— Мне все это надоело! — молодой парень не старше двадцати отшвырнул в сторону камень, который до этого крутился в воздухе, описывая круги. Импровизированный снаряд со свистом унесся в сторону, в конце концов врезавшись в скалу, и разлетелся на куски.

— Надоело! Надоело! — процедил парень с ненавистью, уставившись в небо. — Просто… Надоело.

— Брис… — стоящая рядом блондинка, чуть постарше с виду, укоризненно посмотрела на парня. — Успокойся. Ты злишься, а это…

— Знаю, знаю, — огрызнулся парень, выдергивая рукав из цепких пальцев девушки. — Гнев, страх, бла бла бла… Ведет к Темной стороне… Мне уже страшно, я уже трясусь.

— Брис!

— Что, Салдит? — недовольно скосил глаз парень. — Что? Ну что? Что? ЧТО?!

— Успокойся! — девушка раздраженно дернула рукой и прикрыла глаза, успокаиваясь. — Успокойся, Брис. Ты же знаешь, мы вынуждены прятаться здесь…

— О да, — саркастично отозвался парень, все так же продолжая пялиться в небо, — прятаться. Всю жизнь прятаться. Ты этого хочешь? Сидеть по норам, как грызуны, дрожать при малейшем намеке на опасность… Если мы так хотели прятаться, то почему не улетели в Неизведанные регионы? Или вообще в Дикий космос? Вот там нас бы точно никто не искал. Слишком далеко, слишком накладно. Мне это надоело, Салдит. Я жить хочу, а не существовать.

— Ситхи…

— Что — ситхи?! — снова взорвался вроде бы успокоившийся парень. — Что? У них своих проблем хватает, кроме как нас искать. Кому мы нужны? Инквизиторам? Так туда отбор — знаешь какой? Просто шушеру с улицы не берут. А еще есть Имперские рыцари. Слыхала о таких? Я вот слышал. И они совсем даже не ситхи. Во всяком случае Квинлан Вос и Кенто Марек — так точно! Я узнавал…

— Что? — потрясенно взглянула на него девушка. — Но… Ты ездил в город?

— Да, милая Салдит, — повернулся к ней Брис. — Ездил. И даже интересовался новостями. Пусть эта планета и дыра дырой, но голонет есть и здесь. Пусть и очень даже не везде. Я интересовался тем, что же происходит в цивилизованных местах. И ты знаешь? Ничего особо ужасного не обнаружил! Правда, розыскные листы все еще есть. И наш мастер там присутствует. Вот так вот… А меня там нет. И тебя тоже.

— На что ты намекаешь, Брис? — прищурилась блондинка, внезапно занервничав. Пусть внешне это и не проявилось, но Сила исправно доносила эхо ее эмоций: неуверенность и смятение. Парень устало посмотрел на подругу:

— Я не намекаю, Салдит. Совсем даже не намекаю. Я прямо говорю. Мне — надоело. Надоело трястись, применяя Силу — а вдруг где-то рядом инквизитор? Вдруг почует? Надоело оглядываться по сторонам — вдруг кто-то увидит, как я применяю свои умения? И донесет? Или просто в разговоре ляпнет, и слухи дойдут куда не надо? Надоело сдерживаться, жить даже не вполсилы. Это не жизнь, Салдит, это… существование. Просто… прозябание. Я хочу жить полноценной жизнью. Хочу расти в своих умениях, хочу быть сильным и не бояться. Понимаешь, Салдит? Я устал бояться. Просто устал.

— Ты… — девушка нервно переступила ногами, — ты… хочешь уйти?

— Да, — слово упало камнем в пруд, вызвав легкую рябь в Силе. Окончательное решение. Он не передумает.

— Но… — девушка беспомощно моргнула голубыми глазами. — Ты… А как же мы?

Парень равнодушно пожал плечами:

— А что — мы? Каждый сам решает, что ему делать. Я выбрал. И менять свое решение не собираюсь. Хватит. Просто… Хватит.

