Люк задумчиво сделал глоток и отставил чашку. Они висели на орбите Ланника уже неделю. За это время он успел сделать многое. Разобраться в одном запутанном деле, вылечить Налли и Фейма, выполнив свое обещание. Глаза Корвина надо было видеть. Старик привязался к детям, как к своим собственным, и плевать он хотел, что платой за исцеление станет его лояльность и последующая работа на благо Империи.

Вос с Мареком были в восторге: теперь имперские рыцари научатся не только агрессивные переговоры проводить. Джедаи из Сельхозкорпуса, как ни странно, не спешили вливаться в их стройные ряды. Техники имелись, а вот мастера, исповедующие принцип Живой силы — нет. А ведь их было много… Но подавляющее большинство растворилось на просторах галактики, некоторые попали в Инквизиторий в самом начале, кто-то стал темным джедаем и огреб уже от инквизиторов, кто-то сопротивлялся…

В общем и целом таких, как Корвин, были единицы. Тем более ценные, что перешли на сторону Империи добровольно. По собственному желанию, а не из-под палки. Люк был доволен, но покидать Ланник не спешил. Отчеты СИБ свидетельствовали, что на планете прятался не только бывший садовник.

Где-то внизу, будоража охотничьи инстинкты Люка, находились по меньшей мере пять джедаев. И как минимум один был сильным мастером-боевиком. Достаточно сильным, чтобы скрыться самому и спрятать своих товарищей.

Люк чуял их, но не видел. Впрочем, это беглецам не поможет. Как раз сегодня подросток решил провести глубокую медитацию.

— Благодарю, господин Иссард, — связь прервалась, Люк задумчиво скрестил на груди руки. В каюте было тихо, никто его не беспокоил. Значит, странное эхо, словно сдвоенный сигнал, ему не почудилось. Это хорошо. Все проверки показывали, что Кассия полностью лояльна и не имеет никаких грешков за душой. И что? Есть немало способов скрыть как намерения, так и факты. Теперь он предупрежден — а значит вооружен, и с этого момента Кассия Тан по умолчанию переходит в разряд врагов.

Тем более полезное уточнение, благодаря настойчивости Белены, поскольку завтра он спустится на планету в поисках джедаев, а в последнее время Кассия в его присутствии вела себя довольно странно. Она бросала на него смущенные взгляды, слегка краснела, мечтательно вздыхала… Что не мешало ей исполнять свои обязанности превосходно, однако и Дамир, и Гален отметили нетипичное для служанки поведение.

Сам Люк вначале даже не поверил, что едва поступившая на службу девушка, которой уже исполнилось двадцать пять стандартных лет, может так себя вести. Но Сила сообщила, что ему, да и окружающим, не мерещится. И это только добавило градуса его подозрительности.

Первое, что вбивали в головы будущих слуг — недопустимость фамильярности и необходимость отношения к работодателям как к стихии, от которой можно ожидать всего. Правила поведения в присутствии членов императорской семьи и технику безопасности вколачивали буквально в подкорку, превращая в инстинкты, так что поверить в романтический интерес, вот так вот проклюнувшийся после недолгого общения, Люк просто не мог.

Он, конечно, понимал, что любовь зла и полюбить с первого взгляда можно кого угодно, в том числе и безумного Императора из его видений, но… Даже если бы его паранойя и здравый смысл вдруг заткнулись, воспитание никуда не денешь. Слуги — это слуги. Единственные исключения — Белена и Делора, которые воспринимаются практически членами семьи. Они его вырастили — а ребенком он был тем еще, это Люк признавал охотно — всегда были рядом, разделяли с ним триумфы и моменты слабости. Их он считал скорее некровной родней, чем прислугой. Их верность не подлежала сомнению, что только доказывал недавний поступок Белены, пошедшей против Иссарда.

А Кассия находится в его окружении очень недолго. Так что…

— Милорд, — размышления прервал тихий голос, наполненный почтением и волнением. — Ваш каф.

— Поставь на столик.

Девушка, к которой подросток стоял спиной, сервировала столик. Люк так и не обернулся, но ему и не было необходимости смотреть глазами: а Сила на что? Все как обычно… Волнение, желание показать себя с лучшей стороны, робкая надежда, еле оформившаяся… И странное эхо, словно говорят в унисон. Он бы его и не заметил, если бы не знал четко: при первой встрече с выпускницей Инквизитория этой странности не было. Она появилась относительно недавно. Вос тоже это отметил, причем при использовании психометрии, а не Силы. Кроме того, подозрительные действия дежурного, которых сам дежурный не помнит. Киффар пояснил, что психометрия отличается от сканирования Силой, она напоминает видения, но касающиеся прошлого, а не будущего, это своеобразное считывание информации.

