— Ты с ним поговорила? — едва я вышла из кабинета, как Бард тут же накинулся на меня с вопросами. Я лишь сухо кивнула в ответ, всё ещё находясь в потрясении от услышанного.

Нет, я, конечно, всякого ожидала, но чтоб такое! Хотя, стоит ли верить словам такого человека, как Бургомистр?! Ему ведь кого-то оклеветать — раз плюнуть. Особенно Барда, которого он так недолюбливает. Определённо не стоит! Но тогда почему в моей душе вдруг поселилось зерно сомнений? Что если Бард не так уж хорош и благороден, как выглядит?! Внешность — она ведь зачастую тоже бывает весьма обманчива. Можно быть красивым снаружи и полным чудовищем внутри. И наоборот.

Внешне Бургомистр выглядел просто отвратительно. Лицо у него было толстое, всё в красных пятнах и с редкой козлиной бородкой. Впрочем, редкими волосы были не только на лице, но и на голове. Рыжая и сальная причёска всё равно никак не скрывала того факта, что её обладатель уже давно начал лысеть. Да и, вообще, как бы он ни молодился, как бы богато и вычурно ни выглядел его наряд, производил он впечатление скользкого и мерзкого типа. В то время как Бард, несмотря на свой возраст и столь плачевное социальное положение в обществе, выглядел вполне себе ничего. И лицо у него было очень приятным и располагающим. Так кому же из них верить?

— И что он сказал? Он примет необходимые меры? — судя по всему, моё затянувшееся молчание и растерянный вид, уже начали раздражать мужчину.

— Дени! — схватив за руку, Бард легонько встряхнул меня, приводя в чувства.

— Он сказал... — в моей голове тут же пронеслись все слова, сказанные Бургомистром, и мне безумно захотелось спросить: Правда ли это?! Просто натерпелось рассказать что мне известно и посмотреть на реакцию самого Барда. Интересно, он будет отнекиваться или оправдываться? Хотя, кто я такая чтобы его судить? Имею ли я вообще право копаться в его прошлом? Чтобы он не сделал, это его крест. Не мой! Это ему с этим жить. Не мне! Поэтому, сделав вид, что ничего особенного не произошло, я ответила: — Сказал, что мы обсудим это всё вечером за ужином.

— О чём же вы тогда говорили целых полчаса?! — удивлённо спросил Бард. Судя по всему, за время томительно ожидания, ему в голову так и не пришла идея приложиться ухом к двери. Вот что значит приличный человек.

Несколько минут мы шли молча, наконец, не выдержав, я всё же спросила:

— Бард, а почему ты снова не женился?

— А почему тебя это интересует? — удивлённо спросил мужчина, и, похоже, ему была не совсем приятна моя бестактность.

— Ну, просто твоя жена умерла лет шесть тому назад, прошло уже достаточно времени с момента её смерти. Вот я и подумала, почему же ты не женишься снова? Ты всё ещё любишь её? Или ты считаешь себя виноватым в её смерти?

Я знала, что начиная этот разговор, я ступаю по очень тонкому льду. Один неверный шаг, и всё рухнет в одночасье. Однако, я не смогла заставить себя спрятать заинтересованный взгляд в сторону Барда. Он же, в свою очередь, остановился и, как-то странно посмотрев на меня, произнёс:

— Возможно, на мне действительно лежит часть вины за её гибель. Но я любил свою жену и сделал всё от меня зависящее чтобы её спасти.

В его словах было столько боли, что я мысленно начала проклинать себя за то, что, вообще, начала этот разговор. Но самое главное, он не стал отнекиваться, он просто признал вину, и я увидела его раскаяние. Хотя, возможно, он был действительно не виноват. Всё это могло быть просто неудачным стечением обстоятельств. Коим и воспользовались его злопыхатели, чтобы ещё больше очернить его доброе имя. Мне уже и самой стало стыдно за свои нехорошие мысли. Поэтому, чтобы как-то загладить это неудобство, я произнесла:

— Я верю. Ты хороший человек. Просто не все люди могут похвастаться такими качествами, как у тебя.