Брис на минуту прижал застывшую девушку к себе, молча, ничего не говоря, потом объятия разжались, и парень спокойно отправился собирать свои скудные пожитки. В маленьком поселении царила тишина: немногочисленные обитатели разбрелись кто куда, тренируясь, Оби-Ван отсутствовал, снова уйдя куда-то в горы на медитацию. Парня никто не побеспокоит, не станет ныть, уговаривая остаться, не будет давить на его сознательность джедая… Он фыркнул. Джедаи, как же! Хранители мира, защитники справедливости! Если они все из себя такие хорошие, что ж сидят в этой дыре? Не работают на благо государства?

Только сидят, неизвестно что высиживают. А ему хочется действий… Вот только не таких, какими промышляют некоторые знакомые Кеноби. Видел он одного как-то, плеваться хочется. Мужик явно сумасшедший, да еще и садист, непонятно зачем вообще магистр с ним связался. Такой использует в своих целях и подставит или в могилу загонит, что вернее, а его такой вариант не устраивает. Влезть в криминал — потом не отмоешься. В госструктуры не возьмут, а если и возьмут, то потом всю жизнь доказывай, что ты не такой… Нет уж. Сам Брис пока что чист и ни в чем не замечен, и это его полностью устраивает. Он сможет вступить в Орден имперских рыцарей, пройти обучение… В Инквизиторий идти страшно. А вот Орден — самое оно.

Академию уже даже не трясло. Точнее всего состояние учебного заведения можно было описать следующими словами: «трупное окоченение после долгой и продолжительной агонии». Трибуналы и казни прошли плотной чередой, головы летели как буквально, так и фигурально.

Пилоты-алкоголики отличились не только в трудном деле контрабанды спиртного — за которую казнили девять сотрудников, начиная со штатного врача и заканчивая особистом, — они умудрились еще и неплохо поковыряться в своих летных комбезах, подделав телеметрию. Следователям, свалившимся на головы проверяемых как кара божия, это показалось подозрительным. Поэтому они проверили все комбинезоны, разобрали учебные истребители, а затем перешли к симуляторам.

Там тоже обнаружилось несколько интересных моментов, специалисты вернули старые настройки, насмерть заблокировав все возможные лазейки для слишком хитрозадых курсантов, желающих пощекотать нервы и проверить свою крутость в нетипичных условиях. СИБовцы только диву давались тому, на что способна голь, когда ее прижмет как следует, некоторые вещи даже взяли на вооружение.

Генерал Роуг до разбирательства не дожил. Бедняга стойко выдержал десять минут разноса от Императора, отдал честь… И умер от обширного инфаркта, отойдя от платформы связи на два с половиной шага, на что Сидиус только буркнул: «Повезло». Остальным повезло меньше, Палпатин не стеснялся давить вызвавших его неудовольствие, нервные срывы были обеспечены всем: и правым, и виноватым.

Люк в данный процесс не вмешивался, наблюдая со стороны: всегда приятно посмотреть на работу профессионала высокого класса. Отхлестав всех кнутом и выдав парочку мелких засохших пряников, ситх немного успокоился и передал судьбы обитателей Академии в цепкие руки Исанне Иссард. Девушка из кожи вон лезла, днюя и ночуя на работе — тот еще трудоголик. Вся в своего отца, который тем временем изображал из себя обиженного и обделенного, впрочем, в этом ему не приходилось слишком-то и напрягаться.

У Люка создалось впечатление, что странное недопокушение послужило толчком к целой цепи событий, потянувших друг друга непонятно куда. Завершив приведение муунов к покорности, Вейдер направился на Фоллин, где в очередной раз оправдал свою мрачную славу, отдав приказ бомбить планету, на которой с чудовищной быстротой распространялась какая-то вышедшая из-под контроля разработчиков зараза. Бомбардировка унесла жизни более двухсот тысяч фоллинцев, Вейдер установил карантин, оставаясь с эскадрой на орбите, пока устраняли последствия его решения и наводили порядок, а на Кариде люди смотрели на Люка как кролики на удава, пребывая в перманентном стрессе.

Подростку было фиолетово. У него и без того дел было невпроворот. Лекции генерала, лекции его злоязыкой супруги, а также длительные беседы с ними же, тренировки под присмотром Акаади, муштрующего подростков, уроки, опять-таки под бдительным оком Призрака, а еще полеты.

