Mass Effect: Возрождение (джен)

Эпизод I

Президиум.

Пожилой мужчина, держа руки за спиной, стоял возле большого окна и смотрел вниз. Из здания одна за другой выходили пары захваченных «революционеров». Колонна пленников растянулась от парадного входа и до специальной площадки, где их ожидали челноки для транспортировки к месту заключения. По последним военным сводкам численность захваченных в плен составила около тысячи боевиков.

В кабинете стояла мёртвая тишина. За покорёженным столом, опустив голову, сидел Брэдли. Его мрачный взгляд был направлен на руки, в которых он нервно разминал стальную нашивку «N7».

— Генерал Конрад! Мы определили место последнего куска ключа-артефакта, — раздался голос по связи.

— Всю информацию скиньте мне по закрытому каналу!

Все негативные мысли капитан тут же отбросил в сторону.

— Ключ?! Вы же сказали, что это секретная информация…

— Была, — уверенно прервал капитана Конрад. — До того времени, пока мятежники не предприняли попытку переворота, — сел он за свой стол. — «Ключ» — это просто рабочее название. Сегодня я дам тебе и твоей команде отдохнуть, а завтра приступите к заданию. Артефакт пока побудет здесь, в нашей лаборатории. Вся необходимая информация в ближайшее время поступит на твой терминал.

— Я надеялся…

— Похороны через три дня, — грустно опустил глаза Конрад. — Это твой стимул поскорее покончить с этим. Я пришлю тебе уведомление.

Брэдли с силой сжал в кулаке стальной логотип «N7», отдал честь и, развернувшись, прошёл к двери. Но при выходе из кабинета он услышал небольшой диалог — генерал ответил на звонок своего инструментрона.

— Генерал! Они живы!!!

— Скоро буду!

 

В холле, как и в городе, наблюдалась всё та же суета. Множество различного строительного оборудования и бегающий по своим делам персонал здания. А иногда наблюдались проходившие мимо группы врачей или отдававший честь военный караул. Вдруг капитан почувствовал легкие толчки в спину. Он обернулся и увидел плачущую девочку, колотившую его своими маленькими кулачками, сквозь всхлипывания произносившую еле разборчивые слова.

— Дядя Купер… вы обещали… вы обещали… он обещал…

Брэдли присел на одно колено и склонился над дочерью своего погибшего друга. Несмотря на череду детских ударов, он крепко обнял её. Через некоторое время ребёнок немного успокоился, но продолжал плакать. Капитан ничего не говорил, он только закрыл глаза и сильно зажмурился, чтобы сдержать сильное волнение и горечь: «Я обещаю, что как только всё закончится, я приду за тобой», — вспомнил он строки из записки, переданной ему перед смертью Алексеем.

Вскоре двери генеральского кабинета открылись, и оттуда показался Конрад. Он увидел Машу, и его взгляд мгновенно стал мрачным. Девочка повернулась спиной к Брэдли, и из её руки «случайно» выпала некая скрученная бумажка. Тот тут же накрыл бумажный предмет подошвой. А Маша, продолжая шмыгать носом и вытирая слезы, спокойно прошла в направлении деда.

— Капитан! Вы всё еще здесь? — властным голосом спросил тот.

Брэдли, незаметно подобрав комок бумаги, встал и в очередной раз отдал честь, а затем откланялся. Возле центрального лифта он остановился у рекламной афиши, задумчиво рассматривая её. Через некоторое время, договорившись со своей командой о встрече в местном ресторане, Купер двинулся дальше, по пути развернув Машину записку.

«Дядя Брэдли, Дика сегодня забрали куда-то, я не смогла помешать им, пожалуйста, спасите его!»

Выйдя из лифта на нужном этаже, капитан разорвал на мелкие части послание и со словами: — «Бумага бывает полезной в наше время», — спустил в общественный утилизатор.

* * *

Ресторан «Новый Лондон».

«Дом-Цветок».

Последний день гражданской войны подходил к концу. Перед Брэдли разошлись входные двери, обновленное после вторжения помещение предстало во всей красе. Он ещё недавно воевал здесь с сопротивлением, а через несколько часов в этом заведении уже вовсю гулял народ. Местные жители, контингент которых в основном составляла «элита», как ни в чём не бывало заполнили весь зал. Возле дверей висело объявление: «Сегодня вечерний маскарад. Просим каждого, кто захочет придти на наше мероприятие, одеться соответственно». Видимо, поэтому здоровый как лось охранник перекрыл путь капитану и пропускал только «замаскированных» личностей.

«Вырубил бы я тебя, да вечер сегодня хороший! — проговорил про себя Купер, посматривая на вышибалу. — Ну что ж, придётся где-то мне раздобыть маску».

Он прошёл в туалет и встал возле свободного писсуара. Вскоре к нему присоединился неизвестный человек. Он всё время усмехался и над чем-то хихикал. Но капитана больше всего привлекла торчащая из его кармана чёрная маска.

— Представляешь! Мне сегодня повезло, подцепил такую красотку, — смаковал он, — шикарный бюст, а талия с попкой… просто обалденные…

— Я очень рад за тебя, друг, будь счастлив и прости меня, — безразлично сказал Купер.

— За что? — удивился тот.

Брэдли тяжело вздохнул и молниеносным ударом, кроссом справа, отправил хвастуна в нокаут. Потом он оттащил обмякшее тело мужчины в кабинку, усадил его на закрытый унитаз и забрал маску. Затем взял на подоконнике положенную кем-то табличку с указанием ремонта и вышел, повесив её на дверь туалета. Теперь Брэдли выглядел подобающе: черные туфли, строгий вечерний костюм и чёрная маска орла, полностью закрывающая верхнюю часть лица.

Немного не доходя до входа в ресторан, он увидел женщину, ожидавшую своего спутника. Она была одета в ярко-красное платье, с разрезом от бедра. Оно красиво облегало тело девушки и подчеркивало её стройную фигуру. Лицо пленительной незнакомки скрывала чёрная маска орлицы. Она пристально посмотрела в сторону идущего к ней капитана и, словно разглядев подмену кавалера, не дожидаясь, прошла фейс-контроль ресторана.

Зайдя внутрь заведения, Брэдли несколько раз огляделся — таинственной девушки в красном нигде не было, как и членов его команды. Посмотрев на цифровые часы своего инструментрона, Купер прошёл к своему заказанному столику. Первой на встречу пришла Ария. На её лице была маска улыбающейся акулы, а приталенное средней длины без рукавов голубое платье придавало ей особый шарм. Оно было выполнено из тонкой полупрозрачной ткани синего цвета и атласной подкладки. Белые тонкие полоски тянулись по бокам юбки, которая была чуть выше колен. Вырез сердечком полностью открывал её шею, а лиф, обшитый мелкими пайетками, отлично подчеркивал её грудь. Когда она демонстративно и в то же время величественно обходила столик, то можно было заметить на её спине застёжку-молнию и крючок. Как глава Омеги держалась на туфлях с двенадцатисантиметровыми шпильками, для капитана осталось загадкой.

— Гхм… хм… отлично выглядишь, Ария, — закашлялся Купер.

— Купер, ты заболел? — настороженно прищурила та глаза.

— Да нет, просто…

— А ты думал, я приду в боевом костюме и с дробовиком?

— Неожиданно как-то.

— Неожиданность — мое второе хобби, — раскрыв меню, парировала глава Омеги.

Через некоторое время подтянулись и остальные члены команды. Младший Криос, как и СПЕКТР Бау, были одеты под стать Брэдли, только маска саларианца олицетворяла земного ящера, как и дрелла — хамелеона. Орион сменил броню, сегодня она была покрашена под вечерний костюм. Его пропустили, как и Брикса, без масок. Приталенный национальный костюм крогана сидел на нём так же хорошо, как и боевая броня. Он был выполнен из черно-красной ткани и четко подчеркивал каждый изгиб его мускул. Последней подошла Астрид. Она прикрывала лицо обычной белой маской физиономии человека и была одета в шикарное вечернее платье в пол, тёмно-синего цвета. Оно было выполнено из легкого летящего материала. Лиф с глубоким декольте был украшен эффектной драпировкой, расшит крупными стразами разной формы и цепочками с кристаллами. Застежки на молнию находились на спине. Так же на расклешенной юбке с завышенной линией талии имелся высокий разрез по ноге. Туфли Аврелиан разглядеть не удалось, так как они были скрыты платьем.

— Ненавижу!.. Гламурные вечера, — продолжая листать меню, проговорила Ария.

— А мне нравятся! — вставил Брикс, не спуская глаз с Т’Лоак.

— Отличная конспирация, Купер! — заметил Бау.

Стол был большим на восемь персон и имел круглую форму. Из-за своего крупного тела воин клана Урднот занимал сразу два места. Команда «Возмездия» благодаря грамотной маскировке среди местной публики сильно не выделялась, плюс ко всему капитан сделал заказ в вип-зоне в самом углу, где для посетителей каждого столика ставилась специальная ширма, которую можно было убрать, если начинались какие-либо развлекательные мероприятия.

— Как будто ничего и не было, — удивлялась Аврелиан.

— Мы здесь уже так почти три года живем, народ привык, — ответил Купер.

— Брэд, ты же нас не для посиделок позвал или, как это называется, для сплочения коллектива? — нетерпеливо спросила Ария.

— Отчасти! — улыбнувшись, ответил тот. — Сначала я хотел проследить за генералом, но потом планы поменялись.

— Как это проследить? — удивился Криос.

— Кое в чём нужно удостовериться. И мне нужна помощь всей команды. Но сначала я хотел бы вспомнить нашего боевого товарища и друга. Майор Маслов был настоящим солдатом, верным офицером Альянса. Он не был фанатиком, он сражался за то, во что верил, несмотря ни на что, и погиб с этой верой, — ответил капитан и открыл бутылку только что принесённой официантом водки. — Как он говорил: «этот русский напиток как ничто раскрывает незнакомца после пятой рюмки». Вся команда после произнесённого тоста, кроме Астрид и Ориона, дружно выпили. Кто-то прищурился, кто-то, как Брикс, улыбнулся, каждый почувствовал вкус спиртного напитка по-разному.

— Нам нужно спасти собаку! — неожиданно сказал Купер.

— Кого? — прищурив большие глаза, переспросил Бау.

Ария сразу налила себе ещё водки и тут же выпила.

— В общем, перед смертью майор мне передал послание. Какую-то формулу и код, с подписью: «костюм Дика». Не зря же собаку утащили в президентские покои. Видимо, Алексей не доверял даже тестю, если решил таким способом скрыть секретную информацию.

— Ты думаешь, пёс ещё жив? — спросила Аврелиан.

— Я не думаю, я знаю. Костюм взломать не так просто. Алексей сильно любил своего пса и руководил разработкой данного изделия сам.

— А что с руководством Альянса? — спросил Бау.

— Все мертвы, «революционеры» приставили их к стенке и расстреляли, — безрадостно ответил Купер.

— То есть… — догадливо произнесла Ария.

— Теперь обязанности правительства Земли исполняет генерал Конрад. По крайней мере, до следующих выборов, — продолжил мысль Купер.

— Пришли координаты предстоящего задания, — вмешался Орион.

— Хм… Ванкувер, Канада… Так, сначала вытаскиваем Дика, а потом забираем артефакт, — проанализировав, распорядился Купер.

— Ого! Наш капитан решил перевоплотиться в плохиша, — хищно улыбнулась Ария.

— Генерал проговорился, что это ключ. Конечно, он потом это всё спустил на тормозах, сославшись на просто название артефакта. Но как мне кажется всё это чушь.

— Если мы это сделаем, ты же понимаешь, что обратного пути не будет? — предупредил Брикс.

— Я готов к этому… сейчас вопрос в том, готовы ли вы?

Выпив в память майора Маслова ещё по рюмке водки, команда подтвердила согласие и выразила поддержку капитану.

— Адмирал Хакет? — озадаченно спросил Бау.

— Я свяжусь с ним после того, как мы найдем последнюю часть артефакта. Но пока мы одни.

Заиграла плавная музыка, и посетители начали выходить на танцпол. Немного отодвинув ширму, вся команда обратила внимание на толпу танцующего народа.

— Когда начинаем? — разогревшись от спиртного напитка, спросила Ария.

— Секунду. Я скоро буду, — ответил Купер, увидев в толпе знакомый женский силуэт.

Даже под маской он чувствовал, как она не стводила с него своего взгляда.

 

Разогрев.

— Куда это он? — растерянно спросил Криос.

— Танцевать. Люблю танцы! — выпалил Брикс и, схватив Арию за руку, выбежал на танцплощадку.

От неожиданности азари слегка опешила, но затевать драку не стала. Брикс умело вёл танец, хоть и странноватый с виду, но зажигающий всех вокруг. Музыка была быстрой, но приятной на слух.

Вскоре к столику подошёл знакомый турианец.

— Можно вас пригласить на танец? — на удивление вежливо промолвил он.

Астрид, неуверенно кивнув, ответила взаимностью. Колят, Бау и Орион с интересом наблюдали за происходящем на танцполе. Поначалу присутствующие слегка негодовали от странных посетителей, но позже привыкли и даже образовали круг, где личный спор между друг другом устроили сразу три ничего не подозревавшие пары.

Купер в это время подошёл к таинственной девушке в красном. Та медленно повернулась, и он слегка обнял её, прижав к себе. Звучала старая музыка начала двадцать первого века.

— Капитан! — поприветствовала тихо она.

— Лейтенант! — тем же ответил он.

Музыка цепляла своей динамичностью, и поэтому Брэдли начал двигаться быстро. Усадив партнершу на своё бедро, он слегка отклонил её назад. Та, закрепив свою ногу под его коленом и положив руку ему на шею, прогнулась в спине. Затем он её притянул обратно, и их губы остановились в паре миллиметрах друг от друга.

— Что тебе здесь нужно, Джесс! — проговорил он.

— Предупредить тебя!

— О чём?

— В Ванкувере ничего нет! Уже ничего нет…

* * *

Владос, не замечая ничего вокруг, уверенно вёл партнершу. Зато Астрид была полна смущения. Танцы их цивилизации во многом были схожи с Земной, а так как Аврелиан была из привилегированной семьи, вспомнить основные движения ей особого труда не составило. Расставив ноги чуть шире плеч, Тартос, держа её за талию, немного отклонился назад, а затем медленно прислонил её к себе. Повиновавшись, Аврелиан согнула ногу в колене и подалась вперед так, что одна нога мужчины оказалась между её бедер. Одной рукой она держалась за его шею, а вторая элегантно свисала вниз. Чуть прогнувшись в талии под рукой Владоса, она, стоя на одной ноге недоверчиво, но уверенно смотрела на него исподлобья.

— Вы сегодня отлично выглядите, майор, — проговорил Тартос.

— Вы тоже, капитан, — застенчиво ответила та.

* * *

Кроган, поддавшись своей природе, вёл партнершу агрессивно и в то же время осторожно. Прокружившись с ней несколько секунд, он резко её приподнял, одной рукой схватив за талию, а вторую закрепив под её коленом. Хоть Ария и была зла на своего визави, но сохраняла спокойствие. Она изящно прогнулась в талии и вытянула руки вдоль своей головы. Брикс, умело сделав пару оборотов вокруг своей оси, осторожно поставил свою партнершу обратно на ноги.

— Не знал, что королева Омеги умеет танцевать, — восхищенно сказал Брикс.

— Не знала, что кроганы умеют танцевать, — с ноткой нетерпимости ответила та.

 

В ритме танца.

После нескольких минут ритмичных танцев в сопровождении легкой мелодии наступила небольшая пауза, подготавливающая пары к заключительному отрезку своего выступления. Брэдли, прижав к себе партнёршу, одной рукой крепко держал её согнутую в колене ногу и медленно начал отходить назад. Джессика, поддавшись действиям капитана, вытянула ногу и переложила её с его руки на его плечо. После, обеими руками обхватив шею партнера, плавно исполнила шпагат. Наклонив голову чуть вперед, она прислонилась ко лбу Купера. Секретный разговор продолжился.

— Откуда ты знаешь? — настороженно спросил Купер.

— Я там уже была…. (вдох-выдох) во время выслеживания… (вдох-выдох) «Одиссея». Мне, как и тебе, он кое-что задолжал… (вдох-выдох)…

— И ты собиралась вернуть долг… (вдох-выдох).

— Да! Но я его упустила… (вдох-выдох). Территория очень хорошо была защищена.

— Насколько я знаю, теперь почти любая защита для тебя не проблема… (вздох-выдох).

— Даже когда ты обладаешь очень большой силой, ты всё ещё остаешься смертным.

* * *

Похожий трюк изобразила и турианская пара. Владос, одной рукой обняв свою партнершу за талию, а второй взяв её за бедро, прижал к себе. Астрид, согнув ногу в колене, покорилась разведчику. Дуэт, склонив головы, прислонился лбами друг к другу. Турианка во время танца заметно осмелела и даже начала немного шутить.

— Неплохо для начинающего! (вздох-выдох) — сказала Аврелиан.

— Может, дадите мне пару уроков?.. (вздох-выдох) — спросил Тартос.

— Из меня плохой учитель.

— А я способный ученик.

* * *

Танец Брикса, наоборот, со стороны казался слегка спонтанным, но фантастически попадал в ритм музыки. Отведя ногу чуть в сторону, он слегка прижал спиной к себе вставшую на носки Арию. Её стойка ног синхронно повторяла стойку партнера. Кроган поднял руки азари чуть вверх и немного прогнулся в спине. Она, нисколько не стесняясь, почти легла на Брикса. Затем он резко наклонился вперед, при этом развернув главу Омеги к себе, удержав её одной рукой за талию. Ария, ухватившись рукой за могучую шею партнера, выгнулась словно подкова, слегка доставая пол лишь носками своих туфель. Её оставшаяся свободной вторая рука мягко свисала вниз. Танец этой безмолвной пары проходил в пронзительных взглядах, направленных друг на друга. Но, несмотря на это, Ария, как будто читая мысли своего партнера, чётко выполняла каждую его задумку.

 

Заключительный аккорд.

После пяти минут жарких танцев музыка начала переходить в более спокойный ритм, громкость постепенно начала стихать, словно говоря, что через несколько секунд представление закончится.

Брэдли в это время находился сзади своей партнерши и для того, чтобы достойно завершить танец, обнял её за талию и резко прижал к себе. Джессика мгновенно отреагировала на действие капитана, одной рукой накрыв его руку на своей талии, а вторую плавно положив ему на затылок. Одновременно, согнув ногу в колене, она отвела её назад, быстро обхватив талию Брэдли, тот второй рукой жадно, но нежно закрепил бедро своей партнерши. Танцоры повернули головы друг к другу, их губы, как и мгновением прежде, остановились всего в считанных миллиметрах. Но в самый ответственный момент Джессика все-таки произнесла:

— Пока вы здесь воевали с его армией… (вдох-выдох) Я накопала кое-какую информацию о нём.

— Как у тебя получилось всё так быстро провернуть?.. (вздох-выдох) — удивленно спросил тот.

