Город вблизи больше всего напоминал Венецию, но не времен Ренессанса, как ее изображают создатели многочисленных фильмов и игр (эх, не поиграть мне больше в AC*…), а более юную, еще не успевшую сменить деревянное убранство на тяжелые каменные одежды. Многочисленные каналы, опоясанные мостами как раз такой высоты, чтобы под ними можно было проплыть, не нагибаясь, но вместо подспудно ожидаемых гондол – обычные лодки и плоты, да и местные жители, пользующиеся водным транспортом, щеголяли отнюдь не в полосатых рубахах и соломенных шляпах…

Пока мы выгружались из лодки, верно, но недолго послужившей нам, вокруг успела собраться толпа. Празднично одетые люди, в основном – мужчины, хотя встречались и представительницы слабого пола, тут же стали перемывать нашей компании косточки. И если разговоры мужчин касались, в основном, вооружения отряда да предположений, что нам здесь понадобилось, то женщины отрывались вовсю. Вдовы, степенные матроны и девушки помоложе наперебой обсуждали, кто из гномов: а) самый красивый; б) самый богатый; в) самый опытный (судя по тону, имелась в виду постельная сторона вопроса) и г) самый доступный. По количеству восторженных охов-вздохов, лидировал, как это ни странно, Двалин. Второе место делили между собой Торин и Леголас, которого, кажется, записали в почетные гномы невесть за какие заслуги. На третьем разместился Бофур, а на четвертом – королевские племянники. Хоббит был признан то ли слишком юным, то ли слишком низким (из-за гвалта не удалось разобрать точнее), седовласый Балин – чересчур старым, а Бифур буквально поверг всех в шок топором, торчащим из головы, поэтому в качестве возможного партнера его даже не рассматривали.

Я, чтобы не попасть на язык этим сплетницам, поглубже натянула капюшон доживающего последние дни плаща и спряталась за широкие спины спутников, стараясь не отсвечивать. Мой маневр удался лишь частично: девушку во мне не признали, но наперебой стали гадать, кто я – то ли стеснительный красавчик похлеще эльфа, то ли неизвестное чудовище, которого и орки испугаются…

Я, не желая принимать участия в диалоге, тихонько отошла в сторону и прислонилась к стене, прикрыв глаза. Можно было, конечно, поразглядывать ближайшие дома, уделить внимание внешности жителей города, полюбоваться на их одежду, но было целых два аргумента, чтобы отказаться от такого времяпрепровождения. Первый – нам в Эсгароте, по самым приблизительным меркам, еще месяц куковать, так что успею налюбоваться и на архитектуру, и на моду, и на людей; второй – день сегодня был долгий, богатый на переживания, и я нуждалась в паузе, а лучше – в полноценном отдыхе. Однако вскоре рядом со мной устроился кто-то из гномов, и я, ведомая любопытством, открыла глаза, ожидая увидеть рядом Бомбура или Ори, вконец смущенных свалившимся на них вниманием.

- Мистер Двалин, разве пристало воину сбегать от женщин?

- От таких – вполне, - на полном серьезе ответил мужчина, - они пугают меня своей настойчивостью.

- Но остальные совсем не выглядят испуганными...

- Это пока. Балин считает, что мы проведем в городе как минимум месяц, так что сама понимаешь…

- Я не очень-то нравлюсь вашему брату, верно? - внезапно уточнила я.

- Так оно и есть, - кивнул гном, пристально наблюдая за Бофуром, который в эту минуту флиртовал сразу с несколькими девушками. Судя по их довольному виду и хихиканью, флирт можно было считать вполне удачным.

- Вы так просто в этом признались… - о да, я, скорее, ожидала, что меня будут убеждать в обратном...

- Не думаю, что ты хотела бы услышать ложь, - пожал плечами Двалин. И почему мне кажется, что я услышала совсем не то, что он сказал? – Бильбо внутри? – перевел тему он.

- Ага, - не видела смысла скрывать я. – Наш хоббит захотел подкрепиться. Ну, или решил, что без него в ратуше соберутся не все светлые расы Средиземья.

- Иногда я не понимаю, шутишь ты или говоришь всерьез, - взглянув на меня, произнес гном.

- В этом вы не одиноки - даже мои друзья иногда не могут угадать. Вернее, не могли, - поправилась я, отгоняя воспоминания о доме. Сейчас явно было не время и не место для подобных мыслей.

- А считаешь ли ты друзьями нас?

- Да. Может, мы и знакомы не слишком долго, да и знаю я вас всех недостаточно хорошо, но мы столько пережили вместе! Одним словом, все члены нашего отряда - мои друзья, - искренне улыбнулась я, наблюдая за красным, как рак, Ори, пытающимся спрятаться за Фили.

