одержимость и они не начнут разбирать обшивку корабля.

— Элемент находится в двухстах километрах от нас, там есть небольшая впадина, вы её сразу же найдете, — продолжила СУЗИ. — При сканировании участка удалось выяснить, что он находится на поверхности с вероятностью девяносто процентов.

— На поверхности?! — засуетился Киррахе.

— Да! И ещё, исходя из данных, эта планета когда-то была заселена разумным биологическим видом. Родным или колонизаторами, неизвестно. Хотя это вполне может быть и горнодобывающая компания одной из корпораций в Галактике. Нам осталось сделать последний рывок, — уверенно закончила Уильямс.

— Для нужного объёма ресурса грузоподъемности челнока должно вполне хватить, собираемся, — проинформировал Вакариан.

— Что-то опять уж всё слишком гладко, — проворчал Массани.

— Это не отменяет того, что нам нужен ресурс, который там находится. Даже если мы встретим патруль «имперцев», мы всё равно его заберём, — настойчиво отреагировала Уильямс.

* * *

Руины.

После трёх дней проливных дождей тёмный цвет неба начал понемногу рассеиваться, лучи солнца изредка просачивались сквозь чёрные облака, освещая землю. Источник редкого элемента оказался под развалинами старинного города или замка, точнее не определить. Вокруг окруженный густым лесом и весь покрытый зеленью, он тихо ждал искателей приключений в поисках сокровищ. Челнок Альянса облетел несколько раз древние руины, после чего приземлился. «Это же куда мы прилетели?» — подумала про себя Эшли и обратилась к ИИ: «СУЗИ, что это за место?! Спутник, по-моему, нам выдавал другие снимки?».

— Ты права, Эшли, — положительно кивнула та. — С высоты птичьего полета из-за густой растительности это место, больше напоминает холм.

— А на самом деле здесь… — подойдя к заросшим замковым воротам, осматривал их Массани.

— Цербер… — с отвращением произнесла Уильямс, увидев эмблему прочеловеческой организации в центре каждой двери. — Нам нужно идти внутрь?

— Да, — ответила СУЗИ. — Мы находимся в пятистах метрах от цели.

— Вопрос в том, одни ли мы здесь, — вмешался в разговор Вега, мрачным взглядом осматривая местность.

К полудню грозовые облака окончательно рассеялись, сияние солнца постепенно нагревало воздух, становилось душно и жарко.

Члены боевой группы все разом навалились на центральную большую дверь, пытаясь отодвинуть её. Раздался противный режущий скрип. Двери древнего города поддались и сдвинулись с места, продвинувшись внутрь на полметра.

— Ух, ты! — восхитился Джеймс, осматривая достопримечательности остатков города.

Перед взором экспедиции предстал внутренний двор.

«Хм… современные постройки наряду с древними?!», — подумала Уильямс, после чего произнесла:

— «Цербер» знал об этом редком в Галактике ресурсе, но что их заставило всё бросить? — и она посмотрела на пустые жилые вагончики.

Природа не до конца поглотила руины, хотя это всего лишь было вопросом времени. Двор был огромных размеров, а дорога шириной около десяти метров, разрезала его на две части.

— Как в античность попали, — проговорил Джеймс. Вокруг были дома, похожие на те, что были на картинках книги «Эволюция человеческих культур», которую когда-то он изучал в школе. Будучи мальчишкой, Джеймс всегда подолгу рассматривал их и не мог понять, как люди в прошлом могли жить без современных технологий.

Вдалеке просматривалось самое большое здание, напоминавшие королевский дворец, четыре полуразвалившееся башни по краям напоминали средневековую твердыню — тогда показалось, что именно замок скрывал под собой залежи «Нулевого элемента».

Пройдя лагерь «Цербера», группа направилась дальше по дороге. Каждый приготовил оружие и с опаской смотрел по сторонам.

«Какая странная фигура», — подумал Джеймс, всматриваясь в сделанное из камня существо, похожее на горгулью.

Вдруг оно пошатнулось.

— Джеймс! — окликнула Уильямс.

— Нужно валить отсюда! — со страхом ответил он, попятившись назад.

— Джеймс! Что ты увидел? — взяв его за плечи, спросил Вакариан.

— Её глаз, он… она моргнула! — отрывисто ответил Вега.

