Второй шанс (гет)

Было раннее утро; солнце еще не поднялось над городом Стохес. Люди понемногу просыпались и готовились к долгому дню.

Разведчики собрались на одной из собственных военных баз, неподалеку от внешних ворот Стохеса. Во дворе базы выстроились в ряд новобранцы и ветераны — все вперемешку, озадаченные отсутствием понимания происходящего.

Эрвин вышел вперед.

— Внимание всем. Вчера несколько новобранцев из числа Военной полиции были атакованы неизвестными. Наш солдат, Армин Арлерт, находившийся вместе с этими новобранцами, оказался втянут в заварушку. О текущем местоположении Армина Арлерта, Жана Кирштайна, Марко Ботта, Бертольда Гувера и Энни Леонхард ничего не известно. Мы считаем, что они выбрались из города и скрылись в землях Стены Роза. Наша миссия проста: мы должны прочесать земли между Стохесом и Каранесом и попытаться отыскать их раньше нападавших.

Он взглянул направо, где стояли несколько офицеров разведки, и вновь повернулся к толпе.

— Это все, что вам необходимо знать. Однако я признаю, что существует информация, которая не была вам сообщена. Вне зависимости от того, что произойдет во время миссии, я рассчитываю, что вы будете доверять своим офицерам и выполнять их приказы. Это все. Выдвигаемся через час, будьте готовы.

Разведчики приложили кулаки к груди:

— Сэр!

После этого толпа разошлась, и каждый начал готовиться к миссии: собирать припасы, подготавливать снаряжение и лошадей, организовываться в отряды.

Конни был мрачен.

— Вот дерьмо. Какого черта на них вообще напали?

— Я слышала, они пытались бороться с разгулом коррупции в Военной полиции, — откликнулась Саша. Она рассеянно провела пальцами по гриве своей лошади. — Может, перешли дорогу не тому человеку…

Мина нахмурилась.

— Так неудачно, что этот кто-то пожелал их смерти?..

В нескольких ярдах от них Микаса с беспокойством смотрела на Эрена. Он не притронулся к завтраку, а сейчас и вовсе выглядел так, словно его мутит. Микаса аккуратно притронулась к его плечу:

— Эрен, все в порядке?

Он опустил голову.

— Нет. Я… Я беспокоюсь за Армина.

Микаса посмотрела на землю.

— Я тоже.

Затем ее внимание привлекли голоса на входе во двор базы.

— Прошу прощения! — громко восклицала Ханджи. — Вас двоих здесь быть не должно!

К ней подошел Эрвин.

— Что случилось?

Перед Ханджи стояли два новобранца Военной полиции. Один из них выглядел весьма решительно, другая — скучающе.

Марло твердо посмотрел на разведчиков.

— Командир Эрвин. Пожалуйста, позвольте нам участвовать в поисково-спасательной миссии. Пропавшие — наши друзья, и мы хотим помочь им.

Эрвин ненадолго задумался.

— Вы уверены? У нас нет полной картины происходящего, это может оказаться опасным.

— Я понимаю это, — нахмурился Марло. — Но мы готовы встретиться с опасностью, если это поможет защитить наших товарищей.

Он толкнул локтем стоящую рядом девушку:

— Верно, Хитч?

Та без особого энтузиазма кивнула:

— Ага…

Эрвин склонил голову.

— Хорошо. Но только на время поисково-спасательной миссии. И вы должны подчиняться командирам вашего отряда, это понятно?

Марло приложил кулак к груди:

— Есть, сэр!

После того, как вопрос с участием Марло и Хитч был улажен, Эрвин начал расспрашивать их — откуда они родом, какие районы за Стеной Роза им лучше знакомы.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Эрен и Криста — вы командиры седьмого и восьмого отряда соответственно. Микаса, Конни, Саша и Марло составят седьмой отряд. Имир, Милиус, Мина и Хитч — восьмой.

Новобранцы вернулись к подготовке. Конни с любопытством взглянул на новичков.

— Так вы, ребята, из Военной полиции?

Марло кивнул:

— Да.

Хитч стала выглядеть чуть более заинтересованной происходящим.

— Говорят, некоторые из вас вошли в топ-десять Северной дивизии?

Конни кивнул:

— Ага.

Хитч наклонила голову.

— А как вышло, что вы не присоединились к Военной полиции?

— Поверь мне, я определенно этого хотел. Но, в конце концов, изменил свое решение, — нервно хмыкнул Конни.

— Как и многие из нас, — улыбнулась Саша. — Благодаря вот этому парню.

Она жестом указала на Эрена.

— Ты, должно быть, Эрен Йегер? — с любопытством спросил Марло.

Глаза Эрена слегка расширились при виде Марло, но он быстро совладал с собой и кивнул:

— Верно.

Марло улыбнулся.

— Энни и Жан хорошо о тебе отзывались.

Эрен отвел взгляд.

— Вот как.

Улыбка Марло угасла.

— Все в порядке? Выглядишь так, словно увидел призрака.

Эрен, казалось, заставил себя улыбнуться.

— Все хорошо.

Ни сказав больше ни слова, он отошел в сторону.

Марло нахмурился:

— Что это с ним?

Мина пожала плечами.

— Не знаю. Обычно он весьма дружелюбен, но бывают времена, когда он становится… довольно тихим. Как сейчас, — она опустила взгляд. — Хотя как раз таки сейчас это легко объяснимо. Один из пропавших — его лучший друг Армин Арлерт. Уверена, Эрен просто очень беспокоится.