— Я же компьютерный гений, забыл?.. (вдох-выдох) Пришлось покопаться кое-где. Компания твоего отца, Брэд… (вдох-выдох) Последнюю часть артефакта перевезли туда, — ответила Сальери. — И ещё… (вдох-выдох) Основная база повстанцев-революционеров на Земле — это миф. Будь осторожен, за вами следят.

* * *

Похожее заключение выступления получилось и у турианской пары. Астрид повернулась к Владосу и, резко закинув ногу, обхватила его талию, параллельно положив одну руку на плечо партнера, а вторую на ладонь вытянутой в сторону руки турианца. Стойка ног разведчика была чуть шире плеч. Тартос в свою очередь, примерно на уровне лопаток приложил оставшуюся свободную руку к спине Астрид и уверенно смотрел на неё.

— А вы хорошо чувствуете музыку, майор! (вдох-выдох) — отдал должное разведчик.

— Ну не всё же время вести вам, капитан, (вдох-выдох) — с ухмылкой ответила та.

* * *

Одновременно под визги толпы закончила свой номер последняя пара. Ария резво запрыгнула на Брикса и, обхватив его мощный торс ногами, отклонилась назад, разведя руки в стороны. А тот, как истинный воин клана Урднот, согнув руки в локтях, продемонстрировал всем окружающим свои «железные» бицепсы. Только взгляд Брикса в этот момент ни на секунду не отрывался от подымающейся груди Арии в связи с её напряженным дыханием.

 

В поисках лучшего друга человека.

Как только музыка стихла, раздались восторженные возгласы посетителей. Брэдли резко осмотрелся. Все вокруг хлопали и кричали различные хвалебные слова. Астрид опять засмущалась и чуть отстранилась от партнёра. Ария после того, как быстро спрыгнула с крогана, выпрямилась в полный рост и поправила платье. Её взгляд резко приобрел некую раздражительность. Брикс, размяв шею, только прорычал себе под нос: «Неплохо зажгли». Придя в себя, Купер вспомнил о Джессике, но та как будто испарилась. После принятия поздравлений капитан со своей командой прошёл обратно за столик. Началась следующая песня, и толпа заполнила танцпол.

— Не знал, что глава Омеги может так двигаться! — тут же съязвил Бау.

— Глава Омеги — Ария Т’Лоак, а здесь танцевала простая женщина азари, — грозно отреагировала та.

— А ты об этом посетителей предупредила? Что-то мне подсказывает, что маска тебя не спасёт, — продолжал усмехаться Бау. — Хотя вместе с одеждой…

Астрид наблюдала за посетителями и высматривала кого-то, но, судя по суетливо бегающим глазам, найти желаемое ей так и не удалось.

— Астрид! — обратился к ней Купер. — Сосредоточься, разведчик подождёт.

— Да я… даже и не думала…, — заколебалась та.

— Планы изменились, забираем собаку, затем проникаем в лабораторию за артефактом и отправляемся в Нью-Йорк.

— Куда? — переспросил Бау.

— В бывшую штаб-квартиру компании моего отца.

— Это «айтишница» тебе подсказала? — недовольно произнесла Ария. — Ей же прочистили мозги, как ты…

— Ария, мы теперь сами по себе, доверять больше не кому… даже адмиралу Хакету. Да, она ничего не помнит, только небольшие зарисовки, клочки памяти, но её намерения помочь нам чисты, — попытался переубедить Купер.

— Надеюсь, ты сейчас рассудителен и не подаешься эмоциям, — заключила Ария.

— За нами может быть «хвост», так что пока маски не снимаем, — добавил Купер, — у кого они есть, конечно, — тут же исправился он, — сейчас по одному все идем в туалет.

— Зачем? — решил уточнить Бау.

— Если хочешь, можешь справить нужду, а если серьезно, то там напротив двери есть прачечная, а рядом мусоропровод, на одном мы поднимемся, на другом спустимся.

— И откуда ты знаешь, что это сработает? — недовольно спросила Ария.

— Ну, Алексей же как-то спустил свою дочь. По-другому до президентских покоев более-менее незамеченными у нас пробраться не получится. После проникаем в лабораторию, забираем артефакт и улетаем.

— Мне тоже идти с вами в туалет, коммандер? — вдруг спросил забытый всеми Орион.

Капитан внимательно посмотрел на него и ненадолго задумался.

* * *

Возле лобового окна плавно покачивалась обгорелая гавайская кукла. Из приёмника раздавалась тихая музыка. Двухместная кабина была большая, Стив, расположившись на одном из кресел, крепко спал.

— Кортез! Кортез! — раздался по связи громкий голос Купера.

— Да! Да! Да! — ошарашенно повторял пилот. — Я на месте! На месте!

— Будь готов нас забрать, Кортез, я подам сигнал. Док у себя?

— Так, мы же должны были только завтра утром отправиться…

— Планы изменились, жди сигнала. Где лейтенант Прайс?

— Лейтенант здесь, на корабле, в своей лаборатории, её дом был разрушен...

— Очень хорошо, до связи.

— До связи, — тихо протянул пилот, выглянув в окно.

«Возмездие» проходил техническое обслуживание, по крайней мере, так было написано в документах. А для того, чтобы открыть ангар, нужно было выйти из корабля, дойти до диспетчерской и активировать необходимую функцию на центральном компьютере. На первый взгляд задача была легкой, но от командования иных приказов не поступало, да и капитан особо в подробности изменения своего решения вдаваться не стал, Стивен сразу же смекнул, что здесь что-то не так, и попросил по громкой связи Кэтрин пройти в кабину корабля.

* * *

Тем временем команда Брэдли почти в полном составе перебралась в туалет. Орион вышел последним и, пройдя как ни в чем не бывало мимо охраны, направился в сторону уборной. Переглянувшись друг с другом, вышибалы направились за ним. Следом из ресторана вышли еще пять неизвестных мужчин.

— Хвост из восьми человек, коммандер, — проинформировал прайм по связи.

Туалет был небольших размеров и предназначался для одного посетителя, а когда зашел ещё и Орион, вокруг стало совсем тесно. Преследователи встали за дверью и о чем-то начали шептаться. Начало операции затянулось.

«Да что они так долго?» — подумала Ария и вышла в коридор из дамской комнаты. Астрид, пытавшаяся её остановить, выскочила за ней.

— Привет, мальчики! — демонстративно произнесла Т’Лоак.

Мужская часть команды, которая тщетно старалась разместиться в маленьком помещении, услышала только крики и звуки борьбы снаружи. Дверь открылась, и они все дружно вывалилась в коридор, прямо к ногам азари.

— Согласен, план был дерьмо! — не дав ничего сказать Арии, поднялся капитан.

Вокруг лежала оглушенная охрана и преследовавший их синдикат.

— Просто вы долго бездействовали, и мы… — начала оправдываться Аврелиан.

— Всё нормально, Астрид. Вы всё сделали правильно, — прервал майора Купер.

— Еще бы! — фыркнула Ария.

— Так, давайте отнесём их сюда, — указал на дверь прачечной капитан, — помещение должно позволять.

После того, как бессознательные тела преследователей были аккуратно сложены в углу помещения, команда разделилась. Так как контейнер для чистого белья смог поместить всего трех членов команды, на поиски собаки отправились Купер, Ария и Колят.

— СПЕКТР Бау, Орион, Брикс, майор Астрид, постарайтесь не шуметь. Контролируйте ситуацию, обо всех изменениях докладывайте мне, — распорядился Купер. — Везде камеры, маски не снимаем, — обратился он к идущим с ним членам команды.

— Думаешь, нам это поможет? — с негодованием отреагировала Ария.

— Нет. Но сейчас мы с вами шпионы, — иронично ответил тот.

Йондум активировал «стальную корзину», и она начала стремительный подъем наверх. Прибыв на место, Брэдли осторожно выглянул в коридор. Везде было включено вечернее освещение. Пустота вокруг и разбитые стены коридора ещё помнили недавние ожесточенные бои за здание. Хотя президиум пострадал меньше всех. Троица быстро пробралась на этаж выше. Напротив них за недействующим фонтаном с логотипом Альянса стояли два охранника.

— Работаем! — отдал приказ Купер.

Колят незаметно подкрался к одному из охранников и ударил ему резко под колено, заставив его присесть, второй удар с ноги в челюсть окончательно лишил сознания солдата Альянса. Купер поступил более гуманно, просто подойдя ко второму охраннику со спины и, использовав электрошокер, парализовал его. Проникнув внутрь президентских апартаментов, команда огляделась. Здесь не было, как у генерала, большой комнаты для ведения переговоров. Судя по карте безопасности, помещение было выполнено как трехуровневый особняк. Большой зал на первом этаже, возле главного входа был обставлен мягкой мебелью с небольшим журнальным столиком, который стоял в центре комнаты между двух кресел — отлично походил для проведения неформальных деловых встреч. Было очень тихо и безлюдно.

— Купер, а ты уверен, что пёс здесь? По-моему, здесь вообще никого нет, — прошептала Ария.

— Уверен, он здесь.

— Я разместил небольшой передатчик. Картинка на камерах слежения замерла, у нас есть чуть более десяти минут, — проинформировал Криос.

Быстро миновав второй этаж, где располагалась пара спален и кухня, бойцы достигли третьего уровня. Дверь была закрыта. Необходимо было взломать цифровой кодовый дверной замок.

— Замок сложный. Быстро взломать не получится, уйдет пара часов, — после анализа доложил Криос.

— Есть другой путь, — тут же озвучил Купер.

Пока Колят обследовал два доступных этажа президентского номера, Брэдли вылез из окна кухни наружу и стал карабкаться наверх. Верхняя часть обшивки дома была разукрашена каким-то орнаментом, состоявшим из стальных полос. Цепляясь за него, капитан с легкостью поднимался дальше. За ним с тревогой наблюдала Ария. Поднявшись вверх на два метра, Брэдли упёрся головой в большой выступ; оглянувшись, он, заметил вентиляционную шахту, выступающую прямо из дна расположенного над ним балкона.

— Купер! Ты не сможешь пробраться внутрь, тебе даже зацепиться не за что, — засомневалась Ария.

Брэдли опять достал свой электрошокер. Прицелился! И точно выстрелил зарядом энергии прямо в лопасти крутящегося винта. Пропеллер заискрил и остановился. Капитан, немного поразмыслив, развернулся и, оттолкнувшись от стены, прыгнул в сторону вентиляционной шахты. Но как только он зацепился одной рукой за устройство, вентилятор вывалился, и капитан с треском опустился обратно до уровня окна, откуда только что вылез.

— Купер! Ты совсем рехнулся?! Что ты вообще делаешь? — от неожиданности выпалила Ария.

Но тот, ничего не сказав, посмотрел наверх. Подтянувшись, Брэдли начал быстро подниматься по проводам обратно. Забравшись внутрь шахты, он продолжил путь. Наконец, добравшись до нужного места, капитан выбил крышку и попал внутрь. В центре комнаты стояла лишь одна железная клетка.

— Дик! Дик! Хороший пёс, — подбежав, громко прошептал Купер.

Пёс поначалу оскалился, зарычал, но, убедившись в отсутствии угрозы, дружелюбно завилял хвостом. На его броне были видны различные царапины и вмятины. Кто-то очень хотел достать содержимое внутренних карманов, но не преуспел. Замок клетки оказался более доступен, чем тот, что у входной двери, поэтому открыть его Брэдли не составило особого труда.

Пробравшись обратно тем же путем, Купер, обмотав пса проводами, начал осторожно спускать его вниз. После второго раскачивания Ария удачно поймала собаку. Затем на сломанный вентилятор спустился Брэдли. Под тревожные отговорки своей команды он раскачал кабель и прыгнул в сторону окна. После короткого полёта капитан с грохотом зацепился двумя руками за подоконник. Подбежавший вовремя на помощь Колят помог Арии втащить Брэдли обратно в помещение. Вентиляционный блок с оторвавшимися проводами со свистом полетел вниз, приземлившись точно в мусорный бак.

— Купер! Да ты просто псих! — сокрушалась Ария.

— Поверь, сам не ожидал, — удивлённо ответил тот.

— Две минуты. Уходим, — проинформировал Криос.

Пополнив свои ряды питомцем Маслова, отряд возвращался назад. В коридоре также никого не было, только звуки разговора до сих пор не спящего генерала Конрада раздавались из его апартаментов. Не став тратить время на прослушку, бойцы «Возмездия» поспешили вернуться обратно в комнату для технического персонала. Когда они спустились вниз, их встретила остальная часть команды.

Охранники ресторана и следившие за отрядом вооруженные люди уже очнулись. Они были обмотаны порванными простынями и сложены штабелем в углу. Десантная партия «Возмездия» быстро забираясь по одному в мусоропровод, с воплями стремительно преодолевали спуск, покидая здание. Труба также предназначалась и для сброса крупного мусора, так что Брикс с Орионом поместились в ней без проблем.

Мусоропровод шел под уклон и тянулся от самого верхнего угла к нижнему противоположному углу здания, где в конечном итоге располагался большой мусорный бак. После экстремального, но удачного спуска Брэдли собрался с мыслями.

— Кортез! Будь готов, скоро начинаем, — отряхиваясь от отходов, связался он. — Ну что?! Теперь за артефактом.

— Как? Без оружия? — растерянно спросил Брикс.

— А своих мы убивать не собираемся, Брикс. Представь, что мы теперь воры и нам надо кое-что украсть. И от этого зависит твоя жизнь, — пояснил Купер.

— Теперь я что, вор и разбойник?! Не думал, что доживу до такого.

 

Опасная, важная роль.

— Нет, нет, нет и ещё раз нет, Стив! — строго ответила Прайс.

— Послушайте, док, команде нужна помощь, Куперу нужна помощь, — начал уговаривать Кортез.

— Это он тебя попросил об этом?

— Нет. Но сейчас у нас никого нет, кроме вас, док.

— Ладно, — тяжело вздохнула Прайс, — я постараюсь.

Через некоторое время Стивен активировал наружные камеры корабля и приготовился к наблюдению. Вскоре из входного шлюза появилась Прайс.

«Понеслась!» — проговорил про себя пилот и сел поближе.

Кэтрин была одета в полупрозрачную блузку, мини-юбку и обута в туфли на высоких каблуках. Теперь оставалось только добраться до диспетчерской. Ей идти было не совсем удобно, иногда она спотыкалась, иногда заваливалась в сторону, но сохраняла уверенность в себе. Хотя даже эти курьезные моменты не помешали инженерам и техникам заглядываться на её аппетитную фигуру.

По мере приближения к заветной двери сердце Кэтрин колотилось всё сильнее, легкий мандраж завладел ею.

Активировав дверную панель, она вошла внутрь. В помещении оказалась около пяти мужчин, ошарашенно смотревших на девушку. Запомнив фамилию или прозвище начальника, которую ей сказал Кортез, она собралась и озвучила вслух.

— «Колотун! Мне нужен Колотун, — тихо произнесла Прайс, прижав к себе бутылку крепкого спиртного.

Ничего не отвечая девушке, рабочие с улыбками и переглядами друг с другом вышли вон. По пути каждый старался толкнуть, задеть или понюхать ее. После войны квалифицированных техников не хватало, поэтому обслуживающие компании для того, чтобы укомплектовать штат, снизили многие ключевые требования. И эта была одной из главных проблем сегодняшнего звёздного флота. Во многом поэтому встреча со сворой нахальных мужиков для Кэтрин не оказалась неожиданностью.

Вскоре в помещении с девушкой остался только один большой высокий рабочий — судя по цвету одежды, это был главный инженер. Посмотрев на него, Кэтрин чуть струхнула. Его мускулистое тело хорошо просматривалось под одеждой. Лицо мужчины было широким и овальным, особенно выделялся его высокий лоб. Глаза, наоборот, были узкие, а нос на фоне круглых щек выглядел особенно толсто. Большой рот с широкими губами, круглый подбородок и большие уши, да и шея была крупного размера. Хитрое выражение лица мужчины не давало Кэтрин покоя.

— Вы ко мне, милочка? — пробасил Колотун.

— Д-да, я к вам, — неуверенно произнесла Прайс. — Вот! — поставила она бутылку на стол. — Мне в каюте стало скучно и…

Кэтрин не успела договорить, как здоровяк, сделав всего два шага, сократил расстояние до неё. Приподняв, он усадил доктора Прайс на стул, а сам быстро притащил из угла стол и сел рядом.

— Отчего же не выпить с красивой девушкой, — словно прорычав, он открыл бутылку.

Помещение было небольших размеров, овальной формы. В центре и вдоль стены располагались компьютеры, прямо над ними — большое смотровое окно. Взгляд Кэтрин был направлен только на один компьютер. Он выделялся красным цветом и считался центральным. Его монитор был единственным включенным среди остальных. Вдруг в нижней части панели основной картинки отобразилась бегущая строка с множеством цифр, букв, а через несколько секунд три раза прошла надпись:

«Как только голографическая панель вырубится, можешь уходить. Хлоя».

— Вы же доктор, — посмотрев через окно в сторону корабл,я начал Колотун. — «Возмездие».

— Да, — тихо ответила Прайс.

— Устали от длительных полетов? — спросил он, как бы ненавязчиво положив большую ладонь на её бедро.

Кэтрин немного вздрогнула и быстро посмотрела на мужскую руку, которая плавно гладила её ногу, затем снова перевела взгляд на Колотуна. Тот постепенно начал наглеть, переместив ладонь чуть выше. От этого действия у Прайс пересохло во рту.

— А чем вы занимаетесь в свободное время, Колотун? — вдруг спросила та.

— Всяким. Чиним корабли, проверяем боеспособность, оцениваем, — убрав руку с ее ноги, он одним движением взял бутылку и разлил по кружкам.

После ладонь вернулась обратно. Но как только она прикоснулась к женской ноге, Кэтрин резко встала и, увидев какую-то фотографию, воскликнула:

— А это вы, если я не ошибаюсь?

— Д-а-а! Были времена!

Колотун выпил разом содержимое кружки, взял бутылку и прошёл к Кэтрин.

Он грубо взял ее за плечи и развернул к себе. Потом слегка приподнял и, резко раздвинув ей ноги, прижал к себе, при этом усадив её на какую-то панель. Кэтрин с силой сжала губы. Мужские руки медленно начали подниматься от её талии вверх. Блузка Кэтрин словно прилипала к рукам Колотуна и постепенно стягивалась за ними, оголяя её тело. Она начал жадно целовать ее шею.

Не выдержав домогательств, Прайс начала искать рядом с собой какой-либо тяжелый предмет. Вскоре она заметила устройство с множеством торчащих проводов, которое перед этим чинил Колотун. На нём бесперебойно мигал сигнал «Activе». Еле дотянувшись одной рукой до провода, она схватила его и оголённым концом прислонила к шее Колотуна. Здоровяка затрясло так, что глаза от напряжения покраснели и закатились вверх. Через минуту произошёл звонкий хлопок и из устройства пошёл дым. Тихо прохрипев, Колотун произнес: «Ах ты, сука!» и рухнул плашмя на спину.

