Всё вокруг было белым. Белым настолько, что понять, где я нахожусь, и, вообще, есть ли у этого места конец и край представлялось невозможным. И почему-то от столь белого цвета на душе было неспокойно. Подняв голову к небу, я увидела белые хлопья, напоминающие комочки ваты. Они безмятежно падали на землю, изредка закручиваясь в небольшом вихревом потоке. Неужели снег? Однако, подставив ладонь, я поняла, что это вовсе не снег, а пепел. Откуда здесь пепел? Меня что, занесло в Сайлент Хилл? Ещё лучше. Мало было проблем на мою голову, так ещё что-то случилось. Но никаких жутких звуков завывающей сирены не было. Напротив, тишина стояла настолько густая, что от неё закладывало уши. Порой отсутствие звуков оказывается страшнее, чем неугомонный шум или нарастающие шаги из темноты. На мгновение мне действительно стало не по себе и даже страшно. Где же я, чёрт возьми?

Внезапно туман рассеялся, и я, наконец, увидела, где нахожусь. Хотя, лучше бы мне и дальше оставаться в безопасном неведении. Я стояла посреди огромного поля, покрытого мутно-белесой пеленой. Не только воздух, но и все деревья, и другие растения, были окутаны пеплом. Он был повсюду! Но самое ужасное было то, что я узрела причину его возникновения. Всё поле устилали горелые тела, а если присмотреться внимательней, можно было заметить, что от некоторых трупов отделены руки и ноги. Их было так много, и все они были настолько обезображены, что невозможно было понять, кто они. Орки? Люди? Эльфы? А может быть, и гномы? Пустые глазница смотрели в небо, а беззубые рты скалились в жуткой ухмылке смерти. Запёкшаяся кровь служила вечным покрывалом земле и тем, кто сложил на ней голову. Судя по всему, дракон не пощадил никого. Пустошь Смауга стала местом их гибели. Такое не приснится и в страшном сне.

От увиденного мне стало не по себе, и какая-то часть меня сожалела и скорбела о случившемся. Я чувствовала запах калёного железа и жжёной плоти, пропитанный кровью и гниющими останками. Рядом с телами можно было увидеть обломки оружия и доспехов. Сейчас было несложно представить, что здесь было, когда бушевал дракон. Кстати, о драконе... Внезапно, откуда-то сверху, я услышала рык, а затем и узрела его огромную тень. Он парил над пустошью, оглядывая свои владения и место своей победы. Я в ужасе метнулась прочь. Чего доброго, он и меня сейчас спалит! Ну уж нет, мне хватило одного раза! Однако, едва я сделала шаг в сторону, как запнулась об чью-то горелую тушу и с криком упала... Но не на покрытую пеплом землю, а на твёрдый мраморный пол. Приземление было не из мягких: я отбила колени и ладони. Откуда посреди поля мрамор? Да ещё такой красивый и... зелёный? Поднявшись на ноги, я поняла, что теперь нахожусь не на пустоши, а в тронном зале Эребора. Вот это поворот! Зато здесь нет дракона! И на этом спасибо...

Осмотревшись, я поняла, что красота Подгорного королевства гномов не преувеличена ни на йоту. Это был воистину огромный и просторный зал с высоким потолком, еле виднеющимся из-за царившего здесь полумрака. Каменные стены со старинными узорами испещряли вкрапления драгоценных металлов и камней. Пока лучше в Средиземье мне видеть не приходилось. Правда, замок выглядел одиноко и покинуто. Да, он не утратил своего величия, но всё равно потускнел от долгого запустения. Время тут словно застыло в ожидании часа, когда наследник рода Дурина вновь вернёт в него жизнь. Кстати, о троне. Вот он, тут, родимый, когда-то наверняка очень красивый, сияющий от солнечных лучей, пробивающийся сквозь давно заваленные отверстия в стене. А узорный металлический орнамент на спинке и подлокотниках придавал ему ещё более чарующий облик, завораживая своими переплетениями. Но, самое главное, что сам трон служил словно огранкой Аркенстону. Который, подобно путеводной звезде, ярко сиял и словно манил к себе. Когда я подошла ближе, то смогла сама в этом убедиться. Он на самом деле великолепен. Грани переливаются и излучают свет.

