Второй шанс (гет)

Большинство людей полагают, что время — это река, которая всегда течёт в одном направлении. Но я видел истинное лицо времени, и я могу уверить вас, что они ошибаются. (с) Prince of Persia: The Sands of Time

 

Церемония награждения началась, и Эрен замер. Хистория с торжественным выражением лица подошла к мужчине, держащему в руках подушку с девятью медальонами — по одному на каждого выжившего в Шиганшине.

Один за другим она начала надевать медальоны на шеи разведчиков; Эрен же глубоко погрузился в свои мысли.

"Что именно мы нашли в том подвале? Надежду? Отчаяние? Наш враг чрезвычайно силен. Если в ближайшее время ситуация не выправится, трагедии повторятся. Я без раздумий отдал бы свою жизнь, если бы знал, что это что-то изменит. Но…"

Он поднял глаза, когда Хистория остановилась рядом.

"Я не хочу жертвовать Хисторией, а значит, никому не могу рассказать о произошедшем. Так что… Как же я должен поступить?"

Эрен наклонился и поцеловал протянутую руку.

Тотчас же его накрыло странное чувство, которое было невозможно описать. Он все еще преклонял колено перед Хисторией; его губы касались ее руки. Но в то же время он был где-то еще, в каком-то совершенно ином месте.

 

Во всех направлениях, насколько хватало взора, расстилался песок; над головой Эрена было темно-синее небо, исполосованное множеством лучей света.

"Что? Что произошло?"

Он присмотрелся к песку и увидел, что по нему бежит несколько небольших водных ручейков; узоры, которые они создавали на песке, идеально копировали узоры лучей света на небе.

Ручей прямо перед ним был немного больше остальных, и Эрен сумел разглядеть в воде свое собственное отражение.

С отражением было что-то не так; поток тек слева направо, но водная поверхность была слишком спокойной и гладкой: куда ровнее, чем должна была быть.

Пространство вокруг было каким-то непонятным, можно сказать — неземным.

Но тут его внимание привлекло то, что он был не один. На другом берегу ручейка, прямо напротив Эрена, сидела на коленях маленькая девочка. Она была одета в лохмотья, а ее голова была опущена; девочка молчаливо смотрела на водную гладь. Эрену тут же захотелось спросить, кто она и где же они находятся, но для начала он решил последовать ее примеру и присмотреться к потоку воды.

Он снова перевел взгляд на ручей и вдруг увидел в нем размытое изображение себя самого, преклонившего колени перед Хисторией.

"Что?.. Что это?.."

Эрена раздирали противоречивые чувства. Одна его часть утверждала, что он сидел на песке, уставившись прямо на воду; другая же твердила, что он все еще находился в комнате, на коленях перед Хисторией; время будто бы застыло, и Эрен никак не мог понять, где же реальность, а где — воображение.

Он скосил взгляд влево и, присмотревшись, увидел еще одно размытое изображение: на нем он спорил с Флоком перед церемонией.

Глаза Эрена расширились. Он прекратил разглядывать ручей и поднял взгляд к небу.

"Я нахожусь… Должно быть, это то самое место, которое Филин назвал "путями"... И этот ручей… Должно быть, это мои собственные воспоминания…"

Эрен нахмурился.

"Итак, что же я должен предпринять? Посмотреть вправо и узнать будущее? Думаю, там будет еще больше крови и боли… Не уверен, что хочу это увидеть…"

Он покосился налево.

"Я мог бы заглянуть в прошлое, но вряд ли это будет полезно, не так ли?.."

Эрен вдруг пораженно замер, вспомнив последний диалог между Филином и отцом:

 

— Если ты хочешь спасти их всех, если ты хочешь спасти Армина и Микасу, ты должен исполнить свой долг!

— Армин?.. Микаса?.. Кто это?

— Не знаю… Интересно, чьи это воспоминания…

 

“Стоп…. Если мои будущие воспоминания могли видеть люди, которым титан принадлежал в прошлом, возможно ли, что… Что эти воспоминания были каким-то образом сознательно отправлены в прошлое?"

Эрен резко встал, и, взглянув на другую сторону ручья, увидел, что девочка пропала.

"Странно… Кем же она была?"

Он развернулся и пошел налево, против течения ручья. По мере его продвижения ручей распадался на ручейки поменьше, причудливо перекрещиваясь.

Эрен внимательно рассмотрел очередное место, в котором один из водных потоков разделялся на два новых. В одном — из тела Колоссального титана появлялся Армин; в другом Леви спасал Эрвина.

"Видимо, это момент, в котором Леви принял решение… В моем потоке он выбрал Армина, а в другом…"

Эрен поднял голову и посмотрел на ручей, тянувшийся до линии горизонта и являющийся, по всей видимости, его воспоминаниями.

"Так… Если другие ручьи существуют… Возможно, прошлое не статично?.. И может быть изменено?.. И если это так…"

Он начал бежать вдоль ручья, тщательно следуя по известным ему воспоминаниям, игнорируя все ответвления. Эрен не был уверен в том, что делает, но его преследовало ощущение того, что у истока ручья находится нечто важное.

Прошло, казалось, несколько часов, прежде чем Эрен нашел это "нечто".

Это была огромная дыра в песке. Из дыры наверх бил поток воды, образующий обратный, текущий снизу вверх водопад: непонятное, неземное зрелище.

Эрен попробовал заглянуть в дыру, но не увидел ничего, кроме темноты. Он нахмурился.

"Странно… Это то, о чем я думаю? Если это так?... Неужели, спрыгнув, я смогу вернуться и изменить все к лучшему? Но если я спрыгну вниз… Похоже, я не смогу выбраться обратно…"

На мгновение Эрен замер. Какая-то его часть все еще преклоняла колени перед Хисторией, и его губы все еще касались ее руки. Его переполнила внутренняя уверенность: если он просто сосредоточится на этом образе, то сможет покинуть это странное место и вернуться в реальный мир. но…

Тут он подумал обо всех, погибших из-за него; набрался храбрости и после секундного колебания спрыгнул в дыру.

* * *

Все девять титанов обладают собственными особенностями... Включая атакующего титана, живущего во мне... Он способен вглядываться в воспоминания будущих владельцев... Другими словами, он способен предвидеть будущее.

 

Он почувствовал, что снова стоит на твердой земле.

Открыв глаза, Эрен обнаружил ряды людей, одетых в кадетскую форму. Повертев головой, он вдруг осознал, что и сам стоит в одном из таких рядов.

— Кто ты, черт тебя подери?!

— Армин Алерт из Шиганшины, сэр!

Напуганный внезапным шумом, Эрен завертел головой в поисках источника. Источник обнаружился в нескольких метрах: Шадис, допрашивающий дрожащего Армина. Глаза Эрена расширились. Значит ли это…

— И почему ты решил вступить в армию?!

— Чтобы помочь человечеству победить!

— Прекрасно! Скормим тебя титанам!

Эрен едва сдержал порыв широко ухмыльнутся и затанцевать. Он не знал, как и почему, но это сработало! После всего пережитого он смог вернутся в свой первый день в кадетском училище! Не так далеко в прошлое, как ему бы хотелось, но все же достаточно, чтобы многое изменить.

Осмотревшись внимательнее, Эрен заметил и другие знакомые лица. Рядом с Армином стояла Микаса, и хотя та никогда не отличалась эмоциональностью, сейчас она выглядела менее серьезной и холодной, чем после битвы при Шиганшине. Рядом с ней был Жан, на которого и переключился Шадис.

Сразу за ним стоял Марко.

У Эрена перехватило дыхание.

"Все они… Все люди, которым пришлось умереть… Все трагические, часто — бессмысленные смерти, многие из которых произошли по моей вине… Еще не случились. Они живы. Я не единственный, кому был дарован второй шанс".

Взгляд Эрена заледенел.

"И я не упущу его".

 

Продолжив рассматривать ряды, Эрен увидел и других погибших товарищей. Мику. Милиаса. Ника, стоящего рядом с ними. Не сдержавшись, он опустил глаза.

"Они погибли по моей вине… Я был таким идиотом! Что бы ни случилось в этот раз, я никому не позволю погибнуть так глупо".

Он заметил Томаса — "Надеюсь, в этот раз с ним все будет в порядке", Ханну и Франца — "Может, в этот раз у них все получится?", Самюэля — "Что случилось с ним в прошлый раз? Я не помню…"

А потом Эрен заметил их: Райнера, Бертольда и Энни.

Он стиснул зубы, внешне пытаясь не выказать свои эмоции.

"Ясно, раз все вернулись, значит, и они тоже. Думаю, я должен быть к этому готов… Что же, в этот раз я не блуждаю в полном неведении. Их ждет неприятный сюрприз…"

Эрену пришлось сдержать смешок, когда он заметил картошку в руках у Саши. Шадис в это время приближался к напряженному Конни. Помня, что случилось в прошлый раз, Эрен поймал взгляд Конни и приподнял правую руку. В результате, когда Шадис его окликнул, Конни исполнил воинское приветствие правильно.

Выслушав причину, по которой Конни решил присоединиться к армии, Шадис, казалось, хотел было сделать очередную язвительную ремарку, но внезапно застыл, явно услышав причмокивание. А следом — заметил Сашу, сосредоточенно жующую картофель.

Все замерли, пораженные наглым поступком курсантки.

Шадис медленно подкрался к ней.

— И что же ты тут делаешь?

Саша, казалось, не сообразила, что Шадис обратился именно к ней, и откусила еще кусочек.

— Эй ты! Я с тобой говорю! Какого черта ты делаешь?! Это самая дерьмовая вещь, которую я видел!

Саша сглотнула и поспешила выполнить воинское приветствие:

— Саша Браус из деревни Даупер на южной стороне стены Роза, сэр!

Шадис возвышался над ней, словно внезапно выросшая башня.

— Что это ты держишь в руках?

— Вареную картошку, сэр! Я нашла ее на кухне, и она выглядела очень вкусной, и я не смогла удержаться!

Шадис выглядел потрясенным.

— Так ты украла ее? Но почему ты ешь ее здесь…

— Картофель лучше есть теплым, и мне не хотелось дать ему остыть, сэр! — отрапортовала Саша.

— Но почему?.. Почему ты решила съесть его сейчас?..

У Эрена чуть не треснули ребра от попыток не засмеяться. В первый раз вся эта ситуация выглядела чрезвычайно серьезной, все были шокированы и боялись действий Шадиса, но позже инцидент казался забавным. После всего, через что Эрену пришлось пройти, после гораздо более серьезных и травмирующих событий, Эрен внезапно счел происходящее чрезвычайно комичным.

Опасаясь, что он просто взорвется от смеха, если Саша скажет еще хоть слово, Эрен решил вмешаться:

— Сэр!

Все удивленно посмотрели на Эрена.

— Она говорит, что она из Даупера. Даупер — это небольшая охотничья деревня в горах. В последнее время такие места испытывают нехватку продовольствия, сэр!

Шадис обернулся нему, и Эрен почувствовал облегчение: при пристальном взгляде инструктора желание рассмеяться в голос поутихло. Шадис тем временем сузил глаза.

— А ты кто такой, черт тебя дери?!

— Эрен Йегер из Шиганшины, сэр!

— И почему ты решил вступить?!

— Чтобы стереть всех титанов с лица земли, — сказал Эрен тихо, но твердо.

Шадис выглядел слегка впечатленным.

— Благородная цель, но едва ли достижимая, если вы будете отвлекаться на неудачников вроде Браун.

Инструктор собрался было уходить, но Эрен не собирался сдаваться на такой ноте.

— Сэр? При всем уважении, в сто четвертом корпусе нет неудачников.

Эрен заметил, что люди вокруг него словно выпрямились, да и в глазах Шадиса на миг появился одобрительный блеск.

— Ну, определенно, ты полон веры в своих товарищей. И раз уж ты так жаждешь ее проявить, я дам тебе шанс. Итак, вы с Браун либо нарезаете круги до изнеможения, либо пропускаете ужин…

Саша захныкала, едва услышав второй вариант, и Эрен все-таки не удержался и усмехнулся.

— Похоже, мы предпочтем бегать круги, сэр.

 

Сразу после церемонии знакомства Эрен и Саша приступили к своему первому заданию. Раньше Эрен счел бы бег раздражающей тратой времени, но сейчас он даже был признателен за возможность спокойно подумать.

"Итак, это действительно произошло. Я вернулся назад во времени. Я понятия не имею, почему и как; и что-то подсказывает мне, что я могу никогда этого и не узнать. Но это сейчас не так важно. Важно — тщательно продумать дальнейшие действия..."

Эрен задумчиво рассматривал землю, по которой бежал.

"Энни, Бертольд и Райнер, скорее всего, будут действовать так же, как в прошлый раз. Их цель — найти титана-основателя. Для этого они планируют внедриться в военную полицию и армию, а затем разрушить стену Роза, используя последующий за этим хаос и свои служебные возможности, чтобы выследить королевскую семью…"

Он поморщился.

"Единственная причина, помешавшая им проделать это в прошлый раз — мое появление. Как же это остановить их план в этот раз? Мне не стоит действовать прямо сейчас. Да, теперь я лучше контролирую свои силы титана, но их все еще трое и они прошли хорошую подготовку в воины Марли, которой у меня нет. Если бы я застал их врасплох… В случае удачи я бы смог захватить или уничтожить их в одно мгновение, но это слишком рискованный план. Каким бы сильным я ни был, похоже, я не смогу сделать все в одиночку…"

Эрен взглянул на Сашу, которая уже начала немного задыхаться, а затем снова перевел взгляд себе под ноги.

"Я знаю, что могу рассчитывать на Микасу и Армина. Но как им все объяснить? Я не могу просто сказать, что пришел из будущего: они решат, что я сошел с ума. Даже если они так не решат, я не хочу обременять их знанием будущих трагедий…"

Эрен вспомнил отца, беседующего с Крюгером, и его озарило.

"Отлично! Я могу просто сказать, что унаследовал эти знания от отца и Крюгера. Никто не сможет проверить мои слова, да и к тому же это, частично, правда…"

Его вновь одолели сомнения.

"Все-таки должен ли я раскрыть себя прямо сейчас? Думаю, нет. В конце концов, мне придется поделиться тем, что я знаю, но пока я не хочу обременять ни Микасу, ни Армина. Но я точно знаю, что могу доверять Эрвину и другим разведчикам. Так что можно просто подождать, пока не получится присоединиться к разведкорпусу, а затем довериться им…"

Эрен смахнул со лба несколько капель пота, пытающихся скатиться на глаза.

"Все же как я собираюсь остановить Энни, Бертольда и Райнера от разрушения Троста? Возможно, я мог бы "случайно" трансформироваться во время тренировки. Это привлечет их внимание и разрушит планы по разрушению стены Роза. Но… Нет, слишком рискованно. Я не хочу, чтобы они узнали личность атакующего титана; и нет гарантий, что правительство оставит меня в живых в этот раз…"

Эрен нахмурился.

"Но как? Как остановить разрушение Троста без саморазоблачения? Хм. Возможно, мне стоит перестать строить серьезные планы на ближайшее время и просто тренироваться. Райнер и остальные не будут действовать до нашего выпуска, так что я просто буду держаться в тени до тех пор… И у меня будет достаточно времени, чтобы что-нибудь придумать".

Эрен оглянулся на Сашу, и его взгляд смягчился.

"Кроме того, в прошлый раз я был слишком поглощен своей целью — уничтожением всех титанов — и мало обращал внимания на окружающих. В этот раз я буду лучшим товарищем и другом, особенно для тех, кто в прошлый раз умер по моей вине".

Саша заметила взгляд Эрена и неуверенно взглянула в ответ.

— Что? Что-то не так с моим лицом?

Эрен отвернулся.

— Нет, просто задумался.

— Понятно.

Несколько минут они бежали молча, а потом Саша снова посмотрела на него.

— Почему ты решил за меня вступиться?

Эрен задумчиво наклонил голову.

— Ну, есть несколько причин. Во-первых, мы планируем стать солдатами, а солдаты должны поддерживать друг друга. Это вопрос жизни и смерти: если мы не будем сплоченными, не будем друг другу помогать, мы закончим как корм для титанов.

Саша кивнула.

— Звучит разумно. А что насчет других причин?

Эрен улыбнулся.

— Я изо всех сил пытался не засмеяться на церемонии, но не был уверен, что выдержу, если твой диалог с Шадисом продолжится, так что мне пришлось вмешаться, картофельная девочка!

Саша покраснела.

— Прекрати! Не называй меня так!

Эрен усмехнулся в ответ.

— Тебе придется привыкнуть к этому. Уверен, другие тоже будут называть тебя так после случившегося.

Саша раздраженно замотала головой.

— Тоже мне, большое дело. Это была действительно вкусная картошка!

Улыбка Эрена исчезла.

— Так почему ты вступила в армию?

Саша невесело усмехнулась.

— Честно?.. Просто надеюсь попасть в полицию и жить в сытости и безопасности во внутренних землях. — Она взглянула на него. — Наверное, ты найдешь это жалким…

Эрен покачал головой.

— Вовсе нет. Нет ничего неправильного в том, чтобы ценить свою жизнь.

Саша удивленно моргнула. Взгляд Эрена стал серьезным.

— Но если мы не остановим титанов, когда-нибудь безопасных мест совсем не останется. Это просто вопрос времени.

Саша отвернулась с мрачным выражением лица. Они пробежали еще круг, когда она вновь заговорила:

— И поэтому ты решил присоединиться к армии? Ты серьезно собираешься уничтожить титанов?

Эрен кивнул.

— Да. Но я знаю, что не смогу сделать этого самостоятельно, и поэтому я здесь: чтобы приобрести необходимые навыки и найти других людей с той же целью.

Саша перевела взгляд вперед и, казалось, серьезно задумалась; Эрен вновь погрузился в свои мысли, строя планы.

 

После шести часов бега Саша, наконец, упала в изнеможении. Эрен решил, что раз один из них выдохся — этого вполне достаточно, перехватил Сашу поудобнее и понес ее обратно к казармам.

— О господи! Вы в порядке?

Эрен поднял глаза и обнаружил, что к ним приближается Хистория — с флягой воды и хлебной булочкой. Он улыбнулся.

— Я в порядке. И, уверен, Саша тоже в порядке, просто выдохлась.

Хистория неуверенно улыбнулась.

— Это хорошо. Я принесла немного воды и хлеба. Можешь занести ее в казарму?

— Что здесь происходит?

Эрен и Хистория синхронно обернулись и увидели идущую к ним Имир.

"Хм, и что делать с этими двумя? Имир, похоже, больше всего беспокоится о благополучии Хистории, так что если я смогу убедить Хисторию присоединиться к нам, Имир последует за ней. Но я должен быть осторожен. Нужно помнить, что ее зовут Криста. Криста, Криста, Криста. Если я оплошаю и назову ее настоящим именем, мне придется отвечать на множество неловких вопросов…"

Имир пренебрежительно взглянула на Хисторию.

— И что все это значит? Притащила воды и хлеба для картофельной девочки и этого парня? Пытаешься быть милой, да? — она ухмыльнулась: — Или пытаешься показать себя с лучшей стороны? Уже подыскиваешь парня?

Хистория покраснела.

— Н-нет, ничего такого. Просто они бегали несколько часов, и я решила принести что-нибудь…

Эрен устало улыбнулся.

— Спасибо, но я могу просто взять что-нибудь в столовой. А вот Саше, думаю, пригодятся эти запасы… когда она придет в себя.

Имир вздохнула.

— Ну раз мы все такие хорошие люди, давай сюда эту картофельную: тебе запрещено входить в женские казармы.

Хистория торопливо сделала шаг вперед.

— Да, я тоже помогу.

Эрен передал Сашу Имир и Хистории и протянул руку.

— Спасибо. Меня зовут Эрен Йегер, и я извиняюсь, что не запомнил ваши имена на церемонии знакомства.

Имир первая протянула руку в ответ.

— Меня зовут Имир.

Эрен не удержался и приподнял бровь.

— Имир, да? Интересное имя.

"Не перегибай палку!"

Хистория протянула руку следующей.

— Криста Ленц. Приятно познакомиться!

Эрен пожал руку Хистории.

— Я тоже рад встретить тебя.

Он внимательно всматривался в ее лицо. В тот момент Хистория коснулась его руки, она замерла, и ее глаза расширились.

"Прикоснувшись, я должен был заставить вернуться потерянные воспоминания о сестре. Надеюсь, это поможет осознать ей, что она не одинока, и в результате она будет больше ценить себя. Не уверен, хорошая ли это идея, но Хистория имеет право знать, так что к черту все".

Имир подняла бровь.

— Криста? Ты в порядке?

Хистория вышла из оцепенения.

— О, да, я в порядке. Увидимся позже, Эрен!

Эрен кивнул и направился в столовую.

 

Хистория помогала Имир довести Сашу до казармы, а ее мозг сосредоточенно работал.

"Эти... воспоминания… Все это время я думала, что была одна! Но я не была. Фрида, моя старшая сестра, все время была рядом. Заботилась обо мне. Почему я не помнила раньше? Почему я забыла? И почему воспоминания внезапно вернулись?"

— Эй, Криста!

Хистория перевела взгляд на Имир.

— А?

Имир неуверенно смотрела на нее.

— Ты уже две минуты смотришь в пространство. О чем-то задумалась? — она ухмыльнулась. — Дело в том мальчике, Йегере? Ты уже втюрилась в него? На мой взгляд, он довольно милый…

Хистория покраснела снова.

— Нет, я вовсе не думаю об этом! Я просто...думаю.

— О чем?

Хистория отвела взгляд.

— Неважно.

Имир выглядела скептически.

— А у этого "неважно" есть имя?

Хистория помотала головой.

— Не хочу об этом сейчас говорить.

Имир примиряюще подняла свободную руку.

— Хорошо, хорошо. Я прекращаю дразнится. На какое-то время…

 

— Думаешь, Эрен что-то чувствует к этой девушке?

Армин в замешательстве взглянул на Микасу. Они сели ужинать пару минут назад, и Микаса выглядела привычно тихой. Он впервые услышал от нее подобный вопрос.

— В смысле?

Микаса опустила взгляд на тарелку.

— Обычно он не вступается за незнакомцев, но сегодня он сразу же встал на ее защиту. Это было… довольно неожиданно.

Армин мысленно согласился: поведение Эрена и вправду было необычным. После окончания сегодняшних тренировок он с другими кадетами ходил смотреть, как Эрен с Сашей наматывают круги, и был искренне удивлен, как легко Эрену далось наказание. Он не выглядел ни уставшим, ни раздраженным или, по крайней мере, хорошо это скрывал.

Армин издал нервный смешок.

— Не думаю, что мы должны придавать этому большое значение, Микаса. Не думаю, что ему есть дело до чувств… Кроме мести.

Микаса посмотрела в сторону.

— Наверное, ты прав.

* * *

Эрен ворвался в столовую через несколько минут; казалось, ему требовалась каждая унция воли, чтобы заставить себя идти спокойно, так, словно он не бегал последние несколько часов. Другие курсанты начали тихо переговариваться между собой, заметив Эрена, но последний, казалось, совсем не обращал на это внимания. Лицо Эрена просветлело, когда он заметил Микасу и Армина, и он направился прямиком к их столику.

— Привет, ребята!

Эрен признательно кивнул Микасе, передавшей ему миску с похлебкой и хлебную булочку.

— Спасибо, Микаса, я чертовски голоден.

Микаса обеспокоенно взглянула на него.

— Я думала, ты должен был бегать до изнеможения.

Эрен пожал плечами и оторвал кусок хлеба.

— Саша полностью выдохлась, и я решил, что этого достаточно. Я помогал ей вернутся в казармы, а потом встретил Имир и Хи…

Эрен вдруг замер и поспешно поправился:

— ...Имир и Кристу; они забрали ее у меня, а я пошел на ужин.

Армин нахмурился.

— Но почему ты вступился за нее? Твое поведение во время церемонии знакомства… Это было немного странно.

Эрен проглотил хлеб, которым был набит его рот, и ответил:

— Ну, Армин, мы сейчас солдаты, а солдат хорош настолько, насколько хороши остальные солдаты в его команде. Если мы не будем прикрывать друг другу спины, мы просто погибнем, встретившись с Титанами.

Армин замешкался:

— Понятно… Это довольно взрослая точка зрения.

Слова Эрена имели смысл, но Армин был сбит с толку продуманностью его ответа. Может, Эрен наконец повзрослел?

Эрен тем временем усмехнулся.

— Кроме того, уверен, Саша ляпнула бы еще какую-нибудь глупость, если бы я не поспешил вмешаться.

— Значит, ты не влюбился в нее, — сказала Микаса, скорее утвердительно, чем вопросительно.

Эрен фыркнул:

— Что? Нет, Браус не мой тип. В смысле, она, конечно, вполне мила, но и ты тоже красива, Микаса, не зря же я крутился вокруг тебя в течение многих лет.

Армин был ошеломлен внезапным комплиментом, небрежно прозвучавшим из уст Эрена, и готов был поклясться, что Микаса немного покраснела. Эрен продолжил:

— Кроме того, я пришел сюда, чтобы научиться убивать Титанов, а не для флирта с девушками.

Армин заметил, что Микаса слегка расслабилась, и тут же подумал: был ли вопрос Микасы чистым любопытством, как ему показалось вначале?

— Эй!

Они синхронно подняли глаза и увидели, что к их столику подошла пара кадетов.

"Конни и Марко", — вспомнил Армин.

Марко выглядел заинтересованным.

— Ты сказал, ты из Шиганшины?

Эрен кивнул.

— Да, мы все трое оттуда.

Через пару минут около из столика уже собралась толпа любопытных кадетов. Микаса вовремя ускользнула за соседний стол, и Армин проклинал себя, что не догадался поступить так же. Он знал, что большое количество людей, пристающих к Эрену с просьбой рассказать о дне смерти матери, почти наверняка приведет к тому, что друг просто взорвется от гнева, и Армину искренне не хотелось быть рядом в этот момент.

Эрен выглядел слегка раздраженным.

— Да, как я уже говорил, я видел Колоссального Титана.

Томас наклонился вперед.

— А насколько высоким он был?

Эрен сделал глоток воды.

— Достаточно, чтобы возвышаться над стеной.

— Правда?!

— А я слышал, что он просто перешагнул стену!

— Да, я тоже такое слышала!

Эрен покачал головой.

— Ха, он был большим, но не настолько. Я даже не уверен, что мы когда-нибудь ещё увидим Титана подобного роста.

Мина подпрыгивала от нетерпения.

— А что скажешь насчет Бронированного Титана?

Эрен пожал плечами.

— Так есть такие, но для меня они не сильно отличались от обычного Титана.

— А на что похожи обычные титаны?

Эрен сделал паузу, задумчиво помешав ложкой свое рагу.

Марко поднял руку.

— Думаю, нам стоит прекратить вопросы. Я уверен, что есть вещи, о которых Эрен предпочел бы не говорить.

Конни сочувственно поморщился.

— Ох, чувак, прости, мы просто…

Эрен слегка улыбнулся.

— Да все в порядке. Я, наверное, так же поступил бы на вашем месте.

Затем выражение его лица стало серьезным.

— Обычные титаны, они… Ну, если бы я сказал "ужасающие" или "кошмарные", это и близко не описало бы то, какими они были. Это была самая страшная вещь, которую я когда-либо видел. Честно говоря, я предпочёл бы больше никогда их не видеть.

Армин оглядел собравшихся кадетов и заметил, что многие восприняли его слова близко к сердцу. Он начал беспокоиться, что многие из них решат уйти из кадетского училища.

Но до того, как он успел высказать беспокойство вслух, Эрен продолжил:

— Однако я понимаю, что нам необходимо вернуть потерянные земли, а для этого мы должны встретиться с Титанами снова. И поэтому я сейчас здесь. Для того, чтобы научиться убивать Титанов, чтобы преодолеть свои страхи. Если мы прекратим сопротивляться… это лишь вопрос времени, когда Титаны прикончат нас окончательно, а я не собираюсь позволить этому случиться.

Страх начал постепенно ускользать из глаз курсантов, сменяясь уверенностью. Армин был впечатлен этой метаморфозой.

"Похоже, у Эрена неплохо язык подвешен. А я-то думал, он произвел на меня впечатление только потому, что он мой друг.

Эрен усмехнулся.

— Я собираюсь присоединиться к разведчикам, и однажды мы окончательно изгоним Титанов и будем свободны, — он положил руку на плечо Армина. — И когда это произойдет, в нашем распоряжении окажется весь мир, не так ли, Армин?

Армин кивнул.

— Верно.

— Эй, ты спятил?!

Толпа расступилась, и перед глазами Армина предстал молодой человек с волосами цвета спелого каштана.

"Жан", — припомнил Армин.

Эрен взглянул на Жана.

— Есть немного. А что? Планируешь сбежать от Титанов, присоединившись к военной полиции?

Жан усмехнулся.

— Верно. Я предпочитаю говорить все как есть, в отличие от других… Которые ведут себя так, словно у них стальные яйца, а потом признаются, что писают в штаны всякий раз, когда видят Титана.

Эрен выглядел беспечно; так, словно грубость Жана его совершенно не задела.

— О, это выпад в мою сторону? Ну, каждому свое. Интересно, как бы ты отреагировал, увидев, как Титан пожирает твою мать прямо на твоих глазах. Такой мачо, наверное, подбежал бы и убил его голыми руками, да?

Легкость, с которой Эрен упомянул о смерти матери, заставила Армина вздрогнуть. Он оглянулся и увидел, что у Микасы появилось изумленное — для нее — выражение лица.

Кадеты вокруг засуетились и неловко забормотали, а Жан, казалось, просто потерял дар речи.

Эрен медленно встал и подошел к Жану.

— Предлагаю тебе в будущем для начала получше узнавать человека, чьи убеждения ты собираешься оскорбить, иначе рискуешь оказаться в дураках.

— Что это значит? — вспыхнул Жан.

Армин услышал, как Эрен тихо засмеялся, прежде чем ответить:

— Ты забавный парень, Жан. Я не хотел проявить неуважение или сказать, что ты поступаешь неправильно, и прошу прощения, если тебе так показалось.

Эрен протянул руку. Жан неуверенно посмотрел на нее, а затем неохотно пожал.

— Хорошо. Я тоже извиняюсь.

Эрен направился к выходу. Армин уже было собрался последовать за ним, но увидел, как Микаса пронеслась мимо Жана, чье лицо стало еще более озадаченным, чем во время противостояния с Эреном. Он с некоторым весельем наблюдал, как парень с волосами цвета каштана последовал за Микасой и нерешительно окликнул ее у двери:

— Эй!

Микаса повернулась к нему, и Жан, казалось, запутался в словах:

— Просто хотел сказать, что никогда не видел такого человека, как ты. Ты выглядишь очень непохоже на остальных. У тебя очень красивые черные волосы.

Микаса без особого интереса посмотрела на него.

— Спасибо.

Она развернулась и вышла. Через несколько секунд Жан бросился за ней. Армин вышел на крыльцо следом и увидел, что Жан смотрит вслед Микасе, которая только что нагнала Эрена.

 

Микаса нахмурилась.

— Ты в порядке?

Эрен вздохнул.

— Все хорошо, я в порядке.

— Обычно ты делаешь глупости, когда кто-то вспоминает тот день, — тихо заметила Микаса. — Просто хотела убедиться.

Эрен мягко улыбнулся ей.

— Ну, я не могу злиться на тебя за то, что ты прикрываешь мне спину. Прости, что сорвался.

Микаса удивленно посмотрела на Эрена. Армин почти слышал, как в голове Жана крутятся шестеренки, а на его лице застыло выражение горького разочарования.

Когда Конни вышел на крыльцо следом, что-то радостно напевая, Жан протянул руку и вытер об его рубашку.

Конни обернулся.

— Эй, что ты там вытер о мою рубашку?

Жан посмотрел на Конни застывшим взглядом.

— Мою веру в людей.

Армин еле успел скрыться с крыльца и разразился хохотом. Он нагнал своих друзей, все еще продолжая посмеиваться.

Эрен оглянулся.

— Что привело тебя в такое хорошее настроение?

Армин кое-как подавил смех и пожал плечами.

— Не знаю. У меня хорошее предчувствие насчет следующих трех лет.

Эрен кивнул и отвернулся обратно.

— У меня тоже, Армин, у меня тоже.

Несколько минут они шли молча, слушая разговоры других курсантов, пока не добрались до казарм. Внезапно, не предупредив никого вслух, Эрен поднял руку и начал играть с несколькими прядями, выбившимся из из прически Микасы.

— Они стали весьма длинными, не так ли? — безмятежно заметил Эрен.

Микаса выглядела немного смущенной.

— Думаешь, мне стоит их подстричь? Волосы могут попасть в механизм маневрирования.

Эрен усмехнулся.

— Как будто шарф не помешает. Все в порядке, мне нравятся твои волосы. Ну, а если они действительно угодят куда-то — ты всегда сможешь их подстричь, верно?

Микаса задумчиво кивнула.

— Верно.

Она остановилась, когда они дошли до одного из деревянных зданий.

— Женские казармы здесь. Спокойной ночи. Выспитесь перед завтрашним днем.

Армин кивнул.

— Согласен. У меня такое чувство, что завтра нам потребуются все наши силы.

Эрен и Армин добрались до мужских казарм, зашли в помещение и направились к своим койкам, расположенным внизу, друг напротив друга. Как только вечерний шум стих и все, казалось, погрузились в сон, Армин заговорил:

— Эрен, ты не спишь?

Ему пришлось подождать несколько секунд, прежде чем тот ответил:

— Нет. Что случилось?

— Ты вел себя сегодня немного… не так, как обычно. В этом нет ничего плохого, даже приятно видеть, как ты не срываешься по любому поводу. Но… Почему сейчас?

После минутного молчания Эрен ответил:

— Вся эта шумиха насчет тренировок заставила меня задуматься. Задуматься о вещах, о которых я предпочел бы вовсе не думать, но мне пришлось. Следующие три года мы проведем с этими людьми. За то время, уверен, мы подружимся со многими из них, и эту дружбу будет очень больно разорвать...

Эрен сдвинулся на кровати поближе к Армину.

— …А в конце концов мы будем сражаться с Титанами. А Титаны убивают. Вопрос даже не в том, умрет ли кто-то, а кто именно умрет. Как моя мама.

Армит сглотнул.

— Тогда почему вообще не отказаться от дружбы? Если в итоге будет слишком больно?

Эрен покачал головой.

— Это было бы глупо. Счастье невозможно без риска облажаться. Я поклялся убить всех Титанов, но я всего лишь один-единственный человек. Я никогда не смогу сделать этого в одиночку. Я должен верить в других, так же, как и они должны верить в меня, и только благодаря этой вере мы сможет дать отпор и вернуть потерянные земли. Мне не нравится мысль, что некоторые люди должны будут умереть, чтобы сделать эти мечты реальностью, но я знаю, что это неизбежно. Я просто хочу работать изо всех сил, чтобы свести к минимуму число людей, которым суждено погибнуть.

Эрен вздохнул.

— Не знаю, смог ли я выразить то, что у меня в голове.

Армин покачал головой.

— В твоих словах есть смысл. Хотя должен сказать: я немного удивлен, что ты все так тщательно продумал.

Эрен пожал плечами.

— Наверное, некоторые мои плохие привычки остались в прошлом.

Он перевернулся на спину.

— Спокойной ночи, Армин.

— Спокойной ночи.

Армин постарался лечь поудобнее, но его голова просто бурлила от мыслей. Он был озадачен внезапными изменениями в Эрене, предвкушал завтрашние тренировки, и сон долго не шел к нему в эту ночь.

На следующий день, ранним утром, кадеты выстроились в очередь для прохождения теста на стационарном оборудовании. Сдавшие допускались к дальнейшему обучению; провалившиеся — отсеивались.

Микаса оказалась в первой группе испытуемых кадетов. Уже через пару минут после начала теста она сумела удержать равновесие и теперь просто наблюдала за остальными.

В нескольких метрах от нее Армину тоже удалось поймать баланс, пусть и шаткий, и Микаса улыбнулась ему в знак поддержки. Затем она обратила внимание на других кадетов, которым удалось справиться с тестом: среди державшихся хорошо были картофельная девочка и парень с каштановыми волосами. Кажется, Эрен говорил, их зовут Саша и Жан.

"Кстати, об Эрене..."

Она обернулась и увидела, как Эрен надел ремни оборудования. Его медленно подняли в воздух… и вдруг он резко перевернулся вверх тормашками.

Она задохнулась от потрясения; другие удивленно повернули головы в сторону происходящего. Пусть некоторые кадеты и держали равновесие с трудом, никто не переворачивался так внезапно.

Но Эрен, по-видимому, не собирался безвольно висеть вниз головой: через пару мгновений он сумел каким-то образом переместить свой центр тяжести и перевернуться обратно. Но вместо того, чтобы спокойно висеть на месте, Эрен начал трястись: так, словно что-то пыталось перевернуть его снова, а он изо всех сил пытался сопротивляться.