Прощупав пульс и убедившись, что он жив, доктор «Возмездия» второпях быстро вытерла чужие слюни со своей шеи и хотела выйти прочь. Но вдруг центральный компьютер, на котором через секунду поменялась надпись: «Я закончила, уходи. Хлоя», — забарахлил и, издав в системном блоке шипение, погас. Благодаря этому Прайс вспомнила о чуть не оставленной бутылке со спиртным. Она подошла к ней, взяла в руки и мгновенно выпила, опустошив бутылку почти до дна. Затем сняв туфли, быстрым шагом вышла из помещения и проследовала в сторону своего корабля.

— Ну, как всё прошло? — обеспокоенно поинтересовался Кортез.

— Ты был не прав, Стив, — язык Прайс заплетался, речь была немного невнятной. — Просто поговорить — это не про него, — после сказанного она, пошатываясь, прошла к себе в каюту.

Удивленное и немного растерянное состояние пилота прервал голос ИИ корабля: «Контроль над системой получен, жду указаний».

* * *

Артефакт.

В это время команда «Возмездия» начала свой марш-бросок, вооружившись на улице спальными пледами, выменянными на маскарадные маски у людей с неопределенным местом жительства. Лаборатория находилась недалеко, всего в двух кварталах от «дома-цветка». Под покровом ночи через различные переулки замаскированный отряд быстро преодолел путь до своей цели. Здание было высотой с пятиэтажный дом и похоже больше на ангар с овальной крышей. Вокруг лаборатории возвышался трехметровый стальной забор. Не доходя до цели около ста метров, бойцы забрались на некое обрушенное рядом строение.

— Есть у кого какие мысли? — осмотревшись, спросила Ария.

— Насколько мне известно, здание — это одно большое помещение. Там работают над различными секретными технологиями, включая и наш артефакт, — проинформировал Купер.

— Такой объект очень хорошо охраняется, как мы туда попадем? — спросил Бау.

— Я могу подключиться к системе безопасности и получить картинку со спутника, — предложил Орион.

— Неплохая идея, — одобрительно кивнул Купер.

— У меня есть предложение, капитан, — обратился Криос.

— Слушаю, Колят.

— Это же армейский пёс, — посмотрел дрелл на собаку, — а значит, дрессированный. Как только мы получим картинку со спутника, можно будет провернуть небольшою диверсию.

— Что ты имеешь в виду?

— Сейчас я активирую костюм животного и подключу ваш инструментрон к нему. Такая территория автономна, и, скорее всего, её питание обеспечивает мощный трансформатор! Вам всего-навсего нужно будет руководить собакой и выдернуть оттуда несколько проводов. Это даст нам небольшую фору. Надеюсь, хотя бы на минуту.

— Обесточить всю базу, — задумался вслух Купер.

— Я не хочу прерывать вашу «гениальную» идею, но как туда попадет собака? Хотя кроган и может перекинуть пса через забор, но я не уверена, что после этого он сможет ходить, — недоверчиво произнесла Ария.

Словно услышав азари, Дик тихо заскулил.

— Можно использовать менее радикальный способ, — предложил младший Криос.

Накинув на голову плед и закрывшись им с ног до головы, Брэдли с собакой пошёл к центральным воротам. Подойдя к ним, капитан осмотрелся, вокруг лежали множество мисок и крошек еды.

— Хм… их точно кормят. Колят был прав, — проговорил он и нажал кнопку вызова.

— Кого там ещё принесло?

— Я… я просто подумал, нет ли у вас чего-нибудь для старика, — Купер как мог, изображал старческий голос. — И для моей собаки-поводыря?

Дверь открыл один из охранников. В его руке наблюдалось что-то съедобное, обвернутое салфеткой.

— Благодарю вас, — опять прохрипел Купер.

— Да не за что, папаша, — охранник попытался посмотреть в лицо деда, но Брэдли вовремя повернулся.

Взяв еду, он быстро пошёл прочь, а Дик незаметно прошмыгнул на территорию лаборатории. Охранник постоял немного и с задумчивым видом ушёл обратно. Вернувшись, Брэдли тут же активировал инструментрон и наладил на дисплее картинку.

— Откуда ты узнал? — обратился он к Криосу.

— Поспрашивал у местных, когда обменивали эти одеяла.

— Я думала, план безнадёжен, — произнесла Ария. — Но охрана здесь и вправду невероятно тупа.

Дик, следуя простым командам Брэдли, начал пробираться по двору лаборатории к источнику питания. Иногда он не понимал, чего хочет от него голос в наушнике, но капитан быстро вспоминал азы команд армейских кинологов, которые он изучал при прохождении начальной программы военной подготовки, и пёс шёл дальше. Пробираясь через различные завалы металлического мусора и избегая световых кругов от прожекторов, Дик достиг нужного места. Большие кабели тянулись отовсюду к одному огромному контейнеру. Пёс, ожидая команд, скрылся в небольшом тёмном углу под коробкой.

— Ну, и что он сделает с этими проводами?! — сомневаясь, поинтересовался Бау.

Брэдли, немного подумав и, покрутив камерой на боевом костюме животного, заметил движущийся в его сторону ремонтный танк. Он тут же отдал команду псу. Тот за метр до столкновения резко выскочил на пути техники и громко залаял. Водитель от неожиданности свернул вбок и активировал тормоза. Колеса хоть и заблокировались, но машина, проскользив несколько метров, врезалась в трансформатор. Последовал яркий хлопок с разлетающимися вверх искрами. На секунду всё вокруг погрузилось во мрак, затем снаружи включилось аварийное питание.

— Всё! Действуем, — огласил приказ Купер, и команда устремилась к дверям.

Навалившись, совместными усилиями на стоящую рядом полуразрушенную бетонную плиту, команда успешно уронила её на забор, облегчив тем самым себе преодоление ограждения. Отовсюду доносились тревожные голоса солдат. Десантная партия «Возмездия», выбирая наиболее тёмные места, подобралась к зданию, разве что вечерняя одежда сковывала движения. Через некоторое время Колят обнаружил лестницу для обслуживающего персонала, ведущую на крышу. Отряд дружно залез наверх. Крыша была полностью застекленной, внутри хорошо просматривался суетливо бегающий с фонарями народ.

— Ага! — воскликнул Купер. — А вот и он, — показал он вниз на переливающийся красным свечением треугольник. — Кортез! Высылаю тебе наши координаты, будь готов забрать нас.

* * *

Хлоя активировала крышу ангара и запустила двигатели. Испугавшиеся инженеры с воплями начали выбегать из помещения. Среди них наблюдалась группа людей, тащивших на себе до сих пор находившегося в бессознательном состоянии главного инженера по прозвищу Колотун.

Зажигание! И раздался оглушительный гул. Сопла двигателей-опор наполнились пламенем, и машина начала свой медленный подъем. Вылетев из «гаража», Стив активировал функцию положения двигателей корабля с вертикального на горизонтальное. Потом включил модернизированный прототип маскировки «Хамелеон» и направил машину на помощь своей команде.

* * *

Орион выпустил своего очередного механического жука на волю. Тот, сделав круг, разделился на части. Каждая его крупинка располагалась на равном расстоянии друг от друга. Затем последовал хлопок, и стеклянный круг рухнул вниз. После этого стало так тихо, что даже сглотнуть было страшно. Во время подъема на крышу лаборатории Брэдли заметил веревку, висевшую вдоль лестницы. Обвязав её вокруг талии Колята, команда начала осторожно спускать его вниз, перед этим закрыв пластиной острые края стеклянной дыры, чтобы избежать вероятного обреза веревки. Внутри помещения отовсюду замелькало множество световых кружков фонарей — от ручных до крупных моделей. Бойцам «Возмездия» очень везло, что фонари не обладали такой мощностью свечения, чтобы с легкостью осветить крышу здания.

Длины веревки чуть не хватило, и Криос повис в паре сантиметрах над артефактом. Немного раскачавшись, он изловчился и, вытянувшись, схватил его за кончик конуса. Через несколько секунд включилось резервное питание лаборатории. Вся команда что было сил быстро поднимала Колята обратно. Но он все-таки был обнаружен, и началась стрельба. Благо к тому времени вор уже почти вылез.

— Кортез! — закричал по связи Купер.

Стивен, управляя «Возмездием», деактивировал маскировку и быстро подлетел, плавно зависнув точно над головами бойцов. Резкий гул двигателей разнесся по всей округе. Все члены команды сразу же зацепились за выкинутые с корабля специальные тросы. Как только отряд был эвакуирован, Кортез отвёл корабль от крыши лаборатории в сторону. Стекло крыши здания окончательно рухнуло вниз. По всему борту корабля раздались глухие звуки. Заработали местные зенитные установки. Поднявшись на достаточное расстояние, корабль поменял расположение двигателей и на сверхзвуковой скорости скрылся в ночном небе.

* * *

Возвращение домой.

Спустя несколько минут вся команда собралась у лифта. Вечерние костюмы и платья у членов отряда были грязными, а в некоторых местах даже порванными. Вскоре прозвучал короткий сигнал, и двери лифта открылись. На пороге стояла доктор Прайс. На ней была одеты прозрачная блузка и мини-юбка. Обувь странным образом отсутствовала. С сияющей улыбкой на устах она внимательно смотрела на бойцов. Команда мгновенно заполнила лифт.

Постоянно фокусируя свой взгляд и шатаясь из стороны в сторону, Кэтрин старалась говорить внятно:

— А я смотрю все… прибыли? Живы-здоровы? Я врач, я могу осмотреть, — она даже не замечала, как пропускала буквы в произносимых ею словах. — Какое симпатичное у вас лицо! — приложила она руку к щеке Купера. — Только наполовину грязное.

— Ещё бы, маску под свою «айтишницу» выбирал, — усмехнулась Ария.

— Док, вы что пьяны?! — недоумевал Купер. — Что на вас нашло?! Давайте я вас провожу до вашей каюты? — обеспокоенно предложил он.

— Ой, капитан, — кокетливо рассмеялась Прайс, — вы такой милый...

— Сбор в БИЦ, через двадцать минут, — распорядился Купер.

— А вы «скоростной» капитан, — заметил Брикс. — Мне бы этого времени явно не хватило, — затем повернулся он и гордо посмотрел на азари.

— В твоих мечтах, — улыбнувшись, злорадно ответила Ария.

В этот момент створки лифта открылись, и десант быстро разбежался по своим каютам. Дик старался держаться рядом с капитаном.

— А что это за «айтишница»… А-а-а, лейтенант Сальери? Она была там с вами? — с ухмылкой поинтересовалась Прайс.

— Можно и так сказать, — ответил Купер, осторожно держа за талию Кэтрин и ведя её вдоль коридора.

— Бедный, бедный капитан… Любимая не отвечает ему взаимностью? Или всё-таки ответила? — всё не могла угомониться Прайс.

— Кэтрин, тебе нужно немного отдохнуть, а потом поговорим, — спокойно сказал Купер.

— О! Уже на «ты»? Быстро же вы, капитан, — прислонилась она спиной к стене возле своей входной двери в каюту. — С ней вы тоже вели себя так настойчиво?

— А-а, — чуть протянул тот, — спокойной ночи, Кэт.

Кэтрин, словно протрезвев, виновато опустила голову и активировала дверной замок.

— Простите меня, капитан, — тихо промолвила она. — У вас очень милый пёс, — наконец, заметив Дика, она прошла в свою каюту.

* * *

Звёздное небо над городом было свободно от облаков. Лунный свет озарял руины некогда процветающего мегаполиса. Среди разрушений отчетливо просматривался небоскреб. Несколько покореженных букв названия компании ещё висели под его крышей. Одна часть здания была обрушена, и теперь строение больше напоминало треугольник. Противника вокруг замечено не было. Вся команда собралась в ангаре корабля.

— Кортез нас высадит на остатках крыши, мы спустимся на несколько этажей и попадем в кабинет президента компании… когда-то существовавшей, — начал подготовку к предстоящей операции Купер.

— А что с собакой? — внезапно спросила Аврелиан, не заметив пса.

— Костюмом Дика займемся позже… он сейчас спит. Сначала артефакт.

— Когда всё тихо, это не к добру, — пробасил Брикс.

— Ты уверен в источнике информации, Купер? — настороженно спросила Ария.

— Я уверен. Главное, чтобы вы доверяли мне, — Купер вытянул вперед руку.

Ария снова посмотрела на капитана и уверенно положила свою ладонь сверху, остальные члены команды по очереди проделали то же самое.

— Ну что ж, за дело! — воскликнул Купер.

Под громкое уханье горка рук качнулась и мгновенно разбилась. Проверив экипировку, команда приготовились к высадке. Дверь ангара медленно отворилась, подул легкий ветер. Десантная партия по одному спустились на оставшийся кусок от крыши здания. Стивен отвёл корабль на безопасное расстояние. Хоть ночь сегодня была не такая тёмная, как последние три года, но прогулка по безлюдному разрушенному небоскребу в такое время суток не была безопасной.

Перебравшись и осторожно спустившись через разрушения в коридор, отряд прошёл на лестничный марш. Обследуя каждый тёмный угол помещений, они добрались до президентского кабинета.

— Так, Ария, Астрид и Брикс — . Ваш кабинет первого вице-президента Ферта. Бау, Орион, Колят — направо. Ваш кабинет вице-президента Гари, — распорядился Купер. — А я пока осмотрю рабочее место отца, — затем с грустью произнёс он. — Ищите всё необычное, вернее, что могло бы походить на осколок артефакта.

— Откуда здесь быть осколку? — спросил Бау.

— Только что Кортез передал, что артефакт стал излучать сильную энергию. Вся лаборатория корабля светится.

На удивление, двери работали, а это означало, что питание здания было активно. После того, как обе части команды начали поиски, Брэдли прислонил руку к цифровому замку, и раздался мужской электронный голос: «Добро пожаловать, сын». Тяжело вздохнув, он прошёл внутрь. В помещении был полнейший погром. От огромного кабинета руководителя осталась только половина. Вторая половина была обрушена вместе с огромным куском верхней части здания. Ветер обдувал лицо Купера. Отсюда отлично просматривались все городские окрестности.

Вдруг он услышал глухие звуки возни за дальней дверью — там находилась личная комната отдыха президента. Проверив свою винтовку, Брэдли осторожно подошёл к ней. Пароль дверного замка был прост. Нужно было собрать на электронном планшете мозаику фотографии совета трех учредителей компании. После того, как Купер это сделал, она, издав щелчок, отошла в сторону.

Везде были раскинуты электронные документы, звуки ёрзанья и некого рычания усилились. Обойдя стол, Брэдли резко заглянул за него, но некого не обнаружил. Вспомнив секретный сейф отца, он подошёл к обгорелой картине в стене и отодвинул её. Наведя свет фонаря, капитан увидел электронную панель, изображающую смесь циферблата и алфавита. Брэдли догадался, какой код нужно ввести, так как отец с малых лет его постоянно заставлял заучивать одно слово. И всегда спрашивал его о нём в самых разных ситуациях. После ввода кодового слова открылся маленький объектив, и лицо его озарил зеленый свет. Затем раздался электронный голос: «Структура глаза подтверждена», — и дверца сейфа медленно отворилась. Внутри, как и предполагал Купер, лежал последний осколок артефакта. Улыбнувшись, капитан взял его и только хотел откланяться, как услышал позади себя старческий голос.

— Оно у тебя?

— Что у меня, — изготовив оружие, резко повернулся Купер. — Ох, ты мать твою! — отскочил он, прильнув к стене.

Перед ним с сжатыми кулаками стоял «Одиссей». Тело его дрожало, а голос был старческий.

— Отдай мне его, — ещё раз попросил злодей.

Купер медленно продвинулся к двери и вышел из кабинета. «Революционер» не отступал, следуя за ним, его осветил лунный свет. Лицо и тело старика было похоже на иссыхающий труп.

— Ферт! — догадался Купер.

— Умный паршивец. А теперь отдай мне его.

— Отдать что?

— Не прикидывайся идиотом, мальчишка. Наверняка твой… уже покойный друг тебе поведал о разработке Альянса. Вернее, о моей разработке.

Брэдли тут же подумал о тайнике, скрытом в костюме пса Маслова.

«Так вот, значит, какими разработками занимался мой отец», — после смекнул он.

— О-о-о! Колин хотел прикрыть мои исследования, так как, по его словам, человечество было не готово к такому эволюционному скачку.

— Жнецы?

— К чёрту Жнецов!!! Я сам её разработал. Сыворотка совершенного солдата! Вот только есть очень маленький побочный дефект.

— Не стареешь, тебе всегда тридцать лет, полон энергии и обладаешь сверхчеловеческими способностями. Как я понял, это недолговечно, — перечислил свои догадки Купер.

— А ты понятливый. Весь в отца. И такой же упёртый, вот только ваше упрямство привело вас обоих к смерти.

— Ты убил его? — догадавшись, тихо спросил Купер. — Во время атаки Жнецов совет директоров находился в здании, и спастись не удалось никому.

— Да, я знал, что спастись от этой бойни, которую устроили Жнецы, получится, если только использовать сыворотку, но никто меня в этом не поддержал. Эти глупцы боялись, что препарат не до конца исследован и не все тесты проведены… Придушить жирного Гари было не так просто, а твоему отцу я только пустил заряд в лоб. Безболезненная смерть, не говоря о твоей матери.

— Ублюдок!!! — выпалил Купер и нацелил оружие на врага.

Но внезапно по связи раздался голос пилота.

— Капитан! К вам приближается челнок. Опознавательных знаков нет.

— Какой челнок?! — удивлённо переспросил Купер. — Без моего приказа ничего не предпринимай, Кортез!

Брэдли догадывался, что это за таинственный гость, но первый озвучил свое предположение «Одиссей». Он как животное понюхал воздух и произнёс:

— О-о-о! Мисс Сальери! Как раз вовремя.

Челнок на полной скорости влетел в здание и врезался в стену между двумя соперниками. От прогремевшей взрывной волны Брэдли отбросило обратно к выходу, но часть артефакта он удержал. Через минуту с нижнего этажа в потолок влетел гарпун. При помощи прикрепленной к нему специальной веревки в разрушенную комнату пробрался женский силуэт. В голове Купера гудел сплошной шум, но он сумел разглядеть незнакомку, даже назвал её имя: «Джессика!»

Та быстро подбежала к нему и без разговоров одарила страстным нежным поцелуем. В это время команда «Возмездия» в полном составе вбежала в помещение.

— Капитан! Чёрный дредноут без опознавательных знаков через минуту будет здесь, — предупредил по связи Кортез.

— Ещё гости? — хриплым голосом озадаченно произнёс Купер.

— О! Ну, я даже не удивлена! — с презрением произнесла Ария, увидев Сальери.

— Сейчас не время, Ария. Вам нужно немедленно уходить! — обеспокоенно ответила та.

Прозвучал скрип и скрежет метала. Челнок приподнялся и был с легкостью выброшен наружу. Пройдя через огонь, показался «Одиссей».

— Это ещё что за старик? — прорычал Брикс.

— Ну же, уходите! — выпалила Сальери.

— А как же ты? — с тревогой спросил Купер.

— Брэдли! Ты должен закончить дело. Уходи!

— Капитан! Дредноут остановился в двух милях от вас, его бортовые орудия наведены и находятся в активной фазе! — пилот продолжал нервничать.

— За меня не беспокойся! Уходи! — ещё раз выкрикнула Сальери.