Можно вечно так стоять и любоваться его чистым сиянием. Я никогда не видела ничего столь прекрасного. Однако меня отвлёк какой-то шум, раздавшийся из ниоткуда. Повернувшись посмотреть, в чём дело, я увидела, что теперь нахожусь в зале не одна. Передо мной стояли Торин, Азог, Трандуил и высокий темноволосый юноша, чем-то похожий на Уила Тёрнера из Пиратов Карибского моря. Я почему-то сразу подумала, что это Бард. Однако короли, похоже, не замечали меня, все их взгляды были прикованы к Аркенстону. Они стояли в ряд, такие величественные, такие воинственные, облачённые в парадные боевые доспехи. Воистину прекрасные представители своих родов, рас и династий. Настоящие лидеры и короли.

Внезапно издав боевой клич, Торин бросился к трону, Азог, рыча, метнулся следом, остальные побежали за ними. Они кричали и отчаянно пихались, каждый хотел быстрее добраться до цели.

— Остановитесь! — вне себя крикнула я. Их потасовка изрядно меня напугала. Как бы, чего доброго, они не поубивали друг друга. Но, не обращая внимания ни на меня, ни на мои крики, они продолжали драку.

— Прошу вас, хватит! — снова как можно громче крикнула я, и вновь безрезультатно.

Я едва успела отскочить в сторону, чтобы они меня с ног не снесли и на клочки не порвали. Торин вскочил на трон, однако Азог, грубо скинув его, полез сам. Однако Торин этого не стерпел и схватился за меч. Остальные, увидев это, тоже достали оружие. Ну всё, сейчас будет резня. Послышался лязг стали и воинственные крики, но в этой куче совершенно было непонятно, кто против кого бьётся. Раздался крик, и брызнула кровь. От этого я в ужасе зажмурилась, не в силах больше выносить этого зрелища.

Внезапно всё стихло. Неужели они убили друг друга? Я осторожно открыла глаза. Теперь я уже была не в тронном зале, а в каком-то другом месте. Да, это был замок, но явно не Эребор. Он был большой, из чёрного камня, с большими незастеклёнными окнами, из которых открывался вид на белоснежные горы. Похоже, это Север, ибо снега тут было завались. Но я абсолютно не знала, что это за место, и никогда не видела его раньше. Зал был украшен знамёнами. Почти как у Таргариенов, только здесь дракон был золотым и на красном фоне. Интересно, чей это герб? Надеюсь, не Мелькора? Хотя вряд ли. Уж больно тут всё было изящным и величественным. Взять хоть тот же трон. Он был выполнен из чёрного камня с фактурным узором. Его, словно ветви-повители, обвивал железный дракон с широко распахнутыми крыльями. А в его глазах горели рубины. Все детали были настолько проработаны, что казалось, это — настоящий окаменевший дракон. У того, кому это всё принадлежит, явно есть чувство стиля. Тут почти всё было либо каменным, либо золотым, но безукоризненно содержало драконью символику. Драконы были везде: на гобеленах и ковре, на золотых подставках для факелов, люстре, и даже камин был в форме пасти дракона.

Где хозяин всего этого великолепия? Дайте я пожму ему руку. Внезапно, проходя мимо огромного зеркала, я задержалась, чтобы в него взглянуть. Наверное, выгляжу сейчас просто ужас как. Вся грязная, не чёсанная, с обветрившейся кожей и губами. Однако, подойдя ближе, я себя не увидела. Вместо этого в зеркале была другая девушка. Нет, конечно, она была похожа на меня. Но это не могла быть я! Девушка из зеркала была явно старше и красивее, а может быть, просто величественно выглядела? Прямо как настоящая королева. На ней было красивое пурпурное платье, насыщенный цвет которого разбавляли драгоценные золотые украшения. Её длинные волосы были изящно уложены, а голову венчала золотая корона. Потрясающе красивая и поистине великолепная, выполненная в форме дракона. Нет, это точно не я.

