Игра ожидания (гет)

Она уже почти подходила к участку, когда наконец призналась себе самой, что прогуляться на работу пешком было ужасной идеей. Ужасной, но необходимой. Она просто не могла представить себя в метро, сдавленной со всех сторон людьми, неспособной сдвинуться с места. На улице сильно похолодало. Метель мела с четырех часов утра и, дойдя до участка, Кейт была вся запорошена снегом. Она вошла внутрь, чувствуя себя замерзшей и несчастной. Впрочем, к ее несчастьям снег не имел никакого отношения.

Забавно, но вчерашний рабочий день был на редкость тихим. Они закончили дело утром, и больше не было никаких вызовов, а это означало, что ничто не могло помешать ей как следует выспаться ночью. И она бы выспалась, если смогла бы заставить себя заснуть. Вместо этого она всю ночь пялилась в потолок, потирая пальцами шрам на груди и пытаясь не думать о том, что не разговаривала с Каслом целый день. А потом, как дура, следила за падающими снежинками, только бы не тянуться к телефону.

Нет, это было очень смешно. Она была смешна. Она должна была научиться обходиться без него. Хотя бы несколько дней. Тем более, по большому счету, в присутствии Касла не было никакой надобности. Их вчерашнее дело было настолько простым, что она позволила Райану и Эспозито закончить его самостоятельно. И не было никакой необходимости в диких теориях Касла. Она вообще не нуждалась в нем. За исключением того, что как оказалось, он был нужен ей для всего, и Кейт не была полностью уверена, сколько еще времени продержится без него. Не то чтобы она нуждалась в Рике для построения захватывающих версий, которые с легкостью выдавало его сверхактивное воображение, или в его беззаботной компании, делающей ее работу намного веселее. И даже не потому, что она хотела его. Просто она больше не могла работать без него.

Кейт не могла точно назвать момент, когда это произошло. Она потратила безумное количество времени, перебирая в уме каждый эпизод, пытаясь точно определить, когда Касл стал самой важной фигурой в ее жизни. Напрасная попытка. Она всего лишь потерялась в воспоминаниях до такой степени, что даже не могла представить своей жизни без него. Ни раньше, ни сейчас или, не дай бог, в будущем.

Если это и в самом деле было то, что называют любовью, то долго ей так не выдержать. С ней определенно было что-то неправильно. Ведь на свете существовала масса счастливых людей, которые встречались, женились, заводили детей и жили вместе до глубокой старости. И при этом они не держали своего партнера на расстоянии, не делали вид, что ничего не происходит. Им не грозила реальная опасность, как ей и Каслу, что ему это надоест раньше, чем она сможет ему признаться. А когда Рик поймет, что Кейт не стоит его чувств, он просто уйдет.

Даже мысль об этом заставила ее желудок сжаться. Она знала, что этот страх жил в ней уже давно. Как раз сразу после отчаянной потребности видеть Касла, говорить с ним, касаться его руки. Как только она начинала думать, что надо найти в себе силы и попробовать поговорить с ним о произошедшем полгода назад, ее моментально начинало тошнить. Все, что она смогла — это признаться самой себе, что уходящий Касл — самая невыносимая вещь в мире. Только знать бы еще, что с этим делать.

Она еще никогда так не застревала. Паника заставляла ее внутренности скручиваться в жуткий комок — так нуждаться в человеке и знать, что можешь потерять его в любую минуту. Но Беккет почти сжилась с этим ужасом. Даже если бы завтра с ними что-то произошло, вряд ли бы ситуация изменилась. Ущерб был бы нанесен. И не имело никакого значения, были бы они вместе или врозь. Она бы никогда не смогла справиться с этим.

Кейт встала в очередь у стола службы безопасности, думая о своей проблеме, которую доктор Берк любезно помог ей выявить на прошлом сеансе. Да, он спросил ее один, или два раза, или сто раз, почему, если она знает о своих чувствах к Каслу, это так ее волнует. Тогда она не могла ясно сформулировать причину, зато теперь видела все предельно ясно. После окончания работы с Сереной Кэй.

Нет, она вовсе не вела себя непрофессионально, нет. Кейт обращалась с ней, как с любым потенциальным подозреваемым, разрабатывая версию со своим обычным упорством, но никогда раньше она не искала улики с такой ненавистной радостью. Беккет хотела, чтобы Серена Кэй была виновна, и не только для того, чтобы закрыть дело и восстановить справедливость. Если бы она была виновна, то Кейт арестовала бы ее и она не пошла бы на обед с Каслом и не целовала бы его в коридоре.

Она ревновала. Она хотела, чтобы Серена оказалась убийцей, потому что она ревновала.

Ревнива, одержима и иррациональна. Она вела себя, как пятнадцатилетняя дура, зацикленная на мальчике, не обращающем на нее внимания.

«Что дальше, Кейт? Рассеянно нарисуем "Касл+Кэтрин" на проклятой доске расследований?» — она не узнавала саму себя. И, если она не может понять саму себя, как это может сделать Касл?

Он сказал, что любит ее, и она верила в это. Но, если подумать, кому он это говорил? Сильной, независимой Кейт Беккет, а не несчастной и потерявшейся женщине, которая не спит ночами, стараясь не звонить ему. Вот что ужасало ее больше всего — она едва могла держать себя в руках. Ее чувства терпели крах, захлестывая, как цунами, и в конечном итоге грозили утопить их обоих. Но она не могла этого допустить. Сначала она должна научиться контролировать себя.

«Ага, а затем смириться со своей уязвимостью и еще не забыть распутать убийство матери», — в ее голове был жуткий беспорядок.

Хуже всего было, когда ничто не могло отвлечь. Как сейчас.

Все, что ей было необходимо на данный момент — это раскрыть убийство. Что-нибудь действительно сложное, без веских улик, чтобы она могла занять свой ум, не думая о Касле. И, конечно, убийство — законная причина позвонить ему, но Беккет тут же сказала себе, что это не повод. Ведь это ужасно — хотеть чьей-то смерти, чтобы увидеть его.

Она прошла стойку безопасности, рассеянно отмечая, что здесь ненамного теплее, чем на улице, и спрашивая себя: может ли так случиться, что он уже здесь? Боже, какая же дурочка! Сейчас только начало восьмого, и в это время Касл обычно видел десятый сон. Нет никакого повода, чтобы он был уже здесь.

Да, ей действительно захотелось заняться делом по убийству.

Кейт прошла мимо трех женщин в наручниках, конвоируемых полицейскими из отдела краж. Задержанные были одеты не по погоде — в колготки и обтягивающие купальники. Она пожала плечами и вызвала лифт.

— Не могу поверить! Наконец-то мы поймали эту шайку домушников, — детектив Дженкинс из отдела краж радостно потирал руки.

— Что? — Кейт оглянулась. У двух девушек на головах были ободки с кошачьими ушами, а разорванная одежда третьей едва прикрывала исцарапанное тело.

— Представляешь, мы три месяца не могли закрыть это дело. Очуметь можно. Их там целый цирк… не только эти милые леди.

— Цирк? Шайка воров-домушников под видом цирковой группы?

— Говорю же, очуметь можно, — усмехнулся Дженкинс, заводя команду "кошечек" в лифт.

Кейт зачарованно наблюдала за закрывающимися дверями лифта. Она боролась с собой еще секунд тридцать, пока не сломалась и не вытащила телефон. Ей вовсе не хотелось специально видеть Касла, но не позвонить ему, когда у них есть целый бродячий цирк преступников? Нет, это было слишком жестоко. И, слушая гудки вызова, неспособная сдержать улыбку, она сразу почувствовала себя лучше.

Беккет пришлось прослушать, наверно, гудков пять или шесть, прежде чем она успела окончательно разочароваться, и тут он взял трубку.

— Привет! Привет! ...Черт возьми! — из трубки слышался неясный потрескивающий шум, глухой удар и неразборчивые ругательства Касла.

— Касл?!

— Привет, Беккет. Извини, я не мог достать телефон из кармана и одновременно держать твой кофе.

— Ты уронил свой телефон?

— Ну не мог же я уронить твой кофе.

Кейт отвернулась лицом к стене, чтобы никто не мог видеть ее идиотскую улыбку.

— Мой кофе? Это значит, что сегодня вы, мистер Касл, порадуете нас своим присутствием? Солнце только встало.

— Нет такой вещи, которую я бы не сделал, только чтобы услужить леди Правосудие. И, кстати, леди Правосудие — это ты, — легко поддразнил ее Касл. Кейт привычно проигнорировала свою собственную реакцию. — Так скажите же мне, детектив, где вы меня встретите?

— Что?

— Где мы встретимся? У нас же есть тело? Ты же мне позвонила, а значит, кого-то где-то убили. Разве ты мне не поэтому позвонила?

Да. Она ему позвонила. Она была настолько возбуждена открывшейся перспективой услышать его голос, что абсолютно забыла, что хотела сказать. Просто представляла, как он обрадуется, хотела быть той, кто его обрадует. Жаль только, она не видела сейчас его лица. Нет, Кейт, с этим надо срочно что-то делать.

— В отделе краж новое раскрытие. Вчера они арестовали банду домушников. Сейчас их переводят в предварительное заключение. И угадай, кто они?

— Кто?

— Воры-домушники из бродячего цирка. Они одеты как женщины-кошки. Целая куча циркачей, и все преступники.

Касл чуть не задохнулся от восторга. Внезапно она перестала его слышать, но секунд через десять уличный шум исчез.

— Ты еще там? — звук его голоса стал четче.

— Что ты делаешь?

— Я поймал такси. Бродячий цирк, воры, женщины-кошки. У меня есть повод приехать в два раза быстрее.

08:25 Убойный отдел. Стол Райана.

— Бро, скажи мне, что это не гребаный хорек!

Кейт вешала жакет на спинку стула, когда увидела Эспозито, застывшего над открытым ящиком у стола Райана. Он так и не добрался до собственного стола, не в силах отвести взгляда от ящика, сжал чашку кофе с такой силой, что костяшки суставов побелели. И слово «хорек» было сказано таким тоном, будто в ящике сидели по меньшей мере анаконда, тарантул или серийный убийца.

Райан резко захлопнул ящик, едва не прищемив напарнику пальцы.

— Тихо! Не дай бог, Гейтс услышит! — он завертел головой с такой скоростью, что Кейт серьезно задумалась, не сломает ли он себе шейные позвонки. — Если она меня поймает, то отправит в транспортный отдел до самого Рождества.

Эспозито с отвращением взглянул на закрытый ящик.

— И, если это то, о чем я думаю, я поддержу ее на сто процентов. Ты же знаешь, как я ненавижу… — он понизил голос до шепота, поскольку Райан все время делал умоляющие жесты. — Ты знаешь, как я ненавижу хорьков.

Райан вздохнул и жалобно взглянул на Кейт:

— Эспозито боится хорьков.

Кейт повернулась к Эспозито, подошедшему к ее столу с разъяренным видом.

— Таким образом… — она покачала головой, пытаясь сообразить, с чего они вдруг заговорили о хорьках. — Хорьки? Простите, что? — не поняла она, поскольку еще не выпила привычную чашечку утреннего кофе.

— Они мерзкие. Змеи с мехом, — Эспозито передернул плечами.

— Почему… почему мы говорим о хорьках?

— Потому что у Райана в столе сидит гребаный хорек!

— Боже мой! Прошу тебя, тише! — на лбу Райана выступили капельки пота. Он торопливо оглянулся по сторонам, не идет ли Гейтс. — Мне очень жаль, хорошо? Я забрал его у своего кузена сегодня утром, должен отдать его Дженни за ланчем. Предполагалось, что вы его вообще не увидите.

— Ты даришь Дженни хорька? — лицо Эспозито скривилось от отвращения.

— Это для ее учеников. Он будет домашним животным в их классе.

— Ты принес детям хорька?!

— Не у всех есть твои проблемы, брат, — Райан начал раздражаться. — Детям понравится.

— Стоп, — Кейт подняла руки вверх, все еще не веря, что она ведет беседу о хорьках в полдевятого утра в полицейском участке. Это было даже круче воров-циркачей. Было ощущение, что она все еще спит у себя дома. В любом случае, она слишком устала, чтобы обсуждать подобное. — Райан, хорек не может сидеть в твоем ящике до обеда.

— Нет, все нормально. Я дал ему драмину, потому что после поездки в транспорте его немного укачало.

— Удивительно, — прервал его Эспозито, — блюющий хорек.

— Нет, на него это действует как успокоительное. Он будет спать, пока я не отдам его Дженни, — Райан просительно взглянул на друга. — Мне правда очень жаль, Хави, ты даже не будешь знать, что он здесь.

— Бро, — Эспозито покачал головой, — если я увижу его…

— Ты не увидишь. Он полностью спрятан. Вот, смотри… — Райан начал открывать ящик, и тут Кейт заметила капитана Гейтс, идущую прямо к ним.

— Гейтс! Гейтс! — зашипела она, подскакивая к столу Райана и замирая в панике. Впрочем, Райан и Эспозито были не лучше, потому что даже не подумали захлопнуть этот чертов ящик.

Вместо этого они стояли перед раскрытым ящиком с сидящим в нем хорьком, наглотавшимся драмины, будто бы им было по пять лет и они всячески старались скрыть беспорядок от мамы. Кейт хотелось провалиться под землю, потому что в более нелепую ситуацию она не попадала со времен своей бурной молодости. Они вытянулись в струнку возле стола Райана, делая вид, что очень заняты. Но это не помогло. Гейтс шла прямо к ним.

— Доброе утро, — капитан внимательно обвела взглядом застывшую троицу. Кейт физически ощущала, как Райана сотрясает мелкая дрожь. Но, видимо, капитан осталась довольна осмотром, приняв их широко открытые и испуганные глаза за необычайную готовность внимать ее указаниям. — У нас была тихая ночь. Надеюсь, день будет такой же, вы трое заканчивайте со своими документами, — она развернулась, и собралась уходить. Райан чуть было не упал от облегчения, но Гейтс внезапно передумала: — И отдел краж будет сегодня использовать нашу допросную. У них на этаже нет отопления. Надеюсь, это не вызовет никаких проблем?

— Нет, сэр, — ответили они в три голоса. Боже, они отвечали хором. Как три чертовых мушкетера.

В конце концов Гейтс пошла к себе. Не успела она сделать и нескольких шагов, как из ящика стола раздалось шуршание и слабый писк. Видимо, драмина перестала действовать, или с хорьком было что-то не так. Райан согнулся в приступе самого жуткого кашля, который только доводилось слышать, а Эспозито продолжил есть глазами начальство. Кейт тихо вздохнула. Большую часть времени она чувствовала себя как взрослая, вела себя как взрослая и работала с взрослыми, серьезными людьми. Но не сегодня.

— С вами все в порядке, детектив Райан?

— Все хорошо, — задыхающийся Райан показал большой палец, — все в порядке. Это… только аллергия.

Кейт крепко сжала губы, спрашивая себя, а нет ли у Райана и правда аллергии на хорьков, потому что тогда…

— Ну, тогда ладно, — Гейтс наконец-то ушла.

Кейт стояла рядом с оцепеневшим Эспозито и все еще продолжающим кашлять Райаном, удивляясь только одному: как же так произошло, что самая невероятная в мире ситуация с хорьком и Гейтс обошлась без Касла.

И, словно зная, что она думает о нем, из лифта появился Касл, весь в снегу, держа в обеих руках кофе. Слава богу! Кофе!

— Снег идет! — в его голосе звучало искреннее восхищение.

Как всегда, при звуке его голоса сердце Кейт пропустило несколько ударов. Каждый раз при его появлении ее начинала бить нервная дрожь, будто она должна была заново привыкать к мысли, что он здесь и любит ее. И каждый раз в течение нескольких секунд она абсолютно себя не контролировала. Сначала это было только по утрам, потом она стала замечать, что ее сердце переворачивается, если они расставались на обед. На прошлой неделе Касл раздавал автографы в книжных магазинах, и она не видела его больше трех дней. Когда на четвертый день он появился со своей обычной улыбкой и чашкой кофе, Беккет была вынуждена сбежать в туалет и просидеть там минут десять, вытирая слезы, уговаривая себя успокоиться. Она, как дура, смотрела на себя в зеркало и спрашивала: "Когда, черт возьми, ты успела стать такой?"

Сегодня это продлилось всего несколько секунд. Глубоко вздохнув, она взяла себя в руки, наблюдая, как Касл приближается. Сегодня ее самый тайный страх — однажды он не придет, разочаровавшись в ней, или когда поймет, что она не способна ответить на его чувство, — временно отступил.

Касл остановился перед ее столом, удивленно глядя на троих детективов, все еще стоявших по стойке «смирно».

— А что тут происходит, ребята? — он протянул Кейт стаканчик с кофе.

— У Райана есть хорек, — невинно заметила Кейт, выдержав небольшую паузу в самых лучших традициях Марты Роджерс.

— В его столе, — злобно добавил Эспозито.

— Это для Дженни, — скромно пояснил Райан.

— Ух ты! Свадебный подарок? — предположил Касл.

И тут Кейт действительно закатила глаза.

— Воры-домушники и хорьки! — Кейт откинулась на спинку стула, наслаждаясь долгожданным кофе и Каслом, который был не в силах усидеть на одном месте и расхаживал перед ее столом. — Это лучшее утро в мире! У вас всегда так весело, когда нет убийств? Надо чаще приходить к вам без приглашения.

— Поговорим после часа возни с бумажками и увидим, будет ли тебе так же весело, — Кейт слегка прикусила нижнюю губу, чтобы сдержать неуместную улыбку. Но, в общем-то, она понимала тщетность своих усилий, ей вряд ли бы удалось спрятать свои сияющие глаза, а хорошее настроение Касла всегда было заразительным. Чисто отвлеченно она могла вспомнить то время, когда ее это так раздражало, но сейчас Кейт уже не помнила почему. Но Каслу об этом знать было необязательно.

— Не дразни меня, — Касл забавно шевелил бровями и был настолько очарователен, что ее собственная жизнь казалась невероятно ирреальной.

Касл, это был долбаный Ричард Касл, и она работала с ним чуть ли не каждый день, и она могла позвать его куда угодно, и он бы пошел за ней хоть на край света. А еще это был знаменитый автор бестселлеров, написавший не одну книгу об удивительном детективе, чьим прототипом была она. Он признался ей в любви, когда думал, что это будут последние слова, которые она услышит в своей жизни. Странное сочетание страха и болезненной нежности ударило ее в солнечное сплетение так, что на мгновение она была вынуждена откинуться на спинку стула.

— Все хорошо? — Касл прекратил шагать и с беспокойством уставился на нее. Сердце Кейт сжалось еще сильнее.

— Да, — она качнула головой. Касл был снова Каслом. Ее личной порцией наркотика. Ее бессменным партнером. Страх ушел, но нежность никуда не делась, и желание подойти и сунуть руки под его пиджак, соединив их за спиной, прижаться к нему, ощущая надежность и жар его тела. Она торопливо сделала большой глоток кофе. — Все хорошо.

— Хорошо? — Касл замолчал, внимательно изучая ее лицо, словно решая что-то для себя. Последнее время он часто так делал. А она делала вид, что не замечает.

Должно быть, он поверил ей, потому что уселся обратно на свой стул и, скрестив руки на груди, не отводил от нее странно поблескивающих глаз.

Поблескивающих? О, что-то ей сегодня было особенно нехорошо. Срочно нужно было убийство и прямо сейчас, потому что она рисковала провести остаток дня, страдая по Каслу. Нью-Йорк — это же огромный мегаполис с жутко криминогенной обстановкой. Так почему же еще никого не убили?

— Так, — Касл залез в ящик ее стола и достал цепочку из скрепок, которой он занимался всякий раз, когда она садилась за бумажки, — и что же случилось у Эспозито с хорьками?

— Я не знаю, — односложно ответила Кейт, из последних сил концентрируясь на работе. Она была взрослой, сильной и самодостаточной женщиной, которая не растекается липкой лужицей при виде Касла, только потому что он сидит рядом. Вот только документы были уже почти сделаны. И веских причин отвлечь свое внимание от него не было.

Пятью минутами ранее Райан открыл ящик стола и показал им хорька, сладко спящего на спине с задранными кверху лапами. Касл вел светскую беседу о повадках хорьков, а Эспозито, скорчив зверскую физиономию, убежал в туалет. И до сих пор не возвращался.

— Ты не знаешь? Наверное, здесь есть своя история, — в его глазах явно загорелось внезапное вдохновение. — Может, ребенком он был укушен хорьком? Нет, это скучно. Разве что в ранней юности он случайно обидел хорька, и теперь при взгляде на его собратьев Хави начинает настигать чувство вины? И он вынужден противостоять этому?

Кейт полузадушенно фыркнула. Касл встал и снова начал ходить взад-вперед перед ее столом.

— Нет. Тогда бы он не чувствовал такого отвращения к хорькам. Тогда бы чувство вины заставляло его оберегать хорьков, где бы он их ни встретил. Эспозито стал бы защитником хорьков.

Кейт наклонила голову, пытаясь не смеяться, но получалось очень плохо. Веселье так и норовило прорваться сквозь нарочитую строгость.

— То есть Бэтмен для хорьков? Ты пытаешься сказать, что хорек был агентом ЦРУ?

Касл уставился на нее так, словно над головой у нее появился нимб.

— Это было бы потрясающе! Помнишь проект времен Второй Мировой, когда они передавали сообщения с почтовыми голубями? — он задохнулся от восторга. — А представь, что вместо голубей они использовали хорьков!

— Или, возможно, — она не могла поверить, что продолжает подыгрывать ему, но остановиться было выше ее сил, — он был похищен хорьками. И хорьки проводили над ним опыты.

— Боже мой! Пожалуйста, пусть это будет правдой! — Касл прекратил бессмысленное хождение и стоял совсем близко к ней, смотря на нее, будто она одна в целом мире. Кейт не выдержала и быстро отвела взгляд.

— Хорошо, — она кашлянула, осторожно выравнивая дыхание, — что бы это ни было, я думаю, оно гораздо менее драматично.

— А я люблю знать подробности.

— Действительно? — она насмешливо подняла брови. — Не замечала за тобой таких пристрастий.

Касл загадочно улыбнулся и, проигнорировав ее замечание, отправился доставать Райана.

— Райан, чувак, почему Эспо ненавидит хорьков?

— Спроси его сам, — услышал он в ответ. Райан только-только оправился от участи быть пойманным Гейтс и уже даже перестал потеть, вот только голос после приступа кашля был еще хрипловат.

— Нет, серьезно, почему? Я буду спрашивать тебя до тех пор, пока ты мне не ответишь, — честно предупредил Касл, гипнотизируя его взглядом своих синих глаз.

— Поверь мне, ты не захочешь об этом знать, — Райан медленно сдавался.

— Вот еще один вопрос — почему я не захочу об этом знать? Поскольку я хочу знать. Почему? Почему? Почему?

— Ну ладно! — Райан нервно отбросил ручку в сторону. — У его соседа по комнате в колледже был хорек.

— У соседа по комнате? — Касл нахмурился.

— Слушай, я не знаю всех подробностей, ясно? Просто хорьки очень любят играть со свисающими предметами, а Эспозито любил спать голышом…

— Ты прав. Хватит. Я действительно не хочу об этом знать, — Касл испуганно отскочил в сторону.

09:16 Убойный отдел

— Эспозито, с тобой все в порядке?

Кейт закрыла последнюю папку с документами и увидела возвращающегося из туалета Эспо. Райан широко улыбнулся при виде друга.

— Все хорошо, — он тяжело плюхнулся на стул.

— Уверен? У тебя был такой вид…

Эспозито поднял руку, останавливая Райана.

— Все хорошо, брат. Мне только нужно немного времени.

Кейт взглянула на Касла, уставившегося на Эспозито с немного испуганным выражением лица, словно он в уме пытался прокрутить все способы, которыми хорек мог нанести ущерб нежной анатомии детектива.

— Ты был в туалете все это время?

— Нет. Почему я должен там быть? — Эспозито насмешливо глянул на Касла.

— Нет. Конечно. Нет никакой…причины, — она заметила, что Касл смотрит исключительно на лицо Эспо, тщательно избегая взгляда на другие части тела, возможно, пострадавшие от домогательств хорька. Она просто не смогла удержаться.

— Мы почти раскрыли это дело, — зашептала Кейт так тихо, что ее мог услышать только Касл. — Только не учли сексуальных наклонностей хорька.

— Не смешно, — он сузил глаза, — и мне кажется, что я плохо на вас влияю, детектив.

Она не выдержала и расхохоталась в голос, чувствуя себя свободно и легкомысленно. Эспозито гулко кашлянул.

— Не хотелось бы вас прерывать, но есть ли у нас какое-нибудь дело?

— Нет. Никакого, — Кейт огорченно помотала головой.

— Это, наверное, снег. Он скрывает все тела.

— Да, очень странно, — она вздохнула. — Ни у кого ничего нет. Кроме отдела краж. У них есть шайка из цирка.

— Кстати, где они? — при упоминании цирка Касл оживился. — Я видел в лифте несколько акробатов, но у них были такие скучные костюмы. Никаких женщин в блестках.

— Не знаю. Они будут использовать нашу комнату для допросов, но пока никого не было. Надо полагать, они все еще в камере.

— Эй, — Касл наклонился к ней чуть ближе, будто собираясь сказать что-то тайное, и она инстинктивно наклонила голову ему навстречу. Еще дюйм, и они столкнулись бы. Касл судорожно сглотнул. — Я имею в виду… — хрипло начал он, — мы можем пойти в камеру посмотреть на цирк? — Кейт не была точно уверена, но, кажется, его взгляд был только что в вырезе ее блузки. — Я просто хочу посмотреть.

Она не могла ответить, потому что прямо сейчас была занята одной мыслью — как заставить себя дышать. Ее тело утопало в ощущениях близкого присутствия Касла. Его глаза и губы были всем, что она могла видеть. И все, о чем она думала — почему она такая идиотка, отвергающая счастье, которое само идет к ней в руки. Сердце Беккет билось уже где-то в горле, и она не могла прекратить смотреть в его глаза, чье выражение медленно изменялось от легкого поддразнивания до чего-то еще, что…

Касл резко отпрянул назад и, схватив чашку с кофе, сделал большой глоток.

— Но ничего страшного, если мы не сможем этого сделать, — он поставил кофе на стол и улыбнулся ей, — я знаю, что мы не можем просто так пойти в камеру к заключенным, и Гейтс будет недовольна…

— Что? — Кейт все еще смотрела на него, чувствуя странную легкость во всем теле. Желание дотронуться до него, просто протянуть руку и прикоснуться к его шее, прижать губы к тому мягкому месту на его горле было почти невыносимым.

— Я сказал, что это неважно. Эй, Земля вызывает Беккет, — он мягко махнул рукой перед ее глазами, случайно задев прядь ее волос. Даже этого почти невесомого прикосновения хватило, чтобы вывести ее из транса. Она вскочила со стула быстрее, чем поняла, что делает. В горле пересохло, и она точно знала, что не собирается провести весь день в таком состоянии.

— Кейт? — Касл обеспокоенно встал вслед за ней.

— Мне жаль, — она выдавила из себя дежурную улыбку. Отлично, теперь она полностью похожа на сумасшедшую. — Кофе? Я собираюсь в комнату отдыха. Тебе что-нибудь принести?

— Нет, — теперь уже он выглядел смущенным, без сомнения думая о том большом стакане кофе, который принес ей полчаса назад и который до сих пор наполовину полный продолжал стоять у нее столе.

— Хорошо, я только соберусь, — она увидела, как двери лифта открылись и попыталась сделать шаг вперед.

Навстречу ей вышел улыбающийся Дженкинс.

— Я же говорил вам, что это чума какая-то, — он показал рукой на заполненный лифт, и Кейт остолбенела. Лифт весь был заполнен клоунами. Стена клоунов. Одни уже вышли, но их количество, кажется, не уменьшалось. Один за другим они проходили мимо. Всевозможные клоуны. С носами и улыбками, с хмурыми взглядами и радугой разноцветных волос. У них были подтяжки, свободные рубашки, полосатые носки и огромные темные очки. Они несли цветы и игрушки.

— Вы это тоже видите? — Эспозито стоял рядом с ней и недоверчиво улыбался. — Это не розыгрыш?

— Мы что, в цирке? — Райан стоял с другой стороны и глазел на парад клоунов, раскрыв рот.

Внезапно Касл оказался позади нее. Ей не нужны были глаза на затылке, чтобы ощутить жар его тела, просачивавшийся через ее одежду, его дыхание прямо над ухом. Она чувствовала, как дрожит ее спина, и сама удивлялась своей выдержке — как она еще не сделала шаг назад и не оказалась в его объятиях?

— Беккет. Касл. Эспозито. В мой офис. Сейчас. Немедленно, — у дверей своего офиса стояла Гейтс, приглашающе открыв двери.

Названные вздрогнули. Они все еще стояли в коридоре, наблюдая за шествием клоунов. Из-за дверей допросной доносился тихий гул.

Касл взглянул на Кейт и смущенного Эспозито. Он находился в отделе около часа и вряд ли успел что-то натворить, чтобы Гейтс вызывала его к себе. Она узнала о хорьке? Но это было дело Райана. Похоже, что Эспозито думал также.

— Если это все твое животное... — он угрожающе уставился на Райана.

Сама Кейт выглядела абсолютно невинной. Она обернулась через плечо, чтобы удостовериться, что Касл следует за ними, и подарила ему маленькую улыбку. И он тут же перестал дышать.

Она должна это прекратить: перестать улыбаться, случайно прикасаться, дразнить замечаниями, потому что, если она не остановится, их партнерство закончится здесь и сейчас. Касл так старался делать все, о чем она его попросила. Он давал ей время и пространство, но это выходило из-под его контроля, когда все в ней, от взгляда до голоса, кричало о том, что на самом деле она этого не хочет.

Возможно, Беккет не понимала, что делает. Возможно, это было только его сверхактивное воображение, от отчаянья меняющее реальность так, как ему хотелось. Его сердце все еще колотилось от мысли, что пять минут назад, когда она была так близко к нему для разговора, он мог чувствовать запах ее волос. Рик сам не знал, как удержался, чтобы не поцеловать ее прямо там, и ему пришлось резко отстраниться, чтобы держать себя в рамках приличия. И даже разговор о ворах и хорьках не походил на…

— Мистер Касл! Я трачу впустую ваше время? Может, вы лучше провели бы свое время дома?

Касл понял, что за мыслями о странном поведении Кейт да ворах и хорьках он отвлекся и пропустил начало очередной лекции капитана. Кейт укоризненно уставилась на него и покачала головой, а предатель Эспозито еле сдерживал смех.

— М-м-м.. нет, мэм, то есть сэр, — Касл слегка запнулся. — Вы вполне можете впустую тратить мое время, — Гейтс злобно прищурила глаза, в то время как Кейт в отчаянии их закрыла. — Я имею в виду, что все в порядке. Мне нравится быть здесь с вами.

— Спасибо, мистер Касл. Какое облегчение знать это, — Гейтс изучающе смотрела на него, решая, издевается он над ней или это просто проявление природного идиотизма. Видимо, версия «врождённого идиотизма» победила. — Тогда, полагаю, я могу продолжить?

Касл решил, что последняя фраза была риторической, и честно попытался держать рот на замке, старательно изображая внимательность. Получалось ненатурально.

— Спасибо, — она наградила его еще одним взглядом и обернулась к остальным. — Мне нужно кое-что с вами обсудить. Пришли указания от начальства, — она помахала листком бумаги в воздухе. — Это напоминание о том, что обо всех внутриведомственных отношениях, и в первую очередь о романтических, нужно сообщать руководству. В письменном виде.

На несколько секунд в кабинете воцарилась мертвая тишина, будто оттуда высосали весь воздух. Это было бы даже забавно, если бы речь шла не о них. Осознав слова капитана, Касл чуть не поперхнулся от неожиданности. Как бы то ни было, это была полностью его вина, и теперь Кейт его точно убьет. Он всячески старался не смотреть на нее.

— Ну что? — Гейтс с надеждой вглядывалась в лица подчиненных. — Кто-нибудь хочет мне что-то рассказать?

О нет. Нет, нет и еще раз, нет! Касл осторожно посмотрел на Кейт. Она как никогда полностью соответствовала расхожей фразе об олене, пойманном в свете фар — неподвижное тело и широко раскрытые глаза. Эспозито гневно сверлил начальство взглядом.

— Что вы имеете в виду, сэр? — а теперь и его голос звучал так же гневно, как и взгляд. Что поделать, у него сегодня было действительно плохое утро. Хотя неизвестно, что лучше — хорек или Гейтс?

Капитан радостно обернулась в его сторону.