Брэдли с огромным трудом принял решение отступить. Десантная партия «Возмездия» выбежала обратно на крышу и перебралась на борт своего корабля. Кортез, активировав маскировку, отвёл десантный корабль на безопасное расстояние.

В это время Джессика и «Одиссей» стояли друг против друга. Кулаки ее полыхали голубым биотическим пламенем. Наконец она сорвалась с места и побежала на злодея, тот, не растерявшись, поковылял навстречу. И в этот момент между ними стремительно пролетел снаряд из орудия чёрного дредноута.

Непроглядная пыль окутала верхушку здания. Через некоторое время после этого выстрела, межзвёздный корабль продолжил бомбардировку и двадцать верхних этажей небоскреба начали разлетаться на куски. Купер с болью в глазах наблюдал, как здание разрушалось и уходило в небытие. Его сердце словно сжалось, он не мог дышать, мысли в его голове превратились в пустоту. Чуть позже к Брэдли вернулось осознание происходящего.

— Вы в порядке, коммандер? — задев его плечо, спросил Орион.

— Купер! Кажется, ты обронил! — склонилась над ним Ария с последней частью артефакта.

— Сколько я отсутствовал? — растерянно спросил Купер.

— Несколько минут, — ответил Криос.

— Купер! Я не понаслышке знаю, что значит быть лидером. Сейчас нам нужен лидер. Ты капитан, и команда в тебе нуждается, — внезапно пылко поддержала Ария.

Брэдли посмотрел на неё, спокойно встал и пошёл, проронив:

— Я в лабораторию корабля.

— Что на тебя нашло, Ария? — дождавшись, пока Купер уйдет, спросил Бау.

— Ну не на тебя же надеяться, — с ухмылкой ответила та.

Последний кусочек мозаики был собран. Он словно примагнитился к артефакту, заняв пустующее место. И тот в ответ начал пульсировать красным цветом, издавая тонкий писк, как будто подавал кому-то сигнал.

— Я определил сигнал! — по истечении пары минут по связи передал Кортез.

— Куда идёт передача? — тут же спросил Купер.

— Марс! — удивлённо ответил пилот.

— Откуда?! На Марсе же вроде никого нет? — озадачился Бау.

— Сейчас и узнаем, — мрачно проговорил Купер.

Как только команда разошлась по ангару, готовясь к следующей операции, в инструментроне Купера послышался женский голос.

— Капитан Купер! На нашем компьютере появился сигнал, а это значит, что вы смогли собрать артефакт, следуйте ему. Мы пока живы, но это ненадолго, Шепард близко! — сообщение оборвалось в помехах.

— Алиса! Алиса! — попытался наладить связь Купер. — Может быть, у кого-то есть мысли, что за хрень здесь происходит?! — затем растерянно обратился он к своей команде.

* * *

Эпизод II

Прибытие.

Ретранслятор «Харон». Проложив курс на голографической межзвёздной карте, Джокер направил корабль до своей родной планеты. Он удобно расположился в кресле, откинув спинку, и с надеждой смотрел на тёмные просторы космоса. Спустя некоторое время показалась Луна, всё такая же безмятежная и пустая. Развалины военных баз Альянса напоминали о прошедшей разрушительной войне. Но, несмотря на это, волнение от возвращения домой перехватывало дыхание. Облетев спутник Земли, фрегат наткнулся на скопление кораблей межзвёздного флота Альянса.

— …Это Нормандия. Просим вас разрешить стыковку, — попыталась связаться с главным дредноутом Уильямс.

Получив положительный ответ, фрегат состыковался с адмиральским кораблём Альянса. Все члены команды «Нормандия» дружно собрались возле шлюза. Створки дверей открылись, и показалось множество солдат. Их оружие было в полной боевой готовности. Подняв руки вверх, Эшли громко и уверенно произнесла:

— Я капитан-лейтенант Альянса и СПЕКТР «Цитадели» Эшли Меделин Уильямс.

— Отставить! — раздался из толпы глухой мужской голос. — Даже в наше время случаются чудеса.

— Адмирал Хакет! — с улыбкой отреагировала Уильямс. — Есть разговор, сэр, и он не терпит отлагательств.

— Пройдемте со мной, капитан-лейтенант. Там обо всём и поговорим, — согласился тот. — Остальные могут пройти с нами, — смерил он взглядом бойцов «Нормандии».

После недолгой прогулки по флагманскому дредноуту, Хакет пригласил команду «Нормандии» в БИЦ корабля. Помещение было большим. В центре наблюдался круглый стол, где тут же расселись гости. Чуть в стороне на всю стену отображался голографический монитор, по которому не переставая шли новости. Адмирал, посмотрев на ещё недавно пропавших без вести героев, продолжил разговор:

— Ну, так что же с вами произошло, капитан-лейтенант?

— При взрыве «Цитадели» мы начали спешно уходить, пройдя через «Харон». Но в момент гиперпрыжка корабль окутала красная энергия, и нас каким-то образом выкинуло на неизвестную планету. Совершив аварийную посадку, «Нормандия» получила значительные повреждения. Поэтому сразу вернуться мы не смогли. Как позже стало известно, планета находится в «зеленой зоне»⁽¹⁾. Звездная система располагается на краю «Рукава Щита-Центавра». Также на орбите данной планеты функционирует ретранслятор, во многом похожий на «Омегу-4».

— Как вы выживали все эти годы? — с интересом расспрашивал Хакет.

— Выживать нам пришлось только последний год, — с грустью докладывала Уильямс. — Адмирал, грядет большая война.

Лиара активировала небольшой куб, и на зелёном фоне, спроецированном в «3D» формате, показалась неизвестная раса.

— «Дэдруги» — это двуногие прямоходящие гуманоиды. Рост взрослой особи мужского пола составляет примерно два с половиной метра, вес — от ста пятидесяти до двухсот килограммов… — начало свой рассказ электронное устройство.

После того, как адмирал Хакет выслушал доклад, он ненадолго призадумался.

— Та планета почти полностью состоит из «Нулевого элемента». Это их будущий плацдарм. Флот противника огромен, они превосходят нас вооружением и технологиями, но не располагают ИИ и не обладают биотикой. А если и пользуются услугами роботов, то крайне редко, — закончила Уильямс.

— Так, через час ждите меня на «Нормандии». Отправимся на Землю, у меня есть для вас задание. Понимаю, что вы только вернулись, но лучшую команду для этой миссии мне не найти, — с некой настороженностью сказал Хакет.

— Разрешите вопрос, сэр? — согласившись, спросила Уильямс.

— Разрешаю!

— Шепард!

— Я вам обо всём расскажу по дороге в Лондон, на базу «Рассвет».

Отдав честь, команда «Нормандии» быстро прошла обратно в направлении своего фрегата. Собравшись в БИЦ, все задумчиво переглядывались друг с другом, но заводить разговор по поводу Шепарда никто не решался. Ровно в намеченное время в сопровождении двух пехотинцев появился адмирал флота: «Можно отправляется, капитан-лейтенант», — распорядился он.

Эшли, одобрительно кивнув, отдала приказ своему пилоту. «Нормандия» плавно отстыковалась и через несколько секунд начала свое вхождение в плотные слои атмосферы планеты.

— Адмирал, вы обещали рассказать о Шепарде! — напомнила Уильямс.

— Капитан не погиб вместе с Цитаделью, — заявил присутствующим Хакет. — Мы знаем, что в момент взрыва он неизвестным образом оказался на Земле. И был похищен тайной организацией. Пока мы не знаем их требований и того, какие цели они преследуют.

— То есть как?! Шепарда выкрали, и вы не знаете кто?! — взволновалась Уильямс.

— Да, капитан-лейтенант. Как только война закончилась, кто-то нас опередил, как будто зная, что Шепард не сгинул под обломками «Цитадели». Капитан Купер занимается этим вопросом. И я хочу, чтобы вы объединили с ним усилия в поисках Шепарда и не только.

— Неужели всё так плохо? — прорычал Грюнт.

— Многое произошло за эти годы. Но мы достигли главного: общими усилиями полностью восстановили ретранслятор «Харон». Многие цивилизации уже покинули Землю, ожидаем окончание ремонтных работ остальных ретрансляторов. Я распорядился, чтобы вся необходимая информация о миссии по поиску капитана Шепарда была на вашем терминале, а также о событиях, произошедших в ваше отсутствие, — пояснил Хакет. — Как только прибудем на место, мы с генералом Конрадом введем вас в курс дела предстоящей операции.

Джокер, управляя фрегатом, за считанные минуты достиг назначенного места и плавно посадил машину на специально подготовленную площадку космодрома. Отовсюду повыскакивал технический персонал. База «Рассвет» выглядела так, словно только что закончилась война со Жнецами. По-крайней мере, так выглядели те места, которые под ночным небом освещали здешние фонари. Выкинув трап, адмирал в сопровождении охраны и отряда «Нормандии» вышел из корабля. Эшли чуть отстала, встав возле железных поручней.

— Эшли! Ты как? — обратил внимание Вега.

— Ты иди, Джеймс, я скоро подойду к вам.

— Послушай… Шепард…

— Всё это время он мог быть жив, а мы не смогли ему ничем помочь… не смогли.

— Эшли, послушай, мы во всём разберемся, вместе.

Та одобрительно кивнула и пошла следом за Джеймсом. Выйдя на открытую местность, они почувствовали слабый ветер. Космодром был больших размеров, совсем новым, заново отстроенным. На фоне остальных городских построек он выглядел очень солидно. Множество фонарных столбов различной конструкции хорошо освещали районы города.

Вскоре показался эскорт из пяти военных машин. Через несколько минут весь отряд «Нормандии» уже приветствовал генерала. Но как только он пригласил гостей сесть в машины, раздался сильнейший гул двигателей в соседнем ангаре. Крыша раскрылась, и оттуда резво вылетел корабль, конструкцией похожей на черепаху. Переместив двигатели из вертикального в горизонтальное положение, он быстро набирал скорость и через несколько секунд растворился в ночном небе.

— Купер! Чтоб тебя! — выпалил с досады Конрад. — Приготовьтесь, скоро буду! — объявил он затем по связи кому-то.

— Он как будто растворился, — с недоумением произнёс майор Киррахе.

— Новейшая разработка, маскировка «Хамелеон», прототип, — пояснил Конрад. — Прошу меня извинить, срочные дела. Я рад, что легендарные герои «Нормандии» опять с нами. Пока я буду отсутствовать, адмирал Хакет введёт вас в курс дела, — в спешке произнёс он и, сев в один из автомобилей, уехал в неизвестном направлении.

— Что это был за корабль? — поинтересовался Вакариан.

— «Возмездие». Новейший прототип десантного корабля, оборудован по последнему слову техники, — ответил Хакет. — Пойдемте, нам следует о многом поговорить.

Боевой отряд расселся по машинам, и они быстро покинули космодром.

«Как будто ничего и не изменилось», — подумала про себя Эшли, вглядываясь в голографический монитор, расположенный в салоне.

Эскорт машин быстро передвигался по расчищенным улицам разрушенного мегаполиса. Местами замечались стационарные краны, город хоть и медленно, но выстраивался вновь.

— Недавно база подверглась нападению, — заметив удивленный взгляд некоторых членов команды «Нормандии», начал Хакет. — Сейчас везде так. Ни один город Земли не устоял перед натиском Жнецов, а после пришли бандиты и мародеры. Но пять крупнейших баз нам всё-таки удалось отстроить. «Орёл» в Нью-Йорке, «Слоновая кость» в Йоханнесбурге, «Дракон» в Пекине, «Бурый медведь» в Москве и «Рассвет» в Лондоне. В последнем мы находимся прямо сейчас.

Вскоре машины остановились на парковке, возле «дома-цветка».

— «Сердце» нашего города, — произнёс Хакет, указав на здание.

В сопровождении офицерской охраны делегация продолжила свой путь. Наконец, преодолев огромный холл, они зашли в лифт. После непродолжительного подъёма вышли на этаже президиума. Адмирал, не теряя времени, продолжал рассказывать о прошедших недавно событиях:

— В целом дела обстояли неплохо до позавчерашней атаки сепаратистов, плюс ко всему, Купер только что куда-то скрылся, всё это очень странно.

От полученной информации все члены команды «Нормандии» склонив головы, сидели за столом и о чём-то думали.

— Значит, вслед за пропажей Шепарда пропали Миранда, Джейкоб, Самара, Джек и… — начала вспоминать Лиара.

— Рекс! — добавил Грюнт.

— Что от нас требуется? — в полной тишине спросила Уильямс.

— Здесь информация и координаты задания. Дайте знать, как будете готовы! А сейчас извините, мне нужно заняться неотложными делами, — Хакет встал и, положив планшет рядом с Уильямс, вышел в коридор.

Во время раздумий бойцы «Нормандии» немного огляделись. Кабинет был огромный, но пустой. Стоял только большой центральный стол с главным и гостевыми стульями.

— Да, с корабля на бал, — отшутился Вега.

— А я надеялся, что за три года хоть что-то изменится, — вздохнул Массани.

— Ария, Бау, Колят и Кортез в одной команде?! — призадумался вслух Вакариан. — А у нас есть информация о Бриксе и Орионе? — затем спросил он.

— Брикс, правая рука Рекса. Он ему как брат, не раз спасал нашему вожаку жизнь, — пояснил Грюнт.

— Если верить здешней информации, Орион — это командир взвода праймов, воевавших со Жнецами на Земле, — проинформировала СУЗИ, воспользовавшись встроенным миникомпьютером в кистевой части её руки. — И ещё я нашла небольшую заметку, что по необъяснимым обстоятельствам его отряд был полностью уничтожен.

— Астрид? — настороженно спросила Тали, вглядываясь в задумчивое лицо Вакариана.

— Она командир одного из наших десантных взводов, не входивших в ударную группировку «Молот». Виктус поставил их как резерв, если что-то пойдет не так, то они должны были вступить в бой. Но в критический момент по непонятным причинам они так и не появились.

— В этой бойне была такая суматоха, что решения принимались очень быстро. Отряд, вполне вероятно, мог попасть в засаду, — выступил в защиту Киррахе.

— Адмирал сказал, что после войны двести двенадцатый десантный взвод был полностью передислоцирован в район монастыря юстицаров. Другими словами, в битве со Жнецами ни один солдат не погиб, так что ни о какой засаде речи и быть не может, — мрачно ответил Вакариан. — Но прежде чем усомнится в майоре Аврелиан, мне нужно поговорить с ней.

Лиара стояла у окна и рассматривала разрушенный город. Её мысли были заняты чем-то другим.

— Дочь моя! — от холодного голоса матери тело Т’Сони содрогнулось.

Никто не замечал, что происходило с азари, кроме Джеймса, который не переставая успевал следить за ней.

— Лиара! Ты в порядке, — подойдя к девушке, подозрительно спросил он.

— Да! Всё хорошо, — быстро посмотрев на Вегу, ответила та.

— Лиара, ты можешь рассказать, доверься мне.

Азари отошла от окна и, не поднимая глаз, устало прислонилась к груди Джеймса. Тот без промедления нежно обнял её. Его руки ласково поглаживали ее спину.

— Понимаешь, Джеймс… я… — хотела рассказать Лиара, но услышала снова голос своей матери.

— Они не должны знать обо мне! Вы должны сейчас же отправляться в Ванкувер. Там найдете ответ. Торопитесь, времени осталось совсем мало, — голос матриарха выдавал страх.

Осторожно выглянув из-за плеча Джеймса, Лиара увидела стоящую рядом мать. Её лицо выглядело мёртвым, старым и больным. Отойдя чуть назад, она улыбнулась и рассыпалась в прах, разлетевшись по воздуху словно пыль. Т’Сони слегка улыбнулась. В этот момент Вега посмотрел на неё.

— Ты чего улыбаешься?

— А… я?! Да так, вспомнила прошлые годы. Когда мы без забот и проблем жили на той неизвестной планете, — солгала Лиара и снова прижалась к мужской груди.

— Ага, — недоверчиво буркнул тот.

— А давайте прямо сейчас начнем наше задание и отправимся в Ванкувер? — вдруг резко отойдя от Джеймса, вскрикнула Лиара.

— Откуда ты знаешь про Ванкувер? — ещё с большим подозрением спросил Вега.

— А-а, расслабься, Джеймс! — с некой растерянностью воскликнула Т’Сони и, указав на планшет с данными о задании, который до сих пор лежал на столе, тут же загадочно добавила: — Название на экране всё время мерцает, вот я и подумала…

— Да неужели! — не прекращал сомневаться Вега.

— Хм, все согласны с Лиарой? — пожав плечами, спросила Уильямс.

— Да! Давайте поскорее разберемся с этим, чего тянуть-то?! — прорычал Грюнт.

Остальные, обменявшись друг с другом взглядами, одобрительно кивнули в ответ.

— Ну что ж, «Нормандия» уже должна была пройти техосмотр. За дело! — утвердительно сказала Уильямс и встала из-за стола.

— Почему я должна постоянно тебе что-то доказывать, Джеймс?! — грустно произнесла Лиара, всматриваясь в глаза Веги. — В чём я так провинилась перед тобой, милый? — изобразив печальное лицо, она проследовала к выходу за остальными.

— Ну, правда, Джеймс! Сколько можно? — поддержал азари Вакариан.

— Гаррус, здесь что-то не так. Нутром чую, она изменилась. Всё время какая-то дёрганая, разговаривает с кем-то…

— А по-моему, она всё та же…

— Видимо, на корабле я остался единственным вменяемым членом экипажа, — обиделся Вега и быстрым шагом вышел из кабинета.

— А может, Джеймс прав, и нам нужно получше приглядеться к Лиаре? — задумчиво предположила Тали.

— Не волнуйся. Джеймс сейчас на взводе, а ты знаешь, у него трудный характер, — успокоил кварианку Вакариан.

— Может, ты и прав, — с сомнением согласилась та.

* * *

Ванкувер.

Оговорив детали предстоящей миссии, Эшли отдала приказ пилоту корабля. Створки крыши ангара открылись и фрегат, без труда поднялся вверх, зависнув над базой. Джокер перевел всю мощность на маршевые двигатели, и боевая воздушная единица в мгновение скрылась в утреннем небе. Команда быстро переоделась в боевую экипировку и собралась в трюме корабля.

— Док, как Касуми? — связалась Уильямс.

— А что со мной? — чуть сзади послышался веселый голос Гото.

— Хм… «Терра», — догадалась Лиара.

— Лекарства больше нет. Остались только последние образцы для синтеза, — раздался по связи голос доктора Чаквас. — Так что будьте осторожны.

— Для синтеза? — озадачилась Тали.

— Да. На органическом материале червей мы далеко не продвинемся, нужна альтернатива, вот только я сомневаюсь, что подобное вообще существует.

— Док, об этом лекарстве никому не слова. По крайней мере, пока не найдем Шепарда, — настоятельно попросила Уильямс.

— Мы на месте. И это не Ванкувер, — с напряжением в голосе передал по связи Джокер.

— В каком смысле? — напрягся Массани.

— Национальная парковая резервация Пасифик-Рим. Если координаты не лгут, то здание под нами — ваша цель.

— Что нам известно? — обратилась Уильямс к СУЗИ.

