Лений (джен)

Случается, что темнота подходит так близко, что ты ощущаешь ее холодное дыхание на своем затылке, с опаской ожидаешь, когда же она сомкнет вокруг твоего бренного тела свои ледяные объятия и поглотит его, не оставив ни крохи.

Темнота — это обратная сторона каждой вещи, это тень, неотступно следующая за истиной. И как бы далеко ты ни бежал, как бы долго ни пытался найти убежище, тебе нигде не спрятаться от темноты.

Обернись и прими ее всем своим существом. Стань с темнотой одним целым. Встреться со своими внутренними демонами лицом к лицу и выслушай, что же эти маленькие прохвосты хотят сказать тебе. Только тогда ты сможешь одержать победу над главным врагом — над самим собой.

* * *

Свет прорывается сквозь мои веки, как только я позволяю ему сделать это. Люблю лучи рассвета: они нежно касаются вещей, добавляя серым стенам комнаты сандаловый оттенок. Приходит время отрываться от кровати, и я встаю, одеваюсь. Провожу пару минут у окна с сигаретой, наблюдая за тем, как просыпается жизнь в замке Валеи. Снуют туда-сюда новички, из крыла, где находится кухня, вверх поднимаются клубы дыма из печей. Валея предпочитает, чтобы еда готовилась в естественных условиях, на открытом огне. А ее прихотям нужно следовать.

В дверь стучат. Громко, но как-то неуверенно. Наверняка приключилось что-то из ряда вон выходящее: иначе бы никто не рискнул меня потревожить.

- Входите, — говорю и затягиваюсь очередной сигаретой.

Дверь медленно открывается, и один из новичков просовывает голову в образовавшуюся щель и говорит:

- Валея вызывает. Срочно.

- Понял. Сейчас буду.

Голова пропадает, и дверь закрывается. Я был прав: произошло что-то интересное. Есть лишь один способ прояснить ситуацию.

От моей двери до двери главного зала Валеи ровно 203 шага и 46 ступеней. Каждый сантиметр этой дороги мне знаком. Могу дойти с закрытыми глазами.

Распахнув дверь в зал, я вижу, что он переполнен новичками и приближенными Валеи. Сама Валея восседает на своем кресле-троне, расположенном на небольшом возвышении. Спешу занять свое место позади ее кресла.

Проходя мимо Валеи, я хочу задать ей вопрос о том, зачем все здесь собрались, но Валея останавливает меня легким жестом руки и взглядом намекает, чтобы я стал за ее спину. Я киваю, поправляю кепку и занимаю свое привычное место.

- Пригласите ее, — говорит Валея, как только я останавливаюсь за ее спиной. Все на своих местах. Можно начинать.

Стоящий у двери новичок спешно покидает зал. Возвращается он через минуту. С ним в зал заходит какая-то девушка странного вида. Она медленно перебирает ногами, робко прижимает холщовую сумку к груди. Трусиха. Очередная девица, которая захотела раздвинуть ноги для «светлого» будущего, которое может дать Валея. Но почему тогда такое собрание?

- Смелее. Проходи сюда, — командует Валея. От ее тона девушка вздрагивает, черная прядь, заметно выделяющаяся среди рыжей копны волос, выпадает из-за уха. Дрожащими руками эта растяпа поправляет ее и, спотыкаясь, подходит к Валее.

- Кто ты такая? — со сталью в голосе говорит Валея.

- Меня зовут Алиса.

В воздухе повисает молчание. Зная, что Валея на дух не переносит тишины, я выхожу из себя из-за бесцеремонности этой девчонки. Если ты пришла с какой-то определенной целью, то почему сейчас ты стоишь и молчишь? Зачем отнимаешь время у всех, кто собрался в главном зале?

- Зачем ты здесь? — не выдерживает Валея. Улавливаю в ее голосе пронизывающий холод.

- Меня отправил мой отец. Я уверена, вы его знаете. Его имя — Лений.

И снова молчание. Судя по всему, эта реплика — максимум, на что способно это дрожащее от страха создание.

Не могу поверить своим ушам. Точнее тому, что говорит эта девчонка. За свою жизнь я знал только одного Ления. И у него не может быть дочери такого возраста…

Возможно, у кого-то эта девчушка с волосами цвета огня и вызвала сострадание, но точно не у меня. Если быть мягким и нежным, то жизнь тебя съест, не оставив и косточек. Нужно уметь бороться с внешним миром и с самим собой, чтобы чего-то достичь. Это основы.

- Лений находится в заключении. Как ты можешь быть его дочерью? — недоверчиво спрашивает Валея. Все в зале напряженно ловят каждое слово, пытаются уловить малейшие изменения в настроении хозяйки замка — Валеи.

- Он путешествует во времени. Поэтому все в-возможно, — заикаясь, отвечает девчонка.

- Какая у тебя способность? — говорит Валея. Это обязательный вопрос. Стандартный.

- Я управляю временем. Могу его останавливать.

- Способность ограничена?

- Нет. Моя мать — сервкурка, поэтому никто даже не подумал, что меня можно ограничить в плане способностей. А воспитывалась я в обители бесстрашных, где хранят тайны способностей.

- Отлично, — медленно протягивает Валея.

Более чем уверен, что на ее лице сейчас промелькнула довольная улыбка. Если способность никак не ограничили, то Валея может использовать девчонку в своих целях. Если та, конечно, не сломается. Делаю несколько шагов вперед, чтобы видеть Валею хотя бы в профиль. Я должен, просто обязан, знать, как Валея реагирует на слова этой девчонки.

- Ты знаешь, что чтобы получить мою помощь, ты должна пройти некоторые испытания? Иначе я тебя даже выслушивать не захочу.

- Знаю, — робко пищит девушка. — Я готова пройти испытания, если это нужно для того, чтобы Вы меня выслушали.

- А знаешь ли ты, на что я способна? Готова утверждать, что не знаешь. Хочешь, продемонстрирую? — в голосе Валеи я улавливаю игривые нотки. Делаю еще несколько шагов вперед, чтобы лучше видеть то, что произойдет как можно ближе. Люблю наблюдать за шокированным выражением лиц у пришедших, а также за обязательным фиаско новичков, на которых Валея решает продемонстрировать свою силу. Неважно, насколько новичок хорош. Если Валея решит в очередной раз доказать, что не потеряла форму, что все должны ее бояться, то она в любом случае добьется своего.

- Д-да.

Валея ухмыляется. Девушка будто бы еле держится на ногах. Теперь я могу рассмотреть ее более внимательно. Казалось бы, огненно-рыжие волосы должны быть чертой сильной натуры, например, женщины-вамп, которая ходит по головам для достижения своих целей и очаровывает всех и вся своей красотой, а не такую размазни. Она часто дышит, ее грудь поднимается и опускается под легкой полупрозрачной блузкой, а тонкие ноги, торчащие из-под юбки-колокольчика, дрожат. Она противна мне своей беспомощностью.

- Подойди сюда, — Валея указывает одним из своих длинных и тонких пальцев на какого-то новичка, притаившегося у стены.

Он вздрагивает, когда понимает, что просьба обращена к нему, но покорно подходит. Бедолага. Валея медленно встает, спускается с постамента к новичку. Он останавливается примерно в метре от девчонки.

- Я знаю все тайны человеческого тела, — медленно произносит Валея, растягивая слова. Она будто бы предвосхищает свой триумф. — Могу сделать с каждой клеточкой любого организма все, что мне заблагорассудится. Человек — то же животное. Каждый, кто выходит из моих стен со щитом, а не на щите, сумел доказать, что он именно человек, что он смог превозмочь свои животные желания. Основных животных желаний, которые управляют человеческим естеством, три: желание есть, спать и спариваться. Если ты сумеешь доказать мне, что ты человек, а не животное, а потом подтвердишь свою преданность, то я буду готова выслушать то, что ты хочешь мне сказать.

Все сказанное Валея закрепляет пронизывающим взглядом. Девчонка все еще не находит, что сказать, поэтому Валея продолжает уверенно:

- А сейчас я покажу, на что я способна. После этого начнется первое испытание. Все хотят зрелищ, куколка, — Валея улыбается, стаскивает с руки перчатку и прикасается к новичку. Тот вздрагивает, будто его пронзило молнией.

- Сейчас мы посмотрим, — говорит Валея, — насколько хорошо этот юноша может бороться с одним из своих животных желаний.

Стоя чуть позади, я вижу, как юношу бьет крупная дрожь. Держится он секунд 20-30 не больше, после чего стонет, наклоняется чуть вперед и будто бы сжимается весь. Валея громко смеется.

- Позорно, позорно. Молодой человек, постирайте свою одежду от телесных жидкостей и покиньте замок. Это испытание было простым. И вы не сумели его пройти. Прощайте.

- Нет, прошу! — новичок падает на колени перед Валеей. Валея снова заливается смехом.

- А сейчас твоя очередь, дорогуша, дай мне свою руку.

Глаза девушки широко раскрыты, немного блестят, будто бы наполнены слезами, но она все равно протягивает тощую дрожащую ручонку Валее. Валея прикасается к ней на секунду и отпускает, после чего разворачивается, поднимается к своему креслу, на ходу надевая перчатку доверия.

- Я вложила в тебя нервный импульс, который через некоторое время дойдет до тех окончаний, которые отвечают за сексуальное желание. Посмотрим, насколько тебя хватит. Кто-нибудь, уберите юношу, который так позорно провалил испытание. Что он вообще здесь забыл?

Картина маслом. Девчонка перестает дрожать, роняет голову на грудь и стоит, как кукла марионетка, у которой злой кукловод обрезал все ниточки. Новичок лежит на полу, его тело сотрясается от рыданий. Что ж, возможно, помощь Валеи была единственной его надеждой хоть как-то преуспеть. Но помощь — это не воздух. Она не дается всем подряд.

Один их рыцарей-охранников подходит к юноше, пытается его поднять, но не может.

- Вставай, негодяй! — рычит рыцарь и со злобой пинает лежащего новичка в бок.

И тут происходит то, чего не ожила никто из присутствующих. Девчушка резко поднимает голову, ее волосы, словно волной, отбрасывает вверх, она бросается на рыцаря, срывает с его пояса меч, пинает его в коленный сустав. От такого приема рыцарь падает на бок, а девушка тем временем приставляет меч к его шее. Вот-вот и она коснется острым лезвием пульсирующей фиолетовой артерии, но этого не происходит.

- Нельзя обижать тех, кто слабее тебя, — раздается ровный и спокойный голос девушки.

- Интересно, интересно, — говорит Валея заинтересованно. Она перекладывает ногу на ногу и опирается на локоть, склоняясь вперед. — Посмотрим, что можешь ты, если ты решила действовать. Мой рыцарь, ты убит. Покинь поле боя. Кто-нибудь еще хочет сразиться с Алисой?

Девушка опускает меч, рыцарь спешно отползает назад, шаркая по полу ногами, хватает за шкирку новичка и тащит его прочь. Желающих сразиться появляется множество.

- Начинайте! — командует Валея и хлопает в ладоши. На ее лице появляется озорная улыбка.

На девушку сразу бросается три рыцаря. Я их знаю. Они только что завершили ночное дежурство, поэтому немного медлительны, но достаточно мотивированы.

Девушка перебрасывает меч в другую руку, устремляется навстречу опасности. Не добегая нескольких шагов, она бросается на пол, проскальзывает полукругом перед бегущими, при этом ударяет тыльной стороной меча по ногам рыцарей. Те останавливаются в недоумении. Девушка тем временем уже поднимается на ноги резким движением.

- Убиты! Все трое! Прочь! — слышится окрик Валеи. Эта импровизированная драка страшно ее забавляет.

Наблюдаю за этим представлением, не отрываясь. Создается впечатление, что эта девушка с мечом уже давно на «ты». Удивительно. Это совсем не похоже на ту растяпу, которая только что стояла перед Валеей и слезы размазывала. Посмотрим, что будет дальше.

Следующий противник превосходит девушку по росту и комплекции. Он замахивается и наносит удар наотмашь, но девчушка ловко уклоняется и проводит мечом вдоль его ребер.

- Убит! — констатирует факт Валея. Она сжала подлокотники так, что костяшки на руках побелели, настолько Валею вовлекло происходящее.

Те рыцари, которые прежде выражали желание сразиться с девчонкой, почему-то потеряли свой энтузиазм. Девушка поражает еще нескольких противников, уклоняется от ударов, с легкостью наносит их сама, превращая физическую силу своих соперников в их недостаток. Как в драке, так и в жизни, побеждают не самые твердолобые и убежденные, а хитрые и ловкие, те, кто способен подстраиваться под изменяющиеся условия.

- Достаточно! — командует Валея. — Алиса, подойди сюда. Отдай кому-нибудь меч. Больше он тебе не понадобится. Сейчас, по крайней мере.

Девушка замирает, будто бы получив удар. Оборачивается и смотрит через плечо на Валею. Она тяжело дышит, но на ее лице почему-то бродит уверенность. Еще бы. Теперь почти все рыцари в зале смотрят на нее с благоговением.

Девчушка бросает меч тому, кого только что им поразила, и идет к трону Валеи. Остановившись в нескольких метрах от ступеней, она скрещивает руки на груди и смотрит вызывающе.