К нему подошел Шадис.

— Прекрати трястись, Йегер.

Эрен поморщился.

— Я стараюсь, но… Кажется, что-то не так с самим устройством…

Шадис нахмурился и жестом приказал опустить Эрена вниз.

— Вагнер, поменяйтесь местами с Йегером.

После замены оборудования Эрен держался просто отлично.

Шадис недоверчиво осмотрел предыдущее снаряжение Эрена.

— Похоже, оно было неисправно. Вот почему ты не мог удержать равновесие. Тем не менее должен сказать, что способность хоть как-то удержаться в вертикальном положении на таком оборудовании весьма… впечатляет. Особенно для новичка.

Кадеты начали взволнованно перешептываться. Глаза Микасы широко распахнулись.

"Почему… Почему он способен на такое?"

Шадис пристально взглянул на Эрена.

— Не ожидай дополнительных восхвалений, юный Йегер! Теперь, когда ты показал свои способности, мы будем ожидать от тебя еще большего! Возьми эти ремни и отнести на склад снабжения для ремонта.

Эрен отдал приветствие:

— Есть, сэр!

Микасу тоже опустили, и следующая партия испытуемых кадетов отправилась проходить тест. Она оглянулась на Эрена, идущего в отдел снабжения. Он выглядел… Раздраженным? Она удивленно моргнула.

"Он прошел вступительный тест, и притом очень хорошо. Почему он раздражен? Не понравилось внимание?"

Тут к ней подбежал Армин.

— Молодец, Микаса!

Та улыбнулась:

— И ты.

Армин посмотрел вперед.

— Но что случилось с Эреном?

Микаса нахмурилась.

— Думала спросить у тебя. Он ведет себя немного странно со вчерашнего дня.

Армин кивнул.

— Да. Я был очень удивлен вчера, когда он заступился за картофельную девочку. И позже, когда мы говорили о том дне… Я думал, он взорвется, но он повел себя на удивление спокойно.

Микаса кивнула в ответ. Чем больше она думала о вчерашнем разговоре за ужином, нем страннее он казался. Эрен должен был повести себя куда более вспыльчиво. По крайней мере, он должен был разозлиться после слов Жана… Вместо этого он был вполне сдержан.

Микаса слегка занервничала.

"Эрен наконец повзрослел? Ему больше не нужна моя забота?"

Армин, тем временем, продолжил:

— Когда я спросил его этом прошлой ночью, он сказал, что тренировки позволили ему шире взглянуть на происходящее и что мы все должны работать сообща, чтобы одолеть Титанов. Он даже сказал, что, вне зависимости от того, насколько упорно он сам будет тренироваться, он не сможет справится с этим в одиночку, и поэтому ему придется довериться своим товарищам.

Микаса впилась в Армина взглядом.

— Он правда так сказал?

Армин пожал плечами.

— Знаю, сам удивлен.

Микаса задумчиво наклонила голову.

— Не говоря уже о том, что он внезапно обрел идеальное чувство баланса…

Они замолкли на пару минут. Потом Армин тихонько хихикнул.

— Возможно, мы придаем всему этому слишком большое значение. Эрен, по сути, тот же самый человек. Просто он наконец-то повзрослел.

Микаса снова кивнула.

— Согласна. Тем не менее он сделал это довольно быстро.

Она еще помолчала немного, а потом взглянула на Армина с легкой улыбкой.

— Я заметила, как ты смотрел на ту скучающую девушку.

Армин покраснел.

— Это было так очевидно?

Микаса подавила смешок.

— Я заметила только потому, что хорошо тебя знаю. Полагаю, могло быть хуже.

Армин затряс головой.

— Ладно тебе. Я просто смотрел. Я же не собирался идти и добиваться ее расположения или чего-то в этом духе...

— Мне кажется, тебе следует меньше читать те старые любовные романы.

Армин смущенно отвел глаза.

— О, да хватит уже.

Микаса подняла глаза и увидела Эрена, очевидно, уже возвращающегося из отдела снабжения.

"Странно. Он справился так быстро? Я довольно хорошо ориентируюсь, но все еще не освоилась здесь. Может, ему просто повезло?"

Микаса оглянулась на Армина и увидела, что тот снова смотрит на скучающую блондинку.

Этот факт не остался незамеченным Эреном.

— Уже подыскиваешь будущую миссис Арлерт?

Армин резко вскинулся и посмотрел на Эрена.

— И ты туда же!

Эрен усмехнулся:

— Просто мысли вслух. Она довольно симпатичная.

Затем Эрен снова взглянул на Армина.

— Почему ты ей просто не представишься?

Армин шокированно уставился на Эрена.

— Что? Я не буду!..

Эрен усмехнулся снова.

— Почему нет?

— Я же не могу просто подойти к незнакомому человеку и сказать: "Привет, меня зовут Армин, а тебя?"

— Ты же именно так познакомился со мной.

— Мне было четыре!

— А теперь тебе двенадцать. В три раза больше опыта.

Армин покачал головой.

— Иногда твоя логика просто поражает, Эрен.

Тут вмешалась Микаса:

— Посмотри на это с другой стороны. Если ты попробуешь познакомиться, то, возможно, вы начнете общаться. А если она откажется разговаривать, то все останется как есть. Ты либо добьешься цели, либо ничего не потеряешь.

Эрен кивнул ей с благодарностью, а Армин, казалось, задумался над ее словами. Через пару мгновений его лицо стало серьезным.

— Ты права. Спасибо, Микаса.

— Эй, а как же я?

— Как я уже сказал, Микаса права. Я пойду попробую.

Эрен усмехнулся:

— Удачи!

Армин отправился прямо к скучающей девушке, а Микаса снова взглянула на Эрена.

"В нем точно что-то изменилось. Любопытно, что творится у него в голове…"

* * *

Энни устало оглядела тренировочную площадку.

Она без проблем справилась со вступительным тестом и сейчас пыталась как-то убить время, пока оставшиеся кадеты проходили тест. Она заметила, как Райнер болтает с другими курсантами, и поборола желание закатить глаза. Они здесь не для того, чтобы заводить друзей, а если Райнер привяжется к окружающим людям, его ждет большое огорчение в будущем. Она понадеялась, что Бертольд сможет присмотреть за ним.

Сама Энни собралась держаться от всех как можно дальше. Ее должны волновать только две вещи: успешное завершение миссии и возвращение домой живой. Все остальное — бессмысленная трата времени.

— Эм, привет!

Энни обернулась и увидела, что к ней подошел один из курсантов. Его лицо покраснело, что удивило ее: на улице не было настолько жарко.

Он немного нервно потер затылок.

— Эм, меня зовут Армин. А как тебя?

Энни оценивающе посмотрела на него. Он казался дружелюбным, немного застенчивым и совсем не походил на человека, который мог бы стать солдатом.

— Энни, — коротко ответила она.

Армин нервно улыбнулся.

— Энни, да? Хорошее имя…

Энни прервала его:

— Почему ты заговорил со мной?

Армин слегка вздрогнул.

— Я помешал тебе?

Она покачала головой.

— Нет, просто интересуюсь, почему ты решил поболтать со мной.

Выражение лица Армина стало серьезным.

— Ну, мы оба готовимся стать солдатами, и я подумал, что неплохо бы узнать друг друга получше, ведь в бою мы будем зависеть друг от друга.

Глаза Энни мгновенно распахнулись.

— Понятно. Кажется, в этом есть смысл.

Потом она покачала головой снова.

— Но учитывая, что произошло здесь два года назад, я не вижу никакого смысла привязываться к кому-нибудь.

Не дожидаясь ответа, Энни отвернулась и пошла прочь.

Она вовсе не хотела быть грубой; но хотела ясно дать понять окружающим о желании свести общение к минимуму.

К сожалению, до окружающих это сообщение, видимо, не дошло. Всего несколько минут спустя…

— Привет!

Энни обернулась и увидела, что перед ней стоит очередной кадет.

— Леонхард, верно?

Она кивнула и заметила в ответ:

— Йегер.

Она запомнила его вчера. После того, как ту глупую девочку поймали с картофелем, этот парень по какой-то причине вступился за нее. Еще один человек, желающий подружиться. Отлично.

Эрен поднял сжатые в кулаки руки.

— Как насчет спарринга?

Энни недоверчиво посмотрела на него.

— Ты серьезно?

Эрен слегка сместился в сторону.

— Похоже, что я шучу?

Энни вздохнула.

— Ладно.

Она подошла, и в считанные секунды Эрен оказался на земле.

Энни пренебрежительно посмотрела на него и повернулась, чтобы уйти.

— Неплохо.

Оно обернулась и с удивлением увидела, что парень уже встал на ноги. Возможно, он крепче, чем ей показалось...

Он требовательно указал на нее рукой.

— Повторим?

Энни почувствовала, что начинает раздражаться.

— Зачем? В этом нет никакого смысла.

Эрен нахмурился.

— Это то, что ты сказала Армину?

Энни моргнула.

— Что? Ты имеешь в виду того парня? Он твой друг?

Эрен кивнул.

— Да.

Энни покачала головой.

— Я просто сказала правду.

Эрен недоверчиво посмотрел на нее.

— Ты действительно веришь, что это правда?

Она нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду?

Эрен указал рукой на группы тренирующихся кадетов.

— Ты действительно думаешь, что если эти люди умрут, их смерть пройдет для тебя менее болезненно… просто потому, что ты не успела их узнать?

Глаза Энни расширились.

Без предупреждения Эрен бросился на нее, и она едва успела вовремя уклониться.

Эрен продолжил:

— Кто-то из них умрет, столкнувшись с Титанами. Это неизбежно. Но если попытаться просто отмахнуться от этого факта, он никуда не исчезнет.

Энни сделала подсечку и снова повалила его на землю.

— Если я не позволю себе привязаться…

Он поднял на нее взгляд.

— Ты правда думаешь, что у тебя есть право выбора?

Ударом ноги Эрен отправил Энни на землю, к большому ее удивлению. Затем он посмотрел на нее с серьезным выражением лица.

— Нравится тебе это или нет, но мы узнаем друг друга за время обучения. Ты можешь пытаться быть отстраненной в тщетной попытке заглушить будущую боль, но, как по мне, это чертовски глупо.

Энни поспешно поднялась на ноги и пристально посмотрела на него.

— И чтобы ты предложил вместо этого?

Эрен тоже встал.

— Расслабься. Наслаждайся временем здесь. Познакомься с остальными. Позволь себе немного повеселиться.

Энни усмехнулась.

— Я здесь не ради развлечения.

Эрен пожал плечами.

— Как и я. Но это не значит, что я должен быть серьезным все время, — он мрачно взглянул на нее. — Когда мою мать съел титан, это был, без сомнения, самый ужасный момент в моей жизни. Но он стал таким потому, что я очень любил ее и дорожил счастливыми моментами, которые у нас были. Другими словами, боль пришла именно из-за счастья, предшествовавшего ей.

Энни ошеломленно молчала, разрываясь между чувством сопереживания и чувством вины.

"Это моя вина… наша вина…"

Она быстро попыталась подавить их, но что-то во взгляде Эрена сделало это почти невозможным.

Эрен тем временем насмешливо постучал себя по голове.

— Может быть, у меня мало жизненного опыта, но одно я знаю точно. В жизни нужно принимать и хорошее, и плохое. Не бывает радости без печали. Нужно дорожить теми, кто рядом, пока можешь, потому что не знаешь, когда эта возможность будет потеряна навсегда.

С этими словами Эрен поднялся и ушел, оставив Энни наедине с ее мыслями.

Армин отвлекся от блокнота, чтобы повнимательнее рассмотреть окружающий пейзаж. Кое-где на их пути попадались небольшие рощицы и выходы скальных пород; в остальном, насколько хватало взгляда, во все стороны простиралась сухая потрескавшаяся земля — и ни малейшего намека на цивилизацию.

Прямо перед ним ехал Марк — его лошадь шла медленно, но спокойно. За Армином ехали Эрен и Мина. Сразу за ними — Саша, Конни и Криста; замыкал группу Жан.

Марко и Эрен выглядели сосредоточенными, в то время как остальные кадеты проявляли явные признаки усталости и скуки.

Армин прекратил осматриваться и сделал несколько записей в блокнот. Ему все еще было сложно поверить, что прошел уже год после их зачисления в кадетский корпус. Год — не такой уж большой промежуток, но сколько интересного произошло за это время!

Так, Армин с облегчением выяснил, что способен хотя бы не отставать от других, когда речь шла о физических нагрузках. Хотя Армин понимал, что всегда будет одним из самых слабых солдат, он был рад, что в случае чего не станет обузой.

На занятиях же в классе он был лучшим.

Поведение Эрена навсегда изменилось со вступительной церемонии; и хотя Армин с Микасой были обеспокоены внезапностью перемен, они вынуждены были признать, что новый Эрен нравится им гораздо больше старого.

Он больше не болтал все время об изгнании Титанов. Фактически, за этот год он вообще не упоминал Титанов. Вместо этого Эрен сосредоточился на знакомстве и дружбе с окружающими. Благодаря ему Армин хорошо общался с Марко, Конни и Сашей; даже Микаса стала менее замкнутой и сумела подружиться с Миной и Кристой.

Еще была Энни.

Армин был обескуражен первой попыткой пообщаться, но Эрен поговорил с ней. Что-то из того, что сказал ей Эрен, сумело ее убедить; и хотя Энни по-прежнему старалась держаться в стороне, она перестала быть полностью отчужденной. Временами Армин пытался осторожно заговорить с ней, и постепенно Энни начала отвечать взаимностью. Она никогда не искала его и не заводила беседу первой, но в то же время, казалось, ей не хотелось, чтобы Армин оставил ее в покое. Однажды Энни даже призналась, что ей нравится его общество, и Армину показалось, что в этот момент на ее лице появился легкий румянец.

Что касается Микасы, Армину удалось выяснить, что она испытывает романтические чувства к Эрену. Он давно подозревал это, но до недавнего времени не был уверен. Кроме того, раньше ему казалось, что Эрену не хватит ума,, чтобы заметить это, и Микаса будет обречена на одиночество — во всяком случае, пока не заявит о своих чувствах во всеуслышание.

Но, возможно, он ошибался.

Помимо внезапного дружелюбия и исчезновения одержимостью Титанами еще одним изменением в Эрене стало новое отношение к Микасе. Раньше он огрызался или срывался каждый раз, когда она пыталась прикрыть ему спину или позаботиться о нем. Теперь же он не только не злился, но, казалось, был благодарен за все то внимание, которое дарила ему Микаса. И вообще стал более тактичен: и в том, как он говорил с ней, и в том, как он говорил о ней.

Армин не мог взять в толк, что сейчас происходило в голове у Эрена. Осознал ли его друг чувства Микасы? Или вежливое отношение к окружающим — просто еще один признак его взросления? В любом случае, эти изменения могли только радовать.

Еще одним человеком, которого Армин заподозрил в романтических чувствах, стал Жан. Армину было жаль парня: сердце небезразличной ему Микасы полностью принадлежало другому. Этот факт, а также разные жизненные цели привели к зарождению дружеского соперничества между Жаном и Эреном. Эрен высмеивал Жана за стремление спрятаться во внутренних землях; Жан же утверждал, что цель у Эрена на самом деле одна — стать кормом для Титанов.

Примерно через неделю после начала тренировок Эрен, во время очередного спора с Жаном, сказал, что в его распоряжении еще десять-одиннадцать лет, прежде чем его съест Титан. Эта шутка прижилась: Эрен часто повторял ее во время последующих споров, когда Жан утверждал, что Эрен умрет во время первой же вылазки за стену.

Микаса не находила шутку смешной; но остальные кадеты были очарованы беспечностью, с которой Эрен мог шутить о возможной смерти. Бесстрашие Эрена сделало его любимцем сто четвертого корпуса, наряду с Райнером.

Но не только бесстрашие и доброе отношение к окружающим делало Эрена и Райнера популярными; важную роль играли их навыки. За прошедший год они постоянно входили в число лучших кадетов; много раз становились самыми лучшими, и только Микаса неизменно превосходила их. Их упорство вдохновляло других курсантов, заставляло окружающих стараться еще больше.

Даже Жан, вкалывающий исключительно ради вступления в ряды военной полиции, казалось, был впечатлен упорством Эрена, хотя ни разу не признался в этом вслух.

Армин оглянулся на Эрена. Честно говоря, его друг сегодня был сам не похож на себя. Он был тише и молчаливее обычного; так, словно его что-то здорово беспокоило.

Армин покачал головой. Возможно, Эрену просто наскучила поездка.

Участников задания разделили на две группы. В первую попали Армин, Марко, Эрен, Мина, Саша, Конни и Жан; Марко назначили командиром, а Армину поручили регистрировать происходящее. Во вторую вошли Микаса, Томас, Райнер, Бертольд, Энни, Даз, Ник и Имир. Командиром назначили Томаса, вести записи доверили Микасе.

Они должны были описать дугу радиусом в сорок километров, причем одна группа отправлялась на запад, другая — на восток; встретиться посередине, обменяться информацией и продолжить путь, вернувшись одновременно в точку отправления.

Пока что большинство одногруппников Армина откровенно скучало, хотя они поддерживали заданный темп езды и слушали указания Марко.

Армин бросил взгляд в сторону и заметил бегущую в придорожных кустах ящерицу.

Жан тоже обратил на нее внимание:

— Эй, эта ящерица следит за нами уже довольно долго.

У Саши загорелись глаза:

— Знаешь, а ведь они очень вкусные!

Жан заинтересованно оглянулся на нее:

— Правда?

Саша кивнула:

— Ага. Мы с семьей часто их ели. По вкусу похожи на курицу.

Жан ухмыльнулся:

— Ну ладно.

А затем пришпорил лошадь. Марко запротестовал:

— Стой!

— Они проверяют наши навыки выживания! — откликнулся Жан. Вытащил клинки, тщательно прицелился и ударил ящерицу по спине, убив одним ударом.

— Попалась!

— Отлично! — ухмыльнулся Конни.

— Здорово! — восторженно воскликнула Саша. — Мы хорошо сегодня поедим!

Армин улыбнулся их выходке и снова оглянулся, желая увидеть реакцию Эрена. К его удивлению, тот все еще был весьма мрачен и, казалось, вообще не обращал внимание на происходящее вокруг него.

Жан тем временем спрыгнул с лошади, положил мертвую ящерицу к прочим припасам, и группа продолжила путь. Армин никак не мог отделаться от чувства легкой озадаченности: что же происходит с Эреном?

* * *

Ночью они разбили лагерь в небольшом лесу. Саша помогла приготовить ужин; мяса ящерицы оказалось достаточно, чтобы накормить всех. Армин особо не разговаривал, предпочитая просто наслаждаться обществом других.

Марко беседовал с Жаном о качествах, необходимых хорошему лидеру; кажется, Жан относился к разговору серьезно. Армин знал, что они были лучшими друзьями; но хотя оба мечтали о поступлении в военную полицию, хотели они этого по разным причинам. Жан хотел хорошей жизни вдали от Титанов; Марко мечтал искоренить коррупцию внутри стен и служить королю. Армин порадовался, заметив, что некоторые из идей Марка заразили Жана; хотя, возможно, Жан просто хотел показать всем, что Эрен ошибается и его мотивы не ограничиваются бегством от опасности.

Армин взглянул на Кристу, которой было явно не по себе. Вскоре после церемонии знакомства они с Имир стали почти неразлучны, редко появляясь друг без друга. Но в этом задании их распределили в разные группы, что заставило обеих слегка нервничать.

Армин мягко улыбнулся. Он был уверен, что Микаса чувствует себя схожим образом. Она редко отходила от Эрена, и разлука с ним, пусть и на короткое время, наверняка отягощала ее.

Кстати об Эрене…

Армин повернул голову и увидел, что Эрен отсутствующе смотрит в огонь; на его лице застыло то же мрачное выражение лица, что и днем. Армин подвинулся поближе.

— Эрен?..

Эрен повернулся к нему:

— А?

Армин внимательно посмотрел на друга.

— Ты как? Ты необычно тихий сегодня.

Эрен торопливо улыбнулся:

— О, да все в порядке.

Его улыбка показалась Армину вымученной.

— Уверен?

— Да.

Армин нахмурился.

— Ладно.

Вскоре они потушили костер и легли спать. Армин почти погрузился в сон, когда…

— Какого черта?!

Крик Конни подействовал на Армина словно пощечина. Армин резко вскочил на ноги и замер, как вкопанный.

Со всех сторон их окружила группа мужчин, направивших на них оружие; на головах у них были мешки. Остальные кадеты тоже проснулись и теперь осматривались со смесью смятения и страха.

Мгновение спустя один из мужчин заговорил:

— Не двигайтесь. Заберите у них приводы!

Голос Эрена прозвучал на удивление спокойно:

— И что вы будете с ними делать?

Мужчина взглянул на него; его глаза были едва заметны сквозь дыры в мешке.

— Есть люди, готовые за них хорошо заплатить. А вам все равно не победить Титанов.

Эрен покачал головой:

— Я не согласен с вашим видением ситуации, однако оборудование можно заменить, а людей — нет. Я готов сотрудничать, если вы не будете угрожать моим друзьям.

Судя по голосу, мужчина усмехнулся.

— Не волнуйся. Пока вы хорошо себя ведете, мы вас не тронем.

Воры забрали приводы и положили в стоящую неподалеку повозку.

Армин попытался совладать со страхом и трезво оценить ситуацию. Их лошади исчезли; скорее всего, воры отвязали их, и напуганные животные убежали прочь. Кадеты имели небольшой численный перевес, но были безоружными, поэтому все действия надо было тщательно обдумать.

Кроме того, Армин был здорово озадачен настроением Эрена. Весь день тот ходил мрачнее тучи, а сейчас, когда ситуация стала действительно скверной, повел себя на редкость спокойно.

Армин просто не понимал.

Вскоре воры закончили собирать вещи, схватили Кристу и потянули ее к повозке. Криста выглядела испуганной, но оружие в руках мужчин не давало ей возможности сопротивляться.

Мужчина, по-видимому, являющийся главным, оглянулся на остальных:

— Чтобы убедиться, что вы не последуете за нами, мы возьмем заложника. Мы отпустим ее позже, но если вы последуете за нами — ей несдобровать.

Эрен шагнул вперед.

— Нет.

Все изумленно уставились на него. Мужчина недоверчиво произнес:

— Что?..

Лицо Эрена стало серьезным.

— Я не позволю вам увести ее. Если вам нужно кого-то забрать — возьмите меня.

Глаза Хистории округлились от удивления. У Армина перехватило дыхание.

— Эрен!

Мужчина нахмурился.

— Вот же наглое отродье. Ладно. Доставишь неприятности — и ты труп, понял?

Эрен кивнул:

— Понял.

Армин недоуменно посмотрел на своего друга.

— Эрен…

Эрен улыбнулся ему в ответ:

— Не волнуйся. Со мной все будет хорошо. Просто держи голову высоко поднятой, и ты со всем справишься.

Воры связали Эрена и запихнули в повозку. Мгновение спустя повозка тронулась с места, а члены сто четвертого корпуса остались стоять в тихом и пустынном лесу.

Конни был мрачен и краток:

— Проклятье.

Жан нахмурился.

— Этот ублюдок не было похож на пустого болтуна. Черт.

— Он… Он пожертвовал собой ради меня, — прошептала Криста. — Почему…

Саша неуверенно посмотрела на Марка.

— Что нам теперь делать?

Марк мрачно вздохнул и потер затылок.

— Не знаю. Должны ли мы пойти за ними? Или лучше вернуться на базу и доложить о случившемся?

Мина покачала головой.

— Не уверена, что возвращаться — хорошая затея. А что думаешь ты, Армин?

Армин тем временем лихорадочно размышлял: "Что-то было в прощальных словах Эрена… Думаю, он пытался что-то сказать, не выдавая своих истинных намерений ворам. Но что он пытался сказать?"

Армин прислонился к ближайшему дереву и поднял взгляд на небо. Мгновением спустя в ветвях что-то блеснуло; Армин моргнул.

— Что…

Он наклонил голову и попытался рассмотреть ветку под другим углом. Вскоре он обнаружил, что блеск то появлялся, то исчезал в зависимости от угла зрения.

Армин широко распахнул глаза от внезапной догадки и, не говоря никому не слова, начал карабкаться на дерево.

— Эй! — воскликнул Марко.

Жан выглядел озадаченным.

— Что ты делаешь?

— Будь осторожен! — позвала с земли Саша.

Армин тем временем добрался до нужных веток и обнаружил на них словно специально наваленную груду листьев. Смахнув несколько в сторону, он понял, что листья прикрывают большое черное одеяло, накинутое на верхушки веток. Армин сдернул одеяло.

— Это… — Конни смотрел вверх с недоверием.

Армин кивнул:

— Это снаряжение Эрена. Он будто знал, что что-то должно произойти, поэтому спрятал его здесь на всякий случай.

Жан сложил руки на груди.

— Проклятье. Так этот ублюдок еще и ясновидящий.

Саша неуверенно взглянула на Жана.

— Что значит "ясновидящий"?..

Жан вздохнул. Армин аккуратно передал снаряжение Марко, а затем спустился с дерева. Отряхнулся и решительно обвел всех взглядом.

— Ребята, я думаю, мы должны пойти за ворами. Возможно, мы сможем забрать у них наше снаряжение; по крайней мере, убедимся, что с Эреном все в порядке. Жан, ты лучше всех нас управляешься с приводом — возьми его.

Жан кивнул:

— Хорошо. Каков первый шаг?

— Ну, первым делом мы должны найти хорошую точку на возвышенности, — предложила Саша. — Нам нужен хороший обзор местности.

* * *

Воры суетились в своем лагере, собирая пожитки и бросая их в повозки. Главарь повысил голос:

— Поторапливайтесь! Чем быстрее мы закончим, тем быстрее сможем уехать отсюда!

Маркус кивнул. Чем скорее они закончат работу, тем лучше. Заложник рядом с ним заговорил:

— Эй, ничего, если я схожу отлить?

Парень, которого, кажется, звали Эрен, показывал на кусты, растущие возле скалы, с которой открывался вид на их лагерь.

Маркус вздохнул.

— Хорошо. Но никаких резких движений, понял?

Эрен кивнул.

Они подошли к скале; Маркус следил за заложником, чувствуя скуку. Парень закончил и взглянул на Маркуса:

— Так какова ваша конечная цель?

Маркус нахмурился:

— А?

Эрен указал рукой на повозки.

— Ты продашь оборудование, получишь за него немного денег и что дальше? Рано или поздно Титаны прорвут стену Роза. Единственный шанс остановить их — сражаться, а для этого нам нужно оборудование.

Маркус покачал головой.

— Говорю же, глупый ребенок, вы не сможете победить Титанов.

Эрен пожал плечами.

— Может быть, сможем, может быть, нет. Но разве мы не должны хотя бы попытаться побороться за свое существование? Ты действительно доволен тем, что доверяешь свою судьбу другим?

Маркус крепче сжал пистолет.

— Я сам распоряжаюсь своей судьбой.

Эрен покачал головой.

— Когда Титаны пройдут сквозь стену, у тебя перестанет это получаться. Что ты будешь делать, когда не останется ни одного безопасного места?

Маркус нахмурился.

— Подумаю об этом, когда такой день настанет.

Эрен вздохнул.

— Понятно. Значит, ты просто трус, не желающий сражаться. Ты жалок.

Маркус сердито взглянул на него.

— Закрой рот, маленький засранец.

Он ударил Эрена стволом пистолета, желая болью подкрепить свои слова. Парень рухнул на землю и застонал. Маркус посмотрел на него, чувствуя отвращение.

— Ты много говоришь, но ты всего лишь ребенок. Что ты, черт возьми, вообще можешь знать?

Эрен поднял глаза. Его щека распухла, а верхнюю губу рассек порез.

— Я не знаю всего, но одну вещь я знаю точно.

От его тела вдруг начали исходить искры. Эрен мрачно посмотрел на Маркуса.

— Я собираюсь вернуть стену Мария. И я уничтожу любого, кто встанет у меня на пути.

Глаза Маркуса широко распахнулись; мужчина отказывался верить в происходящее. Последнее, что он ощутил, — жар, испепеляющий его тело.

* * *

Примерно через час группа кадетов достигла вершины ближайшей скалы, откуда открывался хороший вид на окрестности.

— Здесь, — произнес Жан. Он указывал рукой на столб дыма в нескольких милях от холма.

Армин присмотрелся:

— Дым. Видимо, там их лагерь.

Марко сделал шаг вперед.

— Давайте отправимся туда.

Жан кивнул:

— Хорошо.

Несколько минут спустя со стороны лагеря воров раздался взрыв. Все резко вскинули головы. Конни нахмурился:

— Что, черт возьми, это было?

Армин внимательно посмотрел в нужном направлении.

— Обвал? — предположил он и вдруг замер. — Ох, нет. Эрен!

На лицах остальных отразилась тревога.

Жан еще раз осмотрел свое снаряжение:

— Я пойду вперед, разведаю обстановку. Вы, ребята, идите сзади, хорошо?

Марко кивнул:

— Д-да.

Жан легко соскользнул со скалы и перешел на привод, быстро скользя между деревьев.

Черт. Мало того, что ему приходится играть в героя, так теперь он убьется, даже ни разу не повстречав Титанов.

Приблизившись к лагерю, Жан начал передвигаться осторожнее, не желая привлекать внимание воров.

Он остановился, заметив, как кто-то, спотыкаясь, бредет по лесной тропинке в его сторону. Присев на ветке, Жан приготовил клинки — на случай, если идет враг.

Но когда человек приблизился, Жан понял, что это не враг. Это был…

— Эрен! Ты в порядке?

Эрен кивнул, слегка пошатываясь.

— Да, думаю, в порядке.

Жан соскользнул с ветки, приблизился и неуверенно взглянул на него.

— Что случилось?

Эрен покачал головой.

— Точно не знаю. Произошел какой-то взрыв, а затем скала обрушилась. Большинство воров были убиты… Думаю, мне здорово повезло.

Жан поморщился. Он не сказал бы, что рад чужой смерти, но и не сожалел.

— А что со снаряжением?

Эрен пожал плечами.

— Не знаю. Что-то точно повредилось от обвала, но, возможно, часть оборудования еще можно спасти.

Эрен внимательно осмотрел Жана.

— Вижу, ты нашел мое оборудование.

Жан растерянно взглянул на себя.

— А как ты вообще узнал…

Эрен нахмурился:

— Просто было плохое предчувствие. Я подумал, что лучше…

Без предупреждения раздался выстрел. Пуля пробила грудь Эрена и просвистела в сантиметрах от лица Жана. Эрен рухнул, а Жан в ужасе попятился назад:

— Эрен!

Последний выживший вор вышел из тени и направил пистолет на Жана.

— Ни с места! Отдай свое снаряжение! Я не уйду отсюда с пустыми руками, отдавай его, живо!

Жан торопливо поднял руки.

— Хорошо, хорошо!

Вор выглядел крайне нервно; поэтому Жан, не мешкая, начал торопливо расстегивать ремни и бросать оборудование по частям на землю.

— Быстрее! — крикнул вор и со страхом огляделся вокруг. — Понятия не имею, что тут происходит, но не собираюсь оставаться здесь дольше, чем нужно. Не тогда, когда здесь…

Внезапно вор замолчал. Жан поднял голову и был ошеломлен увиденным.

Эрен каким-то образом поднялся на ноги, подкрался к вору сзади, одной рукой оттолкнул пистолет, а другой обхватил шею мужчины и одним плавным движением и сломал ее. Мертвый вор рухнул; его оружие со стуком ударилось о землю.

Но больше увиденной смерти Жана поразили глаза Эрена. Они были дикими и полными ярости, словно в них горел какой-то первобытный гнев, который раньше был скрыт, но внезапно вернулся к жизни.

"Вот дерьмо", — лаконично подумал Жан.

Однако секунду спустя огонь в глазах Эрена потускнел, и тот начал выглядеть смертельно уставшим. Его голова поникла, и Эрен медленно опустился на землю.

Жан бросился к нему.

— Эрен!

Эрен слабо усмехнулся.

— Наверное, это было глупо с моей стороны. Но… не в первый раз… и я сомневаюсь, что…

В лесу повисла тишина. Жан пару секунд смотрел на труп вора, потом моргнул, осторожно взял Эрена на руки и отправился на поиски остальных.

* * *

Спустя час Жан нашел свою группу. Они поспешно развели новый костер — чтобы позаботиться об Эрене, согреться и успокоиться.

Мика перевязала рану Эрена и отошла.

— Похоже, с ним все будет в порядке. Пуля прошла насквозь и, кажется, не задела жизненно важные органы.

Жан с недоверием взглянул на спящего Эрена:

— Безумец. Рисковал своей жизнью ради нас. А когда его подстрелили, все равно ведь смог подняться и…

— Он хотел нас защитить, — вмешался Марко. — А не просто убил человека хладнокровно и без повода.

Жан поморщился.

— Да знаю. Но мне от этого не легче. Тебя не было там, когда все это происходило…

Конни едва заметно вздрогнул.

— Все равно странно, что он смог сделать это. Как будто ему доводилось делать подобное раньше…

Он посмотрел на огонь, а потом позвал:

— Эй, Армин, он делал что-то подобное раньше?

Армин не ответил, что немедленно привлекло всеобщее внимание. Конни широко распахнул глаза:

— То есть делал?..

Жан и Марко выглядели удивленными, Криста — напуганной. У Саши, кажется, перехватило дыхание.

— Что именно произошло?

Армин нехотя пошевелился, чувствуя себя максимально некомфортно.

— Я думаю, что вы, ребята, имеете право знать, учитывая, что случилось этой ночью, но… Пообещайте никому не рассказывать, хорошо?

Остальные без промедления согласились, и Армин неохотно заговорил:

— Примерно за год до прорыва стены Марии Эрен со своим отцом-доктором отправился навестить семью Микасы, — он нахмурился. — Когда они прибыли, выяснилось, что семью Микасы убили работорговцы, а сама Микаса — похищена.

У кадетов перехватило дыхание от этого откровения.

Армин, избегая взглядов, сосредоточился на том, чтобы побыстрее закончить рассказ.

— Отец Эрена приказал ему дождаться полиции, но тот не захотел слушать. Вместо этого он выследил работорговцев и… убил их.

Минуты на две повисла полная тишина, прерываемая лишь потрескиванием веток.

Конни смотрел в землю.

— Проклятье.

Жан нахмурился:

— Ясно. Значит, он всегда был суицидальным ублюдком.

Криста с печалью взглянула на Армина.

— Сколько ему было, когда это случилось?

Армин немного поколебался, прежде чем ответить:

— Девять.

Глаза Кристы широко распахнулись от изумления. Саша задумчиво нахмурилась:

— Поэтому Микаса так привязана к нему?

Армин кивнул:

— Да, по крайней мере, это одна из причин.

Марко вздохнул.

— Я знал, что его мать была съедена Титанами, но это…

Криста тоже уставилась в огонь.

— Он защищал нас. Вот что действительно важно.

Конни помрачнел:

— Я знаю, но все же…

— Как предполагается, я должен соперничать с этим типом, — пробурчал Жан.

Мина хихикнула, и вскоре остальные кадеты присоединились к ее веселью, заставив Жана покраснеть. Жан явно почувствовал себя неловко, хотя и признал, что это помогло немного разрядить обстановку.

Эрен начал ворочаться. Но вместо того, чтобы проснуться, он лихорадочно забормотал что-то, словно ему снился беспокойный сон.

Армин склонился над ним.

— Эрен, ты проснулся? Скажи что-нибудь!

Эрен продолжал неразборчиво бормотать:

— Должен… защищать… их… должен… защищать… Хисторию…

В то время как остальные были просто озадачены словами Эрена, Криста замерла, чувствуя шок и ужас одновременно.

Саша неуверенно посмотрела на бормочущего Эрена.

— Он говорит, что должен защищать нас?

Марко нахмурился.

— Ну, он уже сделал это. Но кто такая Хистория?

Криста поспешно изобразила на своем лице непонимание. Вскоре остальные кадеты смогли заснуть; Марко остался наблюдать за обстановкой, Криста же обнаружила, что ее мысли мечутся в голое, а сама она одновременно обрадована и напугана словами Эрена.

* * *

Проснувшись следующим утром, Эрен вновь начал напоминать самого себя. Позавтракав, они вернулись к месту бывшего лагеря воров — чтобы выяснить, не осталось ли там чего-нибудь полезного.

Когда они пришли, то обнаружили на месте другую группу.

Томас посмотрел на них с облегчением.

— Итак, ребята, все нормально?

Микаса заметила повязки Эрена и бросилась к нему.

— Эрен! Что случилось?

Армин пересказал случившиеся ночью, опустив, правда, часть, в которой Эрен убил вора. Теперь Микаса обеспокоенно смотрела на всех.