Марло кивнул.

— Понятно. Хотя вся эта ситуация в целом странная: как вообще разведчики оказались замешаны в ней?

Микаса покачала головой.

— Мы не знаем. Командир Эрвин сказал, что нам сообщена только часть информации. И, судя по его словам, командиры отрядов лучше понимают, что происходит, так как им была доверена информация, которой он не пожелал делиться с рядовыми солдатами.

Хитч нахмурилась.

— Но раз Эрена и Кристу тоже назначили лидерами отрядов, разве это не значит, что они тоже в курсе происходящего?

Они синхронно посмотрели в сторону — Эрвин тихо разговаривал о чем-то с Эреном и Кристой, и все трое выглядели довольно мрачными.

— Но почему им позволено знать, пока остальных держат в неведении? — с искренним любопытством спросил Марло.

Микаса неуверенно рассматривала Эрена.

— Не знаю. Но сейчас у нас нет другого выбора, кроме как довериться им и надеяться, что мы скоро получим нужные ответы.

Конни кивнул:

— Очень надеюсь, что ответы скоро будут.

Имир неожиданно покачала головой.

— Будьте осторожны со своими желаниями. Что-то мне подсказывает, что ответы могут нам не понравится.

Саша взглянула на Имир.

— Что ты имеешь в виду?

Имир вздохнула.

— Скажем так, у меня плохое предчувствие. Они заставляют нас думать, что это простая поисково-спасательная миссия, но взгляните на все эти приготовления. Мне кажется, творится что-то гораздо более серьезное.

Марло нахмурился.

— Например?

Имир помрачнела.

— Не знаю. Как и сказала Микаса — сейчас нам просто нужно доверять нашим командирам. Но в то же время — быть начеку. Вещи не такие, какими кажутся.

Конни неуверенно улыбнулся.

— Может, они просто решили воспользоваться всей этой ситуацией, чтобы дать нам немного опыта перед выходом за Стены.

Имир выглядела так, словно ей очень хотелось сделать язвительное замечание — но вместо этого она решила просто вернуться к работе.

После того, как Микаса закончила со своей подготовкой, она обнаружила, что ее мысли то и дело возвращаются к Эрену и их пропавшему другу.

"Армин, пожалуйста, будь в безопасности".

* * *

Энни потерла затекшую после неудобной позы во сне шею.

Благодаря Армину они смогли спрятаться в одной из повозок с припасами, покидающей Стохес и, по счастливой случайности, направляющуюся в Трост. Проделав на ней большую часть пути, пятеро дезертиров к вечеру незаметно покинули повозку, решив отдохнуть в ближайшем лесу.

Униформа слишком выделяла их — потому им пришлось "позаимствовать" часть одежды в ближайшей деревне и спешно переодеться во что-то менее приметное.

А на следующее утро нужно было решить, что делать дальше.

Жан посмотрел на Энни и Бертольда.

— Куда теперь?

Энни отвела взгляд.

— Сейчас нам нужно залечь на дно, будучи как можно дальше от внутренних земель.

Марко ненадолго задумался.

— Может, отправимся на запад? Я слышал, неподалеку от деревни Ракаго есть заброшенный замок, у самой стены Роза. Вам не найти места дальше от внутренних земель — если, конечно, вы не собираетесь на территорию Титанов.

Бертольд нервно рассмеялся.

— Нет. Конечно, нет.

— Это было бы полной глупостью, — усмехнулся Жан и кивнул. — Окей, звучит как план.

— Сложно будет добраться туда пешком, — нахмурилась Энни.

— Согласен, — заговорил Армин. — Но эта затея с повозкой уже сэкономила нам много времени, и попыткой украсть лошадей мы просто привлечем ненужное внимание.

Жан нахмурился.

— Нет, Энни права. Лошади позволят нам перемещаться быстрее и дальше, это перевешивает риск.

Армин выглядел смущенным.

— Да, но…

Марко с сочувствием посмотрел на него:

— Не нравится мысль о воровстве?

Армин вздохнул.

— Да, но… Я понимаю необходимость.

— Тогда за дело, — подвела черту Энни.

Было раннее утро, и не так уж много людей успело проснуться; поэтому раздобыть троих лошадей оказалось не особо сложно. Вскоре они продолжили путешествие верхом: одну лошадь взяли себе Энни и Бертольд, вторую — Марко и Армин. Жан ехал впереди в одиночестве, указывая дорогу.

Энни, воспользовавшись моментом, быстро рассказала Бертольду все, о чем знала или подозревала — она не была уверена, что им представится еще один шанс поговорить, не рискуя быть услышанными.

Закончив разговор, оба погрузились в мрачное молчание, размышляя: стоит ли спасать Райнера или лучше сократить возможность дальнейших потерь и покинуть Стены, пока это еще возможно.

Энни перевела взгляд на помогающих им солдат, чувствуя вину — и за их обман, и за принятие их помощи.

* * *

День, казалось, тянулся бесконечно. Они ехали по малоизвестным дорогам, всячески избегая поселений и больших деревень, и к вечеру наконец заметили описанный Марко замок.

Он выглядел весьма впечатляюще, призналась себе Энни, хоть и лежал в руинах.

