Погода к вечеру довольно сильно изменилась. О сырой прохладе не осталось и напоминания. Ей на смену пришел лёгкий, но ощутимый морозец. На бревенчатые дорожки Озерного города невесомыми хлопьями падал снег.

На освещённой факелами площади, побросав свои дела, собралась огромная толпа. Людей не испугала даже вечерняя промозглость. Они ужасно шумели, громко переговариваясь между собой, и периодически что-то недовольно выкрикивали. Из этой какофонии звуков едва ли можно было услышать внятную речь, поэтому я поспешила протиснуться сквозь массу горожан, при этом успев подцепить зазевавшегося Барда.

Перед крыльцом Бургомистра стояли гномы во главе с Торином и, судя по их враждебному выражению лица, встретили их не очень радушно. Я подошла практически вплотную к стражникам, окружавшим нарушителей покоя горожан, чтобы ничего не пропустить.

— Что здесь происходит?! — резные ворота резиденции Бургомистра распахнулись, и к народу вылетел Балдрик, поспешно натягивая на себя потрепанную шубу. За ним с суровым лицом следовал Альфред.

— Обнаружили опасных чужаков в доме Барда Лучника, сир, — доложил начальник стражи.

— Враги государства в доме Барда? Хм, ничего удивительного…

— Отчаянная банда наемников, заключившая сделку с лодочником, не иначе. Наверняка замышляющая заговор против вас, сир, — гаденько ухмыльнувшись, начал Альфред.

При всей моей неприязни к нему, сейчас этот гад, то есть человек, вполне мог сыграть на моей стороне. Плохо, конечно, что Бард оказался втянут во всё это, ведь теперь у всех будет ещё больше поводов обвинять его во всех грехах… Но, признаюсь, с умением Альфреда облить грязью едва знакомого человека, никто не сравнится. Однако, закончить заместителю Бургомистра не дал Двалин, не выдержавший оскорблений в адрес своей бородатой братии. Ну и, конечно, дальше пошло объявление Короля под Горой, полное гордости и благоговения.

Услышав имя Торина, люд зашумел пуще прежнего, а лицо Альфреда с Бургомистром стремительно изменило выражение пренебрежения на удивление и неверие. Я же продолжала тихонько стоять позади стражника, находившегося ближе всех к Бильбо. А Торин, тем временем, перешёл на торжественную речь о возвращении своей родины:

— Я помню это город в старые добрые времена, — он вышел на середину импровизированного круга и, не прекращая говорить, начал тихонько оборачиваться, так, чтобы увидеть как можно больше народа вокруг. Я чуть отступила. Мне всё ещё не хотелось попадаться Дубощиту на глаза. — В бухте стояли флотилии кораблей, полные шелками и самоцветами. Здесь был не просто городок на озере, здесь был центр всей торговли севера! Я собираюсь вернуть те времена! Я разожгу огонь в великих кузнях гномов, и богатства, и изобилие снова потекут сюда из чертогов Эребора!

Народ заликовал. Господи, как легко заговорить зубы этим людям! Я уже не на шутку разволновалась, ведь если мне и удалось подвигнуть Бургомистра к не благоволению гномам, то против простого люда, убежденного в благородстве и силе Торина, Балди, если даже сильно захочет, не пойдет. Я резко обернулась вправо в надежде увидеть Барда. Он стоял в шаге от меня с сильно нахмуренным лицом. Думаю, он сейчас может кое-что высказать.

— Смерть! — я была права. Толпа резко стихла, обращая своё внимание на лучника. — Вот, что вы принесете нам! Драконье пламя и разорение.

Бард прошел прямо к Торину и продолжил, смотря на короля сверху вниз:

— Если вы разбудите зверя, то погубите всех нас.

Люди начали тревожно шептаться и переглядываться, а у меня появилась надежда на их страх смерти и повторение истории с Дейлом. Возможно, они всё-таки окажутся более благоразумными… Между тем у Барда и Торина происходил конфликт интересов. Последний явно не собирался отказываться от помощи Озерного города.

— Слушайте, кого хотите. Но я обещаю вам — в случае успеха, мы разделим с вами все богатства Горы!.. — Торин выдержал драматическую паузу, — и у вас будет столько золота, что вы сможете отстроить Эсгарот заново десять раз!
Люди снова заликовали — повелись на золото гномов. Ага, как будто они его вам так просто отдадут. Но Бард всё не отступал.