— Я ничего не имею в виду, детектив. Я только напоминаю вам, что в моем отделе люди соблюдают инструкции, — она скрестила руки на груди, одарив Эспо многозначительным взглядом. — Я не собираюсь говорить с каждым из вас отдельно, но, думаю, вы понимаете, что я хочу вам сказать. Некоторые из вас, — она посмотрела на Эспозито, — слишком много времени проводят в морге, — он глубоко вздохнул, явно собираясь возразить, но Гейтс сделала вид, что ничего не замечает. — И некоторые из вас, — она перевела глаза на Касла и Беккет, но уже с небольшим замешательством, — Некоторые из вас… хорошо, я не знаю, чем вы там двое занимаетесь, но если вы чем-то и занимаетесь, то об этом лучше сообщить мне.

Даже не глядя на Кейт, он чувствовал всем телом исходящие от нее волны паники. Он молча смотрел на Гейтс, пытаясь преодолеть неловкость момента и ощущая такое же замешательство, как и Гейтс. Поскольку Касл тоже не знал, чем «они там занимались».

09:49 Убойный отдел.

— Что это было?

— Не знаю что, но оно мне не нравится, — Эспозито все еще злобно сопел, но теперь в его голосе угадывался слабый намек на панику.

— Это точно, — согласился Касл, пытаясь незаметно прочитать реакцию Кейт. Их потрясенная тройка стояла в коридоре за дверями кабинета Гейтс, откуда их просто выставили, порекомендовав соблюдать инструкции. Им даже не дали возможность защититься. И слава богу, потому что Касл не был уверен в том, что легко бы перенес заявления Кейт, что между ними ничего нет, не было и никогда не будет. Он жил надеждой, что она хотя бы немножко заинтересована в нем. И он боялся краха этой иллюзии.

— Интересно, и о чем она говорила? — произнесла Кейт.

Так вот как она собиралась играть! Полное отрицание. Что ж, по крайней мере, она была последовательна.

— Я думаю, это очевидно, — Касл доверительно положил руку на плечо Эспозито. — У Эспозито нездоровое влечение к трупам, что не только противозаконно по сути, но еще и противоречит инструкции. Думаю, ты должен нам все рассказать, приятель. А мы обещаем, что не будем тебя осуждать. Ну или сделаем вид, что не будем.

— Очень смешно, Касл. «Ха-ха» три раза. Но ты забываешь, что у Гейтс я был не один.

— О чем ты говоришь? — теперь Кейт перестала казаться столь непонимающей. Скорее наоборот, она ушла в глухую оборону с небольшой примесью волнения.

Касл гипнотизирующее уставился на Эспозито, надеясь, что он прочтет его мысли и закроет свой чертов рот, пока оттуда не вылетит что-нибудь этакое, способное отдалить от него Кейт на многие месяцы назад. О, Боже, только не вынуждай ее к противостоянию. Она с такой скоростью сбежит...

— Нет. Ничего, — должно быть, телепатия все же существует, потому что лицо Эспо выражало абсолютную искренность. — Гейтс просто сумасшедшая, — он понизил голос до шепота: — Мне надо отправить сообщение Лэйни. Прикроете меня? — он отвернулся к стене.

— Гейтс не может услышать твое сообщение, Эспо, — раздраженно выдохнула Кейт. — Ты можешь сделать это где угодно.

— А вдруг она контролирует наши сотовые телефоны? — не подумав, ляпнул Касл.

— Не будь параноиком, — она нахмурилась и забавно прикусила нижнюю губу. Она всегда так делала, когда волновалась, и Касл находил эту привычку очень милой. Она была симпатичной. И умной. Очень симпатичной и умной, удивительной и сексуальной, и он всего лишь хотел… кажется, она не закончила фразу: — …нет такого способа, с помощью которого она бы это делала. В общем, я не думаю, что это возможно, — неуверенно закончила она.

— Притом это незаконно, — машинально добавил Касл, все еще думая о ее губах.

— Не хотелось бы этого, — пробормотала Кейт. Теперь она впилась зубами в нижнюю губу с такой силой, что Касл заволновался, как бы она не прокусила ее до крови. Внезапно это перестало казаться сексуальным, а стало тревожить. Он вдруг понял, как это нелегко для нее — симулировать полное непонимание перед пассивно-агрессивными обвинениями Гейтс.

Кейт всегда ненавидела все эти выволочки от начальства, а причиной большинства из них был он. В общем-то Касл легко относился к подобным вещам, но, черт возьми, он больше не был прежним самонадеянным оболтусом. Теперь он хотел быть парнем, который делает жизнь Кейт лучше.

Но Гейтс! Его мало беспокоило, что она его ненавидит, он мог с этим справиться, но это затрудняло жизнь Кейт. Гейтс его не любила и, надо полагать, не уважала, и, может быть, он заслуживал этого. Но его уважение к ней как к руководителю исчезало с каждым днем, потому что та не ценила по достоинству Кейт Беккет.

Кейт… она была настолько экстраординарной, он произносил это слово столько раз, что оно почти потеряло свое значение, но не перестало быть правдой. Она была лучшей, и он не понимал, как Гейтс этого не видит. Беккет не заслуживала подобного обращения. Он глубоко вздохнул, чувствуя свое бессилие и негодование, и слова вылетели из его рта, прежде чем он успел осознать, что именно он произнес.

— Я хочу Монтгомери.

Эспозито громко выдохнул и уставился в пол. Касл немедленно задался вопросом, как повернуть время на пять секунд назад и забрать опрометчивую фразу назад, а еще лучше научиться думать, прежде чем говорить.

И это тоже против правил — Кейт попыталась улыбнуться, но ее глаза подозрительно заблестели.

10:07 Женский туалет на третьем этаже.

Кейт положила руки на раковину и глубоко вздохнула. Она была в туалете. Снова. Пытаясь вернуть самоконтроль, пока все остальные сотрудники не увидели, что она его потеряла.

Это был на редкость безумный день. Она даже не могла вспомнить, когда еще он был таким, чтобы ей все время хотелось плакать. Ей хотелось думать, что она смогла бы сдержаться, если бы Касл не упомянул Монтгомери, но он лишь высказал вслух то, о чем она думала каждый раз, когда сталкивалась с несправедливостью Гейтс. Если бы у нее было немножко другое утро… но Гейтс… нет. Она не будет плакать в туалете. Она выпрямилась и вздохнула еще раз. Она будет сильной.

Хорошо. Беккет осторожно умылась холодной водой. Это всего лишь Касл, и им не привыкать игнорировать то, что между ними обычно происходило. Сейчас она выйдет из туалета, вернется на рабочее место и сделает вид, что встречи с Гейтс никогда не было. Она может это сделать.

Кейт вытерла насухо лицо, особенно тщательно убирая слегка потекшей туши, и уставилась на себя в зеркало. Панический взгляд, мокрые глаза и болезненное ощущение того, что, выйдя отсюда, она увидит Касла и не сможет сделать вид, что ничего не произошло. Она села на корточки и обхватила голову руками. Её непонятные отношения с Каслом — только полбеды, сюда добавилась новая проблема. Теперь она боялась Гейтс.

Та что-то подозревала.

Она видела их сегодня не больше пятнадцати минут и уже подозревала, что между ними что-то есть.

"А разве нет?" — голос доктора Берка любезно появился в ее голове.

Да, она откровенно призналась на сеансе, что он ей небезразличен. Но почему об этом должна узнать Гейтс? Касл был… хорошо, он был больше, чем просто друг, и да, она надеялась, что однажды… Но тот факт, что она отчаянно хотела быть с ним, долгое время был тайной даже для нее самой, и она только начала к этому привыкать. А теперь выясняется, что Гейтс что-то подозревает, и еще Эспозито…

Желудок Кейт сжался, и она стала кусать губы, пока не ощутила выступившую кровь на прокушенной губе. Все вокруг нее знали, что происходит. Все, кроме нее самой. Все, кроме Касла, честно выполняющего ее пожелания дождаться лучших времен. Он был в полном неведении, искренне возмущаясь странными вопросами начальницы. И единственное, что он сделал не так — это нечаянно вспомнил Монтгомери. Она прерывисто вздохнула, напомнив себе, что вновь расплакаться — очень плохая идея. Или Касл действительно не понял, что хотела Гейтс, или он просто не хотел начинать этот разговор.

И, спрашивается, почему? Для человека, достаточно прозрачного в выражении своих чувств и привязанностей, он проявлял странное спокойствие. Касл сказал, что любит ее, и, казалось, он поверил, когда она солгала, что ничего не помнит. Он никогда не упоминал об этом, ни малейшим намеком.

Когда они ссорились у нее дома, когда она наконец-то набралась смелости задать прямой вопрос: "Почему ты продолжаешь возвращаться?" — и почти потребовала, чтобы он сказал ей о своих чувствах, что он ей ответил? Это был очень уклончивый ответ. А что он сказал ей про Джоша? Тогда она чуть не убила его на месте. Беккет была слишком сердита, чтобы слушать его, и он ловко воспользовался моментом и обошел тему о своих чувствах.

Это было их последней ссорой. Той, последней, ужасной ссорой перед ангаром, которая никогда не была закончена, потому что Монтгомери убили и все развалилось. Тот конфликт никогда не был решен, потому что она убежала. Или она просто все усложняла, и признание Касла на кладбище было тем самым ответом, правдой, которую она хотела услышать? Почему Касл не хочет больше об этом говорить? Почему он проигнорировал вопросы Гейтс? Почему он каждый раз позволял ей все игнорировать?

Ну вот, прими поздравления, Кейт, у тебя появился новый страх.

Почему он никогда не принуждал ее к разговору? Он мог бы заставить ее признать многие вещи гораздо быстрее, чем психотерапевт, но он не делал этого — почему? Он действительно верил, что она ничего не помнит? Или просто был рад этому?

10:15 Все еще в женском туалете.

Вместо того чтобы вернуться в отдел, Кейт Беккет продолжала сидеть возле раковины, уткнувшись головой в колени и зажав в руке скомканный носовой платок. Неизвестно, существовал ли способ запутать все еще больше, чем было, но, кажется, она его нашла. Беккет ненавидела себя за эту проклятую способность, за несправедливость к Каслу. Если он и не повторил ей свое признание в любви, так это только потому, что она полностью лишила его возможности сделать это.

Она тяжело вздохнула. Должен же быть выход из замкнутого круга. Вряд ли это может долго продолжаться.

"Кейт, выход есть, — нашептывал ей внутренний голос. — Только вот не факт, что тебе он понравится".

Например, попробовать честно поговорить с Каслом. Она сама не знала, что вызывает больший ужас — сам разговор или его ожидание.

Дверь туалета скрипнула, и Кейт резко вскочила на ноги, судорожно поправляя растрепавшиеся волосы, пытаясь выглядеть нормальной женщиной, посетившей дамскую комнату исключительно по делу. Дверь приоткрылась, и на пороге словно с опаской появилась Лэни.

"Замечательно, теперь они прислали подругу, чтобы удостовериться, что со мной все в порядке!"

— Эй! — Лэни остановилась и внимательно посмотрела на Кейт.

Она могла поклясться, что Лэни смотрит с сочувствием. Да, и еще с пониманием. Лучше бы ей убрать этот взгляд.

— Я слышала о встрече с Гейтс.

— Эспозито позвал тебя, чтобы ты проверила, как я?

— Нет, — Лэни нахмурилась, — А с тобой что-то не так?

— Да… я хотела сказать… все нормально, — Кейт по-прежнему чувствовала себя неуверенно. — Эспозито не послал тебе сообщение?

Лэни подошла ближе, плотно закрывая за собой дверь.

— Ну, конечно, он посылал мне сообщение, — прошептала она. — Что-то по поводу очередного приказа об офисных отношениях, — она обняла Кейт за плечи. — Хочу тебе сказать, что он просто осел.

Кейт непонимающе посмотрела на подругу. Она тоже была взволнована.

— Почему? Нет, это и правда глупое правило, и, конечно, никто, кроме Гейтс, не обращает на него внимания и не придерживается.

— Не знаю, — Лэни покачала головой. — Он считает, что это принципиально. Что это только наше дело и оно Гейтс не касается. Я полагаю, что у него есть другие проблемы с неприкосновенностью частной жизни и это только оправдание, почему он официально не хочет признавать наши отношения. Ведь тогда мне пришлось бы его убить, — подруга шутила, но голос был совсем невеселый. — А что сказали вы с Каслом?

Внимание, опасность! Кейт сделала самое безразличное лицо, пожала плечами и шутливо подняла брови.

— Что ты имеешь в виду?

— Серьезно?

— Что?

— Кейт Беккет, не смей говорить мне «что?».

Кейт посмотрела по сторонам, еще раз поправила волосы и цепочку с кольцом на шее, зачем-то взглянула на туфли Лэни и только потом смогла поднять глаза на подругу.

— Мы ничего ей не сказали. Нам не о чем ей говорить. Я думаю, что Касл даже не понял, что она спрашивала.

Лэни многозначительно усмехнулась, подтверждая предыдущий кошмар Кейт, что о них действительно знают все вокруг. Только ничего не говорят. Она судорожно сглотнула.

— И хорошо сделали, — Пэриш пристально смотрела ей в глаза.

— Хорошо сделали?

— Ну, — Лэни очень тщательно выбирала слова, не отводя взгляда от глаз Кейт. — Если бы вы на самом деле встречались, то ему пришлось бы оставить команду. Ты же помнишь правила о партнерах в отделе?

Партнерам, состоящим в романтических отношениях, запрещалось работать вместе. Как она могла, черт побери, забыть это правило?! Беккет почувствовала, как бледнеет, а по спине пополз холодный пот, потому что она вдруг поняла, что это значит. По большому счету, Гейтс было наплевать на их отношения, пока это не выходило за рамки приличий, но вот от Касла она избавится с громадным удовольствием и формально будет права. Если они будут встречаться, ему придется уйти из отдела.

— Но тебе же не надо волноваться по этому поводу прямо сейчас, правда? — Лэни, как могла, старалась вывести ее из шока.

— Правда, — машинально ответила Кейт, не зная, что ей сейчас больше хочется — смеяться или плакать. А еще лучше — забиться в темный угол, чтобы никто не мог увидеть ее растерянно-ошеломленное лицо. Хватит того, что Лэни все увидела и теперь разоблачение было неизбежно. Вопрос — когда? Потому что на сегодня с нее уже было достаточно.

Но Лэни только понимающе улыбнулась и, мягко погладив Кейт по щеке, подтолкнула ее к выходу.

— Пошли, девочка, пока безумствующий Хави не вытворил еще какой-нибудь глупости.

Кейт облегченно вздохнула. Она была настолько благодарна Лэни за окончание обсуждения своей персоны, что напрочь забыла о том, что боится вновь столкнуться с Каслом.

— Пойдем, — она обняла Лэни за плечи. — Не сердись на Эспо. У него было очень тяжелое утро.

— Ну конечно… А-а-а-а-а!!!

Крик Лэни был настолько громким и неожиданным, что Кейт шарахнулась в сторону, больно ударившись локтем об стенку и сбив рулон с бумажными полотенцами. К счастью, ее затормозила стоящая на пути раковина. Она вцепилась в нее обеими руками и подняла голову как раз вовремя, чтобы увидеть исчезающий в дверном проеме пушистый хвост.

— Боже, что это было? — проговорила Лэни дрожащим голосом, прислоняясь к стене. — Это была крыса?

— Нет, — Кейт зажала рот рукой, чтобы сдержать рвущийся наружу истеричный смех. — Это хорек.

— Так в чём дело? — Касл пожал плечами, делая вид, что разговор с Гейтс его ничуть не затронул. — Скажите ей, что вы с Лэни встречаетесь. Что из этого?

— Дело в том, — раздражённо ответил Эспозито, — что это глупое правило. Это — принципиально. Никого не касается, встречаемся мы с Лэни или нет. Ни Гейтс, ни парней наверху. Монтгомери бы никогда… черт возьми, большинство капитанов игнорирует эту чепуху, если, конечно, это не два партнера в команде.

— Два партнера в команде? — переспросил Касл, чувствуя, что всё только начинается. — А это… хуже?

Райан и Эспозито переглянулись. Эспозито досадливо отвернулся. Райан огорчённо вздохнул и попытался сгладить ситуацию:

— Ну да. Почти все плохо относятся к двум влюблённым партнёрам, работающим вместе. Считается, что это влияет на работу, ставит под угрозу дело, потому что они отвлекаются друг на друга.

— Беккет никогда об этом не упоминала? — удивился Эспозито, не глядя Рику в глаза.

— Нет, — Касл покачал головой. Так вот о чём говорила Гейтс. Если бы он и Кейт когда-нибудь бы начали встречаться, то ему пришлось бы оставить участок, потому что они отвлекали бы друг друга от работы. Он скептически улыбнулся. Какая нелепость! Будто он мог отвлекаться на неё ещё больше, чем сейчас. На самом деле если бы они были вместе, то он бы приносил в два раза больше пользы, не тратя половину своего ума на фантазии о ней в обнаженном виде.

— Ну, на самом деле никто из нас не связан со своими партнерами по работе, так что… — Райан отчаянно пытался сменить тему.

— Конечно, нет, — Касл шельмовски усмехнулся. — Если, конечно, никто из вас двоих не хотел бы чем-нибудь со мной поделиться, — уж если менять тему, так менять.

— Вот о чем я и говорил! — Эспозито завёлся по новой. — А если бы у нас и было чем поделиться, разве это ваше дело?

— Разве нет?

Райан устало выдохнул и, плюхнувшись обратно в своё кресло, возвёл очи горе.

— Мы должны сменить тему.

Пожалуй, он прав. Касл решил воспользоваться ситуацией.

— Мне… надо выйти, — он махнул рукой в сторону комнаты отдыха. — Скажите Беккет, что я вернусь через минуту.

Район и Эспозито едва кивнули в ответ. Немного отойдя, он всё ещё слышал, как Эспозито бормотал что-то про тоталитаризм.

Он подошёл к столу Кейт и сел на её стул. Вытащив из своего ящика красный эспандер — её последний подарок на Рождество, — Касл глубоко задумался. Он сжимал в руке эспандер и думал, что она никогда не говорила ему об этом правиле. Три с лишним года он флиртовал с ней, шутил о возможных свиданиях, и она даже словом не обмолвилась. А ведь это была неплохая возможность подразнить его. Он словно наяву представил её искрящиеся глаза и губы в хитрой полуулыбке… Рик усмехнулся, на несколько секунд забыв, что это не шутка. Если они с Кейт всё-таки когда-нибудь начнут встречаться, то ему придётся уйти. И это была ещё одна причина, держащая их на расстоянии.

Будто она была ей нужна.

Возможно, он неправ, и она рассматривала их отношения в будущем, когда-нибудь. Возможно, правило её вообще не беспокоило, потому что она знала, что это не станет проблемой для них. Возможно, не вопросы Гейтс стали причиной, по которой она десять минут назад ушла в уборную. Возможно, ей нужно было отстраниться от него, потому что это именно он нарушил негласное правило и упомянул Монтгомери. Или ей просто нужно было от него отдохнуть. Провести время в одиночестве, чтобы убрать из головы слова, опрометчиво сказанные им.

И это происходило уже не первый раз.

Он с силой сжал эспандер. Дурак. Он не думал, что говорил. Касл поколебался, а потом вытащил из кармана телефон и, дождавшись ответа голосовой почты, торопливо проговорил:

— Это Рик. Нам надо поговорить. Позвони мне, когда у тебя будет время. Я кое-что хочу спросить.

Касл спрятал телефон, и почувствовал себя несколько лучше. Он обернулся и увидел Кейт и Лэйни, идущих по коридору. Он честно хотел сделать всё так, как она просила, и на её условиях, но прошло уже достаточно времени, и, возможно, пришла пора хотя бы немного продвинуться вперёд. Он спрятал эспандер в ящик и пошёл к Райану и Эспозито, которые продолжали вполголоса обсуждать ту же тему.

— Брат, я знаю, что ты зол, но я действительно не думаю, что это походит на «1984». Ты же читал, правильно? Их проблемы несколько более глобальные, чем необходимость следить за отношениями сотрудников.

— Всё равно. Я считаю, что это противоречит Конституции.

Райан вздохнул и закатил глаза почти так же, как это обычно делала Кейт.

— Да, но я не вижу в этом большой проблемы. Вы же не Беккет и… Касл, — на лице Райана застыла безумная улыбка, когда он заметил приближавшегося Касла. Потом он зачарованно повернул голову направо и увидел подошедших Беккет и Лэни. — Беккет! И Лэни! В общем, все.

Кейт и Лэни в замешательстве переглянулись, Эспозито вздохнул и покачал головой. Касл незаметно изучал лицо Кейт. Она была бледной, или ему это только казалось? Его сердце сжалось, как всегда, когда она расстраивалась, а он ничем не мог ей помочь.

Кейт глубоко вздохнула и пристально взглянула на парней.

— Боюсь, что у нас дурные вести, — взгляд, которым она одарила Эспозито, обычно предназначался для родственников жертв. — Это хорёк.

Эспозито в ужасе сделал шаг назад, и Касл тут же представил его на терапии, на которой предлагают воплотить свой страх самому. Этакое реалити-шоу, типа ямы, заполненной хорьками. Райан закашлялся и взволнованно спросил:

— О чём ты говоришь? Хорек прямо здесь, в ящике.

— Ты уверен в этом?

Райан открыл ящик, и они все уставились на зияющую пустоту внутри.

10:31 Стол Райана со стопроцентным отсутствием хорька.

— Дженни меня убьет, — вспотевший Райан уставился на пустой ящик.

— И это всё, что тебя сейчас беспокоит? — Эспозито тяжело дышал. — На свободе бегает хорёк!

Кейт переглянулась с Каслом. Он понимающе кивнул и повернулся к Эспозито.

— Брат, не переживай, хорек — не пума. Что он может сделать?

Эспозито наградил его уничтожающим взглядом, эффект которого слегка подпортила Лэни, взяв его за руку.

— Хавьер, почему ты не сказал мне о хорьке?

— Я знаю, как ты их не любишь. Не хотел тебя зря расстраивать.

— И ты тоже, да? — Кейт с раздражением повернулась к стоящей рядом Лэни, чересчур много знающей о ней и Касле. — Ты работаешь с трупами, как ты можешь бояться хорьков?

— Девочка, я боюсь грызунов, — Лэни злобно фыркнула. — Они отвратительны. Особенно хорьки. Кроме того, трупы не могут подкрасться к тебе.

— Да, и трупы не перемещаются таким жутким и противным способом, словно проклятые кобры, — согласился Эспозито.

— Кобры? — Кейт не могла поверить своим ушам. — Вы сравниваете хорька с коброй? — нет, эти двое окончательно свихнулись.

— У трупов нет таких жутких маленьких зубов и крошечных когтей, — Лэни выставила наманикюренные пальцы, чтобы продемонстрировать весь ужас пришествия хорька.

— Трупы не грызут мебель и не прячутся там в засаде, пугая вас до полусмерти, — добавил Эспо, задрожав от некогда пережитого ужаса.

— А помните, как мы нашли убитую леди-экстрасенса в диване? — Касл изо всех сил старался их отвлечь.

— Да, но труп экстрасенса не перебирался сам на кушетку и не ждал меня там.

— И что мы знаем о…

— Действительно? Серьезно?! — Кейт больше не могла этого вынести. — Хорёк беспокоит вас больше, чем человек, которого запихнули в диван? — она ясно слышала в своём голосе истеричные нотки, но сегодняшнее утро её достало.

— Да, парень, мы знаем, что у тебя… проблемы с хорьками, — Райан подошёл к Эспозито. Тот предупреждающе взглянул на него. Райан замолчал, но через минуту смело продолжил: — …Но этот, он милый. Возможно, он даже тебе понравится.

— Нет. Никогда. Они — жуткие… — начал Эспо.

— …с их небольшими красными глазами бусинками, — продолжила Лэни.

— …они похожи на воплощение зла. И как они дёргают своими носами…

— …я не могу это выдержать, — дрожала Лэни, — и какой мерзкий писк они издают…

— …это походит на самый худший кошмар в моей жизни…

— Ребята! — прервал их Касл. — Эсплэни! Почему вы ненавидите хорьков? Объясните мне?

Эспозито и Лэни замолчали и одновременно угрожающе двинулись к Каслу.

— Бро, если ты еще раз это скажешь, я тебя убью. Я не шучу.

— Я имел в виду, что вы так мило заканчиваете предложения друг за друга, — Касл предусмотрительно отступил назад. — Вы такая симпатичная пара.

— Вы ненамного лучше, — взгляд Эспо обещал ему мучительную смерть.

— Да, — Райан подлил масла в огонь, — обычно вы двое всегда так делаете.

Наступила неловкая пауза. Касл пристально уставился на Кейт, и у неё вдруг не осталось воздуха в лёгких. Рик откашлялся, с трудом оторвав от неё взгляд.

— Как он вообще вышел?

— Наверно, я неплотно закрыл ящик, — Райан в отчаянии взлохматил волосы.

— А что относительно драмины, от которой, как предполагалось, он должен был спать? — Эспо переключился на друга.

— Я не знаю! Я дал ему всё, что у меня было! Всё, что дал мне мой кузен!

— Подожди, значит, у тебя больше ничего нет? И что мы дадим ему, когда найдем?

Райан отчаянно озирался по сторонам, будто ответы находились неподалеку.

— Надо найти какое-нибудь другое успокоительное средство. Лэни, ты не знаешь, какая доза нужна хорьку?

— Я что, похожа на ветеринара? — Лэни посмотрела на него, как на сумасшедшего. — Нет. И у меня даже нет никаких успокоительных средств.

— Но ты доктор! — завопил Райан.

— Я патологоанатом! Зачем мне успокоительное? Для трупов?

— Туше! — Касл расхохотался.

Кейт устало потёрла виски.

— Так, через минуту успокоительные средства понадобятся мне. И мы все должны успокоиться. Сейчас мы разойдемся в разные стороны и найдём этого проклятого хорька. Вот дерьмо! Гейтс!

Будущая поисковая группа синхронно тяжело вздохнула, потому что Гейтс действительно шла в их сторону. Эспозито с глазами огромными от ужаса повернулся к Лэни.

— Лезь под стол!

— Что?!

— Гейтс! Она не может тебя здесь увидеть. Она будет думать, что у нас с тобой отношения!

— Ага, а если я спрячусь под столом, это вообще не будет подозрительно! — Лэни уперлась рукой в бедро. — И почему мы не можем ей сказать, что встречаемся?

— Это — принцип…. Лезь под стол! Пожалуйста!

— Нет. Нет, черт возьми! Ты сошел с ума!

— Слишком поздно, — Касл схватил Лэни за руку и потянул её за собой к лифту прямо под носом у Гейтс. Она удивлённо проводила их глазами и подошла к оставшимся.

Эспозито беспокойно оглядывался по сторонам в ожидании нападения хорька. Вспотевший Райан с взлохмаченными волосами, как у Кинг-Конга, жалобно смотрящий в пол. И она, Кейт Беккет, с абсолютно сумасшедшими глазами, поражённая огромной вспышкой дежавю. Дежавю и осознанием, что большую часть сегодняшнего утра она провела, скрывая от начальства свои несуществующие отношения и хорька. Такого сценария не было даже в «Полицейской академии». А жаль.

Гейтс насмешливо скривила губы и оглядела живописную картинку.

— Беккет. Эспозито. Райан. Вы не сильно продвинулись в работе с утра? Не так ли?

— Да, сэр, — она изо всех сил пыталась удержаться, чтобы не схватиться за голову, поскольку головная боль усиливалась с каждой минутой. — Не сильно.

А ведь еще не было и полудня. Интересно, это будет очень непрофессионально, если она начнёт пить прямо сейчас?

11:00 У доски.

— Хорошо, — Райан обернулся, держа в руках маркер. — Я покажу вам, что мы имеем.

Когда Гейтс ушла, в настрое Райана произошли определенные изменения. В нём появилась решительность. Примерно что иногда происходит в середине безнадежного случая, когда никакого решения нет, но что-то не позволяет уходить. Когда что-то говорит вам: "Надо идти вперед, и всё получится". Райан как раз находился посередине переломного момента. Он собирался найти хорька.

Изменение было удивительным… и одновременно подозрительным. Райан был спокоен. Он выглядел человеком, способным принять решение. Он почти не потел. Кейт задавалась вопросом, как долго это продлится. Он встал так, чтобы Кейт и Эспо видели доску расследований. Это было… изумительно. Если отвлечься от того факта, что это было расследование о сбежавшем хорьке.

Им был построен подробный временной график, включая дамскую комнату, возможное появление в комнате отдыха и несколько версий движения хорька. Была колонка информации: последний приём пищи, известные интересы, любовь к игрушкам и обычные привычки. Была даже фотография хорька в середине доски.

— Ничего себе! — Кейт никак не могла подобрать нужных слов, — ...Это выглядит впечатляюще… Это его настоящая фотография? — фотография показывала и вправду симпатичное животное, выглядывающее из травы.

— Нет. Это картинка из интернета, — насмешливо ответил Райан. — У меня нет фотографии моего хорька.

— Конечно, нет, — Эспозито сузил глаза. — Это было бы слишком.

— Эй, если тебе неудобно, ты можешь не смотреть на него.

Эспо презрительно глянул на Райана и уже было отвернулся, когда одна деталь на доске привлекла его внимание.

— Что? Почему здесь моя фотография? — он сделал шаг ближе. — И почему я подозреваемый?

— Я только пытался быть объективным, — защищался Райан.

— Я тебе покажу объективность.

Как раз в тот момент, когда Кейт поняла, что ещё несколько секунд и ей придется оттаскивать Эспо от доски с расследованием Райана, чтобы он не порвал её в клочья, и заодно от самого Райана, она почувствовала знакомое тёплое покалывание, начинающееся в спине и заканчивающееся где-то в районе головы. Она была вся словно окутана теплом. Голос Касла раздался чуть позади неё, и Кейт знала: стоит ей сделать шаг назад, и она окажется его коснется спиной.

— Удивительно, — произнёс он. Кейт чуть-чуть отклонила голову и увидела Касла, со счастливым видом рассматривающего доску. — Хорошая работа. Особенно с потенциальными подозреваемыми. Это очень объективно.

— Круто, не правда ли? — Райан гордо расправил плечи.

Эспозито смотрел на Касла так, будто он только что перешёл на тёмную сторону.

— Бро, мы отдел по расследованию убийств. Мы не ищем сбежавших хорьков.

Касл задумчиво потёр подбородок.

— Я понимаю, о чём ты говоришь, — он согласно кивнул. — Это действительно не наш случай. Вот если бы хорек был мёртв…

— Он не мёртв! — рявкнул Райан, заставляя их всех подскочить на месте. Он снова выглядел слегка ненормальным. Кейт знала, что его спокойствие долго не продлится. И его рука снова была в его волосах. Он обернулся к напарнику.

— Серьезно?! Брат, я знаю, что у тебя есть проблема с ним, но Дженни убьет меня, если я не найду этого хорька!

— Я не понимаю, почему ты не хочешь убить Дженни за то, что она заставила тебя иметь дело с хорьком?

— Потому что это именно одна из тех вещей, что мы делаем для людей, которых любим! Мы выручаем их с поисками хорька, вместо того чтобы заставлять лезть под стол!

Кейт с расширенными от ужаса глазами посмотрела на такого же ошалевшего Касла. Это был удар ниже пояса, ситуация стремительно накалялась.

— Моя просьба была разумной!

— Разумной? Самой смехотворной вещью в мире!

— Ах смехотворной?! — Эспозито резко выдохнул и сделал шаг по направлению к Райану.

— Хорошо, парни, — Касл вышел вперёд и примирительно положил руку на плечо Райана. — Позвольте нам только…

Райан сбросил руку Касла и завопил:

— Вот именно! — воинственно наступая на Эспо с сжатыми кулаками.

Несколько любопытных детективов из отдела, привлечённые шумом возле доски, уже оборачивались в их сторону. А на доске во всей красе висела фотография хорька. Это всё происходило на самом деле. Райан и Эспозито собирались вступить в драку посреди отдела из-за хорька. Пожалуйста, ну пожалуйста, пусть сейчас зазвенит телефон и их вызовут на самое ужасное тройное убийство, иначе случится катастрофа. Кейт расправила плечи и подошла к ним.

— Вы двое сейчас же должны замолчать и успокоиться, — сказала она самым строгим голосом. — На вас все смотрят.

Но Райан был настолько возбуждён, что её даже не услышал.

— Я потерял своего хорька! Я должен его найти, прежде чем его найдет Гейтс, или узнает Дженни, — он снова обернулся к Эспо. — А ты, как предполагается, должен быть моим напарником!

Эспозито из последних сил сдерживал желание пустить в ход кулаки.

— Да! Хорошо, ты тоже мой напарник, что не помешало тебе принести сюда мой самый худший страх!