— Так вот это место? — хмыкнул Жан. — Определенно выглядит заброшенным, но лучше нам это перепроверить.

Убедившись, что в окрестностях замка никого нет, они направили лошадей в ближайшую конюшню.

Жан спешился первым.

— Марко, ты смотришь за лошадьми. Остальные — пошли проверять замок.

— Понял, — кивнул Марко.

Вчетвером они подошли к главной башне и медленно толкнули входную дверь. Внутреннее убранство так же впечатляло, хотя выглядело давно заброшенным.

— Здесь так пыльно, — заметил Армин, закашлявшись.

— Вижу, — кивнул Жан. — Но в качестве укрытия — сойдет.

Жан зажег факел и, убедившись, что на первом этаже кроме них никого больше нет, повел всех по лестнице.

Энни огляделась.

— Но мы не можем оставаться тут слишком долго. Может быть, одну ночь; самое большее — две.

Бертольд рассеянно кивнул, а затем резко замер. Секунду спустя остальные тоже замерли — услышав серию шагов, раздающихся сверху.

Через несколько секунд из дверного проема на вершине лестницы появилась фигура. Это был мужчина, на вид около двадцати лет, в очках и с бородой.

Он изумленно посмотрел на них.

— Энни?..

Жан настороженно изучал мужчину.

— Кто вы?

Глаза Энни расширились.

— Зик?..

Армин посмотрел на нее в шоке.

— Вы что, ребята, знакомы?..

Энни взглянула на него.

— Д-да, мы были из одной деревни.

— Из одной деревни?.. — нахмурился Армин. — Но я думал, ты сказала…

— Вы не могли бы извинить нас? На минутку, — резко прервала его Энни, подбежала к Зику, бесцеремонно схватила за ухо и потянула за собой через дверной проем: так, чтобы отдалиться от остальных.

Зик смотрел на нее в недоумении.

— Что…

— Тихо, — резко прошипела Энни. — Слушай меня внимательно. Подограй мне. Они ничего не знают о внешнем мире, они думают, что все человечество пало перед Титанами. Мы проникли в их вооруженные силы, но были вынуждены пуститься в бега, и эти ребята нам помогают. Они не знают, кто мы. Мы можем говорить при них, но не откровенно. Ты понял?

Обдумав все, что она сказала, Зик кивнул:

— Да.

Они вернулись к остальным — Бертольд выглядел откровенно испуганным, а на лицах Армина и Жана застыла смесь любопытства и настороженности.

Энни заставила себя улыбнуться:

— Это мой дядя Зик. Я думала, что он погиб вместе с остальными жителями нашей деревни, но ему удалось выжить. Разве это не замечательно, Бертольд?

Бертольд выдавил из себя улыбку:

— Д-да. Замечательно.

Энни жестом указала на остальных:

— Это наши коллеги, такие же новобранцы, как и мы. Жан Кирштайн, Армин Арлерт. У нас есть здесь есть еще один друг, его зовут Марко Ботт.

Зик медленно спустился по лестнице и протянул руку.

— Приятно познакомиться.

Армин ответил на рукопожатие, заметно расслабившись.

— Взаимно.

Жан все еще выглядел настороженно.

— Вы здесь один?

— Да, — усмехнулся Зик. — Я… Я исследовал близлежащий земли и, насколько я могу судить, я единственный, кто проживает в этом замке.

Было не похоже, что Жана удовлетворил этот разговор, но пока он решил оставить все как есть и ушел за Марко.

Зик посмотрел на Бертольда и Энни и мягко сказал:

— Рад видеть вас двоих снова. Но где же Райнер и Марсель? Они были с вами, когда вы уходили, не так ли?

При упоминании Марселя Энни почувствовала знакомый холод в животе, но постаралась этого не показать.

Однако она все же не смогла встретиться с Зиком взглядом.

— Да. Дело в том, что..

— Райнер на базе разведчиков, — решил помочь ей Армин. — Что касается Марселя…

— Он не выжил, — закончила за него Энни. — На него напал аномальный…

Зик нахмурился:

— Ясно. Мне жаль это слышать.

— Подожди минуту, — резко вмешался Бертольд. — Ты рассказала ему об этом?

Энни пожала плечами.

— Не вдаваясь в подробности, но — да. Я рассказала, как Марсель умер.

Бертольд нахмурился.

— Ему не стоило этого знать.

Энни посмотрела на него.

— Не имеет значения, знает он или нет.

Несколько мгновений они буравили друг друга взглядами, к общему замешательству Армина и Зика.

Ситуация разрешилась вернувшимися ровно в этот момент Жаном и Марко.

Марко улыбнулся:

— Привет! Ты, должно быть, Зик?

— Да, — улыбнулся в ответ Зик. — Марко, верно?

Марко кивнул:

— Да, это я.

Зик откашлялся.

— Ну, я не ожидал гостей, но, к счастью, у меня достаточно припасов на всех. Энни, Бертольд, вы не могли бы помочь мне с ужином?

* * *

Большая часть дня миновала, и Эрен чувствовал себя хуже с каждой секундой.

Отряды разведчиков рассредоточились по местности, пытаясь охватить как можно большую территорию и найти пропавших как можно скорее. Услышав несколько сообщений о повозке с припасами, в которой находилось несколько подозрительных людей, они сместили поиски в южный сектор.

Но повозка была найдена в Тросте, и никаких следов подозрительных людей обнаружить не удалось: никто не видел, где и когда они покинули повозку.