— Вы в порядке?

Жан потер затылок.

— Да, в порядке. Эрен тоже будет в порядке, если не наделает еще каких-нибудь глупостей.

Эрен озорно улыбнулся. Микаса покачала головой.

— Эрен, ты просто безрассудный идиот!

Эрен хихикнул:

— Прости, что побеспокоил тебя. Тем не менее, у меня осталось примерно десять лет, прежде чем меня съест Титан, так что я никак не мог умереть этой ночью.

Микаса нахмурилась, а остальные привычно рассмеялись.

Райнер шагнул вперед.

— Рад видеть, что ты все еще цел. Мы немного осмотрелись: кое-что из снаряжения уцелело, и нам лучше забрать его с собой — чтобы другие воры не закончили дело этих парней.

Томас кивнул.

— Хорошая идея. Давайте начнем.

Группы вновь разделились и начали обыскивать лагерь в поисках уцелевшего оборудования.

Армин, нахмурившись, смотрел на рухнувшую скалу и большие камни, разбросанные по всей площади.

"Хм-м. Интересно, что все-таки вызвало сход лавины?"

Увидев, что Криста оказалась предоставлена самой себе, Имир быстро подбежала к ней и положила ей руку на плечо.

— Ты в порядке?

Криста закрыла глаза.

— Да… Эм, нет.

Имир напряглась:

— Что случилось?

Криста заколебалась:

— Ну…

Имир покрепче сжала руку на ее плече.

— Выкладывай.

Криста нервно сглотнула.

— Они собирались взять меня в заложники, а Эрен вызвался вместо меня.

Имир нахмурилась.

— Проклятье... Но ведь хорошо, что так вышло.

Криста покачала головой.

— После произошедшего Эрен говорил во сне. Что ему нужно защищать меня, нас… И он назвал мое настоящее имя, — и она с тревогой подняла взгляд на Имир: — Откуда он знает мое настоящее имя? Я ведь никому не говорила, даже тебе…

Имир мрачно усмехнулась и вновь успокаивающе сжала плечо Кристы.

— Думаю, нам придется поговорить с Эреном, когда вернемся на базу.

* * *

После всех волнений обратный путь показался довольно скучным, но скука всяко была лучше тревог, поэтому курсанты отнеслись к ней гораздо лучше, чем накануне.

Когда они вернулись, Армин направился в кабинет Шадиса, чтобы передать свой отчет и отчет Микасы.

Пока Шадис изучал отчеты, Армин поймал себя на том, что снова вспоминает лагерь воров.

Это определенно выглядело как лавина — или обвал, не суть. Но это было странно. Что являлось ее первопричиной? И как она убила всех воров сразу? Наверняка хоть кто-то должен был успеть вовремя отскочить, учитывая то, что Эрену это удалось. И потом, многие камни лежали прямо поверх трупов, как будто их положили туда специально. Версия Эрена, кажется, имела смысл, но в то же время казалось, что они что-то упустили...

Шадис поднял глаза.

— Арлерт.

Армин поспешно отдал честь.

— Да, сэр!

Шадис внимательно посмотрел на него.

— Обе команды, похоже, неплохо справились с ситуацией, учитывая обстоятельства.

Армин кивнул.

— Спасибо, сэр.

Шадис помедлил.

— Взрыв, который произошел прямо перед схождением лавины... Скажите, для вас он прозвучал как гром?"

Армин моргнул.

— Гм, да, я полагаю, что это действительно звучало как гром. А почему вы спрашиваете?

Шадис откинулся назад.

— Да ничего страшного. Мне просто было любопытно.

Армин нахмурился.

— Ясно.

Он подозревал, что Шадис тоже понял, что произошло что-то еще. Однако что это было, Армин не мог сказать наверняка.

 

* * *

На следующий день, по пути в общежитие, Эрена перехватили Имир и Криста.

Имир мрачно хмурилась.

— Эй, Йегер. Нужно поговорить.

Эрен настороженно посмотрел на нее:

— О чем?

Имир указала большим пальцем на Кристу.

— Той ночью, когда ты был в отключке, ты разговаривал во сне. И Криста говорит, что ты сказал что-то, что тебе не следовало знать.

Эрен выглядел озадаченным.

— О чем ты говоришь? — он перевел взгляд на встревоженное лицо Кристы, и, кажется, к нему пришло понимание: — О, — Эрен попытался ободряюще улыбнуться Кристе: — Я никому не скажу. Сомневаюсь, что кто-то понял, о чем я.

Имир нахмурилась:

— Не в этом дело. Откуда ты знаешь?

Эрен вздрогнул и попытался уйти, но Имир не собиралась оставлять все как есть. Она схватила его за воротник, прижала к ближайшей стене и приставила нож к горлу.

Криста задохнулась от шока.

— Имир!

Та тем временем пристально вглядывалась в глаза Эрена.

— Ответь мне. Откуда ты знаешь?

Эрен отвел взгляд.

— Мой отец.

Имир моргнула.

— Что?

Эрен пристально посмотрел в ответ.

— Мой отец сказал мне.

— А откуда твой отец узнал? Кто он? — нахмурилась Имир.

Эрен слегка покачал головой.

— У всех нас есть секреты, которыми мы бы не хотели делиться с другими, — затем его взгляд посерьезнел: — Не так ли, леди Имир?

Имир попятилась, машинально выпустив Эрена из хватки; ее глаза широко распахнулись от шока:

— Как…

Эрен ухмыльнулся.

— Значит, моя интуиция меня не подвела.

Криста в замешательстве переводила взгляд с одной на другого. Она никогда раньше не видела Имир такой напуганной, и это, в свою очередь, пугало ее.

Эрен внимательно всматривался в лицо Имир.

— Как и в случае с ее секретом, я не разглашу твой. Даю слово.

— Кто ты? — прошептала Имир.

Эрен отвел взгляд.

— Я друг человечества. Это все, что тебе нужно знать.

Он повернулся, чтобы уйти, и в этот раз Имир не пыталась его остановить. Но тут запротестовала Криста:

— Подожди!

Эрен замер.

Криста нерешительно продолжила:

— Пожалуйста, скажи, откуда ты знаешь мое настоящее имя? И почему… Почему ты защищаешь меня?

Эрен оглянулся, чтобы увидеть ее лицо.

— Говорю же, мой отец рассказал мне. Что же до защиты… Я стараюсь уберечь своих товарищей, вот и все.

Криста с тревогой посмотрела на него.

— Но ты не назвал имен других. Чем я отличаюсь?

Эрен развернулся к ней всем телом.

— Ты действительно хочешь знать? Эта информация может подвергнуть тебя серьезной опасности. И тебя, Имир.

Имир сложила руки на груди.

— Думаю, мы справимся.

Эрен усмехнулся:

— Да, полагаю, вы сможете.

Осмотревшись и убедившись, что рядом с ними никого нет, он серьезно взглянул на Кристу.

— Ты происходишь из истинной королевской семьи.

Имир и Хистория укрылись в тени дерева. Хистория прислонилась к плечу Имир, а та гладила ее волосы. Был поздний вечер, и скоро им предстояло вернуться в общежития, чтобы не столкнуться с наказанием за нарушение комендантского часа.

Имир взглянула на ветви; листья слегка покачивались на ветру. Сложно было поверить, что до выпускного осталось лишь несколько месяцев. Три года пролетели незаметно, а ведь столько всего произошло!

Имир не общалась с Эреном Йегером напрямую после разговора, случившегося тем днем.

* * *

Эрен серьезно посмотрел на Хисторию:

— Ты происходишь из истинной королевской семьи.

Криста широко распахнула глаза от шока.

— Что? Но… Это значит…

— У тебя есть права на престол, — кивнул Эрен.

Криста выглядела абсолютно потрясенной.

— Так вот почему…

Имир нахмурилась.

— Криста, ты не против, если мы с Эреном немного поговорим наедине?

Та, все еще поглощенная своими мыслями, растерянно кивнула:

— Да, конечно…

Имир тоже была шокирована этой неожиданной новостью о лучшей подруге, но постаралась сдержать эмоции. Ей еще нужно было получить некоторые ответы от Йегера.

Когда Криста отошла в сторону, Имир внимательно посмотрела на Эрена.

— Значит, говоришь, твой отец сказал тебе это?

Эрен почему-то отвел взгляд.

— Да. Он пришел оттуда же, откуда и ты.

Имир шокированно распахнула глаза, но снова сумела совладать с собой.

— Ясно. Где он сейчас?

Эрен помрачнел.

— Он мертв.

Имир опустила взгляд, уставившись на землю рядом с ногами Эрена. Помолчала несколько секунд, прежде чем заговорить снова:

— Это была ненастоящая лавина, не так ли?

Эрен медленно кивнул.

— Верно.

Имир снова погрузилась в молчание.

Эрен подошел к ней, заставив насторожиться и поднять глаза.

— Как я уже сказал, я сохраню твой секрет и буду очень признателен, если ты сохранишь мой.

Имир нервно сглотнула.

— Договорились.

Эрен посмотрел на нее очень серьезно.

— Кстати, не окажешь мне услугу? Присмотри за ней. Убедись, что она в безопасности.

Имир кивнула:

— Сделаю.

Эрен позволил себе небольшую улыбку.

— Спасибо.

А затем он просто ушел, оставив Имир наедине со своими мыслями.

* * *

Имир плохо понимала, что происходит, да и что-то в Эрене серьезно пугало, отчего она не спешила требовать ответов. Но в то же время она чувствовала, что Эрен — тот, кому она может доверять.

Кроме того, Имир была более чем счастлива присматривать за Кристой.

Вернее, за Хисторией. Через несколько недель после их разговора с Эреном Хистория открыла Имир свое настоящее имя и рассказала о прошлом. Имир всеми силами старалась поддержать ее, и их отношения стали еще теплее.

Это и привело к сегодняшнему моменту: под деревом, рядом друг с другом, наслаждаясь прохладным вечерним воздухом.

Хистория слегка подвинулась и посмотрела на Имир.

— Что-то не так?

Имир покачала головой.

— Нет. Просто задумалась.

— Нервничаешь из-за завтрашнего теста?

Хистория пожала плечами:

— Немного. А ты?

Имир ухмыльнулась.

— Не очень. А ты просто не отвлекайся, и у тебя все получится, принцесса.

Хистория покраснела от прозвища, которое полюбила использовать Имир, но улыбнулась.

Ее улыбка того стоила.

Имир не знала, когда признается Хистории в своем прошлом. Она понимала, что в какой-то момент ей придется; это было бы справедливо. В конце концов она решила, что расскажет правду, когда Эрен раскроет себя. Она не знала точных сроков, но с приближением выпускного времени для этого оставалось немного.

* * *

Армин прогуливался с Энни среди деревьев. Было воскресное утро, и у них нашлось несколько свободных часов. Большинство членов сто четвертого были очень разговорчивыми и общительными людьми; но ни Энни, ни Армин не чувствовали себя достаточно комфортно в компании и предпочитали проводить время в одиночестве.

Но в какой-то момент они стали проводить свободное время вместе — как сегодняшним утром, гуляя в лесу рядом с базой.

До выпускного осталось всего несколько месяцев — Армин с трудом переваривал эту мысль. С одной стороны, это было захватывающе, так как после выпуска они могли применить то, что узнали, с пользой. С другой стороны, он привык к жизни стажера, и переход следующую ступень был немного пугающим.

Армину было очевидно, что Энни нервничает. По мере приближения выпускного она становилась все более сдержанной и закрытой, чуть расслабляясь только наедине с ним.

Большинство кадетов, казалась, испытывали схожую смесь волнения и нервозности по поводу выпускного теста и дальнейшей жизни. Не волновались только трое: Микаса, Эрен и Райнер.

После учений, во время которых объявились воры, история о том, как Эрен рисковал своей жизнью ради друзей, распространилась среди курсантов со скоростью лесного пожара, только улучшив его репутацию.

И Эрен, и Райнер стали восприниматься кадетами Южного подразделения сто четвертого кадетского корпуса не иначе как старшие братья, как лидеры, на которых можно положиться в трудную минуту.

Армин все еще обдумывал случившееся на учениях: ему казалось, что многие детали не сходятся. Действия Эрена выглядели слишком продуманными, как будто тот заранее все спланировал. Но как он мог заранее узнать о нападении? Армину то и дело чудилось, что он что-то упускает, а Эрен — что-то недоговаривает; но в конце концов он решил пока отложить эти мысли на потом.

Время шло, и, казалось, в воздухе витало что-то странное, что-то, способное объединить людей вместе.

Франц и Ханна стали первыми и, после долгих поддразниваний, признались, что они вместе. Армин знал их недостаточно хорошо, но был искренне рад за них и надеялся, что впереди их ждет долгое и счастливое будущее, пусть будущее солдат редко бывало безоблачным.

Следующими стали Микаса и Эрен. Это событие застало Армина врасплох: однажды утром Микаса вдруг оказалась в необычайно хорошем настроении и весь день посматривала на Эрена.

В тот же вечер Эрен рассказал Армину, что уже давно знал о чувствах Микасы, но не был уверен в том, как правильно поступить. Но после случая с ворами он понял, что жизнь сама по себе — редкая удача, и решил, что собирается использовать отведенное время по-максимуму. Ближайшие годы, вероятно, будут полны трудностей и лишений; поэтому лучше наслаждаться счастливыми моментами, пока такая возможность есть. И он решил сделать все возможное для счастья Микасы здесь и сейчас.

Так как и Эрен, и Микаса были одними из самых популярных кадетов, их отношение сразу привлекли много внимания и породили сплетни, пусть последние никто и не решался высказать напрямую: Эрена хорошо знали и уважали, Микасу побаивались — кадеты знали, насколько она крута, и, естественно, предпочитали не будить в ней зверя.

Армин был счастлив за друзей, хотя его все еще не покидало ощущение, что с Эреном что-то не так. Так ли глубоко Эрен любит Микасу, как и она его? Был ли он с ней потому, что чувствовал то же самое, или просто хотел сделать ее счастливой? Или и то, и другое? Армин не до конца понимал, что происходит с ними, но надеялся, что у его друзей все будет хорошо. После всего, через что им пришлось пройти, эти двое определенно заслуживали счастья.

Отношения Эрена и Микасы, конечно, не радовали Жана; последний пытался позабыть о своей безответной любви к девушке, а после того, как Эрен спас ему жизнь, Жан старался не слишком обижаться на Эрена — хотя они все еще постоянно вступали в дружеские споры.

И, конечно, между ним и Энни тоже что-то происходило. Они держали это в тайне и сами не знали, как это назвать. Произошло все постепенно: сначала Энни отвечала ему исключительно с целью подшутить; потом она вдруг ответила, потому что искренне захотела этого. В какой-то момент Энни завела разговор первой, и у них появилась эта негласная привычка — приходить в лес на прогулки в свое редкое и потому драгоценное свободное время. Иногда они разговаривали, иногда — просто молчали, наслаждаясь обществом друг друга.

Сегодня Армин рассказывал Энни про океан. Он был удивлен, что Энни уже слышала об этом, и хотел поделиться с ней всем, что знал сам.

Армин взволнованно посмотрел на нее.

— Говорят, океан покрывает большую часть поверхности. И в нем столько соли, что никто не может вычерпать всю.

Энни выглядела задумчиво.

— Я слышала, что воздух рядом с океаном чистый, а ветер прохладный и приятный. И там можно встретить необычных растений и животных: и в самой воде, и рядом с ней.

Армин взглянул на нее с интересом.

— Правда? Звучит заманчиво. Надеюсь, мы когда-нибудь сможем это увидеть.

Энни нахмурилась.

— Да…

Армин обернулся и неуверенно произнес:.

— Энни?

Энни закрыла глаза, и по ее лицу текли слезы. Армин печально посмотрел на нее.

— Энни, я знаю, что ты…

Энни покачала головой.

— Нет. Я не… хороший человек. Я хотела бы им быть, но…

Армин осторожно коснулся ее руки, и Энни сразу же поцеловала его. Он притянул девушку поближе к себе и почувствовал ее слезы на своем лице.

Все это тоже уже стало привычным. В окружении других людей Энни была холодной, отрешенной и невозмутимой, но наедине с ним она позволяла себе ослабить бдительность.

Ее поцелуи были сладкими и страстными, но она все время плакала. Армин просто не понимал.

Энни постоянно твердила, что она не "хороший человек", как бы Армин ни пытался убедить ее в обратном. Отчасти Армин знал причину ее убеждений: как-то, заставив его поклясться, что он никому не расскажет, Энни призналась, что бросила своего друга, Марселя, чтобы спасти себя. Она не вдавалась в подробности, но Армин понял, почему она чувствует себя из-за этого ужасно.

Но явно было что-то еще, о чем-то она умалчивала. Армин отчаянно хотел узнать, что это, а затем заверить ее, что какие бы ошибки она ни совершала в прошлом, она все еще оставалась хорошей. Но он готов был подождать, а пока — просто предложить все, что мог, для утешения.

Энни все еще беззвучно плакала, прислонившись к нему, и Армин нежно, успокаивающе начал гладить ее по спине.

* * *

Если не считать нескольких кое-где зажженных факелов, на тренировочной площадке было совершенно темно. На первый взгляд казалось, что все уже легли спать.

Но двое еще не спали и сидели на опушке леса, сцепив пальцы и глядя на звезды. Они знали, что если их поймают, у них будут неприятности, но они были абсолютно уверены, что этого не произойдет.

Микаса взглянула на Эрена, мягко улыбаясь. За последние три года с ним произошло много перемен, как эмоциональных, так и физических; Эрен был уже не мальчик, а юноша.

Однако сегодня она заметила, что его взгляд выглядит обеспокоенным. Что-то тревожило его в последнее время, и хотя поначалу она не обращала на это внимания, она решила уднать, не случилось ли чего.

Она сжала его руку.

— Эрен, ты в порядке? В последнее время ты какой-то тихий.

Эрен посмотрел на нее с серьезным лицом.

— До окончания школы осталось всего несколько месяцев. А после этого... мы снова окажемся в скаутах, но лицом к лицу с Титанами.

Микаса внимательно посмотрел на него.

— Ты передумал?

Эрен покачал головой.

— Нет. Но когда мама... умерла... это было больно. Очень. И я знаю, что еще больше людей должны будут умереть, чтобы мы смогли вернуть Стену Марии. И некоторые из них могут оказаться даже теми людьми, с которыми мы здесь познакомились, — он выглядел расстроенным. — А я... Я не хочу проходить через это снова. Это было достаточно дерьмово... в первый раз.

К своему удивлению, Микаса поняла, что Эрен плачет, чего она не видела уже много лет.

— В моих снах... — прошептал Эрен. — Я вижу их мертвыми... все время... Маму, по крайней мере, уже не вернуть. Но с остальными... Я хочу защитить их... но не знаю, смогу ли... и мысль о том, что мои страхи могут стать реальностью... что я снова их подведу...

Микаса обняла его и прижала к себе.

— Ты не можешь рассчитывать на то, что сможешь защитить их всех. Ты всего лишь человек.

Эрен фыркнул.

— Я знаю. И зна... мне кажется, что я должен…

Микаса отстранилась и посмотрела на Эрена, ее спокойные глаза смотрели в его мокрые.

— Я не могу гарантировать, что все будет хорошо. Но я могу обещать, что сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить их. Как и ты. Ты не одинок.

Эрен улыбнулся и в следующую секунду наклонился вперед так, что их губы встретились. Она обхватила его лицо ладонями, наслаждаясь моментом.

* * *

Несколько ночей спустя вдали от кадетской базы состоялась совсем другая встреча.

Райнер, Бертольд и Энни устроились на пнях, выглядя при этом максимально серьезно.

Райнер посмотрел на Энни.

— Итак, как все прошло?

Энни вздохнула.

— Не слишком удачно. В итоге я оказалась в канализации Подземного города. Там был один человек, в черном пальто, отличающийся от других. Опытный. Меня чуть не поймали. Он мог увидеть мое лицо, — она прикрыла глаза. — Даже если я попаду в военную полицию… При наличии там этого человека мои возможности будут ограничены.

Райнер нахмурился:

— Ограничены, да…

Энни неуверенно посмотрела на Райнера.

— Давайте возьмем все собранные сведения и вернемся к Марли. Прошло уже больше пяти лет с момента нашего появления здесь. Какой бы информацией мы ни обладали, они будут рады ей.

Райнер серьезно взглянул на нее.

— Ты действительно в это веришь?

Энни не ответила.

— …С таким результатом через пять лет Марли определенно будут разочарованы.

Энни отвела взгляд:

— Тогда что? Что нам делать?

Райнер встал.

— Мы разрушим Стену Роза.

Энни и Бертольд обменялись слегка шокированными взглядами, но покорно ждали, пока он не продолжил.

— Существует ли клятва отказа от войны или нет, сейчас значения не имеет. Подождем, пока корпус разведки не отправится за стену; в этот момент кадеты окажутся в Тросте. Во время атаки внутри стен воцарится полный хаос; очевидно, кадетов тоже отправят сражаться. Мы спрячемся так, что нас объявят убитыми, даже не найдя наших тел.

Райнер поднял руки.

— …После этого мы смешаемся с беженцами и войдем в столицу. В зависимости от ситуации, мы можем попробовать остаться в роли солдат. Даже если мы не попадем в десятку лучших, то все равно сможем стать местной военной полицией. Главное — оказаться в положении, в котором можно следить за передвижениями короля.

Энни помрачнела.

— Многие из твоих друзей погибнут. Могут погибнуть все…

Райнер опустился перед ней на колени.

— Сколько раз я должен тебе повторять? Они не мои друзья. В отличие от нас, они просто дьявольские отребья. Тем не менее не помешает завоевать их доверие.

Энни насмешливо хмыкнула.

— Думаешь, я поверю тебе? Я наблюдала, как ты общаешься с ними. Ты никогда не был хорошим лжецом и, несмотря на то, что ты утверждаешь, думаю, в глубине души ты знаешь, что эти люди никакие не отребья. Если ты хотел продолжать верить в это, тебе не стоило так много общаться с ними. Это только осложняет жизнь.

Райнер поднял глаза.

— А что насчет Армина?

Энни замерла.

— Что?..

— Не думай, что я не знаю. Ты критикуешь меня за дружбу с ними, а сама поступаешь так же.

Энни открыла рот, но тут же закрыла его снова, не издав ни звука.

На лицо Райнера набежала тень.

— По крайней мере, я знаю, кому принадлежит моя преданность. Ты сочувствуешь этим дьявольским отребьям? И поэтому ты против уничтожения Стены Роза?

Энни нахмурилась.

— Нет. Я знаю свое место. Если ты считаешь, что уничтожение Розы необходимо для успешного завершения миссии и нашего возвращения — так тому и быть.

Райнер кивнул.

— Хорошо, — затем его лицо смягчилось: — Прости, что так сильно давил на тебя в последние дни.

Он поднялся на ноги.

— Давайте закончим на сегодня. Завтра обсудим все еще раз, и…

Вдруг они услышали треск ветки в нескольких футах от себя.

Райнер обернулся:

— Что?..

Звук доносился из ближайших кустов. Сердце Райнера бешено заколотилось. Нет. Кто-то… И тут из кустов выбежало темное пушистое существо, заставив всех троих вздрогнуть. Существо возмущенно зашипело на них и исчезло в темноте.

Райнер облегченно вздохнул.

— Это был просто енот.

Энни, неожиданно для себя самой, тихо рассмеялась.

Справившись с испугом, они начали возвращаться в общежития. Бертольд заговорил:

— Знаешь, мне все время снится один и тот же сон…

Находящийся в кустах Эрен облегченно выдохнул.

"Черт, черт, черт! Это было слишком близко. Чертовски близко. Я не должен рисковать так снова. Правда, теперь, когда я знаю их планы, мне и не нужно… Итак, это Райнер предложил разрушить стену Роза. И хотя Энни казалась нерешительной, в итоге она согласилась. Я надеялся, что отношения с Армином заставят ее изменить взгляды, но этого не случилось. Немного разочаровывает… Хотя, возможно, она просто не стала высказывать сомнения Райнеру и Бертольду.

Тем не менее, учитывая то, что случилось в прошлый раз, мне лучше просто предположить, что она последует планам Райнера. Если она нанесет ему удар в спину… Было бы неплохо, но я на это не рассчитываю.

А теперь нужно серьезно подумать. Что же я собираюсь делать в Тросте…"

* * *

Мысли Эрена не давали ему уснуть в ту ночь и большую часть следующей. И едва ему удалось погрузиться в сон…

— А-а-а!

Эрен резко вскочил на ноги, и не он один.

Райнер с тревогой выглянул в окно.

— Звучало похоже на Армина, не находите?

Эрен взглянул на кровать напротив своей и обнаружил, что Армина там нет.

Затем он, Райнер и еще несколько курсантов спешно выбежали на улицу.

Они нашли Армина лежащего на земле лицом вниз, почти не двигающегося.

Эрен с тревогой посмотрел на друга.

— Армин! Что случилось?

Армин выглядел так, словно пытался сдержать слезы.

— Я… возвращался из душевых… когда кто-то набросился на меня, сбил с ног и… — он поморщился от боли. — Такое чувство, что мне сломали ногу.

Собравшиеся кадеты потрясенно зашептались. Конни выглядел озадаченным.

— Кто мог сделать подобное?

Райнер наклонился и аккуратно поднял Армина на руки.

— Я отнесу тебя в лазарет…

— Спасибо…

Пока Райнер нес Армина в лазарет, Эрен задумчиво смотрел им вслед.

* * *

К обеду все знали о произошедшем. Виновника найти не удалось, хотя Шадис уверял всех присутствующих, что, если тот будет найден, на него обрушатся все мыслимые кары.

Навестив друга в лазарете, Эрен и Микаса с облегчением узнали, что у Армина оказался простой перелом и осложнения вряд ли возникнут. К сожалению, для полного заживления Армину требовалось минимум несколько месяцев покоя.

Саша задумчиво жевала бутерброд.

— Серьезно, кто мог сделать подобное?

Глаза Микасы потемнели.

— Если я узнаю, то заставлю его заплатить.

Марко шутливо поднял руки.

— Это был не я! Не хотел бы никогда испытать твой гнев.

Жан нахмурился.

— Все-таки кто это был? И почему?

Эрен растерянно пожал плечами.

— Я не знаю.

Через несколько столов от них он вдруг заметил Райнера, пристально смотрящего на Энни, которая, в свою очередь, уставилась в окно, стараясь ни с кем не пересекаться взглядом.

Эрен слегка повысил голос.

— С другой стороны, если Титаны нападут во время выпускной церемонии, Армину не придется быть на передовой.

Щеки Энни порозовели, и Эрен мысленно усмехнулся, подтвердив подозрения.

Жан нахмурился.

— Да, но лучше бы им этого не делать. Видишь ли, не все из нас жаждут своей смерти.

Эрен усмехнулся.

— Ну, у меня тоже, как помнишь, в запасе восемь лет, прежде чем меня съест титан. Так что я в любом случае буду в порядке.

Микаса нахмурилась, а остальные вновь засмеялись. Эрен улыбнулся, стараясь отмахнуться от тревожных мыслей о будущем и просто насладиться временем, проведенным с друзьями.

— Прислушайтесь к своему сердцу!

Все кадеты приложили правую руку к груди.

— Сэр!

Офицер продолжил:

— Перед вами открыты три пути. Выбирайте с умом! Гарнизон, чья задача состоит в укреплении стен! Разведкорпус, отправляющийся на земли Титанов, чтобы вернуть то, что принадлежит нам! И военная полиция, поддерживающая закон и порядок во внутренних территориях под руководством его величества!

Он указал рукой на первый ряд.

— Кадеты, которым позволено вступить в военную полицию, уже названы! Остальные — посмотрите на них! Это лучшие из вас!

На выпускной церемонии собралось все Южное отделение сто четвертого кадетского корпуса. Десятку лучших выпускников поставили в первом ряду, выстроив слева направо в порядке уменьшения набранных баллов. Первой стояла Микаса Аккерман, затем — Эрен Йегер, затем — Райнер Браун, Энни Леонхарт, Бертольд Гувер, Жан Кирштейн, Марко Ботт, Саша Брауз, Конни Спрингер и Имир.

Армин не был удивлен, что Микаса и Эрен вошли в десятку лучших; хотя и не думал, что они займут верхние строчки рейтинга. Сам он заранее знал, что попадание в топ-десять ему не светит, и в этом не было ничего страшного: и Эрен, и Микаса планировали вступить в Разведкорпус, и Армин собирался присоединиться к ним. Он просто надеялся, что не станет обузой.

Армин все еще опирался на костыли, чтобы суметь выстоять церемонию. Его нога уже почти зажила, но для окончательного выздоровления требовалось еще немного времени. Это заставляло его чувствовать себя смущенным, но Армин понимал, что тут ничего не поделаешь.

К его облегчению, церемония закончилась несколько минут спустя. После окончания официальной части планировалось празднество, но Армин не собирался долго на нем задерживаться: ему не нравилось находиться на костылях на улице.

На празднике большинство выпускников разбились на кучки друзей и наслаждались вкусной едой и напитками, заказанными специально для этого события.

Энни, как обычно в одиночестве, сидела в одном из дальних углов помещения. Армин направился к ней так быстро, как только позволяли костыли.

— Поздравляю с попаданием в десятку лучших!

Энни едва заметно кивнула:

— Спасибо.

Как обычно в случаях, когда они были не одни, Энни вернулась к своему холодно-отрешенному поведению. Но Армину казалось, что дело не только в этом: чем ближе приближался выпуск, тем холоднее становилась Энни.

Ему стало немного не по себе. Он больше ей не нравится? Что происходит в ее сердце?

Армин взял себя в руки и немного неуверенно улыбнулся.

— Так к какому корпусу присоединишься?

Энни опустила глаза:

— Военная полиция.

— О. Так и не передумала?

Она покачала головой:

— Нет, а затем серьезно посмотрела на Армина: — А что насчет тебя? Все еще планируешь вступить в разведку?

Армин кивнул:

— Да. Туда идут Эрен и Микаса, так что я присоединюсь к ним.

Энни нахмурилась.

— Уверен? Я понимаю, что ты не можешь вступить в полицию, но ты все еще можешь пойти в Гарнизон. Это гораздо безопаснее.. И ты все еще будешь помогать человечеству.

Армин покачал головой.

— Нет. Я все еще хочу увидеть мир за стенами. Я не смогу сделать это, оставаясь здесь, взаперти. Кроме того, я хочу быть рядом с друзьями, — он усмехнулся. — Хотя если бы я попал в десятку, можешь быть уверена, что я задумался бы над вступлением в военную полицию… если бы это значило остаться с тобой.

Энни вздохнула:

— Да… — она кивнула на костыли: — Как нога?

Армин поморщился.

— Почти зажила. Доктора говорят, нужно подождать еще неделю или две, прежде чем давать нагрузку.

Выражение лица Энни смягчилось:

— Это хорошо.

Армин открыл рот, чтобы продолжить разговор, но замешкался, заметив, что возле Эрена собрались несколько выпускников. Энни чинно сложила руки на коленях и тоже стала наблюдать за происходящим.

Ник недоверчиво смотрел на Эрена.

— Ты все еще собираешься присоединиться к Разведкорпусу, несмотря на то, что вошел в десятку лучших?

Эрен кивнул.

— Я принял решение уже давно. Я стал солдатом не для того, чтобы сбежать от Титанов, а чтобы вернуть то, что принадлежит нам по праву.

Томас поморщился:

— Мы не сможем их победить!

Он сказал это громче, чем было необходимо, и вся комната замерла, ожидая ответа.

Эрен склонил голову:

— Может быть, сможем. Может быть, не сможем… Мы не узнаем, пока не попробуем, — он серьезно посмотрел на собравшихся. — Вы действительно думаете, что Титаны остановятся на стене Мария? Если мы не перейдем в наступление, падение стен Роза и Сина — вопрос времени. И я скорее умру, чем позволю этому произойти. Слишком много людей уже пожертвовало своими жизнями ради выживания человечества. Мы должны позаботиться о том, чтобы их жертвы не были напрасными, — его лицо стало почти свирепым. — Они отдали жизни, чтобы у нас был шанс увидеть мир за стенами, ощутить истинную свободу. Возможно, я не доживу до этой свободы, но я полон решимости бороться, чтобы однажды это смог сделать кто-то другой!

Несколько выпускников зааплодировали. Микаса с нежностью посмотрела на него с другого конца комнаты, а Жан нахмурился и отошел.

Энни покачала головой.

— Ну, его талант к воодушевляющим речам никуда не делся.

Армин кивнул, внезапно еще сильнее забеспокоившись:

— Да...

Он вспомнил, что Эрен тоже все больше замыкался в себе с каждым днем приближения выпускного. В последний раз Армин видел друга таким прямо перед теми злосчастными учениями, во время которых они пережили ограбление.

Он перевел взгляд на Энни, затем вновь посмотрел на Эрена. Возможно, и Эрен, и Энни чувствовали, что грядут скорые перемены?

Хотел бы Армин знать, что это за перемены.

* * *

На следующее утро несколько выпускников были отправлены на стены Троста: чистить пушки и нести вахту.

Конни как раз драил очередную пушку, когда заметил недоверчивый взгляд Эрена и услышал:

— Так ты идешь в разведку? Но я думал, ты хотел присоединиться к военной полиции…

Стоявший неподалеку Томас усмехнулся.

— Хотел, но, кажется, твоя маленькая речь заставила его передумать.

Конни бросил быстрый недовольный взгляд на Томаса.

— Заткнись, я сам так решил.

Мина улыбнулась.

— Думаю, довольно много людей теперь решило присоединиться к Разведкорпусу. Честно признать, я сама немного напугана своим решением, но, как ты сказал, нам рано или поздно придется встретиться с Титанами.

Эрен неуверенно посмотрел на них.

— Ясно. Только убедитесь, что вы все как следует обдумали.

Конни почувствовал удивление. Эрен так долго и упорно убеждал всех присоединиться к Разведкорпусу, а теперь, казалось, нервничал из-за их решения. Он невольно помрачнел.

"А ведь Эрен видел Титанов, в отличие от нас. И явно лучше понимает, что к чему. Но, как сказал он сам, мы должны что-то сделать…"

К ним подошла Саша, прячущая что-то под курткой:

— Ребята, посмотрите, что у меня есть!

На этих словах она вытащила из-под куртки кусок вяленого мяса.

Конни ощутил небольшой шок.

— Ты сошла с ума? Хочешь попасть в карцер?

Саша рассмеялась, увидев их лица.

— Все в порядке. Скоро мы отвоюем наши земли обратно и снова сможем вдоволь засеивать поля и разводить скот.

Томас нерешительно вздохнул.

— Я бы хотел немного мяса…

— Я бы тоже, — защебетала Мина.

Конни нахмурился.

— Ну, возможно, и я бы…

Эрен улыбнулся.

— Давайте разберемся с этим потом. Сейчас надо работать.

Он отошел, но Конни успел заметить, насколько он выглядел напряженным и насколько вымученной была его улыбка.

"Он выглядит нервным… Интересно, почему. Потому, что мы решили присоединиться к разведчикам, или есть другая причина?"

Конни пожал плечами и продолжил прочищать пушку.

Все произошло в мгновение ока. В одну секунду перед его взором простирались зеленые земли стены Мария и голубое небо; в другую — обзор загородила гигантская голова, лишенная кожи. От красных мышц шел пар, глаза казались холодными и расчетливыми.

Конни застыл: ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что он не только видит перед собой знаменитого Колоссального Титана, но, что гораздо хуже, находится буквально в нескольких футах от него.

Наконец он смог закричать:

— Что?

В следующую секунду стену окутало облако пара, буквально сдув всех со стены.

Конни зашипел от боли, когда его ударила волна горячего воздуха, и нелепо взмахнул руками в воздухе; но затем годы тренировок дали о себе знать, и он машинально использовал привод, сумев зацепиться крюком за стену. Немного придя в себя, он увидел, что большинство выпускников тоже сумели зацепиться.

Двое, однако, не смогли.

Конни с ужасом смотрел, как две фигурки, очевидно, потерявших сознание выпускников, падают вниз.

— Эрен! Томас!

Саша, находившаяся рядом с Томасом, мгновенно отцепила свое снаряжение и заскользила вниз по стене, пытаясь выстрелить крюком в его ногу. Крюк зацепил лодыжку, но не сумел пробить одежду и бесполезно проскользил по ней.

— Нет! — закричала Саша.

Конни выругался, а затем судорожно огляделся в поисках Эрена.

"Где Эрен? Я не вижу его. Только не говорите мне…"

Потом он заметил разрушенные ворота. Их обломки валялись на земле.

Конни вдруг понял, что дрожит. Титаны собирались войти в город. Снова. Это случилось снова, и Эрен мертв. Почему…

Затем он вспомнил, что сказал Эрен прошлым вечером, и постарался взять себя в руки.