Касл уселся на стол и с наигранным ужасом в глазах наблюдал за разворачивавшейся сценой.

— Боже мой, — пробормотал он Кейт, — кто впустил сюда королей драмы?

— Ты не помогаешь, — прошептала она одними губами, пытаясь передать ему взглядом, что если он, не дай Бог, скажет что-то ещё, ухудшающее ситуацию, то она выгонит его на улицу без одежды.

— Это только хорёк! — вопил Райан, вытирая пот со лба. — Это только проклятый хорёк! Ты собираешься мне помогать или нет?!

Касл внезапно соскочил со стола и встал между двумя разъярёнными напарниками, полностью закрывая своим телом их обзор друг друга.

— Конечно, мы поможем, — он положил руку на плечо Райана и чуть ли не насильно развернул его доске, не спуская своих глаз с Кейт, будто спрашивая: «Так лучше?»

Господи, она была так благодарна ему. Кейт чувствовала, как непрошеная улыбка начинает расцветать на её губах, и теперь, когда они больше не пытаются подраться, ей хотелось рассмеяться. До чего же неуклюжий день.

Касл внимательно изучал доску вместе с Райаном.

— Не волнуйся, брат, — сказал он тем самым низким успокаивающим голосом, которым, как предполагала Кейт, он всегда разговаривал с Алексис, когда она была ребенком.

Это был голос человека, который поддерживал её, когда она была готова упасть; человека, чья несокрушимая сила защищала её всегда. Он заставлял её закрыть глаза и чувствовать себя в безопасности.

— Прямо сейчас мы все пойдем и найдем его.

«Но я уже нашла его», — подумала Кейт, ощущая, как на неё нахлынула новая волна любви к нему.

Она уже нашла его.

— Мы никогда его не найдем, — шепнула Кейт стоявшему рядом с ней в ожидании лифта Каслу. За их спинами Райан старательно добавлял на доску новую информацию, а Эспозито сидел за своим столом, злобно симулируя работу с документами. — К этому времени он мог сбежать куда угодно.

— О, неверующая, — глаза Касла поблескивали, губы сами растягивались в знакомую улыбку.

— Предлагаю ставку, — Касл не шептал, но тембр голоса был все еще низкий и теплый, заставляющий ее мечтать о том, чтобы остаться с ним наедине. Сегодня его постоянное присутствие и недостаток работы играли с ней плохую шутку, и ее самоконтроль постоянно исчезал. Она не была уверена, сколько еще протянет. — Я ставлю на то, что мы найдем хорька до пяти вечера, или я приглашаю тебя на ужин, — мягко закончил Касл. Он нервно кусал губы, чтобы сдержать улыбку, будто говорил самую веселую вещь на свете и только поджидал ее ответную шутку. И обычно она бы так и сделала, но не сегодня. Она повернулась к нему и, даже не успев подумать, что она делает, наклонилась, встречаясь глазами с его взглядом.

— Ну, это ставка, которую я не могу проиграть, — она хотела, чтобы ответ прозвучал легко и кокетливо, а вместо этого услышала свой практически мурлыкающий голос. О боже.

Касл еще продолжал улыбаться, но поддразнивание медленно исчезало из его глаз. Наступила длинная пауза, прежде чем он вздохнул.

— Я тоже.

О боже, Кейт снова отчаянно захотелось остаться с ним наедине. Она даже точно не могла сформулировать, что хочет с ним сделать (какая лгунья!).

— Я хочу, — начала она, но тут же запнулась, не зная, что сказать дальше и как это сказать.

— Что? Что-то не так? — теперь Касл говорил шепотом, и его лицо было серьезным. Он придвинулся ближе к ней, его рука придерживала ее за локоть, а губы были в дюйме от ее уха.

Боковым зрением Кейт увидела, как Гейтс выходит из своего офиса и идет к картотеке. Стоило бы ей повернуть голову, и она увидела бы их обнимающихся посредине отдела. Гейтс. На нескольких замечательных минут она совершенно забыла о Гейтс.

Кейт судорожно сглотнула и резко отшатнулась назад, пытаясь изгнать беспорядок из своих мыслей. Она чувствовала себя воздушным шариком, пораженным, эмоциями, идущими волнами, одна за другой, без перерыва. Каждый раз при виде Касла ее переполняли чувства, которые она должна была прятать из-за собственных глупых правил, и теперь еще и из-за Гейтс. Все это нарушало ее хрупкий баланс. Если бы у нее было бы несколько минут, чтобы сесть и подумать, то она могла бы вести себя рационально. Но чего нет, того нет, поэтому, когда Касл так близко подошел к ней, когда его губы почти касались ее уха, она вся заледенела как от ужаса. Если бы их увидела капитан, то их отношения, которые они даже сами еще не признали, моментально подверглись бы угрозе. Она боялась, что Касл уйдет из участка. Она боялась, что он уйдет от нее. Таким образом, вместо того чтобы наклониться к нему еще ближе, она резко отошла в сторону.

Касл медленно выпрямился, удивленно посмотрев на нее. На его лице явственно читалось замешательство. Он никак не мог уловить причины резкой перемены ее настроения.

— Это только… — она жестом указала в сторону офиса Гейтс. — Я хочу сказать, что ты был очень близко, это очень похоже… — это было сложно, — это не похоже на… я знаю, что ничего не было.

— Нет, я все понимаю, — прервал ее мучения Касл с вежливой полуулыбкой, которая, впрочем, не добралась до его глаз. Он еще раз нажал на кнопку вызова лифта, словно желая, чтобы тот приехал как можно скорее, стараясь не смотреть на Беккет.

Кейт, как загипнотизированная, не могла отвести от него глаз. В его поведении появилось что-то, до боли ей знакомое, что-то, вызывающее беспокойство.

— Ты знаешь, — его голос был неуверенным, а глаза все еще блуждали по дверям лифта, — мы не должны искать хорька вместе, если ты не хочешь или я тебя раздражаю, — он наконец-то отвел глаза от двери, но по-прежнему не смотрел на нее. — Может, будет лучше, если мы, — он вздохнул и откашлялся, — разойдемся?

Кейт побледнела, чувствуя, как мерзко засосало под ложечкой. Она знала, что ведет себя по меньшей мере глупо и слово "разойтись" не подразумевает расставание вселенского масштаба. Но она внезапно поняла, что в его поведении пугает ее и кажется таким знакомым. Он смотрел и вел себя точно так же, как в тот день, позапрошлым летом, когда он пригласил ее в Хэмптон. После того как она сказала ему, что у нее планы с Деммингом. Прямо перед тем, как он оставил ее.

И это было страхом, который затмевал все другие. Даже хуже, чем если бы капитан узнала, что они встречаются; хуже того, что его могли выгнать из отдела, и хуже всего была мысль, что он уйдет сам. От нее.

Зазвенел приехавший лифт, приглашающе открыв двери, и Касл посторонился, пропуская ее вперед. Кейт почувствовала, как у нее учащается дыхание, и она тут же обернулась, проверяя, идет ли он за ней следом. Где-то за пределами сознания, где в последнее время обычно обитал ее здравый смысл, Беккет знала, что ведет себя нелепо, но, учитывая начинавшийся приступ тревоги, остановиться было невозможно.

Касл прислонился к стенке лифта в дальнем углу, что заставило ее забеспокоиться еще сильнее. Он пытался держаться от нее на расстоянии. Касл никогда не делал так раньше. Он всегда стоял рядом с ней посредине лифта. Они всегда стояли посередине. Вместе. Кейт не была уверена, что сможет стоять одна, при этом пытаясь управлять дыханием, и не производить впечатления ненормальной. Она молчала два этажа, наверно, секунд десять. Десять секунд, в течение которых Касл смотрел в пол, и Кейт не могла этого выдержать. Ее беспокойство, чувство тревоги и что-то там еще быстро одерживали верх над ней. И ее голос прозвучал, как гром с ясного неба.

— Я не хочу расходиться.

Он вскинул голову, их глаза наконец-то встретились. Она не смогла прочитать его взгляд. Это… раньше этого никогда не происходило. Она всегда знала, о чем он думает. Или почти всегда. Единственный момент, когда он скрывал от нее свои мысли, был, когда ему причинили боль. И даже тогда… о нет. Должно быть, она действительно задела его самолюбие, отдалившись от него. Она поежилась, представив себя на его место. Осознание того, что она любила его, было так прочно впечатано в ее мозг, что временами она забывала, что он не знает этого. Он не мог этого знать. Не мог знать о страхе и неуверенности, управлявшими половиной ее действий, потому что она никогда не говорила ему. Он просто предположил, что она в очередной раз отвергла его. Снова, как обычно.

Касл продолжал стоять в углу, не делая никаких попыток стать ближе.

— Хорошо, — он слегка нахмурился, не в силах предугадать ее следующее действие. — Мы и не будем.

Она знала, что ведет себя иррационально, но что делать? Страх того, что в прошлый раз она заставила его уехать, пересилил все вокруг. Если он решил, что у него нет ни одной причины, чтобы остаться, то, возможно, сейчас, он уже придумывает вескую причину, позволяющую ему уйти от нее так далеко, как только это возможно. И она должна это исправить. Прежде чем она успела подумать, что делать дальше, Беккет уже стояла возле него, крепко держа за руку. Она стояла так близко, что ощущала его запах. Ее сердце колотилось с такой силой, что Кейт стало страшно, что он услышит его. Она приподнялась на цыпочки и мягко произнесла ему в самое ухо:

— Ты не можешь уехать.

Время неважно. Все еще в лифте.

Касл умирал. Или спал. Или то и другое вместе. Но это не имело никакого значения, если этот момент мог продолжаться вечно.

Он был не в состоянии о чем-либо думать, слишком ошеломленный новыми ощущениями, и никак не мог сообразить, почему Кейт говорит о каком-то отъезде. Он никуда не собирался уезжать и, уж конечно, не в то время, когда она трогала его так, как сейчас. И, о боже, грудь была возле его руки? Он был не вполне уверен, но ее грудь задевала его руку. И его рука сама собой легла ей на талию. Ему понадобилась вся его концентрация, чтобы ладонь лежала спокойно, не предпринимая никаких самостоятельных действий.

А ведь он был уверен, что она злится на него или, по крайней мере, раздражена. Но это не было действиями раздраженной женщины. Фактически они не были действиями женщины по имени Кейт Беккет, чья рука плотно обхватывала его запястье, а мягкие волосы щекотали его щеку.

Кейт была всего лишь в дюйме от него, ее дыхание касалось его шее, и это было настолько волнующе и удивительно. Сколько его фантазий о ней начинались именно с внезапной остановки лифта, где, кроме них, никого не было. Если бы лифт сейчас внезапно остановился, то он бы точно решил, что находится без сознания или спит, либо это самый большой розыгрыш на свете. Он не был уверен, что точно понимает происходящее.

Кейт была все еще рядом с ним, ее голос звучал в его ухе, а тело прикасалось с изящной пыткой. Она понятия не имела, сколько раз он мечтал об этом. Только в его фантазиях она не была такой бледной, и ее зрачки не были так расширены, а в глазах не плескалось что-то, очень похожее на панику. И, определенно, у нее никогда так не подрагивали губы, будто она изо всех сил сдерживалась, чтобы не заплакать. Что-то было не так.

Но она была настолько близко.

Его сердце сжалось, и он вынудил себя оставаться на месте. Это не было… это не было тем, на что это было похоже. Теперь он точно понимал значение фразы «эмоциональный ступор».

Она все еще продолжала стоять рядом с ним, не убирая его руку со своей талии, несмотря на то, что пять минут назад отскочила от него, как от прокаженного. А за минуту до этого приняла его предложение пообедать таким голосом, словно приглашала его в постель. Потом она рассердилась на него за то, что попытался дать ей пространство, и потом смотрела на него так, словно он собирался исчезнуть. И вот теперь она стояла возле него, смущая и окончательно запутывая его разум. Она тяжело дышала и была готова расплакаться, и единственное, в чем он был уверен — что вполне готов убить себя, если она все же заплачет.

Касл был парализован своей нерешительностью. Его разум подсказывал, что что-то было не так. Он чувствовал, как она дрожит, и, хотя умом понимал, что это вовсе не возбуждение, тело говорило ему обратное. Тело жаждало обнять ее, прижать к стене, запустить руку в ее волосы и коснуться нежной кожи на горле, прежде чем поцеловать ее снова и снова.

О нет. Нет-нет, она отстранилась, но по-прежнему продолжала держать его руку, обжигая кожу.

— Я думаю, что… — Кейт прикусила нижнюю губу, явно намереваясь то ли убить его, то ли свести с ума. — Мы не можем дать Гейтс повод выгнать тебя.

— Что? — он до сих пор не мог сконцентрироваться, и она совсем не помогала.

— Гейтс, — она уставилась на его воротник, стараясь избежать его взгляда. — Мы не можем делать ничего такого, что дало бы ей повод выгнать тебя.

— Гейтс была в коридоре? — что-то наконец-то щелкнуло в его башке. — Ты поэтому отступила?

— Да, — она с облегчением вздохнула.

— Поэтому ты такая странная? Ты расстроилась из-за возможных проблем с Гейтс?

— Если она будет думать, что мы вместе.

— С чего ей так думать? — выпалил он быстрее, чем успел подумать, как это прозвучит. Будто бы он сам не думает, что между ними что-то есть. И он, конечно, не думает, но…

Кейт резко выдохнула, и он хотел сказать, что не это имел в виду, просто он так привык притворяться, и ничто не говорило о том, что она тоже притворяется… черт! Все правила в одночасье оказались перевернуты с ног на голову.

— Кейт, — он притянул ее к себе чуть сильней, — почему ты так расстроена?

— Я не… — она более плотно вцепилась в его запястье, — почему ты думаешь, что я расстроена?

Нет, он точно попал в параллельную вселенную. Кейт была так близко, что было достаточно склонить голову, чтобы поцеловать ее. Ее пальцы с такой силой вцепились в его руку, что он уже практически не чувствовал ее.

— Нет никакой причины, — он бросил быстрый взгляд на ее лицо и замер, когда глаза сами собой зацепились за вырез ее блузки. Он понял, что точно умрет в этом лифте. — Просто это так необычно — переживать о том, что думает Гейтс.

— Меня не волнует, что думает Гейтс.

— Тогда что случилось?

Теперь она отступала, убрав руку с его запястья и отстранившись.

— Я не… не знаю, — она вздохнула, и наконец-то честно посмотрела в его глаза. — Я не хочу, чтобы ты уходил из отдела.

Ее глаза были огромные, и она продолжала кусать нижнюю губу. Касл хотел заверить ее, что не позволит Гейтс этого сделать, но не мог двинуться с места, пораженный необычной идеей пришедшей ему в голову. Просто раньше он не обратил на это внимания. Ощущение ее тела не давало ему услышать то, что она повторила уже в третий раз. Что-то о его уходе. И это означало, что она расстроена из-за того, что ему, возможно, придется уйти? Значит, она не хочет, чтобы он ушел. О боже… и если она так беспокоится из-за этого, то это означает…

— Что? — его молчание добралось и до нее. Кейт выглядела такой взволнованной, и красивой, и робкой, и прекрасной, желание поцеловать ее было ни с чем не сравнимо. Он сильнее прижался к стене лифта, чтобы удержать себя от необдуманных действий.

— Ничего, — Касл не мог перестать улыбаться и знал, что сейчас его лицо в точности отражает все его чувства к ней. Он бы с удовольствием продолжил этот разговор, но точно знал, что это не совсем то, в чем она сейчас нуждалась. И прежде чем все испортить, он должен был все вернуть на свои места. И сделать это независимо от того, чего хотелось ему. Он вздохнул и посмотрел в ее глаза.

— Я думаю, что это обидно. Гейтс хочет от меня избавиться? Она уже один раз попробовала, и у нее ничего не получилось, — плечи Кейт расслабились, из глаз постепенно исчезала тревога. — Но, если ты волнуешься, я могу держаться от тебя на расстоянии десять футов, — он поднял брови. — И мы можем притвориться, что у тебя есть запретительное постановление суда против меня.

— Касл, запретительное судебное постановление составляет пятьдесят футов, — она слабо улыбалась, и ее взгляд вернулся к нормальному.

— Да? — он скорчил смешную рожицу. — Это, конечно, тяжелее, но я мог бы находиться в комнате отдыха, а ты бы сидела за своим столом, — шутка была глупая, но она рассмеялась, и значит, у него все получилось.

— Подожди, значит, я зашиваюсь с бумажками, а ты "дуешь" кофе? Это несправедливо.

— Не волнуйся, я найду способ принести тебе кофе. Я бы никогда не подвел тебя с ним.

— Да, — спокойно сказала Кейт, и от выражения ее глаз сердце Касла подпрыгнуло и затопило его сумасшедшим ожиданием счастья и любви. — Я не думаю, что ты когда-нибудь подведешь меня.

Несколько секунд спустя. Лифт, на котором за настоящее время можно было бы спуститься к центру Земли.

Кейт с трудом приходила в себя после перенесенного шока. Прошедшие пять минут были настоящим эмоциональным водоворотом, который, слава богу, закончился. И если ее руки все еще дрожали, то сердечный ритм вернулся почти к нормальному. Паника ушла в сторону, оставив после себя усталость и опустошение. Она глубоко вздохнула. Все будет хорошо.

Все будет хорошо, потому что, так или иначе, Касл сделал все, чтобы было хорошо.

Она не могла отвести от него глаз.

У Рика было такое забавное выражение лица, будто он только что понял, что волшебство, Санта-Клаус и Нарния существуют на самом деле. Он смотрел на Кейт так, будто только что раскрыл самую противоречивую загадку природы и не может дождаться момента, чтобы поделиться с ней. Кейт знала, что за прошлые пять минут она умудрилась показать ему слишком много, но сейчас ей было все равно. Он был рядом с ней именно как Касл, а не парень, собирающийся сбежать от нее как можно дальше.

Часть Беккет, та самая часть, которая упорно отказывалась быть счастливой, шептала, что он не стал ни о чем ее спрашивать, а ведь это был прекрасный шанс узнать о ее истинных чувствах, и он только что проигнорировал его. Но блеск в его взгляде говорил, что, возможно, он уже все понял.

Тишина все длилась и длилась, и они оба не отводили глаз.

Ее сердце начало колотиться заново, щеки начинали краснеть, и она отчетливо понимала, что должна отвернуться, иначе… иначе он поймет ее превратно.

«Да полно, Кейт. Так уж и превратно?»

Она сделала осторожный, маленький шажок. Возможно, она только должна…

— Такое чувство, что мы едем в этом лифте вечность, — голос Касла был слегка хрипловатым, но он вернул ее на землю. Прекрасно, они же на работе. Как она могла об этом забыть? — Думаю, мы уже приехали, — он нажал кнопку, и двери давно стоявшего лифта разъехались, показав тусклый коридор, ведущий к обезьяннику. Касл повернулся к ней с выражением лица, как у ребенка, которого первый раз привели в Диснейлэнд. Он был уверен, что за поворотом ему откроются все чудеса мира. — Мы идем в карцер? Пожалуйста, скажи, что это правда.

— Ну, — Кейт сделала паузу, вынуждая себя отвлечься от не-отношений с ее не-парнем и сосредоточиться на работе. — Я думаю, что мы могли бы поискать здесь хорька и заодно взглянуть на шайку циркачей-домушников.

Это было хорошо. Она вновь почувствовала под ногами твердую землю.

— Вау! — Касл подпрыгнул от счастья. — И клоуны тоже здесь? В той же самой клетке?

Да, это было почти нормально.

Как только они зашли в обезьянник, Кейт сразу ощутила неправильность происходящего. Тишина. Вместо обычного гула голосов и различных неблагозвучных звуков в обезьяннике царила странная тишина, прерываемая только свистом, шедшим из ниоткуда.

Она быстро огляделась по сторонам и, схватив Касла за плечи, затащила его в комнату охраны. Пустую комнату.

— Что? Что мы делаем? — он машинально взял ее за локоть, когда она завела его к охранникам, и забыл отпустить. Она чувствовала тепло его руки через одежду и привычно сделала над собой усилие, чтобы отвлечься и не придвинуться ближе. Господи, если его руки на нее так действуют, что же будет, когда... Кейт безжалостно выдернула себя из неприличной фантазии, начинающей цвести пышным цветом, и толкнула его к стене, когда он попытался заглянуть за угол.

— Остановись немедленно, — прошептала она. — Мы здесь прячемся.

— Что? — остолбенел Касл. — Это же смешно! Мы же работаем здесь!

Чтобы утихомирить Касла, прежде чем он выдал бы их укрытие, Кейт закрыла его рот ладонью, отчаянно игнорируя тепло губ под своими пальцами.

— Охранники! — прошипела она в его шею, и Касл замолчал, понимая, о чем она говорит. Она убрала руку, случайно погладив при этом его нижнюю губу, и замерла. Он был настолько близок, что она чувствовала его дыхание, его широко открытые бездонные глаза и…

Стоп! А не это ли уже было пять минут назад? Кажется, за эти пятнадцать минут, она прикоснулась к Каслу больше, чем за последние три с половиной года. И это было удивительно.

Нет! Спокойно! Она зажмурилась и приказала себе сосредоточиться. Открыв глаза, Кейт слегка прижала руки к его груди, показывая, чтобы он оставался на месте. Он кивнул в ответ, и она медленно отступила, вытаскивая оружие и двигаясь за угол.

Черт побери! Касл крепко взял ее за руку, переплетая их пальцы. Он последовал за ней. Кейт моментально остановилась и толкнула его назад за угол. Их пальцы были все еще переплетены.

— Что ты делаешь?

— Что ТЫ делаешь? — его глаза были широко открыты.

Она жестко толкнула его к стене.

— Жди здесь! — нет, это были просто ужасные слова. Черт! Она попыталась встряхнуться, а он пытался не двигаться. Хорошо. Уже лучше.

— Ты должен ждать меня здесь.

— Тогда почему ты говорила мне идти с тобой?

— Что? Я не говорила…

— Ты держала меня за руку.

— Это ты держал меня за руку!

— Знаешь, Кейт, чтобы держаться за руки, нужны две. Руки. Это множественное число.

— Я не говорила "руки"… Нет, я не… я ясно дала понять, что ты остаешься. Ты кивнул. Я думала, ты меня понял.

— Простите, детектив, я только подумал, что ты хочешь почувствовать мою мужественную грудь, — неловко пошутил Касл. — Мне жаль, что я ошибся.

Кейт печально вздохнула. Она любила его шутки, когда они не ставили ее в неловкое положение. Но в последнее время всячески избегала флирта, чувствуя себя виноватой и дразня его тем, чего не может ему дать. Тихий, но нетерпеливый голос в ее голове тут же напомнил, что если бы она взяла себя в руки, то могла бы сколько угодно шутить с Каслом на сексуальные темы, возможно, даже в голом виде. Если бы только захотела.

Беккет отвернулась от него, сделав вид, что не замечает замешательства в глазах Касла, и увидела стоящий в углу монитор, куда выводились изображения с камер. Ну конечно. А она озабоченная дура.

— Касл, — она подошла ближе к монитору, продолжая тащить его за собой. Рик все еще держал ее руку и должен был как-то извернуться вокруг самого себя, чтобы не потерять с ней контакта. К сожалению, сделать это в тесном помещении было не так-то просто, и он благополучно вписался носом в стенку.

— О, мне жаль, — сказала она в ответ на его сдавленный стон.

Затем она встала на цыпочки, чтобы лучше видеть изображение на экранах. На них не было никакого движения, и это было нехорошо.

— Не переживай, — Касл прижал руку к лицу, — Это всего лишь мой нос. Он даже не разбит. Хорошо, что моя фотосессия только на следующей неделе.

— У тебя фотосессия? — она повернулась к нему. Какая, собственно, разница? — Можешь не отвечать. Сейчас это неважно. Ты остаешься здесь и будешь наблюдать за монитором, — она отпустила его руку и переместилась в угол, вынимая «глок» из кобуры. — Я вхожу. Если ты увидишь что-то странное, то не бежишь ко мне, а зовешь помощь.

Рука Касла внезапно оказалась на ее щеке и с силой повернула ее голову к себе. Его лицо было мертвенно-белого цвета.

— Я иду с тобой и прикрываю твою спину, или мы вместе идем за помощью. Потому что я не буду стоять здесь и смотреть на экране телевизора, как в тебя стреляют.

«Снова» — это невысказанное слово оглушающе повисло в воздухе.

И Кейт опять почувствовала знакомый прилив вины за то, что она сделала с ним.

— Хорошо, — она кивнула, все еще прикасаясь к его руке, гладящей ее кожу. — Это… — в его глазах ясно читались все те слова, которые она никогда не позволяла ему говорить. Она судорожно сглотнула комок, застрявший в ее в горле. — Это будет более разумно. Мы будем…

Внезапно Касл отступил.

— Кейт, монитор, — он убрал руку с ее лица и подвел к монитору.

— Касл, что ты делаешь? Я думала, мы не будем ждать, здесь что-то происходит…

— Мы и не будем. Я знаю, что происходит, — он обнял ее за плечи и практически, подтолкнул к экрану. — Ты видишь это?

Кейт подошла ближе. Изображение на экране было слегка смазано, но она смогла разглядеть большинство фигур. Правда, они находились без движения, и что-то мелькало в дальнем углу. Что-то перемещалось вне поля зрения. Что-то маленькое и быстрое.

— Это… не может быть! — голос Касла был слегка взволнован. — Это наш хорек.

11:35 Перед обезьянником.

Кейт раздраженно наблюдала за возбужденным Каслом. Нет… нет и еще раз нет! У нее был свой предел для смешного, и как раз сейчас он наступил. Она вышла в коридор к лифту, показав ему жестом, чтобы шел за ней.

— Куда ты идешь?

— Касл, надо…

— Нет! Их надо разбудить!

— Что? — она безучастно скользнула по нему глазами. Это было сумасшествием.

— Мы должны разбудить их по одному. Только… — он медленно уставился в монитор, потом осторожно заглянул за угол и оглянулся на нее. — Иди сюда. Посмотри на это. Но только тихо.

Кейт неуверенно подошла к нему. Рик присел на корточки, все еще всматриваясь в зал, и махнул ей, чтобы и она сделала то же самое. Кейт осторожно склонилась над ним, сжав зубы от прикосновения своих ног к его спине и ощущения его головы возле своих бедер. Силой воли она перенесла внимание от ощущений своего тела на то, куда показывал Касл.

— Что… что это?

Сцена, развернувшаяся перед ее глазами, была самой странной из всего, что она когда-нибудь видела в своей жизни. А видела она немало. Обитатели каждой камеры сидели или лежали на полу без всякого движения. Их глаза были открыты, словно кто-то или что-то заморозило их на границе яви и сна. Пропавшие охранники сидели у последней клетки, завороженно глядя на молодую женщину, сидевшую на полу в середине камеры на скрещенных ногах. Ее сокамерники симметрично расположились по углам камеры. Никто не двигался, стояла гнетущая тишина, прерываемая мелодичным свистом, который Кейт слышала раньше, когда они только вышли из лифта.

Посредине камеры, перед женщиной, находился хорек. То есть Кейт думала, что это хорек, но не была уверена, не будучи специалистом по хорькам. По крайней мере, она не думала, что хорьки могут себя так вести. Он то поднимался на задние лапы, как мангуст, то снова опускался и плавно колебался в разные стороны. И это кое-что напомнило Кейт. Она отступила за угол. Касл встал вслед за ней и споткнулся; чтобы не допустить его падения, Беккет обхватила его за талию.

— Касл. Что, черт возьми, ты делаешь! — пробормотала она в его грудь. Он пытался восстановить равновесие, и его проклятые руки были всюду, пронзая ее тело вспышками жара.

«Если он немедленно не прекратит, то я просто сойду с ума».

— Мне жаль, — он наконец-то оставил ее в покое. — Это был несчастный случай, ты нарушила мой баланс.

— Никакой… не… что, черт возьми, с хорьком?

— О, — Касл закрыл глаза, — Ты слышишь это?

— Касл! — Кейт слегка ущипнула его за щеку. — Сосредоточься! Хорек!

Касл сокрушенно покачал головой:

— Разве ты не видишь? — он сделал жест в сторону монитора. — Они все загипнотизированы.

11:39 Все еще перед обезьянником, и это серьезно.

Кейт задержала дыхание, подходя к монитору.

— Точно! — вся эта странная тишина, оцепенение, все это теперь имело смысл. Касл был гением.

— Но как?

Рука Касла появилась над ее головой, указывая на экран.

— Это девушка в последней клетке. Она единственная, кто не спит.

Кейт всмотрелась в изображение девушки, одетой в восточный костюм. Картинка на мониторе была слишком нечеткая, чтобы получить полное представление.

— Все чересчур расплывчато, я не могу увидеть больше. Я должна…

— Подожди, — Касл достал из кармана бумажник, открыл его и вытащил плоскую штучку, что-то наподобие сковороды в миниатюре, гордо вручив ей. — Используй это.

— Это что, зеркало? — удивленно нахмурилась Кейт.

Касл кивнул.

— И почему у тебя есть зеркало? — она подняла брови.

— Для того, чтобы наблюдать из-за угла и оставаться незамеченным, разумеется.

Конечно. Это же Касл, чему она удивляется. Она подошла к стене, незаметно настраивая зеркало под нужным углом. Теперь она видела ее очень хорошо. На девушке и вправду был костюм восточной обитательницы гарема.

Она повернулась к Каслу.

— Посмотри на ее одежду. Она из шайки воров-циркачей.

— Держу пари, что она одна из лучших артисток цирка. Она — гипнотизер!

— Да… но как она их всех загипнотизировала? И что она делает с хорьком? — Кейт вновь уставилась в зеркало, когда лицо Касла внезапно оказалось рядом с ней. Его щека была рядом с ее щекой. Беккет чуть не выронила зеркало. — Что ты делаешь?

— Тихо, — его тело прижималось к ее спине. — Я смотрю.

Кейт сглотнула и попыталась не двигаться, потому что их губы были почти рядом. Она сконцентрировалась на хорьке, который все еще двигался, почти как…

— Эспозито был прав, — голос Касла звучал в ее ушах, посылая потоки желания через все тело, это очень сильно затрудняло нормальное дыхание. — Он действительно похож на кобру.

Внезапно Беккет все поняла и так стремительно обернулась к нему, что их губы практически соприкоснулись. Руки Касла машинально притянули ее к себе, прежде чем он опомнился и отшатнулся в сторону, прижимая одну руку ко рту.

— Извини! — Кейт автоматически хотела дотронуться до него, но вовремя сообразила, что это лишь ухудшит и так непростое положение. Это был шок… чувство его губ на своих, она собиралась наслаждаться этим в течение еще многих дней. — Я действительно…

— Нет, — у него были абсолютно шальные глаза. — Не сожалей.

— Хорошо, — Кейт вздохнула, не зная, что ей теперь делать. Дерьмо! — Касл, ты прав.

— В чем? — он все еще был ошеломлен.

— Хорек как кобра! Свистящий шум!

Касл опустил руку, его глаза постепенно заполняло понимание.

— Она — заклинатель змей!

— Ее флейта была конфискована, поэтому она свистит!

Касл сжал руки в диком волнении.

— Это лучшее дело, которое у нас когда-либо было! Я почти завидую отделу краж. Жаль, что эти циркачи никого не убили.

— Ладно, — она остановила его, — Это заклинательница змей. Мы только входим и останавливаем ее.

— А разве ты не хочешь узнать, зачем она это делает? — удивленно спросил Касл.

В эту же минуту Кейт увидела, как на экране началось движение. Три девушки, сидящие в клетке с заклинательницей, оторвались от стены и активно поползли к дверям. Одна из них подняла руку вверх и бросила что-то… веревку? — она вылетела и почти достала до охранника, не хватило лишь несколько дюймов. Девушка быстро намотала ее на руку и затем бросила снова.

— Кейт! — рука Касла подпрыгивала на ее плече, и сам Касл в возбуждении подпрыгивал сзади. — Это как в эпизоде Брэйди Бунча!

— Они пытаются стащить ключи у охраны!

Они повернулись лицом друг к другу.

— Они готовят побег из тюрьмы!

Касл широко раскрыл глаза:

— Нет, это не просто побег. Они хотят исчезнуть без следа.

Кейт рассмеялась. Она не могла ничего с собой поделать. Она и правда любила его.

11:45 Лучшие планы не всегда сбываются.

Позже Кейт задавала себе вопрос: почему она решила, что все пройдет легко? Она что, забыла, какой сегодня день?

Она решительно зашла за угол, Касл шел за ней. Да, ее оружие было поднято, но там была всего лишь свистящая девушка в цветных шароварах.