«Боже, что за бред я несу?» — затем про себя добавил он.

Отряд быстро занял круговую оборону. Гаррус, взяв «Определитель» Лиары, подошёл к рядом расположенным развалинам. Существо как каменная статуэтка сидела на крыше дома, её вытянутая морда выглядывала из-под крыла, закрывающее её.

«Надеюсь, Джеймс, ты сошёл с ума», — тревожно подумал турианец, направив зеленый свет устройства на неодушевленный предмет.

Но как только он задал задачу «Определителю», послышались резкие хлопки крыльев. Гаррус быстро поднял голову, направив пистолет на место, где стояла каменная статуя.

«А, нет, не сошёл», — опешил он, постепенно отходя назад к группе.

Через мгновение Вакариан ощутил на спине чью-то ладонь.

— Ну что, Щербатый, испугался? — улыбнувшись, поддел Вега. — А я оказался прав.

— Определённо, на этой планете неожиданностей хватает, — Вакариан пребывал в легком шоке, осматриваясь вокруг.

— Надеюсь, эти твари смертны и наши заряды их прихлопнут.

— Я, кажется, начинаю понимать, что заставило «Цербер» покинуть это место, — вслух проговорила Уильямс. — Всем приготовиться, двигаемся быстро.

Боевая группа, ускорив шаг, начала приближаться к дворцу, как вдруг над головой на огромной скорости что-то пролетело.

— Что за хрень? — выругался Массани.

Самое скверное для космических колонистов и исследователей — это адаптация к новой фауне и флоре неизведанной планеты, но команда «Нормандии» не была колонистами и тем более исследователями. Теперь, чтобы вернуться домой, им необходимо было выжить и познать окружающий их другой мир, агрессивный мир.

Вскоре недалеко в небе замелькало какое-то существо. Оно всё время кружилось, пролетая то в одну сторону, то в другую.

— Интересно, как «Цербер» смог убежать отсюда? — вслух задалась вопросом Тали.

— Почему смог?! — опровергла Гото, показывая на переход между жилыми вагончиками, где лежало множество иссохших трупов солдат организации.

Бойцы перешли на бег, до предполагаемого дворца оставалось около пятидесяти метров, когда перед ними село существо. Только это уже была не скрытая в коконе каменная фигура, а стоявшее в полный рост огромное крылатое животное. На его голове имелись маленькие рожки, глубоко посаженные глаза, лучшее описание — лицо было похоже на драконью морду из фильмов в жанре «фэнтези». Монстр постоянно скалился, показывая свои большие острые зубы.

«Вот ни хрена себе», — выругавшись, подумал Заид.

Чудовище расправило крылья и начало медленно приближаться.

— Джокер! Джокер!

— Эшли!

— Что-нибудь необычное видишь?

— Радар ничего не показывает… Что-то не так? — задумчиво ответил тот.

— Позже объясним. Включи функцию определения форм жизни. Конец связи.

— Что он сказал? — поинтересовался Вакариан.

— Сказал, что эта тварь хладнокровная.

Хищник, сложив крылья, неожиданно прыгнул на боевую группу. Все как один открыли огонь по монстру, звон снарядов заглушил посторонний шум. Первым одумался Гаррус и крикнул: «СТОП!» Стрельба затихла. От существа, грохнувшегося на землю, валил пар. Эхо от боя распространилось на всю округу. Осторожно подойдя к противнику, Касуми слегка пнула его по лапе — реакции не последовало. Затем подошла остальная команда.

«Раны на голове и по всему телу почти затянулись…» — размышляла Эшли, осматривая врага, и после огласила вердикт

— Существо регенерирует, как те земляные червяки, цельтесь в голову! Всем перейти на зажигательные! — распорядилась она.

В эту секунду монстр открыл глаза и, расправив крылья, быстро вскочил на ноги. Его громкий рык, наверно, был слышен за много миль отсюда.

«Что за!..» — подумал ошеломленный Гаррус. Он, неуклюже отходя от противника, упал и сел на землю. Трехметровый неизвестный хищник, выпуская из своей пасти мерзкие слюни, склонился над своей жертвой. Бабах! Заряд прошил голову животного, оставив после себя только маленький горящий туннель. Голубая кровь сочилась от сквозного смертельного ранения. Через некоторое время голова вспыхнула как факел. Вакариан резко поднялся и отскочил к своим товарищам. Немного позже был проведен анализ.