— По информации Альянса, здесь находится передовая база «ополченцев-революционеров». Когда-то это место принадлежало военной корпорации «Constellation Military Industries», которая совместно с Альянсом вела здесь какие-то секретные разработки, — коротко проинформировала ИИ.

Вскоре появилась картинка на голографическом мониторе. Обычное двухэтажное здание с небольшой башней в центре, состоящее из четырех этажей. Дом был окружен тропическим лесом и, скорее всего, был заброшен. Здешняя растительность полностью скрывало его, а оконные стекла были треснуты или сломаны. База находилась на холмистой, похожей на предгорье местности. Небо было закрыто облаками, хотя дождя не предвиделось.

— Хм, судя по картинке, взлетная площадка недавно была расчищена, — заметила Гото.

— Приготовились! — крикнула Уильямс.

Трюм открылся, и десант успешно высадился. Джокер увёл фрегат на безопасное расстояние в ожидании инструкций. От места высадки около ста метров тянулся коридор, соединяющий с основным зданием. Ветки вьющихся деревьев, по всей видимости, когда-то скрывающие проход, были отрублены.

— Приготовиться. Мы здесь явно не одни, — предупредила Уильям, посматривая на лежащие сломанные или срубленные ветки.

Отряд, проверив оружие, начал медленно продвигаться в сторону центрального здания. Здешняя растительность обосновалась очень плотно, когда-то открытый коридор теперь представлял живую арку. Через несколько минут после высадки отряд уже стоял возле центральной двери. СУЗИ поработав с дверным электронным замком, открыла проход. Внутри здания процветал полнейший беспорядок. Раскиданные повсюду иссохшие трупы учёных различных рас, перевернутая или сломанная старая мебель.

— И что мы здесь делаем?! — вслух задумался Вега.

— Ещё не знаю. Но судя по обстановке, информация Альянса недостоверна, — ответила Уильямс.

Открыв очередные двери, команда осторожно проникла в центральный коридор. Он был широким и длинным. На стене мерцала какая-то картинка.

— Хм, карта эвакуации, — присмотрелась Гото. — Здесь пять больших секций. Они искусственно отделены от главного корпуса и соединяются автоматическим мостом.

— Похоже на какое-то животное, — с ухмылкой сравнил Массани.

— Головная часть — это площадка для транспорта, «туловище» — это центральная часть, и четыре ноги в виде кругов, — добавила Тали.

— Нужно найти тех, кто прибыл сюда раньше нас, — произнесла Уильямс.

— Скажи им, что есть шестая часть базы, — леденящий голос матери застал Лиару врасплох. — Это в конце коридора. Там находится главная лаборатория, в административном корпусе вы ничего не найдете.

Медленно повернув голову Т’Сони посмотрела назад, матриарх не изменилась с их последней встречи. Она улыбнулась и в очередной раз растворилась в пространстве.

— Лиара! Лиара! — обеспокоенно окликнул Вега. — Что с тобой происходит?

— А! Все в порядке! — занервничала та. — Есть ещё одна часть здания.

— Откуда ты знаешь? — тревога в голосе Веги только усилилась.

— Джеймс! — укоризненно посмотрел на товарища Вакариан. — Почему ты так думаешь, Лиара? — затем обратился он к азари.

— Нужно просто постучать по правому краю монитора, — внезапно ответила та.

Хорошенько ударив устройство, Эшли немного удивилась. Оказывается, правая часть гало-монитора действительно не работала и только после физического вмешательства изображение начало с переменным успехом мерцать , сделав картину полной.

— Ха! А так и не заметишь, — восхитился Грюнт.

— Эта часть базы отмечена красным цветом, начнем с неё, — распорядилась Уильямс, и десантная партия продолжила поиски.

Лиара, проходя мимо Джеймса, с грустью посмотрела на него.

«Как я хочу тебе всё рассказать, но… не могу, прости», — подумала она про себя и прошла дальше.

Тот в свою очередь с сожалением смотрел на неё. Он понимал, что его недоверие ей неприятно и причиняет боль. Но это уже была не его Лиара, а кто-то другой, кто-то, манипулирующий ею. Легкий толчок в плечо развеял дурные мысли Веги.

— Джеймс, постарайся больше не идти на поводу своих чувств, это сейчас только мешает, — осуждающе произнёс Вакариан и прошёл вперед.

Вега, зло, стиснув зубы, последовал за товарищем.

* * *

Секретная лаборатория.

Дверь в конце коридора и правда была. Команда, открыв её, вышла на балкон. Недалеко от них в зарослях виднелось небольшое здание. Вдруг раздался странный звук, похожий на скрип. Бетонные плиты одна за другой постепенно поднимались вверх, формируя мост. Это сказалось на местных деревьях, которые немного отклонились в сторону, издав звонкий треск.

— Ну что ж, давайте поскорее разберёмся с этим, — вздохнула Уильямс.

Быстро преодолев мост, Касуми первой подошла к огромному входному люку. На дверном замке горел зеленый сигнал. Прикоснувшись к нему, Гото спровоцировала скрипящий звук, и дверь отошла в сторону. Внутри было темно, резервное питание по каким-то причинам не работало. Команда, включив фонари на оружии, прошла внутрь.

Бабах, бабах!!!

Внезапно рядом с головой Гарруса просвистела очередь зарядов. Яркий свет от вражеских выстрелов вспыхивал почти по всей противоположной стороне помещения. Десантная партия, несмотря на плотный обстрел, сумела занять оборону, перевернув несколько лабораторных столов.

— Они нас ждали! — выкрикнул Вега.

— Или мы их застали врасплох! — предположила Уильямс.

— К вам приближается челнок! У него странный опознавательный знак… феникс, — передал по связи пилот «Нормандии». — Мне его перехватить?

— Нет! Просто следи за ним, — распорядилась Уильямс.

Активировав режим ночного виденья, отряд вступил в бой. Помещение напоминало больше круг, нежели прямоугольник. Святящиеся заряды то пролетали мимо, то с глухим звуком врезались в столы, в пол, в стены. Благодаря своевременным действиям и отличной боевой выучке бойцы «Нормандии» оттеснили врага, заняв ровно половину комнаты. Но продолжить в том же духе не получилось — ровно по центру, с противоположной стороны, начал работать пулемётный расчет противника.

— Лиара — щит, Джеймс — прикрытие, Касуми — ведущий, — скомандовала Уильямс. — Справа плотность огня наименьшая. Обойдете с фланга и уничтожите огневую точку. Мы поможем.

Касуми, активировав маскировку и преодолев несколько сломанных предметов офисной мебели, приблизилась к врагу. Джеймс с Лиарой шли следом, пока Касуми не ударил в живот и не сбил с ног один из противников.

— Меня раскрыли! — хриплым голосом передала по связи Гото.

Она подняла голову и увидела направленное на неё оружие. Но исполнить задуманное врагу помешал термозаряд, стремительно влетевший ему в голову. Мёртвое тело бандита рухнуло на пол.

— Я бы могла их всех здесь разом уничтожить! — злилась Лиара.

— Все мы знаем, что может последовать за этим, — сухо предостерег Вега.

— Но…

— Давай не будем рисковать, Лиара.

Под огнём противника, перескочив через очередное препятствие, группа скрылась за большим стальным ящиком. Предупредив своих боевых товарищей, Джеймс, не раздумывая кинул светошумовую гранту в пулеметное гнездо. Вспышка света и последовавшая стремительная атака команды «Нормандии» ликвидировали оставшиеся ослепших врагов.

— Дверь начальника лаборатории! — прочитав табличку, прорычал Грюнт.

— Я ни черта не могу рассмотреть, — сокрушался Массани, постукивая свой визор.

— Просто человек во мраке видит хуже, чем кроган, — гордо подняв голову, высказался тот.

— Замок взломан, — проинформировала команду СУЗИ.

Дверь главного профессора лаборатории медленно отворилась. Изнутри вырвался свет. Десантная партия моментально заняла комнату, быстро ликвидировав при этом ещё двух вражеских бойцов.

Помещение было средних размеров, площадью около сорока квадратов. В противоположной стороне располагался большой офисный стол. Показав команде жест — вперёд, Эшли начала движение. Вдруг из-под стола «вынырнул» солдат, одетый в тяжёлую броню, а на его грудном щитке, прямо по центру, красовалась эмблема феникса. В правой руке он держал пистолет, нацеленный на бойцов «Нормандии», во второй — небольшой планшет, видимо, с украденной из лаборатории секретной информацией.

— Николай?! — удивленно воскликнула Уильямс.

Младший Маслов опешил и слегка удивился, но тут же, сглотнув, сказал:

— О! Легендарная команда «Нормандии»… в полном составе, хотя нет, — осмотрев каждого бойца, высокомерно проговорил глава «Пепла». — Ведь не хватает ещё нескольких членов команды.

Слова представителя злодейского триумвирата заставили немного призадуматься Эшли и остальную команду. Но отпускать бандита никто не собирался.

— Что ты имеешь в виду? — подозрительно спросила Уильямс.

Позади рабочего места главного учёного располагалась большая оконная рама в высоту почти два метра и столько же в ширину. Николай за время своей небольшой речи медленно пятился к ней. Это позволило ему чуть отвлечь бойцов «Нормандии». Через мгновение за окном что-то показалось.

— Челнок! — выкрикнула Тали.

Глава «Пепла» резко развернулся и под массированным обстрелом прыгнул в окно. Перепрыгнув полутораметровое расстояние, он удачно приземлился в салон машины. Дверца челнока мигом закрылась, и воздушная единица помчалась прочь.

— Джокер, не дай ему уйти! — тут же по связи распорядилась Уильямс.

Бабах!!!

Раздался оглушительный взрыв снаружи здания. Комнату перекосило, и она, наклонившись вниз, врезалась во что-то. Затем последовал кратковременный резкий спуск. Члены отряда «Нормандии» цеплялись за всё что могли, чтобы не вылететь в разбитое окно. Лабораторный корпус, воткнувшись в землю, немного протаранил грунт и остановился.

* * *

Таинственный планшет.

Эшли с трудом открыла глаза. Всё вокруг плыло и качалось. Она лежала на сломанном столе, а тело ныло от ушибов. Активировав инструментрон, она сразу же попыталась связаться с остальными, но перед этим ответила на входящий сигнал с «Нормандии»: «Эшли! Заид! СУЗИ!» — слышался голос пилота.

— Успокойся, Джокер, всё нормально, — хрипло ответила Уильямс. — Докладывай.

— Как только от вашего здания отошел челнок, две из четырех опор, держащих здание, взорвались, вторые просто отклонились в сторону. Лаборатория как с горки скатилась вниз. Я думал…

— Челнок?

— Сбил. Попал в один из двигателей. Он рухнул недалеко отсюда. Прямо на пляж…

— Хорошо… Было бы неплохо, если бы ты подогнал «Молот», — сквозь боль говорила Уильямс. — А я пока соберу команду.

— Я здесь! — откликнулась Гото. — Ногу только балкой придавило, не могу вытащить стопу.

— Я в порядке, Заид, и майор со мной рядом, попытаемся помочь Касуми, — ответил Грюнт.

— СПЕКТР Уильямс, — послышался чуть сзади голос ИИ.

— Да, СУЗИ, я в порядке, — прервав, ответила та. — Вот только…

— Эшли… (помехи) Лиара… (помехи) Джеймс... (помехи) я с Тали преследую их… (помехи).

— Проклятье! — с досады выругалась Уильямс.

Оставшиеся члены команды, помогая друг другу, выбрались наружу через разбитую большую оконную раму. Пыль понемногу рассеивалась. Вокруг был лишь сплошной лес.

* * *

Песчаный пляж. С океана дул небольшой бриз. Возле двух больших скалистых валунов лежал покореженный челнок. Больше половины машины было охвачено огнем. Глухие звуки ударов раздавались изнутри машины.

Вскоре из леса показалась Лиара. Она быстрым шагом направилась к челноку. Подойдя к нему, она с помощью биотической силы вырвала сломанную дверь и молча отшвырнула её в сторону. Вытащив из челнока раненого солдата, она произнесла:

— Где планшет, который ты забрал?

Её глаза излучали матово-красный цвет.

— Кто ты? — хрипло спросил младший Маслов.

— Я та, которая может подарить тебе жизнь… данные, живо!!

Николаю ничего не оставалось, как вытащить из специального кармана планшет с информацией.

— Большое спасибо, — ласково прошептала та, грубо выхватив из его руки устройство.

— А теперь убей его! — в голове Лиары раздался холодный голос матери.

Т’Сони прислонила Николая к челноку и начала избивать его, исполняя вынесенный матриархом приговор. Удар, ещё удар — лицо мужчины деформировалось до неузнаваемости, но он продолжал дышать.

— Лиара! Лиара, остановись! — раздался сзади азари голос Веги.

Глаза Лиары резко приобрели естественный вид, и она, увидев окровавленное человеческое тело, растерянно ужаснулась и отскочила назад. Затем перевела взгляд на свои руки — кровяные капли стекали по её голубым ладоням. Она заплакала и медленно повернулась к Джеймсу. Тот опустил пистолет и быстро подбежал к ней. Крепко обняв её, он медленно изъял из её руки планшет.

Через некоторое время к ним подбежали Гаррус с Тали. Джеймс, ничего не говоря, передал Вакариану планшет с информацией.

Вскоре раздался звук двигателей «Нормандии». Ангар открылся, и к ним навстречу вышла остальная команда.

— Итак, герои, быстро на борт. Наша миссия ещё не окончена, — недовольно прокричала Уильямс.

Гаррус взвалив тело главы «Пепла» на свое плечо вместе с Тали, прошёл на борт корабля. Джеймс, взяв на руки Лиару, последовал за ними.

— Хотели вас догнать, использовать «Молот», но как оказалось, лучше воспользоваться воздушным транспортом, — объяснила Уильямс. — Он ещё жив? — перевела она взгляд на окровавленного Николая.

— Да, но пульс слабый, надеюсь, нам удаться его спасти, — ответил Вакариан и поспешил отнести тело в медицинский отсек.

— Лиара?

По взгляду Джеймса Эшли поняла, что на данный вопрос ответ очевиден.

— По поводу продолжения задания? — поинтересовался Массани.

— Марс! — ответила Уильямс. — Недавно пришла информация от адмирала Хакета. Корабль «Возмездие», возглавляемый Купером, после инцидента в Лондоне и в Нью-Йорке зачем-то направился на Марс. Также из предоставленной информации стало ясно, что они могут располагать данными о Шепарде.

— Ты в это веришь? — поинтересовалась Тали. — Нас уже недавно снабдили ложной информацией.

— Купер раньше хоть и был засранцем, но сейчас, как говорит адмирал, он изменился, стал настоящим офицером. Вообще, я уже не знаю, во что верить, Тали, но Купер — наша последняя зацепка в поисках Шепарда, — размышляла та.

— Я проанализировала данные с планшета, — вмешалась СУЗИ. — Это формула сыворотки «совершенного солдата». Давние секретные разработки Альянса. И ещё координаты, указывающие на участок планеты Марса.

— Скрывающийся по непонятным причинам Купер со своей командой, сыворотка… хм, — проговорил задумчиво майор Киррахе.

— Отправляемся на Марс, надеюсь, мы там найдем Шепарда и остальных, а также ответы на интересующие нас вопросы, — распорядилась Уильямс.

* * *

Эпизод III

«Возмездие».

Марс. Корабль «Возмездие» выполнил уже свой второй облёт вокруг красной планеты. Разбушевавшаяся на поверхности Марса сильнейшая песчаная буря не давала провести десантирование и начать миссию. Сигнал бортовых приборов поиска всё время передавал помехи. Планета выглядела мутным красноватым диском. Вся команда собралась в десантном отсеке корабля, и каждый неустанно всматривался в монитор.

— Здесь ничего нет, — анализируя ситуацию, передал по связи Кортез.

— Что-то должно быть, — не успокаивался Купер. — Прайс! Ты разобралась с той сывороткой, что мы достали из костюма Дика? — после связался он.

— Да, и это невероятно. Если верить схеме, запечатанной вместе с пробиркой, то эта сыворотка не что иное, как вещество под названием «Совершенный солдат»! — немного шокированно ответила та. — И кстати! Если ваша собака и дальше будет жить в моей лаборатории, научите его ходить в туалет!

— А ситуация-то принимает необычный поворот, а, капитан?! — прорычал Брикс.

— Кэт, спрячь препарат, немедленно! — тут же уверенно распорядился Купер. — После Марса мы разберёмся, что делать с ним дальше, а пока…

— Подождите, — вмешался Орион, — нужно садиться, коммандер.

— Чего?! Там же буря! — возмутилась Ария.

— Она права, Орион, мы не...

— Довертесь мне, коммандер.

— Хорошо, — пару секунд Купер внимательно смотрел на гета. — Кортез, садимся.

— Это просто безумие, — не соглашаясь, покачивал головой пилот.

Боевая машина, пройдя слои атмосферы красной планеты, скрылась в песчаном тумане. Вдруг по правому борту раздался глухой стук. Потом ещё и ещё. Корабль начало немного трясти. Никто из членов отряда не мог понять, что происходит. На мониторе картинка так и не прояснилась.

— Кортез?! — вызвал по связи Купер.

— Вы не поверите, сэр! Это просто… война!

— Чего? — опешил тот.

Вскоре помехи пропали, и передача событий снаружи отобразилась на голографическом мониторе. Хотя полной картины боевых действий разглядеть не удалось, воздушное пространство заполнили разрывы снарядов и туман войны.

— Внешняя связь пропала, осталась только внутренняя. Зато сигнал артефакта восстановился, иду по координатам, — позже добавил Кортез.

— Опять эти башни, — настороженно проговорил Криос.

— Та же система защиты, что и во время попытки захвата базы «Рассвет», — подтвердила Ария.

— Судя по местности, это «Долина Маринер», — задумался Купер. — Орион, как ты понял? — затем спросил он.

— Во время первого облёта сохранил в своей памяти пару снимков подозрительных участков планеты. В одном из них буря шла волнами, огибая что-то. Пролетая второй раз, мною был замечен просвет — отражающий зелёный свет от странного купола.

— Хорошая работа, Орион! Всем приготовиться к десантированию! Кортез, координаты?

— Равнина Хриса… (грохот от взрыва) Приготовитесь к высадке!

— Как только высадишь нас, уходи отсюда и передай Хакету сигнал о помощи.

Стивен, управляя десантно-штурмовой машиной, успешно маневрировал, уклоняясь от систем местных ПВО. Но в воздухе он был не один. Шёл полномасштабный конфликт, с применением всех типов воздушной и наземной боевой техники, а также пехоты.

При приземлении в намеченном месте несколько осколочных снарядов поцарапали обшивку корабля. Машину слегка наклонило, и команду «Возмездия» словно выкинуло из трюма наружу. Спустя несколько секунд воздушная единица взмыла вверх и, преодолев границу зелёного купола, скрылась в атмосфере планеты.

— Всё в порядке? — опросил команду Купер.

— Если не считать боли в пояснице, то да, всё в порядке! — со злостью проговорила Ария.