Нет, здесь определенно что-то не так. Я бы ни за что не поверил в то, что девушка, стоящая передо мной, легко выносящая чары Валеи и ее тяжкий взгляд, еще несколько минут назад дрожала как листок на ветру.

- Мои чары уже начали действовать? — спрашивает Валея, слегка наклонив голову вправо.

- Да, я их ощущаю, — отвечает девушка.

- Удивительно. Я вложила достаточно большой импульс, как ты умудряешься держаться, не пойму... — Валея откидывается в кресле и замолкает.

- Что дальше? — громко вопрошает девушка.

- Дальше? — Валея будто бы выходит из какого-то состояния транса, снова осознает, что жизнь идет вокруг, и восстанавливает свою властную осанку. — Дальше мне нужно прояснить один момент. Новички и рыцари! Прошу вас покинуть зал! Лелас! Мой самый обожаемый и искусный ним! Дорогой мой! Мыслевизор при тебе?

- Да, Валея, — подает голос стоящий у стены недалеко от меня Лелас.

С Леласом у меня отношения достаточно хорошие. Он сам по себе рубаха-парень, что видно даже по его добродушному лицу. Такие как он, блондины с полной гармонией в физических пропорциях, постоянно привлекают женское внимание. Лелас не был исключением. Женщин он любил. Но Валея для него, как и для всех нас, была божеством, любовь к которому не может сравниться ни с каким другим чувством.

- Мне нужно, чтобы ты сделал кое-что для меня в сознании этой девушки. Показал мне кое-что, — обращается Валея к подошедшему Леласу.

- Разумеется, Валея, — отвечает ей Лелас с легкой улыбкой.

- А меня спросить никто не хочет? — резко и громко спрашивает девушка.

- Нет, Алиса. Ты проходишь испытания. Отныне ты в моей власти. Дай Леласу взять тебя за руку.

Взгляд девушки становится еще более сосредоточенным и холодным. Она расцепляет руки и протягивает одну Леласу.

- Не волнуйся, не кусаюсь. И обидеть как-то тебя я тоже не смогу, — говорит Лелас девушке и широко улыбается. Девчушка кивает и слегка усмехается. Верит, что ли.

Лелас берет ее за худощавое запястье, закрывает глаза и вздыхает.

- Валея, что Вы хотите увидеть?

- Покажи мне, спроецируй с помощью мыслевизора, как эта девушка выглядит в ее сознании. И как ее зовут. Покажи это ему, пожалуйста, — уже более мягко говорит Валея, обращаясь к нашей гостье.

Девушка облизывает губы и нехотя кивает. Закрывает глаза.

- Ого! — восклицает Лелас. — Только посмотрите!

Он направляет мыслевизор на ближайшую стену, и мы видим совсем другой портрет. Нет, кошачий разрез глаз остался тот же, что-то схожее в чертах лица, но в остальном… Нет! Это определенно другой человек!

Цвет волос схож, те же огненные пряди и одна черная, как смоль, но волосы коротко острижены. Только чуб отброшен назад. Из-за этого на лице ярко проступают острые скулы, которые на лице девушки, стоящей в зале, не так заметны. Губы умело подведены красной помадой, из-за чего привлекают к себе слишком много внимания.

Уверенный взгляд будто бы прожигает насквозь. Даже у меня мурашки пробежали по спине. А еще в ее глазах был свет и сила. Сила и свет. Это потрясающе.

- Меня зовут Рене, — отвечает сама за себя девушка, все еще стоя с закрытыми глазами.

- Как такое может быть, — тихо лепечет потрясенный Лелас, переводя взгляд с проекции на стоящую рядом девушку и обратно.

- Раздвоение личности. Никто не слыхал? — девушка открывает глаза. Образ на стене пропадает. Лелас, потрясенный происходящим, отпускает ее руку.

- Да, я начинаю понимать, — задумчиво говорит Валея. — Лично ты, Рене, согласна проходить испытания? Вы же различаетесь в своих суждениях, верно?

- Да. Мне нужно, чтобы ты помогла моему отцу. Лению. Тому самому, в заточении.

- Отлично. Мне понадобится твоя помощь, в таком случае. Твои способности тоже не ограничены правительством, верно? Я помогу с отцом. И еще. Как бонус. Ты видела, на что я способна. Еще я могу создать тебе отдельное тело, если заслужишь, — последнее слово Валея растягивает, как мед. Как же я люблю ту коварную улыбку, которая сейчас украшает прекрасное лицо Валеи…

Девушка вскидывает голову.

- Нет, мои способности тоже не ограничивали. Я буду на тебя работать. Я прошла первое испытание?

Валея усмехается и отвечает:

- Не представляю, что ты сейчас чувствуешь. Я вложила в тебя нервный импульс чудовищной силы. Ты должна была уже молить о том, чтобы кто-то из мужчин занялся тобой. Но ты этого не делаешь. Похвально.

- Ты снимешь с меня свои чары? — говорит девушка настойчиво.

- Нет, увы. Не сейчас. По моим правилам, хоть ты и держишься, ты все равно должна отдаться кому-то из моих подчиненных, чтобы доказать верность моему имени и готовность подчиняться.

Девушка сжимает зубы так, что на ее шее проступают жилы.

- Ладно. Давайте.

Валея обводит взглядом зал. Когда она обращает свой взор на меня, я немного киваю. Хочу разобраться, что это за человек передо мной. Человек с двумя людьми внутри. Нечто необычное. Как такое может существовать?

- Ты пройдешь с То. Не бойся его. Он тебя не обидит, я уверена. То из тех людей, что думают инфинитивами. Он думает и действует прямолинейно и быстро, — я усмехаюсь, — поэтому ничего чересчур То с тобой не сделает, дорогуша, — Валея слегка разворачивается ко мне и говорит: — То, потом вернешься ко мне за дальнейшими указаниями. Спасибо за представление. Все свободны!

Широкими шагами иду я к девушке. Она снова стоит, скрестив руки на груди, и буравит меня взглядом.

- Прошу за мной, — говорю ей, закуриваю и направляюсь к выходу из зала. Слышу, как она подхватывает с пола сумку и идет следом. Отлично. Со сговорчивыми девицами дела иметь значительно проще.

* * *

Мы заходим в комнату. Я указываю ей на кровать, а сам опираюсь спиной на комод у двери, скрестив ноги и заложив руку за руку. Она уверенно подходит и садится, бросив сумку у двери. Я достаю сигареты и спички. Затягиваюсь. В комнате царит молчание. Девушка прожигает меня злобным взглядом. Я достаю из кармана припрятанную небольшую склянку с зельем от возможных детей и бросаю ее девушке.

- Выпей. Это безвредно.

Она ловит ее, выпивает, ставит на стол. Все так же молча смотрит на меня.

- Алиса или Рене?

- Рене.

- Как это понять?

- Мы сильно различаемся, на самом деле.

Я затягиваюсь. Как же ее разговорить?

- Объясни, как вас различить.

- Проще всего — спросить.

Затягиваюсь. Киваю, указываю на сумку.

- Здесь ваши общие вещи? И твои, и ее?

- Именно, — вздергивает голову. Она меня не боится или просто не подает вида? Как девушка еще умудряется держать себя в руках? После чар Валеи другие уже стоят передо мной на коленях и умоляют трахнуть их быстрее. Но эта девчушка не из таких.

- Покажи.

Выдыхаю облако дыма. Она поднимается, подходит к двери, подбирает сумку. Я же показываю ей на стол, снова затягиваюсь. Девушка проходит мимо меня, даже не смотрит. По одной достает из сумки вещи, говорит либо «Алисы», либо «мое», раскладывает по разным концам стола. Вдруг она останавливается, замирает, разглядывает что-то, что теребит в руках.

- Мамино, — наконец говорит она и кладет на середину стола.

- Что это?

- Лоскуток от платья. Это все, что мы сохранили. Кроме боли и одиночества, — говорит девушка и грустно усмехается. Потом злобно швыряет на стол сумку. — Это Алисы.

Я затягиваюсь и смотрю на нее. Девушка резко оборачивается и глядит на меня с вызовом.

- Что дальше? Еще не наигрался?

- Нет, — я усмехаюсь и выдыхаю дым ей в лицо. Она стоит буквально в метре от меня. Ни одна мышца на ее лице не дрогнула. Стойкая.

- Ты здесь затем, чтобы я проверил твою готовность служить Валее.

- Служить хочу не я, а Алиса.

- Технически, вы — один человек.

- Технически, ты ублюдок, — отвечает она.

Я усмехаюсь.

- Не советовал бы меня злить. Если ты здесь, то ты сначала должна пройти проверку. Сейчас у тебя первое испытание. Должен сказать, что тебе еще повезло, что Валея позволила мне с тобой разобраться. Даже на этапе проверки ты должна слушаться всех приближенных Валеи, чтобы доказать свою верность ей. Ибо Валея — это не просто имя. Валея — это наша религия. Это все мы. Все мы Валея, запомни это, — я показываю ей свою руку в перчатке и шевелю пальцами. — Но это еще нужно заработать и доказать. Если тебе скажут убить кого-то — убей. Скажут отдаться у всех на виду — раздвигай ноги. Скажут броситься под колеса — беги и падай.

Рене все еще смотрит на меня, не отрываясь. Похоже, мне не удается ее запугать. Удивительно.

- Ты думаешь удивить меня вашими фирменными перчатками на одну руку и черно-фиолетовой формой? Не выйдет. Я насмотрелась уже на ваши дурацкие одежки. Как роботы клоны. Тютелька в тютельку под копирку сделанные. И ведете себя одинаково по-ублюдски.

Медлю с ответом. Еще никто при мне так открыто не язвил насчет нашей формы и нашей вседозволенности. Да, люблю называть вещи своими именами. Нет, я люблю нашу форму. Черная рубашка, черные штаны и черный плащ с фиолетовыми кантами, которые на спине сливаются в незамысловатую, но многозначную букву “V”. Тем более, только я ношу еще и кепку с козырьком. Не помню, когда я впервые выбрал для себя этот предмет гардероба. Сколько себя помню, она всегда при мне. Память подводит, когда ей приходится помнить почти 40 лет. Не знаю, как реагировать на подобную дерзость, но отвечать что-то надо.

- Ладно. Если сейчас ты в моей власти, то я волен приказать тебе все, что мне захочется.

- Тогда почему ты тянешь? — перебивает меня Рене.

- Потому что хочу испытать тебя, — затягиваюсь, — вот почему. А одежда чья на тебе? Твоя или ее?

- Ее. Ненавижу юбки и блузки, — говорит девушка, демонстративно оттягивая блузку на секунду.

Затягиваюсь.

- Снимай тогда ее. Хочу понять, чем вы отличаетесь. В голове не укладывается, как в одном теле могут жить два человека. А как ты одеваешься обычно?

Рене начала расстегивать пуговицы, но сейчас остановилась и придирчиво осматривает меня.

- Так, как ты. Почти. Рубашка, штаны, ботинки. Только не ограничиваю себя таким безвкусным набором цветов.

- Почему именно так одеваешься? — затягиваюсь.

- Это практично. Блузку легко порвать во время драки, юбка не дает свободы движениям, может легко за что-нибудь зацепиться. А туфли слишком скользкие, — она демонстративно шаркает ногой.

- Снимай и туфли.

Затягиваюсь. Я поднимаюсь с комода, открываю шуфляды, достаю и кладу наверх белую рубашку, которую не надевал уже очень давно, и простые черные брюки. Поворачиваюсь обратно. Рене тем временем сняла не только блузку и юбку, но и белье, бросив ненужную больше одежду рядом на пол.

- Когда ты уже сделаешь то, зачем мы сюда пришли? В эту пыточную камеру.

- Во-первых, белье я снимать пока что не просил. Во-вторых, это не пыточная камера. Это моя комната. Я решил привести тебя сюда. Обычно инициация проходит в другом месте, но мне доступны некоторые вольности. В-третьих, надень это.

Я указываю на одежду, оставленную мною на комоде, сам подбираю ее наряд с пола и подхожу к столу.

- Зачем? — спрашивает Рене.

- Я хочу увидеть именно тебя, а не Алису, раз придется иметь дело с вами обеими. Хочу понять, чем же вы отличаетесь.

- Ладно.

Затягиваюсь. Складываю ее вещи в аккуратную стопку на половине стола Алисы. Разглядываю содержимое сумки. Из Алисиных запасов мое внимание привлекает только косяк с травой забвения.

- Косяк?

- У Алисы проблемы с этим делом. Она не слишком устойчива, — поясняет Рене.

- А у тебя?

- Со мной все в порядке. Кроме того, что я нахожусь не в своем теле. Даже волосы не могу остричь до нужной длины.

У меня получилось ее разговорить? Бинго.

- Тут есть резинка. Перевяжешь волосы, и они не будут мешать, окей?

- Ладно, — она продолжает одеваться.

Вещи Рене я рассматриваю более подробно. Спички Гроннинг. У меня такие же. Их мало кто любит, но лично мне они нравятся, потому что горят красиво. Парочка мятных конфет. Какой-то ключ. Салфетки. Бинт. Мыслепортер. Жвачка. Карманный нож. И книжка. «Эра» Густава Лозэ.

- Это твоя книга? Не ее?

- Моя. Что-то не нравится?