«В том числе и я!»

Скорбно улыбнувшись, он пошёл дальше, а я, вздохнув с облегчением, поспешила за ним следом.

— К тому же кто за меня такого пойдёт? — вопрос этот был, конечно же, риторическим, а, значит, и отвечать на него было вовсе не обязательно.

Однако, я всё же сдуру ляпнула:

— А по-моему ты очень даже ничего!

— Да ну? — лукаво улыбнувшись, спросил Бард.

— Ну да — ответила я, чувствуя, как предательски начинают краснеть мои щёки.

«Ну а что?! Чего греха-то таить, он действительно вполне привлекательный мужчина. Конечно, не такой привлекательный, как Трандуил. Ой! А вот об этом, вообще, лучше не думать. Конечно, окружающие думали, что мы брат и сестра, но ведь на деле, никакие мы с Бардом не родственники. Поэтому не было ничего зазорного в том, что я рассматривала его как мужчину».

— Я слишком стар для тебя, Дени, — вполне серьёзным тоном произнёс Бард. — Моя старшая дочь практически твоя ровесница. К тому же ты видела как мы живём. Это далеко не царские хоромы. Я простой лодочник и очень мало зарабатываю. Этих денег едва хватает, чтобы свести концы с концами. К тому же, как ты уже успела заметить, мы не в фаворе у местной власти. Так что я не лучшая кандидатура в мужья. Тебе следует найти кого-то помоложе, побогаче и поперспективнее. Ты достойна лучшего.

— И вовсе ты нестарый! Я даже не удивлюсь, если узнаю, что тебе нет ещё и тридцати пяти! В любом случае ты хорошо выглядишь для своих лет. Особенно если тебя постричь и приодеть. Да, у тебя взрослые дети. Но ведь это же хорошо! Они твои наследники, продолжатели твоего рода, твоя опора и поддержка. Кстати, об этом. Ты не какой-то там нищий лодочник, ты Бард, внук великого Гириона, короля Дейла. В твоих жилах, и в жилах твоих детей течёт королевская кровь. И даже не смей возражать! Ничего не хочу слушать! Поверь мне, далеко не каждый может этим похвастаться. Цени это! О, я бы многое отдала, чтобы у меня в родне был хоть кто-то королевских кровей. Но увы и ах, мне не так повезло с семьёй, как тебе. Поэтому мне самой приходится выбираться из грязи. Впрочем, тебе не понять. Конечно, я могла бы до бесконечности продолжать список твоих достоинств. И это вовсе не потому, что я влюблена и хочу за тебя замуж! Вовсе нет! Просто пора бы тебе уже понять, что всё в твоих руках. В этой игре тебе достались хорошие карты, просто ты боишься взять их в руки. Но ты бы мог поставить всё на кон и выиграть! Нет ничего невозможного. Всегда можно всё изменить. Ты ещё можешь стать королём, которого все будут любить и почитать. Только представь себе, больше не будет никакой безработицы и нищеты. Никакой коррупции и преступности. Один лишь мир и благополучие! И всё это благодаря твоему правлению! Просто воспользуйся этим правом!

Похоже, со стороны моя речь выглядела бредом сумасшедшей фанатички. По крайней мере, Бард смотрел на меня именно так. Как на безумную фанатку, которая просит от него чего-то невозможного, да и, вообще, порет какую-то несуразную ересь. А я-то всего лишь хотела показать ему, что он меня интересует не как потенциальный супруг, а как перспективный правитель. Только и всего. Да чёрт возьми! Будь моя воля, то я бы, как леди Меллисандра, которая пошла за Станисом, пошла бы за Бардом, если бы он попросил меня водрузить на его голову корону. И ради такого дела, я бы даже не постеснялась кого-нибудь сжечь. Ради такого достойного кандидата (а среди знакомых мне королей, он был самым достойным и адекватным) на трон, я бы сделала что угодно. Лишь бы быть уверенной, что он этого действительно хочет. Но Бард совсем этого не хотел.