Перекличку личного состава прервали раздавшиеся рядом взрывы. Команда спешно отошла в ближайшее большое здание. И как только бойцы «Возмездия» оказались на пороге, везде включился свет — это был ангар. Брэдли огляделся и увидел множество различных роботов. Тех самых, которых он видел на лунной базе и при атаке на «Рассвет». Голос ВИ проинформировал присутствующих о достаточном уровне кислорода.

— Капитан! Капитан Купер! — раздался детский голос по связи.

— Алиса? — с удивлением спросил тот.

— Капитан, я увидела ваш сигнал… (помехи). Вы на месте. Активируйте ключ на панели в центральном зале управления… (помехи).

— Алиса! Алиса! — попытался повторно связаться Купер.

— Что-то не так, Брэд. Откуда взялась эта девчонка? Откуда здесь… армия дронов? — высказала свои опасения Ария. — Здесь вообще нет живых, одни…

— Но всё это время она просила о помощи, и выжившие должны быть где-то рядом, — попытался объясниться Купер.

— Купер! Ты себя вообще слышишь? Какой-то неизвестный детский голос связался с тобой, — продолжала негодовать Ария.

— Давай просто осмотримся, Ария. Здесь идет война, нужно во всем разобраться, — спокойно ответил тот.

Отряд осторожно начал продвигаться вдоль ангара, достигнув центра помещения. Перед ними возник некий пьедестал. На нём располагалось небольшое ложе, напоминающее тарелку, с белой обволакивающей аурой вокруг. Посмотрев ещё раз на свою команду, Брэдли подошёл поближе, чтобы получше рассмотреть предмет. Карман в его костюме, где находился воссозданный артефакт, засветился ярким голубым светом и начал жечь тело капитана изнутри боевого костюма. Не вытерпев боли, Купер достал сферу, и её как магнит резко притянуло к таинственной чаше. Как только артефакт оказался на пьедестале, раздался звонкий гул, и загадочный предмет быстро трансформировался в вытянутый кристалл. Через мгновение он уже плавно парил над панелью. Его оболочка была покрыта синими как вены линиями — технология Жнецов легко узнавалась. Бойцы даже не успели шелохнуться, как были окружены стальными солдатами, ждущими дальнейших указаний от своего неизвестного командира.

* * *

«Нормандия».

Ангар «Нормандии».

Команда готовилась к началу высадки. Джеймс задумчиво осматривал свою штурмовую винтовку, временами поглядывая на Лиару, которая в свою очередь сидела возле столика и пила горячий напиток. Остальная десантная группа занималась проверкой своего боевого инвентаря и экипировки. Эшли и Гаррус в это время находились в медицинском блоке корабля.

— Где я? — прохрипел поверженный глава «Пепла».

— А! очнулся, наконец, — сухо произнесла Уильямс.

— Марс… (кашель) Каньон… (кашель) восточная часть Кандора…

— Николай! Маслов! — подошла к нему вплотную Уильямс.

— Он уснул — действие лекарства. Повреждения серьезные, ему нужен покой, — проинформировала Чаквас.

Ладонь руки младшего Маслова разжалась, и оттуда выпал странный предмет. Издав звонкий металлический звук, он упал на пол.

— Хм, армейские жетоны, — произнесла Уильямс.

— Что за каньон? — переспросил девушку Вакариан.

— Один из сетей горных лабиринтов «Долины Маринер», — задумчиво ответила та. — Док, как там наша формула?

— Начала проводить анализ, думаю, к вашему возвращению всё будет готово.

— Эшли! Обнаружил «Возмездие». Они начали снижение на поверхность планеты. Странно, — доложил по связи Джокер.

— Что-то не так? — спросил Вакариан.

— Сейчас там песчаная буря. Бессмыслица какая-то.

— Давай за ними! — скомандовала Уильямс.

— Но…

— Джокер! — грозно воскликнула та.

Разволновавшись, пилот направил корабль вслед за «Возмездием». При прохождении через слои атмосферы фрегат несколько раз тряхнуло. Грохот снаружи от разрывов снарядов вызвал немалые беспокойства у всего персонала «Нормандии».

— Джокер! — обеспокоенно вызвала Уильямс.

— Война! Кругом война! Внешней связи нет! Что здесь происходит?!

— Спокойно, Джефф, — вмешалась СУЗИ. — Веди машину по координатам, что я сбросила на твой бортовой компьютер.

— Николай упомянул восточную часть Кондора. Совпадения есть? — спросила Уильямс.

— Да. Координаты подтверждены! — ответила ИИ.

— Хм, значит, мы идем верным путём, — подумала вслух Уильямс. — Пошли Гаррус, скоро начинаем, — показав жест «за мной», махнула она рукой.

— Похоже, наши приключения на неизвестной планете — это было только начало, — прокомментировал происходящее Вакариан.

«Нормандия» оказалась в гуще боевых событий, Джокер старался уводить машину от снарядов и потерял из виду «Возмездие». Два союзных корабля разлетелись по разные стороны, следуя разным координатам.

Подлетая к своей цели, группа поняла, что обстрел «Нормандии» наземными системами ПВО стал значительно меньше. На самом дне нужного каньона располагалась чья-то база. Недалеко от неё шли ожесточенные бои. Она состояла из трёх овалов. Первые два располагались внизу, а третий — поверх них. Фрегат беспрепятственно сел на площадку неизвестной базы.

Выйдя наружу, десантная партия «Нормандии» была окружена десятками местных бойцов. На главном здании в стене был выгравирован огромный пылающий феникс, как и на грудном щетке неизвестных солдат.

— А я уж думал, веселья больше не будет, — усмехнулся Массани.

— Спокойно, Заид, — прервала Уильямс. — Ваш предводитель у нас, вот его жетоны, — бросила она в ноги бандитов маленький металлический предмет. — Забирать его не стоит, вряд ли у вас имеется соответствующее медицинское оборудование.

Из толпы вышел один из солдат «Пепла» и, подняв жетоны, спокойным голосом произнёс:

— Легендарная команда «Нормандии», чем мы заслужили ваше присутствие здесь? Хотя знаю… Шепард?

— Да; ты знаешь, где он? — с надеждой спросила Уильямс.

— Конечно! Он сейчас пытается разрушить заслон купола в «Лабиринте Ночи», а потом проникнуть в провинцию «Форсида».

— Зачем?

— Чтобы отключить щит. И если ему удастся, то нас здесь всех накроет ураганом из песка.

— А что в провинции «Форсида»? — вмешался Вакариан.

— Там укрывается виновник всего происходящего.

— На этой планете же нечего грабить, зачем вы здесь? — спросил Вега.

— А это не ваше дело. Скажем так, тот, кто сидит на горе Олимп, прилично задолжал нам, а мы просто хотим вернуть долг. И если хотите найти Шепарда, можем заключить взаимовыгодную сделку.

Отряд «Нормандии» отошёл в сторону и собрался в круг.

— Что-то здесь не так? — подозрительно сказала Тали.

— Но по-другому нам Шепарда не найти, — высказалась Лиара

— Я ему не доверяю, — добавил Вакариан.

— Я тоже, Гаррус, но похоже, особого выбора у нас нет, — задумчиво ответила Уильямс. — Джокер, мы остаёмся. Уходи на орбиту и передай сигнал о помощи, — тихо сообщила она по связи.

«Нормандия» оторвалась от поверхности планеты и, взмыв в воздух, растворилась в песчаной буре. Эшли вновь подошла к представителям «Пепла».

— Мы согласны, выкладывай, какие ваши предложения?!

* * *

«Возмездие».

Команда «Возмездия» уже несколько минут была в окружении, но механизированные солдаты бездействовали, стояли неподвижно. А таинственный артефакт вскоре начал издавать усиленный импульсный сигнал.

— Ну, и что будем делать? — проговорил Бау.

— Да, капитан, что будем делать? — ёрничала Ария.

— Ария, нападая на Купера, ты делу не поможешь, — поддержал капитана Брикс.

— Крогана забыла спросить! — недовольно ответила та.

— Успокойтесь! Нужно подумать, — посмотрел Купер в сторону артефакта. — Но насчёт одного Алиса оказалась права. Артефакт — это действительно ключ, — начал размышлять он, подходя всё ближе к манящему пьедесталу.

— Что ты собираешься делать, Купер? У меня очень дурное предчувствие, — насторожилась Ария, отдернув капитана за плечо.

— Постараюсь всё исправить.

Подойдя к святящемуся предмету, Брэдли пристально посмотрел на него. Остальная команда наблюдала за капитаном. Они дружно окружили панель с артефактом. Вдруг Орион резко присел на одно колено. Свечение в его «фонаре», с коротким интервалом, начало мигать. Белый — голубой, белый — голубой. Младший Криос хотел подойти и помочь, но Брикс поставил перед ним руку и изготовил свой дробовик.

Напряжение нарастало, Брэдли занёс руки над артефактом, собираясь его взять. Ария подошла чуть ближе к прайму и прислушалась к звукам, тихо исходящим из него. Внезапно она резко выпрямилась и, крикнув: «Купер! Не делай этого», — достала пистолет.

Но чем ближе Брэдли был к загадочному предмету, тем меньше слышал происходящее вокруг себя. Его уши заполнил только один женский голос. Он был настолько нежен и ласков, что, заслушавшись его, можно было вполне потерять разум. Этот необычный эффект одурманивания был вполне сопоставим с технологиями контроля Жнецов.

Выстрел! Рикошет!

Термозаряд, вылетевший из дула пистолета Арии, издав глухой звук, ушёл в сторону. Биотическое поле артефакта надежно защищала его. Как только Брэдли прикоснулся к реликвии, яркая вспышка света озарила всё вокруг. Почти сразу после инцидента со светом команда пришла в себя. Осмотревшись, они увидели своего капитана, стоявшего возле пьедестала с сияющим артефактом в руках. Его матово-голубой цвет глаз вызывал крайнюю обеспокоенность. Он с улыбкой посмотрел на артефакт, потом взглядом смерил свое тело и обратил внимание на остальную команду.

— Ария, что ты услышала? Что с Орионом? — тихо спросил Брикс.

— Шептание голоса, я не разобрала слов, но это был очень жуткий голос, — со страхом вспоминала та.

— Хм, меня зовут Алиса. Долго же я ждала вас. Эти никчемные повстанцы-революционеры решили вывести меня из игры… Ну да ладно, теперь мой ход! — раздался эхом из уст капитана по всему ангару электронный детский женский голос. — С вами или без вас, мне всё равно.

— Действительно, жуткий голос! — с юмором отнёсся Брикс.

— Послушай, деточка! Если ты хотела родиться мальчиком, то это не беда, сейчас есть все необходимое технологии, ты не переживай, главное, отдай нам Купера, — сердито сказала Ария.

— Ария! Нужно было от тебя избавится ещё на Омеге, когда была возможность. Но твоё время не настало. Как только разберусь со своими делами, я обязательно вернусь за тобой, — грозно промолвил электронный детский голос.

После произнесённых слов Брэдли отправился к главному входу. Дроны, быстро выстроившись в шеренги, аккуратно обошли бойцов «Возмездия» и последовали за ним. Сотрясающие землю толчки от идущих боевых действий снаружи становились всё сильнее.

Управляемый извне Купер вскоре подошёл к какому-то контейнеру. Он был накрыт накидкой со знаком радиационной опасности. Убрав её, капитан активировал код на электронной панели ящика. Створки тут же разошлись в стороны. Внутри находился склепок тяжело бронированного костюма. Брэдли подошёл и, повернувшись к костюму спиной, разместился в нём. Броня в автоматическом режиме полностью замуровала его. На спине бронированной капсулы-костюма выдвинулись сопла, и сработало зажигание. То же самое произошло и у стальных слуг.

— Быстро, к алтарю! — показала Ария на компьютерную панель активировавшую артефакт.

Это было единственным местом, вокруг которого на достаточном расстоянии расположились дроны. Крыша огромного ангара со скрипом отошла в стороны. Стальная армия в полном составе поднялась в воздух и вылетела из здания. Судя по звукам, снаружи происходил ожесточенный бой. Крики, стоны и ругательства слышались отовсюду. Через несколько минут всё стихло. Отряд «Возмездия» быстро подбежал к входной двери. Медленно открыв её, они выглянули наружу. Недалеко лежали обломки механических пехотинцев и безжизненные тела людей. Возле взорванного «МАКО» Колят заметил ноющего и одновременно отползавшего неизвестного воина.

— Бау, посмотри, что там с Орионом, а мы пока постараемся допросить выжившего, — распорядилась Ария.

Брикс подбежал к раненому, взял его подмышки и аккуратно облокотил его на сломанное колесо боевой машины.

— Ты кто и что здесь происходит? — тут же задала вопрос Ария.

— Вы не похожи на роботов…(кашель) и наемников. Война! Вот, что здесь происходит, — с трудом ответил тот.

— Мы здесь совершили небольшую глупость, теперь хотим всё исправить, расскажи нам, как помочь вам? — спокойно спросила Аврелиан.

— Помочь?! — с кашлем усмехнулся раненый солдат, но затем продолжил: — Мы сопротивление (кашель). Боремся против машин и против бандитов — наемников (кашель). Мы были всего лишь их рабами, но наш лидер возглавил наше восстание… (кашель). Они называют себя «Цербер», «Пепел» и «Падшие» (кашель). Их базы находятся за «Лабиринтом Ночи» в провинции «Форсида» (кашель). Вернее, всё, что от них осталось, — прокашлявшись ещё раз, незнакомец испустил дух.

Астрид провела рукой вдоль иллюминатора шлема повстанца, убрав песок, и увидела ледяные глаза мужчины.

— Итак, что мы имеем. Конфликт трёх группировок. Чокнутую девочку ИИ, вселившуюся в башку нашего капитана и знающую меня. А ещё «труп» Шепарда, бродящего где-то рядом. С чего начнем? — съязвив, проанализировала Ария.

— Нужно каким-то образом отобрать у него эту проклятую сферу или уничтожить её, — предложила Аврелиан.

— Чтобы это сделать, нам нужно для начала его найти, — прорычал Брикс. — А без средства передвижения нам это не удастся, и ещё мы здесь застряли без связи.

— Не всё у нас так плохо, — вышел из ангара с довольной улыбкой Бау.

В воздухе над командой почти неслышно висела воздушная боевая единица похожая на «А-61 «Богомол»». Только эта была в два раза больше и имела грузовой отсек. Что делало машину похожую на вертолет двадцать первого века, но без наличия винтов.

Сзади чуть ниже хвоста по бокам располагались два маршевых двигателя — ещё одно отличие от оригинала. Воздушное судно плавно приземлилось возле отряда. Входная дверь в салон медленно открылась. Места для пассажиров были оборудованы специальными креплениями. За лобовым стеклом в сиденье пилота просматривалась голова Ориона.

— Похоже на десантное судно, где вы его достали? — удивленно спросил Брикс, разместившись в салоне.

— На этом складе много чего есть. Не думал, что сепаратисты владеют такими технологиями, — удивлённо рассказывал Бау. — Там были и танки, но мы подумали, что воздушная техника пригодится больше, — продолжив, прошёл он в кабину на место второго пилота.

Корабль быстро поднялся на необходимую высоту и, набрав скорость, резво пролетел через равнину «Хриса». Она была кругом усеяна подбитой техникой и множеством трупов бойцов сопротивления, а также сломанными или покореженными роботами различных типов. Стало ясно, что битва идёт за каждый клочок марсианской земли. Даже когда модернизированный «Богомол» достиг первых восточных каньонов «Эос» и Ганг», картина не менялась.

— Орион! Что с тобой случилось в ангаре? Всё в порядке? — обеспокоилась Ария.

— Голос… Он почти взломал программу… Мое сопротивление было бесполезным… Он хотел стереть мой код, чтобы я был просто его болванкой, его рабом, — прокручивая в памяти тот момент, ответил прайм.

— Я слышала его шёпот, когда подошла к тебе, — добавила Ария.

— Это был голос Жнеца, — на удивление всей команды сказал Орион.

* * *

Орбита Марса.

Положив руки на панель управления кораблем, Кортез из кабины с тревогой наблюдал за снижением активности песчаной бури на планете. Вскоре подошла Прайс и с измученным видом села на место второго пилота. Она нервно гладила по очереди кисти рук и не отрывала глаз от красной планеты.

— Ну, как дела, док? — тихо спросил пилот.

— Нервничаю… немного, — тихо ответила та.

— Уверен, с ним будет все в порядке, док.

— Я волнуюсь за всю команду, а не о том, на кого вы намекаете, — уверенно посмотрела Прайс на Кортеза.

— Ладно, ладно, я только хотел сказать…

— Возмездие! Это Нормандия, прошу подтвердить статус, — раздался по связи мужской голос.

— Джокер? — удивленно спросил Кортез.

— Стивен? — так же удивился Моро.

— Мы думали…

— Это долгая история, я обязательно как-нибудь тебе всё расскажу. Ты передал сигнал?

— Да. Адмирал Хакет скоро прибудет.

— Отлично. Может, включишь видеосвязь?

Стивен повернулся налево и в окне увидел носовой корпус корабля «Нормандии». Затем активировал нужное приложение связи на панели своего корабля. Монитор всплыл прямо перед лицом Кэтрин.

— Оу! А ты за это недолгое время здорово изменился, Стивен, — шутливо начал Моро.

Прайс, на секунду изобразив недоумение, повернулась к пилоту, прищурила глаза. Затем повернулась обратно и с непонимающим видом задумчиво произнесла:

— Слушай, Кортез, а у твоего друга очень симпатичное лицо. Похож немного на неандертальца, ты хоть бы ему бритву на день рождения подарил, а то так даже глаз из-за его меха не видно, — после развернулась и прошла к выходу, но перед этим добавила: — Как будут новости, я у себя.

Быстро кивнув, пилот второпях развернул монитор к себе:

— Ну, она недалека от истины, Джокер.

— Горячая штучка, — одобрительно кивая, произнёс тот. Запись уходящей Прайс шла чуть сбоку экрана.

— Ты же знаешь, меня это не интересует, — безразлично отреагировал Кортез на крупный план ягодиц Прайс. — Меня интересует, где вы всё это время пропадали.

— Это очень длинная история…

* * *

«Нормандия».

Прогулка команды «Нормандии» по каньону оказалась недолгой. Зенитные установки успешно защищали воздух от врага, который не прекращал попытки проникнуть в штаб «Пепла». Вскоре появился челнок организации.

— Командир Тревор! Повстанцы прорвали первую линию обороны! — громко доложил подбежавший рядовой.

— Вам нужно торопиться, мы задержим их, сколько сможем, — выслушав подчиненного, обратился он к Уильямс.

Бойцы «Нормандии» быстро расположилась в челноке. Джеймс уверенно занял место пилота. Транспортник лихо взлетел и на полной скорости направился вдоль каньона «Кандор». Прорвавшись через блокирующие силы врага, Вега направил машину в следующий каньон «Мелас».

— Вот это яма! — восхитился Грюнт, всматриваясь в монитор.

— Самая глубокая точка на Марсе — одиннадцать километров ниже уровня нулевой поверхности планеты, — проинформировала СУЗИ.

— Поверить не могу, что мы работаем на террористов! — сокрушалась Тали.