Инквизиторы, просматривавшие память мужчины, ничего не нашли. Она была чиста и не содержала воспоминаний о подозрительных действиях, не было и намека на то, что кто-то стер отрезок в несколько минут. А Вос считывал что-то вроде памяти тела, ведь дежурный смотрел на экран, когда вбивал команду.

Люк посмотрел на чашку и повел над ней рукой. Ничего. Никаких примесей и подозрительных включений. Однако… Желание выпить каф неожиданно пропало. Он поднял поднос Силой, окружив его барьером, прошел в санузел и отправил каф и сладости в унитаз. Проследил, чтобы не осталось никаких следов, вернул поднос с посудой на столик, вновь просканировал их Силой.

Ничего. Но это уже второй раз, когда у него пропадает желание съесть принесенную Кассией пищу. И если в первый раз он решил, что это случайность, мало ли, аппетит пропал, то во второй… Можно сказать, что это совпадение. Вот только в его жизни совпадений не бывает. Одни закономерности.

— Вы ведь понимаете, что просто так имперские разрушители по галактике не летают? Особенно с такими пассажирами? Вы понимаете, чем это вам грозит?

— С чего вдруг? Столько лет нас никто найти не мог…

— Не «не мог», а «не хотел», или вообще «не искал». Парень уже несколько раз спускался на планету. Сам. Без гвардейцев, без штурмовиков… В компании еще одного сопляка и нескольких офицеров. Нам удалось узнать, что он пробудет здесь еще неделю. У нас есть только пять дней. Всего пять! Второго такого шанса нам никто не даст.

В помещении воцарилось напряженное ожидание.

— Вы ведь тоже мечтали отомстить? За погибших друзей. За разрушенный Храм.

Мужчина обвел всех тяжелым взглядом, выискивая реакцию на свою прочувствованную речь.

— Итак, что скажете, господа? — Иблис подался вперед, упираясь руками в колени. Старый стул заскрипел. Сейчас кореллианец, как никогда, напоминал приготовившегося к атаке хищника. Сидящая напротив разношерстная компания переглянулась.

— Даррин? — надменного вида арканианец неопределенно пожал плечами.

— Ашка? — потрепанная женщина средних лет никак не отреагировала, мыслями находясь где-то в другом месте.

— Лекси? Дракка? — человек и тви'лек согласно кивнули, сидящий рядом с ними иктотчи слегка наклонил голову, раздумывая, но тоже кивнул.

— Решено. Тогда… Через час начнем подготовку к операции. Мой специалист сейчас ищет необходимую нам информацию.

Гарм вышел из комнаты, сидящие джедаи снова переглянулись.

— Ашка? Что скажешь? — тихий голос Даррина прорезал тяжелую тишину. — Ты что-то видишь?

— Тьма. Тишина. Он похож на водоворот. На смерч. На песчаную бурю. Будущее всегда в движении. Он его меняет.

— Ты ему льстишь. Он же не Вейдер!

— Да. Он — не Вейдер.

Дальняя родственница Вимы Да Боды покачала головой, пребывая в видениях. Пророческий дар, лишь самую малость уступающий дару ее знаменитой в узких кругах пятиюродной тетки, сообщал женщине, что не все так просто, как хочется Гарму. Она сразу поняла, что зависший на орбите корабль привез того, кто одним махом может решить все их проблемы, и только от них самих зависит, каким именно способом.

Неприятно было осознавать, что все ее усилия не могут пробить завесу, окутывающую мальчишку, но Ашка не страдала излишним самомнением или самоуверенностью, понимая, что всему есть пределы. И сейчас ей предстояло решить, что принесет неопределенность будущего: гибель или процветание.

Лекси, Дракка и Джубар уже выбрали свою судьбу. Даррин колеблется. А она… Женщина посмотрела на ходящего перед окном кореллианца и поджала губы. Ее захлестывало смутное знание, с каждой секундой проявляющееся все сильнее. Каждое слово Гарма, каждое его решение отсекали варианты, приближая мужчину… К чему?

Ашка Бода вздохнула, вставая.

— Я буду у себя.

Бежать бессмысленно. Только что был отсечен самый благоприятный для этого вариант.

— Ашка?

— Да, Даррин?

- Что ты видишь? — арканианец всмотрелся в лицо женщины, отметил складки у губ, отведенный взгляд… — Ясно. Я с тобой.

— А мы будем готовиться.

Бода сделала последнюю попытку отговорить товарищей.

— Не стоит, Дракка. Ты ведь помнишь его отца? Мальчишка весь в него.

- Ему четырнадцать, — пренебрежительно пожал плечами мужчина. — Сопляк. А нас трое. Или… четверо?

— Я еще не решил.

— Неважно. Он не выстоит.