Когда и этот след оказался потерян, Эрен впал в отчаяние.

"Никаких зацепок. Да где же они?!"

Но немного позже, прочесывая земли к северу от Троста, его отряду удалось обнаружить кое-что интересное.

— Что случилось? — нетерпеливо спросил Эрен фермера.

Фермер сердито нахмурился:

— Сегодня утром какие-то воры увели трех моих лошадей!

— В какую сторону они ушли? — заговорила Микаса.

— На запад, насколько я успел увидеть, — фермер указал рукой в нужном направлении. — Но когда я их увидел, они были уже слишком далеко, чтобы я мог что-то сделать…

Эрен внимательно посмотрел на него:

— Сколько было воров?

Фермер задумчиво нахмурился:

— Не знаю… Может быть, четверо или пятеро? Не уверен. Как думаешь, сможешь вернуть лошадей?

— Посмотрим, что можно сделать, — кивнул Эрен. Он обернулся к остальным. — Сюда!

Отряд был удивлен, но последовал его приказу.

Они выдвинулись на запад, и Эрен обернулся — посмотреть, как дела у остальных. Казалось, Микаса была единственной, кто сохранял спокойствие. Все остальные — Конни, Саша и Марко — выглядели одновременно удивленно и тревожно, явно отчаянно желая узнать, что на самом деле происходит.

Эрен вновь повернулся к дороге.

"Скоро вы все узнаете. Я просто надеюсь, что мы не опоздаем".

* * *

Жан настороженно разглядывал Зика сквозь пламя костра, который они развели в подвале.

Зик, Энни и Бертольд приготовили ужин на шестерых — у Зика нашлось достаточно консервов для всех. В ходе готовки они будто бы пытались держать банки подальше от Армина, Марко и самого Жана; словно с этими консервами было связано что-то, что остальные не должны были увидеть.

Вдобавок, когда Жан прямо спросил Зика — что тот делает в этом замке, Зик дал очень расплывчатый ответ и быстро сменил тему.

В общем, Жан чувствовал, что что-то явно не так: Зик, Энни и Бертольд пытались что-то скрыть. Что именно, он не знал; и это незнание беспокоило его. Он пытался понять, есть ли в словах Энни и Бертольда, обращенных к Зику, скрытое послание; или, может быть, что-то сокрыто в ответных словах Зика — но пока ему не удалось обнаружить ничего, во всяком случае — ничего определенного.

В конце концов Жан решил, что у каждого есть свои секреты — и, возможно, он беспокоится понапрасну. Армин и Марко начали доверять Зику сразу же, как увидели, что ему доверяют Энни и Бертольд — и Жану не хотелось начинать ненужную ссору.

Но он собирался и дальше быть настороже.

Ближе к концу ужина разговор сместился на воспоминания о времени, проведенном в кадетском корпусе.

Зик выглядел заинтересованным.

— Так вы провели последние три года, постоянно тренируясь?

— Да, — подтвердил Армин. — Было тяжело, но мы справились.

Зик поставил пустую тарелку на пол.

— И какие у вас итоговые результаты?

— Шестое место, — негромко сказал Жан.

— Я бы седьмым, — добавил Марко.

— Я заняла четвертое, — пробормотала Энни.

— Пятое, — сказал Бертольд.

Зик повернулся к Армину:

— А что насчет тебя?

Армин смущенно улыбнулся.

— О, я не вошел в десятку лучших. Но мои лучшие друзья вошли — Микаса заняла первое место, а Эрен — второе.

Зик наклонил голову.

— А что насчет Райнера?

— Он был третьим, — ответила Энни.

Зик кивнул.

— Что же, весьма впечатляет. Выходит, вы выпустились два месяца назад?

Жан нахмурился.

— Ага. И как раз день спустя…

Армин опустил взгляд на землю.

— Случился тот кошмар.

Зик выглядел удивленным?

— "Пекло"?

— Колоссальный Титан напал на Трост, город на южном краю Стены Роза, — быстро вмешалась Энни.

Зик поспешно кивнул.

— А, точно.

Жан внимательно уставился на Зика.

"Опять что-то не так. Он просто не понял, о чем мы говорили? Или он действительно не знал об атаке на Трост? Прошло больше месяца, уверен, даже в наиболее отдаленных районах за Стенами должны были об этом слышать".

Марко вздохнул:

— Он был ужасен. Оживший ночной кошмар. С легкостью разрушил внешние ворота. И когда казалось, что Трост вот-вот падет, — появился Титан-одиночка.

Зик моргнул:

— Титан-одиночка?

— Хотел бы я это увидеть, — мягко улыбнулся Армин. — Просто невероятно. Титан, помогающий человечеству, а не уничтожающий его…

Марко кивнул:

— Валун, который он нес, должен был весить не меньше его самого, и все-таки он смог донести его и заделать брешь.

Энни внезапно нахмурилась.

— Мне кажется "Титан-одиночка" звучит глупо. Я бы назвала его… "Атакующий Титан".

Зик слегка кашлянул.

Жан быстро взглянул на нее:

— "Атакующий Титан"? Почему?

Энни пожала плечами:

— Мне кажется, так звучит круче.

Жан посмотрел в пространство между ней и Зиком.

"Что… Она только что пыталась сказать ему что-то? Но что?"