— Народ! Послушайте меня! Послушайте! Разве вы забыли, что случилось с Дейлом?! — ну, а я о чём? — Вы забыли тех, кто сгинул в вихре огня?! И всё из-за чего? Из-за неуёмных амбиций Короля под Горой, который был ослеплен своей алчностью настолько, что не видел ничего дальше своей прихоти!

Толпа снова заволновалась. А я ждала следующего шага Торина. Чувствую, без меня всё-таки не обойдется. Уже представляю этот убийственно-испепеляющий взгляд гномов…

— Полно. Полно! — Бургомистр вдруг снова решил вступить в разговор.

Сейчас вся надежда на моё очарование, давеча примененное к Балди. Надеюсь, я не переоценила ни свой дар убеждения, ни самого Балдрика.

— Не пристало никому из нас так спешно обвинять других. Давайте не будем забывать, что это Гирион — правитель Дейла — твой предок, Бард, не смог убить дракона!

Ну да, конечно, доверяй таким златолюбам-мерзавцам, как Бургомистр. Перевёл стрелки на бедного Барда. Теперь все взгляды и негатив были устремлены к нему. Даже Торин удивился.

— Всё верно, сир. Все знают эту историю, — и да, беру свои слова по поводу Альфреда обратно. Он настоящий гад!

— Он выпускал стрелу за стрелой, и не одна не достигла цели.

Из сборища тут же послышались слова подтверждения. Ну всё… Дело плохо. Пора мне раскрыться.

Я сильно оттолкнула стражника и под гул толпы, буквально пролетев мимо опешившего Бильбо, вышла к Барду и Торину. Собравшись с духом и постаравшись абстрагироваться от ненависти, источаемой вдвойне удивленным и вмиг разозленным Торином, начала:

— Люди! Народ Эсгарота! Послушайте, неужели вы позволите себя обмануть красивыми речами о золоте и богатстве?! Неужели позволите истории Дейла вновь повториться?! Одумайтесь, Бард прав! Гнев разъяренного дракона обрушится на вас! И пламя смерти вновь поглотит городские дома! Вы, поведшись на сладкую ложь, на жалкие надежды Короля без королевства, отдадите своих детей, матерей и любимых в когти Смауга Ужаснейшего! — эсгаротцы впервые притихли, вслушиваясь в мои слова, а я продолжала игнорировать желание Торина покрошить меня на мелкие кусочки и скормить орочьим варгам.

— Все вы слышали историю о Гирионе. Но неужели, никто не слышал, о том, что стрела всё-таки нашла свою цель? Король Дейла перед самой смертью успел пробить чешую дракона! И сейчас, только благодаря Гириону, предку Барда, у Смауга есть слабое место!.. — я на мгновение остановилась и обвела взглядом напряженные лица горожан. — Но всё равно никто, слышите? НИКТО не сможет одолеть его! Я знаю его мощь, я знаю, что если чудовище пробудится, всех нас ждет смерть! Страшная, полная мук, смерть! Уверенна, среди вас ещё остались те, кто помнит, те, кому едва удалось спастись от пламени в тот страшный день, насланный на Дейл Королем по Горой!

Все вокруг снова заполнилось людскими возгласами. Я повернулась к Барду. Он смотрел на меня круглыми глазами, видимо, абсолютно не понимая зачем мне это всё и откуда я знаю о Гирионе, вообще обо всем. Я хотела подойти к нему поближе и что-нибудь сказать, но тут из толпы вышел старик. Его сморщенное с годами лицо наполовину было скрыто седыми волосами, а голос подрагивал, но несмотря на это, он говорил громко и вкрадчиво.

— Да. Я всё помню! Кошмары, полные огненного жара никогда не покинут меня. Как не покинет и это! — старик резким для своего возраста движением откинул пряди с лица и обнажил страшный шрам. Невероятный ожог покрывал правую щеку, глаз и спускался вниз по замотанной рваным запачканным шарфом шее, виднелся на запястье, выглядывающем из-под длинного рукава. Люди ахнули.

Я с жалостью и долей испуга взглянула на дедушку, но про себя облегченно вздохнула. Думаю, это будет веским аргументом для отказа в помощи гномам. Однако тут меня поджидала другая проблема.