Чтобы убедиться, что это так, я провела рукой в воздухе. Девушка из зеркала синхронно повторила этот жест. Я коснулась рукой прохладной поверхности зеркала, и девушка сделала так же. Что за херня?! Неужели это я? Но почему сейчас я стою в прежней одежде и без короны? Может, это магия? Или какой-то трюк... Словно услышав мои мысленные догадки, девушка из зеркала внезапно рассмеялась. Причём не просто рассмеялась, а как-то по-злодейски расхохоталась. Дьявольский смех исказил её лицо, лишая всякой человечности. И тут я заметила, что за её спиной, подобно крыльям летучей мыши, начала клубиться тьма. А девушка, уже практически потеряв всякий человеческий лик, продолжала смеяться. От её смеха затряслись стены, а мне стало не по себе. Я отринула от зеркала. Но тут же пол подо мной начал сминаться, покрываясь трещинами. Через мгновение он рухнул, и я упала в воду. Закричав от неожиданности, я полностью погрузилась в ледяные потоки, словно в бездну.

Откуда здесь вода? Да ещё и такая красная? Вынырнув и барахтаясь, в первое мгновение я подумала, что упала в озеро, полное крови. Настолько вокруг всё было алым. Однако чуть позже поняла, что это багровый рассвет и горящие вокруг здания красят воду в такой цвет. Однако самое ужасное — я не могла выплыть. Что, вообще, происходит? Как будто неведомая сила тянет меня на дно. Я всё-таки неплохо плавала, но тут словно утратила все навыки. Всеми силами стараясь держаться на поверхности, я чувствовала, что все мои усилия окажутся тщетными. Вода поглощала меня всё больше и больше. Я кричала, брыкалась, но не могла выплыть. Казалось, что ничего нельзя сделать. Но внезапно, сделав последний рывок, на берегу я увидела чью-то тёмную неподвижную фигуру. Она стояла, как в дымке, и разглядеть её отсюда было нельзя. Возможно, это мой последний шанс.

— Помог... — вода поглотила мой крик, так и не дав закончить. Силы, как и воздух в лёгких, закончились. А какая-то сила всё продолжала неистово тянуть меня на тёмное дно. Похоже, это конец...

Перед глазами плыли алые пятна, а лёгкие жгло огнём. Совершенно нечем дышать, всё тело словно сжало прессом. Всё бы отдала за один глоток чистого воздуха. Инстинктивно я вздохнула, и вода полилась внутрь. Тьма поглотила меня...

Едва мы въехали во двор, как по ступеням нам навстречу вышел Линдир. Видать, он тут ещё и на полставки должность швейцара занимает.

— Радагаст Бурый! — поприветствовав кивком головы мага, он перевёл заинтересованный взгляд на меня.

«Вид у него вечно какой-то странный. Не то пришибленный, не то болезненный».

Очевидно, Линдир подумал про меня то же самое, поэтому добродушно предложил следовать за ним. Маг и эльф шли впереди и обсуждали последние новости Средиземья, изредка обмениваясь любезностями, а я же тихонько плелась следом. Проходя мимо одного из покоев, я резко затормозила и заглянула внутрь. Мамочка моя! Да там как будто Мамай с целой ордой прошёл! Хотя, погодите... Это был не Мамай, это были гномы! Это ж надо было такое устроить! Нет, ну я всё, конечно, понимаю: они разломали и подожгли мебель, разбросали вещи, разбили пару красивых и наверняка ценных ваз, отломали зачем-то нос у эльфийской скульптуры, но зачем было нужно палить занавески? Они-то в чём провинились?
Похоже, гномам вчера было весело, да так, что ремонта теперь — на неделю! Ох, и нескоро эльфы им это забудут. Ох, не скоро.

— Дени! Я так рад, что Вы приехали! — внезапно раздался за спиной голос Бильбо.

«Бильбо?! Это что, слуховой глюк? Его же не должно тут быть!».