— Остановитесь! — в неестественной тишине обезьянника ее голос прозвучал особенно громко. Свист резко прекратился, и, вздрогнув от неожиданности, гипнотизерша шлепнулась на задницу. И тут же все обитатели камер начали шевелиться, кроме трех девочек, бросающих веревку. Они, наоборот, замерли.

Касл подошел ближе.

— Это… — начал он с удивлением. — Это их нижнее белье?

Кейт бросила быстрый взгляд. Да. Это было именно так, как сказал Касл. Веревка была сделана из связанных между собой трусиков, и, учитывая ее длину, надо полагать, что все сегодняшние обитательницы изолятора остались без нижнего белья. Замечательно.

— Я только… — Касл из последних сил сдерживал смех. — Я заберу это, — он пошел вперед, чтобы подобрать орудие преступления.

И вот тут-то все и началось. Охранники, стоявшие до этого в ступоре и с трудом понимающие, что происходит, внезапно решили перейти к действиям. Один из них тщетно пытался подобрать веревку из трусов, а второй, увидев приближающегося Касла, вспомнил про свое оружие.

— Стой! Ни шагу дальше!

Касл послушно сделал шаг назад и поднял руки вверх.

— Офицер! — Кейт не верила своим глазам, в довершение всего не хватало еще, чтобы Касл получил пулю от своих же. И тогда день удастся полностью. — Пропустите его!

— Детектив Беккет?! — парень все еще очень опасно размахивал пистолетом. — А что происходит?

Кейт очень плавно шагнула вперед, чтобы ни в коем случае не напугать этого вооруженного придурка.

— У вас тут ситуация…

Она не успела договорить. В этот момент заклинательница змей бросила в сторону Кейт дикий взгляд и сделала глубокий вдох, издав жуткий нечеловеческий вопль. Половина людей, встававшая на ноги, упала обратно на пол. В том числе и один из охранников.

Шайка из трех девиц без нижнего белья — теперь Кейт точно узнала всех троих, она видела их утром в лифте — схватила импровизированную веревку и еще раз забросила ее к охранникам. К последней паре трусиков был привязан самодельный крюк. Кейт присмотрелась. Ну конечно, это была часть кошачьего уха.

— Касл! — она двигала дулом пистолета от ошалевшего охранника до поющей девушки-гипнотизера. — Забери это проклятое нижнее белье у девчонок! — она тут же мысленно выругала себя: «Что я делаю, посылаю Касла навстречу опасности?» — но он не ответил ей. Беккет обернулась и обнаружила его еле стоящим на ногах и с расфокусированным взглядом.

— Не может быть! Ты меня разыгрываешь, — пробормотала она, пытаясь удержать его на ногах. Может быть, она бы и смогла привести его в чувство, но тут сознание оставило его окончательно, и он начал медленно сползать на пол. Кейт с ужасом следила за ним, как в кино с замедленной съемкой. Она подняла обе руки, чтобы затормозить его падение, но недооценила свои собственные силы, и его вес сбил Кейт с ног.

Она честно попыталась затормозить теперь уже их совместный полет, но у нее ничего не вышло. Ее «глок» вылетел из руки и ударился об пол почти одновременно с головой Касла.

Неизвестно, что испугало ее больше — звук пистолетного выстрела или возможная травма головы ее драгоценного партнера.

От звука выстрела вся загипнотизированная публика пришла в себя и дико заорала.

— Касл! — Кейт услышала свой собственный голос словно через вату. Весь остальной шум очнувшихся от транса арестованных и персонала шел где-то на заднем плане. Орали все, кроме Касла, лежащего неподвижно на полу с закрытыми глазами.

Кейт судорожно пыталась вылезти из-под Касла. Его тело придавило её к полу. Он был намного больше и тяжелее её, при этом он еще и ударился головой, когда падал.

— Касл! — произнесла она, чуть не плача, сумев каким-то образом переместиться и добраться до его лица как раз в тот момент, когда он открыл глаза.

— Кейт? — он попытался подняться на ноги, а она чуть не разрыдалась от облегчения. — Что произошло?

Беккет помогала Каслу встать, а его руки… О Боже! Они снова были всюду. Каким-то чудом они оказались под ее рубашкой, скользя по голой коже, и этого было вполне достаточно, чтобы прижаться к нему еще сильней.

Один из охранников добрался до рации и вызывал помощь, но другой все еще валялся на полу. В происходящем хаосе женщины-кошки все еще пробовали добраться до ключей от камер, и какой-то незнакомый парень из другой клетки, просунувшись через железные прутья, тянул руки к ее пистолету, сиротливо валявшемуся на полу. Беккет прыгнула, неудобно приземлившись на локоть, и успела схватить свое оружие за секунду до того, как оно бы оказалось в чужих руках, крикнув Каслу:

— Хватай трусы!

Касл торопливо кивнул и бросился вперед, почти споткнувшись об хорька, появившегося из ниоткуда, как по мановению волшебной палочки. Краем глаза Кейт видела обалдевшую охрану, сидевшую на полу и качающую головами. Парень из камеры попытался схватить ее запястье, и она не глядя ударила его рукояткой. Удивительно, но сквозь его жалобный крик она все еще могла различить пение гипнотизерши, хотя теперь, в этом адском котле, ее чары вряд ли на кого действовали.

— Они у меня! — торжествующе закричал Касл, держа в руках веревку из нижнего белья. — Хватай хорька!

Кейт встала, откинув волосы с лица и сжимая спасенный «глок». Она посмотрела на Касла, такого восхитительного в своей растрепанности, что слова сами собой слетели с ее языка, прежде чем она успела подумать, что говорит:

— Хотела бы я увидеть тебя таким в своей спальне!

Шокированные охранники, потеряв дар речи, уставились на нее в немом изумлении, и она точно знала, что они еще не раз припомнят ей это, но выражение на лице Касла полностью стоило того.

12:45 Стол Кейт.

Кейт сидела за столом, подперев голову одной рукой, а в другой сжимая телефон. Если бы она сейчас позвонила в офис доктора Берка, то смог бы он провести с ней сеанс по телефону? Она никогда раньше не делала этого, но ей срочно нужна была профессиональная помощь, чтобы вывести себя из состояния близкого к помешательству.

Касл еще не вернулся, он сказал, что ему надо позвонить и они встретятся здесь, но это было полчаса назад.

Полчаса, в течение которых Кейт напомнила себе примерно сотню раз, что у Касла было множество причин позвонить какой-нибудь женщине, которую он прежде никогда не упоминал, по совершенно неважному делу.

Тридцать минут для того, чтобы заполнить форму о случайном применении оружия, которую она, как предполагалось, должна заполнять, но вместо этого Беккет думала о том, что сказал Касл, перед тем как сбежать из обезьянника.

Она должна была поговорить с ним после этого, чтобы убедить саму себя, что все хорошо. После подавления восстания воров-циркачей, гипноза и нижнего белья между ними все стало такими странным. Более чем странным.

И она чувствовала себя так, что единственное слово, которое Беккет могла сейчас подобрать, было — сильной. Она только что подшутила над Каслом в присутствии охранников и тонны преступников. И, вероятно, ему было очень трудно принять это за флирт. Это было совершенно недопустимо, но в тот момент Кейт было все равно. Касл был в таком шоке, что даже не смог замаскировать свое восхищение и сексуальный голод, который ясно вспыхнул в его потемневших глазах. И на этот раз, вместо того чтобы сбежать, она чувствовала себя удивительной.

Она чувствовала себя здравомыслящей, сексуальной, забавной, и в тот момент она ни о чем не сожалела.

А затем…

Примерно 30-ю минутами раньше. Обезьянник прямо перед тем, как все стало очень странным.

Кейт не могла поверить, что действительно это сказала.

Она взглянула на лицо Касла — в выражении которого смешался ушиб головы и внезапно наступившее Рождественское утро, — он тоже этому не верил. Это должно было прозвучать как шутка, но, возможно, это подтолкнуло его на самый край, потому что выражение его глаз быстро менялось от шока до чистого и явного сексуального голода, настолько сильного, что Кейт почувствовала жар на расстоянии. Он нахлынул на нее, задевая каждый нерв, и на секунду все вокруг для них исчезли.

Не сводя с него глаз, она сделала полшага вперед, ее сердце колотилось как бешеное… и тут прибыло подкрепление. Четверо полицейских с оружием в руках закричали, чтобы все легли на пол. Касл отвернулся и послушно улегся где велели.

Шум голосов снова ворвался в ее уши, напомнив Кейт, что они были не одни и все еще окружены царящим здесь безумием. Девушка-гипнотизер упорно не сдавалась и продолжала вопить. Парень, пытавшийся захватить ее оружие, баюкал сломанное запястье, и хорек…

Хорька нигде не было.

Кейт покачала головой, стараясь возвратить себе равновесие и стряхнуть с себя вспышку желания дотронуться до Него. Постоянные перепады сегодняшнего настроения почти подвели ее к пределу собственных сил. Если бы она только могла поговорить с Каслом хотя бы пять минут без того, чтобы их не прерывали другие люди или животные. Она даже не была уверена, что сможет выдавить из себя что-либо членораздельное, и уж точно не собиралась делать в этом сумасшедшем доме.

Она мельком взглянула на Касла, лежащего на полу с заложенными за голову руками. Так, первый шаг к нормальному — это поднять Касла в вертикальное положение. Беккет спрятала «глок» в кобуру и уступила дорогу идущим полицейским. Касл не мог видеть ее, поэтому она даже не потрудилась убрать из глаз сияющую нежность.

— Касл, они вовсе не имели в виду тебя.

Его голова была на полу, и голос был приглушен.

— Новичок из охраны почти выстрелил в меня. Учитывая сегодняшний день, мне бы не хотелось рисковать понапрасну.

И он был прав.

5 минут спустя. Обезьянник. Бла-бла-бла.

Пять минут — и все вернулись на свои места, за исключением хорька, которого Кейт не видела и который чуть было не опрокинул Касла. Они были так близко. Райан будет безутешен.

Кейт закончила беседу со следователем из отдела краж, раньше она никогда не повторяла столько раз слово «трусики» в официальной обстановке. Она повернулась к охраннику Яблонски, которому все же удалось сохранить рассудок в происходящем бедламе.

— Спасибо за вашу помощь, — он крепко пожал ее руку. — Думаю, что у нас теперь все под контролем, и вы с мистером Каслом можете идти, — он кивнул в сторону Рика, разговаривающего с детективом Уокером.

У него был отличный повод, чтобы упомянуть слово «трусики» в два раза больше, чем она могла себе представить.

— Да, — вступил в разговор младший охранник, который собирался выстрелить в Касла, если бы вторая волна гипноза не вывела его из строя. — Ребята, мы не хотим вас задерживать. Кажется, у вас есть какие-то планы, — он всеми силами старался сохранить серьезный вид. — И вы еще не нашли своего хорька. Это было… интересно.

Кейт насмешливо приподняла брови, охлаждая взглядом чересчур ретивого сотрудника, но тут она встретилась с глазами Касла, который все слышал. Выражение его лица мгновенно стало непроницаемым. Он подошел к ней, тщательно избегал ее личного пространства.

— Мы уже можем идти?

Он остановился на расстоянии двух шагов, и это было настолько необычным, что Беккет сразу почувствовала себя неудобно. Не думая, она машинально сделала шаг ближе. Он отошел. Кейт была настолько поражена, что в первые секунды не знала, что ей и подумать. Создавалось такое впечатление, что на нее вылили ушат ледяной воды и она напрочь забыла, как дышать. Касл улыбался ей, будто ничего не происходило, будто всего несколько минут назад не он хотел сорвать с нее одежду, и при этом не он шарахнулся от нее прямо сейчас. Беккет чувствовала, как сердце вновь начинает колотиться. Выражение лица Касла моментально стало встревоженным. Он хотел было взять ее за локоть, но на полдороге сжал пальцы в кулак.

— С тобой все в порядке?

— Будет, как только заберешь ее в спальню, — еле слышно пробормотал молодой охранник.

Естественно, после того как она так мило подколола Касла, насмешек ей не избежать, но терпеть их от этого сосунка? Увольте.

— Извините, я не расслышала, что вы сказали, — ее голос был громким, глаза излучали явную угрозу, а рука лежала на кобуре. — Не могли бы вы повторить?

Парень подскочил на месте.

— Ничего, мэм, — его лицо залилось краской. Он кинул отчаянный взгляд на Яблонски, но тот отрицательно помотал головой.

— Мне жаль. Наверно, я ошиблась.

Беккет послала ему презрительную улыбку, которая превратилась в ухмылку, когда она отвернулась. Краем глаза замечая детектива Уокера и Яблонски, из последних сил сдерживающих смех.

— Да, Касл, все хорошо, — она взяла его под руку и пошла вперед.

— Еще раз спасибо, — кашлянул Яблонски, — И удачно провести вам время, ребята.

На секунду она остановилась, но затем продолжила движение. Яблонски так просто не запугать, и вряд ли стоит заострять на этом внимание. Пока не узнала Гейтс, все было хорошо.

Мысль о Гейтс послала импульс страха в ее спинной мозг, но она безжалостно задавила его на корню. Она целых пять минут не вспоминала о капитане и чувствовала себя замечательной, уверенной и смелой. Кейт и дальше собиралась чувствовать себя точно так же. Гейтс ничего не узнает. Все будет прекрасно. Она пошла вперед, таща за собой Касла.

Но, почему-то Касл не двигался. Ее рука была все еще на его локте, он не отстранялся, но и не придвигался ближе. Его поведение было настолько противоестественным его природе, что она никак не могла сообразить, что это означает.

— Ты уверена, что все хорошо? — и взгляд какой-то странный.

— Да, — она улыбнулась и пожала плечами, пытаясь возвратить его к норме. — Я только не могу поверить, что после всего произошедшего мы так и не поймали хорька.

— Зато мы помешали побегу целой шайки. Такое бывает не каждый день, — смягчившись, Касл улыбался, но продолжал держаться на расстоянии.

— Верно.

Яблонски и детектив Уокер больше не обращали на них внимания. Они стояли посреди коридора и вели серьезную дискуссию о надлежащей процедуре конфискации нижнего белья как доказательства. В данный момент их спор шел о том, что имеет больший приоритет — юридическое или моральное право на предоставление банде нового белья.

Но молодой охранник… Кейт вздохнула. Этот осел пытался незаметно держать их в поле зрения, делая вид, что проверяет целость замков на камерах, и полностью терпел неудачу. Кейт понадеялась, что он никогда не станет сдавать экзамены на детектива, потому что провалится при первом наблюдении. Бог ты мой, настоящий идиот.

Видимо Касл тоже заметил неуклюжие попытки за ними шпионить, поэтому повернулся к ней и проговорил с сердитым видом:

— Тот парень просто гребаный и ничего не стоящий осел.

— Потому что он хотел застрелить тебя? — растерянно ответила Кейт.

— Что? Нет, он только… — Касл отвел глаза в сторону. — Он просто должен обращать больше внимания на свою работу.

Она еще ни разу не видела у него такого выражения лица. Кейт не знала, что думать. За все время работы он никогда не критиковал действия полицейских. Никогда. И хотя этот парень явно не хватал звезд с небес, вряд ли он заслужил подобное отношение, даже если он и пытался выстрелить в Касла. Было непохоже, чтобы Рик просто сердился или капризничал. С ним что-то происходило.

В кармане Касла приглушенно заиграла музыкальная тема из «Гарри Поттера». Он сделал шаг в сторону, мягко высвободив свою руку, и достал телефон. Он прослушал сообщение и спрятал телефон обратно.

— Извини. Это из школы Алексис. Автоматизированная рассылка. Школа закрыта из-за снежной бури, и занятий сегодня не будет. Странно, почему Алексис не позвонила.

— Возможно, она еще не вернулась домой. Позвони ей, когда вернемся наверх.

Он кивнул, не глядя на нее, и червячок беспокойства снова заворочался в груди Кейт.

«Что с ним происходит?»

Они вышли в коридор, и тут, как иллюстрация сегодняшнего безумного дня, открылись двери лифта. Оттуда вышел улыбающийся Дженкинс, а за ним потянулась целая вереница тех самых клоунов, на которых они уже успели полюбоваться наверху.

— Касл, подожди минуту, — она зачарованно глядела на проходящее мимо нее разнообразие клоунских масок. Клоуны выходили из лифта и становились в длинную очередь, которой, казалось, не было ни конца, ни края. — Надо подождать пока лифт освободится.

Мимо них прошел довольный Дженкинс. Что же, она рада, что хотя бы кто-то получает удовольствие от сегодняшнего дня.

— И как они только все поместились здесь? — раздраженно спросил Касл. — Сколько времени их допрашивали?

— Наверно, долго, — Кейт прижалась к стене, пропуская очередную партию циркачей. — Это много клоунов, Касл.

— Кейт, прости меня, но давай пробираться к выходу, — он начал протискиваться через толпу, ведя ее за собой.

Они почти достигли лифта, когда Кейт остановилась.

— Подожди, я хочу посчитать их. Никогда не видела такого количества в одном месте. Как ты думаешь, сколько их?

— Не останавливайся. Давай только выйдем отсюда, — Касл продолжал тащить ее за собой.

— Тебе неинтересно? — она недоверчиво уставилась на него.

«Кто этот парень, и где настоящий Касл?»

Он уже открыл рот для ответа, когда телефон в его кармане зазвонил снова. Касл беззвучно ругнулся и попытался одновременно достать телефон, увернуться от идущих арлекинов и при этом не прижиматься к Кейт.

— Жаль, я ждал звонка… — он наконец-то взял трубку в руки и, увидев на экране сообщение, прочитал его. Глубоко вздохнул, и на его губах заиграла небольшая улыбка. Кейт честно не хотела этого делать, но она стояла рядом, и сообщение было прямо перед ней. Правда, вверх тормашками, но она же не виновата, что умеет читать буквы наоборот.

«Получила твое сообщение о завтрашнем вечере. Думаю, что все получится. Я перезвоню».

Отправителя звали Бетина.

— Слушай, мне надо перезвонить, — на губах Касла все еще играла улыбка. — Встретимся наверху, хорошо?

— Хорошо, — нейтрально ответила она.

Он подарил ей рассеянную улыбку и быстро пошел вверх по лестнице. Она смотрела ему вслед, напоминая себе, что нельзя забывать дышать, что нет никакой причины для волнения и ей необязательно сходить с ума, как она это делала в лифте. Все нормально. Бетина? Она не знала никакой Бетины, но невозможно было знать всех знакомых Касла. Вероятно, она была редактором, или публицистом, или помощником редактора, или помощником публициста.

Наверно.

Она остановилась в тускло освещенном коридоре, проигнорировав знакомый холод в животе. Вероятно, это было что-то по поводу раздачи автографов или фотосессии, которую он уже упоминал. Ничего особенного.

Это должно было быть ничем особенным.

Сколько надо времени, чтобы сделать один проклятый телефонный звонок?

Она отодвинула от себя телефон как можно дальше. Она не будет звонить доктору Берку и просить о сеансе, потому что, во-первых, он не проводит их на расстоянии, а во-вторых, в отделе слишком много народу, чтобы все знали о ее личных проблемах. Кроме этих весьма очевидных причин и учитывая своеобразность сегодняшнего дня, вполне возможно, что их может прервать появление сбежавших кобр, или атака ниндзя, или прогулка слона. Человек-паук постучится к ним в окно. Или придет подруга Касла.

Кейт глубоко вздохнула, обуздывая тревожные мысли.

«У Касла не было подруги».

И ей было жаль, что рядом не было Лэнни.

Пожалуй, можно было бы вкратце все рассказать Эспозито. Не то чтобы ему можно было рассказать все как есть, но если представить это как беспокойство о безопасности Касла, который собирается встретиться с незнакомой женщиной завтра вечером, то это могло бы сработать. Даже если Эспозито станет необыкновенно проницательным насчет ее настоящих мотивов. Но сегодня у Эспозито были свои собственные проблемы — почище ее ничего не значащих сомнений.

И кого она собиралась обмануть? Он видел ее насквозь.

Райана она даже не рассматривала. Узнав, что они были так близко к поимке хорька и все же упустили его, он был полностью опустошен. Кевин сидел за своим столом с таким сокрушенным видом, даже несмотря на то, что она извинилась перед ним примерно тысячу раз.

— Йо, Беккет! А где Касл? Все еще в кровати?

Эспозито вышел из комнаты отдыха и шел к ней с едкой усмешкой на лице. Видимо, он успел пообщаться по телефону с Яблонски. Удивительно, на что идут деньги налогоплательщиков.

Она фыркнула и не стала отвечать, снова уткнувшись в документы. Эспозито подошел к её столу и бросил взгляд на полузаполненную форму о случайном применении оружия.

— Я, конечно, ценю твою верность должностным инструкциям, но ты не должна была стрелять в хорька.

— Да, Беккет, — поддержал его Райан. — Ни в коем случае.

Надо же, они помирились и объединились против нее. Замечательно. Она очень за них рада. Кейт взяла лист с формой случайного применения оружия и потрясла им в воздухе.

— И что я должна здесь написать? То, что я пыталась сохранить тайну Райана вопреки всем инструкциям, а хорек убежал, испугавшись выстрела? Гейтс очень понравится такое объяснение.

Ухмылка быстро покинула лицо Райана.

— Подожди, я думал, что это был случайный выстрел, потому что Касл свалил тебя на пол.

— Возможно, потому, что он споткнулся об твоего хорька.

— Беккет, я думал, что он не спотыкался об хорька, пока не пошел по твоему приказу за нижним бельем, — невинно заметил Эспозито.

— Яблонски что, видео послал вам, что ли? — от удивления она забыла закрыть рот. — Как ты узнал об этом?

— Да все знают.

— Здорово.

Какой-то новичок в форме, как бы случайно проходивший рядом, внимательно прислушивался к их разговору.

— Ио, мужик! — Эспозито выразительно глянул в его сторону. — Иди куда шел.

Парень пробормотал что-то неразборчивое об извращенцах и испарился со скоростью звука.

Райан огляделся по сторонам, проверяя, свободен ли горизонт от капитана Гейтс, остававшейся в отделе единственным человеком, кто еще не знал о хорьке. И тем, кто принесет всем дополнительные проблемы, когда рано или поздно узнает.

— Если Касл не спотыкался об хорька, то почему он тебя сбил?

— А ты не знаешь? — поразилась Кейт. И как это они упустили эту часть? О, это была самая интересная часть. — Он был не совсем адекватен. Он был под гипнозом, как и все остальные.

Райан и Эспозито немедленно захихикали, полностью оправдав предположения Кейт на их счет. Но в течение нескольких секунд она вспомнила, как Касл лежал на полу среди всеобщего столпотворения. И это было вовсе не смешно.

— То есть он упал на тебя в обморок? — вот у Райана с весельем никаких проблем не было.

— И ты была так рада прижаться к его мужественному телу, что выронила свое оружие? — подхватил Эспозито, скорчив самое сексуальное лицо, на какое был только способен.

Кейт фыркнула и взяла свою ручку.

— Лэнни, ты тоже корчишь такие гримасы? Немудрено, что она сбежала от тебя.

Эспозито приземлился на стул Касла.

— Нет, Лэнни нравится мое лицо. Она в морге. Поступило тело. И не входи в азарт, это дело Карвера, — предупредил он, увидев ее оживившийся взгляд.

— Черт возьми.

— Касл идет, — Райан кивнул головой по направлению к лифту.

Кейт повернула голову как раз вовремя, чтобы заметить Касла, продолжавшего разговаривать по телефону, заходя при этом в комнату отдыха.

— Ну, по крайней мере, он вернулся, — Райан пожал плечами. — Пойду сделаю себе кофе. Вы не хотите?

Кейт покачала головой, тоскливо наблюдая, как Касл скрылся в комнате вместе со своим телефоном. Она хотела было пойти следом, но осталась на месте, сказав себе, что это будет смешно. Все и так было прекрасно. Положив руки на стол, она старалась унять дрожь и все более и более нарастающий холод в животе. Все было прекрасно.

13:04 Убойный отдел.

Касл уже вышел из лифта и направлялся в отдел, когда увидел Кейт сидящую за столом. Черт, он надеялся побыть без нее на пару минут дольше.

Он никогда так раньше не радовался пришедшему сообщению. И еще никогда так не радовался возможности убежать от Кейт. Он понятия не имел, что произошло в лифте, а затем в обезьяннике. Сначала она была расстроенной, потом все стало хорошо, и, возможно, дальше все должно было стать еще лучше, но все никогда не бывают таким, как хочется.

Они помешали гипнотизерше и нашли много нижнего белья, а потом она так удачно пошутила о хорьке, трусиках и его спальне, и, о боже, он должен был как можно быстрее забыть это, потому что любая шутка о Кейт и спальне была несмешной. Тем более что эта шутка окончательно подтолкнула его на край. Он знал, что она говорит несерьезно, и все же его разум как-то умудрился перескочить через этот факт и моментально представил Кейт в своей спальне.

Она стояла перед ним — довольная собой, с такими сверкающими глазами. Ее волосы были в беспорядке, косметика чуть размазалась, но ей было очень весело, и если бы не четверо вооруженных полицейских, появившихся так вовремя за ее спиной, то он вряд ли смог бы сопротивляться своему желанию схватить ее и прижать к себе. Прижать так, чтобы почувствовать все ее тело. Снять с нее рубашку, чтобы ощущать кожу, и целовать так глубоко, как он хотел уже много лет.

Рик тяжело вздохнул. Только мысли об этом делали невозможным его дальнейшее пребывание в отделе. И это хорошо, что появились полицейские, потому что… потому что еще немного и он прибил бы того парня, пытающегося что-то сказать о ней. Он прекрасно помнил охватившее его бешенство. Когда раньше Кейт злилась на него, она всегда упрекала его в том, что после Никки Хит ей не дают проходу разные ослы. И как он мог находить это забавным?! Ему было стыдно за себя, стыдно, что он стал причиной, по которой она должна была выносить все это дерьмо. Потому что сейчас он не мог понять: что, черт возьми, с ним было не так?!

Внезапно им овладел столь сильный гнев, что ему потребовалось много усилий, чтобы не вернуться и не ударить этого сопляка, посмевшего открыть свой гребаный рот. Гнев Касла усиливался оттого, что он просто не мог находиться рядом с Кейт и не иметь возможности дотронуться до неё. Он должен был уйти, чтобы немного успокоиться. Кейт вполне могла позаботиться о себе сама, и, казалось, она не понимала, почему он был так сердит.

Серьезно, он понятия не имел, что сегодня происходило. Его желание сегодня настолько подавляло все чувства, так запутывало ум и здравый смысл, что Рик абсолютно лишился возможности нормально соображать.

Касл не был уверен, что он сам не придумал все это в своей голове, — целую поездку на эмоциональных американских горках. Все, что он знал наверняка — это что если он проведет еще хоть одну минуту рядом с ее телом, прижавшимся к нему, то поцелует ее и, вероятно, этим все разрушит.

А если нет? Это "если" было большой проблемой. Его настолько влекло к ней, и он был так мучительно возбужден, что больше не мог полагаться на самого себя. Касл хотел ее так сильно, что переиначивал каждый ее жест в свою пользу.

Хотя прикосновение ее руки к его коже и губы, касавшиеся его губ, было очень трудно перепутать с чем-то другим.

Если это не было случайностью. Тогда как такое могло получиться?

Он чувствовал себя как школьник девятого класса — настолько же возбужденным и отчаявшимся когда-нибудь только дотронуться до понравившейся девочки. С такой же безумной и бесполезной тоской. Хотя он точно не был уверен, что в девятом классе чувствовал такое.

Его репутация плейбоя была несколько преувеличена… ну хорошо, не была. И у него всегда было много женщин, но он еще никогда никого так не хотел так долго, как хотел Кейт. С любой другой женщиной отсроченное удовлетворение просто свело бы на нет весь интерес к ней. Но не с Кейт.

Теперь он точно знал, что, вне зависимости от того, будет она рядом с ним или нет, он не перестанет ее желать. Никогда.

Она могла умереть там, на кладбище, под жарким палящим солнцем, в тот ужасный день, и он все равно желал бы ее до того момента, пока не присоединился бы к ней в земле.

В первый год их общения он еще мог сказать себе, что хочет ее, потому что она необычайно сексуальна и не обращает на него внимания. Что ж, он не первый человек на свете, желающий получить то, что недоступно, даже если ему это и несвойственно. Обычно ему нравились женщины, которым нравился он, так же, как и он, готовые к развлечениям.

Но Кейт…

Вначале были моменты, когда он ей не нравился, но это не останавливало его желания. Казалось, это только усиливало его, и Касл сам себя не понимал. Теперь Касл знал, что, когда он только начал желать ее, это было чем-то большим, чем простое влечение, именно тогда она унесла его жизнь на абсолютно другую траекторию. Он создал целый ряд книг о ней, таким образом у него было хорошее оправдание проводить с ней все дни напролет. Неужели это было не видно? Это было настолько прозрачно, настолько смехотворно, что он не мог поверить, что она ни о чем не догадалась.

«Не могу поверить, что она не понимала, почему я все время рядом. Но, возможно, она и вправду не понимала? — Касл сильно потер лицо ладонями. — Возможно, она не знала, так же, как и я сначала не знал?»

Тот момент, когда он осознал свои чувства, произошел возле ее дома, огненное пламя вырывалось сквозь окна, облизывая небо. Тогда он ничего не слышал из-за звона в ушах, только сжимал в руках бесполезный телефон. Он тогда не смог понять всё до конца, не тогда, когда все, что он мог ощутить, было чистым, рвущим внутренности страхом. Он даже не помнил, как прорвался в здание. Миг, он все еще стоит на тротуаре, а следующая картинка — он выбивает ее двери.

Он испытал такой же провал во времени, когда Локвуд попытался выстрелить в нее. Касл помнил то резкое, ужасающее понимание, что Кейт на прицеле у Локвуда, гнев застилал туманом его сознание, рассеявшись только тогда, когда он ощутил себя нависшего над лежащим без сознания снайпером, боль в руке и услышал голос Кейт, зовущий его по имени. Она была жива и в безопасности.

Жаль, что прошлый раз не походил на этот. Он почти завидовал Кейт, потому что она ничего не помнила из того ужасного дня. Он бы тоже забыл вспышку оптики снайпера и свой бесполезный прыжок. Он прыгнул, но уже тогда знал, что опоздал, всего на один разрушительный миг, затянувшийся на многие месяцы, когда он был уверен, что потерял ее навсегда.

Касл вышел из лифта и, медленно идя к комнате отдыха, наблюдал за ее разговором с Райаном и Эспозито. Он все еще не мог вернуться к ней. Кейт бы все прочитала по его лицу. Он точно не был уверен, чего именно она хотела, но был вполне уверен, что она вряд ли готова к полной силе его любви, которая, как ураган, могла унести их обоих.

Он вытащил телефон и решил проверить, без происшествий ли вернулась домой Алексис. Касл зашел в комнату отдыха и позвонил дочери. Через четыре гудка трубку взяли. И, боже мой, это была не Алексис.

— Привет?

Мужской голос на том конце телефона был явно не голосом Алексис. Касл застыл в ужасе, поскольку в его голове со скоростью кометы пронеслось каждое дело об убийстве молодой девушки. Он судорожно вздохнул, стараясь убрать дрожь из голоса, и сурово произнес:

— Кто это? И где Алексис?

Повисла небольшая пауза, во время которой грабитель размышлял, а Касл пытался не выронить телефон.

— Ну… я полагаю, она в душе, — голос насильника/грабителя был неуверенным.

Касл задумался, потому что голос злоумышленника показался ему страшно знакомым… и возбужденным. Фактически это было похоже на голос...

— Эшли! Это ты?

— Ой, привет, мистер Касл, — с облегчением вздохнул Эшли.

— Привет, Эшли! Почему ты не в колледже? И какого черта ты делаешь в моем доме, когда моя дочь находится в душе?!

— Я только ответил на ее телефон, потому что она вся мокрая…

Из всех вещей, которые ему не хотелось бы услышать от бывшего парня своей дочери, это фраза: «Она вся мокрая». Касл почувствовал, как его руки сами сжались в кулаки, и он начал потихоньку двигаться в отдел.

— Позови Алексис к телефону. Сейчас же.

— Да, сэр.

— И не смей входить в ванную, пока она в душе!

— Хорошо… но как… — голос Эшли сорвался до писка.

— Сообрази!

Касл с силой распахнул дверь и столкнулся с Райаном. Он немедленно схватил его за руку — в другой ситуации он бы подумал, стоит ли так делать, но сейчас ему было все равно, не тогда, когда сценарии с похищением, грабителями и его дочерью, занимающейся сексом в душе, волновали его мозг. Он отодвинул телефон от лица и попытался понизить голос:

— Позови Беккет! Срочно!

— Что? — Райан мгновенно переключился в полицейский режим. — Что случилось? Какая-то проблема?