— Об этом существе мало что известно. Двуногое прямоходящее существо, — начал «Определитель», — протеане его называли «Гарза», передвигается, как по суше, так и по воздуху, имеет два крыла, прорастающие на спине в области лопаток. Питание — хищник…

— А это значит… — подумала вслух Гото.

— Теперь мы пополнили список их рациона, — объяснил Вакариан.

— Ни одного животного за почти три года! И эта регенерация… — удивленно проронила Тали.

— Эволюция, — сплюнув, прервал Массани.

«С каким дерьмом нам ещё предстоит здесь столкнуться?!» — подумал он, осматривая сожженную голову животного.

— Джокер! Поройся в архивах «Нормандии», может быть, найдешь какую-либо информацию, зачем эта планета так нужна была «Церберу», — связалась Уильямс.

— Хм… кажется, я подскажу тебе, где искать, — тут же добавила СУЗИ.

Позже, когда бойцы собирались пройти в развалины замка, послышались множество воплей гарз, один за другим они появлялись в небе, кружась над руинами древнего города. Может, их был десяток, может, сотня, а может, тысяча, подсчётом заниматься было некогда: предстояло открыть огромную входную дверь, которая с годами чуть осела и напоминала не величественный вход в покои гипотетического короля, а проржавевшую, грязную и заросшую растительностью дверь землянки. Усилиями каждого члена команды, дверь отошла, а затем упёрлась во что-то, оставив небольшой зазор, которого оказалось достаточно, чтобы попасть внутрь здания.

Действительно, когда-то в древности эта постройка имела большое значение среди здешних жителей: широкий зал, большие колонны, выстроенные в два ряда, тянувшиеся прямо до трона, украшенного драгоценными камнями. Вдоль стен вверху виднелись не ушедшие ещё под землю маленькие окошки, из которых поступал свет в помещение. Посередине же зала два на два проходила песчаная дорожка. Визг крылатых хищников снаружи подозрительно стих.

«Из наемника в археологи», — усмехнувшись, подумал Массани.

Уильямс осторожно шла первой вдоль колонн.

«Угораздило же! — сердилась она про себя. — Хм… Тёмных коридоров нам только не хватало. Главное не паниковать», — все кричало и одновременно сжималось у неё внутри.

Вокруг всё было покрыто пылью и чем-то зеленым, напоминавшим земной мох. Гаррус больше не хотел подходить ни к чему неизвестному, он шёл параллельно Уильямс, рядом со стеной, слегка задевая её своим плечом.

«Хотели просто забрать ресурс, а получилось как всегда, и эти неизвестные твари вокруг… — причитал он про себя. — Ладно, хоть Тали со мной, не так страшно… то есть, спокойнее».

Тали пришлось идти за своим кавалером; не то чтобы она не хотела, просто турианец вёл за собой, сжав крепко её ладонь. Его постоянные дерганые движения заставляли кварианку идти несколько неуклюже, да и стрелять, в случае чего, с одной руки из дробовика было бы не очень удобно, но как ни странно, её мысли были не об этом.

«Турианцы… я понимаю, вам с детства вдалбливают работать сообща, но…» — её внутренний голос прервал странный шипящий звук. Не ожидая подобного, она слегка откинулась назад и упёрлась спиной в дуло дробовика «Клеймор» Грюнта.

«Я чуть на курок не нажал, осторожно, Тали», — хотел сказать воин Тучанки, но получилось только высказать свое недоумение:

— Гаррус, ты, что там расшипелся?

— Я слышал странный звук, — ответил тот.

— Хм… я, пожалуй, доверюсь Щербатому, его интуиция ещё никогда не подводила, — сказал следом шедший Вега.

Медленно и осторожно боевая группа достигла трона. Королева Касуми Гото встречала их с легкой улыбкой на устах.

— Отличное кресло, но жёсткое, — оценил Массани. — А вот драгоценные камни мне бы пригодились.

— Странные письмена, — зашёл за трон Бау. — О-о-о, судя по рисункам, это Явик! Даже здесь протеане побывали.

— Это помещение чисто! — довольно произнесла Гото.

— Ты ничего не слышала? — подозрительно спросил Вакариан.

— Нет, а что?

— Ха! Все-таки подвела тебя твоя интуиция, Гаррус, — прорычал Грюнт.