- Просто… Просто это моя любимая книга, — затягиваюсь, — о ней мало кто знает на самом деле. Я не так много читал, но когда-то давно прочел «Эру». Можно сказать, она помогла мне выжить.

- Слишком сопливо, — обрывает меня Рене, когда я легонько провожу пальцем по книжному корешку.

- Согласен.

Не оборачиваясь, я протягиваю ей резинку из вещей Алисы.

- У тебя даже зеркала нет, — говорит Рене и берет резинку. Затягиваюсь и выдыхаю. Оборачиваюсь. Рене стоит прямо передо мной, скрестив руки. Рубашка ей идет, на самом деле. Особенно то, как ее поднимает напряженная от волшебства Валеи грудь Рене.

- Покрутись. Только сначала отойди чуть подальше, — говорю и занимаю свое прежнее место у комода. Рене делает шаг назад и несколько раз медленно поворачивается вокруг своей оси.

Затягиваюсь и выдыхаю. Бросаю сигарету в пепельницу и достаю новую. Пепельницы у меня по всей комнате расставлены, поэтому моя вредная привычка не вызывает дополнительных усилий. Да и бросать я не собираюсь. Менять привычки и самого себя не в моих правилах. Только постоянство поможет выжить в этом дерьме. Делаю шаг к Рене, останавливаясь совсем близко. Рене смотрит на меня, презирает. Не боится. Я подношу два пальца к ее шее. Она немного дергается. Ее пульс бешено стучит.

- Как ты сопротивляешься чарам Валеи?

- Я представляю, что она наведены не на меня, а на Алису. Мое тело другое. Мы отличаемся. Это мерзко, смотреть на себя, но себя не видеть.

Ее глаза блестят. Дыхание тяжелое. Наверное, совсем тяжело сдерживаться, когда я стою совсем рядом. Рене — боец. Настоящий боец. Я не имею права, морального права, как-то навредить ей.

Рене так напоминает мне меня, когда я только начал свой путь с Валеей. Тонна амбиций не давала мне покоя, но ответственность за себя, за Валею, за группу и за наше будущее не давала мне пожить в полную силу. А потом я смирился с этими рамками, подстроив их под себя. Даже птицы живут в клетке. Привыкают.

- У тебя уже были мужчины? — спрашиваю и затягиваюсь.

- Да. У меня были. У Алисы нет. Но не суть, тело же одно и то же.

- Алиса может появиться вместо тебя сейчас?

- Может. Но не захочет, я думаю. Пока я сама не уступлю ей место.

- Тогда не делай этого.

- Не собираюсь. Она не выдержит.

Рене как-то неловко тянет пальцами рукав рубашки вниз. Я хватаю ее за руку и закатываю рукав. Шрамы на запястье. Затягиваюсь.

- Это она сделала?

- Да. Я же говорила, что она не устойчива.

- Какая у тебя способность?

Она ухмыляется. В следующую секунду Рене уже смотрит на меня из другого конца комнаты, стоя у окна.

- Вид так себе. Как и сама комната.

- Мне многого не нужно.

- Когда ты уже прекратишь нести всякую чушь и ускоришь процесс? Когда ты уже меня трахнешь, и мы освободимся? Я так на работу опоздаю.

- Ты сегодня туда не пойдешь. Валея решит этот вопрос. А денег мы тебе также выдадим, — затягиваюсь, — не все так сложно. Валея может решить абсолютно любую проблему. Ты себе не представляешь, сколько людей во всяких министерствах туда попали только лишь благодаря их пребываю в этих стенах. Я с Валеей почти с самого начала, многих повидал.

- А почему ты остался здесь? Не пошел в министерства эти?

- Зачем? Я работаю на Валею. Ее правая рука. Жизнь меня устраивает.

- Ты называешь существование в таких условиях жизнью? — Рене обводит взглядом комнату. — Это же ужасно.

- Заткнись, — затягиваюсь, — не тебе обо всем судить. Ты здесь впервые. Вернемся к той фразе, которую ты сказала. Ты правда хочешь, чтобы я тебя именно трахнул?

- А в чем проблема?

- За годы здесь я научился называть это разными словами. Трахнуть, отыметь, заняться сексом. Заняться любовью, наконец. По моей градации ты просишь поиграть с тобой в унизительную игру «всунь-высунь», которая не должна принести тебе абсолютно ничего хорошего. Мне лично уже все приелось. Удовольствие мне приносит только Валея, если использует свои чары, — затягиваюсь. — За все время здесь я повидал многих. Юных парней, которые из-за волшебства Валеи извивались по полу, умоляя присунуть им в зад. Девушек, которые запрыгивали на меня как обезумевшие, потому что после чар Валеи правила им диктовали уже не мозги и даже не сердце. Я имел дело с привилегированными. Например, твоя знакомая Алия. Она пришла на прошлой неделе. Валея устроила для нее не просто инициацию, а групповую оргию, так как что-то помягче ее бы не испугало из-за ее рода деятельности. Ты же знаешь, что она шлюха, да? — затягиваюсь. — И даже ее я не трахал. С ней я занялся сексом. И она была хороша. Пока не закончилась моя очередь, — улыбаюсь и затягиваюсь. — И тут ты, Рене. Стоишь, как-то держишься, пытаешься воспламенить меня взглядом. Ты безумна. Но я не хочу обижать тебя, — затягиваюсь. — Валея дала тебе хороший подарок — возбуждение. Попытайся расслабиться. Не бойся меня, — затягиваюсь. Я подхожу к Рене и продолжаю: — постарайся просто получить удовольствие.

Она стоит, опустив голову. Руки безвольно висят. Я зажимаю сигарету в зубах и начинаю расстегивать на ней рубашку. Рене не сопротивляется. Рубашка падает на пол. Расстегиваю штаны. Они тоже падают. Даю Рене руку. Она делает шаг вперед, оставляя штаны на полу. Затягиваюсь. Поднимаю одежду с пола, возвращаюсь к столу, складываю все на половину с вещами Рене.

- Когда выйдем отсюда, оденешься в эту одежду, а не в Алисину, — говорю и затягиваюсь. — Ложись.

- А ты?

- Что я?

- Ты не будешь раздеваться?

Рене подходит ко мне. Я снова затягиваюсь и разглядываю ее.

- Я снимаю одежду только с Валеей. Профессиональная привычка.

- Прошу, — говорит Рене и начинает расстегивать пуговицы на моей рубашке. Потом она отбирает у меня сигарету и бросает ее в пепельницу, стоящую на столе.

- Так много пепельниц, но все почти пустые.

- Я слежу за чистотой, — отвечаю и складываю свою рубашку на стул.

- Это заметно, — улыбается Рене. Замечаю, что она дышит слишком часто, когда она становится на цыпочки, чтобы аккуратно снять с меня кепку. Да, я на голову ее выше. Но лишиться кепки совсем неожиданно и как будто даже физически больно. Тут Рене замечает у меня татуировку на ребрах. Одергивает мою руку, рассматривает фиолетовую букву “V”, аккуратно трогает пальцами. — Как будто пометка для скота.

- Неправда. Я горд иметь этот знак.

- Ну конечно, — огрызается Рене и расстегивает мои штаны.

- Я сам, — говорю. Хочу затянуться, но вспоминаю, что сигареты нет. Валея никогда не просила ее потушить, а никто другой не смел даже. Пока я снимаю остатки своей одежды и складываю на стул, то пытаюсь вспомнить лицо Рене, которое нам показал ним в зале. Острые скулы, колючий взгляд, маленький вздернутый нос. Короткие волосы, зачесанные назад. Перед собой я вижу другого человека, но понимаю, что Рене где-то там, внутри. Как бы я хотел видеть ее, видеть ее настоящую перед собой…

- Как отличаются ваши с Алисой тела?

- У меня грудь меньше, — говорит Рене, придерживая свою грудь руками. Смотрит на себя оценивающе, будто бы впервые видит. — Я более худенькая. Если бы Алиса сутками напролет не драматизировала и не курила, то я бы тренировалась. А так она запустила это тело, вот тут кожа немного висит…

Я дотрагиваюсь до места, куда она показывает. Ее тело содрогается, будто бы от удара молнии. Рене кусает губу и закрывает глаза. Ах да, чары Валеи.

- Спокойнее. Все хорошо, Рене. Я не собираюсь тебя обижать.

Аккуратно провожу рукой по ее щеке, беру за подбородок, касаюсь ее губ своими. Ее тело дрожит. Рене не прижимается, но и не отстраняется. Обхватываю ее руками, поглаживаю по спине и бедрам. Она начинает дрожать еще сильнее. Бедняга. Терпит. Как вообще можно противостоять чарам Валеи? Она всесильна. Но она лишь одна так сильна?..

Отрываюсь и смотрю на нее. В глазах Рене больше нет злобы. Только отчаяние и недоверие. Это мы исправим. Толкаю ее на кровать. Рене теряет не только равновесие, но и свое бесстрашие. Смотрит на меня как испуганный зайчонок.

Опускаюсь на нее сверху на кровати. Она дрожит. От страха или от вожделенных чар? Двумя пальцами вхожу в нее.

- Как ты терпишь? Твое тело готово устроить мировой потоп желания.

- А вдруг ты мне совсем не нравишься? Подумаешь…

Я перебиваю ее и целую. Пусть оправдывается в другом месте. Все ее тело тянется ко мне. Поглаживаю ее груди, талию, бедра. Плавно вхожу. Рене выгибает спину, как кошка и стонет, прерывая поцелуй. Я начинаю двигаться. Рене забрасывает ноги мне за спину. Гибкий и грациозный воин. Она прекрасна. Ускоряюсь. Рене глубоко и часто дышит, стягивает покрывало кровати пальцами, будто бы хочет порвать его. Наблюдаю. Она стонет, ей нравится. Девчушка больше не сдерживает себя. Только так магия Валеи может перестать действовать. Чтобы чан стал пустым — его надо вылить. Чтобы почувствовать душевную боль — нужно, чтобы тебе разбили сердце. Чтобы понять, что ты не один, надо получить поддержку. Чтобы избавиться от таких чар Валеи — нужно заняться любовью.

Пока я наблюдаю за Рене, она протягивает руки, обхватывает мою шею и притягивает к себе. Я такого не ожидал, даже не сопротивляюсь. Рене меня целует. Страстно. Перехватывает дыхание. Валее претят поцелуи, а другим, побывавшим в моей постели, было совсем не до этого. Неужели это и правда происходит со мной? Неужели? Неужели я сам скоро кончу? Сто лет такого не было ни с кем, кроме Валеи. Вдруг она и мне что-то наворожила… Нет. Ко мне она не прикасалась. Бармаглот меня дери, девчонка хороша. Слишком хороша.

В тот самый высший момент наслаждения я открываю глаза, а перед ними, будто бы в дымке, я вижу Рене. Ту Рене, которую проецировал из сознания Алисы ним в главном зале. Что это? Я схожу с ума?

Закрываю глаза и падаю на кровать рядом с Рене. Не хватало мне сейчас еще в безумие удариться. Она тяжело дышит. Я тоже. Через пару секунд она кладет руку мне на живот.

- Спасибо, — шепчет Рене.

- Полежим еще немного и пойдем. Ты пойдешь в той одежде, которую я тебе дал. Сейчас тебя, наверное, отправят на другое испытание. Или домой. Не знаю. Возможно, когда тебя будут везти домой, кто-то снова захочет тебя отыметь. И ты должна будешь согласиться. Поняла? Даже несмотря на то, что ты под моей ответственностью.

- А ты?

- Что я?

- А ты захочешь еще?

Я молчу. Рене вздыхает, поворачивается, утыкается носом мне в плечо, кладет руку мне на грудь и продолжает так лежать. Она… Она невероятна. Поворачиваю голову и смотрю на нее. Вдруг чувствую, что мою руку что-то обжигает. Что-то холодное и мокрое. Слезы? Свободной рукой начинаю гладить Рене по щеке, вытираю ее непрошеные слезы.

- Девушка-воин сломалась? Ты перестала меня презирать?

- Нет, больно надо. Не заслужил, — шепчет она и резко отворачивается. Теперь я смотрю на ее спину и задницу. Неохотно встаю, набрасываю свободную часть покрывала на нее. Надеваю рубашку. Нахожу на столе сигареты и спички. Затягиваюсь. Еще раз бросаю взгляд на Рене, которая так и не шелохнулась. Начинаю одеваться.

- Побудь пока здесь. Я схожу к Валее, попрошу, чтобы сегодня тебя отправили домой. Вечером я к тебе загляну. Нужно поговорить без лишних ушей. Не сбегай. Не смей сбегать.

Рене лежит и молчит. Я подхожу к двери.

- Ответь мне, что ты поняла, что нужно делать.

- Я поняла. Поняла, что нужно делать, То.

Рене впервые назвала меня по имени. Уверен, если бы на меня сейчас кто посмотрел сейчас со стороны, то легко прочли бы по моему лицу, насколько я ошарашен. Снова медлю с ответом. Не специально. Так выходит.

- Отлично, — говорю и затягиваюсь.

Выхожу, аккуратно закрыв за собой дверь. Покуривая, поднимаюсь к Валее. Стучу. Открываю дверь.