— Папа? — осторожно спросила Алексис, — Что случилось?

Облегчение от того, что его дочь не была похищена шайкой бандитов во главе с Эшли, как-то сильно омрачилось мыслью о том, что она слишком быстро взяла трубку. Не может быть, чтобы она успела одеться.

— Алексис! Почему ты не звонила? И почему Эшли отвечает на твой телефон?

— Папа, мне жаль, но я пришла домой вся промокшая и решила принять душ, чтобы согреться…

— Да, я слышал, что ты была в душе.

— И Эшли не хотел, чтобы ты волновался…

— Слишком поздно!

— Он только… ответил на звонок.

— Что он здесь делает? Он должен быть в Стэнфорде!

— Он приехал домой на выходные.

— Сегодня вторник! И я думал, что вы расстались!

— Он просто приехал, чтобы поговорить о некоторых вещах…

— Вы собирались разговаривать в душе?

— Нет! Я уже была в душе, когда он приехал.

Касл понял, что он что-то пропустил. Видения грабителей и заложников заново возвратились.

— Что?! Тогда как он вошел? С тобой действительно все в порядке?

Тишина.

— Алексис?

— Ну… м-м-м.. полагаю, что у него все еще есть ключ.

Касл почувствовал, что вся кровь прилила к его лицу.

— У НЕГО ВСЕ ЕЩЕ ЕСТЬ КЛЮЧ! — еще немного, и он мог бы задохнуться.

Райан повернулся к нему.

— Я позову Беккет.

Чувство удушья слегка ослабло. Да, Кейт знала бы, что делать.

— Алексис, не двигайся!

Он убрал телефон в сторону.

— Я могу вызвать полицию? Даже если она сама его впустила? — мысль о причудливых сценариях похищения Алексис в одном только полотенце полностью завладели его умом. — Проверка не повредит.

Райан наградил его насмешливым взглядом, глядя через плечо, поскольку Касл все еще следовал за ним.

— Расслабься, Касл. Я уже иду за Беккет. Ты совсем не в себе.

Тем временем в 13:05 Стол Беккет.

Кейт сидела за своим столом, тщательно стараясь не смотреть в сторону комнаты отдыха, и мысленно перебирала свои причины для волнения.

Она поразилась тому факту, что за промежуток сегодняшнего дня она достигла больших успехов в личном самоанализе, чем за весь срок посещения доктора Берка. С другой стороны, у нее еще не было такого дня, когда на повестке был хорек. Кстати, которого они все еще не поймали.

Неважно. Это действительно освободило время для размышлений.

Кто-то должен был умереть. Это было ужасно, но ей срочно нужно было расследование. Поскольку избыток свободного времени привел к следующим выводам — она безумно любила Касла. Да так, что если бы когда-нибудь ей удалось признаться ему в своих чувствах, то он был бы поражен уровнем ее рабской преданности. И, возможно, неприятно поражен. И если бы даже они могли встречаться, то существовал шанс, что его вышибут из отдела. Но это был спорный вопрос, потому что… Как только бы она сказала ему о своих чувствах, то должна была бы признать, что в тот ужасный день на кладбище она слышала его и лгала в течение многих месяцев. В этом случае он мог бы не захотеть иметь с ней ничего общего.

Тут ей пришло в голову, что Касл не пытался заставить ее вспомнить. Фактически он мог быть благодарен ей за то, что она этого не сделала, потому что теперь он мог притвориться, что никогда ей этого не говорил, и мог встречаться с другими доступными женщинами, здоровыми физически и эмоционально. Ходить на свидания…

Может, прямо сейчас он пытается его устроить — с весьма подозрительными сообщениями, звонками и прочим. Эта мысль опять привела ее к новому витку копания в списке её романтических проблем. Если она хочет быть лучше той, кем сейчас является, то надо начать с простого вопроса Каслу: «Что происходит?» — и выяснить, кому он звонил. Почему она пыталась притвориться, что ей все равно, когда это было не так?

— Беккет!

Кейт обернулась. Райан шел из комнаты отдыха, совершенно забыв про кофе, следом за ним целеустремленно шагал Касл, не сводя глаз с телефона. От одного взгляда на его лицо Беккет вскочила со стула, чтобы встретить их на полпути.

— Что случилось?

Райан остановился и прошептал ей на ухо:

— У нас нестандартная ситуация.

13:14 Около стола Беккет, вместе с ситуацией.

Кейт стало плохо.

— Что за ситуация?

Райан отвернулся от Касла, в его глазах ясно читалась жалость.

— Касл сошел с ума, — прошептал он. — Друг Алексис подошел к телефону, и Касл думает, что это подозрительно.

— Это ее бывший друг! — завопил Касл. — И да, мне это кажется странным!

Кейт сложила руки на груди с каким-то легкомысленным облегчением.

— Что? Эшли подошел к телефону? Я думала, действительно что-то случилось.

— Что-то действительно случилось! — Касл вытаращил глаза. — Я думаю, что Алексис голая!

— Что? — Кейт посмотрела на Райана, который только пожал плечами.

— Видишь? Сумасшедший.

Ее руки все еще слегка подрагивали в запоздалой реакции после выброса адреналина. Ладно. У нее фактически был приступ паники. Касл выглядел расстроенным, и ей жутко хотелось отобрать у него телефон и как следует стукнуть. Может быть, это помогло бы ей успокоиться.

— Надеюсь, ты уже оделась? Ты хочешь, чтобы я получил сердечный приступ?! Я уже не так молод, как тебе кажется! — Касл беспорядочно кружился вокруг Райана, размахивая руками. Видимо, он был не просто расстроен, судя по его покрасневшему лицу и диким глазам.

Кейт вздохнула, чувствуя, что все раздражение исчезло. Это было так похоже на Касла, если дело казалось мужчин и его драгоценной дочери. Проклятое воображение писателя сыграло с ним злую шутку. И неважно, что растлители, нацелившиеся на его дочь, существовали лишь в его голове.

— По крайней мере скажи мне, что Эшли не заходил к тебе в ванную! Каким образом Эшли вошел, когда ты была в душе? Он ждал тебя, пока ты выйдешь? — его явно заклинило на этой фразе.

Внезапно он схватил Кейт за руку и подтащил к себе, убрав на мгновение телефон подальше. Его губы оказались прямо возле ее уха.

— Иди сюда и слушай. Тут что-то не так.

Когда Касл опустил голову чуть ниже, чтобы Кейт могла слышать телефон, она оказалась полностью прижата к его телу. Беккет на долю секунды прикрыла глаза, чтобы справиться с собственными эмоциями, появившимися, как только его запах и тепло тела окутали ее с ног до головы. Было такое впечатление, что она снова вернулась в обезьянник и рядом никого нет… Замечтавшись, она пропустила начало фразы.

— …ты меня смущаешь! — голос Алексис звучал как из туннеля, видимо, она включила телефон на громкую связь. — Почему ты так странно себя ведешь?

— Ну извини, если я выгляжу странно и тебе непонятно, почему я так волнуюсь, когда звоню своей дочери, а вместо нее слышу ее бывшего парня! — она могла слышать, как сильно колотится сердце Касла. — Если, конечно, верить тебе, что это Эшли. Вдруг это похититель с превосходным даром имитации?!

— Боже мой! Папа! — теперь голос Алексис звучал раздраженно и очень знакомо, напоминая Кейт о ее собственных нотках в бесчисленных разговорах с Каслом. — Нет никаких похитителей!

— Как я могу тебе верить, Алексис! Ты слишком беспечна! А если похитители заставляют тебя говорить это? Если они держат оружие возле ваших с Эшли голов?!

— Пожалуйста, остановись! Эшли может тебя услышать!

— Если ты не хочешь, чтобы Эшли тебя слышал, почему ты на громкой связи?

— Чтобы я могла держать свое полотенце!

— Ты что, издеваешься надо мной?!

— Если бы это было так, то я не держала бы полотенце.

— С меня хватит! Я еду домой!

— Серьезно? Ты сошел с ума? — Алексис сделала небольшую паузу и с неуловимым снисхождением в голосе сказала: — Кейт? Я знаю, что вы там. Пожалуйста, вы можете заставить его не быть смешным?

Кейт вздрогнула, как семилетка, пойманная за кражей яблок из соседнего сада, ну или что-то вроде этого…

— М-м-м… я… — теперь она заикалась. Выглядело, по крайней мере, неуклюже. — Он только… — Беккет глубоко вздохнула, успокаивая себя. — Алексис, он просто переживает за тебя, — она чувствовала, как Касл застыл. Они оба застыли, прижавшись щеками к одному телефону, а его запах сводил ее с ума. Последний раз она испытывала подобное ощущение в одиннадцатом классе, когда ее собственный отец вломился к ней в спальню и застал там Майкла Холстермена с руками под ее рубашкой.

— Папа, я миллион раз сказала, что мне жаль, — вздохнула Алексис. — Я оставила свой телефон на журнальном столике. Эшли не хотел, чтобы ты волновался, и ответил на звонок. Только и всего.

Кейт почувствовала, как Касл сглотнул, и в очередной раз напомнила себе, что не стоит целовать его шею на глазах у всего участка. На сегодня и так хватало развлечений.

— Ты правда уверена, что с тобой все хорошо?

Алексис вздохнула уже более нетерпеливо.

— Папа, все хорошо. Эшли и я собираемся только поговорить, — ну, Кейт не была в этом так уверена, — Нет никакой причины для волнений.

Кейт всем телом осязала подлинное беспокойство Касла и искренне переживала за него, несмотря на то, что не было ни одной причины для переживаний. Если не считать навязчивую идею поцеловать шею этого сумасшедшего папаши. Ее стойкости оставалось как раз секунд на пять, не больше.

— Хорошо. Но я буду звонить каждые полчаса, чтобы удостовериться, что с тобой все в порядке.

Кейт почти что увидела, как Алексис закатывает глаза.

— Нет, папа. Ты этого не сделаешь. Мне семнадцать, а не десять лет. Я тебя люблю. Похититель говорит, что мне надо повесить трубку. Пока.

Касл что-то еще попытался сказать, но дочь отключила связь.

Он со стоном упал на стул и уставился в пространство с совершенно потерянным видом, словно задавался вопросом: как случилось, что его маленькой девочке уже исполнилось семнадцать лет и ей необходимо личное время с ее парнем? С бывшим парнем.

Сердце Кейт рвалось от нежности. Она в сотый раз пожалела, что они находятся на работе, потому что, если бы у них была возможность остаться наедине, она знала, что хочет сделать, или они бы сделали это вместе. Но она отошла в сторону и наклонила голову набок.

— Так это не похитители. Да, Касл?

— Хуже, — он схватился за виски. — Это Эшли, — он наклонился и стукнулся головой об стол. — И она стояла там только в одном полотенце. По крайней мере, я надеюсь, что полотенце было. Ох, зачем я это сказал? — его передернуло. — Теперь мне срочно необходимо стереть это из памяти.

Боже, у нее не было никакой защиты перед уязвимым несчастным Каслом.

— Пойдем, я сделаю тебе кофе.

— Хочешь, чтобы я чувствовал себя лучше? Я не хочу задевать твое самолюбие, но ты делаешь ужасный кофе.

— Ах так? — Кейт изобразила обиду. — Чтобы ты знал, Касл, мой кофе... — она сделала паузу и, улыбнувшись, наклонилась к нему, — не так уж и плох.

Он коротко рассмеялся, но глаза все еще были холодны.

— Это спорный вопрос. Но знаешь что? Я сыт комнатой отдыха по горло. Давай выберемся в кафе.

Кейт была готова согласиться. Мысль о том, что они окажутся вместе вне отдела, была чрезвычайно заманчивой. Даже если это будет недолго и на людях. Она могла бы даже набраться храбрости и спросить, что произошло в обезьяннике. Но…

— Касл, там снежная буря. Горы снега.

Касл уже почти взял свое пальто, но, услышав слова Кейт, остановился, и опустился обратно на стул, и запрокинул голову назад.

— Ты права. Мы застряли здесь.

Во всех смыслах это было правдой. Он был настолько подавлен, что Кейт не могла это вынести.

— Да ладно. Это только снег. Мы проберемся сквозь него, — она подтолкнула его ногой.

— Не говори глупостей, — он поднял голову, все еще делая вид, что все в порядке. — Я могу подождать, — он встал со стула и махнул рукой. — Пойдем в комнату отдыха. Я сам сделаю тебе кофе.

Это было привычно. Кейт шла за ним, думая только об одном: все должно было измениться.

Кейт грела руки о чашку с кофе, заботливо врученную ей Каслом. Холодало, и отопление не справлялось с падающей температурой за окнами. Возможно, их всех надо было отослать домой, как Алексис. Но мысль о пустом доме с заснеженными окнами не приносила ей никакой радости.

Касл сел рядом, захватив свой кофе.

— Все хорошо?

— Да, — он коротко кивнул. — Все хорошо. За исключением того, что я чувствую себя полным дураком и испытываю жуткую потребность прямо сейчас поискать в Google информацию о женских монастырях. Если я поспешу, то смогу успеть до ее восемнадцатилетия, когда я окончательно потеряю свою родительскую опеку.

— Я уверена, что с Алексис все в порядке.

— Я знаю. Действительно знаю, и что она умная девочка, тоже знаю, — он бросил на нее хитрый взгляд. — Скажи, это было бы очень странным, если бы сейчас я набрал ее номер и дал тебе трубку, а ты рассказала бы ей, как пользоваться презервативами? Ну, как женщина женщине.

— Совсем немного, — Кейт спрятала улыбку.

— Ну, попытаться все же стоило, — он глотнул кофе и закашлялся. — Послушай, мне жаль, что я был таким идиотом. Ничего нового и сверхужасного там не происходит. Правильно?

Кейт покрепче обняла чашку, чтобы удержать свои руки подальше от него.

— Ты не был идиотом. Ты просто переволновался, потому что ты — отец.

Касл провел ладонями по своим глазам, словно стряхивая наваждение.

— Я только… не хочу, чтобы она занималась сексом с ним.

— Касл…

— Я все знаю. Знаю, что природа еще не создавала более жуткого лицемера, чем я. И знаю, что она любила его и что она почти взрослая… но она мой ребенок, и я…

— И что? — Кейт как-то позабыла, что собиралась его больше не трогать, и, протянув руку, мягко накрыла его кулак ладонью.

Касл рассеянно разжал кулак и переплел свои пальцы с ее, внимательно глядя на место их соединения.

— В такие моменты, как сегодня, я чувствую, что подвожу ее. Она нуждается в матери, чтобы разговаривать с ней о занятиях сексом, о парнях. И неважно, что я тоже говорю с ней об этом — я же не мать.

У нее перехватило горло. Нет. Не мать. Кейт закрыла глаза. Сейчас она не будет ни о чем думать. Касл просто нуждается в ее поддержке.

— Я не думаю, что ты был ей плохим отцом, — она попыталась поймать его взгляд. — И Алексис всегда знает, что может поговорить с тобой о чем угодно, и ты всегда выслушаешь ее.

— Надеюсь, что так, — в его глазах ясно читалась редкая для него уязвимость, — но она никогда ничего не говорила мне об этом…

— Касл, большинство семнадцатилетних девочек не обсуждают с родителями плюсы или минусы занятия сексом, как бы близки они ни были. И, кроме того, — она облизнула губы, не в силах отвести от него взгляд, — у нее действительно есть мать.

— О нет! — Касл застонал, потому что мысль о Мередит, рассказывающей дочери о сексе, наполняла ужасом его разум.

— Еще есть твоя мать…

— Боже мой! — он подскочил на месте. — Это еще хуже. Ты решила расстроить меня окончательно?

Хорошо. Еще немного, и он рисковал впасть в депрессию. Наступало время для артиллерийского залпа. Шок и натиск. Кейт выгнула бровь, поправила волосы и наклонилась чуть ближе.

— Если тебе станет легче, то я, например, не разговаривала со своей матерью о сексе со своим парнем.

Касл заинтересованно поднял глаза, понимая опасность территории, на которую заходит их разговор, но все же спросил:

— Нет?

— Нет, — Кейт усмехнулась. — Я просто сделала это. На заднем сиденье ее машины.

Это помогло. Взгляд Касла мгновенно утратил тоскливое выражение и стал восхищенным и заинтересованным.

— Серьезно? Не могу поверить, что ты сказала мне такое. Ты просто хочешь поднять мне настроение!

Кейт улыбнулась в ответ, пытаясь не замечать, как его большой палец гладит ее ладонь.

— У тебя было тяжелое утро. Полагаю, что ты это заслужил.

Он повернулся на стуле так, что его нога касалась ее.

— Действительно, заднее сиденье? Не могу поверить, детектив Беккет. Это так шаблонно.

Кейт пожала плечами, стараясь не растаять прямо на месте.

— Мне нравится считать, что это было сохранением старой доброй традиции.

На его лице наконец расцвела улыбка.

— Вау! А нам никуда не надо поехать? Очень хочется оказаться с тобой в одном автомобиле.

Кейт не могла сдержаться. Она с облегчением рассмеялась; после всех событий сегодняшнего дня старый, хорошо знакомый Касл вернулся к ней. Это был тот Касл, которого она знала, и было так замечательно получить его назад. Ее плечи дрожали от смеха, ее рука совершенно нечаянно соскользнула на его колено, и его глаза были так близко, и губы тоже.

А затем она перестала смеяться, потому что воздух из легких куда-то пропал. Мгновенно их настроение перешло от поддразнивания до желания, которое всегда присутствовало между ними. В течение бесконечных секунд они смотрели друг на друга, не в силах двинуться вперед, но и уже не в состоянии вернуться назад.

— Кейт? — лицо Касла казалось удивленным, и в его широко раскрытых глазах она видела собственное отражение. Он неподвижно застыл, изучая ее лицо, но его рука осторожно тянулась к выбившейся прядке ее волос, чтобы мягко заправить ее за ухо. Его пальцы медленно гладили мочку ее уха, спускались к шее, и она не могла подавить дрожь.

Желание, которое она так старалась держать под контролем, росло и… о боже! Его горячий взгляд переходил на ее губы, а его пальцы все еще гладили ее горло. Пальцы Кейт инстинктивно сжали его колено, и она наклонилась вперед, заходя слишком далеко, чтобы остановить саму себя. Они были слишком возбуждены, чтобы понимать, где находятся.

Беккет чувствовала его дыхание на своей щеке, касание его губ к своей коже, около уха, в то время как он пропускал ее волосы через свои пальцы, чтобы прикоснуться к ее затылку. Она подняла голову, ее губы прикоснулись к его, и…

Она не слышала никаких посторонних звуков, но Касл бдительности не терял, потому что он резко убрал руки и отстранился, оставляя ее в полной растерянности, пока Кейт не услышала звук поворачивающейся ручки двери. Беккет не успела принять непринужденное выражение лица, когда дверь распахнулась и к ним залетел Райан.

— Ребята! Хорька видели на втором этаже! — он заметил их и остановился так резко, что чуть было не вписался в стол. — О… мне жаль… я что-то прервал? — он стремительно переводил взгляд с Касла на Беккет.

Кейт не могла вымолвить ни слова, ошеломленная запоздалой реакцией на то, что она чуть было не поцеловала Касла (боже, боже, боже!) в комнате отдыха, куда мог зайти абсолютно любой. Она знала, что выглядит странно и ее глаза похожи на блюдца, отражая Райана и все то, что происходило минуту назад. Касл был непривычно молчалив, что только подтверждало все происходящее.

— Ладно, — Райан начал отступать к двери, но ему никто не ответил, — Тогда я ухожу… отсюда, — он осторожно вышел из комнаты с улыбкой, блуждающей по его лицу. — Я только закрою дверь.

Дверь аккуратно закрылась, и Райан исчез, чтобы тут же распространить сообщение по всему участку о ставках на смену статуса в отношениях между Каслом и Беккет.

Кейт чувствовала, как горят ее щеки, и знала, что на ее лице сейчас вполне можно зажарить неплохую яичницу. Сейчас был тот самый момент, когда можно начинать волноваться. Им крупно повезло, что это оказался Райан. Это мог быть кто угодно, даже Гейтс, и худший вариант событий, которых она так боялась весь день, мог запросто осуществиться.

Но забыть о том, что ее рука была на его бедре, а их дыхание смешивалось, и она была так чертовски близко к исполнению своего желания, не было никаких сил. Беккет до сих пор ощущала жар его губ, почти прикоснувшихся к ее, и невольно подняла руку к своему рту.

— Кейт, — голос Касла был хриплым и полузадушенным. Она точно знала, что он готовится принести извинения, и должна была немедленно остановить его. Кейт была не в состоянии выслушивать их, потому что если у нее и были основания сожалеть о происшедшем, то только о том, что сейчас они были в комнате отдыха, а не в его спальне. Если бы оказалось, что он не чувствует то же самое, это бы просто убило ее.

— Кейт, — он попробовал еще раз, и, когда она взглянула на него, выражение его лица походило на удар в живот.

Она боялась увидеть там сожаление, но вместо этого в его глазах был страх. Страх, беспокойство и замешательство, а под всем этим — слабый проблеск надежды.

— Кейт, пожалуйста, я…

— Нет, — она подняла руку, останавливая его, поскольку понимание поразило ее мозг и было настолько очевидным, что она не могла поверить в собственную глупость. Возможно, он, как и она, боялся все испортить. Возможно, он тоже был испуган, что все разрушил. Возможно, они оба хотели одного и того же.

— Нет, действительно, Кейт…

— Тихо, — у нее все еще была поднята рука, и он замолчал, излучая страдание и смятение.

Все достигло предела для них обоих, но они не могли сделать этого здесь.

Кейт заставила себя встретить его взгляд.

— Послушай, мы не можем говорить об этом здесь.

— Хорошо, — Касл послушно кивнул, но она видела, что он не понял ее. — Мы не можем, — его голос был тщательно нейтрален, но из глаз исчезла надежда, а плечи понуро опустились.

— Нет, я имею в виду... — а черт с ними, с недоразумениями! Кейт глубоко вздохнула, напомнив себе, что единственный выход из сложившейся ситуации, это… — Касл, ты поужинаешь со мной сегодня вечером?

13:28 Комната отдыха. Это действительно происходит, не так ли?

Касл должен был научиться дышать, но его легкие забыли, чем они должны заниматься.

Он правильно ее понял? Не может быть, чтобы он правильно ее понял.

Когда ему было четырнадцать лет, в течение первого ужасного семестра в Эдвике, его разбудили среди ночи трое старшеклассников и поставили перед выбором: либо он залезет на флагшток, либо утром рядом с американским флагом будут висеть его боксеры. В этом не было ничего личного. Первые три месяца все новички подвергались подобному испытанию. Кто-то не мог этого сделать, кто-то шел стучать учителям. Касл отстоял свои боксеры, но на обратном спуске сорвался и пролетел три четверти пути. Он упал на лужайку, приземлившись на спину так, что не мог пошевелиться, не мог дышать и даже не знал, что его больше волнует: то, что он сейчас умрет, или то, что утром вся школа увидит его лежащим на траве с трусами в руках. Наверно, и то, и другое.

Рик помнил ощущение травы под телом, занимающийся рассвет, и неуверенность — закончилась ли вся эта шутка.

То же самое происходило сейчас. Не то чтобы Кейт была жестока, но она вполне могла дразнить его, не понимая, насколько глубоки его надежды.

Господи, он все еще чувствовал запах ее волос, нежную кожу шеи под пальцами; он был настолько возбужден, настолько любил ее, что совершенно не понимал, что будет дальше. И это вполне было в ее стиле — быстренько включить задний ход и потребовать, чтобы они никогда больше об этом не говорили. Или, еще лучше, придумать какой-нибудь подходящий предлог и убежать, никогда не возвращаясь к произошедшему.

Вместо этого Кейт уставилась на него огромными глазами, на ее лице была явная решимость. Он не мог поверить. Весь день он на шаг отставал от Кейт. Вместо того чтобы закрыться и сбежать… она спрашивала его. Касл жадно втянул воздух в легкие и постарался успокоить бешено колотящееся сердце.

Все это необязательно означало то, что он думал. Он не раз бывал на краю надежды, и было бы слишком опрометчиво сразу в это верить. Не то чтобы они никогда не ужинали вместе. Но она никогда не приглашала его на ужин после почти поцелуя в комнате отдыха.

«О боже мой! Я почти поцеловал Кейт в комнате отдыха».

Касл мельком кинул взгляд на ее руку, все еще лежащую на столе, ту самую, которой она сжимала его колено. Ее рука дрожала. Дрожь. Беккет была возбуждена?

Его легкие вновь отказались работать, поскольку он был поражен невероятной вещью: Кейт тоже почти поцеловала его в комнате отдыха. Они почти поцеловали друг друга. Кейт дрожала, и, возможно, это не было шуткой, она не дразнила его. Неужели они наконец-то были вместе, на одной волне?

Касл взглянул на нее. Кейт сглотнула, и на мгновенье он был загипнотизирован движением ее горла. Всего минуту назад его пальцы были там, на ее коже, а его губы касались ее подбородка. В комнате отдыха было прохладно, но его тело перегрелось.

— Касл? — в ее задрожавшем голосе послышался намек неуверенности. Он внезапно испугался, что она передумала.

Он абсолютно не был уверен в происходящем, но не собирался все испортить.

13:28 Комната отдыха. Храбрость.

Касл выглядел так, словно она ударила его кулаком в солнечное сплетение — глаза широко распахнуты, рот приоткрыт. Кейт даже не была уверена, что он дышал. И это точно не было той реакцией, которую она ожидала.

«Он что — ошеломлен или в ужасе? А может быть, ищет вежливый способ сказать, что у него есть другие планы на сегодняшний вечер»?

Ее живот нервно сжался. Пока его пальцы были в ее волосах и тянули ее к своему рту, она забыла, она совсем забыла обо всех телефонных звонках и сообщениях какой-то незнакомой женщины.

— Касл?

— Да, да, — он откашлялся, но его голос все равно звучал несколько нервно. — Конечно, я согласен... Куда бы тебе хотелось пойти?

«В твою кровать».

Ее сердце екнуло, и Беккет испуганно прижала руку ко рту; она что, сказала это вслух?

— Кейт? — теперь неуверенным и тревожащимся казался он. Господи, да они оба были в замешательстве.

Она убрала руку ото рта и постаралась нормально улыбнуться, будто ничего не происходило и она не бросалась вниз головой с утеса.

— Ну… вообще-то, это не имеет значения. Место.

— Хорошо, — Касл кивнул, и она отчетливо увидела, как кружатся его мысли, выбирая место, чтобы сделать это лучшим обедом тысячелетия.

Если она не будет осторожной, то ужин может закончиться очень своеобразно. Например, штрафом за нарушение общественной морали.

— Вообще-то…

«Будь смелой, будь смелой».

Рука Кейт все еще дрожала, когда она прикоснулась к его запястью, голос был более хриплым, чем обычно, но сейчас она могла контролировать только дыхание.

— Я думаю, что мы могли бы заказать что-нибудь из китайской кухни и посидеть у меня дома. Я хочу, чтобы у нас была возможность спокойно поговорить.

Что-то изменилось в лице Касла, он выглядел менее смущенным, но все еще достаточно ошеломленным. Он положил свою руку на ее и наклонился над столом. Его голос не дрожал, но звучал низко и вкрадчиво, полностью лишая ее самообладания:

— Почему ты дрожишь, Кейт?

Кейт вздрогнула на месте, и Каслу немедленно захотелось как следует себя отругать. Он не должен был задавать ей такой вопрос. Всё, теперь она встанет и убежит. Ее пальцы, державшие его запястья, мелко дрожали, а лицо заливалось ярким румянцем. Она не убегала.

— Я… м-м-м… — она поправила свободной рукой волосы, намотав на палец прядь. — Просто я нервничаю.

Интересно, сердце может перестать биться самостоятельно?

Кейт смотрела на его лицо, явно прилагая большие усилия, чтобы сохранить зрительный контакт. В отличие от руки, ее голос не дрожал, но был ниже, чем обычно. И это послало вспышку нестерпимого жара через все его тело: теперь он точно знал, что таким будет ее голос, когда в темноте они останутся наедине, перед тем как он заставит ее окончательно потерять контроль над собой.

— Почему? — Касл понял, что шепчет, так как ему не хотелось ее спугнуть.

— Потому что я хочу поговорить о том, что только что произошло.

Кейт не отводила от него взгляда, нервно прикусив нижнюю губу, и Касл не знал, как это вообще возможно, но желание поцеловать ее прямо сейчас стало еще больше. Его рот пересох, и он с трудом втянул воздух, потому что она почти поцеловала его и теперь хотела об этом поговорить. Они даже не были в отношениях, подразумевающих такие разговоры. Так что это означало? Подождите, что, черт побери, это означало?

Его собственные руки задрожали, а в груди начала раскручиваться пока еще небольшая пружина паники. Она хотела поговорить об этом, но не сказала, каким образом. Действительно, это могло быть хорошо, а могло оказаться…

Нет. Он остановил поток беспорядочных мыслей, стараясь рассуждать логически. Было непохоже, чтобы Кейт собирается сказать, что у нее нет никаких чувств к нему или что ему пора заканчивать следовать за ней по пятам, потому что он похож на маньяка-преследователя и это все ей надоело.

Он скомкал свою панику, и засунул её в то место, где ей следовало находиться, и очень внимательно взглянул ей в глаза.

Кейт все еще покусывала нижнюю губу, и ему понадобилась вся сила воли, чтобы оторвать взгляд от ее рта. Она все еще нервничала, но в глазах не было никакой жалости и сомнений. Были только решимость пополам с неуверенностью и что-то еще, что-то, что она все чаще позволяла ему видеть. То, что ослабляло панику в его груди и давало свободно дышать.

Нахмурившись, Кейт терпеливо пережидала его молчание.

— Если ты не хочешь разговаривать, мы не будем этого делать.

— Нет, Кейт! — от неожиданности он моргнул. — Боже, Кейт, я хочу! Я действительно хочу… да.

Ее лицо расслабилось, и он был буквально затоплен нежностью и желанием погладить пальцами ее лоб, стерев морщинку между бровями. Приблизить свое лицо к ее губам и целовать так долго, что никакие слова были бы уже не нужны. Внезапно он осознал, что больше не волнуется, что она скажет ему сегодня вечером, потому что точно знал, что собирался сказать сам.

Кейт улыбалась ему той редкой улыбкой, которую за четыре года он видел лишь считанные разы, но всегда заставлявшей его предчувствовать наступление чего-то замечательного. Он улыбнулся ей в ответ, окончательно поверив, что все будет хорошо. Рик осторожно убрал ее руку со своего запястья, перевернул и мягко сжал.

— Тогда… сегодня вечером, после работы?

— Да, — в ответ она сжала его руку. — Сегодня вечером.

13:40 В комнате отдыха. Все хорошо.

Все было хорошо. Она это сделала. Кейт сказала ему правду, и они собирались поговорить, но если это будет так же трудно, как показать свои истинные чувства, то теперь понятно, почему она раньше никогда этого не делала. Сейчас ее вполне могло стошнить от переизбытка адреналина и облегчения.

Все будет отлично, все будет в порядке. Касл улыбался, слегка сжимая ее руку, даря ощущение теплоты во всем теле. Его большой палец мягко касался костяшек ее пальцев, вызывая приятное покалывание.

«Боже мой, сколько времени до конца рабочего дня? Сколько ждать возможности уехать? Что сейчас делать? Вернуться к не-работе? Искать хорька? Да что угодно, чтобы заполнить оставшиеся часы и случайно не затащить Касла в кладовку».

Напряженность все еще висела между ними. В ожидании вечера было просто невозможно думать о чем-то еще.

«В ожидании разговора, — напомнила себе Кейт. — Мы должны поговорить».

Она кинула на Касла быстрый взгляд из-под ресниц. И что-то сказало ей, что события развивались чересчур стремительно. Будто щелкнул выключатель. Или слетел ограничитель. Она только сейчас поняла, что исчез весь контроль, который использовался Каслом в общении с ней. Было похоже, что он хотел съесть ее живьем. И это было замечательно. Почему она раньше отрицала это?

«Нет! Остановись! Работа! Или сделай вид, что работаешь. Что угодно».

— Ну, я думаю, нам лучше… — она попыталась убрать руку, но он инстинктивно сжал ее еще сильней, прежде чем резко отпустить.

— Извини, — сложив руки на коленях, как примерный мальчик, Касл с сожалением улыбнулся. В его глазах было что-то, словно он не верил, что она вернется, если отпустить ее руку.

Кейт ещё раз улыбнулась.

— Все хорошо?

— Да, я… — Касл нерешительно замолчал, потом заговорил одновременно осторожным и хитрым тоном: — На самом деле я и сам не знаю.

— Из-за того, что происходит сейчас? — она не могла поверить, что продолжает говорить. Услышав это, доктор Берк лопнул бы от гордости.