— Джокер! Джокер! — попыталась наладить связь Уильямс, но в ответ раздавалось только шипение.

— Эшли!... Меня кто-нибудь… слышит? — через секунду раздался голос пилота. — Я нашёл очень… любопытную информацию… о деятельности «Цербера» на этой планете… — помехи не прекращались. — Но вам следует найти место… с лучшим сигналом… иначе я просто не смогу… передать данные.

— Спасибо, Джокер! — поблагодарила его Уильямс. — Итак... — звук двигающегося песка прервал ее.

Эхо шуршания отдавалось отовсюду, но на самом деле оно шло только из одного места. Песчаная дорожка как вода расступилась перед всплывающим из неё черным хребтом. И только командирский голос Гарруса заставил отряд вовремя отреагировать и занять оборону. Далее показалась здоровая и рогатая морда животного, глаз у него не было, только лобный черный бронированный щиток. Он медленно вышел на твердую поверхность, непрерывно мотая головой то влево, то вправо. Из ноздрей животного, когда он дышал, шёл обильный пар, от этого становилось ещё больше не по себе.

— Его тело покрыто костяными чешуйками и напоминает панцирь, как у земной черепахи… так и башка, — прокомментировала увиденное Уильямс. — Нам его не пробить, ни в голову, ни туловище, — затем проинформировала она свой отряд.

Вся группа невероятным образом уместилась за троном.

— Ну, и что же нам делать? — выцеливая противника, спросил Вега.

Животное на миг остановилось, замерло, потом резко развернулось в сторону бойцов «Нормандии». Через мгновение оно склонило голову, как бы направив свои огромные чёрные рога на врага, и рвануло в направлении каменного кресла.

— Бежим! — тут же сообразила Уильямс и выбила с ноги дверь позади трона.

Шум нескольких выстрелов спровоцировал крик летающих монстров снаружи. Но заряды отскочили от панциря местного быка, как деревянные пробки от бетона. После того, как дряхлая деревянная дверь развалилась на части, группу ослепил яркий свет солнца — это был большой балкон. Внизу показался огромный ров, похожий на бухту, и много-много маленьких домов.

— Высота обрыва почти в полтора километра, падать будет долго, — съязвила Уильямс, пробегая вдоль балкона.

Бойцы бежали компактно, только прикрывающая группа двигалась чуть позади.

БАХ! Разломив дверные косяки, из прохода вылетел дикий зверь. Очутившись на балконе, он немного проскользил прямо до самых деревянных перил, чуть не снеся их. Постепенно разогнавшись и набрав хорошую скорость, он понёсся за своей добычей.

— Сюда! — крикнул Гаррус и повернул на лестницу, ведущую вниз. Воины едва успели укрыться за углом, а животное на полной скорости пронеслось мимо, влетев в каменное ограждение балкона. Но этого хватило, чтобы бык не вывалился за забор террасы замка.

— Джокер! — вызвала по связи Уильямс.

— О! Связь стала намного лучше!

— Нам нужна твоя помощь, — кричала та, переводя дух.

— Я остановился на верхушке горы, на поляне, это рядом с вами, скоро буду.

— Поторопись!

На лестнице преимущество зверя пропало, он постоянно спотыкался и бился о каменные перила, да и по ступеням передвигаться ему было неудобно. Зато команда бежала так, как никогда раньше. Вопли воздушных монстров были слышны всё ближе, благо бойцов прикрывала деревянная крыша и атаки с воздуха пока не предвиделось. Дыхание монстра и грохот от его преследования только добавляли адреналина.

— А-а, ну где же Джокер?! Так, дома расположены совсем близко… значит, послужат нам укрытием…, наверное, — размышляла вслух Эшли, посматривая то вверх, то на крыши расположенных почти слитно домов.

Стая крылатых существ уже была готова кинуться в бой, но боялась противостояния с бежавшим сзади рассвирепелым животным.

— В ближайший дом! Быстро за мной! — прокричала Уильямс и, преодолев несколько десятков метров, сгруппировавшись, прыгнула на деревянную дверь, моментально проломив её плечом.