Администрацию едва не хватил коллективный инфаркт, когда Наследник изволил выразить желание полетать на одном из учебных истребителей. Свеженазначенный глава Академии генерал Домар смотрел на Люка со слезами на глазах, все время порываясь встать на колени, так мужчине не хотелось повторить судьбу предшественника. Он практически умолял подростка не покидать безопасную землю, изобретая всевозможные причины в попытках воспрепятствовать, пока у Люка не лопнуло терпение и он не прекратил эти жалобные завывания.

Летать он будет, и точка. Так же как и Гален с Корто. И все остальные курсанты из той злополучной группы, за которыми смотрели во все глаза. Беднягам приходилось туго. Мало того что их трясли больше всех, так и сейчас держали под наблюдением. Курсанты не роптали, но вид они все имели не слишком довольный, кроме одного. Мако Спирс был везде. Он лез в каждую щель, просачиваясь, словно сверхтекучая жидкость. От него невозможно было что-то скрыть, он слышал и видел все или почти все, на основании скудных фактов выстраивал стройные теории и развлекал ими своих товарищей, периодически впадающих в уныние.

Люку этот проныра нравился. Скайуокер уже определил, в каком качестве примет данного самородка под свое крыло, и теперь ждал только удобного момента, хотелось сделать все красиво. Подросток отлично понимал, что пилот из Мако выйдет средней паршивости, а вот как разведчик он просто гениален.

Стоящий у окна мужчина в плаще поправил капюшон, надвинув его на лицо так, что видимой осталась только нижняя часть. Тонкие губы кривились в неприятной ухмылке, мужчина то и дело барабанил пальцами по эфесу вибромеча и изредка делал несколько шагов, но потом успокаивался и вновь замирал на месте.

Дверь открылась, внутрь заглянул здоровенный фоллинец в броне, осмотрелся, кивнул и подал знак. Вслед за телохранителем в помещение вошел еще один фоллинец, в роскошных одеждах аристократа. Яркие голубые глаза рептилоида требовательно уставились в спину так и не обернувшегося к гостям мужчины.

— Кто вы?

— Это не имеет значения, — равнодушный голос наполнил помещение. Мужчина повернулся, плащ слегка качнулся вслед его движению.

— Я вас знаю? — Ксизор сузил глаза, разглядывая подбородок незнакомца. Что-то не давало фоллинцу наглеть и хамить, как бы ему этого ни хотелось.

— Все может быть, — пожал широкими плечами мужчина. — Все может быть. Однако перейдем к делу. Вы хотите отомстить?

На секунду принц не сумел удержать лицо, губы дернулись. Из-под капюшона донесся понимающий смешок.

— Хотите, — утвердительно качнул головой неизвестный. — Очень хотите. И, знаете, принц, у меня для вас хорошая новость. Я могу вам помочь нанести удар. Один, но ведь вам этого будет достаточно?

Фоллинец вскинулся, оскалив на мгновение зубы. Глаза полыхнули дикой ненавистью, он втянул воздух побелевшими от напряжения ноздрями… Мужчина рассмеялся.

— Какие эмоции! Сразу все становится ясно. О! Не надо… — незнакомец вытянул руку, укоризненно погрозив пальцем. — Не надо, принц... Все равно на меня не действует. И я предупреждаю только один раз… — в голосе неизвестного звенела нешуточная угроза, от которой телохранитель поудобнее перехватил винтовку, а принц застыл, ворочая желваками на скулах. — В следующий раз, когда вам в голову придет дурная мысль попытаться на меня повлиять — вам будет очень больно. Это я вам гарантирую. Поэтому возьмите себя и свою физиологию под контроль, во избежание эксцессов. Мне не хочется портить наше так хорошо начавшееся знакомство, которое, как я надеюсь, перерастет в долгое и плодотворное сотрудничество. В конце концов, наши цели совпадают.

— Кто вы? — прищурился фоллинец. Мужчина откинул капюшон, выставляя на обозрение скуластое лицо с закрытыми повязкой глазами.