Валея сидит в своем кресле, заложив ногу за ногу, и что-то читает. У ее ног я замечаю неподвижно лежащего на холодном полу, обнаженного новичка. Судя по пробивающей его дрожи, лежит он достаточно давно. И как он только успел провиниться? Я видел Валею меньше часа назад, она была в прекрасном расположении духа. Наверное, гуляя по замку, она увидела, что этот новичок нарушал какие-то правила, и теперь вынуждена наказать его. Что ж, сам виноват.

- Все сделал. Что делать с ней дальше?

- Пусть ее отправят домой. Попроси кого-нибудь. А завтра с утра она должна быть здесь. Можешь и сам забрать ее. Я пока подумаю над испытаниями. Озадачу этим кого-то другого. Ты мне сегодня не понадобишься, спасибо. Как видишь, воспитываю молодое поколение. Можешь заняться своими делами. Но ты все еще отвечаешь за девчонку, То.

- Спасибо.

Отвечаю я и направляюсь к двери.

- Стой! — окликает меня Валея. — Подойди на секунду.

Я возвращаюсь. Валея тем временем снимает с руки перчатку. Своеобразное приглашение. Я касаюсь ее ладони.

- Неужели ты кончил, дорогой мой? Сам? Впервые за столько времени! Ничего себе. Ладно, посмотрим, что эта девчонка устроит завтра. Иди. А тебе надо…

Я слышу, что Валея начинает что-то говорить юнцу, но закрывшаяся за моей спиной дверь не дает мне дослушать. А я и не хочу.

* * *

Через пару минут возвращаюсь в свою комнату. На подходе к двери, даже через толстые стены замка, я слышу крики. Рене?

Врываюсь в свою комнату и вижу там картину, от которой мне захотелось блевать. На моей кровати, которая была до ужаса смята, второй главный помощник Валеи, Ван, пытался поиметь Рене. Она сопротивляется изо всех сил, брыкается, пытается отпихнуть его ногами, потому что он связал ей руки ремнем, она неистово кричит от боли и бессилия.

Ван — известный охотник до девичьих (и не только) задниц, а также не умеющий держать себя в рамках негодяй. Мы с ним не переносим друг друга на дух. Отличаемся мы с ним как внешне, так и по характеру. Практически полные противоположности. Объединяет нас одно — любовь к Валее. Не знаю, как при всех наших различиях она может любить нас обоих. Но это факт. Любовь Валеи, как и Высшая Сила, всеобъемлюща — она не знает никаких границ.

- Что это такое? — спрашиваю я, закрыв за собой дверь. Ван даже не соизволил повернуть свою кудрявую башку в мою сторону, хотя реплика прозвучала достаточно возмущенно. Мне остается довольствоваться видом его профиля и ямочек на щеках, которые делают его вид слишком слащавым и обаятельным.

Порой природа отыгрывает несправедливые финты. Почему этот беспринципный ублюдок вознагражден точеной фигурой, ради поддержания которой он не делает практически ничего, милой мордашкой, приторная улыбка на которой очарует любую девицу, и средним ростом, который позволяет ему не выделяться из толпы? Почему при этом я выше всех на целую голову, всю жизнь приходится подвергать себя физическим нагрузкам, чтобы не смотреться длинным и тощим, каким меня слепила Высшая Сила, а люди меня недолюбливают из-за постоянной угрюмости и скрытности? Если Высшая Сила и правда управляет этим миром, то делает она это явно как-то не так.

- Присоединяйся, То! Эта девка очень даже хороша! Только вот орет громко, — говорит Ван и улыбается. Он все еще не оборачивается на меня, а пытается утихомирить Рене. К сожалению, если я не вмешаюсь, у него получится. Уже почти получилось. Как ему удалось только связать ее? Или она решила последовать тем правилам замка, которые я озвучил ей, уходя? Только вот один вопрос: зачем? Потому что сейчас Ван явно нарушал правила этого замка…

- Ты не имел права заходить ко мне.

- И что? Я тоже хотел ее опробовать, особенно после того, что было в зале.

- Я рад за тебя, Ван. Выйди вон.

Затягиваюсь. Всю жизнь мне приходится бороться с Ваном за внимание Валеи. Иногда он переходил границы, но умел возвращаться обратно, когда его об этом просили. Сейчас это почему-то не сработало.

- Дай закончить. Кто же бросает начатое дело? Я почти поймал ее.

- Ты нарушил правила. Ты не имел права входить в мою комнату. Пока девушка здесь — она принадлежит мне. Уйди, Ван.

- Да подожди ты! Еще немного!

- Рене. Переместись ко мне. Я приказываю как старший по рангу. Тем более в своем личном пространстве. Правила замка Валеи. Я за тебя отвечаю, если помнишь еще.

Через секунду Рене уже корчилась у моих ног. Я затягиваюсь.

- Ван. Проваливай. Не в этот раз.

- Вот ты и ублюдок, То! — Ван ухмыляется. — Как только она отсюда выйдет — я до нее доберусь.

- Как только так сразу, — отвечаю. Затягиваюсь.

Ван застегивает ширинку и идет к выходу. Я перешагиваю одной ногой через Рене, когда Ван проходит мимо. Он лыбится, грозит мне пальцем и выходит. Защелок в замке Валеи не существует. Сейчас я об этом очень жалею. Бросаю сигарету в пепельницу. Рене лежит калачиком на полу, ее тело дрожит, по щекам катятся слезы, но она все равно пытается высвободить свои руки из ремня.

- Ну-ка, посмотрим, что тут у нас, — говорю, поднимаю Рене и несу ее к кровати.

- Только попробуй мне что-нибудь сделать! Убью! Зачем я вообще пришла… Пусть этот ублюдок гниет в своем заточении… Он нас бросил, почему я из-за него должна это терпеть.., — бубнит Рене, но как-то не слишком уверенно.

Неужели Вану удалось надломить эту стойкую девушку? Бармаглот с ним! Ублюдок! Я во многом ему уступал, но вот просто так сдавать ему Рене я не собираюсь. Уж слишком она меня впечатлила. Она не походит на обычных соплячек, которые хотят устроиться в жизни через Валею, но не проходят первых испытаний. Валея — это чудовищная сила, которая воздает справедливо. Помощь получат те, кто в ней нуждается и кто ее по-настоящему заслуживает. Остальные пойдут прочь.

- Не собираюсь я тебя обижать, — пытаюсь я утихомирить Рене. — Ты сейчас поедешь домой. А вот там и поговорим.

Я развязываю ей руки. На запястьях остались красные следы. Нет, прямо сейчас бесполезно что-то спрашивать. Нужно ее успокоить, что ли. Иду к комоду, достаю успокаивающий сироп из корней дерева ри. Возвращаюсь. Рене лежит и смотрит в потолок. Тело ее периодически вздрагивает то ли от подавленных рыданий, то ли от последствий шокового состояния. Ничего. Переживет.

Я приподнимаю Рене, она нехотя открывает рот, после чего я вливаю в нее на глаз несколько ложек сиропа. Возвращаю Рене в прежнее положение и иду обратно к комоду, чтобы положить на место сироп.

- Рассказывай, что здесь было.

Рене отвечает не сразу.

- Почти сразу, когда ты ушел, появился этот, как ты его назвал, Ван. Ты сказал, что я не должна сопротивляться, поэтому я не особо пыталась. Но когда я поняла, что его интересует немного не то, к чему я привыкла, я не сдержалась. Вмазала ему хорошенько. Я не знаю, совершенно не понимаю, как ему удалось меня связать. Ты сказал, что надо было поддаться. Но я выпускница обители, я воин. Я сражалась. Но меня обыграли. Это ужасно. Поражение и унижение.

Рене всхлипывает.

- Это первый и последний раз в моей жизни, когда я плачу. Это обычное занятие Алисы. Хорошо, что она не вернулась, пока этот Ван был тут…

- Все нормально. Пока что все кончилось. Если бы ты сама переместилась, то Ван непременно бы пошел к Валее и сказал бы, что инициацию ты не прошла. Обещаю с ним поговорить. Если я буду находиться рядом с тобой, то никто не сможет тебя отыметь. Потому что я могу запретить. Я не могу командовать только Валеей и, к сожалению, Ваном. Сейчас ты просто на моей территории. Сам тебя отвезу и заберу. Все будет хорошо. Плакать больше не придется. Честно. Ладно, я закончил. Полежи еще немного.

Я достаю очередную сигарету и иду к окну. Стою там минут десять, давая время Рене прийти в себя. Решаюсь заговорить, чтобы отвлечь ее:

- А как вы с Алисой определяете, когда кто появляется?

- Договоренность по дням недели, — неохотно отвечает Рене. — Мы организовали жизнь по расписанию. Иногда это удобно.

- Но сегодня вы поменялись просто так. Как это произошло?

- Выходит так, что каждая из нас имеет что-то вроде своего спектра эмоций. Я почти всегда была с Алисой, но вышла из тени только тогда, когда ей впервые понадобилась помощь. Я ее защитник. А она не может держать себя в руках, нести ответственность за свои поступки, постоянно истерит и ревет. А если что-то идет не так — выкуривает траву забвения и уходит в тень. Приходится выходить мне и исправлять ее ошибки. Иногда это бывает ох, как нелегко, — я вижу, как Рене начинает поглаживать шрамы на руках, будто бы они резко начали саднить. Затягиваюсь и спешу прервать ее:

- Стоп. Сегодня в зале Алиса ничего не курила, но ты все равно появилась.

- Это стрессовая ситуация. Если непривычные эмоции зашкаливают, мы можем меняться и без каких-то дополнительных средств. Именно в состоянии стресса могу появиться я, чтобы защитить Алису.

- А Алиса видит сейчас, что ты делаешь?

- Нет, Алиса не видит, что делаю я. Но я почти всегда вижу, что делает она. Если, конечно, Алиса себя ничем не накачает.

Не нахожу, чего бы ответить. В комнате повисает молчание.

- Нам пора, — говорю и оборачиваюсь. Рене смотрит на меня как-то безучастно.

Иду к столу, забираю свои-черточка-ее-новые вещи и кладу их перед Рене.

- Одевайся. Куда же подевалась та девица-воин, которая так браво раскидала всех наших в зале?

- Никуда.

- Тогда вставай. Ничего не изменилось. Это была самая легкая часть.

Рене садится, оборачивается и злобно на меня смотрит. Полный ненависти взгляд вернулся. Ладно, это все же лучше, чем если бы она снова плакала.

- Уже одеваюсь.

Рене достаточно быстро одевается и спихивает беспорядочно все вещи со стола к себе в сумку.

- Идем.

- Пошли, — говорю я, выхожу и снова затягиваюсь.

- Если ты не забыл, я телепортер. Могу перенестись сама отсюда, — говорит у меня за спиной Рене. Я останавливаюсь, поворачиваюсь. Затягиваюсь. Оценивающе смотрю на нее. Рене стоит, уперев руки в бока, смотрит на меня как на дурачка какого-то.

- Вместе со мной сможешь переместиться? Силенок хватит?

- Несколько раз смогу, потом нужен будет отдых.

- Отлично, — говорю и протягиваю ей руку. — Перемещай к своему дому. Рене берет мою руку и ухмыляется. Я успеваю обернуться и увидеть за своей спиной опешившего Вана, после чего пространство перед моими глазами заволокло пеленой. Еще секунда — и мы уже стоим у какого-то дома не в самом лучшем районе города. Об этом можно судить по небольшим двухэтажным постройкам вокруг, до которых ремонт не добирался уже очень долгое время. Рене бросает мою руку.

- Миленько, — говорю и затягиваюсь.

Рене ничего мне не отвечает, распахивает калитку, уверенно идет по дорожке к крыльцу. Затягиваюсь и иду за ней. Рене открывает дверь, заходит внутрь и останавливается.

- Тебе обязательно идти за мной сейчас?

- Я не пробуду у тебя долго.

- Ладно. Ты же за меня отвечаешь, я помню. Мистер Ответственный.

Рене бросает сумку на столик у двери и идет куда-то дальше. Я закрываю за собой дверь и начинаю осмотр дома. В первую очередь я должен найти кухню и накормить Рене, потому что следующим испытанием будет лишение еды. Или лишение сна. Так или иначе, нужно подготовиться.

Иду на звук жужжащего холодильника, который безошибочно выдает расположение кухни. Внутри у этого зудящего прибора обнаруживаются только три колбаски, кусок масла, несколько листьев капусты и укушенный кусочек сыра. Бывает, однако. Слышу за спиной шаги.

- Я схожу в магазин. Сиди дома. И не смей никому открывать. Ключи на столике остались?

- Именно. Только вот какого бармаглота я не должна никому открывать?

- Хочешь повторения ситуации с Ваном?

- Ладно-ладно. Уяснила. К окнам не подхожу, на прохожих лаять не буду. Смиренно сижу и жду тебя, То.

- Отлично.

Толковая она все-таки. Если бы только не взгляд, которым она меня проводила из дома, то я бы может быть и поверил в искренность ее обещаний.

* * *

Дверь дома я закрыл на ключ, так что пустить она никого не сможет. Конечно, если ключ один. А если пустит — это будут ее проблемы. Мое дело — предложить посильную помощь.