— Мы не работаем на них, мы выполняем задание, — успокаивал ее Вакариан. — Хоть я и не одобряю действий Лиары в отношении Маслова, но стечение обстоятельств после этих событий нам здорово помогли.

— Это нисколько её не оправдывает, — тут же вмешался Вега.

Лиара посмотрела в сторону кабины пилота и с грустью опустила глаза.

— Со временем всё наладится, Лиара, — по-дружески похлопала по плечу азари Гото.

— Так, соберитесь, нам сейчас нужны холодные головы! Мы выполняем свою работу. Сейчас неважно, с кем нам приходится сотрудничать, сейчас главное — Шепард! — громко скомандовала Уильямс.

Системы ПВО вели огонь по всему, что движется; порой казалось, что они в этой войне сами за себя. Вскоре челнок подлетел к большому зданию, похожему на промышленный завод. Но высадиться оказалось не так просто. Зенитные установки плотным огнём закрывали все коридоры подлёта. Джеймс почти отчаялся, пригодного места для безопасной высадки нигде не было. Он уже приготовился к радикальным методам посадки, пока не заметил специальную площадку под различный мусор. Челнок начал резкое снижение вниз. Управляющий им Вега не без труда ушёл от двух снарядов ПВО и приземлил машину прямо в самую гущу отходов. Завод держался на огромных стальных балках-опорах и был словно врезан в грунтовую стену каньона, но большая часть здания находилась на поверхности.

Высадившись, десантная партия прошла к заваленному мусором входу.

— Хм, мусорный отсек, — с подозрением прочитал вывеску над входом Массани.

— А мусор — это детали различных роботов, — продолжил Вега.

— Значит, кто-то на заводе занимается робототехникой, причем боевого применения, — рассматривая выкинутые детали, подтвердил Вакариан.

— Тревор был прав, — неожиданно проговорила Уильямс. — Здесь идёт настоящая война, причём не сколько за ресурсы, сколько за власть, и цена этой власти полное истребление противника.

— Выходит, либо машины, либо наёмники-революционеры, либо повстанцы во главе с Шепардом?! — тревожно заключила Лиара.

— Зачем было похищать капитана с несколькими нашими товарищами и вести сюда? Может, это очередной клон? Мы же все видели, как взорвалась цитадель, — начала озвучивать свои мысли Тали.

— Наёмник сказал, что ответы на вопросы, которые мы здесь ищем, возможно, мы найдем в этом здании, — прервал кварианку Киррахе.

— СУЗИ! Что с замком, — поинтересовалась Уильямс.

— Три… две… одна… заходим, — ответила та.

Как только бойцы прошли внутрь завода, дверь закрылась. Словно их кто-то уже ждал. «Кислород находится на достаточном уровне», — проинформировала присутствующих ВИ.

Помещение было большим. Вокруг было чисто и убрано, совсем не похоже на отсек для мусора. Чуть с боку были огромные ангарные ворота. От них шли четыре рельсовые дорожки, на которых стояли вагонетки, полные запчастей различных серийных роботов. Одни шли на погрузку, вторые, видимо, должны были отправиться на место разгрузки. Завод внутри был словно изолирован, герметизирован так, что даже идущие снаружи бои слышалась с трудом. Четыре стальных манипулятора, передвигающиеся строго вдоль помещения рядом с каждой вагонеткой, застыли словно хищные змеи.

— А обстановка-то рабочая, — заметил, оглядываясь Массани.

— Значит, пройти незамеченными не получится, — утвердительно сказал Вега.

— Приготовьтесь, нас явно ждут, — предупредил Вакариан и перезарядил свою штурмовую винтовку «Фестон».

Боевая группа быстрым шагом начала продвижение вдоль рельса. Среди звуков был слышен лишь топот самих бойцов. Выйдя из мусорного отсека, команда направилась в следующую секцию. Это был сборочный и ремонтный ангар. Проявляя осторожность, все члены команды быстро сосредоточились за ровно сложенными большими контейнерами.

— Роботы «ОРКУС» и «ОГР», — осмотрелся Киррахе.

— Вы что-то знаете об этих моделях, майор? — тут же спросила Уильямс.

— Рэндалл Эзно. Мы вышли на него после событий на космической станции «Цербера» «Барн». У нас не получилось с ним встретиться лично, но о некоторых разработках он рассказал. Вон те большие роботы — это модификации «ИМИР». В «Цербере» их называют «ОГР». Хорошая броня и щиты, уничтожить будет не так просто, а учитывая, что их здесь пара десятков… Лучшая тактика, это повредить их наплечники и головную часть. На одном манипуляторе имеется импульсная пушка, на втором лазерный излучатель, с ними нужно быть очень осторожными. Второй робот — это «ОРКУС». Дальнейшая модификация «ЛОКИ». Он более умен и, в отличие от предыдущей модели, снабжен штурмовой винтовкой, в основном «М-96 «Мотыга»». Щиты отсутствуют, но улучшенная броня компенсирует это.

— Что же вам ещё поведал мятежный оперативник «Цербера»? — спросил Вега.

— Расскажу как-нибудь в следующий раз, лейтенант.

— Я просканировала дроном одного из роботов. Питание отсутствует, — встревоженно произнесла Тали.

— Почему-то я уверен, до того, как мы сюда вошли, здесь всё работало, — подозрительно произнёс Вакариан.

— Скоро Касуми с СУЗИ доберутся… — начала Уильямс.

— Он заметил нас, — раздался по связи голос Гото.

— Кто?

— Всплеск энергии! — проинформировала СУЗИ. — Что происходит?! — затем она схватилась за голову и присела на одно колено.

— Что случилось? — взволновавшись, переспросила Уильямс.

— Роботы активизировались, и СУЗИ… зависла, — ответила Гото.

— Комната управления заводом на другой стороне, это примерно триста метров. У нас в противниках около двухсот роботов «ОРКУС» и около двадцати «ОГР». Выдвигаемся! Лиара, за тобой прикрытие, без защиты мы не продержимся и минуты! — распорядилась Уильямс.

Отряд быстрыми перебежками начал продвижение вглубь ангара. Бойцы шли вдоль стены возле различных дополнительных помещений. Железная армия в считанные секунды приходила в действие.

— А я предупреждал, что отпускать их двоих — это опасная идея, — после преодоления половины пути выкрикнул Массани.

— Зато мы теперь знаем, откуда у наемников технологии, с помощью которых можно рассекретить любого шпиона, — ответил Вакариан.

Бабах!!!

Биотический щит пробит не был, но отряд мигом отбросило в ближайшую комнату. Кто-то влетел в окно, кто-то в дверь, а кто-то через стену. Поднялась пыль. Дополнительные помещения, оказалось, были сделаны из материалов, не включающих в себя элементы стали или железа. Звон в ушах стоял невыносимый.

— Зараза! — выругалась Уильямс, схватившись за голову.

— А-а! — прохрипела, вставая Лиара. — Это был мощный импульс!

Пыль медленно оседала. Через небольшое внутреннее окно стало видно скопление врага. Орудия «ОГРов» были нацелены на бойцов «Нормандии». Остальные роботы гуманоидного типа оставались позади.

— Уходим! Уходим! — скомандовала Уильямс. — Лиара, щит!

Дополнительными пристройками были мастерские. Там лежало очень много инструментов и неисправных запчастей от роботов. Мастерские были разбиты на множество секций и соединены проходами. Бежать команде «Нормандии» пришлось очень быстро. Под мощнейшим обстрелом тяжелых манипуляторных орудий все помещения рассыпались в щепки.

Добежав, наконец, до последней комнаты, члены отряда один за другим выпрыгивали из двери в основное помещение-ангар. После того, как последний член команды покинул мастерские, обстрел прекратился. Все сборочные помещения были полностью разрушены. Роботы «ОРКУС» неподвижно стояли на месте и наблюдали за происходящим, когда как воинственно настроенные их массивные «братья», развернувшись уверенными шагами, начали свое приближение.

Оглядевшись, Гаррус заметил СУЗИ, работающую с электронным замком, и рядом с ней Касуми. Они находились на небольшом лестничном выступе.

— Вы в порядке? СУЗИ? — крикнул Вакариан.

— В полном! — ответила Гото.

— Энергетический сигнал, посланный роботам, немного повредил мою систему, Гаррус. Звуковое восприятие отключено. Буду визуализировать слова по твоим губам, — ответила ИИ.

Лиара мгновенно активировала купол-щит. Команда приготовилась отбивать атаки, но вступать в бой роботы не желали.

— Они не атакуют, какого хрена здесь происходит? — удивленно проговорил Массани.

— Хм, не люблю роботов, — грозно прорычал Грюнт.

— Взлом произведен! — проинформировала ИИ.

Двери медленно открылись, это был лифт. Уильямс тут же передала флэшку Касуми, вручённую ей командиром «Пепла». Гото быстро запрыгнула в стальную коробку и начала подъем вверх. На нужном этаже двери лифта открылись, и перед ней предстала комната, полностью обставленная компьютерами. Центральный из них было не сложно найти. Он стоял в середине, его монитор всё время мерцал. Осторожно подойдя к нему, Гото активировала устройство. Прозвучал небольшой писк, и окружавшие её мониторы заработали. Изображения они не выдавали — шла одна сплошная рябь. Но вскоре помехи исчезли на всех мониторах, оставив после себя цифровые часы с началом обратного отчета от тридцати минут. Раздалась громкая сирена с сопровождающим сообщением: «До самоуничтожения осталось двадцать девять минут тридцать секунд». Чуть позже раздался оглушающий взрыв — роботы класса «ОГР» пробили стену комплекса. Через огромную образовавшуюся дыру вся роботизированная армия начала стремительно покидать здание. Шум идущей снаружи войны быстро разлетелся по всему заводу.

— Касуми?! — крикнула по связи Уильямс.

— Здесь! — отозвалась та, выйдя из прибывшего назад лифта.

— Уходим!

— Вниманию персонала! До самоуничтожения заводского комплекса осталось двадцать пять минут ноль секунд, — продолжая отчет, объявил местный ВИ.

Как только бойцы возвратились назад в мусорный отсек и собиралась выйти наружу, произошёл сильный земной толчок в сопровождении тупого грохота. Воины еле удержались на ногах.

— Это ещё что?! — настороженно задался вопросом Вакариан.

Выйдя на площадку, команда увидела, как в районе каньона Кандора возвышается большое облако, похожее на гриб. Затем последовали ещё несколько толчков в сопровождении ярких вспышек света и облачных грибов по всей долине «Маринер».

— Это была односторонняя сделка. Они просто хотели здесь всё уничтожить… даже ценой своих жизней, — растерянно произнесла Тали.

— Жертвующие собой наёмники — это что-то новое. В любом случае, они нас поимели?! — расстроено подумал вслух Массани.

— Нужно уходить! — вмешалась Лиара.

— Воздух! — крикнула Уильямс.

Со свистящими звуками сверхзвуковых истребителей вдоль каньона Ио, где находилась команда «Нормандии» в направлении комплекса из пересекающихся каньонов — «Лабиринта Ночи» — пролетали странные машины. Невооруженным взглядом было трудно уловить, что это. Но для некоторых членов отряда это не составило особого труда.

— Ещё роботы! — зафиксировала СУЗИ. — Абсолютно новые модели. Похожие на те, о которых нам рассказывал адмирал Хакет, — затем проинформировала она.

После пролёта основной массы летающих синтетиков проследовало более крупное судно. По словам СУЗИ, это был летательный аппарат, похожий на «А-61 «Богомол»». Он явно преследовал роботов и вёл по ним непрерывную стрельбу.

— Какого… — хотел было выругаться Массани.

— Так, быстрее в челнок, действуем по ситуации! — чуть замешкалась Уильямс.

— Есть сигнал с «Нормандии»! — вдруг уведомила СУЗИ.

— А это значит… — испуганно проговорила Лиара.

— Быстрее уходим! — крикнул Вакариан.

— Установила связь через «Нормандию». Сигнал неизвестной воздушной единицы установлен! Прокладываю маршрут, — продолжала информировать ИИ.

Поднявшись с взлётной площадки завода, челнок с командой «Нормандии» на борту включился в погоню за неизвестным кораблем. Песок от ударных волн прогремевших по всей долине взрывов заполнял каньоны. Множество воздушных грибов поднимались ввысь, чтобы потом раствориться в безжалостной песчаной буре, стремительно накрывавшей последний участок планеты.

* * *

Объединение.

Модифицированный «Богомол», управляемый Орионом, на огромной скорости вёл преследование стальной армии противника. На сбитых им роботов враг ничем не отвечал, а просто двигался дальше. Миновав каньон, корабль стремительно влетел в сеть мелких лабиринтов.

— Орион! Не упусти его! — нервничала Ария.

— Пока датчик жизнеобеспечения капитана работает, беспокоиться не о чем, — доложил прайм.

— Появился сигнал с «Возмездия»! — удивленно воскликнул Бау.

— Это не удивительно, — спокойно произнесла Ария — Ведь кто-то уничтожил все башни и все основные комплексы долины разом. Теперь марсианский город окончательно мёртв.

— Буря стихает. И если нас накроет, думаю, корабль должен выдержать, — продолжил Бау.

— Всё это очень странно. Сразу уничтожить всех и вся. Все противоборствующие стороны похоронить под песком, — задумался Брикс. — Мне кажется, их кто-то стравил для того, чтобы выиграть время, а когда пришёл час икс, уничтожил.

— Надеюсь, когда освободим Купера, мы получим ответ, — прокомментировал Криос.

— Приготовьтесь, возможны столкновения, — предупредил Орион. — Нас ожидают очень трудные тысяча двести километров.

«Рой» из железных человечков с огромной скоростью влетел в лабиринт. Множество из них, ожидаемо не справившись с управлением, врезались в грунтовые стенки каньонов, словно они были не нужны его хозяину. Орион, управляя «Богомолом М+», успешно справлялся со всеми поворотами. Технические характеристики машины вполне позволяли это. Погоня проходила на огромных скоростях с множеством виражей. В салоне чувствовалось напряжение. Перегрузки на извилистых участках местности были колоссальными. Одурманенный Купер летел впереди почти на звуковой скорости. Хоть защитный щит долины и спал, подниматься над лабиринтом было опасно — буря почти накрыла регион. Но через некоторое время десяток оставшихся роботов стремительно начали подъем и, вылетев из лабиринта, продолжили свое движение.

— Идем на сверхзвуковых, высота нагорья одиннадцать километров, — в очередной раз прокомментировал Орион.

— Купер? — спросила, прижавшись к креслу, Ария.

— Держу на прицеле.

— Судя по всему, он направляется к самой огромной горе-вулкану, люди его называют Олимп, — проинформировал Бау. — Хм… Горы Форсида — же потухшие вулканы?! — затем задумался он.

— Дым исходит от пожара построенных в их жерлах чьих-то баз, — активировав бортовой шпион — мини-камеру, вмонтированную в днище корабля, — объяснил Орион.

Ещё через некоторое время, достигнув подножья горы, десяток железных роботов продолжили подъём дальше по склону, прибавив к сумме высоты ещё около десяти километров. В жерле вулкана находилась высокая башня. Она была выполнена без архитектурных изысков. Простой четырехугольник, с площадью пятьсот метров и столько же высотой, находился прямо в середине кратера. На самом верхнем этаже наблюдался огромный балкон, на который направлялись стальные солдаты.

— Внимание! — начал с предупреждения Орион. — Высота составляет около двадцати одного с половиной километра. Это значит, вы будете находиться почти что в вакууме.

— Ты не с нами? — удивленно спросила Ария.

— С кем бы вы там ни встретились, он имеет на меня огромное влияние. Я не хочу причинить вам вред, уверен, что и вы мне тоже.

— Ха, уверенность — это хорошо, Орион, — шутливо высказался Брикс.

Управляемый праймом корабль завис над местом высадки. Десантирование на балкон прошло успешно. Двери были сделаны из прозрачного материала и выглядели как стекло. Войдя внутрь, после обработки паром, они услышали звуковое сообщение о нормализации кислорода в помещении. Вокруг выглядело всё так, как в индийских хоромах. Огромный зал с огромной кроватью и уже подгнившими фруктами на столе. Возле огромного стекла стоял одурманенный Купер. Он нажал кнопку под позолоченной кушеткой, и с расступившегося пола поднялось какое-то устройство.

— Брэдли?! Положи артефакт! — выпалила Ария.

— Думаю, вы уже опоздали, — грубо прохрипел тот в ответ.

Пять оставшихся стальных солдат развернулись в направлении команды «Возмездие». Яркое свечение красной полоски вместо глаз на их головах выражало агрессию. Завязался бой. При первой атаке Брикс с Арией резко отпрыгнули за кровать, а Бау с Колятом скрылись в уборной справа. Астрид переместилась за угол стены возле балкона.

Перевернув кровать, Брикс с Арией начали вести оборону. Один из роботов в мощном прыжке перепрыгнул через искусственное препятствие. Но развернуться не успел, кроган, разбежавшись, тараном пробил ему прямо в грудь. Железный человек с грохотом отлетел к стенке.

Выстрел! Ещё выстрел!

Брикс тут же разрядил почти весь боекомплект дробовика в противника. Тело робота заискрило, а голова поникла. Азари, увидев, что второй железный солдат отправился на помощь своему серийному «брату», биотическим импульсом подбросила его вверх и сильнейшими ударом об пол отключила. В это время в центре зала продолжалась массированная перестрелка. Но после использования пары гранат робот потерял свои кинетические щиты. Тогда Астрид смело вышла из-за укрытия и, пробежав несколько метров, присела на пол. Разрядив по пути всю обойму своего «Фестона», мягко проскользив на корточках, она скрылась за перевернутым столом. Спрятавшийся за ним с другой стороны враг, с двумя пробоинами в стальном черепе, свалился на пол. Параллельно с правого фланга Бау с Колятом уничтожили последних двух роботов.

— Кто бы ты ни был, ты же не думал, что нас остановят твои железки? — выкрикнула из-за укрытия Ария.

В это время Купер смотрел в монитор, который появился из активизированного устройства в полу. Он наблюдал за цифровыми часами, отчитывающими время, оставалось около пяти минут.

— О нет! Я только начал, — злобно проговорил Купер.

Одним движением руки капитан легко убрал кровать в сторону. Затем, взмахнув второй рукой, прислонил Брикса и Арию к стене, сжимая неизвестной силой их горла.

— Видишь ли, я бог этой галактики, вернее, Вселенной! — добавил Купер.

— Для бога ты мелковат! — громко вставила Аврелиан и бросилась в атаку, но была отброшена к своим товарищам.

Затем попытался вмешаться Йондум, его что-то подняло в воздух и переправило к остальным. Воспользовавшись ситуацией, Колят применил маскировку и незаметно подкрался к врагу. Атака была молниеносной: удар под колено, затем с ноги в челюсть. Купер невообразимым образом быстро пришёл в себя и с легкостью парировал вторую серию ударов. Потом мощнейшим прямым ударом рукой пробил в блок дрелла. Тот не удержался на ногах и кубарем откатился к своей команде. Весь рукопашный бой светящийся артефакт в форме кристалла постоянно был прикреплен к поясу костюма Брэдли. На чёрном мониторе отчет дошёл до трех минут.