— Ну, командир Эрвин во время церемонии выбора корпуса много говорил о том, что они надеются выследить этого Титана-одиночку, — заметил Марко. — Эй, Армин, какие у вас успехи?

Армин покачал головой.

— Никаких. По крайней мере, нам о них ничего не рассказывают.

— Кажется, ты говорил, что у твоего командования было много секретных встреч с Эреном? — спросила Энни.

Армин медленно кивнул.

— Да, это так. Я знаю об этом только потому, что заметил, как Эрен иногда внезапно куда-то таинственным образом исчезает. Он признался мне о существовании этих встреч, хотя и не рассказал, что именно на них обсуждается.

Зик потер подбородок.

— Эрен. Звучит знакомо…

— Эрен. Эрен Йегер. Вы слышали о семье Йегер?

Зик нахмурился.

— Слышал. Скажи, как звали его отца?

— Гриша Йегер, — ответил Армин.

Глаза Зика широко распахнулись, но через мгновение его лицо снова стало спокойным.

Армин неуверенно посмотрел на него.

— Вы его знали?

Зик отвел взгляд.

— Нет. Просто слышал.

Жан настороженно взглянул на Зика.

"Окей, он определенно что-то скрывает".

Потом последовали еще несколько минут простой, ни к чему не обязывающей беседы, во время которой Энни умудрилась подробно рассказать Зику о происходящем: почему они в бегах, как оказались в этом замке. На протяжении всего разговора Жан не мог отделаться от мысли, что в ее словах скрыт какой-то тайный смысл, который и пытается уловить Зик. Но в чем этот смысл заключается, Жан понять не мог.

Армин с тревогой посмотрел на Зика.

— Так вы поможете нам?

Зик кивнул.

— Конечно. В конце концов, те, кто охотятся за Энни и Бертольдом, вполне могут прийти и за мной.

Энни как-то замялась:

— Так... Как дела у тети Пик?

Зик улыбнулся.

— Все в порядке. Она не так далеко, она где-то там...

И он указал рукой за Стену.

Жан вскинул бровь.

— Вы хотите сказать, что она на территории Титанов?

Зик засмеялся.

— Нет, конечно нет. Простите, становится темно, легко ошибиться с направлением. — Он взглянул на Энни и Бертольда: — В любом случае, я уверен, она будет рада снова видеть вас двоих. Мы выдвигаемся завтра.

— Поняла, — кивнула Энни.

Бертольд кивнул молча.

Жан перевел взгляд на Энни.

— Выдвигаемся куда?..

Энни снова начала выглядеть неуверенно.

— Ничего важного. Мы объясним вам завтра.

Они потушили костер и разбрелись по замку, выискивая удобные места для сна. Укладываясь спать, Жан никак не мог отделаться от ощущения, что на следующее утро произойдет что-то плохое.

* * *

Звезды и луна освещали земли Стены Роза и пятерых солдат, остановившихся на ночлег. Трое из них уже спали, пытаясь хоть немного отдохнуть перед следующим днем.

Двое бодрствовали.

Микаса обеспокоенно наблюдала за смотрящим вдаль Эреном. Выражение лица ее возлюбленного было мрачным и торжественным одновременно: таким же, как и несколько недель после смерти его матери. Потом он научился скрывать свое горе под завесой гнева и ненависти к Титанам, а еще позже это сменилось более спокойным, взрослым отношением к жизни, которое он демонстрировал во время учебы в кадетском корпусе.

В окружении других людей и она сама, и Эрен привыкли держать свои эмоции под контролем. Только наедине они ослабляли бдительность и позволяли своим истинным чувствам взять верх.

Но в последнее время Эрен отгораживался от нее больше и больше; и хотя он старался ничем не выдать себя, Микаса чувствовала: Эрен что-то недоговаривает.

Она подошла к нему, села рядом и осторожно коснулась его плеча.

— Эрен…

Эрен грустно взглянул на нее, а затем вновь обратил взор к звездам.

Микаса, не убирая руки, погладила его плечо.

— Я уверена, с Армином все в порядке. Он умен, и он не один. И, благодаря твоей интуиции, нам удалось взять след. Мы сумеем найти их раньше нападавших.

Эрен наклонил голову.

— Надеюсь, так и будет.

Микаса не выдержала и позволила грусти проявиться и на своем лице.

— Эрен, что происходит? Есть что-то, что ты не говоришь ни мне, ни Армину. Я не знаю, что именно, и я уверена, что у тебя есть причины не говорить нам. Но… Ты ведь нам доверяешь, правда?

Эрен кивнул.

— Я готов доверить вам свою жизнь.

— Тогда…

— Ты права. Есть кое-что, чем я не делюсь. Это… связано с моим отцом.

Микаса нахмурилась.

— Доктором Ейгером?

Эрен помрачнел.

— Перед смертью он дал мне… Задание. Миссию, которую необходимо исполнить.

Микаса почувствовала беспокойство.

— И что это за миссия?

Эрен устало закрыл глаза:.

— Вернуть Стену Мария.

Микаса нахмурилась.

— Это слишком тяжелое задание для одного человека.

Эрен пожал плечами.

— Возможно. Но... Он также дал мне необходимые инструменты.

— Что ты имеешь в виду? — теперь Микаса была озадачена.

— Сложно объяснить, — Эрен помолчал мгновение, а затем серьезно посмотрел на нее. — Но когда мы найдем Армина, обещаю, я вам все объясню.