"Эрен был прав. Все зависит от нас. Мне не нравится то, что выпало на мою долю, но… Я не позволю, чтобы его смерть была напрасной".

Конни вытащил клинки и закричал, привлекая внимание остальных:

— Эй, народ! Колоссальный Титан прямо перед нами! Мы должны уничтожить его!

Конни начал карабкаться обратно на стену, спустя секунду к нему присоединились Саша и Мина.

Они были почти на самом верху, когда увидели, как Колоссальный Титан поднял руку.

— Берегись! — закричал Конни.

Они спешно спрыгнули со стены, уцепившись крюками за тело Колоссального. В следующую секунду рука Титана пронеслась по стене, сбивая пушки. Конни в смятении смотрел, как пушки падают вниз.

"А я потратил столько времени, чтобы отмыть их…"

Он отмахнулся от этой абсурдной мысли и прокричал остальным об атаке на затылок. Но прежде, чем они успели подобраться поближе, Колоссальный Титан выпустил облако пара.

— Ой! — вскрикнула Мина.

Саша закашлялась.

— Черт, как жарко!

Через секунду пар исчез — вместе с самим Колоссальным.

Прижавшись к стене, выпускники в шоке оглядывались по сторонам.

— Что за черт?! — не удержался Конни. — Этот ублюдок просто растворился в воздухе?!

Растерянные, они забрались обратно на стену.

К ним подбежал солдат Гарнизона.

— Все вы! Операция "Колоссальный Титан" началась. Я ожидаю вашего участия. Если вы подобрались близко к этой чертовой штуке, нам нужны подробности. Доложите в штаб.

Они спешно направились в штаб; по пути Конни оглянулся на разрушенные ворота.

"Это очень плохо. Еще один пролом… Как нам справиться с этим? Нам нужно чудо…"

* * *

Тем временем на другом участке стены, дальше от ворот, несколько выпускников наблюдали за появлением и исчезновением Колоссального.

Жан широко распахнул глаза, не в силах поверить в происходящее.

— Не может быть!

Марко прикрыл рот рукой.

— Боже милостивый!

Микаса с тревогой смотрела на стену над разрушенными воротами. Там был Эрен.

К ним подбежал солдат Гарнизона:

— Всем явится в штаб! Операция "Колоссальный Титан" началась! Нам нужен каждый!

— Да, сэр!

Пока они бежали к лифту, Микаса ненадолго задумалась о том, чтобы не подчиниться приказу и убедиться, что Эрен в безопасности.

"Нет. Я должна верить, что с ним все в порядке, и сосредоточиться на защите людей вокруг".

Марко нахмурился.

— Похоже, Эрен был прав.

Жан помрачнел.

— Черт. Почему они не могли дождаться, пока мы не свалим во внутренние земли?

Марко серьезно взглянул на него.

— Если они сломали стену Роза, что мешает им сломать Сину?

Жан поморщился.

— Да знаю я. Просто…

Криста, нахмурившись, обеспокоенно посмотрела на подругу:

— Имир, ты в порядке? Разве ты не волнуешься?

Микаса взглянула на них и, к своему удивлению, отметила, что Имир, в отличие от остальных, действительно не проявляла признаков паники и беспокойства. Она не выглядела счастливой, но была спокойна, словно сегодня был обычный день.

Имир мягко улыбнулась.

— Может, я чересчур оптимистична, но, думаю, с нами все будет хорошо. Это не то, что было пять лет назад. Мы подготовились. По крайней мере, мы дадим жару, прежде чем пропустим их.

Жан нахмурился.

— Ты говоришь почти как Эрен…

Улыбка Имир поблекла.

— Да…

Затем она с нежностью посмотрела на Кристу.

— Только убедись, что всегда будешь рядом, принцесса.

Криста покраснела, но улыбнулась в ответ с благодарностью. Микаса продолжала внимательно наблюдать за Имир.

"Знает ли она что-то, чего не знаем мы? Она слишком спокойна, учитывая обстоятельства… Эрен, пожалуйста, будь в безопасности".

* * *

Эрен мчался вдоль стены Роза, скользя всего в нескольких ярдах над землей; настолько быстро, насколько позволяло снаряжение. Он накинул капюшон, чтобы свести к минимуму шансы того, что его могут опознать.

Он потратил месяцы на анализ всевозможных стратегий, но в итоге остановился на самой простой. Как бы ему ни хотелось сразиться с другими шифтерами, его первоочередной задачей было защитить всех, находящихся внутри стен. Для этого ему нужно было как можно скорее заделать пролом.

Убедившись, что воины Марли будут действовать так же, как в прошлый раз, Эрен позволил Бертольду сломать стену. Как и раньше, самого Эрена поставили чистить пушки на участке стены, расположенном прямо над воротами: это было идеальное положение, чтобы дождаться Бертольда.

Ожидая, он постарался держаться внутреннего края стены, подальше от остальных выпускников.

Когда появился Колоссальный и сбросил всех со стены, Эрен притворился, что потерял сознание и позволил себе упасть, лишь перед самой землей воспользовавшись снаряжением. Это был рискованный шаг; он не пошел бы на него, если бы не прошел обучение дважды.

И вот он уже мчался к валуну. Хотя передовой группе Гарнизона в прошлый раз не удалось полностью остановить передвижение Титанов, им удалось в достаточной степени замедлить его, и Титаны не наводнили город немедленно. Так что план Эрена был прост: достигнуть валуна, превратиться в Титана, поднять валун и заткнуть им дыру — словом, как в прошлый раз, только гораздо раньше.

План был сопряжен с определенным риском. Был шанс, что солдаты Гарнизона или шифтеры нападут на него, пока он будет нести валун к стене. Но, согласно его расчетам, оба варианта были маловероятны. Другие шифтеры и в прошлый раз были крайне осторожны и позволили провести операцию по возвращению Троста, не вмешиваясь. А тогда у них было время отреагировать на его появление в образе Титана и составить план. В этот раз он лишит их этого времени, к тому же им не будет известна его личность — что, вероятно, заставит их быть еще более осторожными. Эрену почти хотелось видеть выражения их лиц, когда он появится, но, конечно, было невозможно; поэтому он не стал долго размышлять над этим, как бы ни была забавна сама мысль.

Что касается солдат Гарнизона — он был почти уверен, что они догадаются о его намерениях сразу же, как только он поднимет валун и двинется к воротам. Оставалось надеяться, что передовой отряд во что бы то ни стало удержит подлинных Титанов от проникновения в город.

Этот план не был идеальным. Что-то могло пойти не так; некоторым солдатам, так или иначе, придется сегодня погибнуть. Но он чувствовал, что именно такой план действий может минимизировать риски и человеческие потери, поэтому решил придерживаться его.

Валун уже появился в поле зрения, как вдруг Эрен вспомнил всех тех, кто погиб в этой операции в первый раз; так много людей погибло только потому, что они защищали его!

Его лицо ожесточилось. Не в этот раз. В этот раз его очередь всех удивить.

Эрен рванулся вперед, описал дугу в воздухе и укусил себя за руку.

* * *

Внезапно на юго-востоке города произошел взрыв, сопровождаемый грохотом и вспышкой света.

Микаса, Криста, Имир, Жан, Марко и другие выпускники замерли, пытаясь понять, что сейчас произошло.

Жан прищурился:

— Что, черт возьми, это было?

Пытаясь разглядеть получше, они внезапно замерли. Микаса задохнулась от шока.

— Это… Титан!

Хотя Титан и был достаточно далеко от них, можно было с уверенностью сказать, что его рост составлял около пятнадцати метров, а все тело покрыто мускулами.

Марко выглядел встревоженным.

— Внутри города? Но почему?..

Криста присмотрелась к происходящему внимательнее:

— Он… он ни на кого не нападает. Он… несет валун!

Марко шокированно посмотрел на нее:

— Что?

Присмотревшись, они все увидели, что Титан действительно не обращает никакого внимания на людей вокруг. Вместо этого он взгромоздил себе на плечи огромный валун и медленно шел по городу со своим тяжелым грузом.

Жан широко распахнул глаза в неверии.

— Какого черта?!

Имир также выглядела удивленной, хотя была шокирована меньше других.

"Так это, видимо, Эрен… Удачи".

* * *

Возле ворот капитан передовой группы гарнизона наблюдал за Титаном, с трудом веря своим глазам.

"Этот Титан ... Он несет валун. И он идет прямо к пролому..."

Капитан посмотрел на ворота, затем снова на Титана.

"Может ли Титан..."

Капитан повысил голос:

— Слушайте, солдаты! Наша первоочередная задача — не допустить проникновения Титанов в город! Остановите их любой ценой!

— Но что насчет этого Титана? — возразил один из подчиненных.

Капитан покачал головой.

— Я не знаю, что происходит, но похоже, что этот Титан попытается заделать пролом валуном. Если это так, сегодня мы одержим победу! Если он станет враждебным, мы сможем разобраться с этим позже! Но сейчас мы должны удержать Титанов от проникновения в город! Вперед!

Несколько солдат в передовой группе испустили боевой клич и принялись за дело; сначала Гарнизон воспользовался оставшимися пушками, чтобы ядрами оглушить Титанов и сбить их с ног, а затем устремился вниз на приводах, чтобы прикончить их.

Капитан гарнизона посмотрел на подчиненных, оставшихся на Стене.

— Я хочу, чтобы вы следили за ним. Если он попытается атаковать мирных жителей, убейте его. Но если этого не произойдет... Держитесь на расстоянии. Не вступайте в бой без необходимости.

— Да, сэр!

Несмотря на все усилия, Титаны продолжали наступать, и вскоре передовая группа Гарнизона была почти полностью уничтожена. Но как только Титаны достигли сети, накинутой на внешнюю сторону Стены...

Капитан заглянул внутрь и с облегчением увидел, что Титан-одиночка уже достиг разрушенных ворот. С оглушающим ревом Титан сбросил валун со своих плеч, закрыв тем самым пролом.

Капитан почувствовал слабость в коленях, но заставил себя стоять ровно.

Он с трепетом наблюдал за Титаном.

"Словно... Словно физическое проявление гнева человечества".

Он мельком взглянул в его глаза и увидел, насколько они выразительнее, в сравнении с обычными Титанами.

"Он... разумен?"

Титан повернулся и посмотрел на город. Он издал еще один рев, на этот раз пронесшийся по всему городу.

Капитан напрягся, обеспокоенный тем, что Титан наконец стал враждебным. Солдаты, находящиеся рядом, уже достали свои клинки, готовые наброситься на Титана, если последний перейдет в нападение.

К его облегчению, вместо этого Титан преклонил колени. Облако пара окутало его тело, и через несколько секунд пар развеялся. Титана нигде не было видно.

Солдаты гарнизона были потрясены внезапным исчезновением Титана. Капитан и сам был шокирован.

Но когда он увидел запечатанные ворота, он решил, что это не имеет значения. Они победили. Этот день, в котором не было жертв среди гражданского населения и минимальные потери среди военных, принадлежал человечеству.

Он повысил голос:

— Операция прошла успешно!

Выжившие начали аплодировать.

Леви плавно взмыл в воздухе и одним быстрым движением рассек затылок Титана, заставив его упасть.

Приземлился на крышу ближайшего здания и осмотрел улицы заброшенного города.

"Один слева, два справа…"

Мгновение спустя на крышу к нему прыгнули несколько членов его отряда.

Петра шагнула вперед.

— Капитан, подкрепление прибыло.

Леви кивнул:

— Хорошо. Петра, помоги солдату внизу. Вы двое — займитесь Титаном справа. Двое слева принадлежат мне.

Леви снова взмыл в воздух и без особых усилий расправился с Титанами.

Приземлившись на очередную крышу, он с отвращением посмотрел на испачканный в крови рукав.

— Отвратительно.

Вытер одежду платком и спустился на улицу к Петре.

После того, как Леви убил Титана, Петра вытащила солдата из пасти. Она подняла голову, когда Леви подошел к ним.

— Капитан. Похоже, у него сломаны ребра, но он может выкарабкаться. Если бы вы появились секундой позже…

Солдат с трудом проговорил:

— Спасибо… капитан… Леви…

Леви наклонился к нему.

— Вольно, солдат, — затем вновь обернулся к Петре: — Отнеси его к повозкам.

Петра кивнула и взялась выполнять приказ.

Услышав звук приближающихся лошадей, Леви обернулся и увидел, что к ним подъезжают командир Эрвин и другие офицеры.

Эрвин заговорил:

— Леви. Мы возвращаемся.

Петра неуверенно посмотрела на Эрвина.

— Командир?..

Леви нахмурился.

— О чем ты? Ты прекрасно знаешь, что мы можем двигаться дальше. Хочешь сказать, что мои люди погибли зря?

— На север движется рой Титанов. Они приближаются к городу.

Петра судорожно вздохнула, а Леви поморщился. Эрвин же мрачно посмотрел на север.

— Все выглядит так, как и пять лет назад. Титаны не перемещаются просто так. Возможно, Стена повреждена, — он посмотрел на них. — Если это правда, мы нужны там. Если Трост пал, мы должны защитить Стену Роза любой ценой. Организуйте отступление!

— Есть, сэр!

Затем Леви опять нахмурился.

— Проклятье.

Прошло несколько часов. Разведчики возвращались, обескураженные тем, что экспедиция закончилась, толком не начавшись. За день солнце проделало почти весь путь по небо, и до заката оставалось совсем немного.

Леви обнаружил, что его отряд едет рядом с отрядом Ханджи. Хотя он и находил последнюю раздражающей особой, временами она говорила дельные вещи.

Леви взглянул на нее.

— Ты действительно думаешь, что все повторится, как и пять лет назад?

Ханджи задумчиво нахмурилась.

— Трудно сказать. До падения Стены Мария мы мало знали о передвижениях Титанов… Но если рой Титанов направляется к городу — это плохой знак. Титаны тяготеют к внешним районам, так как там большая концентрация людей. Но обычно, когда они не могут пройти сквозь Стену, им становится скучно и они уходят, но не слишком далеко, а просто бродят здесь, на территории Титанов. Если же рой направляется к городу, вполне возможно, пробита Стена.

Леви посмотрел на север.

— А единственные Титаны, способные разрушить Стену…

Ханджи кивнула:

— Колоссальный и Бронированный. Если они снова появились — дело плохо.

Леви крепче сжал поводья.

— Ну, если они появились, мы, по крайней мере, устроим им ад, прежде чем человечество падет.

Ханджи приложила руку к подбородку.

— Все-таки это озадачивает. Почему они ждали пять лет, прежде чем попробовать снова? Каковы их мотивы? Колоссальный и Бронированный… В отличие от других Титанов, они действуют целенаправленно, с умом. Разделяют ли они ту же цель уничтожения человечества, что и остальные Титаны, и достаточно ли они умны, чтобы воплотить ее? Или здесь что-то другое?..

Леви покачал головой.

— Какая разница. Важно лишь то, что они — угроза, которую необходимо устранить. И если мне представится шанс, я уничтожу этих ублюдков.

Его лицо потемнело.

— Люди, по крайней мере, жестоки по каким-то причинам. Но Титаны… Они не получают ничего от всего этого разрушения и все же продолжают, без раздумий отнимая жизни. Это отвратительно.

Ханджи мрачно кивнула.

— Это прискорбно. Если бы мы только могли образумить их…

Леви насмешливо хмыкнул:

— Вернись в реальность. Как будто такое возможно. Хороший Титан — мертвый Титан.

Ханджи ткнула в него пальцем.

— Ты этого не знаешь! Если бы я сказала тебе пять лет назад, что существуют шестидесятиметровые Титаны, ты бы подумал, что я сошла с ума.

Леви закатил глаза.

— Да. Один существует, и, насколько мы знаем, он единственный в своем роде.

Ханджи улыбнулась.

— Никогда не знаешь.

— Капитан, Стены в поле зрения! — воскликнула Петра.

Леви отвернулся от Ханджи и увидел виднеющиеся неподалеку Стены.

Он посмотрел по сторонам.

— Странно. На обратном пути мы почти не встречали Титанов. Возможно, они все уже в городе… Вот дерьмо.

Стены становились все ближе. Когда Стены Троста стали хорошо видны, выражение лиц у всех стало мрачным.

— Черт. Похоже, Эрвин был прав. Ворота разрушены. А под ними — целая орда Титанов.

Ханджи нахмурилась:

— Подождите. Что-то не так. Титаны просто стоят там… Почему они не входят в город?

Леви посмотрел снова и признал, что Ханджи права. Перед воротами стояло множество Титанов, но ни один из них не двигался вперед. Титаны, стоящие прямо напротив ворот, упирались в некий серый барьер.

Леви моргнул:

— Подожди-ка. Это выглядит… словно что-то блокирует проход с той стороны.

Ханджи выглядела впечатленной.

— Ух ты. Похоже, Гарнизон придумал, как закрыть дыру в Стене.

Леви нахмурился.

— Но как?

Эрвин повысил голос:

— Солдаты, приготовиться к бою!

Разведчики направились прямо к Титанам; последние наконец заметили их присутствие.

Но перед тем, как разведчики достигли Титанов, Гарнизон устроил пушечный залп, дезориентировав и сбив с ног множество Титанов.

После этого Титаны были атакованы с двух сторон: передовые части Гарнизона наступали на них спереди, разведчики — с тыла. Вместе солдаты превосходили Титанов числом, и удалось произвести зачистку с минимальными потерями.

Вскоре все закончилось, и разведчики ступили на стеновые лифты.

Эрвин, Леви и Ханджи поднялись одними из первых; ступив на Стену, они сразу увидели знакомое лицо.

Командир Пиксис приветливо улыбался.

— Рад видеть, что вы все еще целы.

Эрвин кивнул:

— Взаимно, — затем он указал рукой на внешние ворота. — Что здесь произошло? Я так понимаю, Колоссальный Титан появился снова, и, похоже, инженеры Гарнизона нашли способ залатать Стену.

Пиксис рассмеялся.

— Я хотел бы, чтобы это было правдой, но, как видите, это просто невозможно.

Пиксис указал на внутреннюю сторону Стены, на место, где раньше были ворота. Эрвин, Леви и Ханджи посмотрели вниз, пытаясь понять, что он имеет в виду.

Леви моргнул.

— Ух ты.

Ханджи изумленно уставилась в пространство.

— Это тот валун из юго-восточной части города?

Пиксис кивнул:

— Да.

Эрвин озадаченно посмотрел на него.

— Как вам удалось так быстро переместить его?

Пиксис пригладил усы.

— Мы не двигали.

Леви нахмурился.

— Что все это значит?

Пиксис усмехнулся.

— Ну, говоря по правде, все волнения улеглись к моему прибытию. Мне было нечего делать… кроме подготовки к вашему возвращению, конечно, — его лицо стало серьезным: — Этим утром, примерно через час после вашего отъезда, Колоссальный Титан появился из ниоткуда и разрушил внешние ворота… ровно как и пять лет назад. Но в этот раз он также разрушил находящиеся на Стене пушки. Несколько выпускников, которые в этот момент как раз занимались чисткой пушек, сориентировались и попытались его атаковать; к сожалению, Титан выпустил облако пара и исчез так же внезапно, как и появился.

Ханджи задохнулась от переизбытка эмоций.

— Как? Как он выглядел? Насколько горячим был пар? Как…

Пиксис поднял руку.

— Как я уже сказал, когда это случилось, меня здесь не было. Если вы хотите узнать подробности, вам придется поговорить с теми, кто лично наблюдал это.

Леви нахмурился.

— Ханджи, просто заткнись и дай ему закончить.

Пиксис продолжил:

— Как только появился Колоссальный, Гарнизон немедленно начал действовать, заблокировав ворота железными цепями, которые недавно сконструировали наши инженеры. Мы доставили новые пушки взамен уничтоженных и, конечно же, начали эвакуацию гражданских, — Пиксис задумчиво посмотрел на городю — Однако примерно через десять минут после исчезновения Колоссального буквально из ниоткуда появился другой Титан — и прямо в центре города.

Разведчики, казалось, были шокированы и встревожены словами Пиксиса.

Леви, не удержавшись, распахнул глаза.

— Что?..

Ханджи выглядела крайне взволнованной.

— Еще один Титан? Как он выглядел?

Эрвин внимательно посмотрел на Пиксиса.

— Он напал на город?

Пиксис покачал головой.

— Это был пятнадцатиметровый класс, только куда более мускулистый и свирепый на вид. И нет, он не напал на город, а совсем наоборот. Появившись в Юго-восточной части города, как раз там, где был валун, он полностью проигнорировал гражданских вокруг, а вместо этого сразу же поднял валун, отнес его к воротам и запечатал пролом. Благодаря усилиям передовой группы Гарнизона ни один Титан не проник в город до того, как пролом был закрыт. Заткнув пролом, Титан развернулся, разразился ревом, а потом внезапно исчез — точно так же, как и Колоссальный.

Последовало молчание, в течение которого разведчики пытались осознать услышанное.

Естественно, Ханджи первой нарушила тишину:

— Новая порода Титанов! И, похоже, этот и вправду на стороне человечества!

Леви изо всех сил пытался сохранить невозмутимость.

— Удивительно.

Эрвин выглядел задумчивым.

— Новый Титан… Проявлял ли он агрессию по отношению к кому-либо из людей?

Пиксис покачал головой.

— Нет, как я уже сказал, он игнорировал гражданских. Несколько любопытствующих последовало за ним, и, казалось, Титан старался не наступить на них. Перед самым исчезновением он издал громкий рев, но, похоже, он не был направлен ни на кого конкретного.

Ханджи взволнованно взвизгнула:

— Я должна найти свидетелей! У меня столько вопросов! Это долбаная фантастика!

Она бросилась бежать.

Ее подчиненный Моблит последовал за ней.

— Ханджи, постойте!

Леви почувствовал укол веселья, когда Моблит погнался за ней, это это чувство сразу же угасло, стоило ему вновь взглянуть на валун.

— Первая победа человечества одержана с помощью нашего злейшего врага.

Эрвин нахмурился.

— Возможно. Однако,все рассказанное все равно имеет мало смысла.

Пиксис кивнул:

— Согласен. Возможно, нам стоит обсудить это завтра? Уверен, вы все устали после экспедиции.

Эрвин кивнул:

— Договорились.

Пока они спускались на лифте в город, Леви пытался привести свои мысли в порядок.

"Проклятая четырехглазка. Похоже, она была права. Возможно, не все Титаны — злобные монстры. Но это порождает еще больше вопросов. Кто они, черт их дери, такие? Чего они хотят?"

* * *

Имир оглядела комнату, чувствуя веселье.

После неожиданной победы над Титанами жители Троста устроили несколько спонтанных празднеств, и многие выпускники присоединились к одному из них, идущему прямо возле ворот.

Через несколько столов от Имир сидели Эрен, Микаса и Армин. Двое последних с беспокойством поглядывали на Эрена, причем Микаса делала это куда чаще.

Эрен был отброшен паром Колоссального Титана и едва успел воспользоваться приводом и зацепиться за Стену. Сразу после этого он неудачно ударился головой о ближайшее здание и потерял сознание. Когда он пришел в себя, все волнения уже закончились.

По крайней мере, именно это он рассказывал окружающим, и большинство, казалось, купилось на эту историю. Но Имир была уверена, что в своем рассказе Эрен упускает несколько важных деталей.

Однако она собиралась молчать. В конце концов, Эрен только что спас город, а еще он сдержал слово и не раскрыл никому ни ее секрета, ни секрета Хистории.

Мгновение спустя Хистория подошла к Имир и улыбнулась ей.

— Вот, я принесла еще немного выпивки.

Имир с благодарностью приняла кружку.

— Спасибо.

Хистория застенчиво посмотрела на Имир.

— Эм, я бы хотела проверить, как там Эрен. Мы в долгу перед ним…

Имир пожала плечами.

— Выскажись.

Хистория отошла к столу с Эреном, Микасой и Армином и начала с ними о чем-то болтать.

Имир уже думала присоединиться к ним, когда заметила Жана, сидящего в одиночестве за соседним столом. В отличие от остальных, он не выглядел слишком счастливым и взбудораженным победой.

Решив выяснить, что его беспокоит, она пересела к нему. Жан удивленно посмотрел на нее.

Имир усмехнулась:

— Сумасшедший день и прямо в твоем родном городе, да?

Жан пожал плечами и сделал глоток. Улыбка Имир померкла.

— Что-то случилось?

Взгляд Жана посерьезнел.

— Просто… этот новый Титан… его глаза… они выглядели… я даже не знаю, как сказать…

— Яростными? Свирепыми? — попробовала помочь Имир.

Жан кивнул:

— Да. Хотя он и не напал ни на кого, он выглядел… злым. Но словно не на нас, а на хТитанов.

Имир сцепила пальцы за головой.

— Так к чему ты клонишь?

Жан поморщился.

— Просто… Я уже видел подобный взгляд раньше. У Эрена, прямо перед тем, как он убил того вора, два года назад. В обоих случаях… В глазах словно горел какой-то первобытный огонь. И это заставило меня задуматься…

— Что? — не удержалась Имир. — Думаешь, Эрен — это тот самый Титан, который нес валун? — она внезапно разразилась громким смехом и хлопнула его по спине: — Парень, да ты полон безумных идей. Что ты собираешься сказать дальше? Что я замаскированный Титан или что-то вроде того?

Жан против воли захихикал.

— Да, признаю, это была довольно глупая мысль. Как будто Эрен умеет превращаться в Титана… Или что-то подобное.

Имир покачала головой.

— Я могла бы ожидать подобного от Конни или от Саши. Но от тебя…

Жан поднял руки.

— Хорошо, хорошо, я тебя понял, — его лицо снова стало серьезным: — Просто все это довольно странно. Откуда этот Титан появился? И почему он помог нам?

Имир кивнула и сделала глоток из кружки.

— Уверена, в свое время мы об этом узнаем.

Жан беспокойно оглянулся по сторонам.

— Да…

Он встал и пошел прочь, все еще выглядя беспокойным. Увидев, что его лучший друг остался один, Марко подошел и завязал разговор.

В центре комнаты стоял Конни, окруженный толпой выпускников. Слегка заинтересовавшись происходящим, Имир начала прислушиваться.

— Сначала я застыл от страха, но затем вспомнил вчерашнюю речь Эрена. Я попытался взять себя в руки и позвал остальных помочь мне одолеть Колоссального.

Ханна выглядела пораженной.

— Это невероятно!

— Кто тебе еще помогал? — спросил Ник.

Саша подняла руку:

— Я!

Мина улыбнулась.

— И я тоже!

Конни кивнул:

— Все остальные застыли от страха. Не могу сказать, что я их виню, — он опустил глаза. — Ну, все, кроме Эрена и Томаса. Эрен успел спастись в последний момент, а Томас… не успел.

Веселье курсантов поугасло, когда они задумались о потерянных жизнях.

Франц печально посмотрел в пол.

— Странно. Это явная победа человечества, но кому-то все равно пришлось умереть.

Ханна обхватила его руку и утешительно сжала.

Имир услышала, как сзади открылась дверь, но разговоры в комнате были достаточно громкими, чтобы никто больше не обратил внимания.

Ник мрачно кивнул:

— Да, я слышал, что передовой отряд Гарнизона был почти полностью уничтожен при попытке предотвратить проникновение Титанов в город.

Конни вздохнул.

— Да. Если подумать, мы не так уж много сделали. Конечно, мы попытались уничтожить Колоссального, но нам это не удалось, а всю настоящую работу сделал Гарнизон и тот Титан-одиночка…

Без предупреждения женщина в очках бросилась вперед, оказавшись прямо перед лицом Конни, заставив его и всех окружающих сделать шаг назад. Она взволнованно посмотрела прямо на него:

— Ты только что сказал "Титан-одиночка"?! Так ты один из тех выпускников, которые видели Колоссального Титана вблизи?! И ты видел нового Титана, который запечатал пролом?!

Конни медленно кивнул, несколько опешивший от ее энтузиазма:

— Эм, да…

Женщина взволнованно вскрикнула, заставив всех присутствующих вздрогнуть.

— У меня так много вопросов! Как он выглядел? Как быстро он двигался? Какие различия ты заметил между ним и обычным Титаном? Как…

Конни поднял руку.

— Подождите, подождите, помедленнее! И еще, вы говорите о Колоссальном или о новом Титане?

Имир тихо посмеивалась, наблюдая, как Конни допрашивает одержимый Титанами разведчик. Потом это представление ей наскучило, она оглядела комнату и заметила, что некоторые выпускники отсутствуют.

"Странно. Где Энни, Бертольд и Райнер?"

* * *

Хотя у большинства выпускников было отличное настроение, у троих оно было отвратительным. Вместо празднования победы они собрались на одной из городских крыш, где никто не мог их подслушать.

Энни все еще пребывала в шоке. Она ожидала, что что-то пойдет не так, что произойдет что-то неожиданное, и именно поэтому она ранила Армина — чтобы тот был в безопасности вдали от боя, и ей не пришлось бы нести ответственность за его смерть. Ну, хотя бы не пришлось бы нести ответственность напрямую.

Но появление еще одного Титана — который сумел полностью разрушить их план — было последним, чего она ожидала. Образ этого Титана теперь словно был выжжен на сетчатке ее глаз. От него исходил какой-то первобытный гнев, а огонь в его глазах пылал настолько сильно, что это напугало ее.

Пусть большинство людей и не понимало, почему Титан зарычал после того, как заделал пролом, Энни чувствовало, что это было предупреждение для них: отступите, или столкнетесь с последствиями.

После небольшого молчания Бертольд неуверенно заговорил:

— Думаете, это мог быть Титан Марселя?

Райнер покачал головой.

— Нет. Самый большой из известных Зубастых Титанов достигал семи метров, а этот Титан был пятнадцатиметровым. Это другой Титан.

Энни нервно сглотнула.

— Ты же не думаешь, что это Титан-Основатель?

Райнер снова покачал головой:

— Нет. Титан-Основатель просто заставил бы всех чистых Титанов уйти или умереть. Этот Титан был вынужден самостоятельного поднимать валун и заделывать пролом, — он слегка ударил кулаком по ближайшей стене. — Вот дерьмо.

— Каков наш следующий шаг? — тихо спросила Энни.

Райнер вздохнул:

— Я не знаю. Это, мягко говоря, все усложняет. Все это время за Стенами, кроме нас и Основателя, таился еще один Титан.

Энни вспомнились многочисленные разговоры, которые она вела с Армином. Часть из них касалась Эрена; Армин считал, что некоторые детали в рассказе Эрена о ворах не сходятся. Она не задумывалась об этом раньше, но, оглядываясь назад, внезапно поняла, что Титану было бы несложно убить группу людей, а потом представить все так, чтобы причиной смерти посчитали внезапный обвал. Мог ли Эрен…

Райнер неуверенно посмотрел на нее.

— Энни?

Энни на мгновение замерла, прежде чем покачать головой.

— Просто задумалась.

"Сомневаюсь, что это был Эрен. Конечно, он крут, но где бы он мог достать такую силу? Его семья мертва; если бы они обладали силой Титана, то, вероятно, использовали бы ее, чтобы защитить Шиганшину после того, как Бертольд уничтожил внешние ворота. Но они этого не сделали… Кроме того, скорее всего, он бы поделился подобным с лучшим другом".

Она отбросила эту мысль — возможную, но маловероятную — и прочистила горло:

— Этот новый Титан, должно быть, Атакующий Титан — сила, которую не хватало последние сто лет.

Райнер кивнул:

— Да. Теперь главный вопрос: была ли эта сила в Стенах все время либо ее обладатель проник за Стены вместе с нами?

Энни нахмурилась.

— Если она была здесь раньше, то почему они не остановили атаку на Стену Мария пять лет назад?

Райнер со вздохом прислонился к стене.

— Возможно, они этого не ожидали. Или, может, их не было там… пока не стало слишком поздно.

Бертольд смотрел вниз, выражение его лица было очень серьезным.

— Мы этого не знаем. У нас нет способа это узнать.

Райнер сложил руки на груди.

— Я бы не оценивал все так однозначно, но в твоих словах есть смысл. Кто бы это ни был, они явно сделали выводы и подготовились к атаке на Стену Роза. Возможно, кто-то из живущих в Тросте или кто-то из военных…

Энни помрачнела.

— Так что же нам теперь делать?

Райнер задумчиво наклонил голову.

— Очевидно, мы не можем рисковать, пытаясь разрушить Стену Роза снова. Без знания того, кто этот новый Титан и на что он способен… — он поднялся на ноги. — Вы двое присоединитесь к военной полиции. Попытайтесь выяснить все, что возможно, о том, где находится Титан-Основатель. Я же тем временем присоединюсь к разведчикам.

Бертольд неуверенно взглянул на него.

— Почему?

— Когда они отправятся на одну из своих вылазок за Стены, я постараюсь ускользнуть и вернуться в Шиганшину. Оттуда попытаюсь связаться с Марли и запросить о помощи.

Энни и Бертольд с удивлением посмотрели на Райнера. Тот был мрачен.

— Учитывая, что здесь находятся военные, а где-то поблизости притаился Атакующий Титан, мы втроем можем сделать не так много. Но если Зик и Пик присоединятся к нам, мы сможем добиться куда большего; и у нас будет поддержка, если наше прикрытие раскроют. Кроме того, прошло пять лет. Марли должны быть в курсе того, что происходит в Стенах.

Энни кивнула:

— Хорошо. Звучит как план. Но будь осторожен.

Райнер немного грустно улыбнулся.

— Не волнуйся. Буду.

Через некоторое время они разошлись. Райнер ушел в одну сторону, а Энни с Бертольдом отправились обратно к казармам.

Бертольд взглянул на здание, в котором праздновали остальные выпускники, и тихо произнес:

— Так странно. Мы проиграли, но я чувствую…

— ...Облегчение? — продолжила Энни.

Бертольд замешкался. Энни отвела взгляд.

— Я знаю, что ты чувствуешь.

Бертольд коротко кивнул и прошел мимо нее к мужским казармам. Энни заметила, что он пытается сдержать слезы.

Это и вправду было странно. Их план провалился, и на их пути появилось множество препятствий. И все же Энни чувствовала утешение от мысли, что они не стали еще большими убийцами, чем уже являлись к этому моменту.

С некоторым удивлением она поняла, что тоже хочет плакать.

* * *

На следующий день Пиксис и Эрвин снова встретились на вершине Стены, прямо над внешними воротами.

Пиксис приветливо улыбнулся командиру Разведкорпуса.

— Доброе утро, командир Эрвин. Не желаете выпить?

Эрвин покачал головой.

— Нет, спасибо.

Они посмотрели вниз, на валун. Множество солдат и инженеров Гарнизона копошились вокруг него, укрепляя и не давая людям подойти слишком близко. В нескольких ярдах от них вели жаркий спор культисты; казалось, только присутствие солдат Гарнизона мешало спору перейти в драку.

Пиксис ухмыльнулся.

— Посмотрите на них. Часть уверена, что новый Титан — благословение богинь Стен, наградивших благочестивых жителей Троста спасением от Титанов. Другие же уверяют, что новый Титан — это демон, посмевший вступить внутрь Стен и осквернивший их, и это знак грядущего конца времен… Если мы не покаемся.

Эрвин равнодушно взглянул на религиозных фанатиков.

— Ни то, ни другое объяснение не кажется мне особо вероятным.

Лицо Пиксиса стало серьезным.

— Мне тоже. Пусть и кажется, что Титаны появляются и исчезают из ниоткуда, очевидно, это не так.

Он взглянул на Эрвина.

— Я просмотрел все отчеты солдат Гарнизона, присутствовавших во время нападения. Один из них упомянул, что видел, как странный солдат в плаще, скрывающим его лицо, пронесся вдоль Стены, используя привод. И это произошло через несколько мгновений после того, как исчез Колоссальный Титан.

Эрвин взглянул на восточную часть города.

— Я попросил своих людей опросить горожан, ставших свидетелями того, как Титан-одиночка нес валун. Двое из них упомянули, что они увидели, как кто-то на большой скорости пронесся всего в нескольких ярдах над землей, так же используя привод. Это произошло за несколько мгновений до появления Титана-одиночки.

Пиксис мрачно усмехнулся.

— Значит, мы оба пришли к одному выводу?

Эрвин встретился с ним взглядом.

— Да. Либо есть люди, способные превращаться в Титанов, либо есть Титаны, способные маскироваться под людей. И эти существа, кем бы они ни были, проникли в наши вооруженные силы.

Он оглянулся, бросив взгляд на земли за Стеной Роза.

— Пять лет назад здесь царил хаос. Если бы несколько людей, которые никогда не были жителями Стен, пробрались бы за Стену Роза с другими беженцами, кто бы смог отличить их?

Пиксис кивнул:

— Верно. Следовательно, все, кто состоял в вооруженных силах до падения Стены Мария, должны быть чисты. К сожалению, это не слишком сужает круг подозреваемых.

Эрвин снова взглянул на него.