В небольшом магазине неподалеку набираю целую гору продуктов. Все списывают на счет Валеи без лишних вопросов. Быть ее правой рукой удобно, как ни крути. Валея позволяет нам тратить сколько угодно много, если мы считаем это нужным. Ее доверие своим приближенным почти безгранично. Я не устаю ее в этом упрекать, потому что боюсь, что однажды в ее изящную спину кто-то всадит стальной кинжал предательства, но Валее плевать на мои предостережения. Такова ее политика.

Возвращаюсь к дому Рене. Сигарету выбрасываю еще на подходе, тушу носком ботинка и спихиваю на дорогу. Уберут. Надеюсь. Открываю дверь ключом и сразу понимаю, что что-то не так. В доме раздаются голоса.

Аккуратно закрываю дверь, крадучись иду на кухню, откуда и раздается приглушенный разговор. Голос Рене спокойный и ровный. Вроде бы беды ничего не предвещает. Второй голос тонкий и высокий. Девчачий. Что это значит? Вхожу.

- Привет! — говорит мне девчонка, усевшаяся напротив Рене за кухонным столом. Она держит в своих тонких птичьих ручках огромную чашку с бурым напитком.

- Сервкурка? Что это значит? Я же ясно выразился: никого не пускать!

Рене даже голову не поворачивает, она что-то пишет, только бросает отстраненно:

- Я пустила ее через заднюю дверь. Она от Ления. Я должна написать ему ответ.

Общение с этой девчонкой до добра не доведет. Бросаю продукты на стол, закуриваю, останавливаюсь на спиной Рене и читаю написанное ею:

- «Лений! Сегодня я была у Валеи. До сих пор не пойму, почему ты меня к ней отправил и как она может помочь. Да, она довольно властная дама, но я все равно не могу додуматься, как же она сможет тебя вызволить. Еще, старикан, она разгадала загадку мою и Алисы…», — останавливаюсь. Делаю несколько затяжек. Почему севкурка не начала разбирать пакеты? Говорю: — Рене. Мне неловко говорить, но Лений вовсе не старикан.

Рене отрывается от письма.

- В смысле? Он мой отец. Мне 27 лет. Значит, ему что-то около пятидесяти…

- Нет, — говорит сервкурка, отрываясь от своего напитка, — он прав. Лению двадцать три.

- Чего-о-о?! — вскрикивает Рене и резко оборачивается в мою сторону. — Почему я узнаю об этом только сейчас?

- А почему сервкурка до сих пор не разобралась с едой? Я как-то непрозрачно намекнул…

- Я на вас не работаю, — отвечает девчонка своим писклявым голоском, сосредоточенно глядя мне в глаза.

- Она работает только на Ления. Ты ее не заставишь, — поясняет Рене. — Почему вы оба мне ничего не сказали об этом? Это как-никак важно! И вообще! Быть такого не может!

- Может. Если ты забыла, то Лений умеет перемещаться во времени, — затягиваюсь, — так что его сейчас просто поймали. А так я вместе с ним начинал у Валеи…

- Бармаглот вас раздери! — Рене вскакивает и направляется к выходу из комнаты. — Мне нужно это обдумать!

- Кстати, а почему бы тебе не переместиться прямо к нему и не спросить все? Магическая защита вроде бы пропускает звуки.

- Стоп! Почему об этом я узнаю только сейчас?

- Защита опознает посторонних, если они пробудут рядом дольше пяти минут, и оповестит кого надо, — говорит сервкурка крайне безэмоционально, после чего снова принимается пить чай, иногда бросая на нас косые взгляды. Слишком уж она невоспитанная и дерзкая. Сервкуры должны знать свое место. И не хамить таким, как я. Но ситуация сейчас явно не предполагает того, чтобы я начал ей объяснять устройство этого мира.

- Тогда давайте это проверим! К черту письмо! — Рене резко останавливается и бросает на меня вопросительный взгляд. Похоже, она действительно загорелась этой идеей.

- Если ты считаешь, что это действительно нужно…

- Естественно, дубина!

Рене подбегает ко мне, хватает за руку, второй рукой дотрагивается до девчонки. И нас окутывает пелена…

* * *

Мы оказываемся перед домом Ления. Я был здесь давно, когда его только сюда поместили. Следил за его безучастным взглядом, когда он, полуживой, сидел на крыльце, а вокруг дома возводили магическую защиту. В его глазах была такая безнадега, что я было начал ему сопереживать, но тот факт, что он предал Валею, быстро заставил меня забыть о всех сожалениях по отношению к бывшему товарищу.

- Стойте тут, — говорит нам сервкурка и, пройдя через защитный купол, направляется к дому.

- Дай пиджак, — говорит мне Рене, резко развернувшись.

- Зачем?

- Если ты не заметил, то я по-прежнему только в одной просвечивающей рубашке. Не лучший вид для знакомства с отцом, каким бы он ни был.

Послушно снимаю пиджак и передаю его в руки Рене. Не хватало мне еще разборки тут с ней устраивать.

- Спасибо, — говорит она и снова поворачивается по направлению к дому.

Проходит несколько секунд, и Рене снова резко разворачивается ко мне. Я не вижу в ее глазах прежнего огня решимости разметать все и всех на своем пути.

- Если появится Алиса, немедленно выруби меня и верни домой. Улицу и номер дома запомнил? Обещай.

- Обещаю. Запомнил. Ключи до сих пор в моем кармане, — говорю я и закуриваю очередную сигарету.

Рене подходит вплотную к магической стене, а я отхожу чуть назад. Через секунду на противоположную сторону защиты перемещается Лений. Он абсолютно не изменился со времен моей молодости, даже любовь к красным клетчатым рубашкам его не покинула.

Они смотрят друг на друга пристально. Рене начинает что-то говорить, с каждой минутой распыляясь все больше и больше. Лений так же эмоционально ей отвечает. Я целенаправленно не прислушиваюсь, чтобы не лезть в их личные дела. Судя по всему, Рене не особо нравится Лений, и она не горит желанием помогать ему, в отличие от Алисы. Мне очень хочется понять, что их отличает, но я до сих пор не слишком хорошо умещаю в голове все их различия.

Вдруг я вижу, как Рене падает, приземляется на колени. Лений машет мне руками, чтобы я подбежал.

- Что с ней? — спрашиваю у Ления, еще находясь в паре метров от них.

- Она просто говорила и упала, — отвечает Лений. Выглядит он ошарашенным и обеспокоенным. Еще бы. Увидеть свою дочь, у которой не все в порядке с головой, и которая отчитывает тебя за все грехи, даже за те, что ты не совершал, — врагу не пожелаешь, как говорится.

Рене неуверенно садится на землю и медленно поднимает голову, глядит на Ления и выдает:

- Кто ты?

- Я Лений. Твой отец.

- Лений…

- А ты Алиса?

- Да, я… Отец…

Точно! Припоминаю просьбу Рене, быстро снимаю перчатку и касаюсь рукой обнаженной тонкой шеи девушки. Она теряет сознание, и я аккуратно ловлю ее безжизненное тело и поднимаю на руки.

- Я обещал Рене так сделать. Алиса пребывает сейчас немного в странном состоянии. Мне нужно отнести их домой, — говорю я Лению, разворачиваюсь и делаю пару шагов прочь.

- То? Постой! Прошу! — его слова ударяются о мою спину, как какие-то брошенные с силой булыжники.

- Что? — останавливаюсь и бросаю ему через плечо.

- Прошу, присмотри за ними! Помнишь, мы были друзьями? Помнишь, я помог тебе? Сделай то же и для меня, пожалуйста.

- Ладно.

- Что?

- Я обещаю присмотреть за ними, — отвечаю я Лению, уже развернувшись и глядя в глаза. — А теперь нам нужно идти.

- Спасибо… — отвечает Лений.

Удивительно. Он так же молод, как и двадцать лет назад. А я? А я уже нет. Время для всех идет по-разному. Время — сломанная игрушка Высшей Силы, которая только и может, что причинять боль заблудшим душам.

И почему все только и хотят повесить на меня ответственность за Рене и Алису? Девушкам 27 лет. Зачем я им? Сами должны справляться. Взрослые.

Ответственность — это один из ограничивающих прутьев мой клетки. К сожалению, в моем возрасте мне уже не удастся выпорхнуть и улететь. Тем более, лететь мне некуда.

* * *

Открываю глаза и понимаю, что многое изменилось. Я лежу в одних портках на полу, а надо мной, замахнувшись мечом, стоит Алиса. Конечно же, это Алиса. Рене бы не задала такой вопрос, а Алиса повторила его уже раз пять за полминуты:

- Кто ты такой? Что ты здесь делаешь? Что ты сделал с Рене? Почему все так болит?

Кажется, Рене говорила, что Алиса не устойчива, сражаться не привыкла. Битвы — это по части Рене. Нет, провоцировать ее я не буду. Медленно улыбаюсь, дотрагиваюсь мыском ноги до ее лодыжки и применяю свою силу, пока она не успела среагировать. Алиса падает. Хорошо хоть, что не на меч.

За годы, проведенные у Валеи, я мастерски научился развязывать и завязывать всяческие узлы, поэтому такие хлипкие конструкции, как соорудила на моих запястьях Алиса, пока я был в отключке, поддаются меньше чем за минуту.

Как бы ее поставить в безвыходное положение? Усаживаю ее на шатающийся деревянный стул, привязываю лодыжки колготками, которые откопал в шкафу, к ножкам стула, на руки надеваю свою пару перчаток доверия Валеи. Да, нужно носить только одну, но я всегда имею вторую в запасе.

Волшебное свойство этих перчаток заключается в том, что они не позволяют использовать способности через прикосновения. Если кто-то протягивает руку, на которой надета такая перчатка, другому человеку, то это означает доверие и добрые намерения. Силу же он использовать не может.

В данном случае Алиса просто не сможет выкинуть каких-нибудь временных выкрутасов снова. Просто вежливо попрошу ее вернуть мне Рене и все. Вот и что же меня угораздило подняться к ней в комнату, чтобы проверить… Теперь надо как-то тихо-мирно разобраться.

Дотрагиваюсь до плеча Алисы, чтобы привести ее в чувство. Через несколько секунд она начинает часто моргать, привыкая к свету, и поднимает на меня удивленный взгляд:

- Что ты со мной сделал, ублюдок?

- Тише, Алиса. Все в порядке. Я не собираюсь причинять тебе вред. Наоборот. Моя цель — помочь вам с Рене добиться расположения Валеи. Рене оставила меня ночевать у вас. Все в порядке. А сейчас верни мне ее, пожалуйста. Ей будет проще пройти испытания, чем тебе.

- Что ты с ней сделал? С нами? Почему у меня все болит? — Алиса начинает только больше нервничать и кричать. Да, нет у меня дара убеждения. Зато специалист по пыткам из меня вышел отличный после многолетнего опыта. Жаль, ситуация не та.

- Это было первое испытание Валеи. И это был не я. Верни мне Рене.

Тянусь к сигаретам в кармане пиджака, но рука касается лишь моей груди. Вспоминаю, что так спешил разобраться с Алисой, что было не до одежды, она так и осталась валяться на полу, после того как я достал перчатки доверия из карманов. Нужно одеться что ли.

Подхожу и начинаю надевать брюки. Алиса сыплет за моей спиной угрозами и проклятиями. Во мне начинает закипать злость. За целый день я так привык, что в этом несуразном теле обитает стойкая Рене, что меня жутко выводит из себя нынче воющая, бьющаяся в истерике и захлебывающаяся соплями и слезами Алиса. Но ее тоже можно понять: сидит несчастная, привязанная к стулу, болят всякие ненужные места, непонятно кто диктует ей условия… Впрочем, этого состояния я и добивался.

Когда я застегиваю на рубашке последнюю пуговицу, то слышу, что всхлипы и проклятия прекратились. Поднимаю кепку и натягиваю ее на макушку. Как-то боязно сразу оборачиваться.

Тишина будто пронзает меня тысячами невидимых игл. Накидываю пиджак, достаю из внутреннего кармана сигарету, прикуриваю и затягиваюсь. Когда я выпускаю облачко дыма, и оно рассеивается, я все-таки решаю обернуться. Кто его знает, что там могло произойти с этими девицами.

Наверное, на стуле уже сидит не Алиса. Девушка смотрит на меня чересчур злобно, но, будто бы не узнает. Нет, это не Рене, абсолютно точно. Тогда кто? Ладно, стратегия та же.

- Мне нужна Рене.

- Зачем? — девушка слегка наклоняет голову в сторону и щурит глаза, будто бы пытается разглядеть меня в малейших деталях. По спине проходит легкий холодок.

- Она проходит испытания, чтобы попасть в число подданных Валеи, после чего Валея обещала ей спасти Ления, отца ее и Алисы. Наверное, и твоего, — по лицу девушки пробежала странная ухмылка. Нужно продолжать говорить, что-то мне не нравится ее выражение лица. — Кроме того, Валея пообещала решить проблему с личностями. Могу я увидеть Рене, пожалуйста?

Девушка все еще молчит и сверлит меня недовольным взглядом. Бармаглот меня дери, надо что-то добавлять.

- Я клянусь не причинить вам вреда. К тому же, ровно такое же обещание я дал вашему отцу. Не причинить вреда, приглядеть и помочь. А то, в каком состоянии ты сейчас находишься — это ответ Алисе на то, что она привела меня ровно в такой же вид несколько минут назад. Слишком много времени ушло на нее. Пожалуйста, дай мне поговорить с Рене.