— Если ты и впредь хочешь сохранить со мной и моими детьми хорошие отношения, то больше никогда не смей поднимать эту тему! — сказал как отрезал он и зашагал прочь.

«Вот ведь упрямец! Упёрся как баран и ни в какую! Хоть сама бери и садись вместо него на трон! И то проку будет больше!».

Признаться, раньше меня посещали подобные мысли, но я всегда гнала их прочь. Не то чтобы я была неуверена в своих силах или возможностях, просто, это было как-то неправильно. Если уж законные короли никак не могут добраться до желанного престола, то куда уж мне до них. Не с нашим рылом лезть в такой калашный ряд. Однако, встреча с Бургомистром изменила мои взгляды на эту ситуацию, заставив пересмотреть некоторые приоритеты. По сути, он ведь тоже обычный человек, неблагородных кровей, как и я. Но благодаря своей хитрожопости и дальновидности, он весьма хорошо устроился в жизни. Спрашивается, чем же я хуже? Если уж у него получилось из грязи в князи — я тоже так хочу. Ведь чтобы суметь вершить судьбы, нужно обладать властью. И если уж Бард её не хочет, тогда её возьму я!

Я даже всерьёз начала задумываться о том, чтобы отказаться от десерта, ибо чересчур уж много сахара для одного вечера. Впрочем, к основному блюду я тоже притронуться не рискнула. И вовсе не потому, что оно плохо выглядело или пахло. Как раз наоборот. Просто сильно уж смутило выражение лица Альфреда, когда он мне его подавал.

В худшем случае он наверняка подсыпал мне в тарелку мышьяк, в лучшем просто плюнул. В любом случае я тоже в долгу не осталась и «совершенно случайно», задев локтём, опрокинула кубок с вином на пол. Поэтому ему волей-неволей пришлось ползать у меня в ногах, злобно пыхтя и вытирая лужу.

— Ну что Вы, господин Бургомистор. Это Вы оказали мне честь, когда согласились выслушать меня, — передразнивая его голос, произнесла я. Он же в ответ самодовольно улыбнулся, ничего не заметив.

— Вы очень учтивы, моя дорогая! Мне нечасто случается ужинать в таком очаровательном обществе, — Бургомистр заходил уже на третий круг. Все его комплименты были до невозможности плоскими и однообразными. И, видимо, поэтому он счёл нужным повторять их каждые пять минут.

— Кстати, Вы можете называть меня Балдриком. Или Балди — как называла меня моя маман…

Балди (прости Господи, ну что за имя?) продолжал болтать без остановки. В основном он что-то увлечённо рассказывал про себя любимого: про свою покойную мать, про детство, про то, что жестокие дети дразнили его за то, что он был немного пухлым ребёнком. Но зато, когда он вырос и стал правителем города, больше никто не смог сказать в его сторону плохого слова. Всех своих обидчиков он строго наказывал. Ибо власть и новый титул позволяли ему это делать.

В начале ужина я честно заставляла себя слушать и вникать в суть его болтовни, надеясь выцедить из этого потока хоть сколько бы то ни было полезную для себя информацию. Но увы. Видимо, это какая-то защитная реакция организма. И уже через нескольких минут, как только Бургомистр открывал рот, у меня в голове автоматически возникал посторонний шум! Поэтому я просто вставляла невпопад комплименты, причём иногда даже посредине его речи, но его это похоже нисколько не смущало, и даже, наоборот, количество вранья о своём величии после этого увеличивалось в разы. На миг мне даже показалось, если я выйду из комнаты и вернусь минут через двадцать, он этого не заметит.

— Милая, Вы же до сих пор не рассказали мне ничего о себе! Мне очень интересно узнать о Вас больше.