- И Торин? - задал провокационный вопрос Двалин. Признаюсь честно: в первую секунду я растерялась. Можно было, конечно, ответить, что это не его дело, или отшутиться, или придумать что-нибудь еще, но... Наверное, мне просто давно хотелось обсудить этот вопрос с кем угодно. Так что Двалин, терпимо относившийся ко мне с самого начала похода, - не худшая из возможных кандидатур, а потому я решилась:

- Торин... Знаете, я восхищаюсь им. Ничего не говорите! - попросила я у гнома, который явно собирался меня перебить. - Я пытаюсь объяснить, но даже не знаю, с чего следует начать...

- Быть может, с самого начала? - с крайне серьезным выражением лица предложил Двалин.

- Ну... Впервые я услышала о Торине в детстве - это, как вы понимаете, был рассказ о том, как Смауг сжег Дейл и захватил Эребор. Я... сочувствовала всем героям этой истории, хотя искренне полагала, что забуду о них через некоторое время, но у меня не вышло. В следующий раз я нашла упоминания о сыне Трейна и внуке Трора, изучая информацию о Синих горах (да здравствует Википалантир - не самый плохой источник информации о Средиземье!). Не припомню ту статью дословно, но там говорилось, что Торин основал в Синих горах город, в котором смогли найти приют беженцы из Эребора.
.....
- И что же было потом? - уточнил мой собеседник, когда я закончила шепотом напевать знакомые слова.

- Ну... Я увидела его портрет?

- Ты спрашиваешь или утверждаешь?

- Не знаю, - улыбнулась я, вспоминая афиши, заполонившие город перед премьерой фильма.

- Это была, как говорят люди, любовь с первого взгляда?

- Скорее, это было очарование внешностью, помноженное на восхищение поступками... Как-то так, пожалуй.

- И ты решила отыскать наш отряд и под любым предлогом присоединиться к нам?

- Нет, ни в коем случае! Отправляясь в путь я даже не знала, что вы решили начать поход, и уж тем более не предполагала, что встречусь с вами в Шире. Потому что мое собственное путешествие было весьма... неожиданным.

- Но тогда ты не выглядела удивленной, скорее - не верящей в реальность происходящего.

- Так оно и было, - согласилась я, не стремясь, впрочем, объяснить эту загадку явно ожидающему этого гному.

- И вот ты познакомилась с предметом своих мечтаний...

- И была впечатлена еще больше, - подхватила я. - Хотя, признаюсь честно, разочарований тоже хватало. Почему-то во всех историях принцы - прекрасные и непогрешимые существа, но реальность - это вам не сказка. У Торина множество достоинств, но и недостатков хватает... Это ничего, что я так говорю о вашем Короле? - спохватилась я.

- Ничего, - подтвердил Двалин, усмехаясь. - Тебе нужно было выговориться, а мне полезно было услышать тебя.

- Торин - король, Подгорный король, - автоматически исправила ее я, а потом спохватилась: - И он не мой!

- Как скажешь, - улыбнулась травница, - да только ты не права: я ведь не уточнила, молод или стар был тот, кто принес тебя, к эльфийскому народу или к подгорным жителям принадлежал, а сердце твое верно угадало. - И вот что тут скажешь? Что ничего мне сердце не подсказывало, а вырвавшиеся слова - не более чем крик надежды? Думаю, Нея мне не поверит, поэтому не вижу смысла спорить.

Правда, вместо моих любимых, привычных и знакомых до последней дырочки вещей меня поджидали: нижняя рубашка, нижняя же юбка, шерстяное платье темно-зеленого цвета, неприметный серый плащ для походов на улицу и та-дам! - кошмар любого обувщика, который здесь гордо именовали ботинками. Все это богатство, как позже поведала Нея, раньше принадлежало ее дочери, но с тех пор как та вышла замуж и переехала в далекие дали (название то ли городка, то ли деревни мне ни о чем не говорило), мертвым грузом лежало в шкафу. И вот же удивительное дело - пригодились! Так что мой гардероб совершенно без моего участия пополнился несколькими платьями на все случаи жизни, какой-то домашней одеждой, подозрительно похожей на халат, еще одними ботинками, отличавшимися от тех, что на мне, только отсутствием каблука, а так же мужскими штанами, неизвестно как туда попавшими. В платье я чувствовала себя не очень уютно, но, как говорится, дареному коню в зубы не смотрят.