- Обидишь их — сильно пожалеешь, — только и сказала девушка, а потом ее голова безвольно упала на грудь. Что это было сейчас? Я многое успел повидать, но сейчас мурашки по телу побежали от какого-то гаденького ощущения.

Тем временем девушка на стуле снова оживилась, медленно подняла голову и злобно на меня уставилась.

- То, что это за фигня?

- Рене?

- Именно так! Что ты со мной сделал?

- Нет, нет! Сначала докажи, что ты Рене?

- Ты не можешь отличить меня от Алисы, идиот? Выпусти! — девушка брыкается, но освободиться у нее не выходит.

- Рене. Я все знаю.

- Что ты знаешь? Что за бред ты несешь? — она замирает и злобно сверлит меня взглядом. В это время черная прядь выбивается из рыжей копны волос и падает ей на лоб. Девушка не реагирует и смотрит на меня, не отрываясь.

- Сейчас со мной разговаривала не только Алиса, а кто-то еще. Докажи, что ты Рене. Как звали того человека, который напал на тебя в моей комнате. Только ты одна можешь все время следить за происходящим, как я понимаю, — я стою в метре от Рене, изображаю непоколебимость и незыблемость, затягиваюсь.

- Ван! Его звали Ван! Развяжи меня сейчас же! — выплевывает слова мне в лицо Рене.

- Только не убей меня. Это были вынужденные меры. Алиса меня тоже раздела и связала. Пришлось отплатить ей тем же.

- Да пошел ты!

Подхожу к Рене, аккуратно развязываю. Она смотрит на меня с пренебрежением и растирает те участки, которых касались самодельные оковы. Я подхватываю ее на руки, хоть она и сопротивляется, проношу пару шагов до кровати и усаживаю на нее.

- Перчатки верни.

- Что это за дурацкие перчатки-то? — говорит Рене и протягивает мне их. Одну из них я надеваю, а другую кладу в карман пиджака.

- Перчатки доверия Валеи. Ограничивают твою способность.

- Ах вот оно что. Алису бы они остановили, а вот третью — нет. Наверное. Она ничего не натворила?

- Сказала мне только два предложения. Была милашкой.

- Это на нее не похоже.

Рене успевает завернуться в одеяло и улечься на спину. От нее все еще веет эмоциональным холодом. Еще бы. Я бы на ее месте поколотил бы себя.

- Спасибо за то, что ты сделал, когда я пропала.

Затягиваюсь, выдыхаю и отвечаю:

- Ничего особенного. Появилась Алиса. Поняла, что Лений — это ее отец. Алиса не успела ничего сказать, потому что я быстренько отключил ее, перекинулся парой фраз с Лением и понес вас домой. Сделал все, как обещал. Уложил спать на 12 часов, сам немного поспал, приготовил еды, поднялся к завершению вашего сна, а она на меня напала. Потом пытался вас утихомирить, дозваться тебя. Вот только сейчас преуспел. Тебе нужно поесть. Следующее испытание — бессонница или голод. Я еще немного трав, снижающих аппетит, принес. Потом выпьешь. Должно помочь.

- Спасибо, То.

Голос Рене звучит как-то странно. Я на нее не смотрю. Сижу на краю кровати и изредка затягиваюсь. Она молчит. Рене начинает шуршать, я оборачиваюсь и чувствую, что она прильнула ко мне сбоку.

Бедная девчонка! Знакомы всего полдня, а она уже считает меня «своим». А стоило всего-то проявить немного доброты. Неужели так легко расположить к себе людей, если их никогда и никто не любил?

- Что такое?

Немного разворачиваюсь и приобнимаю ее рукой. Рене утыкается носом в мое плечо и подтягивает коленки поближе.

- Как же все это пережить? Ради кого? Этого хочет Алиса. Этого хочет третья. Но я не хочу… Страдать ради отца, которого я совсем не знаю. Но тогда, на площади… Его так избивали. За что?

- Он поступил так, как велело ему сердце, а не так, как приказало правительство и Валея. Лений попытался жить так, чтобы чувствовать себя счастливым. Но у него не вышло. Поверь, он через многое прошел и многое потерял. Его не стоит считать последним мерзавцем.

- Предпоследним.

- Возможно, — усмехаюсь и затягиваюсь.

- Скажи, для тебя курение — это какой-то фетиш? Изюминка? Ты не так часто куришь, просто как будто сам себя не можешь представить без сигареты в зубах.

- Ты сама выделила мне пепельницу, — киваю на тарелку, которую я оставил на подоконнике, когда пришел.

- Сервиз из нашего прошлого дома. Такой же старый, как и похороненные мечты о нормальной жизни.

- Не стоит ничего хоронить раньше времени, — говорю.

- А ты не такой мудак, как я сначала подумала, — говорит через какое-то время Рене.

- Почему это?

- Пока мы были в отключке, ты мог все что угодно сделать. Но ничего не сделал.

- Я обещал Валее, что с вами ничего не случится. Я за вас отвечаю.

Рене молчит. Я тоже. Даже не затягиваюсь. Возможно, насчет сигарет она и права. Надо подумать над этим. Но не сегодня.

Мы сидим несколько минут в тишине, потом я поднимаюсь и говорю:

- Жду тебя внизу по готовности. Нам скоро нужно быть у Валеи, так что не затягивай.

- Ладно, — слышу ответ Рене за спиной.

Беру свою импровизированную пепельницу и спускаюсь на кухню. Медленно подогреваю еду, раскладываю ее по тарелкам, завариваю чай. Беру кружку и начинаю пить его небольшими глотками, разглядывая обломанные кусочки плитки на полу.

Рене присаживается прямо напротив меня. Придирчиво осматривает количество еды и говорит язвительно:

- Я должна все это съесть? Неужели?

Не отрываясь от чая, я киваю.

- А ты будешь что-нибудь?

Мотаю головой, ставлю кружку на стол и отвечаю:

- Только чай. Если тебя будут морить голодом в течение нескольких дней, то этот завтрак ты будешь помнить еще очень долго. Поверь.

- Ладно, — нехотя говорит Рене и начинает разрезать кусок мяса ножом, — только у меня вопрос.

- Давай.

- Как вы познакомились с Валеей?

- Занятно. Ешь. Я расскажу.

Свою семью я плохо помню. Точнее, не помню совсем. Привык считать, что моя семья — это Валея. Мама, папа, братья и сестры. Все в одном человеке. Весь мир — это Валея.

Мои биологические родители придерживались веры в пантеон пяти. Ты же знаешь, что эта вера запрещает применение трав для прекращения беременности, да? Или зельев от нежелательных детей, их тоже запрещает использовать. Поэтому детей в моей семье было слишком много для парочки сновидцев, которые невысоко продвинулись по служебной лестнице. И вот какими-то своими сновидческими путями мои родители нашли полусекретную программу магического правительства, где собирали детей разных существ и проводили над ними опыты. Родители же при этом подписывали полный отказ от них. К счастью или к сожалению, не знаю, меня отправили туда. С тех пор я своих родителей не видел. Они не искали меня, а мне наплевать на них.

Со мной отправились еще несколько моих братьев и сестер, но кто-то их них умер в результате неудачных испытаний, а кого-то я просто потерял.

- Что это были за испытания? Что они сделали с тобой? — слышу я голос Рене. За эти несколько минут я так глубоко погрузился в воспоминания, что совсем забыл, что я сижу на кухне вместе с ней. Рене не спеша ест и очень увлеченно слушает, не сводит с меня своих глаз с диковинным кошачьим прищуром.

- На мне испытывали искусственно синтезированную эссенцию, как я понял. В итоге испытаний моя способность как бы вывернулась наизнанку.

Теперь в состоянии сна, когда другие сновидцы получают доступ ко всем знаниям мира, я попадаю в огромное и черное НИЧТО. Там не ощущается времени, там нечем заняться, кроме как думать и витать в невесомости. Это отвратительно, потому что такие часы полного НИЧЕГО нужны для восстановления жизненных функций организма. Но все-таки это лучше, чем смерть. В моем существовании НИЧТО хотя бы чередуется с временами бодрствования, а у некоторых моих неудачливых товарищей этого уже никогда не будет. Лишь сплошное НИЧТО под названием смерть.

Валею я встретил в период реабилитации. Мне тогда было немногим больше 20 лет. Над ней провели такое же испытание. Деформировали способности лечебника. Ты сама видела, что из этого вышло.

Валея тогда собирала себе группу, чтобы выбраться из-под гнета магического правительства, покинуть испытательный центр и прекратить изображать из себя подопытных кроликов. Как видишь, нам это удалось. Благодаря необычным способностям, своим и своей приближенной группы, она заполучила множество полезных связей.

Наш побег из центра случился уже лет двадцать назад. Ты можешь сейчас оценить, сколько работы было проделано Валеей за это время.

Во-первых, магическое правительство уже не преследует беглецов, то есть некоторых из нас, чтобы продолжить свои испытания. Наоборот, магическое правительство работает с Валеей.

Во-вторых, у нее есть одно легальное дело по продаже всяких трав и несколько почти легальных. Например, те же бордели.

В-третьих, воспитанники Валеи сейчас практически всюду. Ты сама можешь прочувствовать, как сложно попасть к Валее, как сложно заслужить ее одобрение, уважение и рекомендацию. Если человек был у нее достаточно долго, то она может предложить уйти, если ты убедил ее в своих качествах, то она замолвит за тебя словечко в нужном месте и карьера твоя пойдет вверх. Те же, кто не прошли испытания или чем-то расстроили Валею, идут прочь своей дорогой. В основном, по низам социальной жизни.

- Ты любишь ее? — спрашивает Рене. Она смотрит на меня даже чересчур внимательно, оторвавшись от поглощения пищи.

- Валею? — я отпиваю чай и задумываюсь. — Я ее уважаю. Она для меня — весь мир. Ты ешь, ешь. Не забывайся. Валея для меня все. Уже много лет. Без нее я становлюсь ничем. Да в любом случае… Если человек дает тебе надежду в безвыходной ситуации, то ты начинаешь его боготворить.

Встаю, мою свою кружку и приношу Рене ранее заваренный травяной чай, который уже немного остыл за время, пока она ела.

- Эти травы помогут тебе чувствовать себя сытой дольше. Пей неспеша.

- Спасибо, — отвечает как-то необычно тепло Рене.

Забираю у нее пустые тарелки, несу к раковине и начинаю их мыть. Несколько раз оборачиваюсь через плечо и смотрю на нее. Рене задумчиво сидит, обхватив кружку ладонями, и смотрит в пустоту. Что у нее на уме? Не пойму…

- Чай пей, — говорю.

Рене вздрагивает, черная прядь выскакивает из-за уха. Она медленно кивает и закладывает прядь обратно. Через минуту Рене подходит ко мне, вручает свою пустую кружку и говорит:

- Я пойду собираться. Пять минут.

Пока ее нет, навожу порядок на кухне и снова закуриваю. Ровно через пять минут Рене спускается. Поразительная пунктуальность. Она успела убрать волосы в тугой хвост, натянуть черную водолазку и брюки.

Рене молча закрывает дверь на ключ изнутри, кладет его в сумку, берет меня за руку и коротко говорит:

- Куда?

- К залу Валеи.

Пространство вокруг заволокло белой пеленой. Через секунду мы оказываемся стоящими ровно напротив дверей в зал Валеи.

- Красиво сделано, — хвалю ее.

- Ничего сложного, — отвечает Рене.

- Пошли, — говорю и распахиваю двери.

Валея сидит в своем любимом кресле, заложив ногу за ногу и читает что-то в мыслепортере. Она нехотя поднимает на нас свои фиолетовые глаза и кивает:

- Испытания? Отлично. Совместим, нужно разобраться с тобой как можно скорее. Не буду скрывать, ты представляешь интерес. Так что если выдержишь двое суток без сна и еды — пройдешь первый этап.

Двое суток? Валея предоставляет ей райские условия. Затягиваюсь.

- Что мне с ней делать?

- Оставь пока тут и позови кого-нибудь из новичков. Пусть зайдут ровно через 15 минут, — я мысленно зафиксировал время на часах. — А пока что я хочу побеседовать с Рене с глазу на глаз. Это ведь Рене?

- Да, — отвечает Рене. — Испытания буду проходить я, как и договаривались.

- Отлично! — Валея с довольной улыбкой откладывает мыслепортер на стоящий рядом стол. В ее глазах загорается так знакомый мне огонь заинтересованности в происходящем. — То. Оставь нас одних. Пожалуйста. Про поручение помнишь.

- Хорошо, — говорю, затягиваюсь, разворачиваюсь. В этот момент ловлю на себе взгляд Рене. Она будто бы спрашивает, в порядке ли все. Я не подаю вида, что понимаю ее немой вопрос и выхожу.

На выходе тут же перехватываю идущего мимо новичка и передаю ему приказ Валеи, а сам иду в сад, который находится совсем недалеко, чтобы убить время. В саду устраиваюсь так, чтобы дверь в зал Валеи находилась в поле моего зрения. Через некоторое время туда заходит новичок, выходит обратно через минуту и куда-то убегает.

Нельзя сказать, что я не переживаю за Рене. За время ожидания я уже успел скурить четыре сигареты. Нервы ни к черту без видимой причины.