— Этот новый Титан… Мы не знаем, каковы его мотивы, пытается ли он защитить человечество или просто противостоит другим Титанам. В любом случае, думаю, у нас общий враг. И если мы смогли бы работать вместе…

Пиксис задумчиво пригладил усы.

— Если этот Титан окажется на нашей стороне, это будет, безусловно, большим благом для человечества. Но как нам выманить его из укрытия?

Эрвин понимающе улыбнулся.

— У меня есть пара идей.

Церемония выбора корпуса началась глубоким вечером. Кроме мерцающих факелов, развешанных по территории, единственным источником света были звезды, мерцающие над головой.

Эрен стоял перед сценой, чувствуя странное спокойствие. Он не присутствовал на этом событии в первый раз, но почему-то был уверен, что в этот раз все выглядели куда менее настороженными и испуганными. Битва при Тросте дала им ценный опыт ценный опыт столкновения лицом к лицу с Титанами, но потеря этого опыта показалась Эрену очень маленькой платой, когда он подумал о всех тех людях, которые до сих пор живы и которым пришлось бы умереть, если бы он не вмешался.

Эрен огляделся вокруг. Микаса стояла справа от него. Рядом с ней стоял Армин, о чем-то переговаривающийся с Энни. Эрену показалось, что она пытается в последний раз убедить Армина вступить в Гарнизон.

Эрен грустно улыбнулся. Очень досадно. Было ясно, что Энни небезразличен Армин, но не настолько, чтобы сменить сторону. Если бы только был какой-то способ обойти дальнейший конфликт…

Несколько офицеров корпуса Разведки подошли к краю сцены, а один человек, которого Эрен сразу же узнал, вышел в центр, привлекая внимание собравшихся выпускников.

Эрвин повысил голос:

— Приветствую. Я Эрвин Смит, командир разведкорпуса, также известного как Разведывательное Управление. Сегодня вечером вы решаете, к какому роду войск вы присоединитесь. Я здесь для того, чтобы попросить вас присоединиться к разведчикам. Если говорить прямо, нам нужны все новобранцы, которых мы можем получить. За прошедшие четыре года шестьдесят процентов нашего состава погибло в экспедициях за Стену Роза. Это ужасное число. Кроме того, недавнее нападение на Трост сделало маршрут, который мы прокладывали за последние четыре года, бесполезным. Однако недавнее нападение так же подарило нам новую надежду — а именно, Титана-одиночку.

Эрен заметил, что выпускники зашептались при упоминании нового Титана.

"Так странно. Я ведь видел, как он умер, и вот он здесь — в полном порядке. Я понимаю, что этого следовало ожидать, раз уж я вернулся в прошлое, но все равно, это так странно…" — он помрачнел. — Надеюсь, в этот раз ему не придется умирать".

Эрвин тем временем продолжил:

— За прошедшие сто лет мы очень мало узнали об истинной природе врага; но в последние годы мы узнаем все больше. Пять лет назад мы узнали, что существуют Титаны, наделенные разумом, стремящиеся уничтожить человечество и имеющие для этого достаточно сил. Я, конечно, говорю о Колоссальном и Бронированном Титанах. Однако на прошлой неделе мы также узнали, что существует разумный Титан, врагом человечества не являющийся.

Еще недавно такое было немыслимо; но многочисленные свидетели могут подтвердить существование Титана-одиночки и его героические действия, позволившие спасти город от Титанов. Но мотивы этого Титана до сих пор неизвестны. Мы не знаем, пытался ли он защитить человечество или просто противостоял другим Титанам. В любом случае, он способен оказаться бесценным союзником.

Краем глаза Эрен заметил, что Армин напрягся, словно слова командира заставили его о чем-то задуматься. Другие выпускники снова начали шептаться.

Эрен постарался подавить улыбку.

"Да, этот Титан был бы хорошим союзником. И скоро ты его получишь".

После того, как перешептывания стихли, Эрвин продолжил:

— Поэтому приоритетная задача Разведкорпуса сейчас — найти этого Титана. Хотя его намерения отличаются от намерений других разумных Титанов, мы считаем, что его природа и способности схожи. Поскольку на данный момент мы еще многого не знаем о Титанах, нам нужна любая помощь в его поисках. Если вы хотите присоединиться к нам, посвятить свои сердца разведке и отдать свою жизнь за человечество, оставайтесь здесь. Те из вас, кто хочет присоединиться к другому роду войск, могут быть свободны.

Хотя большинству присутствующих и был интересен Титан-изгой, само вступление в Разведкорпус привлекало их мало; и шестидесятипроцентная смертность, озвученная Эвином, не способствовало возникновению желания.

Поэтому, как и ожидалось, большинство начало уходить. Но некоторые оставались, и Эрен постарался незаметно понаблюдать за ними.

Его глаза широко распахнулись от удивления.

"Погодите, Жан и Марко уходят? Точно… Именно смерть Марко и личный опыт борьбы с Титанами подтолкнули Жана вступить в разведку. Но в этот раз ни случилось ни того, ни другого, и он следует первоначальному плану. Что же... — он посмотрел на место, где стояли Райнер с Бертольдом, и замер. — Стоп, Райнер все еще здесь, но где Бертольд? Только не говорите мне… В этот раз в полицию вступили и Энни, и Бертольд? Вот черт. Я знал, что некоторые вещи могут измениться, но все равно это прискорбно. Теперь придется пересмотреть первоначальные планы, — он огляделся. — Так, кто остался… Микаса и Армин, конечно же. Конни и Саша. Имри и Хистория все еще здесь. Мина, Ник и Милиус... Томас погиб, но, по крайней мере, у этих троих есть шанс прожить полноценную жизнь".

Эрвин внимательно посмотрел на примерно дюжину оставшихся:

— Если вам прикажут умереть, согласитесь ли вы?

— Да! — воскликнул Эрен.

"Смерть все равно скоро придет ко мне".

Остальные шокированно посмотрели на него. Хотя Эрен и шутил о собственной смерти бесчисленное количество раз за время учебы, в первый раз он сказал об этом абсолютно серьезно.

Микаса выглядела слегка обеспокоенно.

— Эрен.

Эрвин мягко улыбнулся.

— Ясно. Будем надеяться, что до этого не дойдет, — выражение его лица стало серьезным: — Я хочу поздравить всех оставшихся со вступлением в Разведкорпус. Приветствую вас. Отдадим свои сердца вместе.

Присутствующие исполнили воинское приветствие:

— Сэр!

Эрен мельком взглянул на Райнера.

"Ну, по крайней мере, для большинства из нас это по-настоящему".

Эрвин опустил руку.

— Стоящие здесь преодолели свои страхи, и за это я испытываю к вам уважение, — он двинулся к выходу со сцены. — Ваши тренировки начнутся завтра. Готовьтесь к раннему пробуждению.

— Есть, сэр!

На этом церемония закончилась, и все начали расходиться. Эрен, оставшись на месте, тихо заметил:

— Ребята, возвращайтесь без меня.

Микаса все еще выглядела обеспокоенной.

— Эрен?

Эрен отвел взгляд.

— Мне нужно кое о чем поговорить с командиром Эрвином.

Армин нахмурился и неуверенно переспросил:

— О чем?

Эрен постарался улыбнуться.

— Расскажу позже. Ничего важного.

"Самая большая ложь на свете".

Армин заколебался:

— Хорошо.

Микаса и Армин пошли прочь; Микаса старалась держаться поближе к Армину, чтобы убедиться, что он нормально стоит на ногах. Хотя Армин уже почти выздоровел и ему больше не нужны были костыли, его нога все еще не зажила полностью.

Убедившись что все, в особенности Райнер, ушли, Эрен подошел к месту, где стояли Эрвин и несколько других разведчиков.

Эрен почувствовал холод в желудке, когда взглянул на Петру: его переполнила смесь радости и сожаления, вызванного воспоминаниями о ее смерти. Однако он попытался тут же убрать с лица все эмоции.

Эрвин взглянул на него.

— Тебе что-то нужно?

Эрен исполнил приветствие, пытаясь подавить нервозность, которой он внезапно наполнился.

— Да, сэр. Мне нужно с вами поговорить. Наедине. Там, где никто не сможет нас подслушать.

Другие разведчики посмотрели на него с любопытством. Эрвин какое-то время внимательно его изучал, а потом кивнул:

— Очень хорошо.

Спустя некоторое время они оказались на вершине Стены, поднявшись сюда на одном из лифтов Троста.

Эрвин взглянул на город.

— Должно быть достаточно приватно. Маловероятно, что кто-то сможет подслушать нас здесь.

Затем он с любопытством взглянул на Эрена:

— Так о чем ты хотел со мной поговорить?

Эрен сглотнул, пытаясь успокоиться.

— Ранее вы спрашивали нас, готовы ли мы отдать свои жизни за человечество. Я хотел бы спросить вас о том же. Готовы ли вы рисковать своей жизнью, чтобы защитить людей, живущих за Стенами? Готовы ли вы сделать все, что необходимо для нашего выживания, даже если это означает столкновение с неизвестными ранее опасностями или даже восстание против правительства?

Эрвин помолчал несколько секунд, прежде чем ответить:

— Я готов сделать все возможное, чтобы у человечества было будущее. Если для достижения этого необходим восстание против правительства, пусть так и будет.

— Хорошо, — сказал Эрен и посмотрел вдаль. — Считайте, что этого разговора не было. Если кто-нибудь спросит вас, скажете им, что я рассказал вам, что был свидетелем смерти моей матери во время пролома Стены Мария пять лет назад, и спрашивал о вашем опыте разведчика, чтобы укрепить свою решимость.

Эрвин задумался на мгновение, прежде чем кивнуть.

— Хорошо. Итак, что ты хотел мне сказать?

Эрен глубоко вздохнул. Поехали.

— Я был Титаном, перенесшим валун.

Глаза Эрвина расширились, но ему удалось сохранить относительно нейтральное выражение лица.

— Понятно. Ты человек или Титан?

Эрен покачал головой.

— Я человек, обладающий силой Титанов. В мире девять таких же людей, как я, и мы — ключ к тому, что происходит прямо сейчас, — он сделал паузу, прежде чем начать свой рассказ: — Столетия назад сила Титанов находилась под контролем государства, известного как Элдийская Империя. Они пользовались этой силой для своего господства и безжалостного уничтожения врагов. В конце концов элдийцы начали воевать между собой. Марлийцы, одна из рас, порабощенных эльдийцами, увидели в этих распрях шанс свергнуть своих угнетателей и с помощью симпатизирующей им семьи элдийцев, владеющих одной из сил Титанов, успешно разрушили Элдианскую империю.

Эрвин молчал, чему Эрен был благодарен.

— Марлийцы получили контроль над семью силами Титанов. Из оставшихся двух одна была потеряна. Другая осталась принадлежать королю Эльдии. Эта последняя сила известна как Титан-Основатель, и она, безусловно, является самой мощной и самой опасной. Владелец этой силы может, по своему желанию, создавать Титанов и полностью их контролировать. После распада империи король взял с собой столько эльдийцев, сколько смог, и переселился с основного континента на соседний остров Парадиз. Затем он использовал свою силу Титана, чтобы создать миллионы Колоссальных Титанов, а используя последних в качестве материала — создал Стены.

Эрвин пристально посмотрел на него.

— Подожди. Ты говоришь…

Эрен взглянул на Стену под их ногами.

— Да. Внутри Стен эти Титаны спят и по сей день.

Эрвин взглянул вниз, впервые выглядя слегка нервным.

Эрен продолжил:

— После возведения Стен король превратил Парадиз в государство-отшельник, отрезанное от остального мира. Чтобы гарантировать временный мир людям внутри Стен, король оставил предупреждение остальному миру. Он сказал, что если его покой когда-нибудь будет нарушен, он разбудит Титанов в Стенах и использует их, чтобы растоптать землю.

— Значит, мы не последние представители человечества, — тихо отметил Эрвин.

Эрен покачал головой.

— Нет. Это далеко не так.

— И другие народы видят в нас угрозу из-за предупреждения Короля, прозвучавшего сто лет назад.

— Да.

Эрвин выглядел задумчивым.

— Так вот почему они напали на Стену Мария. Но зачем им рисковать и гневить потомков короля, если это может означать уничтожение мира?

— Есть несколько причин, — продолжил объяснения Эрен. — Во-первых, они считают, что Парадис — это бомба замедленного действия, и что лишь вопрос времени, когда Титаны Стен будут разбужены. Следовательно, они хотят заранее устранить эту угрозу. Другая причина в том, что Марли хочет вернуть себе Титана-Основателя. Пока Марли удалось остаться мировой сверхдержавой благодаря мощи Титанов, но мир меняется. Пройдет совсем немного времени, прежде чем обычное оружие превзойдет мощь Титанов. Чтобы сохранить свое положение в мире, им нужно вернуть Титана-Основателя.

Эрвин нахмурился.

— Понятно. Но тогда почему потомки короля ничего не сделали? Если Титан-Основатель может управлять другими Титанами, они могли бы использовать эту силу, чтобы заставить Титанов покинуть пределы Стены Мария… Или вообще не дать им войти. Почему они этого не сделали? Почему они ничего не делают?

Эрен поморщился.

— Из-за клятвы, которую король дал сто лет назад. Хотя он угрожал растоптать мир, это никогда не было его истинным намерением. Это была просто пустая угроза, призванная купить себе и своему народу временный мир. Перед тем, как унаследовать Титана-Основателя, Король сетовал на жестокую история Элдийской империи и оплакивал всех людей, убитых Титанами. Унаследовав Титана-Основателя, король сознательно запустил цепочку событий, приведших к разрушению Элдийской Империи и захвату власть марлийцами, которые так долго был угнетены эльдийским народом. Затем он создал это окруженное Стенами королевство и принес клятву отказа от войны. Вся сила Титана-Основателя доступна только потомку королевской крови. Но из-за клятвы, данной Королем, все его потомки, унаследовавшие силу Титана-Основателя, не могут ее использовать, поскольку они теперь также связаны его волей. Король знал, что рано или поздно Стены будут атакованы, и он планировал позволить всем, кто находится внутри Стен, умереть, чтобы искупить все злодеяния, которое Эльдийская Империя совершила в прошлом.

Лицо Эрвина стало серьезным, когда он осознал то, что говорил Эрен.

Спустя мгновение он спросил:

— Король стер воспоминания людей?

Эрен кивнул:

— Да. Чтобы гарантировать мир внутри Стен и держать людей в неведении, он украл наши воспоминания о внешнем мире и заставил всех поверить в то, что они являются последними представителями человечества в мире, который захвачен Титанами.

Эрвин горько улыбнулся.

— Значит, мой отец был прав, — затем он несколько неуверенно взглянул на Эрена: — Но откуда ты все это знаешь? И откуда у тебя твоя сила?

Эрен опустил глаза.

— Мой отец, — он посмотрел на свою правую руку. — Я родился и вырос в Стенах, но мой отец пришел из-за Стен, преодолев территорию Титанов с помощью имевшейся у него силы Титана. Его Титан называется Атакующим Титаном. Вскоре после падения Стены Мария я... Унаследовал его Титана вместе с его воспоминаниями.

Эрвин выглядел заинтересованным.

— Кто был твоим отцом?

— Гриша Йегер. Он родился и вырос в одной из зон интернирования в Марли, предназначенной для элдийцев. Хотя когда-то марлийцы были угнетены Элдийской Империей, ситуация изменилась, и теперь марлийцы жестоко притесняют элдийцев и оставляют их в живых только из-за их способностей Титана.

Эрвин моргнул.

— Способности Титана?

Эрен мрачно кивнул:

— Да. Только элдийцы могут превращаться в Титанов и обладать их силой. Да. Титаны, все они… Когда-то были людьми.

Глаза Эрвина расширились, и он отвел взгляд.

— Так все это время…

Эрен склонил голову.

— Когда мой отец был маленьким, его сестра была убита марлийскими офицерами. Но поскольку она была элдийкой, убийц его сестры не настигло правосудие. Спустя годы мой отец присоединился к повстанческой группе, известной как "Эльдийские реставраторы", целью которых была реставрация Эльдийской Империи. Ключевой частью их плана была попытка проникнуть за Стены до Марли, чтобы забрать себе Титана-Основателя, — Эрен прервался и серьезно посмотрел на Эрвина: — Видишь ли, остальной мир не знает, что король стер наши воспоминания. Они рассматривают нас как опасных дьяволов, представляющих угрозу для всего мира.

Эрвин нахмурился.:

— Так это "Эльдийские реставраторы" напали на Стену Марии?

Эрен покачал головой:

— Нет. Прежде, чем они смогли привести свой план в действие, они были преданы. Им был вынесен самый страшный приговор, который только может быть вынесен эльдийскому преступнику. Их доставили на острова Парадиз и превратили в Титанов, обреченных на вечное блуждание за Стенами, в своего рода чистилище. Однако до того, как мой отец был превращен в Титана, двойной агент по имени Сова убил всех марлийских офицеров. Он сделал это, используя силу Атакующего Титана. Затем он велел моему отцу проникнуть в Стены и забрать Титана-Основателя, прежде чем это сделает Марли. Мой отец унаследовал Атакующего Титана и пробрался в Стены...

Взгляд Эрена стал меланхоличным.

— Там он встретил мою мать, женился и родил меня. Все это время он параллельно проводил расследование, пытаясь найти Титана-Основателя.

Эрвин задумался.

— Но если Титан-Основатель принадлежит королевской семье, разве это не должен быть сам король или кто-то из членов его семьи?

Эрен покачал головой:

— Нет. Нынешний король — подставное лицо, необходимое, чтобы скрыть личность истинного правителя Стен. Сила Титана-Основателя принадлежит человеку по имени Род Рейсс.

Эрвин внимательно посмотрел на Эрена.

— Дворянин?

Эрен кивнул.

— После того, как Стена Мария была разрушена, мой отец нашел Роду Рейсса и умолял его использовать свою силу, чтобы остановить вторгшихся Титанов до того, как люди будут сожраны. Но Род Рейсс, связанный клятвой отказа от войны, отказался. Поэтому мой отец превратился в Титана и попытался добыть Титана-Основателя силой. Увы, он потерпел неудачу, и Род Рейсс сбежал. Но мой отец узнал о существовании клятвы отказа от войны. Атакующий Титан сможет легко подчинить себе Титана-Основателя в его нынешнем состоянии, если сможет застать последнего врасплох, — Эрен поморщился. — После этого мой отец... Отдал мне Атакующего Титана и поручил довести дело до конца.

Эрвин выглядел озадаченным.

— Но почему? Сколько тебе было лет, когда он отдал тебе эту силу?

Эрен снова поморщился.

— Десять.

— Десять, — повторил Эрвин. — Он не мог закончить свою миссию сам?

Эрен вздохнул.

— Нет. Когда дело доходит до силы Титанов, есть... это лучше всего описать как проклятие. Первоначальный Титан-оборотень, Титан-прародитель, умер через тринадцать лет после того, как унаследовал свою силу. Никто не может превзойти его силу, так что каждый, кто наследует силу одного из Титанов, умрет через тринадцать лет после этого. И тринадцать лет моего отца почти закончились.

Глаза Эрвина расширились.

— Но разве это не значит…

Эрен снова посмотрел на свою правую руку.

— У меня осталось около восьми лет.

Эрвин на мгновение замолчал, на его лице отразилась легкая тень сочувствия. Эрен обнаружил, что не может встретиться с ним взглядом.

— Ты что-нибудь знаешь о Титанах, напавших на Стену Марии? — спросил Эрвин через минуту.

Эрен мрачно нахмурился.

— Да. На самом деле, я даже знаю, кто они.

Глаза Эрвина расширились от удивления.

— Знаешь?..

Эрен посмотрел вниз.

— Райнер Браун. Бертольт Гувер. Энни Леонхарт. Они говорят, что прибыли из маленькой изолированной деревушки на юге Стены Мария, но это ложь. На самом деле они пришли из-за Стен, как и мой отец, и напали на Стену Мария, потому что им приказали Марли, — Эрен взглянул на Эрвина: — Я подозревал их в течение некоторого времени, но убедился, что это они, после того, как мне удалось подслушать разговор, в котором они рассказали о своих планах нападения на Стену Роуз.

Эрвин серьезно посмотрел на него.

— Они знают о тебе?

Эрен покачал головой:

— Ну, очевидно, после того, что я сделал, они знают о моем Титане, но нет, не думаю, что они знают мою личность.

Эрвин отвел взгляд, его лицо вспыхнуло противоречивыми эмоциями.

— Это… довольно много для осмысления.

Эрен мягко улыбнулся.

— Могу представить. Мой отец мало что объяснял, прежде чем… передать свою силу. Многое из рассказанного мне пришлось собирать со временем самому, по кусочкам.

Эрвин встретился взглядом с Эреном.

— Я ценю, что ты счел возможным доверить мне эти знания. Честно говоря, после нападения на Трост я начал подозревать, что существуют люди, способные превращаться в Титанов, и надеялся, что смогу выманить их, косвенно попросив о помощи в той речи, которую произнес. Я никогда не ожидал, что это сработает сразу. Придя ко мне, ты значительно облегчил мою работу, и я лично могу гарантировать твою безопасность; кроме того, я буду держи свой секрет ото всех, кроме нескольких моих самых доверенных подчиненных.

Эрен кивнул:

— Спасибо. Еще до того, как я унаследовал дело отца, я хотел присоединиться к разведчикам, потому что мечтал увидеть мир за Стенами.

Эрвин улыбнулся.

— С твоей помощью это может стать реальностью. Конечно, я хочу разобраться во всем и посмотреть, совпадают ли факты с твоим рассказом.

Эрен пожал плечами.

— Я понимаю. Только попрошу вас пока воздержаться от преследования других Титанов-оборотней, так как нам нужно быть осторожными, когда дело дойдет до их поимки.

Эрвин кивнул:

— Это разумно. Я уверен, что придумаю еще несколько вопросов, но пока я хочу, чтобы ты ответил еще на один. Можешь ли ты доказать, что у тебя есть сила Титанов, как ты выразился?

Эрен полез в карман.

— Да.

Он вытащил небольшой нож и впился лезвием в ладонь. Через несколько секунд плоть снова стала невредимой.

Эрвин выглядел изумленным.

— Пар. Прямо как...

Эрен кивнул:

— Титан.

Эрвин протянул руку и сжал руку Эрена.

— Что же. Добро пожаловать в разведчики, Эрен Йегер.

Леви несколько неуверенно подошел к двери в кабинет Эрвина. Его, Ханджи, Майка и Нанабу неожиданно вызвали рано утром. Для командира было несвойственным назначать встречу без предупреждения, и Леви раздумывал — не случилось ли чего.

— Входите, — раздался через секунду голос Эрвина.

Разведчики вошли и встали перед столом командира. Эрвин внимательно посмотрел на них.

— Спасибо, что пришли. У меня есть для вас несколько заданий, имеющих максимальный приоритет над остальными. Не обсуждайте данные задания с кем бы то ни было.

Леви нахмурился. К чему это все?

Эрвин посмотрел направо.

— Нанаба. Я хочу, чтобы ты просмотрела архив и нашла всю возможную информацию о следующих выпускниках: Эрен Йегер, Райнер Браун, Бертольд Гувер и Энни Леонхард.

Нанаба выглядела удивленной, но кивнула:

— Понятно. Я ищу что-то конкретное?

— Как я уже сказал, мне нужна вся информация. Но особенно меня интересует их местоположение до вступления в армию.

Нанаба неуверенно посмотрела на Эрвина.

— Могу я спросить, сэр?

Лицо Эрвина оставалось спокойным.

— Я буду более чем счастлив ответить на ваши вопросы, когда вы выполните поставленные задачи.

Нанаба неохотно кивнула:

— Поняла.

Эрвин перевел взгляд.

— Майк, я хочу, чтобы ты просмотрел архивы внутренних территорий и дал мне всю информацию, которую сможешь найти, о Роде Рейссе. Пожалуйста, в своих поисках будь крайне осмотрителен.

Майк коротко кивнул:

— Есть.

Эрвин посмотрел на двух оставшихся офицеров.

— Ханджи и Леви. Возьмите Моблита и команду Леви и этой ночью исследуйте Стену.

Ханджи моргнула.

— Исследовать Стену?

Леви нахмурился.

— О чем ты?

Эрен продолжил:

— Возьмите новейшие усиленные клинки. Найдите безлюдное место и поднимитесь к верху Стены. С помощью лезвий проделайте в Стене аккуратное отверстие, тщательно изучите то, что найдете, а потом незаметно заделайте все обратно.

Леви приподнял бровь.

— И зачем нам это делать?

Эрвин по-прежнему оставался спокойным:

— Я объясню вам все, когда вы выполните поставленную задачу.

Леви нахмурился.

— Ладно.

Эрвин поднялся:.

— Жду вас всех через два дня.

Четверка офицеров исполнила приветствие:

— Сэр!

Когда они покидали кабинет, Леви все размышлял над странными приказами командира.

"Я понимаю, что у Эрвина должна быть какая-то важная причина, объясняющая поставленные задачи. Но что это за причина? И почему он не делится ею с нами?"

* * *

На следующее утро всех новобранцев собрали в классной комнате и начали обучать основам правильного формирования строя и поведения в нем при экспедициях за Стену.

Поскольку Эрен уже знал все излагаемое на уроке, его разум снова и снова возвращался ко вчерашнему разговору с Эрвином.

"Он прошел довольно хорошо... На этот раз все должно быть куда лучше, ведь другие военные фракции не знают о моем существовании, а разведчикам не придется действовать абсолютно вслепую, как в прошлый раз. Я не уверен, что лгать об отсутствии у меня Титана-Основателя было хорошей идеей… Но единственная персона в мире, которая может опровергнуть эту ложь, — сам Род Рейсс. И если все пройдет гладко, а я буду тем, кто его уберет — никто и не узнает".

Он нахмурился.

"Надеюсь, что Хистория простит меня за то, что мой отец сделал с Фридой. В прошлый раз простила… Но это не гарантия. Сейчас все иначе, к худу или к добру".

Эрен обвел взглядом комнату. Через несколько рядов от себя он увидел Сашу и Конни, пытающихся привлечь внимание лектора, а прямо за ними — Мину, Ника и Милиуса, занятых конспектированием.

Взгляд Эрена потеплел.

"Определенно к лучшему".

— Эрен, ты в порядке?

Эрен посмотрел налево.

— Да, все отлично.

Армин с любопытством изучал его.

— Так о чем ты говорил с командиром Эрвином прошлой ночью?

Эрен покачал головой.

— Расскажу позже, обещаю.

Армина явно озадачил такой ответ.

— Ладно…

Эрен снова посмотрел вперед и заметил Имир и Хисторию, сидящих впереди. Через несколько сидений от них он также увидел Райнера, который внимательно записывал все, что сказал лектор.

Эрен нахмурился и тоже неохотно сделал вид, что записывает.

Когда занятия закончились, Эрен прошел вперед и потрепал Имир по руке:

— Имир. На пару слов.

Они немного прошлись и, убедившись, что их не могут подслушать, остановились. Имир серьезно взглянула на него.

— В чем дело?

Эрен сложил руки на груди.

— Я рассказал командиру Эрвину о своем секрете. Я ничего не сказал о тебе.

Имир напряглась.

— А что насчет Хистории?

Эрен отвел взгляд.

— Я не сказал ему… еще.

Имир сузила глаза.

— И что это значит?

Эрен встретился с ней взглядом.

— В будущем нам понадобиться ее помощь.

— Из-за ее наследия?

— Да.

Имир нахмурилась.

— Откуда ты вообще знаешь, можно ли доверять Эрвину?

Эрен пожал плечами.

— Просто чувствую, что на него можно положиться.

Затем он серьезно посмотрел на нее.

— Я не рассказал ему о тебе. Делиться ли тебе с кем-то своим секретом или нет — решай сама. Но скоро тебе придется делать выбор — на чьей ты стороне.

Имир наклонила голову.

— А откуда ты знаешь, что я не на другой стороне?

Лицо Эрена потемнело.

— Потому что я знаю, кто на ней.

Глаза Имир широко распахнулись.

— Хочешь сказать… Ты знаешь кто…

Эрен кивнул.

— Надеюсь, ты не разочаруешь меня, Имир.

Затем он ушел, оставив Имир наедине со своими мыслями.

* * *

Петра наблюдала, как на горизонте вырисовывается, приближаясь все ближе, Стена Роза, освещенная умирающим вечерним светом. Она и ее спутники ехали верхом на лошадях, выбрав наименее изъезженный маршрут, помня о приказе не попадаться никому на глаза.

Она чувствовала легкое недоумение. Зачем капитану Эрвину нужно, чтобы они исследовали Стену?

Оруо хмыкнул:

— Лично я думаю, что это пустая трата времени.

Элд покачал головой.

— Так, стоп, это неправильное отношение. Перед нам поставили задачу, и мы ее выполним.

Петра нахмурилась.

— Все равно это странно. Почему он хочет, чтобы исследовали Стену именно сейчас?

— И почему он требует держать это в секрете от остальных, даже от других разведчиков? — согласился Гюнтер.

Моблит нахмурился.

— Если эти чертовы культисты узнают, что мы исследовали Стену, они взбесятся. Наверное, поэтому. А вот зачем нам вообще исследовать Стену…

Ханджи вздохнула.

— Уверена, у командира Эрвина есть свои причины. Но я разочарована, что нам придется делать это ночью. Будет слишком темно, чтобы разглядеть Титанов!

Моблит закатил глаза, но ничего не сказал.

Капитал Леви, как обычно, был очень молчалив. Но Петра чувствовала, что он задается теми же вопросами.

Когда они подъехали к Стене, успело стемнеть; разведчики едва могли видеть — единственный доступный свет исходил от луны.

Леви спешился.

— Ладно, мы на месте. Моблит и Петра, остаетесь здесь и следите за обстановкой. Гюнтер, Оруо, Элд — то же самое, но взбираетесь на вершину. Мы с Ханджи проведем осмотр.

Все приступили к поставленным задачам. Гюнтер, Оруо и Элд, взобравшись, спустили несколько тросов — чтобы Ханджи и Леви было удобнее вскрывать Стену.

Леви с силой прижал усиленные лезвия и начал скользить ими по гладкой поверхности Стены, напрягаясь от усилий. Ханджи расслабленно висела на ремнях поблизости.

— Интересно, что там внутри? У Эрвина должны быть какие-то идеи, иначе он не сказал бы нам это делать, правда?

Леви закончил первый разрез и почувствовал, как сильно у него болят руки.

— Черт возьми.

Ханджи захлопала в ладоши.

— Может, там зарыты сокровища! Или давно утерянные артефакты, еще со времен возведения Стен!

Леви сжал зубы.

— Ханджи, может заткнешься и поможешь мне?

Ханджи рассеянно махнула рукой.

— Нет, ты выглядишь так, словно у тебя все в порядке.

Леви нахмурился, но не стал это комментировать.

Поработав еще немного, Леви наконец вырезал небольшое прямоугольное отверстие и при помощи Ханджи аккуратно переместил вырезанный фрагмент Стены на доску, которую его подчиненные на тросах спустили с вершины. Затем посмотрел на непроглядную тьму внутри отверстия.

— Чтобы тут ни было, надеюсь, оно того стоит.

Ханджи передала факел, Леви зажег его и аккуратно заглянул внутрь.

После того, как Леви замолчал на минуту или две, Ханджи неуверенно посмотрела на него.

— Ну и что? Что там?

— Ханджи.

Ханджи напряглась, уловив перемену в тоне Леви. Его голос больше не звучал раздраженно; вместо этого он звучал почти с опаской. Она наклонилась.

— Что?

Заглянув в дыру, она увидела то, что заставило Леви замереть. Внутри Стены, скрытое в тени и лишь слегка освещенное светом факела, таилось гигантское лицо, неподвижное, словно статуя, но не безжизненное.

Глаза Ханджи расширились.

— Это…

Леви кивнул, его лицо было слегка бледнее обычного.

— Титан. Внутри Стены.

Он повысил голос:

— Все! Идите сюда! Вы должны это увидеть!

Через минуту или две все получили возможность заглянуть внутрь стены.

Моблит прикрыл рот рукой.

— Боже милостивый.

— Что за черт! — воскликнул Оруо.

— Титан?.. — прошептала Петра.

Когда Элд и Гюнтер наклонились, чтобы посмотреть, один видимый глаз Титана сдвинулся и посмотрел на них в ответ, заставив замереть.

— Запечатать! — рявкнул Леви.

Спустя несколько минут фрагмент Стены был возвращен на место, и разведчики снова собрались у основания Стены, ошеломленные тем, что им только что довелось увидеть.

Глаза Петры расширились в неверии.

— Титаны… Стены заполнены Титанами… Все это время…

Леви настороженно взглянул на Ханджи.

— Сколько?

Ханджи потерла лоб.

— Я не уверена, но по грубой прикидке… Тысячи. Сотни тысяч. Как минимум.

* * *

В ту ночь Леви так и не смог толком заснуть. Вскоре он снова стоял перед кабинетом Эрвина — вместе с Ханджи, Майком и Нанабой.

Правда, в этот раз было несколько отличий. Во-первых, все они разместились за большим круглым столом, что однозначно указывало на то, что данная встреча будет куда длиннее предыдущей.

Во-вторых, справа от Эрвина сидел новобранец.

Леви с недоумением посмотрел на него. Что здесь делает новичок?

Эрвин прочистил горло:

— Все выполнили поставленные задачи?

Леви коротко кивнул:

— Да.

Эрвин кивнул в ответ.

— Очень хорошо. Нанаба, что ты выяснила?

Нанаба бросила взгляд на бумаги, которые принесла с собой.

— О Райнере Брауне, Энни Леонхард и Бертольде Гувере очень мало информации до того, как они поступили в кадетский корпус. В имеющихся у нас архивных записях говорится, что они прибыли из маленькой деревне на южной стороне Стены Мария; после Шиганшины этот район пал одним из первых.

Эрвин внимательно посмотрел на нее.

— Есть ли что-то, что дополнительно может подтвердить эту версию?

Нанаба удивленно моргнула:

— Ну, нет. Насколько нам известно, они единственные выжившие из данной деревни. Но есть множество беженцев с подобными историями.

— Ясно. Продолжай.

Нанаба пролистала еще несколько бумаг.

— Показатели во время учебы выше среднего. Все трое вошли в десятку лучших. После выпускного Райнер Браун вступил в Разведкорпус, Энни Леонхард и Бертольд Гувер присоединились к военной полиции. И это практически все.

Эрвин кивнул:

— А что насчет Эрена Йегера?

Новобранец, сидящий рядом с Эрвином, слегка напрягся, хотя, кажется, никто кроме Леви этого не заметил. Это заставило его задуматься…

Нанаба достала еще одну папку:

— У нас есть довольно много информации о нем. Родом из Шиганшины. Присутствовал при нападении Колоссального и Бронированного Титанов. Его мать была одной из первых жертв. Поступил в кадеты через два года после пролома Стены.

Она, казалось, заколебалась, выглядя слегка некомфортно.

Эрвин наклонил голову.

— Что-то не так?

Нанаба сглотнула.

— Ну, не знаю, относится ли это к делу, но ты сказал, что хочешь все, что мы имеем на них, так что...

Эрвин махнул рукой.

— Продолжай.

Нанаба взглянула на бумаги.

— Примерно за год до пролома, недалеко от Шиганшины, произошел инцидент с участием работорговцев. Они убили мистера и миссис Аккерман и похитили их дочь Микасу. Гриша Йегер и его сын Эрен Йегер обнаружили тела. Пока Гриша ходил за местной полицией, Эрен отправился на поиски Микасы. Он нашел ее — и похитителей — в старой заброшенной хижине в лесу, спас Микасу, и… они вдвоем убили трех работорговцев.

Поза новобранца стала жесткой, что не осталось незамеченным Леви. Тот еще раз, с сомнением, оглядел его. Мог ли этот ребенок быть…

Ханджи приняла испуганный вид.

— Что?

Эрен проигнорировал вспышку Ханджи.

— Сколько лет им было, когда это случилось?

Нанаба помрачнела.

— Девять.

Если новость его и шокировала, Эрвин никак этого не показал.

— Что еще?

Нанаба перевернула страницу.

— Успеваемость во время обучения выше средней, пользовался уважением и симпатией товарищей, образцовый солдат, судя по всему… Через год после начала обучения случился инцидент: банда воров ограбила группу кадетов из сто четвертого корпуса, забрав их приводы под дулом пистолета. Когда они решили взять с собой заложника, Эрен вызвался добровольцем. Большинство воров были убиты случайным обвалом несколько часов спустя. Эрену и одному из воров удалось выжить, и, когда вор угрожал другому кадету, Жану Кирнштейну, Эрен убил его.

Леви перевел взгляд на новобранца, уже полностью убежденный, что это Эрен Йегер.