Я не стала изобретать велосипед по этому поводу, и просто пересказала всё то, что наговорил Гендальф про меня лорду Элронду. А что, красиво и ярко одетая в слова ложь, тоже может подчас стать правдой. К слову сказать, меня Бургомистр слушал с явным интересом, что было странно. Я думала, что мою историю он честно прочавкает в тарелке.

— У Вас очень интересная биография, моя дорогая. Такое захватывающее путешествие для такой хрупкой девушки. Очарован Вашей смелостью!

— Ну что вы, ничего выдающегося в отличии от вас. Вы так многого сумели достичь. Я просто восхищена Вашей целеустремлённостью. Быть столь выдающимся лидером в такие тяжкие времена должно быть очень нелегко? — лестью я ловко перевела тему разговора с себя на него. Такое ощущение, что у нас с Бургомистром была игра, кто больше вставит комплиментов в одно предложение. И по очкам, стоит признать, он пока лидировал.

— Всё так, милая моя. Вы совершенно правы. Я сумел подняться выше чем Ваш коронованный родственник, а ведь я из простого люда. Такой же простой человек, как и все жители этого города, — и выдержав многозначительную паузу с торжественной улыбкой добавил: — Что, впрочем, совершенно не мешает мне их презирать!

По правде сказать, я слегка опешила. Заметив замешательство на моём лице, он тут же рассмеялся и пояснил:

— Шутка!

Вслед за Бургомистром, над этой «шуткой» посмеялся наконец выползший из-под стола Альфред, словно бы это было самым смешным, что он слышал в своей жизни. Его присутствие, вообще, меня сильно напрягало, хотелось, чтобы он скорее куда-нибудь свалил. Но словно мне на зло, весь оставшийся ужин он так и простоял за спиной Бургомистра и прогрел свои уши. Сухо улыбнувшись, я продолжила разговор:

— Но всё же Вам пришлось весьма тяжело, когда Дейл пал и толпа беженцев хлынула в город.

— И не напоминайте! — воскликнул Бургомистр. — Это был сущий кошмар! Гирион, чтоб его неладно! Из-за него мы всё потеряли! Его народ остался без правителя и крова, а мы-то и вовсе лишились всего. Моя дорогая, если бы Вы только знали, каким наш город был раньше. Не то что сейчас! Эсгарот был крупным торговым портом: с юга, из Дорвиниона и с побережий моря Рун, в него доставляли снедь и вина, а с севера, из Эребора и королевства эльфов в Лихолесье, везли оружие и украшения. Нас уважали и с нами считались. А что теперь? Из-за дракона в горе, к нам все боятся на пушечный выстрел подойти. Никакой торговли! Если бы не милорд Трандуил, мы бы и вовсе пошли ко дну, во всех смыслах этого слова… — при упоминании его имени, в голове вспыхнули события проведённых в Лихолесье дней. И взгляд небесных глаз Лесного короля, проникающий, кажется, в самое сердце, и его подчас жестокие слова в мой адрес, и расставание, и этот чертов поцелуй!

— ...Если бы не торговые отношения с эльфами, нам пришлось бы очень туго. Но не стоит так переживать моя милая — поспешил успокоить Бургомистр, заметив неожиданное волнение в моём лице и посчитав, что оно вызвано исключительно переживаниями о Эсгароте.

— Всё худшее уже позади. У Вас такая нежная душа, моя дорогая, Вам нужно беречь себя! — говоря это, он жестом приказал Алфреду разлить по нашим бокалам вино.

— Предлагаю поднять кубок за Владыку Трандуила. Долгие лета его царствию и нашему процветанию! — понятно, что Бургомистр найдёт любой повод дабы выжрать, но напиваться не входило в мои планы на вечер. Однако отказываться было бы не учтиво.