— Да, — он что-то недоговаривал и был также смущен, как и она.

— Ты уже был расстроен из-за Алексис и… и… — она начала заикаться. «Не останавливайся. Просто спроси». — …из-за того, что произошло в карцере?

— Да из-за этого, — он буквально перебил ее. — Мне жаль, если я вел себя… Странно.

— Ну, сегодняшний день вообще странный, — это было совершенно нереально. Они разговаривали. Вслух. Друг с другом. О вещах, имеющих большое значение. Используя при этом реальное настоящее значение слов, без подтекста и многозначительных взглядов. Это заставило ее почувствовать себя голой.

«Но ведь это было тем, чего ты хотела — быть голой с Каслом? Не так ли?»

Уф, она опять позволила эмоциям увести себя в сторону. Кейт залилась краской и несколько мгновений не могла на него смотреть.

«Продолжай».

— Так что было неправильным?

Касл вздохнул и отвел глаза в сторону. Пришла его очередь покраснеть. А она вообще когда-нибудь раньше видела, чтобы он краснел?

— Я не знаю, — он покачивал ногой вверх и вниз, его колено ритмично стукалось об край стола. — Кроме того… Что сказал тот охранник?

— Яблонски? — Кейт озадаченно пожала плечами. — Ничего. Немного пошутил. Мы часто шутим.

— Нет. Другой парень, — Касл смотрел на нее в упор.

— Тот, который пытался тебя застрелить?

— Да, этот, — он коротко рассмеялся. — Я бы сам его пристрелил на месте, — точно такой же тон был у него в обезьяннике — горький и злой, совсем на него не похожий.

— Ты был действительно сердит, — она хотела прикоснуться к нему, но не решилась. — Я никогда тебя таким не видела. Это не потому, что он хотел в тебя выстрелить?

Касл откинулся на спинку стула, наконец-то поднимая на нее глаза.

— Нет. Это было недоразумение.

— Тогда — что?

— Серьезно, Кейт? — Касл слегка пригладил волосы. — Тебя не задел его тон и слова, то, что он сказал про тебя и про нас?

— А-а-а… это?! — она действительно не понимала.

— Это, — он встал со стула и начал шагать взад вперед по комнате. — Как он исподтишка наблюдал за нами.

— Возможно, он твой поклонник и просто набирался храбрости попросить автограф, — с юмором заметила она, стараясь разрядить обстановку.

— Скорее это твой поклонник, — саркастически ответил Касл. — Мудак. Мы не можем на него пожаловаться? Сообщить о сексуальном домогательстве или еще о чем-нибудь…

— Подожди, — до нее наконец-то стало доходить, — Ты ненавидишь этого парня, потому что оскорбился за меня?

— Да, черт возьми! Мне обидно за тебя! Это не… ты не должна… — он замолчал, тяжело дыша.

Кейт ошеломленно молчала. Он оскорбился из-за нее. Он хотел ее защитить. Не имеет значения, что парень был полным ничтожеством и, даже если бы и не был, она могла прекрасно постоять сама за себя. Беккет вздохнула. Иногда она забывала, как он всегда мог разоружить ее одним словом. Она не знала, почему это так трогало ее. Касл всегда защищал тех, кого любил. Он был самым преданным и терпимым человеком на свете. И она одна из тех, кому он был предан. Если бы только они были не здесь, если бы только они были в ее квартире, она смогла бы поблагодарить его за преданность.

— Касл, ты же понимаешь, что тот парень — безвредный идиот, — он мрачно взглянул на нее. — И ты сам сто раз говорил мне подобные вещи.

— Я знаю, — он все еще ходил по комнате. — Но это другое.

— И почему же? — ей было смешно.

— Главным образом потому, что я — шучу! И не думаю о тебе, как этот... Нет, я конечно, думаю о тебе… но не так. Я люблю…

Кейт резко перестала дышать. Касл остановился и закрыл глаза. Секунда, и в комнате все замерло. Как тогда, когда они смотрели друг другу в глаза и чуть не поцеловались; испуганное понимание того, что почти сказал Касл, переполняло помещение.

«Дальше, пожалуйста, скажи дальше».

Кейт могла только следить, как он глубоко вздохнул, прилагая немалое усилие, чтобы взять себя в руки и не сказать еще что-нибудь такое же безвозвратное. С точностью на девяносто пять процентов она видела, как он принял решение притвориться, что ничего существенного не произошло.

— Мне не нравится, что ты должна выносить все это, — его лицо было каким-то опустошенным, — и я ненавижу себя, за то, что я причина всего этого.

Ее сердце бешено стучало от облегчения или разочарования. Неизвестно, от чего больше. Но слова Касла причинили ей боль, не может быть, чтобы он винил себя во всем. Чтобы он считал себя негативным фактором в ее жизни.

— Нет, Касл!

Он упал обратно на стул.

— Но это так, — Рик попытался улыбнуться, но не смог. — Помнишь, ты говорила мне, как трудно быть женщиной в мужском коллективе? Как тебя дразнят каждый раз, когда выходит новая книга? Как…

— Касл, замолчи! Я горжусь тем, что я часть Никки Хит. И никто не может заставить меня переживать по этому поводу, — Кейт сделала паузу, и хитро улыбнулась, — хотя иногда я получаю предложения сняться для мужских журналов.

Она слегка пнула его лодыжку, чтобы показать, что это шутка, и была вознаграждена поднятыми бровями и слабой улыбкой.

— Это абсолютно несправедливо, — он вздохнул, — голой на обложке была даже не ты.

Он сделал большие глаза и добавил с преувеличенным шепотом:

— К сожалению. Со всем уважением, конечно.

Его тон почти вернулся к нормальному, но Кейт ясно видела оставшуюся в нем вину. Она не могла этого допустить.

— Касл, парень в карцере был только моей ошибкой. Я знала, что будет, после того как сказала тебе о спальне.

Вот теперь он был по-настоящему смущен.

— Тогда зачем ты это сказала?

Она пожала плечами, стараясь не смотреть на него.

— Я не знаю. Возможно, потому что это было забавно? И, возможно… возможно, я хотела…

Касл резко наклонился к ней, чтобы Кейт замолчала. Огорчение ушло, вместо этого он снова стал похож на себя в обезьяннике, когда она была уверена, что еще секунда и они будут друг на друге. А здесь они были одни. Совсем.

— Кейт, — казалось, он вытаскивал слова клещами, — мы должны подождать… я не думаю, что могу здесь говорить с тобой об этом.

— Хорошо, — она с трудом проглотила комок, но не смогла удержаться и протянула руку, дотрагиваясь до него. — Хорошо.

— Да, бро, кофе звучит великолепно! Я иду в комнату отдыха, если меня будут спрашивать! — видимо, Эспозито стоял под дверями. — Вот прямо сейчас я захожу в комнату отдыха!

Кейт убрала руку от Касла и откинулась на спинке стула. На лицо Касла она не смотрела — не было нужды.

Дверь медленно открылась, и Эспозито осторожно просунул голову. Касл переглянулся с Кейт, потом повернулся к детективу.

— Что ты делаешь, брат?

— Пытаюсь не получить психологическую травму на всю оставшуюся жизнь — от вас или хорька, — он закрыл глаза и с отвращением покачал головой.

Касл кинул на нее взволнованный взгляд.

— Эй, я не знаю, что тебе наговорил Райан, но…

— Неважно. Я могу иметь дело только с одной безумной ситуацией за раз, и прямо сейчас у Райана приоритет. К тому же к вам двоим мы привыкли.

— Что, прости?

— Позже, — раздраженно рявкнул Эспозито, — а сейчас кто-то должен убедить Райана снять с доски это глупое расследование о пропаже хорька. Люди начинают шушукаться. Карповски поместила картинку в твиттер.

Кейт чуть не подавилась кофе.

— Не может быть!

— Совершенно зря, — Касл покачал головой. — У меня в твиттере гораздо больше подписчиков. Думаю, я вполне мог бы ее ретвитнуть.

Эспозито наградил его свирепым взглядом.

— Ты, должно быть, шутишь!

— Расслабься, Эспо, — Кейт загадочно улыбнулась. — Он шутит.

— Ты шутишь?

— Ну, не совсем, — ответил он Эспозито, но при этом с нежностью глядя на нее. Его нога коснулась ее ноги, и живот Кейт сжался; она вновь не могла отвести от него глаз. Это был самый долгий день в ее жизни. Создавалось такое ощущение, что она находилась здесь в течение многих месяцев. И она не собиралась оставаться здесь еще четыре часа.

— Хорошо, — Эспозито громко кашлянул. — Я ухожу. И хочу, чтобы вы двое присоединились ко мне через десять минут, — он вышел, и распахнул настежь дверь. Она с силой хлопнула об стенку, заставив притихшую парочку подскочить от неожиданности. — Я специально оставляю эту дверь открытой, — Эспозито наблюдал за ними из коридора, скрестив руки на груди.

Кейт посмотрела на Касла и хихикнула. Кажется, они впервые одарили Эспо одинаковыми взглядами.

— Хорошо, папочка.

— Нет, я не так строг с Алексис.

— Только поспешите, пока нас всех не перевели в службу отлова бездомных животных, — Эспозито медленно удалялся прочь.

Кейт фыркнула, снова взглянув на Касла, но смех застрял в ее горле, когда она увидела его счастливую и открытую улыбку. На мгновение ее накрыло понимание того, как немного от нее требовалось, чтобы сделать его счастливым — всего лишь дать ему надежду. Она давным-давно должна была это сделать. Знакомое чувство вины уже было на подходе, но Кейт безжалостно подавила его. Позже. Они обо всем поговорят позже. Сегодня вечером.

Беккет плавно потянулась через стол и взяла его руку, погладив ладонь большим пальцем так, как он раньше гладил ее. Она вздохнула, заглянув в его глаза, сердце уже привычно перевернулось в ее груди.

— С нами все хорошо?

Касл перестал улыбаться, в его невозможно синих глазах сверкало что-то такое, от чего ее рот мгновенно пересох, а сердце зашлось в стремительном беге, заставляя ее тосковать о нем не только в преддверии вечера, но и всей оставшейся жизни. Его рука крепко обхватила ее руку.

— Кейт, с нами всегда все хорошо.

Касл следовал за Кейт на неестественно безопасном расстоянии, что само по себе было непривычно и бросалось в глаза всем желающим посмотреть на них. Но ему было все равно. Она должна была находиться от него как можно дальше, чтобы он не поддался искушению провести рукой по ее бедру. Или развернуть ее к себе так, чтобы ее грудь касалась его груди, а губы находились всего лишь в нескольких дюймах от его рта.

Черт возьми.

Это было полностью несоответствующим ситуации. И да, это было сексуально. Он хотел ее так сильно, словно вся его тоска по ней за последние четыре года соединилась в одном ужасающе длинном мгновении. Рик не понимал, как выдержит еще четыре часа. Впрочем, представить, что через четыре часа он сможет дотронуться до нее так, как ему хочется, было не чем иным, как оптимизмом на грани заблуждения. Они договорились лишь об ужине и разговоре. О боже…

Наверно, ему надо прекратить смотреть на нее. А еще лучше остаться в комнате отдыха и сидеть там до конца дня или до того момента, пока он спонтанно не воспламенится. В его состоянии было не только желание. Нет. Это было балансирование по краю. Они были почти у цели, и он не мог оставить ее, потерять связь, когда они наконец-то пересекут эту черту.

13:55 Убойный отдел. Работа. Абсолютная концентрация на работе.

Кейт вышла из комнаты отдыха, чувствуя себя совершенно голой и беззащитной. Будто любой, кто ее видел, сразу понимал, в чем дело. Будто Касл оставил свои отпечатки по всему ее телу.

Она медленно подходила к доске расследований — хорек красовался на ней во всей красе. Касл шел за ней, отставая лишь на никому не нужные пятнадцать футов. Можно подумать, что этим можно было бы кого-нибудь обмануть. Подначки еще не начались лишь потому, что Райан и Эспо их еще не заметили.

Эспозито стоял, наполовину отвернувшись от хорька, и с трудом скрывал свое отвращение.

Райан бегал перед доской, размахивая руками, его волосы взлохматились еще сильнее, и ему явно стало хуже.

— Я сниму это, когда я его найду. И я нашел бы его, если бы мой партнер мне помогал.

— Никто тебе не поможет, если это увидит Гейтс, — Эспо указал рукой на доску, — и тебя уволят.

— А если я не найду хорька, то, вероятно, стану разведенным. Так что извини, но это приоритеты.

— Ты преувеличиваешь. Это смешно.

— И это говорит парень, который даже не может взглянуть на картинку с хорьком!

— Извини, бро, но в этом нет смысла.

Райан запустил обе руки в волосы и продолжил шагать. На его лице выступил пот. Эспо вздохнул.

— Серьезно. Ты должен убрать эту доску. Знаешь, в онлайне уже есть картинка. Любой может прочесть твиттер Карповски.

— Ну и что? У неё семнадцать подписчиков? Думаю, я в безопасности.

— Может, и нет. У Гейтс тоже есть Интернет.

— Тихо! — Райан махнул рукой в воздухе.

— Я серьезно. Даю тебе полчаса до того, как она прочтет и все узнает.

— Это смешно.

Эспозито замолчал, когда увидел идущую к ним Кейт, и большая неприятная усмешка расплылась по его довольному лицу. Райан обернулся. Он вытащил руки из волос, и его взгляд стал менее сумасшедшим. Он даже вполне нормально улыбнулся. Кейт замедлила шаг, пытаясь слегка оттянуть неизбежность. Удивительно, но даже ссора из-за хорька не помешала Райану поделиться с другом тем, что он увидел в комнате отдыха.

Конечно, когда они с Каслом подошли поближе, Кейт ясно увидела на их лицах двойное выражение восторга. Воистину, невозможно объединиться еще больше, чем в насмешках над ними.

— Ну надо же… Не ожидал увидеть вас так быстро, — Эспозито поднял брови.

— И почему? — раздраженно поинтересовался Касл. — Ты же угрожал. Требовал десять минут назад, что хочешь нас видеть.

— Я не угрожал, — Эспозито бросил косой взгляд. — Уверяю тебя, ты узнаешь, когда я буду угрожать.

— Но ты сказал, что мы не можем закрыть дверь.

— И по какой причине вы должны были ее закрыть? — фыркнул Эспозито.

Касл молчал, не в силах найти пристойный ответ.

— Да, не было никакой причины, чтобы ее закрывать, — повторил Эспо, так и не дождавшись от них ответа.

— В следующий раз надо их загипнотизировать и оставить дверь открытой, — предложил Райан, и Кейт была ему почти благодарна за перемену направления в разговоре. Впрочем, мысли о гипнозе прямиком привели ее к инциденту с хорьком/трусиками/карцером, плавно переводя к воспоминаниям о ее шутке со спальней и Каслом. Она была готова провалиться сквозь землю.

Довольный Эспозито стукнул кулаком протянутый кулак Райана.

— Отлично, мужик.

— Серьезно? Это все, о чем вы можете говорить? — голос Касла был полон насмешки и секса, или она заметила только вторую часть?

— Что ты имеешь в виду? — голос Райана был сама невинность, — Я только пытаюсь напомнить, почему я не сержусь, хотя вы потеряли моего хорька, буквально споткнувшись об него, — к концу предложения Райан казался менее невинным и более сумасшедшим.

— Мы не теряли твоего хорька. Мы нашли его. Мы только… были не в состоянии поймать его.

Касл был так близко к Кейт, что она могла чувствовать грохотание его голоса в груди. Или это вибрировали ее нервные окончания.

— Что в этом хорошего? — руки Райана вернулись в волосы.

— Ты что, забыл? — Эспозито подтолкнул друга, — Они же были загипнотизированы.

— Я не была загипнотизирована, — Кейт просто не могла промолчать. — Я пыталась предотвратить побег, и хорек был наименьшей из моих проблем.

Эспозито и Райан обернулись к Каслу.

— А какое у тебя оправдание?

Касл злобно зыркнул на веселящуюся парочку в тот момент, когда Райан прошептал в кулак: «Гипноз», — симулируя кашель. Касл вздохнул.

— Ну хорошо, я был загипнотизирован. И я не мог на это повлиять. Все были под гипнозом, ясно? Ну, конечно, кроме Беккет. Не с ее самоконтролем. Она не в счет.

Беккер нахмурилась, но Касл не дал ей ничего сказать. Он взял её руку и с преувеличенной торжественностью произнес:

— На самом деле я хотел сказать, что вы, детектив, слишком решительны, чтобы сдаться какому-то гипнозу. Вам могут позавидовать все джедаи Галактики. И я думаю, что вы в состоянии противостоять даже заклинанию подвластия.

Кейт пораженно молчала. В одном предложении он умудрился соединить поддразнивание, осторожный вопрос и восхищение. Она могла бы им гордиться, если бы при этом он еще не гладил ее руку, напрочь отбивая у нее способность участвовать в разговоре.

Райан зачарованно застыл, глядя на них. На его губах расплывалась блаженная улыбка.

— Но все остальные были загипнотизированы, — продолжал вещать Касл, притворяясь, что это не его большой палец медленно блуждает по ее предплечью. — Это девочка походила на баньши.

— Ерунда, — фыркнул Эспозито. — Я бы не поддался.

— И я, — Райан скрестил на груди руки.

Касла покачал головой и возразил:

— Нет, ребята, я говорю чистую правду. Все, кроме Беккет, были под ее жутким воздействием. Я не знаю, как они собираются помешать ей еще раз сделать что-то подобное. Я думаю, ей нужна маска, как у Ганнибала Лектера, — предложил Касл.

— Где ты её возьмешь?

— Действительно, — нахмурился Касл. — А как насчет обычного намордника?

— У нас нет кинологического отдела, — ответил Райан.

— А если выпросить лошадиную уздечку у конной полиции?

Кейт сжала губы, стараясь не смеяться. Отвечать на невероятные предложения Касла не было смысла. Краем глаза она видела, как он веселится. Это было немыслимо. Вероятно, со стороны это походило на нормальный разговор. Касл жестикулировал, шевелил бровями, выдвигал разные теории, подтрунивал. Все было как обычно, только в его потемневших глазах горело что-то такое, что она для себя определила как голод и тоску. Кейт быстро отвела взгляд. Они все еще были на работе, и до пяти часов была еще целая вечность.

14:01 Убойный отдел. О чем он, черт возьми, думает?

Последние три минуты он честно старался не дотрагиваться до нее снова. Потому что они стояли посредине отдела, и он был столь возбужден от поглаживания ее чертовой ладони, что вполне мог взорваться. А подобное поведение было неприемлемо на работе. Это расстроит ее, а его выгонят к чертовой матери, так что он не собирался этого делать. И, возможно, ему все же удастся сохранить подобающее расстояние между ними, хотя бы больше чем на тридцать секунд.

О чем он только думает? Это было мучительно. Касл боялся, что пять часов не наступит никогда.

Эспозито откашлялся, прерывая неуклюжую тишину.

— Возможно, все было не так плохо.

«О чем они говорили? Надо сконцентрироваться. Хорек. Гипноз. Трусики».

Касл моргнул.

— Чувак, тебя там не было. Это был настоящий хаос, — Рик приложил все усилия, чтобы казаться нормальным и не задаваться вопросом, увидели ли Райан с Эспо, как он погладил Кейт по спине, прямо под рубашкой. И если бы она повернулась к нему, то ее глаза были бы точно такими же, как в карцере. Полными жидкого огня и приглашения.

— Да уж, — Эспозито насмешливо улыбался. — Ты был в полном дерьме. Даже не знаю, как ты еще в состоянии говорить об этом. Наверно, летающее повсюду нижнее белье травмировало тебя.

— Да. Может, пойдешь домой? — добавил Райан, не в силах промолчать. — Или, может, приляжешь в комнате отдыха? Я слышал, что кто-то уже мечтал о спальне.

Касл стиснул зубы. На сегодня с него было достаточно шуток. Может быть, в другой день он и счел бы это забавным и сам повеселился бы вместе с остальными, но сейчас он изо всех сил боролся с искушением стереть хорошим ударом кулака эти усмешки с их лиц. Рик старался сохранить нейтральное выражение лица, снова и снова напоминая себе, что Райан и Эспо друзья и что они без оглядки рискнут жизнью ради Беккет.

Кейт подарила Райану ангельски злую улыбку.

— Думаю, пора позвонить Дженни по поводу ее хорька. Вероятно, она захочет приехать, чтобы забрать его. Вы же не хотите, чтобы она приехала в такой снегопад просто так? И если ты и дальше будешь так веселиться, то я непременно сделаю это.

Отчаяние Райана немедленно свело на нет все его веселье, но увеличило потоотделение.

— Нет! Я уже позвонил ей и сказал, что ей незачем ехать по такой ужасной погоде. Я сам привезу его вечером.

— То есть ты солгал своей жене, — Эспо укоризненно покачал головой.

— Это не ложь! Я не хочу, чтобы она ехала в бурю!

— Я говорю о той части, где ты собираешься привезти животное. У нас нет хорька.

— Не напоминай мне.

— Да, лучше не надо, — прокомментировал Касл, показывая на Райана. — Он уже и так разбит. Посмотри, какой он несчастный, вспотевший.

— Да, ты прав. Я не должен сердиться на Райана. Это вы двое виноваты, что позволили хорьку убежать. Если бы вы, ребята, поймали этого грызуна, то у нас бы сейчас не было никаких проблем.

— Хорьки — не грызуны, — раздался голос с левой стороны доски.

Кейт вздрогнула и машинально уцепилась за Касла. Он автоматически поймал ее за локоть.

Возле доски стояла Карповски с широко распахнутыми и испуганными глазами. Она смотрела на фотографию хорька и тяжело дышала.

— Прости, что? — рука Касла неохотно отпустила ее локоть.

— Хорьки, — Карповски нервно сглотнула, все еще уставившись на доску. — Все думают, что они грызуны, но это не так. Они плотоядные. Они едят грызунов.

— Я так и знал! — задохнулся Эспозито, подняв вверх указательный палец. — Я знал, что им нельзя доверять!

— Они не грызуны? — Касл не мог не заинтересоваться подобным поворотом событий. — Правда? А кто же они тогда?

Карповски откашлялась и с трудом оторвала глаза от страшных картинок на доске.

— Семейство куньих. Как ласки и норки. Росомахи. Медоеды.

— Медоеды? — поразился Касл, и его детское удивление нарушило и без того шаткий баланс детектива Карповски.

— Я ненавижу медовых барсуков, — она застыла в полной прострации.

— Да? Жаль, — Касл в замешательстве глянул на Кейт. — А вы смотрели то видео в сети? Оно… довольно забавно.

— То видео отвратительно, — от ее замогильного тона у Кейт по спине ползли мурашки.

— Подожди, подожди, — теперь вирус безумия поразил Эспозито. — Росомахи? Хорьки из той же семьи, что и росомахи? — он обличительно ткнул в Райана пальцем. — Ты говорил, что он неопасен!

Касл отошел от Кейт и успокаивающе положил руку на плечо Эспозито. Кейт едва не двинулась следом.

— Это всего лишь хорек, брат. Он не превращается в Халка или еще кого-то.

Эспозито не обратил на Касла ни малейшего внимания.

— И выдры?

— Ну а с выдрами что не так?! — Райан развел руки.

— Они только выглядят трусливыми, — Эспозито скорчил отвратительную гримасу.

— Да. Они едят бобров, — добавила Карповски.

— Я даже не знаю, что можно к этому добавить, — Касл сделал крайне серьезное лицо, и Кейт увидела, что он изо всех сил сдерживается.

Райан помотал головой, чтобы хоть как-то очистить свой мозг от сумасшедших образов, и с надеждой взглянул на Карповски.

— Ты много знаешь о хорьках. Ты поможешь нам найти его?

— Нет, — глаза Карповски вспыхнули неземным ужасом, и она отступила на шаг назад, тщательно глядя в пол. — Нет, не думаю, у меня не получится…

— Пожалуйста, — жалобно умолял Райан. — Я уже не знаю, где его искать. Он может быть где угодно.

— Нет, — она прятала глаза, — нет, мне очень жаль, но я не могу, — она дрожала и отворачивалась.

— Этого не может быть! — Касл отпустил Эспозито и повернулся к Карповски с недоверчивым и ликующим видом одновременно. — Ты тоже боишься хорьков!

Кейт подпрыгнула от неожиданности, во все глаза глядя на детектива Карповски, стоявшую с видом непослушного ребенка, пойманного за нехорошим проступком и теперь ожидающего справедливой кары. Она была так изумлена происходящим, что даже забыла о непреодолимом желании обнять Касла. Как вообще могло так случиться, что она работала с двумя (двумя!) взрослыми и разумными людьми, питающими парализующий страх к хорькам (хорькам!)?

— Вы меня разыгрываете? Вы полицейские! Как вы оба можете быть настолько иррациональными?

— Это не иррационально, — у Карповски был абсолютно несчастный голос. — Их маленькие тела похожи на змей. Пушистые змеи!

— И я им так и говорил! — Эспозито обрадовался поддержке со стороны. Как там говорится? Безумие любит компанию.

— Если ты их так ненавидишь, то почему столько о них знаешь? — со слезой в голосе спросил Райан.

— Потому что, — Карповски сглотнула, по-прежнему рассматривая пол, — у моей сестры был хорек.

— Так он тебя укусил, или что? — нетерпеливо спросила Кейт.

— У нее был хорек, а я хотела хомяка…. Мы не должны были…. У нас не должно было быть…

— О нет! — кажется, Кейт поняла, что было дальше.

— Мы не знали, мы думали, что они оба грызуны и им будет весело играть вместе. Мы выпустили их из клеток, и… — она замерла, не в силах произнести ни звука.

Касл удивленно открыл рот.

— Хорек СЪЕЛ твоего хомяка?

— Мне плохо, — у Эспозито был такой вид, будто его ударили в живот.

Карповски все еще стояла с опущенной головой, потерявшись в ужасных воспоминаниях о хорьке.

— Нет. Не съел. Но это было ужасно. Он впился в него зубами и не хотел отпускать. Я должна была держать его жуткое маленькое тело, а моя сестра разжимала его челюсти.

— Кошмар, — прошептал Эспозито.

— Да… — Кейт очень хотелось рассмеяться, но она сдерживала себя, дабы соответствовать моменту. — С твоим хомяком все было хорошо?

— Он выжил, но уже никогда не был прежним, — глаза Карповски налились слезами. — И он уже никогда не мог играть на своем шаре. Он все время падал с него, потому что не мог балансировать на трех ногах…

— Не может быть! — вскричал Райан.

— О боже! — испуганно вторил Эспозито.

— Хорек откусил его ногу, — не выдержав, Беккет все-таки рассмеялась.

— Это лучшая история на свете, — восхищенно заметил Касл.

— Поэтому я не могу вам помочь, — подытожила Карповски. — Это болезненно для меня — вспоминать, что произошло с Коротышкой.

— Вы назвали хомяка Коротышкой? — Касл почти хрипел, стараясь удержаться от смеха. — По-моему, зря.

— Его уже звали Коротышка, до несчастного случая, — Карповски впилась взглядом в лицо Касла.

— Просто это было несколько неудачно или, наоборот, очень удачно, — он поднял брови и подмигнул Карповски: — Сбывающееся пророчество?

— Это не смешно, брат, — Эспозито явно тошнило.

Кейт зажала рот рукой, чтобы сдержать хихиканье.

Касл бросил на нее быстрый взгляд, прежде чем снова повернуться к Эспозито.

— Я знаю, что мы сделаем. Мы приведем сюда нашу гипнотизершу из шайки воров, и она может провести с вами двумя лечебный сеанс гипноза от страха перед хорьками.

Кейт больше не могла сдерживаться, смех так и рвался наружу. Карповски посылала ей оскорбленные взгляды, и несчастный Эспозито выглядел обманутым, но она реально больше не могла. Хищные хорьки, медовые барсуки и хомяки на трех на ногах — это было слишком много для нее.

— Хорошо, — с отвращением произнес Эспозито. — Спасибо тебе, Беккет. И тебе, Касл, тоже.

От смеха она еле дышала. Она почти согнулась пополам и, чтобы удержать равновесие, нечаянно схватилась за Касла, потому что он стоял ближе всех. Просто рядом больше никого не было, а она могла упасть, и он…

Касл легко поймал ее за талию, его рука опустилась чуть ниже, и она мгновенно перестала смеяться, а ее дыхание замерло… и все помчалось назад с дикой скоростью. Она заглянула в его глаза. Он улыбался, но во взгляде было… разочарование, тоска?

Жар несся по ее телу, принося невыносимое разочарование, потому что они не были у нее дома и ни в постели (хотя сначала разговор!), а были здесь и разбирались с фобиями коллег.

Он наклонился к ней, и ее рука сама поползла вверх по его груди к воротнику пиджака, подтаскивая его ближе. Его губы почти касались ее уха.

— Мне надо с тобой поговорить. Сейчас же.

14:10 Под лестницей.

— Кейт, — его невозможно горячий взгляд смущал ее. Он находился всего лишь в половине фута от нее, но не дотрагивался. Вместо этого он так вцепился руками в ступеньку над головой, что суставы на пальцах побелели от напряжения. Она была так смущена и возбуждена, что с трудом могла соображать, не имея понятия, зачем он ее сюда притащил. После того как она случайно (случайно!) схватила его рубашку в кулак, Касл взял ее за локоть и потащил под лестницу.

Под лестницу.

К счастью, Карповски и Эспо так увлеклись различными стратегиями преодоления хорькофобии, что не обратили внимания на их побег. Только всеми покинутый Райан проводил их взглядом, полным знающего понимания. Райан все еще продолжал смотреть, и, оглянувшись через плечо, Касл слегка переместился, загораживая собой Кейт от постороннего любопытства, но по-прежнему не прикасаясь к ней. Беккет прижала ладони к кирпичной стене за своей спиной, чтобы оставаться на месте и держать их подальше от Касла. Желание почувствовать его руки на своем теле становилось почти нестерпимым.

Рик сглотнул и наклонился, слегка прикасаясь к ее плечу. У Кейт появилась дикая догадка, что он притащил ее сюда, чтобы поцеловать, как подростки под открытой трибуной. Идея показалась более привлекательной, чем должна была быть. Касл вздохнул так глубоко, что его грудь коснулась ее тела. Его глаза все еще горели неистовым огнем.

— Кейт. Я не могу это сделать.

14:12 Пожалуйста, будь более ясным под лестницей.

Он сходил с ума. В течение многих месяцев он так долго и тщательно сдерживал свои чувства, скрывая от нее и от себя свое желание. И за один день все пошло прахом. Тот момент в комнате отдыха полностью разрушил всю его обороноспособность, весь контроль, и теперь он пожинал плоды. Он больше не мог сдерживать свое желание и свою любовь. Не мог держать руки при себе.

Кейт не отрывала своих пораженных глаз от его лица, она была в полном замешательстве, не зная, что и думать.

— Касл, что?.. — прошептала она с беспокойством в голосе. Ее зрачки были так расширены, что ореховой радужки почти не было видно. Она пыталась сфокусировать на нем пристальный взгляд, но ее глаза то и дело спускались к его губам.

В нем все напряглось, черт побери! Она даже не знала, что сделала. Что она делает с ним?

Беккет нахмурилась и сделала шаг вперед.

— Ты в порядке? — она положила руку на его бедро. Это было такой прилив возбуждения, что он почти забыл, где находится. Почти, но не совсем. Нет, он не мог… не мог. Именно поэтому они были здесь.

— Кейт, — процедил он сквозь стиснутые зубы, — мне очень жаль, но ты должна перестать меня трогать.

14:15 Под лестницей. Нет, нет, нет!

Кейт отшатнулась от него так быстро, что чуть не упала, и, чтобы замедлить ее падение, он рефлекторно схватил ее за руку. Она выдернула руку, глядя на него расширившимися блестящими глазами.

— Что?!

«Нет. Я все сделал неправильно», — он снова взял ее за руку.

— Я хочу сказать, что не могу тебя трогать…. — «Нет, не лучше. Не лучше!» — Я просто не могу находиться возле тебя. — «Вот дерьмо».

Словно обжегшись, она отдернула руку, в ее глазах промелькнуло что-то такое.…

— Ладно, хорошо, — Кейт смотрела куда-то поверх его плеча, положив одну руку на талию в защитном жесте. Боже, он на сто процентов все сделал неправильно. — Ты… ты уедешь домой?

Касл сделал маленький шаг вперед, удерживая себя от проникновения в ее личное пространство и от того, чтобы протянуть руку и стереть выражение паники с ее лица.

— Нет, Кейт, я не собираюсь…

— Мы… я увижу тебя сегодня вечером? — она с облегчением ухватилась за конец фразы, и он почувствовал себя полным идиотом. Рик не имел понятия, как ему удалось все испортить меньше чем за девяносто секунд, и он должен был срочно все вернуть на место.