— Меня зовут Джерек. О-о-о… Я вижу, вы обо мне слышали… — вкрадчиво произнес миралука. Ксизор кивнул. Для главы «Черного солнца» раздобыть секретную информацию было достаточно легко, учитывая его связи и влияние.

— Это просто замечательно. Итак, к делу, — голос Джерека стал сухим и резким. — Мы хотим отомстить. Я знаю, как это сделать, вы сможете воплотить мною задуманное. Сотрудничаем?

— Да.

Временные союзники улыбнулись друг другу и присели за стол. Телохранитель отошел к стене, готовясь к долгому ожиданию.

— Итак. У нашего общего врага есть слабое место. И мы нанесем удар именно по нему.

— Эх, тишина какая… — Марис вздохнула, косясь на витрину лавки, в которой была выставлена поеденная молью одежда. По крайней мере, выглядело это именно так. Идущая рядом Шаак Ти равнодушно пожала плечами. Ее потуги местных модельеров оставляли равнодушной. Женщины шли неторопливым прогулочным шагом, поглядывая по сторонам. Встреча со знакомым тогруты прошла успешно, они получили много информации, в которой нуждались, заказали некоторые товары, которые на Сесевфи были дефицитом, и теперь убивали время, благо погода была приятной. Обнаружения они не боялись: Сокрытие в Силе знали и практиковали все члены Ордена Дженсаарай, сейберы прятались в одежде, сами женщины выглядели обеспеченными и уверенными в себе.

Неожиданно раздались крики и звуки выстрелов, женщины завертели головами… Прямо на них, выскочив из-за угла, несся молодой парень в потрепанной одежде, размахивающий сейбером нежно-зеленого цвета. Шаак и Марис изумленно пялились на это невозможное зрелище целую секунду, но потом рефлексы взяли верх: сразу же, как только в парня кто-то выстрелил. А затем единичный выстрел перешел в массированную атаку.

Парень, от которого перло отчаянием, отбивался — опытный взгляд Шаак сразу отметил стиль Соресу — стремительно приближаясь к ним. Марис выхватила из кобуры бластер. Пара выстрелов — на землю свалился дрон, а затем мелькнули тени, одетые в черное — и Бруд на мгновение замешкалась. За парнем гнались инквизиторы.

Не узнать их было невозможно: слишком приметная форма и слишком плавные, текучие, как вода, движения. Парень, хрипя, промчался мимо, даже не обратив внимания на внезапную помощь, а инквизиторы уставились на неожиданное препятствие, скаля зубы. Шаак Ти и Бруд переглянулись, одинаково хмурясь. Что-то в этой сцене было не так.

От застывших на мгновенно вымершей улице мужчин исходили азарт погони, жажда крови и… безумие. Ти прищурилась, соображая, что-то царапало мозг, какая-то неправильность. Один из инквизиторов, со штурмовой винтовкой в руках, оскалился совершенно по-звериному, второй перетек за его спину, вскидывая руку с бластером…

Вот оно! Между женщинами вспыхнуло понимание: мужчины не были одаренными. Это была… подделка. Пусть Орден прятался в глуши, но слепыми и глухими они не были. Инквизиторий состоял из одаренных. Все они владели Силой: кто больше, кто меньше, но все они были форсъюзерами. Абсолютно все. Именно поэтому их было не так уж и много, невзирая на толпы желающих попасть в элитное учреждение.

Бруд выстрелила, и мужчины просто шагнули в стороны, танцующими движениями, бескостными. Обычные люди так не двигаются. Одаренные учатся годами, и то… Против физики не попрешь. Самозванцы же двигались так, словно вместо костей и мышц у них была вода.

— Спайс, — выплюнула Бруд. Тогрута мрачно кивнула:

— «Черный» спайс.

— Плохо, — злобно сощурилась забрачка, нервно проводя пальцами по рукояти бластера, уже спрятанного в кобуру. Женщина никак не могла определиться: то ли продолжить отстреливаться, то ли взяться за сейбер.