— Видите! Я ваш бог! Ха-ха-ха! — со зловещим смехом выпалил злой Купер

— Его глаза… — заметил Бау.

— Ах, ты сучара живучий!!! — прохрипела от удушья Ария.

— Ну, наконец-то! Вы догадались, — с облегчением проговорил тот. — А теперь я думаю, мне пора с вами прощаться…

— Не так быстро, Призрак! — послышалось рычание крогана с дрогой стороны зала.

Биотический сгусток энергии стремительно влетел в Купера. Затем прозвучала очередь выстрелов. Кинетический щит его костюма пал. Сильнейший таранный удар вожака кроганов клана Урднот — и злодей отлетел до самого балкона.

— Значит, вы, ублюдки, все-таки выжили, — поднимаясь, прохрипел Призрак.

— Ублюдок здесь только ты! — с ненавистью выпалила Джек и сорвала биотическим захватом артефакт с пояса Купера.

Брэдли обессилено упал на пол. Остальные члены команды сползли со стены вниз.

— Брикс! — прорычал вожак кроганов.

— Рекс! — взаимностью ответил ему тот.

Два крогана держались на расстоянии и рассматривали друг друга. Первый шаг навстречу делать никто не хотел.

— Ария! Вообще, какого хрена вы здесь делаете?! — в своей манере выпалила Джек.

— Нас это тоже интересует!

— Мы на одной стороне! — вмешался Бау.

Через некоторое время прозвучало предупреждение о скорой разгерметизации. Створки балконных дверей открылись, и появилась команда «Нормандии». СУЗИ среди них не было. Видимо, как и Орион, она осталась управлять челноком на расстоянии и ждать указаний.

— Столько неожиданных встреч для меня чересчур, — тихо проговорила Джек.

— Команда «Возмездия» и пропавшая без вести команда «Нормандии» объединились! Именно сейчас, очень символично, — иронично промолвила Лоусон.

— На такое подкрепление мы явно не рассчитывали, — вдохновился Тейлор.

— Предчувствие меня не подвело, — встав рядом, сказала Самара.

Все герои были в сборе. Но радость от встречи омрачало только одно. Шепарда среди них так и не было. Через несколько секунд после одурманивания Купер пришёл в себя.

— Похоже, я опять всё провалил, — произнёс он, увидев перед собой большое скопление различных знакомых лиц.

— Единственное, что ты должен знать, Алиса — это «Призрак». А артефакт, который мы так тщательно собирали, это его ключ к возвращению, — проинформировала Ария.

— Проще говоря, этот засранец поимел всех, включая Альянс, — злорадно дополнила Джек.

— А Шепард?

— Этот вопрос волнует не тебя одного, — вмешалась Уильямс.

Броня, издав щелчок, быстро раскрылась, и Брэдли успешно освободился от неё.

— Кстати! А где артефакт? — вспомнила Тали.

— У меня! — весело и в то же время злобно произнесла Лиара.

Присутствующие с удивлением посмотрели в сторону азари.

— Лиара, что ты делаешь? — насторожившись, произнёс Вега.

— О! Джеймс, Джеймс, Джеймс, мой милый Джеймс. Мне с тобой было весело. Правда! Я даже начала привыкать к совместной жизни с тобой, — продолжала кривляться Т’Сони, — но всё когда-то рано или поздно заканчивается, уж извини. Но ты можешь быть спокоен в её верности. Она всё время сопротивлялась, вернее, её разум. Пришлось, залезть поглубже в прошлое, например, к её ненаглядной мамочке. А дальше указать ей направление особого труда не составило. Особенно меня порадовало, как вы поверили в то, что Лиара умирает. Это было так мило. Но в то же время я благодарна тебе, Джеймс, за ту исцеляющую сыворотку, что ты достал. Она во многом мне помогла с восстановлением моего нового тела. И кстати, для справки, если бы то вещество, о котором вы все дружно подумали, попало в её кровь, организм Лиары бы мгновенно умер, и даже я бы не смогла спасти его.

— Её глаза, — в очередной раз заметил Бау.

— Кибернетические глаза цвета красной стали, — проговорил Вакариан.

— Лиара! Опусти этот чёртов артефакт! — резко направил оружие на нее Вега.

— О-о! Не нужно так волноваться, любимый. Ты же не хочешь причинить вред этому телу, — показывая, злодейка медленно провела рукой с талии до груди.

— Может, Джеймсу это тело и дорого, а вот мне совсем нет! — произнесла Лоусон и произвела выстрел из своего крупнокалиберного пистолета.

Заряд под выкрик Веги: «Нет!!!» точно врезался в красное биотическое поле, не долетев до лба азари пары сантиметров.

— Я бы сказала, что это не очень удачный ход с твоей стороны, Миранда. Я хотела оставить вас в живых, но теперь я вижу, что это было бы ошибкой. Но сначала… — зло проговорила Лиара и повложила артефакт на панель.

На мониторе уже некоторое время мигала надпись о готовности. Как только таинственный предмет был помещён в нужное место, складные жалюзи с небольшого участка стены напротив отошли в стороны. Оголив тем самым стеклянную панель. За стеклом на стуле сидел Шепард. Его руки и ноги были скованы пластичными крепежами к ножкам и подлокотникам сиденья. Сзади него находился некий аппарат с одним тонким и длинным манипулятором, на наконечнике которого виднелась небольшая игла. От неё вдоль механизма отходила небольшая гибкая трубка. Она спирально обволакивала устройство и врезалась в ёмкость с неизвестной чёрной жидкостью. Члены вновь воссоединенного отряда, не раздумывая, направили свои оружия на одурманенную азари.

— Я бы вам не советовала этого делать. Ваше оружие против меня бесполезно, — злорадствуя, Лиара подошла к стеклу.

Уильямс хотела было двинуться на помощь своему любимому мужчине, но была остановлена стеной из красной энергии. Миранда, печально посмотрев на неё, отошла в сторону. Бойцы, растерявшись, стояли неподвижно.

Джон поднял голову и увидел плачущую Эшли. Он что-то попытался сказать ей, но его слова не были слышны. Словно прочитав по губам, она медленно села на корточки и, не спуская глаз со своего капитана, тихо произнесла:

— И я люблю тебя, прости.

На мониторе минутный отчет подошел к концу. Артефакт засветился ярко-голубым светом. По кабелям, которые были подключены к устройству, прошла неизвестная энергия, и устройство незамедлительно воткнула иглу в шею капитана. Мужской крик не было слышно, хотя по мимике лица Шепарда было нетрудно догадаться о его состоянии. Через несколько минут свет в кабине за стеклом погас, и эта часть стены вовсе отошла в сторону. Появился небольшой дым. Из мрака не спеша вышел Шепард. У него были кибернетические глаза цвета голубой стали. По комнате женским эхом прошло сопровождающее сообщение: «Проект «Возрождение» активирован, всего наилучшего вам в новой жизни, мистер Харпер».

— Привет, сестрёнка! — неожиданно обратился Шепард к Лиаре.

— Ох, ну не хрена себе! Воссоединение двух галактических психов! — выпалила Джек.

— Что ты сделал с ним? — зло отреагировала Уильямс, поднявшись с колен.

— Ничего! — просто ответил тот. — Теперь это тело мое. Кстати! Теперь я могу контролировать не только органиков, но и синтетиков. Смесь телекинеза и медиума — очень славная вещь, — вновь обратился он к своей сестре.

— Биотика азари совершенна, а с моими способностями она стала еще совершенней, — в ответ похвасталась та.

— Что же мы будем делать с вами?.. — задумался вслух Призрак, посмотрев на многочисленную десантную партию. — Бедная Эшли! А знаешь, он любит тебя, жаль, что не всем сердцем. Малая часть принадлежит другой. Но ты не беспокойся, девяносто процентов акций твои, — язвя, продолжил он.

— Заткнись, Призрак! Я не поддамся на твои манипуляции, — со злостью ответила Уильямс.

— Купер! Вина до сих пор гложет тебя? Поверь, он не держит на тебя зла, если только чуть-чуть, хе-хе, — продолжил свои насмешки злодей.

— Да пошел ты! — Купер не скрывал своей ненависти.

— Они тебя называют Призрак? Хм… мне нравится, хороший псевдоним! — добавила Лиара.

— Как ты выжил? Шепард тебя уничтожил на «Цитадели»? — внезапно поинтересовался Вакариан.

— Видишь ли, Гаррус! Выживание — мое второе имя. Хотя на этот раз мне понадобилась помощь моей сестры из соседней Галактики. С каждым циклом становится всё труднее. Если бы не этот обломок, повредивший мою капсулу с коммуникатором при эвакуации с «Цитадели»... А Шепард всего лишь уничтожил мое очередное тело.

— Артефакт — это коммуникатор, а коммуникатор — это ты, — догадался Купер.

— Именно! При угрозе повреждения капсула использует запасной вариант — «разделение». Вследствие чего его части были отделены друг от друга и распределены по разным контейнерам. После, расстыковавшись, они разлетелись по всей Земле. Таким образом, часть капсулы, где содержалась моя жидкая оболочка, как и части коммуникатора, была утеряна. Пришлось искать помощников для того, чтобы вернуть всё обратно. Я взаимодействовал со всеми, кто находил куски моего коммуникатора. Обман, диверсии, интриги. Актерское мастерство всегда было моим основным талантом. Свести три группировки воедино, внушить им революционные мотивы и собрать одну из лучших команд на поиски моего возрождения. Правда, при этом пришлось попрыгать из одной части моего артефакта в другую. Хотя в последний момент они обо всем догадались. Мое чувство самосохранения меня не подвело, я построил этот небоскреб на чёрный день, и этот чёрный день миновал почти три года назад.

— Значит, я не ошибся, крот в верхушке Альянса все-таки существует, — продолжал размышлять Купер.

— И тебе нужно было тело? — сокрушалась от досады Уильямс.

— Да. И представь, каково было моё удивление, узнай я, что Шепард до сих пор существует, да ещё с признаками жизни. Хоть выкуп его тела и обошёлся мне в круглую сумму кредитов, но это того стоило. Правда, нам пришлось с ним немного повоевать, и он в очередной раз чуть меня не победил, но моей хитрости нет равных. Эта история нашего противостояния будет обязательно когда-нибудь кем-то рассказана, но не сейчас. Конечно, был ещё один экземпляр на его замену…

— А нас он просто хотел убить, — прервав, добавила Джек. — Остальных он не нашёл, так как они считались пропавшими без вести, — затем продолжила она.

— С сигналом о помощи ты меня опередил, братец, — улыбнувшись, сказала Лиара. — Стоп! Здесь кто-то ещё, — тут же встревожилась она.

Азари медленно повернулась в сторону балкона, постепенно вглядываясь в пространство. Все вокруг замерли в ожидании. Перед её носом почти в упор спроецировалась маска дэдруга. Маскировка спала. Глаза «первородной» округлились до предела.

— Вот мы и встретились, Аурэлия, снова! — грубо произнёс неожиданный гость.

— И я тебя тоже рада видеть, Берилл! — растерянно ответила та.

Она резко отскочила в сторону и произвела красный биотический сгусток энергии. Святящийся шар незамедлительно направился в сторону своего противника. Командир дэдругов активировал щит, на первый взгляд, разработанный по тем же технологиям, что и «резотрон» — одноразовый карборундовый клинок, создаваемый микросборщиком инструментрона.

Рикошет!

Энергетический выброс, резко отлетел в Призрака. Того кубарем отнесло в противоположную часть огромной комнаты. Берилл, быстро приблизился к азари и, взяв её за горло, прислонил к стене. Она попыталась выбраться, но дэдруг усилил хватку и приподнял её повыше.

— Не убивай её! — отчаянно выкрикнул Вега.

— Убийство — это единственный путь извлечь симбиот, — решительно ответил тот. — А потом сжечь. Ведь так, Аурэлия?

— Аурэлия? Хорошее имя! — прохрипел, вставая Призрак.

Берилл резко выхватил из своей экипировки светящийся предмет, похожий на круг, и запустил в сторону злодея. Сблизившись с целью, устройство раскрылось и сковало его шею. Тот в судорогах упал на пол и, не смыкая глаз, смотрел в одну точку.

— Что ты с ним сделал? — испуганно закричала брыкающая злодейка.

— А ты думала, мы будем сидеть, смирно сложа руки, и смотреть, пока ты уничтожаешь нашу расу, нашу цивилизацию?

— Я уже это сделала! — продолжала иронизировать Аурэлия.

— До этой поры, — уверенно оговорился Берилл и надел на неё второй светящийся ошейник.

Та спустя мгновение вся затряслась. Дэдруг разжал хватку, и Аурэлия с грохотом свалилась вниз. Но через минуту пришла в себя.

— Что? — удивлённо и одновременно растерянно проговорила азари.

— Никогда не думал, что мир, породивший тебя, сначала чуть не уничтожит нас, а потом даст надежду! — с презрением сказал Берилл.

— О чём ты говоришь? — с трудом произнесла та.

— Доктора твоих друзей очень помогли мне.

— Что ты сделал с Карин, урод? Как вообще ты проник на корабль? — злобно выпалила Уильямс.

— Прайс, — тихо произнёс Купер.

— Сейчас это не важно. С ними всё в порядке. Я просто вежливо попросил их сделать сыворотку из двух препаратов. Один из них вы синтезировали на той планете, второй волею судьбы был обнаружен на втором корабле, — повернувшись, объяснил Берилл.

— Сыворотка совершенного солдата! — догадался Купер.

— Да! То вещество оказалась последним звеном в формуле по возвращению к жизни моей цивилизации. Лекарство уже было отправлено моему Императору на дополнительную экспертизу.

— Так вы прибыли только из-за неё? — поинтересовался Вакариан.

— Да. Она думала, что замела все хвосты, но кое-что упустила, забыв закрыть за собой ретранслятор. Мы настигли её и обезвредили, но тут появились вы.

— Значит, Призрак и Аурэлия — это всего лишь паразиты, из цикла в цикл меняющие тела, — подумала вслух Тали.

— Жидкий, высокотехнологичный, совершенный интеллект-симбиот. «Первородные» вашей галактики. Синтез синтетики и органики. Но под нашим контролем ваш мир будет развиваться в правильном русле, — дополнил Берилл.

— Под вашим контролем? — вдруг настороженно спросила Уильямс.

— Капитан-лейтенант Уильямс. Буря на Марсе утихла. Происходит операция по зачистке территории флотом Альянса. В сообщении сказано, чтобы вы немедленно покинули Марс, — доложила по связи СУЗИ.

— Подтверждаю, — добавил Орион. — По секретному каналу Альянса стала доступна информация о том, что на взлёте была перехвачена неизвестная модель космического корабля. Судно класса фрегат пыталось произвести взлет в автоматическом режиме, но была торпедирована одним из разведывательных кораблей Альянса под горой «Олимп».

— Ну и как же ты теперь выберешься, умник? — злорадно произнесла немощная Аурэлия.

Берилл обернулся в её сторону. Его эмоции сложно было прочитать под боевой маской. Дрожь земли с каждым разом чувствовалась всё сильнее.

— Началась орбитальная бомбардировка, коммандер, — сообщил по связи Орион.

— Они даже не дали нам времени для эвакуации! Кто отдал приказ о зачистке? — возмущенно отреагировал Купер.

— Неизвестный канал связи, на расшифровку понадобится время.

Бабах!

Снаружи раздался сильный грохот. Образовавшееся огромная трещина мгновенно прошла снизу-вверх, разделив здание надвое. Не удержавшись на ногах, члены объединенной команды рухнули на пол. Лишь Берилл отчаянно пытался добраться до второй отсоединившейся половины. Разгерметизация помещения была мгновенной, но синхронно сработавший инстинкт самосохранения уберёг всех членов команды от смертельной участи. То же проделала и злодейская пара.

— Вставай, сестра. Нужно уходить, — пытался под руки поднять Аурэлию Призрак.

— Куда? Мы в ловушке, и у нас больше нет наших сил, — отчаянно ответила та.

— Об ошейниках не беспокойся, как выберемся, первым делом попробуем снять их, а сейчас за мной.

Берилл попробовал перепрыгнуть через разлом, но отделившееся часть дома заставила его передумать. Здание разваливалось на глазах. В это время злодеи быстро добрались до противоположной стороны и активировали электронную панель на стене. Дверца открылась, и перед ними предстала двухместная спасательная капсула. Призрак первым разместился в ней. Ауэрелия после того, как посмотрела в сторону дэдруга, последовала за своим братом.

Зажигание!

И капсула стремительно начала взлёт. С криком: «Не-е-ет!!!» Берилл повалился в сторону балкона.

Закончив эвакуацию команды, два корабля начали отлет от разрушающегося здания. Дэдруг вывалившись наружу, моментально среагировал и прыгнул на крышу «UT-47A Кадьяк». В нём находилась одна из частей объединенной команды.

— Какого… — громко сказал Массани.

— Берилл! — закричала Уильямс. — Попробуй его стряхнуть, СУЗИ.

— Ваш гость у нас на прицеле! — передал по связи Купер.

Модифицированный «А-61», управляемый Орионом, плавно пристроился к хвосту союзного челнока. Но до выстрелов дело так и не дошло. Орбитальные снаряды как метеоры посыпались с неба, словно по чей-то наводке флот Альянса проводил обстрел. Маневрируя между снарядами, под шквальным огнем орудий звездного флота Земли, выбраться на этот раз десантной команде двух челноков не удалось. От осколочного попадания в корпус первым начал экстренное приземление «Богомол» под командованием Купера. Через несколько секунд от отказа правого двигателя закрутило и челнок под руководством Уильямс.

— Всем приготовится! Посадка будет жёсткой, — проинформировал Орион.

— Попытаюсь выровнять! До столкновения, пять, четыре… — предупредила СУЗИ.

Разрушенный вражеский небоскреб оказался маскировкой, скрывающий взлетную площадку. Спасательная капсула со злодеями на борту успешно скрылась в атмосфере Марса и продолжила свой путь в другую точку планеты. Затем, словно убедившись в отсутствии опасности и преследования, вышла на орбиту и растворилась во мраке космоса в неизвестном направлении.

* * *

На орбите Марса.

— Уильямс, Уильямс, ваши датчики не отвечают, доложите обстановку…, — попытался связаться Джокер.

— Капитан, капитан Купер! Купер, — тщетно пытался наладить связь Кортез.

 

Медицинский отсек «Возмездия».

Кэтрин сидела за своим столом и заполняла медицинские ведомости. Каждую электронную карточку живого члена команды она складывала в правом углу стола, погибших в левом. Она пыталась вести себя сильно, и взвешено, но дрожь от волнения в руках полностью выдавало её состояние.

— Док... слушай, я… говорил адмиралу Хакету, что там наши, но флот проигнорировал и начал операцию по зачистке территории… в общем… — по связи попытался сказать Кортез.

Прайс отложила последнюю медицинскую карту и положила руки на стол. Затем глубоко вздохнув, закрыла глаза. Она уже не слышала по связи голос пилота, не слышала глухой шум двигателей корабля, не слышала ничего. Слезы, одна за другой показавшиеся из-под её ресниц, начали медленно стекать по щекам.

---

1) Зеленая зона — зона возможности зарождения жизни.

Вернуться к тексту