— Кейт, — он наклонил голову, чтобы поймать ее взгляд, и его сердце тут же опустилось в желудок. Ее глаза были широко раскрыты. Она изо всех сил сдерживалась, чтобы не расплакаться.

В нем что-то сломалось, внезапно он двинулся вперед, уже не особо заботясь, увидит ли их кто-нибудь и что именно они увидят. Теперь Рик чувствовал ее дыхание на своей шее — горячее и учащенное. Его рука нежно сжимала ее руку, но он прилагал большое усилие, чтобы не прижать ее к себе так, как ему хотелось, и убрать это выражение с ее лица. Наклонившись настолько близко, что губы скользнули по ее уху, посылая немыслимые ощущения в его тело.

— Кейт, я не могу быть около тебя, потому что хочу тебя так сильно, что это причиняет мне боль.

Кровь отхлынула от ее лица так быстро, что она с трудом удержалась на ногах. Потрясение от шока было столь велико, что Кейт не могла до конца осознать смысл его слов.

— Что? — одновременно она чувствовала себя пораженной, ошеломленной и сияющей. А еще глупой и тормознутой. На мгновение ее мозг перестал принимать информацию. И из речи Касла она стала воспринимать только отдельные слова. Касл отступил и уставился на нее такими же огромными и потрясенными глазами.

— Что-что?

Так, спокойно. Спокойно. Сделать вдох. В течение нескольких секунд Беккет чуть не умерла от волнения. Снова. Она была сбита с толку своими комплексами и глупым страхом, охватившим ее в тот момент, когда он сказал, что не может быть рядом с ней. Но потом он сказал почему… жар сжигал ее тело изнутри. Кожу покалывало от боли, и, возможно, Касл был прав. Они не должны были находиться рядом друг с другом, потому что теперь Кейт боялась на него посмотреть.

«Интересно, а мы могли бы просто уехать? Мы просто должны уехать».

Беккет всхлипнула и замерла. Предательские слезы все-таки вырвались на свободу. За этот длинный день в ней накопилось слишком много всего, чтобы удержаться от слез, и сейчас она надеялась только на то, что Касл их не заметит.

Конечно, он заметил.

— Кейт. Нет. Не надо. Мне так жаль, — его дыхание было рваным, руки продолжали скользить по ее талии. — Я не хотел говорить это. Я заберу все слова назад, — он отдернул руки и прошептал совершенно несчастным голосом: — Но я не думаю, что смогу забрать эти слова. Я не буду говорить, что не имел этого в виду, пожалуйста, я не буду это повторять.

— Нет, это не то.

Кейт с силой вытерла мокрое лицо, пытаясь сказать, что совсем не расстроена, она только не могла найти слова, чтобы выразить свою любовь. Если бы она могла выбрать самое худшее место в мире для этой беседы, то лестница в отделе, полном народу, несомненно вошла бы в первую пятерку.

Касл выглядел разбитым и отчаявшимся. Ошеломленным ее реакцией на него, и это было как раз то, чего она больше всего боялась. Боялась, что он даже не знает ее и не подозревает, что она чувствует то же самое и не может управлять своими эмоциями. Пугая их обоих.

— Нет. Нет. Все хорошо… Ты просто… ты прав, сначала нам надо поговорить, — тихо пробормотала она, пытаясь улыбаться непослушными губами. — Ты… ты поедешь домой? — при мысли об этом у нее засосало под ложечкой, и Кейт быстро выругала себя за это. Это глупо. Но ей было бы гораздо легче провести оставшиеся три часа, не видя его.

Нет, это было бы не легче. Они почти смогли объясниться. А если бы он уехал и его сбил автомобиль, или напали грабители, или он просто передумал? А она так и не смогла бы ему сказать…

Ничего себе. Кажется, надвигалась вторая волна слез, и она была несколько больше первой. Кейт не могла объяснить почему. Наверно, потому, что было слишком много эмоций. Слишком многое она чувствовала.

Касл кинул на нее странный взгляд.

— Вообще-то я думал о комнате отдыха. Или о столе Райана. Но если ты хочешь, чтобы я уехал…

— Нет! Нет, — ее мышцы наконец-то расслабились, и она смогла спокойно вздохнуть. — Мы только дадим друг другу небольшое пространство. Здесь.

«Боже мой, у нас только что была загадочная беседа о том, как удержаться от поцелуев на работе. Это действительно происходило?»

Касл дотронулся до ее руки, прежде чем повернуться в сторону отдела.

— Хорошо, — он кивнул, стиснув зубы. — У нас будет здесь свое пространство. Кейт, у нас все хорошо?

Она почувствовала, как остатки страха убегают прочь, оставляя лишь надежду, любовь и желание, и кивнула ему в ответ, повторяя его слова:

— У нас всегда все хорошо.

15:02 Убойный отдел. Стол Райана.

— Каре! — Касл бросил карты на стол и откинулся назад на стуле, скрещивая руки за головой. — Сколько это теперь? Три? Пять?

— Это два, — Райан сердито посмотрел на него, теряя терпение. — И ты остановишься с каре? Это же сумасшествие!

— Не имеет значения, — Касл опустил руки и пожал плечами.

Кейт нахмурилась и положила свои карты на стол. Райан не был единственным, у кого заканчивалось терпение. У них до сих пор не было никакого дела. Снежная буря за окном не унималась, и на обед пришлось обойтись дарами из торговых автоматов или запасами из холодильника в комнате отдыха. Хорек все еще отсутствовал, и она с трудом могла смотреть на Касла, опасаясь, что воспламенится.

Сегодня он отвратительно играл в карты. Была ли в этом виновата обстановка, но она все еще была возбуждена, доказывая своим поведением мысль, что избыток желания может запросто свести человека с ума. Кейт вздохнула, совершенно раздраженная всем и вся.

— Вы можете, по крайней мере, вести себя тише? Люди пытаются работать.

— Кто? — Касл демонстративно огляделся по сторонам.

Он был прав. Быстрый осмотр помещения показал еще две группы, играющие в покер. Остальные сгрудились у компьютера Эйвери и с увлечением смотрели последний эпизод «Аббатства Даунтон».

— Да. Никто, — признала Кейт, сдаваясь настолько быстро, что Касл в удивлении поднял на нее глаза. Плавающая там насмешка моментально сменилась желанием дотронуться до нее. Он сделал быстрое движение, но сдержался, бросив на нее такой безнадежно расстроенный взгляд, что она чуть было, не подпрыгнула и не обняла его сама, рискуя травмировать Райана на всю оставшуюся жизнь.

Их спас Эспозито, вышедший из лифта.

— Смотрите, что у меня есть! — Эспо шел к ним, размахивая шприцем. — Транквилизатор!

— И где ты его взял? — покосился на него Райан.

— Парни из конного отдела помогли мне.

— Это лошадиный транквилизатор? — удивилась Кейт.

Касл свел брови:

— Подожди… лошадиные транквилизаторы для хорька?!

— Что?! — Райан испуганно вскочил с места. — Ты хочешь его убить?! Ты пытаешься убить хорька, принадлежащего маленьким детям! — он вцепился рукой в стул и сверлил друга пронзительным взглядом. — Почему ты ненавидишь детей, брат?

— Я не ненавижу детей, — Эспозито остановился на месте, озадаченный страстными криками Райана. — Это всего лишь снотворное. Парни сказали, что оно безопасно действует на кошек. Это только усыпит его.

— Ты не будешь его использовать!

— Ты слышал Карповски?! Хорьки являются хищниками! Он может напасть!

— Ты сошел с ума. Я начинаю думать, что тебе нужна серьезная помощь. Эта боязнь хорька зашла слишком далеко!

— Реалити-шоу, — шепотом пропел Касл. — Охота за хорьком.

Кейт не спускала глаз с двух друзей, прикусив нижнюю губу, чтобы ненароком не засмеяться.

— Я пытаюсь помочь.

— Помочь ему умереть?

— Прекрасно. Если ты хочешь, чтобы тебе откусили ногу — пожалуйста. Боюсь, что твоя страховка не покроет ущерб, если это будет твой хорек, так что мне все равно.

Райан встал и закатил глаза.

— Пойду налью себе кофе.

Он направился в комнату отдыха, не оглядываясь назад, но Эспо следовал за ним по пятам и продолжал стращать друга предсказаниями о его дальнейшей работе с одной ногой и бумагами.

Их с Каслом оставили в покое. И если повезет, то минут на тридцать.

— Так, — Касл поиграл со своими картами, тщательно стараясь не смотреть на нее, — ты… хочешь еще играть?

— Я? Хочу ли я играть? — переспросила Кейт. Она знала, что он говорит о покере, но в ее уме тут же нарисовалась совсем иная картина, и да, она очень хотела поиграть. А еще ей надо было быстренько от него отойти.

Рик наградил ее хмурым взглядом. Боже, он был так же несчастен и обеспокоен, как и она. Ее лицо вспыхнуло, глаза поймали его взгляд, возбуждение медленно скользило в нарастающих волнах.

— Я… Иду… — она почти подпрыгнула, — мой стол… телефон… время… — и когда она потеряла способность связно разговаривать? Удивительно.

— Хорошая идея. Наверно, уже скоро пять часов, — у него был слегка отчаянный вид.

Она услышала скрежет стула, и вот он уже стоял у нее за спиной. И, спрашивается, зачем, зачем, зачем? Это вовсе не было пространством, не тогда, когда ее предательское тело хотело прижаться к нему, вдохнуть его запах, поцеловать его. Боже, пожалуйста, пусть уже будет пять часов.

Беккет взглянула на телефон.

— Черт возьми, только три… — она растерянно замолкла оттого, что Касл внезапно наклонился вниз и наполовину залез под ее стол. Кейт вздрогнула, когда он задел ее ногу. — Что ты делаешь?

— Ищу свою цепь из скрепок.

— Твою цепь из скрепок?

— Она лежала прямо на твоем столе, а теперь куда-то делась. Не могу найти, — Касл вопросительно поднял голову, и его губы оказались в дюйме от ее бедра. Он быстро закрыл глаза.

— Проверишь в других ящиках? — его голос был очень напряженным. — Возможно, я положил ее туда по ошибке.

Кейт уже собралась рефлекторно ответить, что в ее столе все ящики принадлежат только ей, как вдруг поняла, что неправа. Вон тот, первый с краю, был полон его вещей: цепь из скрепки, эспандер, резинка в виде виноградинки, заставляющая думать ее о детской медицине. Был небольшой ноутбук, флешка (она обычно притворялась, что не знает, когда он крадет досье из отдела) и галстук, если ему приходилось куда-то идти. Это был его ящик. В ее столе. Она и правда была его женой на работе.

— Кейт? — голос Касла вытащил ее из задумчивости по поводу этого странно приятного открытия. Она провела рукой по глазам и повернулась к нему, чтобы поймать его взгляд на себе, и он настолько и абсолютно отражал все, что она просто больше не могла бороться с этим.

Ящик — глупый ящик — отправил ее к самому краю, и она не собиралась себя останавливать. Она собиралась наклониться со стула, положить свои пальцы на его скулы и потянуть ближе к себе, пока его губы не нашли бы ее, теплые, мягкие…

От этого приступа безумия ее спас зазвонивший телефон Касла. Она резко откинулась на спинку стула, машинально закрывая рот дрожащей рукой. Уже скоро. Два часа осталось. И они уедут.

Касл поднялся из-под стола и проверил номер.

— Я должен ответить, — он испытующе глянул на Кейт. — Ты в порядке?

Кейт молча кивнула, желая остаться одной хотя бы на несколько минут. Только так она могла восстановить хоть какое-то подобие душевного равновесия.

— Хорошо, — он отошел в сторону. — Посмотришь в ящиках? — и затем: — Привет, спасибо за то, что так быстро перезвонила, — он казался взволнованным, сделал паузу и улыбнулся. — Это замечательная новость…

Кейт внезапно затаила дыхание, вслушиваясь в чужой разговор. Очень некрасиво. Касл слегка оглянулся на нее и пошел к лестнице. Он понизил голос, но Кейт так старалась поймать каждое слово, что казалась себе похожей на эльфа с длинными заостренными ушками, и да, ей это удалось:

— Так как насчет завтрашнего вечера?

Воздух со свистом вышел из ее легких. Это было хуже удара в солнечное сплетение. Она смотрела ему вслед, полностью позабыв о цепи из скрепок. Это было смешно. Невообразимо смешно, но неотступный страх уже радостно заполнял все ее существо, не слушая слабый голос здравого смысла, пытавшегося объяснить ей, что эти телефонные звонки от женщины ничего не значат.

Это больше ни на что не было похоже.

15:18 Убойный отдел. Дышать!

Кейт не могла пошевелиться. Касл все еще разговаривал по телефону, стоя спиной к ней. Сможет ли она сделать глоток кофе, дабы хоть как-то прийти в себя?

Ее рациональная, взрослая сторона не оставляла попыток напомнить ей, что она реагирует чересчур остро. Тот телефонный звонок мог быть о чем угодно, даже если он и был похож на планы относительно свидания.

Зато ее опасливая часть, которая всегда любила поинтересоваться у нее, «уверена ли она, что Каслу достаточно встречаться с одной женщиной», уже решила, что ужасающе бесспорно права. Что она и Касл уже упустили все возможности; что они никогда не играли в одну и ту же игру.

Она все себе вообразила?

Нет. Кейт глубоко вздохнула, стабилизируя дыхание. Она не будет все портить. Она собиралась сидеть и ждать, пока он не закончит разговор, чтобы спросить у него, кто звонил и зачем. Или она должна ждать до вечера? Возможно, потому что вечером у них будет больше времени и им никто не помешает. И если это свидание, то она должна ему сказать, что не хочет, чтобы он был еще с кем-либо. Хватит ожидания. Хватит игр.

А затем раздался жуткий крик.

Крик доносился из комнаты отдыха, резкий и пронзительный. Судя по голосу, орал Райан, и он был в бешенстве.

— Не причиняй ему боль! Не причиняй ему боль! Ай! Черт возьми!

Кейт подбежала к двери как раз вовремя, чтобы увидеть, как Райан шарахнулся назад, обеими руками цепляясь за свое лицо. Что-то пролетело через помещение по воздуху, прежде чем он окончательно потерял равновесие и упал назад, опрокинув по пути кофейник, полный кофе. Его голова проскользнула в сантиметре от стола.

Кофейник проследовал за Райаном, разбившись с оглушительным звоном. Эспозито резко закрыл рот, издававший громкие звуки, и широко открыл глаза. Бедняга находился в таком шоке, что даже не обратил внимания на то, что большая часть кофе оказалась на нем.

Касл наклонился и помог Райану сесть. Кейт мягко положила руку на плечо Эспозито.

— Что произошло?

Он подскочил как ужаленный и завертелся вокруг, тараща глаза еще больше.

— Беккет… Это было… — его рот был открыт, но он никак не мог выговорить слова, судорожно сглатывая каждый раз, — Это пролетело по воздуху! — он наконец-то смог членораздельно выговорить фразу. — Как нападение камикадзе.

— Да что пролетело-то?

— Хорек. Он был в помещении.

Кейт повернулась к Райану, сидящему на полу и закрывающему лицо рукавом пиджака.

— Касл, можешь дать ему салфетку?

— Хорек выпрыгнул из кабинета?

— Он был в засаде, — прошептал Эспозито.

— Не будь дураком. Он прятался. А мы его испугали, — Райан протянул руку, чтобы забрать салфетку, и трое из них замолчали, в шоке уставившись на его лицо.

Касл даже откинулся в сторону, присев на пол и прислонившись к ножке стола.

— Господи, брат? Что, черт возьми, произошло с твоим лицом?

Лицо Райана было покрыто мелкими розовыми царапинами, из которых уже начинала сочиться кровь. Было похоже, что он проиграл бой с хорьком. Эспозито уже начинал тяжело дышать.

Это явно было дело рук хорька. Или лап? Кейт поднесла руку ко рту, чтобы сдержать смех или ужас. Она не была уверена, что именно.

— Это он тебя так поцарапал?

— Нет, у него что-то торчало из пасти, — Эспозито остановился и судорожно вдохнул, — это была цепь из скрепок.

— Скрепки? — хором спросили Касл с Кейт.

— Да, у хорька, — Эспо жестом показал на лице, — у него была с собой целая цепь из них, зажатая в зубах.

— О, — лицо Касла прояснилось. — Так вот что произошло с моей цепочкой скрепок.

Кейт, Райан и Эспозито повернулись и уставились на Касла.

— Что? Одна тайна раскрыта.

— Чувак, это не смешно, — голос Эспо стал еще страшнее. — Он использовал эти скрепки, как нунчаки. Как будто он сделал это специально. Как будто это было личным.

Хави действительно нуждался в терапии. Кейт погладила его руку, спрашивая себя: а не предложить ли ему подышать в бумажный пакет?

— Эспозито, тот хорек не мог…

— Я знаю! Я видел!

— Стоп! Стоп! Стоп!

Касл вздрогнул, прижимая руки к ушам, а Кейт осторожно стерла пятно от слюны со щеки.

— Успокойся, брат, — Райан поднял голову. Его лицо было покрыто кровью, но имело на удивление нормальный вид. Не считая царапин, это было его самое вменяемое выражение лица за сегодняшний день. Видимо, появление хорька подарило новую надежду на его поимку. — Он всего лишь прыгнул на меня, потому что мы его испугали. Это не его вина.

— Не его вина? — Эспозито побагровел. Еще немного, и его бы хватил удар. — Послушай себя! Ты говоришь как жертва насилия! Не защищай этого злоумышленника!

— Думаю, что это ты должен послушать самого себя, — Райан поднял брови.

— И что все это означает?

Все застыли. Гейтс. Вот дерьмо…

Кейт закрыла глаза.

— Мистер Касл, почему вы на полу? Почему детектив Эспозито весь покрыт кофе? — Кейт побледнела. — И почему у детектива Райана такой вид, будто он играл с белкой?

— Белки — грызуны, — заметила детектив Карповски, стоявшая в дверях и никем не замеченная. Должно быть, «Аббатство Даунтон» закончилось, и она бесстыдно подслушивала в дверях. Кстати, она там была не одна, а вместе с большей частью отдела.

Гейтс медленно повернулась к ней, подняв одну бровь.

— Я знаю об этом, детектив Карповски. Есть ли какая-нибудь причина, по которой вы решили напомнить мне эту классификацию?

Карповски многозначительно бросила взгляд на Райана, потом на Гейтс. В это время Кейт не дышала, Касл и Райан прикидывались парализованными, а Эспозито пытался не хрипеть.

— Нет, сэр, никакой причины, — Карповски снова приобрела свой обычный невозмутимый вид. Может, она и боялась хорьков, но выдавать товарищей не собиралась. — Просто полезная информация. Я люблю изучать что-то новое каждый день.

— Спасибо за пояснение, — немигающий взгляд капитана напоминал акулу. — Пожалуйста, возвратитесь к работе, прежде чем я забуду, что работаю в отделе убийств, а не в начальной школе.

Народ у двери быстро рассеялся, чтобы убрать со столов карты и имитировать активную трудовую деятельность. Гейтс снова повернулась лицом к комнате отдыха с все еще поднятой бровью.

— Ну так что?

Они молчали, ожидая, не придумает ли Касл какую-нибудь историю, объясняющую все и всем. Смешные объяснения были его коньком, и в данном случае за смешным не надо было далеко ходить. Кейт стрельнула в него взглядом и обнаружила его совершенно смущенным и растерянным. Было не похоже, что он придумывает историю. Сердце Кейт упало. Если даже Касл не в состоянии придумать объяснение, то у них серьезные проблемы. Гейтс продолжала сверлить их пристальным взглядом, в котором уже угадывался некоторый триумф.

Она догадывалась? Она уже знала? Если она знает виновника, то Райан навсегда останется в транспортном отделе, а она и Эспо получат по полной как соучастники. Возможно, их даже отошлют домой без оплаты сегодняшнего дня. Кейт сделала небольшой вдох. Возможно, их отошлют домой. Это было бы лучшим подарком за весь день. И прямо сейчас она и Касл могли бы уехать. Они могли остаться одни. Тяжелый тревожный комок в ее груди мог бы рассосаться, и она могла бы спросить его о телефонном звонке. Ее квартира была ближе, так что…

Эспозито откашлялся.

— Сэр? Это была моя ошибка. Я забыл добавить воду, когда собрался варить кофе. Поэтому кофейник перегрелся и взорвался, когда детектив Райан был рядом, — его голос сорвался, и он кашлянул снова. — Нам повезло, что глаза не пострадали.

— Тогда почему вы покрыты кофе? — Гейтс сузила глаза.

Эспозито раскрыл рот и закрыл его снова, беспомощно глядя на Кейт. Та безучастно молчала. Она не знала, что сказать.

— А это было уже моей ошибкой, — слава богу, Касл вступил в бой. — Детектив Райан так испугался, когда кофейник взорвался.

— Он кричал как девчонка, — пропищал Эспозито, все еще кашляя, но пытаясь помочь из последних сил.

Райан бросил на них неодобрительный взгляд из-под окровавленной салфетки, Эспо беспомощно пожал плечами, а Касл продолжал, слегка повысив голос:

— Я от неожиданности выплеснул свой кофе, который пролился на детектива Эспозито.

— Ага, — Гейтс подозрительно перевела взгляд с Райана и Эспозито на Касла. — Я вижу. И где же ваша чашка, мистер Касл?

— В мусоре, — не моргнув глазом, солгал Касл. — Я подумал, что лучше всего ее немедленно выбросить. Чтобы еще кому-нибудь не причинить боль.

— Как заботливо, — взгляд Гейтс все больше сужался, и Кейт видела, что она не верит ни единому слову. — Как же нам всем повезло, что у нас есть вы, мистер Касл, — но у нее не было никаких улик. — Очень хорошо. Закончите уборку и вернитесь к работе.

Они выдохнули все разом, когда капитан ушла и закрыла за собой двери комнаты отдыха.

— Нас чуть не поймали, — подчеркнуто серьезно заметил Касл. — Нам надо найти хорька, пока он не напал на кого-нибудь еще. Мы все знаем, кого она обвинит в этом.

Кейт протерла виски. Хорошо, что есть еще повод для волнений.

— Да, Гейтс знает, что что-то происходит. Вы видели ее лицо? Она явно вышла на тропу войны.

— Да, ну, в общем, так, хорек, — Эспозито кашлянул, не глядя на друга. — Если хочешь, я помогу тебе его найти.

Райан, кряхтя, поднялся на ноги, одной рукой прижимая к лицу салфетку. Он, колеблясь, положил руку на плечо Эспозито.

— Спасибо, брат. Это много для меня значит. И прими мою благодарность за то, что спас мою задницу перед Гейтс.

— Конечно, брат, — Эспозито задыхался от избытка чувств. — Мне жаль, что я не помогал тебе раньше. Мы же партнеры.

— Нет, это я сожалею. Я знаю, как ты не любишь хорьков. Я должен был сказать Дженни, что не могу сделать этого. Отказаться тащить его сюда.

Касл встал и придвинулся ближе к Кейт.

— Они в порядке?

Она улыбнулась. Ее мальчики были смешны и восхитительны одновременно.

— Думаю, да.

Касл искоса взглянул на нее, усмехнувшись.

— Эй, парни, может оставить вас наедине? Мы можем уйти отсюда.

— Да, — добавила Кейт, — Может, отдохнете вдвоем в комнате отдыха?

Райан и Эспозито их проигнорировали и обнялись по-мужски, похлопав друг друга по плечу. Кейт подавила вздох облегчения. По крайней мере, хоть чьи-то отношения на сегодня были спасены.

15:29 Комната отдыха. Просто сделай это.

Кейт сидела за столом и пила уже которую по счету чашку кофе. Эспозито и Райан были в отделе, планируя их следующее совместное действие. В настоящее время они перестраивали доску расследования по сбежавшему хорьку, дабы получить свежий взгляд на ситуацию. Касл делал себе кофе с взбитыми сливками, тщательно выполняя весь необходимый ритуал, на который у Кейт никогда не хватало терпения.

Она была вполне уверена в своем решении подождать до вечера, чтобы спросить Касла о телефонных звонках, но внезапно вся напряженность и беспокойство, сидящие у нее внутри, заставили Беккет открыть рот.

— Большие планы на завтрашний вечер? — она сразу пожалела, что сказала это, но, как всем известно, слово не воробей…

В груди Кейт образовалась огромная яма, и она еще никогда так не хотела ничего не знать… но это было в ней, и она бы сошла с ума, если бы так ничего и не узнала. Отвлекшийся на секунду от машины со взбитыми сливками Касл неуверенно улыбнулся. Или неохотно?

— Возможно.

Она не могла прочитать его. В этот момент он был так же непонятен ей, как и большую часть сегодняшнего дня.

— Да. Я надеюсь, что это так.

Так или иначе Кейт удалось сохранить лицо, потому что все остальное в ней медленно разваливалось, потому что, черт побери, в глубине души она действительно полагала, что неправа. Касл все еще продолжал ей улыбаться, улыбаться так, будто это не он только что расколол надвое ее сердце. И превратил ее в королеву мелодрамы. Это причиняло боль. Она ничего не знала наверняка, и они должны были объясниться, чтобы она перестала обдумывать все то, что против воли возникало в ее голове. Она сглотнула ледяной комок в горле. Ей нужна была только одна минута, чтобы собраться. Одна минута.

Она глубоко вздохнула и мысленно попросила свой голос не дрожать.

— О, хорошо. Замечательно. Желаю весело провести время, — это было все, что Кейт смогла выдавить из себя, прежде чем встать и двинуться к двери. Как это было глупо. Это было неправильно. Она не могла плакать. Она не должна была бежать. Чертовы, гребаные слезы уже собирались в уголках ее глаз, Беккет должна была только сделать шаг к лифту…

Наверно, что-то с ее голосом или лицом было не так хорошо, как ей казалось. Или просто он всегда мог прочитать ее, что бы там Кейт о себе ни думала. Потому что не успела она дойти до коридора, как Касл оказался позади нее, схватив за плечи и поворачивая к себе.

— Что случилось? — он замолчал, увидев ее лицо, и Кейт поняла, что ей не удалось сдержать все слезы.

Она что-то начала бессвязно говорить, стараясь запутать его, выиграть несколько минут, но горло перехватило, и Беккет не смогла сделать ничего полезного, кроме как вытирать слезы со щек, в то время как лицо Касла превратилось из непонимающего в расстроенное. Резко потянув ее на себя, он открыл первую попавшуюся дверь и, зайдя сам, втащил ее за собой, закрывая дверь и погружая их в темноту.

Касл был прижат к ней в крошечной кладовой, ее спина была напротив полок, а единственный свет просачивался из-под щели в двери. Темнота и ее слезы — ненавистные глупые слезы — делали все расплывчатым и неясным. Нереальным.

— Кейт?

В темноте его голос был нежным и близким, с нотками еле сдерживаемого беспокойства, и Кейт хотела, чтобы он замолчал и отстранился, потому что его беспокойство могло тут же сломать ее. Она нашла бы способ прийти в себя, если бы он только прекратил расспрашивать.

— Что случилось? — его рука все еще обнимала ее плечи, а другая подушечками пальцев вытирала её слезы с лица.

Кейт зажмурилась, остановленная его нежностью, и физической близостью, и голосом в ее душе, который отчаянно твердил, чтобы она встала к нему еще ближе, прижалась, обняла его за шею.

«Просто спроси, просто скажи ему, что не так».

Но собственный страх, живущий в ней, поймал Беккет в ловушку, наглухо закрывая ее рот.

— Пожалуйста, ты должна сказать мне, я не могу… — голос прервался на полуслове, и внезапно он еще ближе притянул к себе Кейт, его рука обняла ее талию, а другая качала в колыбели ее голову, горячий голос Касла был возле ее уха. — Я не понимаю, что случилось. Я не знаю, что мне надо сделать. Ты должна сказать мне.

Он казался таким потерянным, таким смущенным, точно таким же, какой чувствовала себя Кейт каждую минуту этого дня. Она ощущала, что с каждой минутой ее решимость уходит. Беккет стиснула зубы, не желая таять лужей грязных эмоций перед ним. Но, находясь так близко рядом с ним, она испытывала невыразимое облегчение. Кейт так долго ждала этой минуты, что дополнительные часы стали бы просто непреодолимыми.

— Мне так жаль, — задыхалась она, всеми силами стараясь не рыдать в голос. Ее руки сами оказались у него на шее, и он инстинктивно прижал ее еще крепче. Кейт сама не знала, за что она извиняется, то ли за слезы, то ли за то, что была такой идиоткой на протяжении всех месяцев и лет. Так долго. Она только знала, что очень сожалела.

Дыхание Касла было тяжелое и прерывистое. Он прижимал ее так близко, что Кейт могла ощущать биение его сердца. Одной рукой Рик поглаживал ее волосы, талию и бедро, как будто не знал, что делать и как ей помочь. Неуверенность и замешательство — это было так несправедливо по отношению к любому из них. Именно она с ее собственными невысказанными правилами и невысказанными истинами связала ему руки, и именно ей все исправлять. Чтобы это исправить, требовалось время, а у нее не было ни минуты. Был только этот момент, и сейчас он зашел достаточно далеко.

Она глубоко вздохнула и поднесла руку к его лицу. Ее голос слегка подрагивал.

— Касл, я не хочу, чтобы ты встречался с кем-нибудь еще.

15:37 Кладовка. Не может быть!

Он фактически держал Кейт в своих объятиях. Ее рука была на его лице, и думать было совершенно невозможно. Пальцы Касла были все еще влажными от ее слез, и он не знал почему, но это была его ошибка. И теперь она сказала, что не хотела делить его с другой?!

— Что? — Касл пораженно рассмеялся.

Кейт убрала руку и отстранилась. Беспокойство продолжало грызть его изнутри. Отступив назад, Рик честно попытался ослабить хватку и дать ей пространство, но это была очень маленькая кладовка — они могли поместиться там только боком, в проходе. Его рука продолжала обнимать Кейт за талию.

— Это забавно? — она пыталась говорить нейтральным тоном, но Касл ясно слышал звучащие в нем слезы. Он опустил голову, стараясь увидеть ее глаза.

Предчувствие беды сдавливало его грудь, заставляя пальцы Касла сжаться на ее бедре, чтобы теперь ни за что не потерять их связь. Сигнал тревоги в его голове становился все громче. Мысленно он взмолился небесам, чтобы в его рот вложили правильные слова.

— Нет, нет. Кейт, почему я должен встречаться с кем-то еще? — бессмысленно повторил ее слова Рик, потому что они действительно не имели смысла. Он не мог понять, что она хочет этим сказать.

— Я не знаю, — Кейт пожала плечами. — Потому что я закрытая. Потому что ты сам сказал — я боюсь, — она осторожно придвигалась, положив руку на его плечо. Касл мог чувствовать запах ее волос, осязать мягкую кривую ее талии. Он старался дышать и слушать, потому что это было действительно важно, но фактически это было почти невозможно. Ее присутствие подавляло все правильные намерения, и это было бы прекрасно, если бы Беккет не плакала и они не стояли бы в темной кладовке.

«Что, черт возьми, происходит?»

Кейт смотрела вниз.

— Потому что я никогда не говорила тебе, что я чувствую на самом деле, — ее речь была все неуверенной. — И ты устал от ожидания, я не обвиняю тебя, — теперь ее голос срывался. — Я ужасно трудный человек, и у меня есть тысяча проблем, и, возможно, ты даже не хочешь…

— Что? — он не мог уследить за тем, что она говорила. В ее словах не было никакого смысла. — Нет, почему я должен был бы встречаться с кем-то другим? Почему ты думаешь, что я встречаюсь с кем-то? — и тут до него дошли ее слова. От шока Касл чуть не упал, если бы было куда, потому что… о боже! Она пыталась ответить ему. Кейт пыталась привести причины, по которым он должен был встречаться с кем-то еще, кто не был ею. От осознания этого в нем что-то сломалось.

«Это было то, о чем она думала? Что она недостойна? Что она не стоит ожидания?»

— Остановись, — Каслу захотелось встряхнуть ее, поцеловать или сделать хоть что-нибудь, лишь бы прекратить этот бессмысленный разговор.

— Нет, — внезапно ее голос стал жестким, а руки схватили его. — Я должна сказать тебе. Прости меня. Я была несправедлива к тебе.

— Кейт, — все становилось еще хуже, чем он думал.

— Нет, — она сглатывала слезы, качая головой, — Но я пытаюсь, я честно пытаюсь. И я знаю, что ты устал, но, пожалуйста, не разочаровывайся сейчас во мне.