Я повернулась и поняла, что, похоже, у меня ещё и галлюцинации. Однако хоббит сейчас реально стоял передо мной и добродушно улыбался.

— Надеюсь, с Вами всё было в порядке? Я так волновался! — он хотел было подойти и обнять меня, но я отстранилась и шокировано произнесла:

— Мистер Беггинс, что Вы тут делаете?!

— В смысле? — не понял Бильбо. —Вы что, не рады меня видеть?

— Конечно, рада, но не в этом дело. Почему Вы здесь?! Разве Вы не должны были уйти вместе с гномами? Или они тоже здесь?

— Нет, ушли ещё на рассвете. Они и меня с собой звали, но я сказал, что лучше дождусь Вас. Если что, они нас будут ждать в Мглистых горах.

— Всё не так, всё пошло не так... - потрясенно прошептала я.

— Всё плохо, очень-очень плохо... — словно в бреду повторяла я. От всей этой ситуации мне реально что-то поплохело и чтобы не упасть, я, упёршись руками на стол, стала судорожно втягивать ртом воздух.

— Ну, что я говорил тебе, Гендальф?! Твоя девчонка, она припадочная! — в этот момент в комнату вошли оба мага. — Как я и говорил, просыпаюсь, а она лежит на кровати вся синяя и задыхается, будто её душит кто. Я давай приводить её в чувства. А она, едва глаза открыла, давай воду сплёвывать, будто я её из озера только что выудил. Я бы так и подумал, если бы не тот факт, что она была абсолютно сухая, а ближайшее озеро находится через сотню миль от моего дома. Никогда ничего подобного не видел, Гендальф.

— Сами Вы припадочный! — недовольно буркнула я, выпрямившись. — Напоили меня своей катонкой, я чуть Богу душу из-за этого не отдала! А потом ещё и удивляетесь, что же это было?!

— Ты что, поил её своей настойкой? — осуждающе спросил Гендальф.

— Ещё никто, между прочим, не жаловался! — воскликнул в свою защиту Радагаст. — Она абсолютно безвредна, и даже полезна! Это ж практически панацея! Не зря же я её настаиваю на медвежьем дерьме...

— На чём?!

Кажется, что-то мне опять поплохело. Гендальф укоризненно посмотрел на Бурого, но тот только пожал плечами, так и не понимая, за что на него наезжают.

— А Вы тоже хороши! — обратилась я к Гендальфу. — Бросили меня на произвол судьбы. Кто Вам, вообще, дал право, принимать решения за меня?! Из-за того, что Вы сделали, между прочим, изменился весь ход событий.

— Что ты имеешь в виду? — лицо Гендальфа стало серьезным, и он выжидающе посмотрел на меня.

Спохватившись, что сболтнула лишнего, я пояснила:

— А то, что гномы ушли! Без нас! А вдруг с ними что-то случится в пути?

— Мы этого недопустим! — твёрдо заверил Гендальф.

— Нужно срочно отправляться за ними в путь! Если сильно поспешим, то успеем их догнать! Идёмте, мистер Беггинс.

Однако едва я, полная решимости, двинулась к двери, то чуть не столкнулась нос к носу с владыкой Элрондом. Увидев, кто передо мной, я опешила и отступила.

— Похоже, сегодня в Ривенделле просто день приёмов. Не успели отбыть одни гости, как прибыли новые, — улыбнувшись и разведя руками, произнёс владыка. — Это та дева, о которой ты мне говорил, Гендальф?

— Да, это она! — кивнул серый маг, опираясь на посох.

Элронд изучающе на меня посмотрел. Интересно, что Гендальф про меня ему наговорил? Наверняка ничего хорошего. Наплести с три короба, что я ведьма, слуга дьявола и антихрист в одном лице — с него не убудет.

— Это — Дейнерис! — представил меня маг. Я же как можно изящнее постаралась сделать реверанс и мило улыбнулась. Элронд тоже мне поклонился. Как ни странно, но никакого пренебрежения с его стороны не было.