В скором времени новичок возвращается с чем-то в руках. А еще через несколько минут из зала выходит Рене, переодетая в серое холщовое тряпье. Типичная одежда для испытаний. Она не вызывает никаких эмоциональных откликов и заставляет чувствовать отстраненность и неприязнь по отношению к самому себе. В этом и есть смысл борьбы с самым сильным соперником внутри небольшого закрытого пространства — борьбы с самим собой внутри своей головы.

Новичок ведет Рене куда-то по коридору, а я направляюсь за ними. У самой двери в камеру испытаний я окликаю Рене и машу ей рукой издали. Она оборачивается, улыбается и коротко мне кивает. Новичок толкает ее в спину, и Рене приходится зайти в камеру.

Теперь я могу подойти ближе. Конечно, мне никто не запрещал сделать это ранее. Я сам не посчитал нужным. Во-первых, не думаю, что девушке-бойцу Рене понадобятся какие-то слова одобрения. Во-вторых, я не смог бы найти этих слов. Не смог, даже если бы и захотел.

Новичок собирается уйти, но видит меня и останавливается.

- Где ее вещи? — спрашиваю.

- Вот, — говорит новичок и протягивает их мне.

- Заберу, — отвечаю, перехватываю сумку и одежду из его рук. Разворачиваюсь и собираюсь пойти в свою комнату, как меня останавливает робкий окрик новичка:

- Извините…

Останавливаюсь, разворачиваюсь и говорю:

- Что?

- Она очень просила Вас подойти. Буквально на несколько слов. Очень сильно просила.

- Замечательно, — отвечаю, разворачиваюсь и снова пытаюсь уйти.

И снова голос новичка пронзает мою спину:

- Вы не пойдете? Она так просила…

- Нет! Прекратить задавать вопросы! — отвечаю я, не оборачиваясь. Теперь я спешу уйти быстрее, чтобы новичок не успел добавить чего-то еще.

Зачем я был нужен ей? С чего вдруг она прямо умоляла позвать меня? Возможно, ей показалось, что я был к ней добр. Но я не был. Доброта — это признак альтруизма. Быть по-настоящему добрым — это помогать, когда не ждут и не просят. Бескорыстно. Без оглядки. А я не такой. И таким не был. Уверен, что и не буду.

Моя комната относительно недалеко от зала Валеи и комнат для испытаний. В соседнем крыле. Иду туда, освобождаю ящик комода и начинаю складывать туда вещи Рене. Рассматриваю каждый предмет одежды, изучаю. Да, эта одежда отличается от той, в которой она пришла вчера. Кажется, я начинаю видеть грань, которая отличает Рене от Алисы. Конечно, я мало что понимаю в том, почему две такие разные души умещаются в одном теле, почему они обе появились, не могу решать, кто из них имеет право на жизнь, а кто нет. Но… Но я просто могу приспособиться. К ним. К их образу жизни. К Рене. К тому, что, возможно, есть небольшая возможность того, чтобы покинуть замок Валеи и начать что-то новое…

Нет! Мне нужно отправиться спать. Совершенно глупые мысли забредают в мою голову в таком состоянии. Я всю ночь хозяйничал у Рене, прикорнул часа на два, не больше. Нужно вернуться к Валее, чтобы выслушать ее мысли и, возможно, получить какое-то задание. Если не будет ничего срочного — снова завалюсь спать.

Когда я захожу в зал Валеи, то понимаю, что она снова испытывает какого-то из новичков своими силами. Парень неплохо держится, но видно, что Валея причиняет сильную боль. Нет, она в этот раз не заставляет парнишку возбудиться до невозможности. Этому новичку она причиняет физическую боль где-то внутри. А он должен стерпеть и не подать вида, что с ним что-то не так. Слабость заводит Валею и заставляет лишь усиливать воздействие. Терпение — главное оружие.

Увидев меня, взгляд фиолетовых глаз Валеи становится добрее, а морщины, появившиеся от напряжения вокруг глаз, расслабляются и исчезают. Теперь она снова выглядит молодо. В такие моменты никак нельзя подумать, что через несколько лет Валея перешагнет полувековую отметку. В чем ее секрет? А бармаглот ее знает. Валея всесильна касательно изменения тел других, но саму себя она лечить не может. Мне кажется, это порождает в ней комплексы.

Валея отпускает руку юнца и говорит:

- Пошел прочь. Достаточно с тебя на сегодня. Больше не опаздывай с выполнением моих просьб.

- Да! — отвечает юнец и спешно уходит.

Тем временем я подхожу к Валее и останавливаюсь напротив ее кресла. Она смотрит на меня снизу вверх, прищурившись.

- А девчонка неплоха, соглашусь.

- Что ты сделала? — спрашиваю я. Мой голос звучит как-то излишне напряженно.

- Я устроила ей свое небольшой испытание. Должна же я была узнать, чем она так тебя вчера зацепила.

Я молчу. Буравлю Валею взглядом, ожидая продолжения ее размышлений, несколько раз затягиваюсь.

- Не нервничай, ничего я ей не сделала. Скорее наоборот.

- Что ты собираешься с ней сделать?

- Это я хотела обсудить на совете.

- Совете какого размера?

Слышу, как за спиной открывается дверь.

- Вот весь совет и в сборе.

- Зачем звала? — я не оборачиваюсь, но узнаю голос Вана. Бармаглот его дери. Если на совет пришли только мы, то разговор, определенно, будет важным и напряженным. По крайней мере, для меня.

- Нужно кое-что обсудить. Идемте.

Валея встает и медленно направляется в малый зал через секретную дверь, которая располагается слева от ее кресла.

Замок Валеи потрясает многих своей планировкой. Здесь все сделано для нее. Зал Валеи располагается в самом центре здания, что позволяет ему иметь быстрый доступ почти ко всем частям здания. Кроме обычных коридоров и галерей, есть еще множество тайных проходов, о которых знают совсем немногие, потому что ими лично пользуется сама Валея. Она предпочитает передвигаться по замку скрытно, чтобы наблюдать за всеми, при этом оставаясь незаметной. Валея не изображает всевидящее око, она им является.

Тем временем мы заходим в малый зал. Он не зря имеет такое название. Там вмещается лишь стол на пять человек и несколько тумб. Валея усаживается во главу стола. Я — справа. Ван — слева. Обычный порядок.

- Сегодня хочу обсудить с вами, что же я собираюсь делать с этой девчушкой.

- Рене? Или как там ее? — говорит Ван.

- Да, с ней.

- Она довольно горяча.

- Ван. Отныне я запрещаю ее хоть пальцем трогать. Неважно, с ее согласия или нет. Всем. Даже вам. Объявите это потом в замке.

- Почему это?

- Мы так с ней договорились. Она умеет выставлять условия, оказывается.

- Я не согласен. Почему То успел ее распробовать, а я нет?

- Во-первых, не только То. Во-вторых, это не соревнование. В-третьих, я дала ей свое слово. А ты, дорогой мой Ван, знаешь, что значит мое слово.

- Понял. Нельзя касаться ее пальцем, даже если она будет стоять передо мной на коленях и умолять взять ее, — Ван ухмыляется. Сволочь.

- Именно, — отрезает Валея. — То? Ты понял?

- Понял.

- Отлично. Тогда обсудим план действий. Я считаю, что мы достаточно поработали на магическое правительство. Пора забрать у него то, что мы ему дали. Я могу выяснить, где держат три компонента для эссенции. Останется только похитить их.

- Как ты собираешься это сделать? Они же охраняются? — спрашиваю и затягиваюсь.

- По счастливому стечению обстоятельств, в обители никак не смогли ограничить способность Рене к телепортации, так как она все-таки осколок личности, а не полноценный человек. И еще. Если заглянуть в нее, то можно узнать ее маленький секретик…

- А почему нам нужны только три компонента эссенции? — перебивает Валею Ван.

- Вот об этом я и собиралась сказать. Спокойнее, Ван. Обо всем по порядку. С чего началось ее расщепление личности? Скорее всего, оно имеет не какую-то моральную подоплеку, как обычно, а физиологическую. Помните, когда пропал Лений? Я немного изучила архивы и пришла к выводу, что он похитил из своего времени одну огнийку, хотя думал, что это не она. И сделал ей ребенка, то есть Рене, Алису, как там ее назвать. Он думал, что похитил сервкурку, а тут такой сюрприз. К несчастью, их мамаша свихнулась и умерла. Мы немного не успели тогда ее найти. Но от перегруза генами таких сильных способностей родителей, девчушка не выдержала и ее личность начала дробиться. Мы видели в ней две личности. У каждой была своя способность. Но я предполагаю, что есть еще третья. И эта третья личность переняла способность матери к управлению огнем.

- Да, я ее видел, — говорю. — Она жутковата.

- Почему ты не сказал? — бросила на меня недобрый взгляд Валея и начала нервно постукивать длинными ногтями нежно-фиолетового цвета по столешнице.

- Она сказала мне только одно предложение и сразу же пропала. Я ничего не знал о ее возможных способностях до этого момента. Просто узнал, что там есть кто-то еще. Хотя, с другой стороны, я мог засомневаться и решить, что эти двое решили меня разыграть, потому что я не до конца понимаю, как две личности могут умещаться в одном теле.

- Отлично. Успокойся. Не забивай голову лишним. Это не твоего ума дела, дорогуша. Я смогу создать каждой из личностей тело. При этом огнийка получит свое сердце. И через некоторое время мы сможем использовать ее для приготовления эссенции. А остальные девушки продолжат на нас работать, так как, напоминаю, на их способности не наложены ограничения.

- А Ления ты собираешься высвобождать? — спрашиваю.

Валея смотрит на меня как-то странно:

- Я не думаю, что он это заслужил. Хотя благодаря его шальной голове и неумению держать себя в штанах у нас и появилась возможность заполучить чистую эссенцию… — Валея останавливается и замолкает.

Никто не решается нарушить молчание. Валея задумчиво смотрит в пространство, Ван сидит, откинувшись на стуле, и прожигает меня взглядом, а я курю, прикрывшись от него спущенным на глаза козырьком кепки.

- Посмотрим, — прерывает тишину Валея. — Я еще ничего не решила. Нужно дождаться конца испытания девчонки. Два дня. Полдня на отдых. Совет, где посвятим ее в свои планы, и начнем активно действовать. А сейчас мне нужно пойти и прикинуть, как бы создать им тела… Ван, на эти два дня ты отправляешься в столицу и пытаешься выяснить расположение трех элементов эссенции. Всех, кроме огненного. Важны любые зацепки. То. Ты поезжай в бордель. Доложили, что там были какие-то проблемы с конфиденциальностью. Если будет возможность, также попытайся выяснить насчет элементов. Подозрительно, что я пытаюсь выяснить их расположение уже достаточно долго, но никаких точных сведений пока не получено. Нужно бросить на это все силы.

- Понятно, — говорю.

- Хорошо, — отвечает Ван.

- Отлично. А теперь прочь.

Мы выходим из малого зала в Зал Валеи. Как только закрывается дверь, Ван ехидно улыбается и бросает мне:

- И все-таки я ее распробую. Ты мне не помешаешь.

- Я — нет. Валея — да.

- Посмотрим, — отвечает Ван, выходит в коридор и идет в сторону телепортационного зала, не оборачиваясь.

Бармаглот с ним. Приказа Валеи он не сможет ослушаться. Не такой он и надутый индюк. Валея для Вана значит так же много, как и для меня. Априори.

* * *

Проблемы в борделе оказались не столь значительными, как их описала Валея. К счастью для нас всех. Вопросы конфиденциальности — самые щепетильные вопросы в таком виде бизнеса, потому что там в основе всего лежит именно обеспечение полной защиты информации. Никто, кроме самой Валеи, не знает, сколько всего людей посещает ее бордели, кто они, и что там происходит. Если человек решает посетить наше заведение, он может быть уверен в том, что дальше наших стен информация о его тайных желаниях, предпочтениях, да и визите вообще никуда не уйдет. Он уверен в репутации Валеи. Валея — наше божество. Валея дарует любовь и свободу, надежду на счастливое будущее. Для каждого, для всех нас.

Так как с делами в борделе я покончил быстро, то у меня остался еще целый день, чтобы попытаться добыть информацию о местонахождении трех элементов эссенции — преобразованных остатков сердец стихийцев воздуха, огня и воды. Задачка не из легких. Валея уже долгое время пытается определить, где их прячут и проводят эксперименты, но какой-то точной и очень полезной информации еще получено не было.

Свой оставшийся день я решаю посвятить опросу в-даль-смотрящих. Полезным не оказался никто. Возвращаться к Валее с пустыми руками — позорно. Поэтому я принимаю решение заглянуть даже к самым безнадежным в-даль-смотрящим, на мой взгляд. Я отправляюсь к Алии. По-моему, Алия придумала шикарное оправдание своей нимфомании: мол, она может получить видения только после того, как ее хорошенько отымеют. Приходится постараться. К сожалению, и это результатов не приносит.

Раздосадованный, я возвращаюсь в замок Валеи. Мерзопакостная погода соответствует моему отвратительному настроению. Дождь льёт как из ведра. Порывистый ветер бросает мне потоки холодной воды и грязи в лицо как обвинения в том, что я оказался настолько бесполезен для Валеи. Я не принесу ей никаких добрых вестей. А вот Ван, этот слащавый ублюдок, обязательно что-то откопает. У него нюх на всякие нечистые дела.