О, Кейт. Путаница слов, словно воздух, выходящий из его легких, — они смешались воедино, стремясь одновременно выйти на свободу, и ни один из них не мог сделать это правильно. Поэтому он ответил ей единственно возможным способом, которым мог воспользоваться — прижать свои губы к ее.

15:41 Кладовка!

Шок от прикосновения губ Касла начисто стер все слова из ее мозга. Мысли рассеялись, когда его губы медленно касались ее не совсем поцелуем, но так близко. Его руки покинули ее тело и теперь были на ее лице; Рик придвинулся ближе, и Кейт знала, что только его тело мешало ей упасть. Она действительно сделала это. Она использовала настоящие слова, чтобы сказать ему о реальных чувствах, и сейчас кровь стучала в ее ушах, напряженно вибрируя, потому что… что они делали? Или, возможно, это было потому, что он притягивал ее бедра к своим и его губы мягко исследовали ее подбородок?

— Почему ты так думаешь? — он казался сбитым с толку, а Кейт — смущенной, запутавшейся, с подгибающимися коленками. Его рука терлась о чувствительное место на спине, и она задыхалась, выгибаясь навстречу ему. Действительность исчезла, кроме его тела и ее рта на его губах, здесь, в темноте.

Его горячие ладони были на ее щеках, а его пальцы — на шее и за ушами, посылая волны желания во все нервные окончания. Дыхание Касла возле ее рта было тяжелым и быстрым. Кейт должна была очертить его нижнюю губу языком, потянуть между зубами, она нуждалась в этом…

— Те телефонные звонки… ты получил сообщение, — Касл наклонился ниже, и она была вынуждена замолчать, чтобы не заикаться, ощущая, как его губы путешествуют по ее шее, крадя не только ее дыхание, но и способность мыслить. — …сообщение от женщины. Что-то про завтрашний вечер…

Касл слегка отстранился. Ее глаза достаточно приспособились к местному освещению, чтобы увидеть его ошеломленный и затуманенный взгляд.

— Бетина? — он отрицательно покачал головой, касаясь рукой ее затылка и медленно перебирая волосы, заставляя Кейт дрожать еще сильнее. — Она акробатка. Работает в цирке. Я познакомился с ней несколько лет назад после какого-то дела.

— М-м-м… и… — она сглотнула в ожидании продолжения. — Ты встречаешься с ней завтра вечером?

— Нет! — Касл резко выпрямил напряженное тело. — Господи! Ты об этом подумала?

Он все также прижимал к себе Беккет, и это вполне ее устраивало. Может быть, его близость и мешала соображать, но придавала храбрости.

— Ну да, — хорошо, что здесь темно, так было гораздо легче. — Ты сказал, что вы увидитесь… и я понимаю, что ты можешь видеть кого захочешь, но… — она тяжело вздохнула, — Если мы собираемся говорить о том, что произошло, что сейчас происходит... — она вздохнула еще раз. Ее сердце билось где-то, как раз в районе голосовых связок, всячески мешая договорить фразу до конца. — То мне это неприятно, потому что, как выяснилось, я ревнива.

— Да нет же! — Касл схватил ее за плечи и чуть ли не встряхнул. — У меня нет никакого свидания с Бетиной! — он с трудом удерживал самоконтроль. — У меня вообще нет никаких встреч с другими женщинами! — его голос был низким и сексуальным. — Бетина работает в цирке, а сейчас довольно трудно достать туда билеты. И я попросил ее достать мне билеты на завтрашнее представление. Я подумал, что после сегодняшнего дня это будет весело.

Цирковое представление? Кейт чуть не упала от нахлынувшего на нее облегчения и одновременного огорчения.

— Ты заказал билеты для себя и Алексис? — более невинного объяснения было трудно найти. Нет, облегчения все же было больше. И оно вытесняло ужасный страх, живший в ней весь день, оставляя позади лишь чистое желание. Желание безумной любови.

— Касл?

Но, казалось, Касл не слышал ее. Он застыл на месте, все еще крепко держа ее за плечи. Даже в темноте Кейт могла видеть изумленное восхищение на его лице. Он был похож на ребенка, чей день рождения наступил раньше обычного, и он получил тот самый подарок, о котором мечтал всю жизнь.

— Подожди, Кейт. Ты меня ревнуешь?

15:48 Кладовка. День рождения.

— Да. Именно так, — Кейт прижалась к нему, обнимая за шею. Она вздохнула, и это походило на облегчение и на обещание чего-то сказочного. Ее дыхание обжигало его щеку, и Рик хотел бы поговорить об этом, но чувство невероятного возбуждения препятствовало нормальной беседе.

Возбуждение и небольшая обида — она действительно считала, что сегодня он способен пойти вечером на свидание с ней, а завтра — с другой?

— Но почему так таинственно? — голос Кейт задыхался в его ухе; одна рука заблудилась в его волосах, а вторая изучала мышцы его живота, и он никак не мог решить, будет ли хорошей идеей честный ответ.

— Потому что это не для Алексис, — его рука тоже не была без дела, поглаживая под рубашкой ее теплый бок. — Разве я расследовал это дело с Алексис? Это для тебя, — он почти непреднамеренно сжал свои пальцы, и их бедра и ноги окончательно запутались друг в друге. — Это для нас.

— Для нас? — ее голос был хриплым и удивленным, обнимавшим его в темноте. Ее пальцы касались его уха, и он серьезно задумался, сколько еще сможет протянуть. — Почему ты просто не спросил меня?

— О фактическом свидании? Ты бы просто сбежала.

Дерьмо. Кажется, его умение находить нужные слова отправилось вниз вместе с остальной кровью в его теле.

— Я бы не сбежала… — она колебалась, немного отклонившись назад.

— Сбежала бы.

«Замолчи. Что ты делаешь?» — он протянул руку, чтобы придвинуть ее к себе, но Кейт резко отстранила ее.

— Нет, — она захватила его лицо одной рукой и вынудила смотреть ей прямо в глаза, блестевшие в темноте. — Я не сбежала. Не сбегу. Не теперь, — она прижалась открытым горячим и влажным ртом к его губам, и он был настолько потрясен, что его тело отреагировало быстрее, чем ум успел осознать происходящее.

Он целовал Кейт. Целовал ее. Целовал в кладовке убойного отдела посреди рабочего дня. Касл с трудом оторвался от нее, заставляя себя вдохнуть немного воздуха.

— Мы должны…

— Нет. Прекрати думать, — ее губы вернулись к его рту, попутно захватывая все близлежащие места, а руки быстро расстегивали его рубашку.

— Ты права, — он поцеловал ее в ответ, ладони Касла скользили по ее спине, изучая линию позвоночника. Кейт со стоном прижалась к нему, собираясь окончательно свести с ума.

— Мы вечно все усложняем.

Кейт медленно и осознанно терлась об него бедрами, ее рука изгибалась вокруг его шеи, а язык… О нет, он уже не слышал стук собственного сердца. Он собирался умереть. Прямо сейчас.

— Да, Кэтрин Беккет, — он предпринял попытку пошутить, но это было почти невозможно из-за мешавшей одышки. — Вы настолько непослушны. Я оказываю на вас плохое влияние.

— Это хорошее влияние, — Рик почувствовал ее слова на своих губах, — это лучшее.

И все в нем окончательно воспламенилось. Четыре года ожидания рухнули на него сверху, уничтожая то немногое, что еще оставалось от его самоконтроля. Касл приподнял ее вверх, поместив свою ногу между ее бедер в качестве опоры, чтобы лучше дотянуться до ее губ. Он не мог остановиться, не мог здраво мыслить, и последняя осознанная мысль, пролетевшая в его горячечном мозгу, была о том, что самая лучшая, самая эротичная, самая прекрасная и самая счастливая вещь, когда-либо происходившая с ним — это поцелуи с Кейт Беккет в темноте кладовки.

15:54 Кладовка. Поцелуи.

Это.

Это было.

Это было прекрасно.

За исключением того, что слово «прекрасно» не отражало и половины.

Ее губы не отрывались от его, она была обвита вокруг него в темноте. Было довольно трудно поверить, что Кейт не умерла или не спит, потому что это было всем тем, чего она так долго хотела. И сейчас ее заботил только один вопрос: зачем она ждала так долго?

Руки Касла были повсюду, быстрые и отчаянные; его бедра прижимались к ее, и это было так хорошо что, они должны были остановиться. Он должен был остановиться, или они будут просто не в состоянии… Но, так или иначе, Беккет уже искала пуговицу на его штанах.

— Уф! Не на работе, — Касл пораженно отшатнулся назад, отстранившись от нее. — Ай!

— Что? — она не могла вернуться в действительность. Не сейчас. — Что, черт побери… — что-то пушистое и стремительное пронеслось по ее лодыжке. Нет. Она даже не будет об этом думать. Не может быть.

— Боже мой! Что-то выскочило и поцарапало меня! — Касл прислонился спиной к полкам с чистящими средствами — в расстегнутой рубашке и в восхитительном беспорядке. Он рассматривал свой голый живот, а Кейт моментально воспользовалась ситуацией, прижавшись к нему всем телом. — Там есть кровь? Я думаю, что это был…

— Не говори этого! — она гладила его кожу, заворожено наблюдая, как мышцы живота сокращаются под ее пальцами. — Нет. Там нет крови, — она еще ближе прильнула к нему, скользя телом вдоль теплой кожи. — Там ничего нет… Я хочу…

Он моментально позабыл про царапину: его рука была на ее бедре, а губы — на шее. Касл обнимал ее с такой силой, что Кейт опять ни о чем не могла думать.

— Ты думаешь, он еще здесь?

— Мне все равно, — ее слова были почти неразборчивы, когда она поцеловала его. — Мне все равно. Мне все равно, — теперь она не могла остановиться — пять минут было слишком мало, чтобы компенсировать прошедшие впустую четыре года. Кроме…

Дикий крик высокой тональности раздался из отдела, замирая на высокой ноте. Это заставило их отпустить друг друга и застыть на мгновенье, тяжело дыша и оглядываясь по сторонам с одинаково расширенными глазами.

Касл откашлялся.

— Хорошо. Теперь мы точно знаем, что хорька здесь нет.

Кричала детектив Карповски. Она стояла на своем столе, уставившись в потолок, издавая пронзительный непрерывный звук, рискуя упасть в обморок от нехватки кислорода. Все остальные, находившиеся в отделе, пораженно наблюдали за этой картиной. Все, кроме…

Краем глаза Кейт увидела, как детектив Райан со страшной скоростью мчится к столу орущей детектива Карповски. Он еще никогда не бегал так быстро. Но раньше его целью никогда еще не был хорек, спокойно дремавший на ноге кричащего детектива.

Казалось, все произошло мгновенно. Карповски прекратила неподвижную истерику и сменила ее на истерику двигающуюся, беспорядочную и лихорадочную. Впрочем, в ее безумных прыжках на столе проглядывался некоторый смысл — она тщетно пыталась стряхнуть хорька, изящно обвившего ее лодыжку. Она все еще кричала, но теперь ее крик напоминал пожарную сирену, с каждым прыжком повышаясь до высоких нот.

Райан пролетел мимо Беккет и Касла, достиг стола, поскользнулся и упал на пол, комично откатившись в сторону, напомнив Кейт лягушонка Кермита из мультика. Тем временем Карповски, стоя на одной ноге, стала ритмично размахивать другой, стараясь стряхнуть животное на пол — видимо, чтобы вернуть хозяину.

— Ничего себе. Посмотри на это, — Кейт повернулась к Каслу, чуть ли не единственному из всех, кто не выказывал признаков удивления — как раз вовремя, чтобы увидеть его расширенные глаза.

— О нет.

Кейт развернулась обратно, и в этот момент Карповски высоко подняла ногу вверх, твердо намереваясь пригвоздить несчастного хорька к поверхности стола.

— Она же сейчас упадет, — пробормотала Кейт, кидаясь вперед.

— Она сейчас его убьет! — одновременно сказал Касл и бросился следом.

Прежде чем они оба смогли прийти на помощь, из-под стола появился взъерошенный Райан с безумными глазами. И с криком: «Не-е-е-ет!» — он нырнул через стол, захватывая мертвой хваткой лодыжку Карповски с обосновавшимся там хорьком. Баланс был утерян, и она свалилась на стол, едва не сбив собой монитор.

Райан ловко сдернул хорька с ее ноги и прижал вожделенное сокровище к груди. Но оно продержалось там недолго, секунд десять, не больше. Хорек был крайне недоволен подобным обращением. Он нервно пищал, демонстрируя всем желающим взглянуть на него вполне острые зубки, а уж в остроте его когтей сомнений не было ни у кого. Использовав руки Райана как трамплин, хорек быстро забрался к нему на шею. Кейт мысленно порадовалась, что где-то по пути он успел потерять цепочку из скрепок. Она шагнула к Райану, чтобы помочь ему отцепить хорька от шеи, но остановилась, услышав позади себя шум. Из ниоткуда возник Эспозито в полной боевой готовности: рука поднята вверх, тело угрожающе напряжено. Не хватало только боевого клича, впрочем…

— Держись, брат! Я иду тебе на помощь! Мы — партнеры!

Он остановился возле друга, заколебавшись в течение доли секунды, прежде чем героически преодолеть страх и доказать преданность напарнику, двигаясь прямо на хорька.

— Он меня укусил! Маленький негодяй укусил меня! — силе голоса детектива Эспозито могла бы позавидовать детектив Карповски, достигшая к этому времени небывалых высот в искусстве истерики.

Кейт напомнила себе непременно дать Эспозито номер доктора Берка.

Ответ Райана был несколько заглушен криками Карповски и мехом хорька у него во рту, но Эспозито, должно быть, понял друга, потому что завопил с новой силой:

— Нет! Я помогу тебе!

И вот тогда Кейт увидела мелькнувший в руках Эспо шприц.

— Черт! — она схватила Касла за руку.

— О, нет. Это — плохо, — Касл кинулся к Эспозито.

В это время тот нанес удар шприцем в сторону хорька, а хорек в свою очередь, недовольный всей этой суетой и криками Райана, вонзил зубы в мочку его уха. Возникла куча-мала — руки, ноги и мех повсюду. Кейт не могла разглядеть точно, но, кажется, хорек оказался более проворным, чем остальные, и нашел убежище под рубашкой Райана.

Эспозито торжествующе обернулся и показал пустой шприц.

— Я засадил в него все!

Но хорек, удивительно подгадав с моментом, высунулся из-под рубашки своего временного хозяина и грациозно запрыгнул на голову Эспозито, полностью покрывая собой всю площадь. Как шляпа. Или, скорее, как феска из хорька.

В отделе наступила испуганная тишина. Даже Карповски перестала кричать. Тогда Эспозито открыл рот, но у него ничего не вышло. Его беззвучный крик повис в воздухе примерно секунду, которая, казалось, длилась вечно, а потом…

Потом Эспозито и Карповски заорали в два голоса. Как два сумасшедших стерео-близнеца.

"Сумасшедших" было ключевым словом.

Кричащий Эспозито начал бегать кругами, как человек, охваченный пламенем.

Видимо, Касл подумал также, потому что завопил ему:

— Остановись, падай и катись, Эспо! Падай и катись!

— Это не огонь, Касл! — крикнула Кейт, чего, в общем-то, могла и не делать: в общем безумии ее все равно никто не услышал.

— Мне нужно одеяло! — конечно, Касл ее не услышал.

Райан схватил свитер детектива Карповски и, как мог, кинул его Каслу через столы. Он прыгнул, чтобы поймать его, и, наверно, поймал бы, если бы не капитан Гейтс, откуда ни возьмись нарисовавшаяся в отделе. Свитер приземлился ей на голову.

Кейт зажала рот рукой. Она с удовольствием бы еще и закрыла глаза, но не могла отвести взгляда от вида этой катастрофы. Нет. Серьезно. Это не могло происходить на самом деле. Она не могла стоять посреди отдела, ничего не слыша во всеобщем шуме и истерике, вызванной появлением хорька, в то время как ее партнер пытался помочь с подсказками по технике пожарной безопасности и с капитаном, чья голова была завернута в свитер.

Касл не колебался. Он смело сорвал свитер с головы капитана Гейтс и занялся Эспозито, который — это было просто невозможно — орал еще громче прежнего. Когти у хорька были острые, а Эспозито ему явно не нравился. В конечном итоге Каслу удалось зафиксировать несчастное животное свитером и крепко прижать к груди.

Эспозито вскочил на ноги.

— Почему он все еще двигается? Я же всадил в него снотворное!

— Парни? — они обернулись к Райану, единственному не принявшему участия в катавасии с хорьком и Эспо. Он со странно тихим видом закатил глаза и плавно сползал на пол.

Кейт вздохнула.

— Я не думаю, что ты попал в хорька, Эспо.

— Прошу прощения, — капитан Гейтс была устрашающе спокойна, несмотря на царивший вокруг хаос. — Если я не ошибаюсь, мистер Касл только что снял хорька с головы детектива Эспозито?

Кейт бросила на Касла испуганный взгляд.

— Вы… вы меня спрашиваете?

— Давайте посмотрим. Детектив Карповски выведена из строя на своем же столе; детектив Райан находится в некотором обмороке; детектив Эспозито выглядит неспособным отвечать на вопросы. Поэтому — да, детектив Беккет, я спрашиваю вас.

Голова детектива Кейт Беккет была девственно чиста, потому что она не могла придумать ни одного мало-мальски подходящего объяснения для появления хорька на голове Эспозито. И она почти мечтала о следующей фразе Гейтс: «Вы уволены», — что было бы логичным завершением сегодняшнего дня.

— Это все из-за шайки воров-домушников, сэр.

Гейтс повернула голову к Каслу. Ее волосы до сих пор были в беспорядке после знакомства со свитером Карповски.

— Что, простите? Шайка воров-домушников?

— Да, сэр, — бодро отрапортовал Касл, качая хорька на руках, — Из отдела краж. Это их хорек. Они его конфисковали во время ареста. А он, должно быть, сбежал от них.

Гейтс наклонила голову и сузила глаза.

— Захватывающе. И скажите мне, мистер Касл, что шайка воров-домушников, по-вашему, делала с этим хорьком?

Касл набрал воздуха в легкие, и Кейт вдруг поняла, что продолжает прижимать руку ко рту.

— Я думаю, что они использовали его в толпе или в небольших помещениях как карманника, сэр. Они специально обучили его воровству, сэр. Парень из отдела краж сказал мне, что его имя Феджин, сэр.

Гейтс подняла руку вверх, останавливая не в меру разговорчивого Касла.

— Достаточно.

Касл послушно затих, все еще продолжая укачивать хорька.

— Мистер Касл. Всегда с готовым объяснением. Всегда с историей.

— Я стараюсь, — Касл скромно пожал плечами.

Гейтс скривила губы, обвела глазами помещение и поправила встрепанные волосы.

— Знаете что? Бывают такие моменты, которых мне как капитану лучше не знать. Я полагаю, что сейчас как раз такой момент. Подумайте об этом, когда выйдете отсюда после работы.

Она повернулась и величественно удалилась в свой кабинет, не забыв закрыть за собой двери.

— Она нас отпустила? — Кейт широко открыла рот от удивления. Она повернулась к Каслу с огромными глазами. — Это самый сумасшедший день в моей жизни.

Касл поглядел на парней — крепко спящий Райан и скулящий Эспозито.

— Думаю, что тебя обманули, брат. Взгляни, как твое снотворное подействовало на Райана. Хорька бы оно наверняка убило.

Стоящая позади Касла Кейт мягко спросила себя: а была бы смерть хорька такой уж плохой вещью?

— Эй, Карповски! — Касл повернулся к детективу, не поднимающей глаз от стола. — Я позже верну твой свитер, — Хорек надежно сидел у него под мышкой.

— Оставь себе, — она махнула рукой, — Он теперь навеки проклят.

Это все не могло происходить на самом деле. Кейт взглянула на Карповски, на Эспозито с его расфокусированным взглядом, блуждающим по сторонам, посмотрела на Райана, спокойно спящего на полу.

«Интересно, а сможет ли доктор Берк провести с ними групповую терапию?»

Этот просто нереальный день.

— Да, — Касл оказался совсем рядом с ней. На его груди из свитера пытался выбраться хорек — но вновь и вновь терпел неудачу. — Это был удивительный день! — на его лице расцвела улыбка чистого, ничем не замутненного счастья, и Кейт почувствовала, как ее сердце заново ускоряет свой бег.

Все повторялось, возвращаясь назад.

— Да, — Кейт знала, что ответная улыбка точно также расплывается на ее лице.

Пожалуйста, хоть бы этот день на самом деле прошел.

16:32 Неужели еще не пять часов? Почему?!

Умиротворенная Гейтс — есть. Райан, удобно «спящий» за своим столом — есть. Пойманный хорек и благополучно водворенный в (запертый!) ящик стола — тоже есть.

Касл трясся над хорьком, в то время как Кейт симулировала, что закатывает глаза, а Эспозито сидел за своим столом и всячески старался не смотреть в их сторону. Касл держал животное на руках, пока то не заснуло и он не уложил его в ящик, тщательно укрыв свитером Карповски.

— Ему там будет хорошо? Он не задохнется?

— Это ящик стола, Касл, а не банковская ячейка. С ним все будет прекрасно.

— Ты действительно уверена? — он выглядел таким обеспокоенным, и Кейт даже не стала притворяться, что его волнение по поводу хорька было таким покоряющим.

— Я уверена. Не волнуйся, — она подтолкнула его бедром. — Или тебе тоже нужны транквилизаторы на сегодняшний вечер?

Он приподнял брови, глядя ей в глаза.

— Странные слова.

В ее животе екнуло, а лицо покраснело.

«О господи, когда уже наступит пять часов?»

Теперь она сидела за своим столом, а Касл — привычно рядом с ней.

— Ничего себе, — он растянулся на стуле. — Я еще никогда в своей жизни так усиленно не работал. А для меня это что-то да значит.

Его тон был беспечен и ни о чем не говорил — для постороннего взгляда. Но его рука была у нее на бедре, такая горячая, что Кейт чувствовала ее жар даже сквозь плотные брюки. Беккет пыталась сделать вид, что не замечает, как он смотрит на нее и как его пальцы очень медленно двигаются все выше.

Телефон Кейт зазвонил, и она с облегчением схватила трубку, всей душой надеясь, что будет отвечать как профессионал, а не как обнаженная девица в постели Касла.

«О боже. Голая. На его кровати», — она с трудом сглотнула.

— Беккет. Где? — она взяла блокнот и ручку и, примостив трубку между плечом и ухом, стала быстро записывать адрес, ни в коем случае не глядя на Касла, перебравшегося уже к внутренней поверхности ее бедра. — Да. Я еду, — она положила трубку и поднялась со стула, таща Касла за собой.

— Боже мой. Бери свое пальто. Мы спасены. У нас есть труп.

Касл задержал ее руку в своей.

— Подожди. А что с Райаном? Мы не можем просто бросить его в таком состоянии.

Кейт взглянула на Кевина, мирно спящего за своим столом и пускающего слюни (под щекой уже была небольшая лужица), и примерно на полсекунды почувствовала себя виноватой.

— Убийство, Касл. Мы должны пойти. Пусть Эспозито сам расхлебывает свои подвиги.

Касл с облегчением пожал плечами. Он захватил свое пальто и поспешно проследовал за ней к лифту, пропуская полицейского, ведущего одинокого клоуна в наручниках, за плечом которого болтался большущий шарик в виде медведя.

— Слава богу. Я до смерти устал.

16:40 Лифт. Наконец-то.

— И где тело? — Касл толкнул ее плечом, но что-то в его глазах ей не понравилось. Разочарование, вот что. И тут до нее дошло. У них был труп. У них было убийство. И, значит, они пробудут там всю ночь… там, а не… черт возьми!

Двери лифта приглашающе открылись, и Кейт скользнула внутрь, по-прежнему продолжая держать его за руку. В лифте была куча народа. Практически... чуть ли не все, на кого они уже успели посмотреть за сегодняшний день. Здесь были и старая знакомая гипнотизерша, и парочка близнецов, одетых в леопардовые трико. В углу в сопровождении двух охранников стоял пожилой джентльмен в панталонах, старинном жакете с брыжами и цилиндре.

— Это наверняка главарь! Главарь цирковой шайки воров-домушников, — восхищенно зашипел Касл ей в ухо. Дыхание Касла снова послало ей разряд желания. И ей пришлось заставить себя остановиться и не поцеловать его прямо в лифте. Они стояли в толпе, и Кейт честно старалась выглядеть невозмутимой, когда их плечи соприкасались, а его большой палец рисовал круги на чувствительной части ее запястья. Бабочки в ее животе были максимально готовы к бунту, потому что меньше чем через минуту они должны были остаться одни, пусть даже и в машине по дороге к месту преступления.

— Ты знаешь... — ее рот совершенно пересох. Наедине с ним. В автомобиле. Она должна была как-то попытаться разрядить обстановку, что-нибудь сказать, чтобы отвлечься от покалывающих ощущений в теле, появившихся там благодаря умелым действиям его мягко поглаживающих пальцев. — На самом деле я думаю, что воры-домушники — это отстой.

Пальцы Касла сжались. Он широко раскрыл глаза.

— Тебе не нравится? — он гладил ее запястье уже всей ладонью, горячей и гладкой. — Жаль. Я только представил себе этот нарядный женский костюм. На тебе.

М-да. Некоторые вещи не меняются. И все же… Кейт поднялась на цыпочки, коснувшись губами его уха.

— Действительно? Я выгляжу так же хорошо, как эти девочки?

Рука Касла сжала ее плечо, развернув ее к себе так, что ее щека была против его щеки, а его губы — возле ее уха.

— Кейт? Разве ты не знаешь? Никто не хорош так же, как ты.

Весь воздух покинул ее легкие, и она инстинктивно сделала шаг назад, увеличивая расстояние между ними, чтобы случайно не наброситься на него в переполненном лифте перед всеми близнецами-леопардами и прочим сбродом. Его лицо было очень серьезным, а глаза горели самым темно-синим светом, самым ярким, который она когда-либо видела. Дрожащими руками Кейт вытащила свой телефон из кармана и быстро набрала номер, не выпуская из виду горящие глаза Касла.

— Карвер? Это Беккет. Я только что получила вызов на убийство. Но, к сожалению, у меня личная чрезвычайная ситуация. Я надеюсь, что ты меня прикроешь.

Она слушала ответ, не отводя взгляда от Касла. Как только он понял, что она делает, его пристальный взгляд стал настолько горячим, что Беккет удивилась, как это ей удалось спонтанно не воспламениться.

— Спасибо. Все детали у Эспозито, — не глядя, Беккет сунула телефон в карман, медленно осознавая, что она только что сделала и что именно это означает.

Лифт дернулся, приехав вниз, дверь открылась. Быстро протолкнувшись через толпу народа, Касл крепко держал ее за запястье. Кейт чуть не споткнулась на каблуках, когда он вытащил ее на улицу. Снег кружился быстрой и плотной стеной, затрудняя обзор и приглушая звук. Все было настолько нереальным и волшебным, что вряд ли могло происходить с нею. Ноги Касла предусмотрительно протоптали для нее тропинку к таун кару, невероятно близко припаркованному перед участком. Он открыл переднюю дверь и почти втолкнул ее внутрь, прежде чем Кейт вообще поняла, что происходит. Должно быть, он специально вызывал водителя, чтобы пригнать машину, или водитель ждал его весь день, но…

— Никакого водителя?

Касл сел на водительское сиденье, захлопнул дверцу и повернулся к ней лицом. И вот они были здесь, в машине, уставившись друг на друга, и, что самое главное — совершенно одни. Падающий снег за окнами быстро отрезал их от окружающего мира. Машина была припаркована на улице, но ощущение, будто они одни на свете, не покидало их обоих. Касл сглотнул и взял ее за руку,

— Так что там про воров-домушников?

Кейт моргнула. Он хотел говорить о ворах-домушниках? Его рука слегка дрожала в ее руке, а тело было очень напряжено. Несмотря на холод, медленное тепло начало проникать в каждую клеточку ее тела, а вместе с теплом, потихоньку вернулось и понимание. Касл был возбужден. Но, вероятней всего, он был еще и испуган. Он боялся, что она повернет назад, нажмет на тормоза, как всегда это делала. Ей было искренне жаль, что она заставляла его чувствовать подобное, но с прошлым было покончено. Ее вина, нерешительность и прочие вещи, так мешавшие жить, были позади. Теперь все будет по-другому, и Беккет больше не собиралась ничего останавливать. Неизбежность их отношений — вот что поразило Кейт. Не сейчас, когда они наконец-то оказались в машине, окруженной снегом, а всегда — с первого момента их встречи. И возбуждение Касла было сродни ее собственному. Они всегда играли в одну и ту же игру. Все время. Ее сердце почти болело от нежности.

— Да, — она повернула руку так, чтобы их ладони полностью соприкасались. Его тепло рассеивало холод. — Супер-герой. Вор-домушник-линчеватель.

— Ничего себе, — выдохнул Касл, все еще оставаясь на месте, — Ты могла бы быть детективом убойного отдела днем, а вором-домушником ночью. Совершенно новый поворот событий в карьере Никки Хит! — он пытался болтать, но его голос был неуверенным. Это придало Кейт храбрости.

Она придвинулась к нему так близко, насколько это было возможно в автомобиле. Снег кружился в окнах, блокируя весь мир. Она подтянула ноги под себя и, потянувшись, провела пальцами по его лицу, отпуская свое желание, с которым боролась весь день. И не только сегодняшний.

Касл осторожно прикрыл глаза. Его дыхание стало рваным, а голос — хриплым. Только глаза горели невозможным синим светом.

— Ты должна быть осторожней. Ты же не хочешь скандала?

Кейт придвигалась еще ближе. Ее рука была уже на его шее, так что она могла чувствовать его бешеный пульс; казалось, будто его сердце вот-вот разорвется. Совсем скоро она должна была его поцеловать.

— Если бы я была поймана, ты бы спас меня, Касл? Ты бы устроил мне побег из тюрьмы?

Она дразнила его, но под пристальным взглядом Касла, под бурей эмоций, пробегающих по его лицу, и взглядом, в котором явно проглядывало что-то гораздо большее, чем голод, она внезапно стала серьезной.

— Да, — хрипло ответил он, схватив ее за талию и потянув к себе на колени. Одна его рука обнимала ее за спину, а вторая — качала в колыбели ее затылок. Он спрятал лицо в основании ее шеи, будто не мог смотреть на нее. Будто это было слишком много для него. Его дыхание обжигало ей горло. — Да, я вытащил бы тебя из тюрьмы, — он поднял голову. — Я вытащил бы тебя из тюрьмы. Я мог бы помешать гипнотизеру, и одурачить твоего начальника, и поймать хорька, и сделать любую другую безумную вещь, которая тебе нужна. Я сделаю для тебя все что угодно — всегда. Это то, что ты делаешь для людей, которых любишь.

Касл пытался улыбнуться, но серьезность во взгляде полностью противоречила его дразнящим словам. Сердце Кейт колотилось как сумасшедшее от предвкушения того, что должно было произойти. Она глубоко вздохнула, чтобы сказать то, что она хотела сказать.

— А что ты делаешь для людей, когда любишь их? — его руки сжались вокруг ее спины, давая ей поддержку.

На мгновенье он затаил дыхание и, захватив ее лицо в свои ладони, потянул к себе, говоря твердо и уверенно:

— Да. Ты человек, которого я люблю. Я люблю тебя, Кейт.

И наконец-то он ее поцеловал.

Воздух вокруг замерзал, но его рот был таким горячим, палящим, и она никак не могла оторваться от него. Она разрывалась от любви, которую так долго отрицала и которая наконец-то стала свободной. Ее бедра уже двигались возле его тела, а ее руки отчаянно пытались снять с него пальто и пиджак. «Боже, ну почему он носит так много одежды?!» — она почти разорвала его рубашку, чтобы добраться до обнаженной кожи.

Касл целовал ее так же отчаянно, будто он ждал этого всю жизнь и теперь никак не мог остановиться. Кейт знала, что никогда не сможет удивить его своими чувствами, потому что его собственные были такими же огромными. Его сердце было таким большим, чтобы отдавать, независимо от того, что она могла дать взамен. Она устала от ожидания.

Кейт любила его. И это изменило ее навсегда, но не в кого-то, кого Касл не знал. Она не была женщиной, в которую он влюбился, но она стала гораздо лучше, она стала женщиной, которую он любил.

Беккет была так неправа. Их любовь не сломала бы ни одного из них. Она бы окружила их и связала, бережно храня. Это не могло быть разрушено. Не сейчас, когда они держали друг друга.

Кейт оторвалась от его губ… она должна была сказать ему…

Ее руки были на его лице и его шее, а ярко блестевшие глаза в дюйме от ее глаз. Она должна была задыхаться от страха, но вместо этого она была храброй и уверенной.

— Я тоже люблю тебя.