Микаса кивнула.

— Хорошо.

Она с нежностью посмотрела на него.

— Но ты не должен делать это в одиночку. Ты не можешь всерьез считать, что должен в одиночку защитить всех.

Эрен опустил взгляд.

— Я знаю. Но временами не могу отделаться от ощущения, что должен. Знаю, как это абсурдно — думать, что можешь защитить всех в одиночку, но я ничего не могу с этим поделать. Не хочу, чтобы кому-то еще пришлось умереть.

Микаса положила ему на плечи обе руки и улыбнулась.

— Если будем работать вместе, надеюсь, никому и не придется.

Эрен вернул ей улыбку, а в следующую секунду резко сократил дистанцию между ними, прижавшись своими губами к ее губам.

— Микаса. Я буду дорожить тобой до самой смерти.

Затем он прижался своей щекой к ее. Его слова должны были звучать нежно, но вместо этого у Микасы возникло паршивое чувство, будто Эрен думает, что этот день скоро наступит.

Против воли у нее выступила слеза, скатилась по щеке и упала на землю.

* * *

Армин с грустью смотрел на Энни.

Что-то сильно мучило ее. Он знал об этом уже несколько лет, но после встречи с Зиком ее внутренние терзания стали видны еще отчетливее. Пока остальные спали, Энни вышла с территории замка к лесу за его пределами, и стояла — наедине со своими тревожными мыслями.

Армин осторожно приблизился к ней.

— Энни?

— Армин, — поприветствовала его Энни, смотря куда-то в сторону.

Армин мягко улыбнулся.

— Здорово было снова встретить Зика, правда?

Энни не ответила.

Армин посмотрел на нее внимательнее.

— Он… Он знает…

— О моем прошлом? — закончила за него Энни. — Да, знает.

Армин замолчал, решив дав ей возможность собраться с мыслями.

Энни медленно повернулась к нему, все еще не решаясь посмотреть ему прямо в глаза.

— Послушай… Я уже рассказала тебе, почему убийцы охотятся на нас. Но… Есть кое-что еще.

Энни нервно сглотнула.

— Пять лет назад… Райнер, Бертольд и я… Сделали кое-что, чем не стоит гордиться.

Армин нахмурился.

— Если ты имеешь в виду Марселя…

Энни резко дернула головой.

— Нет. Это… другое.

Она прикрыла глаза.

— Мы тогда думали… Что делаем все правильно… Но, оглядываясь назад… Это не было правильным…

Армин грустно посмотрел на нее.

— Что случилось?

Она заколебалась.

— Завтра. Поговорим завтра.

Армин почувствовал разочарование, но кивнул.

— Хорошо.

Энни вновь отвернулась.

— Я пыталась выбросить это из головы… Во время обучения было легко втянуться в повседневную жизнь и забыть о грехах, которые я несу…

Армин был потрясен, увидев, что она плачет.

Энни слегка задрожала.

— Но теперь… Это лишь вопрос времени, когда все всплывет наружу… И мне придется столкнуться с последствиями того, что мы сделали… Что я сделала…

Армин осторожно положил руку ей на плечо:

— Энни. Я могу сказать, что в душе ты — хороший человек. Я вижу, как ты общаешься с другими, и, хотя ты это скрываешь, — ты заботишься о них и стараешься им помочь. Неважно, насколько был плох твой поступок — важно, что сейчас ты искренне раскаиваешься. Если ты готова учиться на своих ошибках и двигаться дальше, они не имеют значения.

Энни обняла его; слезы все еще текли по ее лицу.

— Наивный маленький идиот. Если бы все было так просто. Некоторые поступки слишком значимы, чтобы их можно было решить простым извинением.

Армин обнял ее в ответ.

— Может быть. Но пока ты пытаешься, я понимаю, что ты хороший человек.

Энни отстранилась.

— Я хотела бы в это поверить. Я хотела бы, чтобы это было правдой. Может быть, в другой жизни это могло бы быть правдой. Но я не могу считать себя хорошим человеком. Последние три года я притворялась им, но… Завтра я больше не смогу носить эту маску.

Она наконец-то посмотрела на него; ее лицо было очень печальным.

— Но ты… Армин, ты очень хороший человек. Тот факт, что ты можешь видеть во мне хорошее, когда я сама уже не могу…

— Энни, — прошептал Армин.

Энни нежно погладила его по щеке.

— Этой ночью я все еще могу притвориться хорошим человеком. И… У меня нет права просить прощения, но… Мне жаль. Мне очень жаль.

— За что?

Но Энни не ответила, прижавшись к нему, и Армин снова почувствовал на ее щеках слезы. Вспомнив о ее обещании рассказать правду на следующее утро, Армин решил пока оставить все как есть — и просто прижал к себе.

"Все будет хорошо, Энни. Я люблю тебя, что бы ты ни натворила".

* * *

На следующее утро обитатели замка проснулись от запаха, который трое из них никогда не чувствовали, а двое — не ощущали несколько лет.

— Доброе утро! — весело поприветствовал их Зик, пока солдаты спускались по лестнице.

— Чем пахнет? — зевнул Жан.

Зик моргнул:

— Ты никогда раньше не встречал кофе?

— Что такое кофе? — нахмурился Жан.