Кстати о подарках…

- Нея, извините, если мой вопрос покажется бестактным, но сколько я вам должна? - теребя кончик косы, в которую заплела влажные волосы, чтобы не мешали, уточнила я. А в голове, тем временем, крутились шестеренки, пытаясь выдать хоть один план по добыче миленьких и блестящих золотых или серебряных, а в крайнем случае - и медных монеток.

- О чем ты, деточка! - замахала руками хозяйка. - Я же не держа зла на сердце помочь хочу! А кто за помощь деньги брать станет?

- Но вы снабдили меня одеждой, будете кормить-поить в ближайший месяц и терпеть в своем доме присутствие посторонней…

- Ни слова больше! - грозно прикрикнула Нея, но через секунду вернулась к своему обычному доброжелательному тону: - Будешь мне с травами помогать, если безделье тебя не радует…

Я, разумеется, согласилась и потому честно крошила, растирала и толкла всевозможные листья, ягоды и корешки. Вы, к примеру, знали, что корневище аира повышает аппетит и улучшает пищеварение? Что цветочные корзинки бессмертника прекращают тошноту? Что корни девясила - неплохое отхаркивающее средство? Что живучка хороша для заживления ран? Что салат из корня ревеня рекомендуется тем, кто страдает ревматизмом? Что рутовое масло нужно использовать при вывихах? Что настой тмина применяют при головных болях? Что хвойник избавляет от насморка? Что от грудной жабы помогает настой из сушеницы? Что… Да много чего еще!

И мне нравилась эта работа, потому что она чем-то напоминала зельеварение по Снейпу: смешал пару травок или правильно заварил одну - и получил чудо-эликсир, помогающий при определенной болезни. У нее даже была настоящая лаборатория средневекового алхимика, с многочисленными колбочками, трубочками и флакончиками из мутного стекла. Правда, Нея варила не только что-то лекарственное - женщины всех возрастов приходили к ней за душистым мылом, ароматной водой и приворотно-отворотными зельями, а мужчины - за различными спиртосодержащими настойками и зельями, повышающими сами-знаете-что.

На одной из улиц как-то буднично и чересчур быстро состоялось моя встреча с Бардом-лучником. Ничего, что называется, не предвещало, просто в какой-то момент неизвестно откуда передо мной появился Кили с каким-то мужчиной и, не дав мне и слова сказать, протараторил:

- Рил, знакомься, это - Бард, отец Баина. Бард, а это - Рил, помнишь, дядя про нее рассказывал? Ну все, мы побежали, увидимся!

Произошло все настолько внезапно, что мне захотелось остановить этих торопыг, уточнить, действительно ли это тот самый Бард, что убьет Смауга, но этих двоих уже и след простыл. Спроси меня кто в тот момент, как выглядит будущий герой Эсгарота, и я не смогла бы ответить. Ну высокий, ну темноволосый, ну в меховом плаще - вот, пожалуй, и все, что удалось заметить за краткий миг знакомства - так под это описание еще полгорода попадает!

А потом как-то неожиданно наступил вечер, и в трактире прибавилось народу. Некоторые из них поглядывали на меня с любопытством, другие игнорировали, но вопросов пока не задавали - то ли ждали, пока приготовится ужин, то ли полагали, что хозяин данной точки общепита представит меня в нужный момент. Я же в это время судорожно пыталась сообразить, какие именно песни стоит спеть... Нет, вру - я пыталась успокоиться и перестать бояться, потому что развлекать гномов, мага и хоббита, заочно знакомых по книге и фильму, - это одно, а кучу посторонних людей - совершенно другое.

- Не понравится - и черт с ними! - прошептала я и, чтобы не передумать, ударила по струнам, привлекая внимание:

Посетители трактира не хотят угомониться:
Все вверх дном, дрожит трактирщик, суета и кутерьма.
Человек из следопытов эльфа перепить грозится,
Сразу видно - камикадзе, или выжил из ума. ***

Слушали меня с доброжелательным интересом: шумели не сильно, на особенно понравившихся моментах свистели, в ладоши хлопали, деньги в старую шляпу, принадлежавшую, кажется, основателю «Жемчужины», сыпали - чего же еще мне желать? Чтобы не сильно надоедать посетителям, после каждой третьей песенки я устраивала небольшой перерыв и просто наигрывала полузабытые мелодии - фальшивила жутко, но всем было плевать. Помимо этого мне зачем-то приспичило вмешаться в разговор двух то ли охотников, то ли рыбаков, причем не с каким-нибудь умным уточнением или вопросом, а с несколькими бородатыми анекдотами по Средиземью, над которыми смеялись чуть ли не до слез все присутствующие в зале.