Из той же толпы вышел низкорослый коренастый мужчина, примерно одного возраста с Бургомистром. Он несколько секунд с недоверием смотрит на меня.

— А кто ты такая? Откуда знаешь о драконе? И какое тебе вообще дело до нас? Тебя раньше не было здесь! — вдруг сказал он.

Я захотела представиться кузиной Барда, как делала это раньше, но тут меня прервало разъяренное полурычание Торина. Ну всё — пиши пропало, мне конец…

— Я знаю, кто она! — чёрт возьми, нельзя дать ему опровергнуть мои слова. Нельзя!

— Лгунья! Поверите ей — пропадёте!

— Не надо, Торин. Ты многого не знаешь… — попытка не пытка, как говорится. Конечно, я прекрасно понимаю, что он не послушает. Не станет молча стоять, слушая, как я отнимаю его шанс на поддержку Эсгарота.

— Не смей обращаться ко мне, жалкая предательница! Я верил тебе, заботился… Никогда тебя не прощу!

— Да! Я сделала это! Но ты понятия не имеешь из чего мне пришлось выбирать! У меня был выбор — меньшее и большее зло: позволить умереть Фили с Кили или, Боги меня простят, обмануть тебя, выдать тебя Азогу! И я выбрала — меньшее! Одна жертва против двух…

В воздухе вмиг повисла относительная тишина. Люди в замешательстве глазели то на нас с Торином, то на Барда. Голос мой охрип от криков и холодного воздуха, и я болезненно поморщилась, прочищая горло. Дубощит смотрел на меня не отрываясь, взглядом, не выражающим ничего хорошего. Из-за волнения я совсем не заметила, как Бард подошёл ближе, и вздрогнула, когда он начал говорить.

— Дени, ты знаешь его? Почему он назвал тебя лгуньей? Я не понимаю…

— Подожди, Бард. Пожалуйста, подожди. Я всё тебе расскажу, но позже, — я положила ладонь ему на плечо и непроизвольно толкнула чуть дальше от Торина.

Честно, я боялась, что слова Дубощита могут подорвать доверие Барда ко мне. Пусть сказано было немного, всё равно это могло повлиять на лучника… Я не переживу, если семья Барда — моя новая семья — возненавидит меня!

— И, Бард, не верь всему, что сейчас услышал. Никто из вас не знает, что произошло. Это сложно объяснить в двух словах, — я посмотрела лучнику прямо в глаза, а затем обернулась, обращаясь уже ко всем:

— Слышите, все вы?! Не важно, как мы с Торином Дубощитом насолили друг другу, не важно, что он обо мне говорит! Сейчас мои слова искренни! Пусть однажды я и совершила зло, это не мешает мне всем сердцем желать защитить вас — людей, среди которых я нашла свой новый дом. И я понимаю, что вам нужно золото, обещанное гномами… Что ж, тогда, — я резко повернулась и шагнула к Дубощиту, — пусть Король под Горой даст нам своё золотое слово! Пусть пообещает, что драконья ярость не обрушится на Эсгарот! Сможет ли он гарантировать, что пламя не пожрёт наши дома, как это было в Дейле? Что он не повторит ошибок своего деда?!

Ладно, мне всё равно никак не удастся переубедить людей и, тем более, гномов. Тогда, пусть даст своё честное слово, что события прошлого не повторятся. Я просто больше и не знаю, что сделать… Но люди, похоже, согласны со мной. Ха, а Торин явно не в восторге.

По лицу вижу — послал меня на кхудзуле уже не раз. Нет, Дубощит, деваться тебе некуда. Если сейчас официально не подтвердишь свои обещания и безопасность, народ будет очень недоволен. Этим людям всё равно больше не на что надеяться, но им нужно верить во что-то. Им нужно верить в Богов, что защитят их и даруют благодать или в слова чести таких вот людей (или гномов), как Торин, сын Траина — благородных Королей из легенд.

— Хорошо. Будь по-вашему. Я обещаю, Смауг не тронет ваш город! И кровь эсгаротцев больше не прольется!

После этого Бургомистр с очень довольным выражением лица спустился на ступеньку ближе к Торину:

— Ну, тогда, вот что я вам скажу — добро пожаловать!