— Что-то вроде чая, только встречается гораздо реже, — поспешно вмешалась Энни. — Обычно его можно было найти только в пределах Стены Мария.

— Хм, — Жан сделал глоток только для того, чтобы немедленно выплюнуть все обратно. — Оно горькое!

Зик хихикнул:

— К нему нужно привыкнуть. Я бы предложил тебе немного сахара или сливок, но, боюсь, их у меня нет.

Армин и Марко тоже попробовали кофе, сочли его невкусным, но попытались отреагировать вежливее, чем Жан. Зик, Энни и Бертольд выпили по чашке, наслаждаясь эффектом кофеина.

После того, как с завтраком было покончено, Зик собрал свои припасы и серьезно посмотрел на всех.

— Пора. Мы должны выдвигаться.

Несколько минут спустя они уже были в лесу, граничащему с территорией замка, и двигались по направлению к Стене. Зик выглядел спокойным, Энни и Бертольд — очень серьезно, Жан — подозрительно, а вот Марко и Армин просто были растеряны.

— Почему мы идем к Стене? — не выдержал наконец Жан.

— Скоро поймешь, — коротко откликнулся Зик.

До Стены оставалось не так много, когда Зик неожиданно остановился и обратился к Энни и Бертольду:

— Я даю вам минуту, чтобы вы могли попрощаться с друзьями.

— Они нам не друзья! — вскинулся Бертольд.

Энни хранила молчание.

Зик понимающе хмыкнул.

— Ну конечно.

Он повернулся и продолжил идти к Стене, в то время как Энни и Бертольд смотрели на озадаченных солдат.

— Послушайте, ребята, — наконец сказала Энни.. — Мы действительно ценим все, что вы для нас сделали, но.. Нам пришло время расстаться.

Жан сдержал эмоции, а вот Марко и Армин казались полностью потрясенными.

— Что? — воскликнул Армин. — О чем ты говоришь? Энни, что на самом деле происходит?

У Энни, казалось, перехватило дыхание.

— Видишь ли, Бертольд и я...

Но прежде, чем она смогла продолжить, позади них появилось несколько лошадей — до этого их приближение скрывали деревья.

Эрен буквально спрыгнул с лошади.

— Армин! Ты в порядке?

Глаза Армина расширились от изумления:

— Эрен! Микаса! Как вы нас нашли?

Микаса аккуратно спешилась.

— Мы выслеживали вас, ребята.

— Рад видеть вас целыми, — облегченно выдохнул Конни.

— Да, хорошо, что мы нашли вас раньше нападавших, — улыбнулась Саша.

Марло посмотрел на всех с заботой.

— Рад, что вы в порядке. Пойдемте, теперь разведчики смогут вас защитить, не нужно больше прятаться.

— Звучит отлично, — кивнул Марко. — Ребята, пойдемте.

Марко, Жан и Армин сделали несколько шагов по направлению к отряду Эрена, а вот Энни и Бертольд не сдвинулись с места.

— Нет.

Все замерли. Жан недоверчиво посмотрел на Энни.

— Почему?

В глазах Энни был холод.

— Мне жаль, но мы не можем не вернуться.

— О чем ты говоришь? — непонимающе спросил Конни.

— Конечно, можете! — ободряюще воскликнула Саша.

Армин прикоснулся к руке Энни.

— Энни, пойдем же! Послушай, я понимаю, вы напуганы, я тоже очень напуган случившимся. Но вы можете довериться разведчикам. Не нужно больше убегать.

— Да о чем вы говорите? — не выдержал Марло. — Бертольд, вразуми ее!

Но Бертольд ничего не ответил. В отличие от Энни, выглядящей очень холодной и отрешенной, Бертольд казался взволнованным и обеспокоенным.

Армин с тревогой посмотрел на Энни.

— Энни!

— Армин, отойди от нее, — резко сказал Эрен.

Армин шокированно посмотрел на друга:

— Почему я должен отойти? И почему ты так на нее смотришь? Энни и Бертольд — наши друзья, мы не можем просто бросить их здесь…

Эрен шагнул вперед, и выражение его лица стало столь же пустым, как у Энни.

— Верно. Не можем. Вы двое пойдете с нами — по своей воле или с помощью силы.

Глаза Конни расширились.

— Эй, погоди, ты не перебарщиваешь?

Марло шокированно смотрел на Эрена.

— Да что на тебя нашло?

Армин начал сердиться.

— Почему ты смотришь на них, как на каких-то преступников? Они, конечно, может быть, и сделали несколько ошибок в прошлом, но в душе они — хорошие люди.

Эрен холодно посмотрел на Армина.

— И почему ты так решил?

— Потому что… Послушай, у Энни нет причин лгать мне. Она может казаться холодной и безразличной ко всему, но она представляет из себя нечто гораздо большее. Ты ничего о ней не знаешь!

Эрен покачал головой:

— Боюсь, ты не прав. Я знаю о ней довольно много — в том числе такого, о чем ты сам не имеешь понятия, — он сощурился. — Например, я знаю, что она сломала тебе ногу.

После этих слов повисла оглушительная тишина.

Армин первым пришел в себя.

— Что? Это чушь! Энни никогда бы не сделала подобного! — он повернулся к ней с улыбкой: — Верно, Энни?

Энни ничего не ответила — и даже отказалась встретиться с ним взглядом.

Молчание затянулось, и улыбка Армина исчезла.

— Энни...