— Дени — дочь моего хорошего знакомого из Минас Тирита. Её отец заведует местной библиотекой, в которой собраны очень редкие книги и рукописи. Сам он, к сожалению, не смог поехать с нами в нашу научную экспедицию, поэтому и отправил вместо себя Дени.

— Гендальф очень лестно отзывался о твоих талантах и неординарном складе ума. А я же, в свою очередь, очень рад, что выпала возможность нам встретиться лично.

«Что здесь, вообще, происходит?! Зачем Гендальф меня расхваливает? Зачем врёт Элронду? Зачем ему всё это?! Что этот старый хорек опять задумал?».

— Несмотря на свой юный возраст, Дейнерис — весьма одарённая девушка! Её знания очень помогают нам в нашей научной экспедиции, — пояснил Гендальф, заполняя затянувшуюся паузу.

— Надеюсь, Вы не откажетесь отобедать с нами и всё подробно мне рассказать?

— Я бы с радостью, но... — начала было я, но Элронд так и не дал мне закончить.

— Понимаю, тебе нужно для начала привести себя в порядок и переодеться. Всё-таки вы так долго путешествовали и, думаю, хотите отдохнуть.

Я хотела было снова возразить, что нам нужно срочно идти спасать гномов. Хотя, о ванной и сменной одежде я мечтала уже давно. Чёрт, ну почему я не могу просто взять и согласиться! Но нет, я знаю, что сейчас намного важнее. Воспользовавшись тем, что Элронд только что узрел, и пришёл в шок от последствий пребывания гномов в его доме, Гендальф, взяв меня за руку, отвёл в сторону.

— Почту за честь, - мягко ответила я поклонившись.

— Отлично, Линдир проводит и покажет твои покои. А потом мы вас ждём в зале. И пусть здесь, наконец, приберутся! — Элронд в компании Радагаста удалился, похоже, намереваясь расспросить Бурого о его походе в Дол-Гулдур.

Следом вышли Гендальф и Бильбо. Они вчетвером пошли в одну сторону, а мы с Линдиром — в другую. Шли мы долго и молча. Когда мне надоело разглядывать стены коридора, я устремила свой взор на эльфа. За эти дни я уже вдоволь насмотрелась на гномов, хоббитов и магов. А вот эльфа, да ещё так близко, я видела впервые. Поэтому бесстыдно его разглядывала. Всё-таки не зря их считают идеальными существами в Арде. Мало кто другой может похвастаться такой красотой и статью. Помнится, я говорила, что Бильбо в седле держится так, будто ему зонтик в зад воткнули? Так вот, Линдиру, судя по всему, туда целый штырь вогнали. Ну а как иначе объяснить такую потрясающую осанку.

Чтобы не казаться коньком-горбунком, я тоже выпрямилась и расправила плечи. Это, конечно, жалкая пародия на эльфа, но всё-таки. Заметив, что я на него пялюсь, Линдир тоже бросил взгляд в мою сторону. Всё его выражение лица можно было описать одной фразой «Ну и чего ты на меня уставилась, странная смертная? На мне узоров нет, и цветы не растут!».
....
Наконец, мы пришли, и Линдир, как настоящий джентльмен, открыл мне дверь в покои. Это была по-настоящему красивая комната, ничего не скажешь. Вся мебель резная и деревянная. Прекрасный платяной шкаф, перламутровые занавески с витым узором, зеркало в золотой оправе из лилий. Пока я любовалась комнатой, расхаживая из стороны в сторону, поняла, что Линдир всё ещё стоит у двери и чего-то ждёт. Интересно чего? Чаевых? Или боится, что я, как и гномы, буду крушить и жечь мебель, а то и вовсе спалю тут все занавески к едрене фене?

Я вопросительно взглянула на него. Линдир поклонился и молча ушёл. Да уж, странный тип, ничего не скажешь. Оглядевшись, я увидела, что комната, в которой я нахожусь, ведёт к ванной. Если это, конечно, можно было назвать ванной! Да тут целый бассейн. Прям как ванная старост из Гарри Поттера, не меньше! Больше всего, конечно, порадовали водопровод и куча всяких флакончиков. Мда, с таким ultra all inclusive Элронду пора открывать целую сеть гостиниц по Средиземью. Он бы вмиг миллиардером стал. Покруче всяких Хилтонов.