"Все это, конечно, увлекательно, но почему командир так заинтересован в нем? И какая связь между новобранцами и Титанами в стенах?"

Нанаба продолжила:

— Есть сведения, что Эрен связан серьезными отношениями с Микасой Аккерман, тем самым человеком, которого он спас от работорговцев. Если это и правда, это не помешало их обучению: Микаса Аккерман вошла в десятку лучших и более того — сумела занять первое место; Эрен Йегер также вошел в десятку и занял второе.

Майк выглядел немного ошарашенным.

— Впечатляет.

Нанаба кивнула.

— После выпускного оба курсанта — и Аккерман, и Йегер — вступили в Разведкорпус. Думаю, это все.

Эрвин выглядел довольным.

— Очень хорошо.

Леви решил вмешаться и кивком указал на новобранца.

— Если позволишь: кто это?

— Это никто иной как Эрен Йегер, — спокойно ответил Эрвин.

Леви мало удивился ответу, а вот остальные отреагировали легким шоком. Леви заметил, что Эрену, казалось, стало не очень комфортно под взглядами всех присутствующих.

Эрвин взглянул на Эрена.

— Записи соответствуют действительности?

Эрен медленно кивнул.

— Да… Хотя в них отсутствуют несколько важных деталей.

— Понятно.

Эрвин снова посмотрел вперед.

— Майк, что тебе удалось узнать про Рода Рейсса?

Майк посмотрел вниз — на единственную бумагу, которую он принес.

— Ну, на первый взгляд, обычный дворянин. Владеет несколькими поместьями в пределах Стены Роза. Честно говоря, о нем мало что известно. Ходят слухи, что он имеет большое влияние на короля и советников, но ничего определенного. Единственное — примечательно то, что случилось с его семьей пять лет назад. Он был женат, имел четверых детей. Через несколько дней после прорыва Стены на поместье, где он остановился с семьей, напали бандиты и подожгли здание. В возникшем хаосе его жена и дети были убиты, а ему самому едва удалось спастись. Ответственных за нападение не нашли.

Эрвин выглядел задумчивым.

— Если еще кто-то, кто может подтвердить рассказ Рейсса о бандитах?

Майк нахмурился.

— Ну, нет. Как я уже сказал, он был единственным выжившим.

— Хм-м. И последнее, но, конечно, не менее важное, сообщение от Леви и Ханджи. Что вы нашли в Стене?

Ханджи заерзала на месте, явно чувствую себя некомфортно:

— Ну, следуя твоим инструкциям, мы проделали дыру в Стене и нашли… Титана.

Глаза Майка расширились.

— Что?

Нанаба наклонилась вперед.

— Титан? Что ты имеешь в виду?

Ханджи принялась объяснять:

— Внутри Стены оказался огромный Титан, лишь слегка короче Колоссального. Опираясь на увиденное, можно предположить, что Стены созданы из сотен тысяч, если не миллионов подобных огромных Титанов. Все это время Титаны были в Стенах.

Нанаба и Майк явно были шокированы этим откровением. Но Леви заметил, что сам Эрвин вовсе не удивился новостям.

"Ты знал, не так ли? Поэтому и отправил нас исследовать Стену. Ты хотел убедиться лично. Но откуда ты узнал?"

Эрвин вздохнул и, к удивлению Леви, улыбнулся.

— Я благодарен за ваше терпение и прошу прощения за то, что не объяснился сразу. Но я хотел избежать любого влияния на выполнение ваших задач. Я более чем готов объясниться сейчас, — Эрвин серьезно посмотрел на них: — Как вы знаете, своей первой победой над Титанами человечество обязано появившемуся из ниоткуда Титану-Одиночке. Поэтому, если мы сможем найти и завербовать этого Титана, мы сможем двигаться к новым успехам. Я поговорил с командиром Пиксисом и выяснил, что мы оба пришли к одним выводам: опираясь на наблюдения очевидцев, мы решили, что существуют люди, способные превращаться в Титанов. Оба Титана, появившихся в тот день — и Одиночка, и Колоссальный, — на самом деле люди.

Глаза Леви широко распахнулись, и, как он понял, оглядевшись вокруг, другие тоже были шокированы. Сначала Титаны в Стене, теперь это… Леви было подумал, что сегодня ничто больше не сможет его удивить, но уже через минуту понял, что это не так, потому что Эрвин продолжил объяснения:

— Учитывая это, я планировал произнести несколько речей на вечерах, посвященных вербовке в Разведкорпус, надеясь, что при правильной формулировке мне удастся выманить Титана из укрытия. Я уже произнес первую речь на церемонии выбора два дня назад, и, к нашей удаче, Титан оказался среди выпускников.

И он жестом указал на Эрена.

Ханджи широко распахнула глаза.

— Что… Это ты?

Эрен кивнул.

На лицах Леви и Майка появилось выражение легкого удивления, но они смогли не выдать своего шока. А вот Нанаба не сдержала эмоций:

— Т-ты.. ты Титан?.. Но..

Ханджи наклонилась вперед, ее зрачки расширились от предвкушения.

— Ты можешь превращаться в Титана? Это изумительно! Пожалуйста, позволь мне увидеть…

Леви оттащил ее назад.

— Ханджи, успокойся!

Майк внимательно посмотрел на Эрвина.

— Так вот что вы обсуждали на вершине Стены тем вечером.

Эрвин кивнул:

— Да, в том числе. Однако в итоге Эрен поделился огромным количеством информации, большая часть которой скрывалась от человечества последние сто лет и которая наконец позволит нам вырваться из клетки.

На Нанабу снизошло понимание:.

— Так вот почему ты поручил нам провести расследование. Ты хотел выяснить, соответствует ли эта информация реальности.

Эрвин с улыбкой кивнул.

— Да. И факты, которые вы изложили, не противоречат данной информации, а подтверждают ее правдивость.

Леви внимательно посмотрел на Эрвина.

— Так что это за информация?

Эрвин перевел взгляд на новобранца.

— Эрен?

Эрен сделал глубокий вдох и начал рассказ. Он рассказал собравшимся разведчикам историю Эльдийской империи и сотворения Стен. Рассказал о Марли, об угрозе растоптать землю, о существовании клятвы сто сорок пятого Короля — клятве отказе от войны. Он подробно описал судьбу отца и силы Атакующего Титана. И он рассказал всем об Энни, Бертольде и Райнере.

Когда он наконец закончил, разведчики какое-то время сидели молча, обдумывая услышанное.

Нанаба выдохнула:

— Черт.

Майк покачал головой.

— То есть… Все это время… Нашими настоящими врагами были не Титаны, а другие люди. И все это время…

Руки Ханджи дрожали.

— Титаны — это люди. Мы…

Эрен сочувственно посмотрел на нее.

— Вы не могли знать.

Леви издал горький смешок.

— И все это время проклятое правительство пыталось уничтожить нас, а большинство людей об этом и не подозревало.

Нанаба нахмурилась и посмотрела на Эрена.

— Если ты не против вопроса… Почему ты решил довериться Разведкорпусу?

Эрен пожал плечами.

— Ну, по многим причинам. Я мечтал вступить в Разведкорпус с самого детства; вы показались мне наиболее прогрессивной фракцией, открытой для новой информации, готовыми действовать в соответствии с ней; я много слышал о командире Эрвине, и он показался мне человеком, которому можно доверять, — Эрен посмотрел вниз. — С тех пор, как я обрел силы Титана, я ощущаю себя гораздо старше сверстников — из-за воспоминаний, которые я унаследовал от отца. Но я все еще обычный подросток, и мне понадобится помощь других, чтобы вернуть Стену Мария и победить наших врагов.

Эрвин одобрительно кивнул.

— Хорошо сказано. Теперь, учитывая то, что мы знаем сейчас, наши дальнейшие задачи становятся ясны. Первым делом мы должны захватить тех, кто ответственен за разрушение Стены, а именно — Райнера Брауна, Бертольда Гувера и Энни Леонхард.

Леви нахмурился:.

— Разве нам не стоит убить их?

Эрен покачал головой.

— Нет. Лучше захватить их живыми, потому что таким образом мы можем передать их силы Титана кому-нибудь еще.

Ханджи поперхнулась.

— Подожди, ты знаешь, как это сделать? Это восхитительно! Я хочу себе силу Титана!

Эрен нахмурился.

— Ну… Чтобы унаследовать силу Титана, нужно ввести человеку, который наследует, спинномозговую жидкость Титана, что превратит его в неразумного Титана; а затем заставить этого неразумного Титана съесть человека, который на тот момент обладает искомой силой Титана.

Остальные удивленно замерли от его слов, хотя Эрвину удалось скрыть свое замешательство.

— Что? — воскликнул Майк.

Глаза Нанабы расширились.

— Подожди. Значит ли это…

— Вот дерьмо, — пробормотал Леви. — Какого черта твой отец поступил так с тобой?

Эрен вздохнул:

— Я уже говорил командиру Эрвину, но, кажется, забыл упомянуть это сейчас. Есть… условие, связанное с силами Титана. Кто бы ни унаследовал их, он умрет через тринадцать лет после этого. И тринадцать лет моего отца почти истекли, поэтому у него не было другого выбора, кроме как передать силу мне.

Майк моргнул.

— Но… Это значит, что у тебя осталось всего восемь лет.

Ханджи посмотрела в сторону.

— Прошу прощения. Это было бестактно.

Эрен покачал головой.

— Все нормально, вы не знали, — затем он постарался улыбнуться. — Захватить Райнера должно быть легко, так как он присоединился к Разведкорпусу. Все, что нам нужно — собрать новобранцев в подземельях по какой-либо причине… Найти повод. Тогда я смогу заманить Райнера в тихое место и вырубить его. Просто.

Эрвин выглядел задумчивым.

— С Бертольдом и Энни будет сложнее — они вне нашей юрисдикции. В этом случае стратегию нужно будет продумать тщательнее.

Майк усмехнулся.

— А после этого нам нужно будет свергнуть правительство. Легкотня.

Эрвин пожал плечами.

— С Эреном на нашей стороне у нас уже есть огромное преимущество. Если мы получим еще больше сил Титанов — станет еще проще. Но, в идеале, нам нужно будет найти способ свергнуть правительство как можно меньшей кровью.

Эрен кивнул:

— Согласен. Но главное — уничтожить Рода Рейсса. Титан-Основатель может манипулировать памятью эльдийцев. Я не думаю, что эта сила использовалась после сто сорок пятого короля, но если Рейсс почувствует достаточную угрозу — как в случае свержения правительства — он может попробовать сделать это снова.

Леви помрачнел.

— Мы определенно не можем это допустить.

Эрен взглянул на Эрвина.

— Одновременно со свержением правительства мы должны забрать у Рода Рейсса Титана-Основателя. Согласно воспоминаниям, которые я унаследовал от отца, я способен победить Титаническую форму Рода Рейсса и съесть его.

Эрвин недоуменно посмотрел на него.

— Но я думал, ты сказал, что сила Титана-Основателя может быть использована только человеком королевской крови. Ты им не являешься, не так ли?

Эрен покачал головой.

— Не являюсь.

Эрвин нахмурился.

— Значит, хотя ты и не будешь связан клятвой отказа от войны, ты также не сможешь воспользоваться силами Титана-Основателя.

— Даже если он не сможет использовать эту силу, — вмешался Леви, — вырвать ее из рук королевской семьи будет победой.

Эрен кивнул.

— Согласен, но возможность использования этой силы дает нам огромное преимущество перед врагами. И, к счастью, если воспоминания моего отца верны, существует лазейка.

— Лазейка? — заинтересовалась Ханджи.

Эрен взялся объяснять:

— Чтобы обойти клятву отказа от войны, нужны две вещи. Во-первых, нам нужно передать силы Титана-Основателя человеку, не имеющему королевской крови — в данном случае это буду я. Во-вторых, нам нужен Титан королевской крови.

Майк нахмурился.

— Но Род Рейсс — единственный оставшийся в живых член семьи Рейссов. Все остальные убиты в битве между твоим отцом и Родом пять лет назад.

Эрен грустно улыбнулся.

— Это не совсем так. У Рода есть один живой наследник, результат его романа со служанкой. Она подверглась… не слишком хорошему обращению со стороны королевской семьи и их приближенных. Она вступила в кадетский корпус три года назад и сейчас носит вымышленное имя Криста Ленц. Я подружился с ней во время обучения. У нее нет какой-либо связи с отцом, и на данный момент она плохо понимает, что происходит. Но, я думаю, она с симпатией отнесется к нашему делу.

Эрвин внимательно посмотрел на Эрена.

— То есть согласно твоему плану она должна унаследовать одну из сил Титана, которые мы заберем у Энни, Бертольда и Райнера?

Эрен кивнул:

— Да.

Глаза Эрвина вспыхнули от восторга.

— И вместе вы двое сможете использовать силу Титана-Основателя и управлять Титанами.

Майк выглядел впечатленным.

— Это значительно облегчит работу по возвращению Стены Мария.

Леви нахмурился.

— Но если она унаследует силу Титана, то умрет через тринадцать лет. Тебя правда это устраивает?

Эрен тоже нахмурился.

— Нет, на самом деле, нет. Но, к сожалению, мне кажется, это — наилучший способ обеспечить безопасность каждого в Стенах. Конечно, я хочу, чтобы мы честно поговорили с ней, прежде чем строить какие-то планы на ее счет.

Леви внимательно посмотрел на него.

— А если она скажет "нет"? Думаешь, нам нужно заставить ее силой?

Эрен покачал головой.

— Нет, я никогда не хотел принуждать ее. Если она откажется, это будет неудачей, но у меня есть некоторые дополнительные планы на этот счет.

Эрвин наклонился вперед.

— Я уверен, в ближайшие недели нам будет что обсудить. Но давайте фокусируемся на одном деле за раз. Наш первый шаг — захват Райнера Брауна. Эрен, кажется, у тебя был какой-то план. Ты не мог бы посвятить нас в детали?

Райнер нервно оглядел банкетный зал. От блюд, стоящих у входа в комнату, вкусно пахло; настроение у собравшихся было веселым и радостным. Но Райнера тревожило расположение зала — в подземелье. Если что-то пойдет не так, он не сможет трансформироваться. Однако вероятность этого была мала, а отказ присоединиться к другим выглядел бы подозрительно; поэтому Райнер отодвинул тревогу на задний план.

Он взял тарелку с едой и подошел к одному из длинных столов, поставленных в центре комнаты. У стола он заметил знакомые лица.

Конни помахал ему рукой:

— Привет, Райнер!

Райнер присел рядом.

— Привет, Конни.

По другую руку от Конни Саша уже копалась в еде с восторженным выражением лица.

— Это изумительно!

Ник, сидящий напротив, нахмурился.

— Ты можешь думать о чем-то, кроме своего желудка?

Мина улыбнулась.

— А ведь она права. Еда очень вкусная.

Милиус задумчиво наклонил голову.

— Странно. Нам так и не объявили причину ужина. Я поговорил с некоторыми разведчиками — они сказали, что для новобранцев такое устраивается впервые.

Саша замотала головой.

— Да какая разница! Бесплатная еда!

Конни угрюмо посмотрел на свою тарелку:

— Согласен. И я считаю, мы должны наслаждаться всем этим, пока можем. Потому что в конце-концов нам придется участвовать в экспедициях за Стену.

Ник сделал глоток воды.

— Кстати, я не нашел ничего об этом в опубликованном расписании. Я знаю, что атака на Трост нарушила их планы, но уже прошел месяц…

Милиус нахмурился.

— Если так подумать… Во время церемонии выбора Эрвин сделал упор на попытку найти Титана-Одиночку. Но с тех пор я об этом ничего не слышал, а вы?

Мина покачала головой:.

— Нет.

Райнер пожал плечами.

— Возможно, они работают над этим и держат свои успехи в тайне, пока не найдут чего-то стоящего.

Ник кивнул.

— Это имеет смысл.

Остальные вернулись к разговорам; Райнер же обнаружил, что его мысли блуждают.

"Надеюсь, не найдут. Очень надеюсь, что экспедиции скоро возобновят. Чем скорее я свяжусь с Марли, тем лучше. Они могут быть недовольны нашими результатами, но будут благодарны за информацию, и они не оставят Энни и Бертольда одних. Надеюсь, с помощью Зика мы сможем завершить миссию".

Райнер грустно посмотрел на остальных.

"Если бы вы, ребята, действительно были дьяволами… Это бы все сделало проще. Ненавистно это признавать, но Энни права. Если бы дело дошло до драки, я бы действительно…"

Райнер подпрыгнул на месте, почувствовав прикосновение к плечу. Обернувшись, он увидел Эрена.

Эрен приподнял бровь.

— Ты в порядке?

Райнер нервно хихикнул.

— Да, просто ты меня напугал, вот и все.

Лицо Эрена осталось серьезным.

— Райнер, я могу с тобой кое о чем поговорить?

Райнер моргнул.

— Конечно.

Эрен повел его прочь, в один из боковых коридоров, и вскоре болтовня новобранцев стихла, сменившись тишиной; единственным звуком в этой тишине остался звук их шагов.

Райнер неуверенно взглянул на Эрена.

— Что случилось?

Лицо Эрена ничего не выражало.

— Помню, когда мы только начали обучение, ты сказал, что хочешь вернуться в родной город, несмотря ни на что.

Райнер нахмурился.

— Не помню, чтобы говорил это, но это правда. Я хочу вернуться домой, несмотря ни на что.

Эрен кивнул.

— И я хочу вернуться домой, несмотря ни на что. Кажется, у нас похожие цели. Было бы здорово, если бы мы могли помочь друг другу.

Эрен протянул правую руку.

Райнер медленно пожал ее, все еще не понимая, чего хочет Эрен, и улыбнулся.

— Да. Было бы здорово.

Эрен кивнул и вдруг положил свободную руку поверх их рукопожатия, надавив ею на руку Райнера. Райнер почувствовал легкую боль — словно его внезапно ужалил шершень.

Взгляд Эрена похолодел.

— Как жаль, что наши цели несовместимы.

Райнер отдернул руку обратно и осознал, что Эрен вонзил в нее иглу. Его глаза расширились от шока.

— Что ты…

Он потянулся было достать иглу, но в этот же момент его зрение начало расплываться. Он споткнулся и вдруг перестал различать верх и низ; его органы чувств больше не могли дать ему точную информацию об окружающей обстановке.

Он рухнул на землю, его разум поплыл, и последнее, что он услышал, прежде чем потерять сознание, был голос Эрена где-то над ним.

— Прости, Райнер.

* * *

Первое, что почувствовал Райнер, очнувшись, была боль. Тупая пульсация, эхом отдающаяся по всему телу. Что-то было не так, очень сильно не так.

Он медленно начал приходить в себя и заставил себя открыть глаза. Обнаружил, что он находится внутри железной камеры, единственным входом и выходом из которой была железная дверь.

Он попытался пошевелиться, но не смог. Посмотрел вниз и, к своему ужасу, увидел источник боли: его руки и ноги исчезли. Несколько железных обручей были надежно закреплены на обрубках; к обручам крепились железные цепи — они-то и удерживали его в вертикальном положении. Из одежды на нем остались только брюки, и то их большая часть была отрезана вместе с ногами. От каждого обрубка шел пар.

Не понимая, что происходит, Райнер непроизвольно вскрикнул в ужасе.

Из-за железной двери раздался голос:

— Ах, он наконец проснулся. Приведи Эрвина и остальных.

Райнер вскинул голову.

"Командира Эрвина? Что…"

Несколько минут спустя железная дверь отворилась, и внутрь зашел Эрвин. Следом за ним в камеру шагнули Ханджи и Леви.

— Что, черт возьми, происходит? — закричал Райнер.

Эрвин серьезно посмотрел на него:

— Разве ты еще не понял? Мы знаем, что ты один из Титанов, ответственных за атаку на Стену Мария и Трост.

Эрвин оглянулся:

— И мы знаем это, потому что Эрен — Титан, остановивший атаку на Трост.

Глаза Райнера расширились, когда он увидел еще одного человека, вошедшего в камеру.

— Эрен…

Эрен подошел поближе и опустился на колени перед Райнером; их глаза оказались на одном уровне.

Ханджи кашлянула.

— Предполагаю, ты Бронированный Титан. Бертольд — Колоссальный. А кто Энни?

Райнер в ужасе посмотрел на нее.

— Вы.. тоже их схватили?

На лице Леви было написано презрение.

— Пока нет. Скоро схватим.

Эрен спокойно посмотрел на него.

— Как я уже сказал, Райнер, я собираюсь вернуться домой, несмотря ни на что. И, к сожалению, это также означает, что ты вернуться домой не сможешь.

— Как… — прошептал Райнер.

Эрен прикрыл глаза.

— Мой отец пришел из-за Стен и, вскоре после падения Стены Мария, передал мне силу Атакующего Титана.

Глаза Райнера расширились.

Эрен стукнул себя по голове.

— Так же я унаследовал его воспоминания. Ты смог одурачить остальных, а в иных обстоятельствах смог бы одурачить и меня; но твое притворство, пусть и впечатляющее, оказалось недостаточно хорошо, чтобы скрыть от меня твою истинную сущность.

Райнер сделал неудачную попытку отодвинуться, чувствуя оцепенение.

— Ты знал? Все это время ты знал, и…

Эрен кивнул.

— Судя по твоей реакции, мне удалось тебя одурачить. Это хорошо. Надеюсь, я притворялся достаточно хорошо, чтобы одурачить и Бертольда с Энни.

Лицо Эрена стало серьезным.

— В известной мере мне жаль тебя, Райнер. Ты вырос в среде, которая учила тебя ненавидеть самого себя; учила, что мы, люди острова, грязные дьяволы. Что еще ты мог сделать, не зная лучшего? Наверное, я поступил бы так же, оказавшись на твоем месте.

Райнер неверяще уставился на Эрена; до него постепенно начала доходить вся безнадежность его положения. В то время как он сам был слеп к истинной натуре Эрена, тот хорошо изучил его, а, изучив, смирился.

Райнер сглотнул.

"Все это время… Все это время во время нашего обучения ты знал или, по крайней мере, догадывался кто я на самом деле. Но я никогда… Даже не подозревал… Как я мог ничего не заметить…"

Лицо Эрена помрачнело.

— ...По крайней мере, до тех пор, пока ты не оказался за Стеной Мария. После этого ты мог лично убедиться, что за Стенами живут не дьяволы, а такие же люди, как у тебя дома. И все равно ты планировал уничтожить их всех, даже понимая глубоко внутри, что пропаганда, которой тебя кормили с рождения, — полная чушь. Хуже того: ты подружился со многими из них, провел рядом с ними годы… Все это время планируя их уничтожение.

Райнер почувствовал, что в его душе открылась глубокая черная дыра, казалось, не имеющая дна. Все извинения, оправдания, которые он говорил Энни, Бертольду и самому себе в течение пяти лет — все они оказались ничтожными перед гневными словами Эрена. Он захотел убежать, скрыться, избежать необходимости смотреть своим грехам в глаза, но это больше не было возможным.

Эрен мрачно усмехнулся.

— К сожалению для тебя, одним из тех, с кем ты подружился, оказался я: тот, кто понимал, что на самом деле происходит, и имел возможность что-то с этим сделать, — улыбка Эрена стала холодной: — Ты и твои друзья — причина, по которой мою мать съели заживо. Но, конечно, я понимаю, что в этом не было ничего личного; вы просто следовали приказам. Поэтому, когда мы захватим твоих друзей и пойдем войной против твоей родины, — уверен, вы сможете понять, что в этом не будет ничего личного; мы просто будем выполнять приказы или, в нашем случае, бороться за выживание.

Райнер почувствовал, что из его глаз текут слезы. Из него вышел плохой воин. Ему придется умереть, и он ничего не сможет поделать, чтобы спасти себя или своих друзей.

Эрен продолжил:

— Конечно, мы не можем позволить тебе жить. Мы не можем позволить жить Бертольду — так как именно вы ответственны за разрушение Стен и могли бы сделать это снова, если бы вам предоставилась возможность. Но мы можем пощадить Энни, если ты расскажешь нам то, что мы хотим знать.

Глаза Райнера расширились.

— Если вы дадите слово, что не причините вреда Энни… Я… я расскажу вам кое-что из того, что знаю.

Эрен покачал головой.

— Нет. ты можешь только говорить и надеяться на милосердие, которого не заслуживаешь. Я не торгуюсь с тобой.

Райнер закрыл глаза и склонил голову, чувствуя себя полностью сломленным; ощущая на себе взгляды врагов, ожидающих его ответа.

* * *

Несколько дней спустя Эрен сопроводил Хисторию в кабинет Эрвина.

Хистория неуверенно взглянула на него.

— Так о чем будет встреча?

Эрен покачал головой.

— Увидишь.

Когда они пришли, Хистория заметила, что, помимо Эрвина, в кабинете присутствуют Леви, Ханджи, Майк и Нанаба.

Эрвин кивнул:

— А, хорошо. Ты, должно быть, Криста Ленц. Приятно познакомиться.

Хистория робко улыбнулась.

— Взаимно.

Когда каждый занял свое место за столом, Эрвин наклонился вперед.

— Итак, причина, по которой ты здесь, состоит в том, что Эрен считает, что ты являешься важным звеном в плане по возвращению Стены Мария.

Хистория нахмурилась.

— Что? Почему? — затем она впилась взглядом в Эрена: — Что ты сказал им?

Эрвин сложил ладони вместе.

— Он рассказал нам множество вещей. Одна из них — ваше настоящее имя и происхождение.

Хистория замерла.

— Что?

Ханджи попыталась успокоить ее.

— Расслабься. Мы не желаем тебе зла. Причина, по которой Эрен рассказал о твоем секрете… Ну, состоит в том, что ему пришлось раскрыть множество собственных секретов.

Хистория нахмурилась.

— Собственных секретов? Например?

Эрен взгляну на нее, а затем принялся рассказывать ей все, что уже рассказал остальным.

После рассказа, помолчав некоторое время, Хистория заговорила:

— Понятно. Чтобы вернуть Стену Мария, нам нужно получить Титана-Основателя, а чтобы использовать Титана-Основателя, нам нужно, чтобы человек королевской крови получил силу другого Титана. И этим человеком буду я.

Эрвин кивнул.

— Совершенно верно.

Леви помрачнел.

— Но если ты унаследуешь силу Титана, ты проживешь тринадцать лет. Если тебя это не устраивает…

— Я сделаю это.

Остальные уставились на нее в удивлении.

Хистория мрачно улыбнулась.

— Признаюсь, я все еще пытаюсь осмыслить то, что ты рассказал, Эрен. И, если честно, идея прожить только тринадцать лет немного пугает. Но, уверена, ты чувствуешь себя так же. Но ты все равно был храбрым и сделал все, что нужно было сделать, чтобы защитить людей за Стеной. Если это поможет нам выжить… Я согласна унаследовать силу Титана.

Эрвин довольно кивнул.

Ханджи нахмурилась.

— Есть одна проблема. Хотя мы сможем использовать силу Титана-Основателя, пока вы оба живы, и мы сможем передать силы Титана по истечению вашего времени, Хистория остается последним живым человеком королевской крови, за исключением Рода Рейсса.

Эрен отвел взгляд.

— На самом деле, это не совсем так.

Остальные пристально уставились на него. Майк сузил глаза.

— Что ты имеешь в виду?

Эрен прочистил горло.

— Она последний живой человек королевской крови за Стенами. Но за пределами Стен живут другие потомки королевской семьи. Одного из них будет относительно просто найти, благодаря информации, которую мы получили от Райнера.

У Хистории перехватило дыхание.

— Подожди, что вы сделали с Райнером?

Леви нахмурился.

— Убедившись, что он — Титан-оборотень, мы заключили его в камеру и, с помощью Эрена, смогли получить немного информации. Как мы и предполагали, он — Бронированный Титан, Бертольд — Колоссальный, Энни обладает силами Женской Особи. Однако, похоже, изначально их было четверо. Четвертый участник, Марсель, обладающий силами Зубастого титана, был атакован и убит неразумным Титаном за пределами Стен.

Хистория выглядела заинтересованной.

— А что случилось с силой Зубастого Титана?

Эврин покачал головой.

— Мы не уверены. Титан, съевший Марселя, скорее всего, должен был вернуть себе человеческую форму и, используя свои силы, пробраться за Стены.

Ханджи нахмурилась.

— То есть, похоже, Зубастый Титан где-то в Стенах, но вероятность того, то мы сможем найти его, довольно мала.

Нанаба подхватила разговор.

— Хотя он не рассказал нам все подробно, он дал базовую информацию об оставшихся Титанах. Звероподобный Титан — крупный Титан, покрытый мехом, в настоящее время принадлежит мужчине по имени Зик. Титан-Перевозчик — четвероногий Титан, принадлежащий женщине по имени Пик. И, наконец, Титан-Молотобоец — загадочный Титан, принадлежащей семье Тайлер; той самой, которая помогла Марли уничтожить Эльдейскую имерию сто лет назад.

Эрен кивнул.

— И Звероподобный Титан — один из потомков королевской семьи.

У Ханджи перехватило дыхание.

— Что?

Эрвин нахмурился.

— И ты это знаешь, потому что?..

Эрен вздохнул.

— Потому что мужчина по имени Зик, обладающий Звероподобным Титаном… мой единокровный брат. По крайней мере, согласно воспоминаниям отца, у меня есть единокровный брат по имени Зик, и хотя одинаковые имена могут быть простым совпадением, я не думаю, что это слишком вероятно.

Леви внимательно посмотрел на Эрена.

— Почему ты не сказал этого раньше?

Эрен опустил взгляд.

— Потому что он был тем, кто предал отца и других заговорщиков.

Майк нахмурился.

— Если он их сдал, разве это не значит, что он на стороне врага?

Эрен вздохнул.

— Вполне вероятно. Но ему было только семь. Скорее всего, ему промыли мозги марлийской пропагандой. Но, если мы сумеем схватить его, у нас может получится это исправить и он будет работать на нас. Это маловероятно, но возможно.

— Ты сказал, что за Стенами осталось несколько потомков, — напомнила Нанаба.

Эрен довольно кивнул.

— Да. Других будет сложно найти, но они, скорее всего, будут куда охотнее сотрудничать с нами. Первая жена моего отца, Дина Фриц, была потомком королевской семьи. Она, вместе с остальными "Эльдийскими реставраторами" была перевезена на Парадиз и превращена в Титана. Как только мы с Хисторией сможем пользоваться всей полнотой силы Титана-Основателя, мы сможем контролировать Титанов и найдем ее.

Леви моргнул:

— Но как ты узнаешь ее в виде Титана?

Эрен прикрыл глаза:

— Мои воспоминания о ее Титане очень яркие. Во-первых, мой отец видел ее превращение в Титана, поэтому я знаю, каков он. Во-вторых… Это был тот самый Титан, который съел мою мать.

Глаза Хистории расширились; на некоторое время наступило молчание.

Эрен немного грустно улыбнулся.

— Так что да… Я уверен, что способен узнать ее.

Хистория сочувственно посмотрела на него.

— Эрен…

Ханджи выглядела задумчивой.

— Способен ли Титан-Основатель возвращать Титанам человеческую форму?

Эрен пожал плечами.

— Я не знаю. Но если с его помощью можно сотворить три огромные Стены и стереть память тысячам людей, это не кажется слишком неправдоподобный.

Эрвин вздохнул.

— Подумаем об этом позже. Сейчас, когда мы схватили Райнера, наш следующий шаг — захват Бертольда и Энни. Однако поскольку они за пределами нашей юрисдикции, нам нужно тщательно обдумать план. Продолжим разговор завтра.

Взгляд Эрвина смягчился.

— Хистория, своим выбором ты заслужила мое уважение.

Хистория застенчиво кивнула.

— Спасибо.

Эрен внимательно посмотрел на нее, спохватившись.

— О, еще одни момент. Хистория, хотя мы надеемся когда-нибудь открыть людям правду на происходящее, сейчас все, о чем мы говорили, должно остаться в тайне. Не говори об этом ни с кем, даже с Имир. Хорошо?

— Хорошо, — с неохотой согласилась Хистория.

* * *

Через несколько минут собрание было окончено. Хистория обнаружила, что все еще прокручивает в памяти произошедшее на нем. Собрание длилось несколько часов, но ей почему-то показалось, что оно растянулось на недели.

Некоторое время они шли в тишине, а потом Хистория взглянула на Эрена.

— Эй, Эрен?

Эрен взглянул на нее в ответ.

— Хм?

— Ты сказал Микасе?

Эрен отвел взгляд.

— Нет. Я… понимаю, что в конце концов мне нужно будет сказать ей. Но я не хочу разбивать ее сердце знанием того, что мне осталось всего восемь лет… раньше, чем придется.

Хистория кивнула.

— Понятно.

Затем она загрустила, нахмурившись.

"Хотя у нас появилась надежда на будущее, нам все еще нужно чем-то жертвовать. Эрен принес свою жертву, и я скоро должна буду принести свою. Надеюсь, этого будет достаточно."

Марко, нахмурившись, посмотрел на фонтан. Вода была гладкой и спокойной, что резко контрастировало с его настроением. Они с Жаном прибыли первыми; вскоре к ним присоединились другие пять членов отряда. С Энни, Бертольдом и Жаном он уже был знаком, а позже познакомился и остальными.

Прошло около недели с того момента, как он вступил в Военную полицию; его, вместе с другими новобранцами из Южной дивизии, направили в Стохес.

Марко знал, что Военная полиция коррумпирована, но для него все равно стало шоком, насколько вопиющей оказалась эта коррупция.

Одна из выпускниц Восточной дивизии, Хитч, зевнула, прислонившись к фонтану:

— Военная полиция оправдывает свою репутацию. Но я не знала, что всю работу они сваливают на нас, новичков. Это отвратительно.

Марло, еще один выпускник Восточной дивизии, помрачнел.

— Ублюдки. Ленивые, эгоистичные ублюдки.

Борис, последний из выпускников Восточной дивизии, нахмурившись, посмотрел на него.

— Правда? Ты ведь тоже решил вступить в Военную полицию, так что, похоже, ты ничем не лучше.

Марло оглянулся на него.

— Ты не прав. Я не такой, как они. Я собираюсь навести порядок в их рядах, сделав военную полицию такой, какой она должна быть.

Марко просветлел. Возможно, они с Жаном все-таки не останутся наедине с этой задачей.

Борис поднял бровь.

— И как ты собираешься это сделать?

Марло выпрямился.

— Просто. Дослужусь до самого верха, и как только стану главным, позабочусь чтобы те, кто злоупотребляет своими полномочиями и неправомерно расходует народные деньги, заплатили за свои действия. Все, что нужно Военной полиции, — дисциплина.

Хитч засмеялась и захлопала в ладоши.

— Ух ты, ты действительно что-то из себя представляешь, а? А я раньше думала, что ты тот еще зануда!

Борис презрительно покачал головой.

— Какой возвышенный идеал…

— Возможно, — не выдержав, вмешался Марко. — Но единственно достойный.

Хитч недоверчиво посмотрела на него.

— Серьезно? И ты тоже?

Жан пожал плечами.

— Думаю, мне легче сказать, чем сделать, но… Помогу, чем смогу.

Борис серьезно взглянул на них.

— Эй, ребята, вы ведь из Южной дивизии?

Четверо из присутствующих молча кивнули.

— То есть… Вы видели Колоссального?

Жан нахмурился и решил ответить:

— Да. После этой штуки я точно не захочу увидеть Титана снова. Но это так же напомнило мне, что единственные вещи, сдерживающие Титанов, — Стены и люди, охраняющие эти Стены. Если Стена Роза падет, нам придется защищать эти земли, и я не знаю, как мы можем сделать это, если Военная полиция останется такой же коррумпированной и самодовольной, как сейчас.

Хитч захлопала в ладоши.

— Ух ты, неплохая речь. Ты звучишь гораздо убедительнее Марло.

Марло обиженно фыркнул.

— Эй!

Жан покачал головой.

— Не поймите меня неправильно: я присоединился к военной полиции, чтобы сбежать подальше от Титанов, как и все. Но я не собираюсь просто жить комфортной жизнью во внутренних землях, в то время как на свете существуют суицидальные ублюдки, рискующие своими жизнями ради нас.

Борис нахмурился.

— Суицидальные ублюдки?

— Он имеет в виду нашего однокурсника, Эрена Йегера, — спокойно объяснила Энни.

Борис недоверчиво взглянул на нее.

— О, да ты умеешь говорить.

Хитч наклонила голову.

— Эрен Йегер, да? Он присоединился к разведчикам? Он хочет умереть или что-то в этом роде?

Жан нахмурился.

— Возможно. Но он занял второе место в общем зачете, так что это не пустые слова.

Марло почесал затылок.

— Если так подумать… Разве вы четверо — не единственные из Южной Дивизии, поступившие в Военную полицию?

Марко кивнул.

— Да. Остальные присоединились к Разведкорпусу.