— За Трандуила! — я повторила жест Бургомистра и тоже подняла свой кубок, пригубила немного кисло-сладкого вина.
Безупречный вкус, не нужно быть гурманом, чтобы понять, что оно эльфийское. И этот запах. Сладкий, немного приторный, чуть отдающий горечью. Одурманивающий. Так пахли его волосы… Чувствуя, что меня снова несёт не в ту степь, я решила действовать более активно: — Но всё же согласитесь, во всех ваших бедах виноват вовсе не предок Барда. Истинная причина всех бед кроется в кое-ком другом…

— Трор… — догадавшись, хмыкнул Бургомистр. — Тот ещё фрукт! Нахапал себе золота и сокровищ и носился с ними как курица с яйцами. Превратился в жуткого параноика. Разорвал все торговые и политические связи, полностью наплевав на альянсы и союзы. Безумец! Так и сидел один в горе, пока дракон не прилетел и всё там не сжёг. Так что во всём, что произошло, виноват только он. — Я даже придвинулись ближе и чуть ли не в ладоши захлопала. Бургомистр заглотил наживку и даже не почувствовал подвоха. А вот стоявший позади него Альфред был явно не в восторге от поднятой темы.

— Полностью поддерживаю Ваше мнение. Его род и впрямь страдает какой-то особой формой безумия и кретинизма. Его внук полная копия своего деда! — добавляла всё больше пищи для размышления я.

— Его потомки живы?! Вот это да! Я считал, что они уже либо давно умерли, либо забились где-то у себя в горах. Давненько их тут видно не было, — искренне удивился Бургомистр.

— Ну что ж, всё меняется. Потомок Дурина жив и, со дня на день, он будет здесь. Так сказать, лично почтит Вас своим присутствием.

— Зачем вестись на досужие сплетни, сир? Тем более рассказанные чужестранкой. Кто может подтвердить их? — руки так и зачесались кинуть в него что-нибудь, но я сдержалась. Вместо этого поспешила на помощь к Бургомистру, который всё ещё надрывно кашлял, и я всерьёз начала опасаться, что он может коньки тут двинуть. Альфред при этом старался меня отпихнуть куда подальше, я в ответе тоже не оставалась, и всё это уже грозило перерасти в полноценную драку. Бургомистр же, чьё спасение как-то отодвинулось на второй план, смотрел на наши тёрки осоловевшими глазами и пытался вернуть внимание к своей персоне. В конце концов, плюнув на Альфреда, с которым я ещё успею разобраться, я подошла и с силой хлопнула Бургомистра по спине. То ли я не рассчитала силу удара, то ли от страха, но припадок драгоценного мэра Эсгарота закончился.

— Вам лучше? Нужно быть осторожнее. Вы очень испугали меня! Никогда бы не простила себе, если бы с Вами что-то случилось, — пришлось вновь восстанавливать авторитет Бургомистра лестью.

— Благодарю за помощь, Дейнерис! Вы же только что спасли мне жизнь. Считаю честью быть обязанным такому прекрасному созданию, как Вы, — при этом он поцеловал мою руку, а я, чувствуя, что теряю контроль над ситуацией, попыталась вернуть разговор в нужное мне русло.

— Не думала, что новость о потомке Трора может так сильно Вас потрясти.

— Но зачем?! Что ему тут нужно?! Тем более спустя столько лет! Не понимаю...

— Пророчество, сир — тихо произнёс Альфред, многозначительно вскинув бровь, и при этом почему-то посмотрев на меня.

Я в ответ состроила морду кирпичом, явственно показывая, что его присутствие становится лишним, но Альфред стойко игнорировал все мои уже давно не тонкие намёки.

— Какое ещё пророчество?! — поражённо воскликнул Бургомистр, посмотрев на Альфреда как на умалишённого. — О! Не разочаровывай меня и не говори, что веришь в этот бред! Это ведь всего лишь сказка! Страшилка для детей и стариков! Ну, скажите на милость, какой идиот добровольно рискнёт сунуться к живому огнедышащему дракону, да ещё и позарится на его сокровища?!

— Этого идиота зовут Торин. Сын Трайна. Внук Трора. Король под горой. Он и его 12 спутников вознамерились вернуть себе гномье королевство любой ценой, — не без гордости в голосе произнесла я.