Фальшивые инквизиторы решили проблему за нее. Один вскинул винтовку, на бегу стреляя по некстати возникшим препятствиям, второй прыгнул вперед, после чего понесся на Шаак Ти. Тогрута подкинула в воздух горсть мелких камешков, которые всегда держала в карманах на всякий случай, и Силой разогнала импровизированные снаряды до невообразимой скорости. Бегущий увернулся, вогнав этим женщину на секунду в настоящий ступор.

Странное движение всем корпусом, прикосновение ладони на миг к земле, тут же последовавшее восстановление равновесия… Шквальный огонь из винтовки не давал возможности пойти в атаку. Бывшая магистр Ордена джедаев Шаак Ти, выхватив сейбер, отбила выстрелы и бросилась в бой.

Второй инквизитор проскользнул мимо нее, играючи увернулся от сейбера Бруд, отогнав ее шквалом огня, и помчался вслед за практически ускользнувшим парнем, почти добежавшим до вербовочного пункта. Взвыла сирена, из здания вылетел еще один человек в черном одеянии и рванул наперерез так и бегущему с сейбером наперевес беглецу.

***
Полуживой, весь в подпалинах, грязный и помятый Брис, увидевший вожделенный пункт назначения, сообразил-таки отключить сейбер и прицепить его на пояс, заорав на всю улицу:

— Сдаюсь!

Сбивший его Толчком с ног инквизитор изумленно распахнул глаза: джедай, явно бегущий с намерением штурмовать здание, бодро вскочил и, хромая, заковылял прямо к высыпавшим из дверей штурмовикам с капитаном во главе.

— Записывайте меня в армию! Прямо сейчас!

Беглец проковылял еще пару шагов, зайдя на территорию пункта, вручил сейбер ошеломленному Олди и рухнул наземь с совершенно счастливым выражением лица. Штурмовики переглянулись, потыкали лежащее на земле тело дулами винтовок, пожали плечами, подхватили за руки и за ноги и поволокли внутрь. Судя по всему, джедай против такого способа транспортировки ничего не имел. Олди философски пожал плечами, заходя следом. За время своей службы капитан навидался всякого, и удивить его было весьма сложно.

Инквизитор неопределенно хмыкнул… А в следующий миг уже отбивал выстрелы, которыми его осыпал несущийся прямо на него собрат.

Марис прыгнула к врагу, занося сейбер, и едва не простилась с жизнью. Инквизитор, пусть и поддельный, оказался страшным противником. Он просто шагнул влево и вперед, уворачиваясь от удара Бруд, и одновременно выстрелил прямо в забрачку. Только огромный опыт позволил ей отбить выстрел, чуть не вывихнув запястье, чтобы тут же влететь спиной в стену: удар ладонью был чудовищно сильным. Хрустнули ребра, загудела голова, перед глазами все поплыло…

Шаак Ти плюнула на все и хлестнула Силой, пытаясь достать юркого врага. Мужчина метнулся в сторону, хотя полностью уйти от Толчка не смог, но даже это обратил в свою пользу: он оттолкнулся от стены, пробежав по ней несколько шагов, на бегу стреляя в тогруту, а затем ловко сделал сальто, приземлившись на дорогу, и помчался дальше, на помощь своему напарнику.

Шаак Ти и Бруд переглянулись… И бросились за ним.
....
Наступила тишина.

Одаренные замерли, рассматривая друг друга. За спиной инквизитора открылась дверь, в проем высунулась чья-то любопытная голова в шлеме. Затем еще одна. Эмил стоял, отходя от всей этой свистопляски, Шаак Ти и Марис молча смотрели на мужчину. Наконец Льер, отключив сейбер, повесил его на пояс, женщины переглянулись и сделали то же самое.

— Эмил Льер, инквизитор второго ранга.

— Шаак Ти, Саараи-Каар Ордена Дженсаарай.

— Марис Бруд, защитник Ордена Дженсаарай.

Мужчина постоял, осмысливая услышанное, спиной чувствуя нетерпение и любопытство штурмовиков и служащих вербовочного пункта, после чего учтиво поклонился:

— Благодарю за помощь.

— Это наш долг — помогать, — церемонно ответила тогрута.

— Поговорим?