Про себя Марко признал, что его удивляет этот факт. Хотя Эрен, безусловно, был пылким и харизматичным, Марко был шокирован тем, как много людей послушали его и присоединились к Разведкорпусу — даже те, кто имел все шансы вступить в Военную полицию.

Сам Марко не поменял своего решения. В конце концов, он мог много полезного сделать для человечества и во внутренних землях. Но он все равно не мог не задаться вопросом: что было бы, если бы он выбрал другой путь.

— Так, значит, они желают умереть? — продолжила гнуть свою линию Хитч.

Борис пожал плечами.

— Ну, все не настолько безнадежно. Есть же еще тот Титан-одиночка, который запечатал брешь, да? Вы, ребята, тоже его видели?

Жан нахмурился.

— Да…

Хитч улыбнулась.

— Вот видишь? Есть Разведкорпус, Гарнизон, загадочный Титан, защищающий нас. Не думаю, что Титаны смогут проломить Стену Роза, не говоря уже о Стене Сина.

— Возможно. Но, как и сказал Жан, мы не можем просто забыть обо всем. И мы не можем считать Титана-одиночку нашим союзникам, поскольку не знаем, что это за тип и каковы его мотивы, — заметила Энни, — затем она вздохнула: — Если вы, парни, всерьез решили почистить Военную полицию… Думаю, я смогу помочь.

— Я тоже в деле, — вмешался Бертольд.

Марко изумленно посмотрел на всех.

— Спасибо вам.

Борис вздохнул.

— Серьезно? Да вы просто пропитаны оптимизмом.

Хитч похлопала его по плечу.

— Полегче, ладно? Это становится интересным.

* * *

Несколько дней спустя их решимость реформировать Военную полицию подверглась первому испытанию.

Они как раз патрулировали город, когда увидели двух офицеров Военной полиции, стоящих рядом с лодкой на канале и разговаривающих с мужчиной, одетым как торговец.

Понаблюдав за их беседой некоторое время, Марло помрачнел:

— Эти ублюдки продают наше оборудование?

Жан молча смотрел, как мужчина запрыгнув в лодку и начал отчаливать от берега.

"Если бы я был Эреном, прямо сейчас я бы подбежал и закричал, осуждая их поведение. Я не Эрен, конечно, и не хочу им быть. Но…"

Жан пошел навстречу офицерам; через несколько секунд Марко и Марло последовали за ним.

Хитч широко распахнула глаза.

— Ух ты, эти парни держат своё слово!

Борис сложил руки на груди.

— Интересно, чем это обернется.

Энни и Бертольд ничего не сказали. Они с невозмутимыми лицами наблюдали, как их товарищи подходят к офицерам.

Один из офицеров рассмеялся.

— Думаю, мы заработали себе на выпивку.

Он сделал паузу, заметив, что к ним подошли три новобранца. Второй офицер презрительно посмотрел на подошедших.

— И на что вы, новички, уставились?

Жан внимательно посмотрел на второго офицера.

— Вы в курсе, что продажа нашего оборудования запрещена законом?

Первый рассмеялся.

— Да? И что с того?

Жан нахмурился.

— Нам придется сообщить о том, что вы сделали.

Второй офицер тоже рассмеялся.

— Можешь в это поверить? Эти новички угрожают старшим по званию!

Он достал из кармана несколько монет и протянул их Жану:

— Ха. Могу сказать, что у вас троих впереди светлое будущее…

Жан отбил руку офицера, отчего монеты разлетелись; большинство зазвенели по мостовой, несколько скатились и упали в реку.

Второй офицер выглядел ошеломленным.

— Какого черта?

Жан нахмурился.

— Нам не нужны ваши чертовы деньги.

Первый офицер поспешно выхватил пистолет.

— Ну, теперь вы получите только одно…

Но прежде, чем он успел закончить предложение, Жан заученным движением отбил дуло вниз, а локтем ударил офицера по лицу. Тот упал на землю, задыхаясь от боли, и Жан конфисковал его оружие.

В то же время Марко ударил второго офицера по ноге, прежде чем тот успел достать свой пистолет, и направил на него своё ружьё.

Марло выглядел ошеломленным происходящим; но затем поспешно вскинул собственное оружие и прицелился в первого офицера.

Второй офицер в шоке посмотрел на них.

— Вы сошли с ума?

Жан презрительно скривился.

— Знаете, я всегда считал разведчиков кучкой дураков. Осмелиться покинуть Стены и сразиться с Титанами… Мне казалось это опасным и бесполезным. Но после того, как Колоссальный атаковал мой родной город, я осознал всю необходимость их работы. Поэтому я думаю, что это не слишком много — просить нас выполнять нашу собственную работу и не присваивать себе те ограниченные ресурсы, которые у нас есть внутри Стен.

Второй офицер неловко отвел взгляд. Первый же, придя в себя от удара в лицо, недовольно взглянул на Жана.

— Вы думаете, это сойдет вам с рук?

Жан встретился с ним взглядом.

— Может быть. Может быть, нет. Я не настолько храбр, чтобы присоединиться к разведчикам, но я не хочу, чтобы присоединившиеся считали меня трусом.

По приказу Жана Марко и Марло арестовали и связали обоих офицеров; их отряд сопроводил арестованных к пункту Военной полиции.

Хитч хихикнула.

— Ух ты, это было круто.

Борис выглядел впечатленным

— Хм. Значит, они не пустые болтуны.

Стоявшие чуть поодаль Энни и Бертольд выглядели мрачно.

— Похоже, Эрен и правда на него повлиял, — заметила Энни.

— Не уверен, что это хорошо, — покачал головой Бертольд.

* * *

Прошло несколько недель, и новость о том, как новобранцы арестовали старших офицеров, распространилась словно лесной пожар. Некоторые члены Военной полиции были недовольны таким поворотом событий и при каждой встрече с новобранцами высказывали завуалированные угрозы. Другие оставались равнодушными, считая, что поведение новичков просто наивно, и они скоро сдадутся.

Но новобранцы не отступились. Несколько членов Военной полиции сдержанно поблагодарили их за то, что они делают, и жители Стохеса, не имевшие высокого мнения о Военной полиции, начали подбадривать новобранцев.

Хотя Марло ценил положительные отзывы, но вынужден был признать, что некоторые негативные реакции было трудно выдержать. По факту, он не был уверен, что сумел бы выстоять в одиночку.

Но Жан и Марко были рядом и помогали ему, и Марло нашел в себе мужество продолжить. Он был поражен тем, что старшим не удалось запугать ни Жана, ни Марко.

Но после того, как он узнал больше об их обучении в кадетском корпусе, происходящее обрело смысл. Инцидент с ворами и нападение на Трост дали им хороший опыт; после подобного они вполне могли справиться с легкой враждебностью.

Остальные относились к изменениям в военной полиции с меньшим энтузиазмом, но помогали в ответ на просьбы и не пытались помешать им.

У Марло сложилось впечатление, что и Хитч, и Борис считали происходящее пустой тратой времени, но они все равно были рядом, и Марло это ценил.

Что касается Энни и Бертольда — Марло не знал, что и думать. Они мало разговаривали и просто выполняли свою работу. В отличие от Жана и Марка, ему не удалось разговорить их и узнать больше об их прошлом.

Тем не менее все, казалось, шло хорошо. Тем неожиданнее было для отряда получить приказ — явиться к командующему Найлу.

Найл, командующий военной полицией, посетил Стохес и без предупреждения вызвал их к себе.

Пока они шли до его кабинета в штаб-квартире Военной полиции, каждый из семи членов отряда в той или иной степени чувствовал тревогу.

Марко неуверенно хмурился.

— В чем дело?

Хитч озабоченно оглядывалась.

— У нас проблемы?

Марло помрачнел.

— Надеюсь, нет. Но, уверен, мы уже подействовали на нервы некоторым.

Постучавшись, они получили приглашение войти.

Марло был приятно удивлен, что командир Найл выглядит как лидер. В отличие от некоторых членов военной полиции, его форма была опрятной, лицо — чистым и трезвым.

Однако затем он заметил, что лицо командира было серьезным, осанка — жесткой. Марло сглотнул. К чему все это?

Найл пригласил их сесть, прежде чем начать.

— Итак, как я успел узнать, вы все серьезно относитесь к своим обязанностям. Весьма серьезно. Я бы хотел сказать вам несколько вещей, — он сложил руки перед собой. — Первым делом я бы хотел похвалить вас за проявленную решимость. Я осведомлен об огромном количестве коррупции в Военной полиции, и надеюсь, что когда-нибудь мы сможем это исправить. И такие люди как вы сделают это возможным.

Марло почувствовал, что неосознанно выпрямился от похвалы; остальные, как он мог судить, тоже были приятно удивлены.

Найл нахмурился.

— Перейдём к более серьезным вещам: теперь вы должны быть осторожны. Хотя вы и поступаете правильно, за последние несколько недель вы наступили на пятки целому ряду людей. Честно говоря, я не удивлюсь, если кем-то из вас или даже вами всеми в один момент серьезно заинтересуются старшие офицеры.

Борис выглядел взволнованным.

— Вы имеете в виду… Нас могут захотеть избить? Или даже убить?

Найл нахмурился.

— Или то, или другое, или всё вместе. Надеюсь, этого не случится. Но если вы почувствуете, что кому-нибудь из вас угрожает опасность, я хочу, чтобы вы пришли сюда, в штаб-квартиру так быстро, как только сможете. Я лично могу гарантировать вашу безопасность, если назреет что-то серьезное.

Он встал.

— Вот и все. Сохраняйте бдительность и продолжайте работать в том же духе. Вы свободны.

Все новобранцы исполнили воинское приветствие:

— Сэр!

Пока они шли обратно через здание, в голове у Марло кипели мысли.

"Значит, командир хотел с нами встретиться с нами для того, чтобы поздравить нас и предупредить, чтобы мы были осторожны? Что же, это было неожиданно. Но это должно значить, что ему нравится то, что мы делаем, и он высоко нас ценит. Иначе зачем бы он нас так вызвал?"

Марло улыбнулся. Может быть, у нас действительно есть шанс изменить Военную полицию.

* * *

Энни шла по улице, рассеянно оглядываясь в поисках назначенного места.

Вчера была встреча с Найлом; сегодня у нее был выходной. Она попросила отгул по двум причинам: во-первых, ей нужно было свободное время, чтобы найти больше информации о королевской семье.

Вторая причина заключалась в встрече с другим человеком, у которого тоже сегодня выдался выходной.

— Эй, Энни!

Энни оглянулась и увидела идущего по направлению к ней Армина.

Она слегка улыбнулась, и заметила, когда он подошел:

— Армин. Рада видеть. Как твоя нога?

Армин улыбнулся в ответ.

— Полностью зажила.

Они зашли в ближайший ресторанчик на окраине города. Там не было ничего сверхъестественного, но это был шаг вперед по сравнению с обычной едой за пределами Стены Сина.

Они немного поболтали: Энни рассказала о своих буднях в Военной полиции и о злоключениях, которые успели произойти.

Армин выглядел задумчивым.

— Значи, Жан и остальные серьезно настроены реформировать полицию?

Энни кивнула

— Похоже на то. Я просто надеюсь, что они не попадут в беду.

Армин слегка встревожился.

— Уже были попытки отомстить?

Энни покачала головой.

— Нет, во всяком случае ничего явного.

Ей вспомнились предупреждения Найла, но после коротких раздумий она решила о них не упоминать. Не стоило тревожить Армина без необходимости.

Армин опустил глаза.

— Надеюсь, с вами все будет в порядке.

Энни смущенно откашлялась.

— Лучше скажи, каково это — быть разведчиком?

Армин оживился.

— О, это здорово. Прямо сейчас мы изучаем некоторые новые маневры и перестроения, характерные для разведчиков, в частности, особенности организации глубокой разведки.

Армин болтал еще некоторое время, и Энни обнаружила, что слегка ему завидует. Он был таким милым, таким искренним. В отличие от нее, у него не было никаких тайных замыслов и планов, никаких скелетов в шкафу. Он просто хотел увидеть мир и сделать его лучше. Несмотря на то, что он видел и пережил, в нем была невинность, которую Энни находила очаровательной, хотя созерцание этой невинности каждый раз болезненно кололо ее совесть.

Она знала, что рано или поздно ей придется порвать с ним; но пока просто жила в настоящем и наслаждалась подобными моментами.

В конце концов, разговор затих, и они просто молча наслаждались обществом друг друга. На заднем плане, среди посетителей ресторана, был слышен высокомерный голос мужчины, пытающегося флиртовать с женщиной у барной стойки; Энни пришлось подавить улыбку, когда она поняла, что ничего у него не выходит.

Спустя какое-то время она заговорила снова:

— Так как там Райнер?

Армин растерянно почесал щеку.

— У него все хорошо. Хотя я давно его не видел…

Энни моргнула.

— Вот как?

Армин кивнул.

— Да, его перевели на другую базу, на юго-западе Стены Роза.

Энни нахмурилась. Райнер ничего не говорил о возможном переводе. Может, просто не счел нужным, но…

— Странно. Знаешь, почему?

Армин покачал головой.

— Нет. Возможно, знает Эрен, хотя…

Энни почувствовала удивление.

— Эрен? Почему он?

Армин нахмурился.

— В последнее время у него было множество тайных встреч с командиром Эрвином и офицерами. Я не знаю почему — он ведь просто новобранец. В смысле, конечно, он вошел в десятку лучших, но никто из вошедших в десятку не был тоже приглашен на встречи, даже Микаса.

— Ты знаешь, что это за встречи? — напряглась Энни.

— Нет. Эрен держит это в секрете. Он постоянно твердит, что скоро мне все расскажет, но ни разу не уточнил, когда именно.

Энни отвела взгляд:

— Ясно.

"Что это значит? Почему Эрену разрешено присутствовать на встречах с высшим руководством разведки? Потому, что он один из выживших в Шиганшине? Но тогда почему не приглашена Микаса?

Хорошо, Эрен — человек, уговоривший шесть из десяти лучших выпускников присоединиться к разведке. Может, им нужна его помощь в наборе новых рекрутов? Но почему тогда он не сказал об этом Армину? — она покачала головой. — Полагаю, это не так важно. Все равно он скоро расскажет все Армину".

Тот с любопытством взглянул на Энни.

— Похоже, ты решила помочь Жану и остальным в их попытке реформировать Военную полицию.

Энни кивнула.

— Да, чуть-чуть.

Армин мягко улыбнулся.

— Все еще не считаешь себя хорошим человеком?

Энни покачала головой.

— Я им не являюсь.

Улыбка Армина исчезла.

— Слушай, не стоит позволять прошлому тяготить тебя…

Энни отвернулась.

— Ты не понимаешь.

— Так помоги мне понять! — не выдержал Армин. — Скажи мне, что так мучает тебя все эти годы!

Энни вздрогнула.

— Мне очень жаль. Я… Я не готова.

Армин недовольно посмотрел на нее, прежде чем со вздохом согласиться:

— Хорошо.

Они долгое время не виделись, подумала Энни, а Армин все еще был решительно настроен помочь ей. Это было еще одно его качество, которое она одновременно ценила и ненавидела.

Энни тихо вздохнула.

"Армин, твоя доброта тебя погубит. Для тебя было бы лучше, если бы ты просто забыл меня".

Пытаясь сменить тему, она произнесла:

— Итак, когда планируется экспедиция за Стены?

Армин неохотно позволил ей это.

— Не уверен. Они не говорили о новых экспедициях с тех пор, как мы присоединились.

Энни снова напряглась.

— Что?

Армин неуверенно улыбнулся.

— Ну, нападение на Трост заставило их отложить планы. Требуется время, чтобы все пошло по-старому.

Энни задумчиво посмотрела вдаль.

— Хм.

Краем глаза она заметила чье-то приближение. Обернувшись, она поняла, что к столику подошёл тот самый высокомерный мужчина.

Он улыбнулся, как явно ему казалось, обворожительно, но по мнению Энни — глупо, и наклонился над их столиком:

— Эй, ты. Ты просто прелесть, не так ли? Могу я угостить тебя выпивкой?

Армин напрягся и подозрительно осмотрел мужчину. Энни же холодно взглянула в ответ и коротко сказала:

— Нет, спасибо.

Мужчина ухмыльнулся.

— Да ладно, в чем проблема? Я уверен, твой парень не будет против, если ты заглянешь на минуточку в бар.

Армин напрягся еще сильнее, а Энни вдруг подумала, что будь она его месте Армин, мужчина бы уже лежал на полу. Эта мысль ее развеселила.

Конечно, Армин ничего подобного не сделал, потому что был для этого слишком мил.

Энни раздраженно покачала головой

— Может, он и не был бы против, но мой ответ отрицательный.

Мужчина усмехнулся.

— Эх. Как жаль…

Затем он медленно поднял руку, и Энни напряглась от этого движения. Мужчина, очевидно, не собирался мириться с отказом; с него станется принудить ее силой. Она подумала, что он сейчас замахнется на нее или попытается схватить, и переместилась на кромку стула, чтобы было удобнее обороняться.

Но того, что случилось потом, она совсем не ожидала. Мужчина быстрым движением вытащил меч и тренированным взмахом направил в ее сторону. Она едва успела увернуться — стул упал, а меч впился в деревянную поверхность стола.

Ее глаза широко распахнулись.

"Какого черта?!"

Без раздумий Энни приняла боевую стойку и сильно ударила мужчину по голове, прежде чем тот успел замахнуться снова. Он со стоном рухнул на землю.

— Берегись! — вскрикнул Армин.

В следующую секунду Энни почувствовала, как ее толкнули. Упав, она увидела второго нападающего — ту самую женщину, с которой мужчина флиртовал у барной стойки. Она целилась в ноги Энни, но теперь на пути клинка оказался Армин.

В последний момент женщина изменила траекторию, и меч просто оставил на ноге Армина глубокий порез; но этого оказалось достаточно, чтобы он пошатнулся и упал на спину.

— Уйди с дороги! — вскрикнула женщина.

Энни схватила ближайший стул и кинула его в женщину, которая, не ожидая этого, пропустила удар и отлетела назад. Затем Энни схватила другой стул и швырнула его в соседнее окно, разбив его; схватила Армина за руку и выпрыгнула вместе с ним из окна.

Пробежав несколько кварталов, они остановились в одном из переулков, тяжело дыша. Энни обеспокоенно посмотрела на кровоточащую ногу Армина.

— Ты в порядке?

Армин кивнул.

— Да… Все будет хорошо.

Энни достала носовой платок и начала обвязывать его вокруг раны, пытаясь остановить кровотечение. Армин настороженно посмотрел на нее.

— Кто это был?

Энни нахмурилась.

— Должно быть, убийцы, нанятые коррумпированными членами Военной полиции. Значит, Бертольд и остальные тоже в опасности. Мы должны разыскать их.

Армин кивнул.

— Понятно. Хотя… — он нахмурился: — Женщина… Мне кажется, я где-то видел ее раньше. Не могу вспомнить…

Энни замерла.

"Стоп. Армин сказал, что видел женщину раньше. И он не видел Райнера долгое время. И у Эрена были какие-то секретные встречи с руководством. Значит ли это…"

Они услышали шаги и резко обернулись. Прямо на них, обнажив мечи, бежали нападавшие.

— За ней! — крикнула женщина.

— Бежим! — воскликнула Энни.

Без колебаний они снова бросились бежать. Но Энни понимала, что просто убежать не получится; необходимо сбить нападающих со следа.

Едва им удалось скрыться с глаз, Энни побежала к ближайшему ливневуму стоку и подтолкнула Армина.

— Извини. Спускайся.

Армин мрачно кивнул.

— Верно.

Армин соскользнул вниз, и Энни последовала за ним, ловко установив крышку на прежнее место. Они оказались в грязном канализационном туннеле.

Армин поспешно зажал нос.

— Фу, какая гадость.

Энни поморщилась.

— Знаю.

Вода доходила им до щиколоток, а запах был ужасен.

Армин взглянул на Энни, явно избегая смотреть на то, в чем им приходится стоять.

— Ты… Занималась подобным раньше?

Энни зажала нос, прежде чем кивнуть.

— Да, однажды мне уже приходилось скрываться в канализации. Я не хотела бы вдаваться в подробности.

Армин отвел взгляд

— Понятно. Так что теперь?

Энни зашагала вперед.

— Мы должны найти остальных.

* * *

Было позднее утро; Жан, Марко и Бертольд патрулировали южный сектор города, в то время как Марло, Хитч и Борису достался северный.

Пока Жан и Марко болтали, Бертольд погрузился в размышления.

"Энни сказала, что возьмет выходной, чтобы выяснить что-нибудь о королевской семье. И, хотя это может быть правдой, мне кажется, что она также встречается с Армином, — Бертольд нахмурился. — Почему она предпочла его мне? Мы оба воины, а он — просто дьявольское отродье, — он помрачнел.

— По крайней мере, так нас учили. Но в том-то и дело… Правда ли это? Райнер, Энни и я.. Несмотря на то, что говорил Райнер, в глубине души мы знаем, что настоящие дьяволы здесь мы. Армин в этом не участвует. Он невиновен, и, возможно, она находит в этом нечто привлекательное. А может, ей просто его жаль.

И все же… Она знает, что ничем хорошим это не закончится, ведь так? Так или иначе, ей придется покончить с ним. И когда это случится, может быть… Просто вдруг… Она сможет увидеть меня в другом свете.

Если, конечно, она не выберет Райнера. Но Райнер никогда особо не интересовался отношениями… Кажется, он сосредоточен на миссии и не думает о таких вещах. Интересно…"

Бертольд вернулся в реальность, когда Жан и Марко внезапно перестали разговаривать. Взглянув на них, он понял почему.

В нескольких ярдах от них, пристально наблюдая за новобранцами, стояли двое мужчин.

Марко нахмурился.

— Эти парни, что…

Жан мрачно кивнул.

— Преследуют нас. Возможно, сейчас нам стоит вспомнить о предложении командующего Найла.

Марко огляделся.

— Здесь довольно много людей. Вряд ли они станут нападать среди бела дня…

Без предупреждения двое мужчин кинулись к ним, обнажив свои мечи.

— Черт! — воскликнул Жан. — Вот и ответ на твой вопрос!

Жан и Марко поспешно оттащили Бертольда, который едва избежал потери рук.

Когда Бертольд упал на землю, Марко ударил первого нападающего по голове прикладом ружья.

Тем временем Жан вскинул свое ружье и направил его на нападающего — чтобы в следующий миг убедиться, что оно не сработало.

Жан в отчаянии взглянул на него:

"Заклинило? — его глаза широко распахнулись. — Нет! Это саботаж! Вот дерьмо!

Второй нападающий замахнулся мечом в сторону Жана, но тот поспешно заблокировал его удар ружьем. Повинуясь наитию, он схватился за лезвие рукой и дернул в сторону канала. Не ожидавший подобного второй нападающий потерял баланс и упал в воду.

Марко попытался было выстрелить, но первый нападающий ударил его между глаз, сбив с ног. Но тут пришедший в себя Бертольд замахнулся своим ружьем словно дубинкой, ударив первого нападающего по голове; мужчина тут же упал на землю, потеряв сознание.

Все было кончено. Жан морщился, рассматривая порез от меча на ладони; Марко схватился за начавший оплывать глаз.

— Нам нужно уходить, — резко сказал Жан.

Они отошли на достаточное расстояние и расположились в одном из переулков в тихой части города.

Жан перевязывал руку, а Бертольд осматривал Марко, под глазом которого красовался красивый фингал.

Бертольд с беспокойством взглянул на него.

— Ты в порядке?

Марко кивнул, улыбаясь через силу.

— Да, все будет хорошо. Просто немного жжет.

Жан вздохнул.

— Мы отдохнем еще несколько минут и направимся в штаб-квартиру Военной полиции.

Бертольд помрачнел.

"Черт. Я не думал, что мы привлечем так много внимания и так скоро, но раз так… Похоже, мне и Энни придется отступиться от миссии по реформированию полиции. Лучше пусть другие думают, что мы трусы, чем мы рискнем навлечь на себя еще одно покушение, — он нахмурился. — Все же… Почему они не убили Жана и Марко? Они же с легкостью могли бы, но словно сдерживались. Почему?”"

Они услышали шаги, и вдруг из-за угла появились два знакомых лица.

— Энни! Армин! — воскликнул Марко. Ребята, что вы здесь делаете?

Бертольд помрачнел еще сильнее.

"Итак, я был прав, она встречалась с Армином. Но почему они оба такие грязные?"

Жан зажал нос:

— Уф. От вас пахнет, как от навозной кучи!

Армин извиняюще улыбнулся.

— Простите. Нам пришлось добираться досюда через канализацию.

Марко резко вскинулся.

— Почему?

Энни выступила вперед.

— На нас напали.

Глаза Жана распахнулись.

— Черт, и на нас тоже… Надеюсь, Марло и Хитч в порядке.

Марко неуверенно посмотрел на друга.

— А что насчет Бориса?

Жан равнодушно пожал плечами.

Бертольд тоже сделал шаг вперед.

— Нам лучше вернуться в штаб-квартиру военной полиции. Там мы будем в безопасности.

— Нет, — резко вмешалась Энни.

Жан моргнул.

— Почему нет?

Энни словно заколебалась, прежде чем продолжить:

— Просто… Возможно, нападающие вовсе не были наняты коррумпированными членами Военной полиции.

Армин неуверенно посмотрел на нее.

— Почему ты так решила?

Энни нахмурилась.

— Просто… Когда они начали преследовать нас, они закричали "за ней!" Не "за ними".

Жан нахмурился.

— Если так подумать… Когда они напали на нас, они едва не убили Бертольда, а меня лишь попытались ударить мечом плашмя.

Марко кивнул.

— Это странно.

Бертольд побледнел.

— Не может быть. Энни, ты думаешь, что они пришли именно за нами?

Энни мрачно кивнула.

— Да.

Армин с беспокойством взглянул на них.

— Но почему вы двое их интересуете?

Энни замялась.

— Возможно… Дело в том, что несколько лет назад у семьи Бертольда и моей семьи возник спор с одним дворянином из внутренних земель; в результате спора на нас затаили серьезную обиду. После падения стены Мария наша деревня была разрушена, и мы забыли об этой вражде, поскольку не имели к ней никакого отношения. Но если каким-то образом стало известно, откуда мы и из каких семей родом… Возможно, дворянин подослал убийц, чтобы закончить начатое.

Бертольд почувствовал, как его сердце ухнуло вниз. Она не могла говорить открыто в присутствии остальных, но он уловил главное — кто-то выяснил, кто они такие на самом деле, и объявил охоту.

— Но с какой стати кто-то затаил такую злобу, да еще и на людей, которые не имеют к этому никакого отношения?! — воскликнул Армин.

Энни покачала головой.

— Я не знаю. Все, что я знаю — если мы с Бертольдом пойдем в штаб-квартиру, то можем оказаться в опасности. Хотя с вами, ребята, все должно быть в порядке.

Она собралась уходить.

— Ну, думаю, пора прощаться. Пойдем, Бертольд.

Бертольд сделал было шаг, но почувствовал руку на своем плече. Обернувшись, он увидел, что его остановил Жан.

Тот серьезно посмотрел на них с Энни.

— Подождите. Мы не собираемся просто бросить вас, ребята. Позвольте нам помочь.

Энни нахмурилась.

— Если вы решите помочь нам, то тоже окажетесь втянутыми в эту неразбериху. Никто из нас точно не знает, что происходит. Вы будете в большей безопасности, если просто забудете о нас.

Армин шагнул к ней.

— Но мы не можем. Мы ваши друзья, и мы не может просто уйти. Позвольте нам помочь вам!

Энни и Армин спорили еще около минуты, но в конце концов Энни неохотно согласилась, вздохнув:

— Вы действительно слишком добры…

Бертольд внутренне согласился.

"Твоя доброта однажды погубит тебя, Армин".

Жан сложил руки на груди.

— Ну, если мы хотим защитить вас двоих, нам нужно убираться из города. Но как?

Армин задумчиво проговорил:

— Есть одна идея…

* * *

Эрен ударил кулаком по стене.

— Вот дерьмо!

Был вечер, и они находились в штаб-квартире Военной полиции. Эрвин, Ханджи и Леви сидели рядом — и тоже выглядели удрученными.

Они думали, что план почти идеален. Изучив Энни и Бертольда, им удалось выяснить, что отряд, в который их распределили, пытался бороться с разгулом коррупции в Военной полиции. Имело смысл воспользоваться ситуацией.

Эрвин убедил своего старого друга Найла дать понять новобранцам, что они в опасности; и, что если что-нибудь произойдет, им следует бежать на штаб-квартиру Военной полиции: укрепленное здание, находящееся в относительной изоляции от окружающих его зданий и улиц.

На следующий день они отправили Петру и Оруо — за Энни, Гюнтера и Эрда — за Бертольдом. Вместо ружей они взяли с собой клинки: это уменьшило бы вероятность случайных жертв, как и то, что оборотни решать трансформироваться. Они также использовали клинки, предназначенные для убийства людей, а не Титанов, чтобы не выдать себя.

Леви знал, что лучший блеф — его отсутствие, поэтому приказал своему отряду действительно попытаться убить оборотней — чтобы те почувствовали себя в опасности. Эрвин и остальные пришли к заключению, что благодаря тренировкам в кадетском корпусе Титаны-оборотни смогут уклониться от атак.

После нападения Титаны-оборотни должны были направиться в обещанное Найлом безопасное место в штаб-квартире Военной полиции. После их прихода здание бы сразу же оцепили.

Несколько отрядов, состоящих из ветеранов разведки, сейчас были размещены рядом с местом нападения на случай возможной трансформации, и Эрен тоже должен был находиться поблизости — на случай, если что-то пойдет не так.

Если бы все прошло по плану, двое оборотней оказались бы внутри штаб-квартиры Военной полиции, полностью окруженные, а жителей близлежащих домов эвакуировали бы с помощью ложной легенды о террористах. Затем разведчики установили бы на ближайших домах пушки, оцепили бы все улицы и все возможные пути отхода. Несколько отрядов даже отправились бы дежурить в канализацию — на случай, если Титаны-оборотни решат сбежать с ее помощью.

После принятия всех мер предосторожности в штаб-квартире должны были распылить сонный газ, который, как надеялись, смог бы усыпить Титанов-оборотней, чтобы взять их под стражу.

Это был не идеальный план, и Эрвин знал, что он переступает через границы своих полномочий, чем рискует привлечь внимание правительства. Но они не могли ждать долго: вопрос времени, когда Энни и Бертольд начнут подозревать отсутствие Райнера. Они так же не рискнули сказать Найлу правду, так как не могли предугадать его реакцию.

Поначалу план сработал, а вот потом что-то пошло не так. Уже был закат, и не один из шифтеров так и не появился; их также не могли найти в городе. Наконец, вернувшийся отряд Леви сообщил, что в последний раз Энни и Бертольда видели вместе с Жаном, Армином и Марко, которые тоже пропали.

Эрвин мрачно посмотрел в окно.

— Кажется, они выяснили, или, по крайней мере, начали подозревать, что происходит. Хорошая новость заключается в том, что они не трансформировались, а значит, ни граждане, ни город не пострадали. Но мы позволили им сбежать. Вдобавок, сейчас им помогают другие солдаты, которые понятия не имеют об их истинной природе.

Эрен снова ударил кулаком по стене.

— Проклятье! Я должен был быть там! Я должен был…

Леви положил руку ему на плечо.

— Успокойся. Это был хороший план, но ни один план не бывает идеальным. Иногда приходится рисковать и расплачиваться за это. Нет смысла размышлять о том, что было бы, если.

Эрен выглядел так, словно едва сдерживал слезы.

— Я знаю… Но теперь мои друзья в опасности, и это я их туда отправил.

Леви с любопытством посмотрел на Эрена. Тот вел себя удивительно тихо все это время, и все же наконец сломался. Леви сочувствовал его состоянию и одновременно находил что-то обнадеживающее в том, как сильно Эрен заботился о своих друзьях; это показывало, что при всех его знаниях и силе он оставался человеком.

Леви отвел взгляд. Он знал, каково это — терять друзей и товарищей, и надеялся, что Эрену не придется испытать такую боль.

Эрвин обернулся к ним.

— Если они разгадали наш план, то уже покинули город и скрылись за Стеной Роза. Мы не можем позволить им сбежать. Ханджи, созови командиров отрядов. У нас есть работа.

Было раннее утро; солнце еще не поднялось над городом Стохес. Люди понемногу просыпались и готовились к долгому дню.

Разведчики собрались на одной из собственных военных баз, неподалеку от внешних ворот Стохеса. Во дворе базы выстроились в ряд новобранцы и ветераны — все вперемешку, озадаченные отсутствием понимания происходящего.

Эрвин вышел вперед.

— Внимание всем. Вчера несколько новобранцев из числа Военной полиции были атакованы неизвестными. Наш солдат, Армин Арлерт, находившийся вместе с этими новобранцами, оказался втянут в заварушку. О текущем местоположении Армина Арлерта, Жана Кирштайна, Марко Ботта, Бертольда Гувера и Энни Леонхард ничего не известно. Мы считаем, что они выбрались из города и скрылись в землях Стены Роза. Наша миссия проста: мы должны прочесать земли между Стохесом и Каранесом и попытаться отыскать их раньше нападавших.

Он взглянул направо, где стояли несколько офицеров разведки, и вновь повернулся к толпе.

— Это все, что вам необходимо знать. Однако я признаю, что существует информация, которая не была вам сообщена. Вне зависимости от того, что произойдет во время миссии, я рассчитываю, что вы будете доверять своим офицерам и выполнять их приказы. Это все. Выдвигаемся через час, будьте готовы.

Разведчики приложили кулаки к груди:

— Сэр!

После этого толпа разошлась, и каждый начал готовиться к миссии: собирать припасы, подготавливать снаряжение и лошадей, организовываться в отряды.

Конни был мрачен.

— Вот дерьмо. Какого черта на них вообще напали?

— Я слышала, они пытались бороться с разгулом коррупции в Военной полиции, — откликнулась Саша. Она рассеянно провела пальцами по гриве своей лошади. — Может, перешли дорогу не тому человеку…

Мина нахмурилась.

— Так неудачно, что этот кто-то пожелал их смерти?..

В нескольких ярдах от них Микаса с беспокойством смотрела на Эрена. Он не притронулся к завтраку, а сейчас и вовсе выглядел так, словно его мутит. Микаса аккуратно притронулась к его плечу:

— Эрен, все в порядке?

Он опустил голову.

— Нет. Я… Я беспокоюсь за Армина.

Микаса посмотрела на землю.

— Я тоже.

Затем ее внимание привлекли голоса на входе во двор базы.

— Прошу прощения! — громко восклицала Ханджи. — Вас двоих здесь быть не должно!

К ней подошел Эрвин.

— Что случилось?

Перед Ханджи стояли два новобранца Военной полиции. Один из них выглядел весьма решительно, другая — скучающе.

Марло твердо посмотрел на разведчиков.

— Командир Эрвин. Пожалуйста, позвольте нам участвовать в поисково-спасательной миссии. Пропавшие — наши друзья, и мы хотим помочь им.

Эрвин ненадолго задумался.

— Вы уверены? У нас нет полной картины происходящего, это может оказаться опасным.

— Я понимаю это, — нахмурился Марло. — Но мы готовы встретиться с опасностью, если это поможет защитить наших товарищей.

Он толкнул локтем стоящую рядом девушку:

— Верно, Хитч?

Та без особого энтузиазма кивнула:

— Ага…

Эрвин склонил голову.

— Хорошо. Но только на время поисково-спасательной миссии. И вы должны подчиняться командирам вашего отряда, это понятно?

Марло приложил кулак к груди:

— Есть, сэр!

После того, как вопрос с участием Марло и Хитч был улажен, Эрвин начал расспрашивать их — откуда они родом, какие районы за Стеной Роза им лучше знакомы.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Эрен и Криста — вы командиры седьмого и восьмого отряда соответственно. Микаса, Конни, Саша и Марло составят седьмой отряд. Имир, Милиус, Мина и Хитч — восьмой.

Новобранцы вернулись к подготовке. Конни с любопытством взглянул на новичков.

— Так вы, ребята, из Военной полиции?

Марло кивнул:

— Да.

Хитч стала выглядеть чуть более заинтересованной происходящим.

— Говорят, некоторые из вас вошли в топ-десять Северной дивизии?

Конни кивнул:

— Ага.

Хитч наклонила голову.

— А как вышло, что вы не присоединились к Военной полиции?

— Поверь мне, я определенно этого хотел. Но, в конце концов, изменил свое решение, — нервно хмыкнул Конни.

— Как и многие из нас, — улыбнулась Саша. — Благодаря вот этому парню.

Она жестом указала на Эрена.

— Ты, должно быть, Эрен Йегер? — с любопытством спросил Марло.

Глаза Эрена слегка расширились при виде Марло, но он быстро совладал с собой и кивнул:

— Верно.

Марло улыбнулся.