— Откуда Вам это известно? — всё ещё не веря в услышанное, спросил Бургомистр. Альфред тоже не скрывал заинтересованного взгляда.

«Подумать только, именно сейчас я влияю на историю. Даже больше, я сама её вершу! Да, воистину, тот, кто владеет информацией, владеет миром!».

— Я знаю это от первоисточника! — честно призналась я. — Лично знакома с Торином и, некоторое время, даже путешествовала с ним и с его отрядом. Так что о его замыслах, я знаю не понаслышке.

— И что же, Вы поддерживаете это его стремление?! — прищурившись и чуть подавшись вперёд, задал вопрос мужчина.

— Нет. А вы?!

— Я думаю, что это самоубийство чистой воды! На что он, вообще, рассчитывает?! Дракон убьёт их раньше, чем они успеют подойти к горе.

— Или же у него всё получится, и он получит желаемое. Вернёт всё золото и сокровища своего рода, — как бы невзначай обронила я, краем глаза наблюдая за его реакцией.
....
— Не без помощи друзей и союзников. Но вот вопрос, если Торин вдруг попросит Вас о помощи, станете ли Вы ему помогать? Если он пообещает Вам часть своих сокровищ, к примеру? Только представьте, целую кучу золота! Эти деньги вмиг вытащат город из финансового кризиса. Заключив союз с Торином, Вы сможете вновь вернуть городу его прежнее величие. И возвысить своё имя ещё до более больших высот. Ну или же… У Торина ничего не получится, своими действиями он только разозлит дракона, и тогда весь его гнев и пламя обрушится на вас, — я описала Бургомистру два возможных развития сюжета. И сейчас на чашах весов находилось его будущее. Одно тянуло за собой спокойную жизнь, небогатое, но безопасное существование, и череду, ставших такими привычными, серых будней. Второе манило сиянием золота и блеском драгоценных камней, заставлявших терять голову и забывать о возможной опасности.

— Как Вы думаете? Стоит ли воспользоваться этим шансом и рискнуть всем не глядя? Или же благоразумнее оставить всё как есть и не подвергать свой народ опасности? Нужно очень тщательно выбирать себе сторону в этом конфликте.

— Позвольте узнать, какую же сторону выбрали Вы?

— Каждый из нас преследует свои цели и свою выгоду. Я Торину не друг, но мы и не враги. Однако, признаться, меня волнуют его действия. Ведь если что-то вдруг пойдёт не так, это затронет нас всех... — я пристально смотрела в глаза Бургомистру несколько секунд, стараясь всем своим видом напустить туман. Но, похоже, его мозговая деятельность превысила лимит на сегодняшний день, и он снова опустился до неприкрытой лести.

— Увы, моя милая, Вы, безусловно, невероятно умны для столь юного возраста, но Вам ещё предстоит понять, что власть в нашем мире принадлежит мужчинам. Поэтому позвольте с этим разобраться мне и не забивайте свою прелестную головку политическими проблемами.

— Я полностью разделяю Ваше мнение. Но при этом я думаю, что любой мужчина будет всегда сильнее, если за его спиной стоит мудрая женщина, — при этих словах, я пододвинулась ещё ближе к Бургомистру и выдавила из себя самую обаятельную улыбку, на какую только была способна в тот момент. Боже, никогда бы не подумала, что буду вот так открыто флиртовать. Да ещё и с кем?! Но как бы мне не был неприятен Бургомистр, я не могу отрицать, что он человек, имеющий власть, а с такими людьми всегда полезно быть на короткой ноге.

— Знаете, Дейнерис, Вам кто-нибудь говорил, что Вы удивительная девушка?! — с энтузиазмом и горящими глазами пробасил Бургомистр, не сводя с меня глаз. И когда он снова начал целовать мне руку с всевозрастающим энтузиазмом, я поняла, что уже слегка перегнула палочку, и пора бы сворачивать весь этот балаган.