Набрав неполную ванную (много воды из-за своего сна я побоялась наливать) и скинув грязную одежду, я забралась внутрь. Да, это кайф! Просто нереальный! Никогда не думала, что простая ванная доведёт меня чуть ли не до состояния экстаза. Вспомнив о браслете, я попыталась его снять. Но почему-то ничего не вышло, как бы я не крутила его, и не пыталась расстегнуть, ничего не получалось. Видимо, из-за того, что его так долго не носили, застёжка заела или заржавела.

Ну да ладно, попробую расстегнуть попозже. Лёжа в тёплой воде, играя с ароматной пеной, мне совершенно не хотелось думать ни о чём плохом. Я рассматривала разные флакончики и изучала их ароматы. Запах роз, орхидей, лилий, шалфея, да чего хочешь! Прям как в спа-салоне. Расслабившись в тёплой ванне, я пыталась подумать о чём-нибудь хорошем. Однако мысли, подобно червякам, пробирались в мой мозг. Из головы никак не шёл этот ужасный сон. Даже думать не хочу, что бы было, если бы Радагаст меня тогда не разбудил. И всё-таки, что же это значит? Мертвецы, короли, драконы? Почему это всё снится мне?!

Нам подали двух лошадей и мешки с провизией. Щедрые подарки. Пока Гендальф и Бильбо проверяли снаряжение, Элронд жестом подозвал меня к себе.

— Раз уж ты так любишь книги, Дейнерис, то у меня есть для тебя подарок, — с этими словами он протянул мне маленькую, величиной с ладонь, книжку.

— Что это? — спросила я, принимая его дар.

— Это книга об эльфах. Но написана она на общем языке. Я почти уверен, что в будущем она может тебе пригодиться, — эльф как-то хитро прищурился.

«В будущем? Ну конечно! Владыка же может видеть события грядущего!».

— Владыка Элронд, я знаю, что Вы можете видеть будущее! — тихонько обратилась я к нему. — Прошу Вас, скажите, что меня ждёт? Это очень важно.

— А ты не боишься, что то, что я увижу, будет тем, чего ты так старательно избегаешь?

— Тогда мне тем более важно это знать.

— Ну хорошо, — он взял меня за руку и закрыл глаза. Пару секунд он стоял, словно в трансе, отстранившись от всего. Внезапно он резко открыл глаза и так же резко выпустил мою руку.

— Что Вы видели? — испуганно спросила я. — Я что, умру? Прошу Вас, не молчите!

Элронд как-то странно посмотрел на меня и, наконец, произнёс:

— Я видел то же самое, что и ты.

От его слов у меня всё внутри похолодело, а сердце словно в тисках сжали. Выходит, этот сон — не просто бред, это будущее! Причём очень ужасное будущее!

— Но я не хочу такого будущего! — вслух произнесла я.

— Ты ещё можешь всё изменить. Всё в твоих руках, — тепло улыбнулся Элронд.

Погодите, где-то я уже слышала эту фразу... Не может быть! Я удивлённо взглянула на владыку, ожидая того, что он подтвердит или опровергнет мою догадку. Но лицо Элронда было непроницаемым.

— Но почему я? Почему именно мне это выпало? Вы даже не представляете, какая это страшная ответственность, принимать самостоятельные решения, от которых зависит не только моя собственная жизнь, но и жизни многих других! Мне кажется, я не выдержу всё это.

— Каждому из нас даётся ровно столько испытаний, сколько он может пройти. Не больше и не меньше.

В этот самый миг меня позвал Гендальф, сказав, что всё готово и пора отправляться в путь. Я покорно поплелась к лошади, всё ещё отходя от слов Элронда. Своими словами про испытания и то, что всё в моих руках, он вернул в душу какую-то надежду. Что не нужно опускать руки, и то, что я должна бороться, не сдаваться. Пусть так оно и будет.