— Энни и Жан хорошо о тебе отзывались.

Эрен отвел взгляд.

— Вот как.

Улыбка Марло угасла.

— Все в порядке? Выглядишь так, словно увидел призрака.

Эрен, казалось, заставил себя улыбнуться.

— Все хорошо.

Ни сказав больше ни слова, он отошел в сторону.

Марло нахмурился:

— Что это с ним?

Мина пожала плечами.

— Не знаю. Обычно он весьма дружелюбен, но бывают времена, когда он становится… довольно тихим. Как сейчас, — она опустила взгляд. — Хотя как раз таки сейчас это легко объяснимо. Один из пропавших — его лучший друг Армин Арлерт. Уверена, Эрен просто очень беспокоится.

Марло кивнул.

— Понятно. Хотя вся эта ситуация в целом странная: как вообще разведчики оказались замешаны в ней?

Микаса покачала головой.

— Мы не знаем. Командир Эрвин сказал, что нам сообщена только часть информации. И, судя по его словам, командиры отрядов лучше понимают, что происходит, так как им была доверена информация, которой он не пожелал делиться с рядовыми солдатами.

Хитч нахмурилась.

— Но раз Эрена и Кристу тоже назначили лидерами отрядов, разве это не значит, что они тоже в курсе происходящего?

Они синхронно посмотрели в сторону — Эрвин тихо разговаривал о чем-то с Эреном и Кристой, и все трое выглядели довольно мрачными.

— Но почему им позволено знать, пока остальных держат в неведении? — с искренним любопытством спросил Марло.

Микаса неуверенно рассматривала Эрена.

— Не знаю. Но сейчас у нас нет другого выбора, кроме как довериться им и надеяться, что мы скоро получим нужные ответы.

Конни кивнул:

— Очень надеюсь, что ответы скоро будут.

Имир неожиданно покачала головой.

— Будьте осторожны со своими желаниями. Что-то мне подсказывает, что ответы могут нам не понравится.

Саша взглянула на Имир.

— Что ты имеешь в виду?

Имир вздохнула.

— Скажем так, у меня плохое предчувствие. Они заставляют нас думать, что это простая поисково-спасательная миссия, но взгляните на все эти приготовления. Мне кажется, творится что-то гораздо более серьезное.

Марло нахмурился.

— Например?

Имир помрачнела.

— Не знаю. Как и сказала Микаса — сейчас нам просто нужно доверять нашим командирам. Но в то же время — быть начеку. Вещи не такие, какими кажутся.

Конни неуверенно улыбнулся.

— Может, они просто решили воспользоваться всей этой ситуацией, чтобы дать нам немного опыта перед выходом за Стены.

Имир выглядела так, словно ей очень хотелось сделать язвительное замечание — но вместо этого она решила просто вернуться к работе.

После того, как Микаса закончила со своей подготовкой, она обнаружила, что ее мысли то и дело возвращаются к Эрену и их пропавшему другу.

"Армин, пожалуйста, будь в безопасности".

* * *

Энни потерла затекшую после неудобной позы во сне шею.

Благодаря Армину они смогли спрятаться в одной из повозок с припасами, покидающей Стохес и, по счастливой случайности, направляющуюся в Трост. Проделав на ней большую часть пути, пятеро дезертиров к вечеру незаметно покинули повозку, решив отдохнуть в ближайшем лесу.

Униформа слишком выделяла их — потому им пришлось "позаимствовать" часть одежды в ближайшей деревне и спешно переодеться во что-то менее приметное.

А на следующее утро нужно было решить, что делать дальше.

Жан посмотрел на Энни и Бертольда.

— Куда теперь?

Энни отвела взгляд.

— Сейчас нам нужно залечь на дно, будучи как можно дальше от внутренних земель.

Марко ненадолго задумался.

— Может, отправимся на запад? Я слышал, неподалеку от деревни Ракаго есть заброшенный замок, у самой стены Роза. Вам не найти места дальше от внутренних земель — если, конечно, вы не собираетесь на территорию Титанов.

Бертольд нервно рассмеялся.

— Нет. Конечно, нет.

— Это было бы полной глупостью, — усмехнулся Жан и кивнул. — Окей, звучит как план.

— Сложно будет добраться туда пешком, — нахмурилась Энни.

— Согласен, — заговорил Армин. — Но эта затея с повозкой уже сэкономила нам много времени, и попыткой украсть лошадей мы просто привлечем ненужное внимание.

Жан нахмурился.

— Нет, Энни права. Лошади позволят нам перемещаться быстрее и дальше, это перевешивает риск.

Армин выглядел смущенным.

— Да, но…

Марко с сочувствием посмотрел на него:

— Не нравится мысль о воровстве?

Армин вздохнул.

— Да, но… Я понимаю необходимость.

— Тогда за дело, — подвела черту Энни.

Было раннее утро, и не так уж много людей успело проснуться; поэтому раздобыть троих лошадей оказалось не особо сложно. Вскоре они продолжили путешествие верхом: одну лошадь взяли себе Энни и Бертольд, вторую — Марко и Армин. Жан ехал впереди в одиночестве, указывая дорогу.

Энни, воспользовавшись моментом, быстро рассказала Бертольду все, о чем знала или подозревала — она не была уверена, что им представится еще один шанс поговорить, не рискуя быть услышанными.

Закончив разговор, оба погрузились в мрачное молчание, размышляя: стоит ли спасать Райнера или лучше сократить возможность дальнейших потерь и покинуть Стены, пока это еще возможно.

Энни перевела взгляд на помогающих им солдат, чувствуя вину — и за их обман, и за принятие их помощи.

* * *

День, казалось, тянулся бесконечно. Они ехали по малоизвестным дорогам, всячески избегая поселений и больших деревень, и к вечеру наконец заметили описанный Марко замок.

Он выглядел весьма впечатляюще, призналась себе Энни, хоть и лежал в руинах.

— Так вот это место? — хмыкнул Жан. — Определенно выглядит заброшенным, но лучше нам это перепроверить.

Убедившись, что в окрестностях замка никого нет, они направили лошадей в ближайшую конюшню.

Жан спешился первым.

— Марко, ты смотришь за лошадьми. Остальные — пошли проверять замок.

— Понял, — кивнул Марко.

Вчетвером они подошли к главной башне и медленно толкнули входную дверь. Внутреннее убранство так же впечатляло, хотя выглядело давно заброшенным.

— Здесь так пыльно, — заметил Армин, закашлявшись.

— Вижу, — кивнул Жан. — Но в качестве укрытия — сойдет.

Жан зажег факел и, убедившись, что на первом этаже кроме них никого больше нет, повел всех по лестнице.

Энни огляделась.

— Но мы не можем оставаться тут слишком долго. Может быть, одну ночь; самое большее — две.

Бертольд рассеянно кивнул, а затем резко замер. Секунду спустя остальные тоже замерли — услышав серию шагов, раздающихся сверху.

Через несколько секунд из дверного проема на вершине лестницы появилась фигура. Это был мужчина, на вид около двадцати лет, в очках и с бородой.

Он изумленно посмотрел на них.

— Энни?..

Жан настороженно изучал мужчину.

— Кто вы?

Глаза Энни расширились.

— Зик?..

Армин посмотрел на нее в шоке.

— Вы что, ребята, знакомы?..

Энни взглянула на него.

— Д-да, мы были из одной деревни.

— Из одной деревни?.. — нахмурился Армин. — Но я думал, ты сказала…

— Вы не могли бы извинить нас? На минутку, — резко прервала его Энни, подбежала к Зику, бесцеремонно схватила за ухо и потянула за собой через дверной проем: так, чтобы отдалиться от остальных.

Зик смотрел на нее в недоумении.

— Что…

— Тихо, — резко прошипела Энни. — Слушай меня внимательно. Подограй мне. Они ничего не знают о внешнем мире, они думают, что все человечество пало перед Титанами. Мы проникли в их вооруженные силы, но были вынуждены пуститься в бега, и эти ребята нам помогают. Они не знают, кто мы. Мы можем говорить при них, но не откровенно. Ты понял?

Обдумав все, что она сказала, Зик кивнул:

— Да.

Они вернулись к остальным — Бертольд выглядел откровенно испуганным, а на лицах Армина и Жана застыла смесь любопытства и настороженности.

Энни заставила себя улыбнуться:

— Это мой дядя Зик. Я думала, что он погиб вместе с остальными жителями нашей деревни, но ему удалось выжить. Разве это не замечательно, Бертольд?

Бертольд выдавил из себя улыбку:

— Д-да. Замечательно.

Энни жестом указала на остальных:

— Это наши коллеги, такие же новобранцы, как и мы. Жан Кирштайн, Армин Арлерт. У нас есть здесь есть еще один друг, его зовут Марко Ботт.

Зик медленно спустился по лестнице и протянул руку.

— Приятно познакомиться.

Армин ответил на рукопожатие, заметно расслабившись.

— Взаимно.

Жан все еще выглядел настороженно.

— Вы здесь один?

— Да, — усмехнулся Зик. — Я… Я исследовал близлежащий земли и, насколько я могу судить, я единственный, кто проживает в этом замке.

Было не похоже, что Жана удовлетворил этот разговор, но пока он решил оставить все как есть и ушел за Марко.

Зик посмотрел на Бертольда и Энни и мягко сказал:

— Рад видеть вас двоих снова. Но где же Райнер и Марсель? Они были с вами, когда вы уходили, не так ли?

При упоминании Марселя Энни почувствовала знакомый холод в животе, но постаралась этого не показать.

Однако она все же не смогла встретиться с Зиком взглядом.

— Да. Дело в том, что..

— Райнер на базе разведчиков, — решил помочь ей Армин. — Что касается Марселя…

— Он не выжил, — закончила за него Энни. — На него напал аномальный…

Зик нахмурился:

— Ясно. Мне жаль это слышать.

— Подожди минуту, — резко вмешался Бертольд. — Ты рассказала ему об этом?

Энни пожала плечами.

— Не вдаваясь в подробности, но — да. Я рассказала, как Марсель умер.

Бертольд нахмурился.

— Ему не стоило этого знать.

Энни посмотрела на него.

— Не имеет значения, знает он или нет.

Несколько мгновений они буравили друг друга взглядами, к общему замешательству Армина и Зика.

Ситуация разрешилась вернувшимися ровно в этот момент Жаном и Марко.

Марко улыбнулся:

— Привет! Ты, должно быть, Зик?

— Да, — улыбнулся в ответ Зик. — Марко, верно?

Марко кивнул:

— Да, это я.

Зик откашлялся.

— Ну, я не ожидал гостей, но, к счастью, у меня достаточно припасов на всех. Энни, Бертольд, вы не могли бы помочь мне с ужином?

* * *

Большая часть дня миновала, и Эрен чувствовал себя хуже с каждой секундой.

Отряды разведчиков рассредоточились по местности, пытаясь охватить как можно большую территорию и найти пропавших как можно скорее. Услышав несколько сообщений о повозке с припасами, в которой находилось несколько подозрительных людей, они сместили поиски в южный сектор.

Но повозка была найдена в Тросте, и никаких следов подозрительных людей обнаружить не удалось: никто не видел, где и когда они покинули повозку.

Когда и этот след оказался потерян, Эрен впал в отчаяние.

"Никаких зацепок. Да где же они?!"

Но немного позже, прочесывая земли к северу от Троста, его отряду удалось обнаружить кое-что интересное.

— Что случилось? — нетерпеливо спросил Эрен фермера.

Фермер сердито нахмурился:

— Сегодня утром какие-то воры увели трех моих лошадей!

— В какую сторону они ушли? — заговорила Микаса.

— На запад, насколько я успел увидеть, — фермер указал рукой в нужном направлении. — Но когда я их увидел, они были уже слишком далеко, чтобы я мог что-то сделать…

Эрен внимательно посмотрел на него:

— Сколько было воров?

Фермер задумчиво нахмурился:

— Не знаю… Может быть, четверо или пятеро? Не уверен. Как думаешь, сможешь вернуть лошадей?

— Посмотрим, что можно сделать, — кивнул Эрен. Он обернулся к остальным. — Сюда!

Отряд был удивлен, но последовал его приказу.

Они выдвинулись на запад, и Эрен обернулся — посмотреть, как дела у остальных. Казалось, Микаса была единственной, кто сохранял спокойствие. Все остальные — Конни, Саша и Марко — выглядели одновременно удивленно и тревожно, явно отчаянно желая узнать, что на самом деле происходит.

Эрен вновь повернулся к дороге.

"Скоро вы все узнаете. Я просто надеюсь, что мы не опоздаем".

* * *

Жан настороженно разглядывал Зика сквозь пламя костра, который они развели в подвале.

Зик, Энни и Бертольд приготовили ужин на шестерых — у Зика нашлось достаточно консервов для всех. В ходе готовки они будто бы пытались держать банки подальше от Армина, Марко и самого Жана; словно с этими консервами было связано что-то, что остальные не должны были увидеть.

Вдобавок, когда Жан прямо спросил Зика — что тот делает в этом замке, Зик дал очень расплывчатый ответ и быстро сменил тему.

В общем, Жан чувствовал, что что-то явно не так: Зик, Энни и Бертольд пытались что-то скрыть. Что именно, он не знал; и это незнание беспокоило его. Он пытался понять, есть ли в словах Энни и Бертольда, обращенных к Зику, скрытое послание; или, может быть, что-то сокрыто в ответных словах Зика — но пока ему не удалось обнаружить ничего, во всяком случае — ничего определенного.

В конце концов Жан решил, что у каждого есть свои секреты — и, возможно, он беспокоится понапрасну. Армин и Марко начали доверять Зику сразу же, как увидели, что ему доверяют Энни и Бертольд — и Жану не хотелось начинать ненужную ссору.

Но он собирался и дальше быть настороже.

Ближе к концу ужина разговор сместился на воспоминания о времени, проведенном в кадетском корпусе.

Зик выглядел заинтересованным.

— Так вы провели последние три года, постоянно тренируясь?

— Да, — подтвердил Армин. — Было тяжело, но мы справились.

Зик поставил пустую тарелку на пол.

— И какие у вас итоговые результаты?

— Шестое место, — негромко сказал Жан.

— Я бы седьмым, — добавил Марко.

— Я заняла четвертое, — пробормотала Энни.

— Пятое, — сказал Бертольд.

Зик повернулся к Армину:

— А что насчет тебя?

Армин смущенно улыбнулся.

— О, я не вошел в десятку лучших. Но мои лучшие друзья вошли — Микаса заняла первое место, а Эрен — второе.

Зик наклонил голову.

— А что насчет Райнера?

— Он был третьим, — ответила Энни.

Зик кивнул.

— Что же, весьма впечатляет. Выходит, вы выпустились два месяца назад?

Жан нахмурился.

— Ага. И как раз день спустя…

Армин опустил взгляд на землю.

— Случился тот кошмар.

Зик выглядел удивленным?

— "Пекло"?

— Колоссальный Титан напал на Трост, город на южном краю Стены Роза, — быстро вмешалась Энни.

Зик поспешно кивнул.

— А, точно.

Жан внимательно уставился на Зика.

"Опять что-то не так. Он просто не понял, о чем мы говорили? Или он действительно не знал об атаке на Трост? Прошло больше месяца, уверен, даже в наиболее отдаленных районах за Стенами должны были об этом слышать".

Марко вздохнул:

— Он был ужасен. Оживший ночной кошмар. С легкостью разрушил внешние ворота. И когда казалось, что Трост вот-вот падет, — появился Титан-одиночка.

Зик моргнул:

— Титан-одиночка?

— Хотел бы я это увидеть, — мягко улыбнулся Армин. — Просто невероятно. Титан, помогающий человечеству, а не уничтожающий его…

Марко кивнул:

— Валун, который он нес, должен был весить не меньше его самого, и все-таки он смог донести его и заделать брешь.

Энни внезапно нахмурилась.

— Мне кажется "Титан-одиночка" звучит глупо. Я бы назвала его… "Атакующий Титан".

Зик слегка кашлянул.

Жан быстро взглянул на нее:

— "Атакующий Титан"? Почему?

Энни пожала плечами:

— Мне кажется, так звучит круче.

Жан посмотрел в пространство между ней и Зиком.

"Что… Она только что пыталась сказать ему что-то? Но что?"

— Ну, командир Эрвин во время церемонии выбора корпуса много говорил о том, что они надеются выследить этого Титана-одиночку, — заметил Марко. — Эй, Армин, какие у вас успехи?

Армин покачал головой.

— Никаких. По крайней мере, нам о них ничего не рассказывают.

— Кажется, ты говорил, что у твоего командования было много секретных встреч с Эреном? — спросила Энни.

Армин медленно кивнул.

— Да, это так. Я знаю об этом только потому, что заметил, как Эрен иногда внезапно куда-то таинственным образом исчезает. Он признался мне о существовании этих встреч, хотя и не рассказал, что именно на них обсуждается.

Зик потер подбородок.

— Эрен. Звучит знакомо…

— Эрен. Эрен Йегер. Вы слышали о семье Йегер?

Зик нахмурился.

— Слышал. Скажи, как звали его отца?

— Гриша Йегер, — ответил Армин.

Глаза Зика широко распахнулись, но через мгновение его лицо снова стало спокойным.

Армин неуверенно посмотрел на него.

— Вы его знали?

Зик отвел взгляд.

— Нет. Просто слышал.

Жан настороженно взглянул на Зика.

"Окей, он определенно что-то скрывает".

Потом последовали еще несколько минут простой, ни к чему не обязывающей беседы, во время которой Энни умудрилась подробно рассказать Зику о происходящем: почему они в бегах, как оказались в этом замке. На протяжении всего разговора Жан не мог отделаться от мысли, что в ее словах скрыт какой-то тайный смысл, который и пытается уловить Зик. Но в чем этот смысл заключается, Жан понять не мог.

Армин с тревогой посмотрел на Зика.

— Так вы поможете нам?

Зик кивнул.

— Конечно. В конце концов, те, кто охотятся за Энни и Бертольдом, вполне могут прийти и за мной.

Энни как-то замялась:

— Так... Как дела у тети Пик?

Зик улыбнулся.

— Все в порядке. Она не так далеко, она где-то там...

И он указал рукой за Стену.

Жан вскинул бровь.

— Вы хотите сказать, что она на территории Титанов?

Зик засмеялся.

— Нет, конечно нет. Простите, становится темно, легко ошибиться с направлением. — Он взглянул на Энни и Бертольда: — В любом случае, я уверен, она будет рада снова видеть вас двоих. Мы выдвигаемся завтра.

— Поняла, — кивнула Энни.

Бертольд кивнул молча.

Жан перевел взгляд на Энни.

— Выдвигаемся куда?..

Энни снова начала выглядеть неуверенно.

— Ничего важного. Мы объясним вам завтра.

Они потушили костер и разбрелись по замку, выискивая удобные места для сна. Укладываясь спать, Жан никак не мог отделаться от ощущения, что на следующее утро произойдет что-то плохое.

* * *

Звезды и луна освещали земли Стены Роза и пятерых солдат, остановившихся на ночлег. Трое из них уже спали, пытаясь хоть немного отдохнуть перед следующим днем.

Двое бодрствовали.

Микаса обеспокоенно наблюдала за смотрящим вдаль Эреном. Выражение лица ее возлюбленного было мрачным и торжественным одновременно: таким же, как и несколько недель после смерти его матери. Потом он научился скрывать свое горе под завесой гнева и ненависти к Титанам, а еще позже это сменилось более спокойным, взрослым отношением к жизни, которое он демонстрировал во время учебы в кадетском корпусе.

В окружении других людей и она сама, и Эрен привыкли держать свои эмоции под контролем. Только наедине они ослабляли бдительность и позволяли своим истинным чувствам взять верх.

Но в последнее время Эрен отгораживался от нее больше и больше; и хотя он старался ничем не выдать себя, Микаса чувствовала: Эрен что-то недоговаривает.

Она подошла к нему, села рядом и осторожно коснулась его плеча.

— Эрен…

Эрен грустно взглянул на нее, а затем вновь обратил взор к звездам.

Микаса, не убирая руки, погладила его плечо.

— Я уверена, с Армином все в порядке. Он умен, и он не один. И, благодаря твоей интуиции, нам удалось взять след. Мы сумеем найти их раньше нападавших.

Эрен наклонил голову.

— Надеюсь, так и будет.

Микаса не выдержала и позволила грусти проявиться и на своем лице.

— Эрен, что происходит? Есть что-то, что ты не говоришь ни мне, ни Армину. Я не знаю, что именно, и я уверена, что у тебя есть причины не говорить нам. Но… Ты ведь нам доверяешь, правда?

Эрен кивнул.

— Я готов доверить вам свою жизнь.

— Тогда…

— Ты права. Есть кое-что, чем я не делюсь. Это… связано с моим отцом.

Микаса нахмурилась.

— Доктором Ейгером?

Эрен помрачнел.

— Перед смертью он дал мне… Задание. Миссию, которую необходимо исполнить.

Микаса почувствовала беспокойство.

— И что это за миссия?

Эрен устало закрыл глаза:.

— Вернуть Стену Мария.

Микаса нахмурилась.

— Это слишком тяжелое задание для одного человека.

Эрен пожал плечами.

— Возможно. Но... Он также дал мне необходимые инструменты.

— Что ты имеешь в виду? — теперь Микаса была озадачена.

— Сложно объяснить, — Эрен помолчал мгновение, а затем серьезно посмотрел на нее. — Но когда мы найдем Армина, обещаю, я вам все объясню.

Микаса кивнула.

— Хорошо.

Она с нежностью посмотрела на него.

— Но ты не должен делать это в одиночку. Ты не можешь всерьез считать, что должен в одиночку защитить всех.

Эрен опустил взгляд.

— Я знаю. Но временами не могу отделаться от ощущения, что должен. Знаю, как это абсурдно — думать, что можешь защитить всех в одиночку, но я ничего не могу с этим поделать. Не хочу, чтобы кому-то еще пришлось умереть.

Микаса положила ему на плечи обе руки и улыбнулась.

— Если будем работать вместе, надеюсь, никому и не придется.

Эрен вернул ей улыбку, а в следующую секунду резко сократил дистанцию между ними, прижавшись своими губами к ее губам.

— Микаса. Я буду дорожить тобой до самой смерти.

Затем он прижался своей щекой к ее. Его слова должны были звучать нежно, но вместо этого у Микасы возникло паршивое чувство, будто Эрен думает, что этот день скоро наступит.

Против воли у нее выступила слеза, скатилась по щеке и упала на землю.

* * *

Армин с грустью смотрел на Энни.

Что-то сильно мучило ее. Он знал об этом уже несколько лет, но после встречи с Зиком ее внутренние терзания стали видны еще отчетливее. Пока остальные спали, Энни вышла с территории замка к лесу за его пределами, и стояла — наедине со своими тревожными мыслями.

Армин осторожно приблизился к ней.

— Энни?

— Армин, — поприветствовала его Энни, смотря куда-то в сторону.

Армин мягко улыбнулся.

— Здорово было снова встретить Зика, правда?

Энни не ответила.

Армин посмотрел на нее внимательнее.

— Он… Он знает…

— О моем прошлом? — закончила за него Энни. — Да, знает.

Армин замолчал, решив дав ей возможность собраться с мыслями.

Энни медленно повернулась к нему, все еще не решаясь посмотреть ему прямо в глаза.

— Послушай… Я уже рассказала тебе, почему убийцы охотятся на нас. Но… Есть кое-что еще.

Энни нервно сглотнула.

— Пять лет назад… Райнер, Бертольд и я… Сделали кое-что, чем не стоит гордиться.

Армин нахмурился.

— Если ты имеешь в виду Марселя…

Энни резко дернула головой.

— Нет. Это… другое.

Она прикрыла глаза.

— Мы тогда думали… Что делаем все правильно… Но, оглядываясь назад… Это не было правильным…

Армин грустно посмотрел на нее.

— Что случилось?

Она заколебалась.

— Завтра. Поговорим завтра.

Армин почувствовал разочарование, но кивнул.

— Хорошо.

Энни вновь отвернулась.

— Я пыталась выбросить это из головы… Во время обучения было легко втянуться в повседневную жизнь и забыть о грехах, которые я несу…

Армин был потрясен, увидев, что она плачет.

Энни слегка задрожала.

— Но теперь… Это лишь вопрос времени, когда все всплывет наружу… И мне придется столкнуться с последствиями того, что мы сделали… Что я сделала…

Армин осторожно положил руку ей на плечо:

— Энни. Я могу сказать, что в душе ты — хороший человек. Я вижу, как ты общаешься с другими, и, хотя ты это скрываешь, — ты заботишься о них и стараешься им помочь. Неважно, насколько был плох твой поступок — важно, что сейчас ты искренне раскаиваешься. Если ты готова учиться на своих ошибках и двигаться дальше, они не имеют значения.

Энни обняла его; слезы все еще текли по ее лицу.

— Наивный маленький идиот. Если бы все было так просто. Некоторые поступки слишком значимы, чтобы их можно было решить простым извинением.

Армин обнял ее в ответ.

— Может быть. Но пока ты пытаешься, я понимаю, что ты хороший человек.

Энни отстранилась.

— Я хотела бы в это поверить. Я хотела бы, чтобы это было правдой. Может быть, в другой жизни это могло бы быть правдой. Но я не могу считать себя хорошим человеком. Последние три года я притворялась им, но… Завтра я больше не смогу носить эту маску.

Она наконец-то посмотрела на него; ее лицо было очень печальным.

— Но ты… Армин, ты очень хороший человек. Тот факт, что ты можешь видеть во мне хорошее, когда я сама уже не могу…

— Энни, — прошептал Армин.

Энни нежно погладила его по щеке.

— Этой ночью я все еще могу притвориться хорошим человеком. И… У меня нет права просить прощения, но… Мне жаль. Мне очень жаль.

— За что?

Но Энни не ответила, прижавшись к нему, и Армин снова почувствовал на ее щеках слезы. Вспомнив о ее обещании рассказать правду на следующее утро, Армин решил пока оставить все как есть — и просто прижал к себе.

"Все будет хорошо, Энни. Я люблю тебя, что бы ты ни натворила".

* * *

На следующее утро обитатели замка проснулись от запаха, который трое из них никогда не чувствовали, а двое — не ощущали несколько лет.

— Доброе утро! — весело поприветствовал их Зик, пока солдаты спускались по лестнице.

— Чем пахнет? — зевнул Жан.

Зик моргнул:

— Ты никогда раньше не встречал кофе?

— Что такое кофе? — нахмурился Жан.

— Что-то вроде чая, только встречается гораздо реже, — поспешно вмешалась Энни. — Обычно его можно было найти только в пределах Стены Мария.

— Хм, — Жан сделал глоток только для того, чтобы немедленно выплюнуть все обратно. — Оно горькое!

Зик хихикнул:

— К нему нужно привыкнуть. Я бы предложил тебе немного сахара или сливок, но, боюсь, их у меня нет.

Армин и Марко тоже попробовали кофе, сочли его невкусным, но попытались отреагировать вежливее, чем Жан. Зик, Энни и Бертольд выпили по чашке, наслаждаясь эффектом кофеина.

После того, как с завтраком было покончено, Зик собрал свои припасы и серьезно посмотрел на всех.

— Пора. Мы должны выдвигаться.

Несколько минут спустя они уже были в лесу, граничащему с территорией замка, и двигались по направлению к Стене. Зик выглядел спокойным, Энни и Бертольд — очень серьезно, Жан — подозрительно, а вот Марко и Армин просто были растеряны.

— Почему мы идем к Стене? — не выдержал наконец Жан.

— Скоро поймешь, — коротко откликнулся Зик.

До Стены оставалось не так много, когда Зик неожиданно остановился и обратился к Энни и Бертольду:

— Я даю вам минуту, чтобы вы могли попрощаться с друзьями.

— Они нам не друзья! — вскинулся Бертольд.

Энни хранила молчание.

Зик понимающе хмыкнул.

— Ну конечно.

Он повернулся и продолжил идти к Стене, в то время как Энни и Бертольд смотрели на озадаченных солдат.

— Послушайте, ребята, — наконец сказала Энни.. — Мы действительно ценим все, что вы для нас сделали, но.. Нам пришло время расстаться.

Жан сдержал эмоции, а вот Марко и Армин казались полностью потрясенными.

— Что? — воскликнул Армин. — О чем ты говоришь? Энни, что на самом деле происходит?

У Энни, казалось, перехватило дыхание.

— Видишь ли, Бертольд и я...

Но прежде, чем она смогла продолжить, позади них появилось несколько лошадей — до этого их приближение скрывали деревья.

Эрен буквально спрыгнул с лошади.

— Армин! Ты в порядке?

Глаза Армина расширились от изумления:

— Эрен! Микаса! Как вы нас нашли?

Микаса аккуратно спешилась.

— Мы выслеживали вас, ребята.

— Рад видеть вас целыми, — облегченно выдохнул Конни.

— Да, хорошо, что мы нашли вас раньше нападавших, — улыбнулась Саша.

Марло посмотрел на всех с заботой.

— Рад, что вы в порядке. Пойдемте, теперь разведчики смогут вас защитить, не нужно больше прятаться.

— Звучит отлично, — кивнул Марко. — Ребята, пойдемте.

Марко, Жан и Армин сделали несколько шагов по направлению к отряду Эрена, а вот Энни и Бертольд не сдвинулись с места.

— Нет.

Все замерли. Жан недоверчиво посмотрел на Энни.

— Почему?

В глазах Энни был холод.

— Мне жаль, но мы не можем не вернуться.

— О чем ты говоришь? — непонимающе спросил Конни.

— Конечно, можете! — ободряюще воскликнула Саша.

Армин прикоснулся к руке Энни.

— Энни, пойдем же! Послушай, я понимаю, вы напуганы, я тоже очень напуган случившимся. Но вы можете довериться разведчикам. Не нужно больше убегать.

— Да о чем вы говорите? — не выдержал Марло. — Бертольд, вразуми ее!

Но Бертольд ничего не ответил. В отличие от Энни, выглядящей очень холодной и отрешенной, Бертольд казался взволнованным и обеспокоенным.

Армин с тревогой посмотрел на Энни.

— Энни!

— Армин, отойди от нее, — резко сказал Эрен.

Армин шокированно посмотрел на друга:

— Почему я должен отойти? И почему ты так на нее смотришь? Энни и Бертольд — наши друзья, мы не можем просто бросить их здесь…

Эрен шагнул вперед, и выражение его лица стало столь же пустым, как у Энни.

— Верно. Не можем. Вы двое пойдете с нами — по своей воле или с помощью силы.

Глаза Конни расширились.

— Эй, погоди, ты не перебарщиваешь?

Марло шокированно смотрел на Эрена.

— Да что на тебя нашло?

Армин начал сердиться.

— Почему ты смотришь на них, как на каких-то преступников? Они, конечно, может быть, и сделали несколько ошибок в прошлом, но в душе они — хорошие люди.

Эрен холодно посмотрел на Армина.

— И почему ты так решил?

— Потому что… Послушай, у Энни нет причин лгать мне. Она может казаться холодной и безразличной ко всему, но она представляет из себя нечто гораздо большее. Ты ничего о ней не знаешь!

Эрен покачал головой:

— Боюсь, ты не прав. Я знаю о ней довольно много — в том числе такого, о чем ты сам не имеешь понятия, — он сощурился. — Например, я знаю, что она сломала тебе ногу.

После этих слов повисла оглушительная тишина.

Армин первым пришел в себя.

— Что? Это чушь! Энни никогда бы не сделала подобного! — он повернулся к ней с улыбкой: — Верно, Энни?

Энни ничего не ответила — и даже отказалась встретиться с ним взглядом.

Молчание затянулось, и улыбка Армина исчезла.

— Энни...

Лицо Микасы внезапно потемнело:

— Так это была ты?

— Что? — воскликнул Марко.

— Но... — запнулся Конни.

— Зачем же ей делать что-то подобное? — продолжил Эрен. — Мне кажется, есть два варианта. Или она сделала это, чтобы навредить тебе, Армин, или — чтобы защитить тебя.

Все оторопело посмотрели на Эрена, явно не понимая, что он имеет в виду.

— В конце концов, время получения этой травмы было очень любопытным, — снова взял слово Эрен. — Действительно, весьма любопытным. Это случилось за пару месяцев до выпускного. К выпускному нога Армина почти полностью зажила, но все же не до конца. На следующий после выпускного день напал Колоссальный Титан — и трагедия пятилетней давности вполне могла бы повториться. Если бы не вмешался Титан-одиночка, множество вчерашних выпускников были принуждены бы сражаться — и множество бы погибло в столкновениях с Титанами. Но с недолеченной ногой Армина не вынудили бы сражаться; с другой стороны, с почти зажившей ногой он смог бы защитить себя, если бы вся ситуация стала совсем бедственной. В общем-то, сломанная нога была лучшим подарком, который кто-то мог ему сделать. Не так ли, Энни?

Кулаки Энни были сжаты; ногти впились в плоть так глубоко, что по руке начала стекать струйка крови.

— Но откуда бы ты могла знать о грядущем нападении? — Эрен внимательно разглядывал Энни. — Если только...

Вновь повисла гнетущая тишина — каждый обдумывал слова Эрена и пытался прийти к собственным выводам.

Армин неуверенно взглянул на Энни; его начало слегка потряхивать. Марко выглядел озадаченным, Жан — напряженным, готовым в любую секунду оттащить Армина и Марко подальше. Микаса впилась взглядом в Энни и Бертольда — в ожидании их дальнейших действий. Конни и Саша выглядели встревоженными и изумленными, на лице Марло было написано неверие. В то время как Эрен, Энни и Бертольд смотрели друг на друга с полным пониманием происходящего.

— Ясно, — первой заговорила Энни. — Так вот как все обстоит.

— В тот день, — дыхание Бертольда было прерывистым. — Это был ты...

— Да, — холодно кивнул Эрен. — Мы оба были очень заняты в тот день, верно, Бертольд?

Энни нахмурилась.

— Как долго ты знал?

Эрен встретился с ней взглядом.

— Больше года. Но я начал подозревать вас троих с самого начала — и вот мы здесь. В течение трех лет обучения мы скрывали наши истинные намерения и саму нашу сущность за тщательно созданными масками. Но маски сняты, и пришло время настоящей битвы.

Эрен поднял вверх правую руку — с кровоточащим порезом на ней. К удивлению Энни и Бертольда и к шоку всех остальных, небольшая струйка пара поднималась над его ладонью.

— Во многих отношениях мы похожи, — Эрен говорил это, держа руку перед собой. — Мы — солдаты, полные решимости выполнить свою миссию до конца; и мы — просто испуганные дети, которые хотят вернуться домой.

Он сжал ладонь в кулак, и его лицо преисполнилось гневом.

— Но есть одно важное различие между нами. Энни. Бертольд. Мой дом был отнят у меня силой, и я никогда не смогу простить тех, кто растоптал его. Вы могли быть наивными детьми — но это ничего не изменит для тех, чьи жизни были отняты в тот день. Это ничего не меняет и сейчас. Я собираюсь вернуть Стену Мария и уничтожу любого, кто встанет у меня на пути!

Он шагнул вперед и закричал:

— Всем! Отойти!

— Бертольд! — закричала Энни.

Огромная вспышка желтого света поглотила Эрена, Энни и Бертольда. Последнее, что могли увидеть перед вспышкой остальные — лицо Эрена, полное гнева, холодное безразличие Энни и ужас на лице Бертольда.

Затем из ниоткуда вырвалось облако пара, сорвав с места мелкий мусор и наполнив воздух грязью и обломками.

Жан успел оттащить Армина и Марко, остальные тоже вовремя отпрыгнули назад. Спустя несколько секунд облако пара достаточно рассеялось, чтобы вновь стало видно происходящее.

Эрен, Энни и Бертольд исчезли. На их месте сейчас стояли Атакующий Титан, Женская Особь и Колоссальный Титан позади нее — возвышающийся над деревьями, даже над самой Стеной.

Атакующий Титан издал рев, от которого у солдат заложило уши; Женская Особь и Колоссальный Титан оставались спокойными, ожидая первого движения противника.

Микаса в изумлении уставилась на Атакующего Титана; ее мысли вернулись к минувшей ночи.

"Я знаю. Но временами не могу отделаться от ощущения, что должен. Знаю, как это абсурдно — думать, что можешь защитить всех в одиночку, но я ничего не могу с этим поделать. Не хочу, чтобы кому-то еще пришлось умереть".

Армин в неверии смотрел на Женскую Особь, и воспоминания о минувшей ночи тоже вернулись к нему.

"Этой ночью я все еще могу притвориться хорошим человеком. И… У меня нет права просить прощения, но… Мне жаль. Мне очень жаль".

— Эрен, — прошептала Микаса.

— Энни, — прошептал Армин.

Атакующий Титан бросился вперед ровно в тот момент, когда за спиной Колоссального Титана блеснула новая вспышка желтого цвета.