Ашка моргнула, слегка вздрогнув. Ловушка захлопнулась. Женщина подалась вперед, намереваясь остановить своих друзей. Она уже даже приоткрыла рот… Но тут же опустила голову, поджимая губы. Лекси и Дракка погрузились в обсуждение возможности нанести удар по Императору, ведь если им удастся уничтожить его Наследника… Убив одного, они отомстят за смерть тысяч. Джубар прикрыл глаза, медитируя, готовясь к предстоящему бою. Брошенный за окно взгляд показал, что Гарм, получив согласие, развил бурную деятельность. Он активно переговаривался с кем-то по комлинку, строчил сообщения на датападе, просматривал информацию, снова ругался… Через пару минут к нему присоединились Лекси и Джубар, и Ашка отвернулась, не в силах смотреть на будущих покойников, а в том, что они уже, считай, мертвы, женщина была уверена.

Каждое обсуждение, каждое решение только приближали их к роковой черте. И ничего поделать с этим она не могла: Гарм выбил их из привычного существования, увлек за собой, словно приливная волна, накатывающая на берег. Они позволили себе увлечься… И этим сами подписали себе приговор.

Даррин сочувственно сжал ладонью ее плечо.

— Все так плохо?

Женщина резко взмахнула рукой, увлекая товарища за собой. Закрыв двери, она обессиленно прижалась на миг к стене, но вновь собралась, глядя на терпеливо ожидающего ответа арканианца.

— Все еще хуже. Их участь… Они… — Ашка сглотнула, собираясь с мыслями. — Они меня не слышат.

— Будущее всегда в движении, — полыхнул серыми глазами мужчина. — Можно найти вариант, при котором…

— Нет этого варианта, — отрезала Бода. — Он — женщина взглянула в потолок, — сильнее.

— Мы ушли от Вейдера, — напомнил Даррин. — Ты нас вывела. А он Избранный! Так все говорили. Мальчишка не может быть сильнее Вейдера.

Женщина горько рассмеялась, глядя в глаза своему верному товарищу. Как описать то, что она видит? Ее пророческий дар — это и благословение, и проклятие. Она не всесильна, знания накатывают волнами, она может прозревать будущее на сотню лет и не увидеть того, что случится через минуту. Тогда Сила была милостива к ним. Они ушли с легкостью, так, словно шли по проторенной для них дороге. Все варианты складывались в их пользу, никто их не задерживал, побег прошел просто и естественно.

Они бежали, и Ашка видела, как откатывается прочь так и не достигшая их волна Тьмы. А теперь…

— Да. Он — не Вейдер.

Как описать того, кто сам творит устраивающее его будущее? Сам торит дорогу? Вейдер следовал Воле Силы, это Ашка видела четко и ясно. Его путь был предопределен. А его сын… Она вспомнила слова Кеноби, пытавшегося увлечь ее за собой. Тогда женщина отказалась. От мужчины несло гарью, пеплом и горящей плазмой. Она лишь мельком увидела его будущее, крайне размыто, сплошные смутные образы, и сразу же отказалась. Ей хотелось покоя, а Оби-Ван нес с собой войну, потери и смерть.

— Я не пойду против Воли Силы.

Гален самодовольно поправил наплечник. Он был одет в том же стиле, что и Люк. Только серебристые наплечники сверкали на черном фоне, как и украшенные длинными когтями кольца, надетые на большие и указательные пальцы, а также на мизинцы.

— Всю ночь не спал.

— Бедняга… — деланно посочувствовал Люк. — Ну что? Прогуляемся?

— Разумеется! — хищно сверкнул глазами Гален. Люк хмыкнул. Как Мареки ни упирались, но все шло к тому, что Гален все-таки станет Старкиллером. А будет ли это имя с приставкой Дарт… Это уже совсем другой вопрос.

Скайуокер повел плечами, оценивая свои ощущения, поправил сейбер, с легкостью подпрыгнул. Нигде не тянуло, не мешало, не висело… Броня сидела идеально. Для непривычного человека такая одежда могла бы показаться тяжеловатой, но для него — в самый раз. Защищает и не лишает мобильности, что еще надо. Ну и добавляет внушительности внешнему виду. Люк оценивающе скользнул взглядом по когтям, украшающим руки Галена, и задумался. Себе, что ли, такие сделать? Только черные. Хотя… Можно и золотые, выдерживая стиль.

Гарм не знал, почему вдруг Император отпустил своего потомка погулять, отцепив поводок, но ему это было на руку. К тому же тщательно собранные в последнее время слухи говорили, что слава Наследника сильно преувеличена, и это еще мягко сказано. Шептались, что мальчишка не так уж гениален, совсем даже наоборот. Ведь раньше Вейдер без конца таскал сына за собой, а в последние годы все резко прекратилось. А дыма без огня не бывает…

Звук шагов вырвал Иблиса из размышлений.

— Пора.