Пока я дохожу до замка, то успеваю вымокнуть до нитки. Неудобно, однако. Нужно идти к себе, чтобы переодеться.

- Извините, можно к Вам обратиться? — останавливает меня кто-то из новичков робкой фразой. Парниша стоит, склонив голову, и ждет, пока я соизволю ответить.

- Что такое? — отвечаю и шарю по карманам в поисках сигарет и спичек. Бармаглот меня дери! Обнаруживаю, что я оставил их в наружном кармане и из-за этого дождя они промокли насквозь.

- Через 10 минут выпустят девушку из камеры испытаний. Валея просила вам передать.

- Ясно. Вот это выкинуть. Немедленно принести мне в комнату новый коробок «Гроннинг» и сигареты, — вкладываю в руки парнишке размокшие и разбухшие от воды бумажные коробки и, не дожидаясь ответа, бегом устремляюсь к себе, чтобы успеть переодеться.

Парниша справляется со своим заданием очень оперативно. Когда Рене выводят из камеры, я, с ее вещами, уже занял свой наблюдательный пункт в саду. По правде, это больше оранжерея, чем сад, где-то вверху от нескончаемых потоков воды его закрывает стеклянный купол. В солнечную погоду купол так преломляет лучи, что вниз свет доходит крайне мягким и нежным.

Рене ведут в зал Валеи. Я хватаю за шкирку первого попавшегося новичка и всучиваю ему вещи Рене. Негоже мне самому их приносить. Слишком много чести. Тащу новичка за собой в зал Валеи. Он не сопротивляется. И правильно.

- Полдня на отдых, дорогуша. Завтра в девять утра собрание. Ты обязана быть здесь. Еще раз хвалю за то, как ты справилась с заданием. Все могут быть свободны, — слышу я окончание речи Валеи, заходя в зал.

- А где мои вещи? — спрашивает Рене.

- Здесь, — отвечаю и киваю на новичка. Рене резко оборачивается на мой голос. Слишком резко. Такое ощущение, что от моего голоса по ее спине пробежали мурашки. Я не успеваю толком рассмотреть ее лицо, прежде чем она отворачивается.

- Отлично, — говорит Рене Валее. — Могу ли я идти?

- Да, я же сказала. Все могут быть свободны. Оставьте меня одну.

Бросаю мимолетный взгляд на Вана. Он выглядит не слишком довольным. По тону Валеи можно понять, что она чем-то крайне недовольна. Меня от этого тона просто сотрясает. Не выношу, когда Валея раздосадована. Судя по всему, Ван не смог добыть никакой полезной информации. Что ж, я не лучше. Меня тоже можно выбросить на помойку, как ненужную вещь.

Пока я обо всем этом думаю, Рене разворачивается на пятках, проходит мимо меня не взглянув, идет к новичку, вырывает у него из рук свои вещи и идет прочь из зала. Дверь громко хлопает. Не дожидаясь реакции Валеи, я следую за Рене.

В коридоре я ее не замечаю. Бросаюсь в одну сторону, потом в другую. Какой-то новичок видит меня и показывает пальцем на сад. Бегу туда. Наконец, нахожу Рене. Она уже почти успела переодеться. Стоит и завязывает волосы резинкой.

- Почему ты не подождала? — говорю. — Я тебя провожу.

- Не стоит, — безэмоционально отвечает Рене.

- Что случилось?

- В смысле? Ничего.

- Рене? Почему ты мне так отвечаешь?

- Я просто отказываюсь от твоей помощи, что в этом такого? Не нуждаюсь. Я не маленькая девочка, чтобы за мной смотреть и приглядывать. И мне плевать, кому ты это обещал.

- Эй, стой! — она собирается уходить, и я хватаю ее за локоть, останавливая. Рене дергает руку, но я не ослабляю захвата. — Что случилось? Все же было хорошо. Почему ты разговариваешь со мной в таком тоне?

- Знаешь, у меня было время подумать, — отвечает Рене, прекращая свои попытки высвободиться. — Я слишком быстро доверилась тебе. Была слишком добра. Не думаю, что такие как ты этого заслуживают.

- О чем ты говоришь?

- Извини, что ввела тебя в заблуждение. Повторюсь. У меня было достаточно времени обдумать то, что было, что ты делал, чего не делал и что мне говорил. И я поняла, что вполне могу обойтись и без тебя.

От неожиданности я отпускаю ее руку. Она разворачивается на каблуках, делает несколько шагов. Резко останавливается. Я смотрю на ее спину, вижу, как она несколько раз вдыхает, будто бы что-то обдумывая. В следующую секунду Рене поворачивается, возвращается и останавливается, подойдя вплотную ко мне.

- А знаешь что? Ты мне противен. Все вы мне противны. Ты променял свою жизнь, свою нормальную жизнь, на эту женщину!

- Ты не понимаешь, Рене. Эта женщина, Валея, и есть моя жизнь.

- Я понимаю. Это отвратительно. Ты! Ты не являешься самостоятельной личностью. Ты пристройка, приделка к ней. Ты такой же, как и все в этом замке. Твоя жизнь, как и твои сигареты, совершенно быссмысленна, — говорит Рене, выхватывая сигарету у меня из зубов и бросая ее в сторону. Она тяжело дышит, лицо ее очень напряжено. — Мне жаль, что я думала, что в тебе есть что-то особенное. Ты пустой. Пустой, как и все здесь. Прощай, То.

Рене страшно устала по виду. Ее глаза больше не блестят ярким азартным огоньком, они переполнены исступленной злобой; лицо страшно побелело, рука подрагивает, а под глазами образовались темные круги.

Вздыхаю. Она еще раз смеряет меня взглядом и просто исчезает. А я отправляюсь к себе, чтобы погрузиться в полное НИЧТО и не думать, что же стукнуло в голову этой девчонке. Это не мое дело. Мне все равно. Все равно…

* * *

В девять утра я уже меряю зал Валеи шагами и раскуриваю очередную сигарету. Валея что-то читает. Ван стоит, прислонившись к стене позади кресла Валеи, и пишет кому-то по мыслепортеру. Рене задерживается.

Валея начинает все громче вздыхать. Непунктуальность выводит ее из себя. У нее на сегодня запланировано слишком много дел, чтобы сбивать расписание. Опоздание — это будто бы остановка времени. А время — слишком ценный ресурс, чтобы им разбрасываться просто так.

Рене входит в зал. Замирает, когда ловит на себе недовольные взгляды всех.

- Не хватило сил переместиться прямо сюда. Дотянула только до замка. А там пускать не хотели. Придется вам потратиться на помощь лекарей, если не могли предупредить их о моем появлении. Никто мне не поверил и не захотел пускать. Отказались даже доложить о моем прибытии.

- Понятно, — холодно ответила Валея. Она не переносит каких-либо замечаний в адрес организации ее замка. Но здесь был очевидный прокол. А это выведет ее из себя еще больше, чем простая критика. Валея не терпит беспорядков. Если что-то не соответствует критериям идеала, то о существовании этого «чего-то» еще стоит поразмышлять.

- Как тебя пустили? — спрашивает Ван, любопытно прищуриваясь.

- Я успела немного запугать их, прежде чем кто-то из вызванной помощи узнал меня и велел пропустить.

- Занятно, — хмыкает Ван удовлетворенно. Не могу не признать, что Рене вызывает у него неподдельный интерес. Мне это не нравится. Уже много лет я вынужден делить с ним Валею. Не могу позволить этому высокомерному слащавому нахалу начать делить со мной кого-то еще. Пусть и такую странную девчонку, за которую я отвечаю. А отвечаю ли все еще?

- Идемте в малый зал, — Валея встает и направляется к тайному входу. Мы следуем за ней без лишних вопросов. Усаживаемся за стол в привычном порядке. Валея во главе. Я — справа. Ван — слева. Рене садится прямо напротив Валеи.

- Что ты знаешь про сотворение чистой эссенции? — спрашивает Валея у Рене.

Рене кусает губу, бросает взгляд на потолок, щурится и, наконец, отвечает:

- Пожалуй, ничего.

- Тогда сейчас я расскажу тебе об этом самое основное из того, что знаю, — Валея усаживается удобнее на стуле и начинает: — В мире есть определенные люди со специфическими способностями — стихийцы. Эти способности, как и все, передаются по роду, но проявляются не во всех поколениях. Способности к управлению огнем, водой, воздухом и землей — чистыми энергиями — считаются самыми сильными.

За стихийцами уже много-много лет ведется охота, так как считается, что из их сердец можно получить чистую эссенцию, при употреблении которой человек может стать всесильным, бессмертным и так далее. К счастью, никому еще не удалось собрать все элементы воедино верным способом, чтобы произвести чистую эссенцию. Совсем недавно выяснилось, что раньше эссенцию синтезировали неправильно, отчего все испытания провалились. Эссенцию приготовили, но во время финальных испытаний подопытный погиб от ее силы. И так как эссенция нужна для сильных мира сего, то никто не может позволить себе еще хоть несколько таких ошибок. Слишком высока цена.

Элементы для приготовления эссенции пытались получить искусственным образом и от других существ. Также они пробовали по-разному синтезировать элементы и применять их по-отдельности. Это все испытывали на нас, почти на всех, кто был со мной в начале пути и остался до последнего, отчего получили такой непредвиденный результат, — Валея ухмыляется.

К сожалению, не всем после этого удалось выжить. Я более чем уверена, что, несмотря на все уверения магического правительства, и сейчас где-то проводят такие испытания. Этот факт удручает. Но, с другой стороны, без этого не было бы никакого результата. Порой нельзя избежать вынужденных жертв, какими бы гуманными не были бы убеждения и стремления.

Каждый элемент эссенции разрабатывают в условиях полной секретности под управлением трех из двенадцати членов магического правительства. Они должны получить прекрасный образец, желательно даже несколько, чтобы рискнуть сделать эссенцию. Не знаю, как они там еще не поубивали друг друга, решая, кто первым испробует эссенцию, когда они ее получат. Вероятно, все боятся умереть, как последние подопытные. Возможно, из-за этого процесс разработки и затягивается.

К сожалению, я не слишком хорошо осведомлена о самой технологии производства и всех ее тонкостях. Если коротко, то из сердец стихийцев (четыре сердца, по одному на каждую стихию) синтезируются определенные элементы, после чего соединяются определенным образом, а в результате получается чистая эссенция.

Также я мало знаю о нынешней стадии разработки, но точно уверена в том, что скоро они приблизятся к завершению, несмотря на предыдущие провалы. Поэтому всем нужно запомнить, что наша цель — это получить все элементы эссенции раньше них.

- Но что если эти элементы будут не лучшего качества и произойдет что-то непоправимое? — спрашивает Рене.

- Я готова рискнуть. Неважно. Сейчас важно — получить элементы. Дальнейшие детали мы обсудим с одним из моих верных работников, который разбирается в технологической составляющей вопроса. К сожалению, он сейчас не в замке, поэтому я не смогла его сюда пригласить. Добыть элементы — это и будет твоей задачей.

- Мне надо будет куда-то переместиться и похитить эти элементы?

- Да, Рене. Именно так. За это ты получишь себе отдельное тело, а твой отец — свободу.

- Я поняла. Что ж, куда нужно перемещаться?

- А это, к сожалению, мы пока еще не знаем.

Во внутреннем кармане моего плаща подает признаки существования мыслепортер. Валея недовольно смотрит, как я достаю его и читаю сообщение. Чтобы опередить ее колкое замечание, говорю:

- Нет, похоже, мы все-таки знаем, с чего начать.

Валея выхватывает мыслепортер у меня из рук и читает вслух:

- «То, у меня было важное видение по поводу того, о чем ты спрашивал вчера. Пришлите за мной транспорт. Валея должна узнать немедленно». А эта Алия не так плоха, какой казалась в начале, — довольно ухмыляется Валея.

- Значит, у нас есть отправная точка? — спрашивает Ван. Он буравит меня взглядом и нервно разминает костяшки рук. Еще бы. Опять я сумел порадовать Валею, а он выставил себя полным неудачником. Как же меня забавляют такие моменты личного превосходства в нашем негласном соревновании.

- Да, Ван. И это не может не радовать. Сейчас, пожалуйста, пойди и выдели Рене комнату. Она должна отдохнуть, если после испытаний не успела восстановиться. Нам нужны все ее способности. То, сходи отправь капсулу за Алией. Встречаемся, как только освободитесь, в главном зале. Я вас жду. Проваливайте.

Мы покорно выходим из малого зала. Валея остается там. Рене бодро шагает впереди. За ней следом идет Ван. Уверен, он противно ухмыляется. В этот раз задачу, связанную с Рене поручили ему, а не мне. Это его маленькая победа, и он об этом знает. Хотя что это я? Меня не должна волновать эта девчонка! Она и не волнует, не волнует…

Надо браться за дело. Самое сложное в любом деле — сделать первый шаг. Зато если этот шаг будет сделан в верном направлении, то всю операцию будет ждать успех. Главное — не испортить все сейчас, когда каждая мысль предопределяет вектор дальнейшего движения. Я верю в Валею, в ее идеи и убеждения. Я верю, что у нас все получится. Не могу не верить.