В общем, вечер, на мой взгляд, удался, и меня даже не закидали тухлыми овощами, хотя предусмотрительный Талл и поставил где-то в углу корзину с подпорченными томатами - на всякий случай. Дружелюбно попрощавшись с посетителями и пообещав прийти еще, я, вслед за трактирщиком, юркнула в какую-то комнатку, не забыв прихватить шляпу. В каморке обнаружились несколько веников, ведро с тряпкой и запыленный ящик, на который и было высыпано все, что мне удалось получить за выступление. Горка мелочи получилась вполне внушительная, да и Талл, споро разделивший ее на две равные кучки, явно остался доволен.

Одним словом, трактир, куда меня привело не иначе как Провидение, я покидала в самых радостных чувствах, а в небольшом мешочке на поясе весело позвякивали первые деньги, заработанные мною в этом мире. Вечер выдался теплым и звездным, а потому к дому Неи мне захотелось пойти самой дальней дорогой, просто потому что глупо в подобную ночь сидеть под крышей, если есть возможность насладиться ее великолепием на улице.

Неладное я заподозрила только тогда, когда дорогу, пролегавшую через узкий проулок, загородил какой-то бугай.

- Ты… это, монетки-то отдай, - выдал он спустя пару мгновений взаимного молчаливого разглядывания. Среднестатистический такой средневековый бандит, как их любят описывать различные авторы: высок, наверняка довольно силен, но зато интеллектом не блещет, а одет и вовсе в какую-то рвань невнятно-серого цвета. Не Робин Гуд, определенно, да и наезд получился каким-то… никаким, так что у меня даже мысли позвать на помощь не возникло.

- Лучше бы тебе послушаться моего друга, красавица, - раздалось сзади. - Ты же не хочешь, чтобы случилось что-нибудь плохое?

Знаете, если меня чему и научило это приключение - то это быстрому мышлению и такой же незамедлительной реакции. Не успело отзвучать последнее слово из речи второго бандита, как я наугад пнула темноту за спиной (вроде бы даже попала), после чего припустила во весь дух мимо застывшего в нерешительности бугая. Вообще, бегать в длинном платье и каких-никаких, но каблуках - то еще удовольствие. Принимая во внимание тот факт, что в Эсгароте, к тому же, слыхом не слыхивали об асфальте и тротуарной плитке, из-за чего город пестрел ямами, лужами, кочками и другими столь же «милыми» вещами, можно было представить, что мое бегство больше всего походило на полосу препятствий. К тому же города, в отличие от своих преследователей, я практически не знаю, а это значит, что…

Что именно это значит додумать не удалось, потому что под ноги мне не вовремя подвернулся какой-то булыжник. Следует отметить, что летела я весьма живописно, хотя и не долго. Правда, ожидаемого столкновения с землей так и не произошло - я умудрилась налететь на припозднившегося прохожего, хотя до этой минуты все улицы, по которым я бежала, были пустынны.

Услышав сдавленные ругательства на кхуздуле, в очередной раз порадовалась собственной удаче, которая столкнула меня с кем-то знакомым. Поспешив перевести взгляд на своего спасителя, я наткнулась на голубые глаза короля, которые сейчас буквально метали молнии. Но долго наслаждаться нежданной близостью нам не дали - чьи-то руки буквально сдернули меня с Торина.

- Извиняемся за нашу подругу, - выдохнул рядом с моим ухом тот бандит, которого я про себя называла вторым. - Мы немного повздорили, и потому…

- Не интересует! - рыкнул подгорный король, принимая вертикальное положение.

- Тогда мы пойдем? Ну, вы же понимаете, что мириться лучше всего вдали от посторонних глаз?.. - На этих словах гном скривился, а на меня посмотрел так, что я почувствовала себя грязной.

Я удивлялась сама себе: почему молчу, позволяя этим разбойникам лгать? Почему не прошу о помощи? Почему даже не пытаюсь вырваться? Ответов на эти вопросы у меня не было, но где-то в глубине души все еще тлела надежда, что Подгорный король не бросит меня наедине с этими…

- Идите! - все тем же недовольным тоном рявкнул он и повернулся, явно не намереваясь оставаться в нашем обществе ни одной лишней секунды.

- Спасибо, добрый господин! - неизвестно за что поблагодарил его мой почти что состоявшийся грабитель. Злость, поднимавшаяся внутри темной волной, помогла сбросить оцепенение, и потому я смогла крикнуть в спину уходящему гному:

- Торин, ты идиот! - после чего мне на голову опустилось что-то весьма тяжелое, и я потеряла сознание.