Заброшенный населенный пункт был похож на средневековую верфь, расположенную в большой бухте. Вдалеке виднелись причалы для кораблей, но ни одного морского судна замечено не было. Гавань была окружена высокими скалами, а сама она напоминала пологий спуск к воде. Судя по всему, рыбацкая деревня неплохо сохранилась: дома были хоть и дряхлые и прогнившие, но ещё стояли, центральная дорога была выложена каменной плиткой и проходила от лестницы прямо к причалу. Подхватив Эшли подмышки, Гаррус и Джеймс понеслись вперёд к большому и квадратному окну. Остальные следовали за ними. Поймав темп товарищей, Эшли побежала уже сама.

— Этого нам ещё не хватало! — посмотрела она на запечатанное деревянной пластиной окно.

— Как убить эту тварь?! — орал сзади Массани.

— Живот! — догадавшись, ответил Вакариан.

— Откуда… — хотел спросить Вега.

— У этой твари из-под живота бежит кровь.

Все разом быстро обернулись назад. Гаррус оказался прав. Животное, наконец-то, спустившись с лестницы, направилась к ним, а из его грудины, обволакивая ногу, тонкой струйкой сочилась кровь.

«И как же ей попасть по пузу?!» — подумал Грюнт, как вдруг звук выстрела оборвал его мысли. Снаряд дробовика «Пиранья» разнес в щепки деревянное заграждение. Изобразив «ну, как тебе?», Тали смотрела на Гарруса, а из дула её оружия шёл легкий дымок.

— Вперед! — крикнула Касуми и буквально вылетела из окна.

«Как же ты нас находишь, по запаху, что ли?!», — подумал Вакариан и проследовал за Гото.

Выбравшись на выступ, команда почти разом перепрыгнула на соседнее здание и вбежала на второй этаж.

— Быстрее, быстрее! — не умолкая, подгоняла Эшли.

«Гарзы» словно стервятники кружились над бойцами, а преследовавший их бык вбежал в здание и на полном ходу проламывал стену за стеной. Команда «Нормандии» по крышам, как по ступенькам, спускалась к верфи, по пути обязательно заглядывая в подвернувшийся дом.

В какой-то момент крылатый хищник попытался схватить Тали, да Гаррус точным выстрелом из штурмовой винтовки попал ему в голову и прервал его полёт. С горящей головой животное стремительно рухнуло между строений.

И вот, достигнув середины деревни, Касуми, ничего не подозревая, выпрыгнула из окна. Следующим препятствием оказался земной разлом, он был глубоким и слишком широким. Ещё падая в трещину, Гото попыталась предупредить своих друзей об опасности, громко заорав. Но немного пролетев, она упала на земляной выступ, за ней по той же схеме проследовали и остальные.

— Ох, охренеть! — выпрыгнув из окна и громко выругавшись, закричал в прыжке Массани. Преследовавший команду бык рвался разворотить последнее строение, но перед этим над его головой раздался мощнейший взрыв — мины Гарруса всегда работали с высокой точностью. Взрывная волна заставила животное упасть на живот и тараном влететь в следующее здание. Бык пробил первую стену и пробороздил мордой до середины дома, и тут под ним сработала очередная мина. Бабах! И из живота животного вывалились почти все потроха. На голубых внутренностях бык резво проскользил по полу и врезался в последнее препятствие, разнеся его. Вылетевшая туша зверя с рёвом упала в расщелину. Дом с громким треском развалился.

— О, Кила! Кому рассказать — не поверят, — тихо произнесла Тали.

— Фу! Дрянь, — выплевывая изо рта землю, ворчал Грюнт.

Земляной выступ оказался довольно крупным, хотя членам команды «Нормандия» и приходилась немного прижиматься друг к другу. Трещина была внушительных размеров, а внизу, в самой её глубине, виднелись огромные залежи «Нулевого элемента», но даже наверху, под пятиметровым слоем грунта, их было предостаточно.

— Гр-р-р! — послышался звук сверху.

Один их крылатых хищников сел на окамевшую поверхность и кинул жадный взгляд на своих жертв. Вокруг отряда их скопилось не меньше десятка, может и больше.

— Ну, давайте по одному, термозарядов у меня на всех хватит, — кричал разгневанный Грюнт. Вскоре гарзы словно приняв приглашение, вступили в схватку. Один за другим они приближались к своим жертвам, чтобы ухватить хоть одного и утащить с собой, но под шквалом заградительного огня им этого так и не удавалось сделать. Вдруг раздался взрыв снаряда, попавший в одну из трёх групп летающих животных. Ещё взрыв! Хищников прямыми попаданиями просто разбрасывало в стороны. Через мгновение они разлетелись кто куда.