Лицо Микасы внезапно потемнело:

— Так это была ты?

— Что? — воскликнул Марко.

— Но... — запнулся Конни.

— Зачем же ей делать что-то подобное? — продолжил Эрен. — Мне кажется, есть два варианта. Или она сделала это, чтобы навредить тебе, Армин, или — чтобы защитить тебя.

Все оторопело посмотрели на Эрена, явно не понимая, что он имеет в виду.

— В конце концов, время получения этой травмы было очень любопытным, — снова взял слово Эрен. — Действительно, весьма любопытным. Это случилось за пару месяцев до выпускного. К выпускному нога Армина почти полностью зажила, но все же не до конца. На следующий после выпускного день напал Колоссальный Титан — и трагедия пятилетней давности вполне могла бы повториться. Если бы не вмешался Титан-одиночка, множество вчерашних выпускников были принуждены бы сражаться — и множество бы погибло в столкновениях с Титанами. Но с недолеченной ногой Армина не вынудили бы сражаться; с другой стороны, с почти зажившей ногой он смог бы защитить себя, если бы вся ситуация стала совсем бедственной. В общем-то, сломанная нога была лучшим подарком, который кто-то мог ему сделать. Не так ли, Энни?

Кулаки Энни были сжаты; ногти впились в плоть так глубоко, что по руке начала стекать струйка крови.

— Но откуда бы ты могла знать о грядущем нападении? — Эрен внимательно разглядывал Энни. — Если только...

Вновь повисла гнетущая тишина — каждый обдумывал слова Эрена и пытался прийти к собственным выводам.

Армин неуверенно взглянул на Энни; его начало слегка потряхивать. Марко выглядел озадаченным, Жан — напряженным, готовым в любую секунду оттащить Армина и Марко подальше. Микаса впилась взглядом в Энни и Бертольда — в ожидании их дальнейших действий. Конни и Саша выглядели встревоженными и изумленными, на лице Марло было написано неверие. В то время как Эрен, Энни и Бертольд смотрели друг на друга с полным пониманием происходящего.

— Ясно, — первой заговорила Энни. — Так вот как все обстоит.

— В тот день, — дыхание Бертольда было прерывистым. — Это был ты...

— Да, — холодно кивнул Эрен. — Мы оба были очень заняты в тот день, верно, Бертольд?

Энни нахмурилась.

— Как долго ты знал?

Эрен встретился с ней взглядом.

— Больше года. Но я начал подозревать вас троих с самого начала — и вот мы здесь. В течение трех лет обучения мы скрывали наши истинные намерения и саму нашу сущность за тщательно созданными масками. Но маски сняты, и пришло время настоящей битвы.

Эрен поднял вверх правую руку — с кровоточащим порезом на ней. К удивлению Энни и Бертольда и к шоку всех остальных, небольшая струйка пара поднималась над его ладонью.

— Во многих отношениях мы похожи, — Эрен говорил это, держа руку перед собой. — Мы — солдаты, полные решимости выполнить свою миссию до конца; и мы — просто испуганные дети, которые хотят вернуться домой.

Он сжал ладонь в кулак, и его лицо преисполнилось гневом.

— Но есть одно важное различие между нами. Энни. Бертольд. Мой дом был отнят у меня силой, и я никогда не смогу простить тех, кто растоптал его. Вы могли быть наивными детьми — но это ничего не изменит для тех, чьи жизни были отняты в тот день. Это ничего не меняет и сейчас. Я собираюсь вернуть Стену Мария и уничтожу любого, кто встанет у меня на пути!

Он шагнул вперед и закричал:

— Всем! Отойти!

— Бертольд! — закричала Энни.

Огромная вспышка желтого света поглотила Эрена, Энни и Бертольда. Последнее, что могли увидеть перед вспышкой остальные — лицо Эрена, полное гнева, холодное безразличие Энни и ужас на лице Бертольда.

Затем из ниоткуда вырвалось облако пара, сорвав с места мелкий мусор и наполнив воздух грязью и обломками.

Жан успел оттащить Армина и Марко, остальные тоже вовремя отпрыгнули назад. Спустя несколько секунд облако пара достаточно рассеялось, чтобы вновь стало видно происходящее.

Эрен, Энни и Бертольд исчезли. На их месте сейчас стояли Атакующий Титан, Женская Особь и Колоссальный Титан позади нее — возвышающийся над деревьями, даже над самой Стеной.

Атакующий Титан издал рев, от которого у солдат заложило уши; Женская Особь и Колоссальный Титан оставались спокойными, ожидая первого движения противника.

Микаса в изумлении уставилась на Атакующего Титана; ее мысли вернулись к минувшей ночи.

"Я знаю. Но временами не могу отделаться от ощущения, что должен. Знаю, как это абсурдно — думать, что можешь защитить всех в одиночку, но я ничего не могу с этим поделать. Не хочу, чтобы кому-то еще пришлось умереть".

Армин в неверии смотрел на Женскую Особь, и воспоминания о минувшей ночи тоже вернулись к нему.

"Этой ночью я все еще могу притвориться хорошим человеком. И… У меня нет права просить прощения, но… Мне жаль. Мне очень жаль".

— Эрен, — прошептала Микаса.

— Энни, — прошептал Армин.

Атакующий Титан бросился вперед ровно в тот момент, когда за спиной Колоссального Титана блеснула новая вспышка желтого цвета.