— Ну, что? Соскучились?! — в своем репертуаре поприветствовал друзей Джокер.

— Как всегда вовремя, — улыбнулась Уильямс.

* * *

Большая поляна на верхушке неизвестной горы.

Челнок Альянса.

— Итак, что мы имеем, — начала подводить итоги операции Уильямс. — Животных, хладнокровных хищников. И планету, в недрах которой этого ресурса просто полным-полно, если быть точнее, она и есть один сплошной «Нулевой элемент». Вот почему наш спутник при сканировании получил такой мощный сигнал.

— Из данных, собранных по «Церберу», а также из информации «Серого посредника», нам известно лишь то, что Призрак знал об этой планете уже давным-давно, это, можно сказать, был его запасной вариант, — продолжила СУЗИ. — К этой планете проявили интерес и другие цивилизации, что, естественно, не понравилось главе организации, и он устроил геноцид местного населения. Но, как и в любом плане, были свои изъяны.

— Животные… — многозначительно подумал вслух Вакариан.

— Так он их мог запросто уничтожить! — с непониманием заметил Вега.

— Как мы знаем из загруженных файлов Шепарда с Цитадели, это Призрак сюда привез этот вид и благополучно забыл о них; для него всё это было игрой, как и эта проклятая война, — пояснила Уильямс. — Сейчас нам нужно быстро загрузиться и возвращаться домой.

— Почему мы не знаем об этих данных? — вдруг заинтересовался Киррахе.

— Когда мы пытались спасти Шепарда, я перехватила сигнал с «Цитадели». Это оказался секретный архив «Цербера». Я пыталась выяснить, кто является его источником, но времени мне не хватило… — ответила ИИ.

— СУЗИ занималась все это время раскодированием полученных данных, и за почти три года пятьдесят процентов информации нам стали доступны, — за ИИ продолжила Уильямс. — В общем, за работу!

* * *

Комната была украшена различными картинами археологических раскопок древних городов забытых цивилизаций. Зеркальный пол отражал всё вокруг; особенно выделялась кровать — образец работы мастера, которая была подготовлена для конкретного интерьера, а не как товар на продажу. Она была большой и просторной. В комнату вошла матриарх Бенезия; парящей походкой она подошла к кровати и легким движением легла на неё. Рядом с ней уже лежала Лиара, вернее, спала, неспокойно переворачиваясь то на один бок, то на другой.

— Лиара! — провела матриарх рукой по щеке дочери. — Лиара, просыпайся! — всё повторяла она. Но та никак не хотела открывать глаза, ёрзая в тёплой постели. — Лиара! — вдруг прокричала мать, исказив лицо до неузнаваемости.

— Мама! — проснувшись в холодном поту, выкрикнула Лиара.

В медицинском отсеке корабля никого не было, только доктор Чаквас, выпивший немного вина, всего-то около бутылки, спала на диване рядом. Оглянувшись, Лиара привстала и осторожно спустила ноги на пол. Убедившись, что они слушаются, попробовала пройти вперёд. Немного шатаясь, она сделала несколько шагов, задев какие-то медицинские принадлежности, лежавшие на столе рядом.

— О нет! — обернувшись, тихо произнесла она, посмотрев на доктора.

Чаквас только чмокнула губами и перевернулась на бок.

— Лиара! — послышался за дверью голос её матери.

Азари осторожно вышла из медицинского отсека и увидела Бенезию, которая, показав на лифт, мгновенно исчезла из поля зрения. Пройти такое короткое расстояние оказалось не так уж и легко. Еле проковыляв до места, используя по пути всё, за что можно держаться, Лиара прочитала написанное кровью надпись: «Вниз». Лифт тронулся, и вот она оказалась в ангаре корабля.

«Что я делаю?! Мать умерла, и…» — поток её мыслей прервал нежный голос Бенезии. Как ни странно, даже с учетом нескольких инженеров на корабле и врача судно выглядело пугающе пустым. Старшая азари в очередной раз показала куда-то пальцем, Лиара посмотрела на указанное место и увидела «Молот», на борту которого было всё так же написано кровью: «Спаси их».