Мужчина встал, поправил портупею, проверил, как отщелкивается магнитная застежка. «Вестар» выходил из кобуры спокойно и без задержек. Отлично. Иблис кивнул, надевая куртку, и вышел вслед за ожидающим его Дегариенном.

Пора начинать охоту на живца.
.....
Лекси смотрел в небо, туда, где на далекой орбите висел «Беспощадный». Мужчина находился в легком трансе, готовясь к предстоящей операции. В памяти Дегариенна мелькали воспоминания о Храме. О его жизни в Ордене: тихой и мирной. О том, как это спокойствие было разрушено. Джедай вспоминал тех, кого он больше никогда не увидит, тех, кто покинул этот бренный мир, уйдя в Силу.

Десятки. Сотни знакомых и друзей. Для него Орден был огромной семьей, не без недостатков, конечно же, но где их нет? С тех пор прошли годы, а рана в его сердце все не зарастала. Говорят, что время лечит, но Лекси не был уверен в истинности этого утверждения, однако он знал, что иногда заглушить свою боль помогает чужая.

Вбитые наставниками принципы тихо шевелились на задворках сознания, заставляя хмуриться от понимания того, что он делает первые робкие шаги по скользкой дороге, ведущей в пропасть, но мужчина мотнул головой, отметая тревожащие мысли.

Все не так. Он все еще на пути джедая, и ничто не поколеблет его решимости воина. Это не месть. Это всего лишь восстановление справедливости и равновесия. Тьма падет, и в галактике вновь воссияет Свет.

— Пора.

Подошедший Дракка положил Лекси руку на плечо, Джубар Джибрет, учитель Джударри, кутающийся в накидку, которую трепал ветер, сложил руки на груди, концентрируясь. Сила хлынула, словно разливающаяся река, смешиваясь, растекаясь по округе. Джедаи объединились для достижения одной цели: привлечения внимания ситха.

Взращенный убийцами подросток не сможет пройти мимо, ведь ситхи — враги всего живого, они несут только Тьму и гибель, и ни один из них не сможет пройти мимо ростка Света и не постараться вырвать его с корнем. Их трое, они справятся с маленьким зверенышем, смогут пресечь его бренное существование до того, как это чудовище, развращенное властью, живущее в роскоши и попустительстве, вырастет и заматереет, неся горе галактике.

Гарм сообщил, что на Наследника уже покушались, но у наемников и прочих ничего не вышло. Естественно, не вышло, с такой-то охраной! Но сейчас ее нет, парень один, в компании такого же подростка, сына отступника. С ним будут несколько штурмовиков — не преграда для прошедших Войны Клонов.

Мальчишке всего лишь четырнадцать. Сопляк. Тело не выросло, голова забита всякой ерундой, гормоны начинают играть, снося остатки и так не слишком развитого соображения. Все они помнят себя в таком возрасте, все они знают, чего ожидать: импульсивности, бравады, лихой атаки и истерики, когда эта атака захлебнется.

Парень не будет серьезным соперником, даже его отец в этом возрасте был силен, но недостаточно, чтобы противостоять мастерам. А они все мастера. Все умелые, сильные, знающие мастера. Лекси даже имеет свой собственный опыт воспитания падавана. Дракка не успел… Тот, кого он наметил в ученики, погиб в Храме при штурме. Его учитель Джибрет сумел найти своего бывшего воспитанника, им удалось сбежать. И теперь старый иктотчи молча даровал им свою поддержку.

Жаль, что Ашка ушла — ее помощь была бы особенно ценной — и Даррин вместе с ней… Но женщина сделала свой выбор, отвергнув путь насилия, а ее друг поддержал решение Боды. Значит, так тому и быть.

Джедаи переглянулись.

— Ситхово отродье! — пожилой иктотчи сделал шаг вперед. — Ты будешь повержен. Ты вернешься во Тьму, что тебя породила! Ты падешь! И твои клевреты тебе не помогут.

Парни переглянулись. Скайуокер похлопал.

— Ах, какая встреча! — издевательски оскалился подросток. — Я просто вне себя от восторга!

Гален всхлипнул, демонстративно утирая пальцами несуществующие слезы, сверкая когтями. Люк сделал вид, что передает ему невидимый носовой платок, но Марек просто поднял подол накидки и аккуратно промокнул уголки глаз.

— Это было… Было… Это было… — подросток душераздирающе вздохнул, прижав руку к груди, в лучах светила сверкнули заточенные до невероятной остроты когти.

— Сделаем им больно? — расплылся в хищной улыбке Люк. Гален изобразил сейберами восьмерки.

— Обязательно!

Высказывание сработало как спусковой крючок. Стоящий впереди иктотчи плавно скользнул вперед, гибко уворачиваясь от Толчка Силы. Рассыпавшиеся в стороны коммандос начали прицельно стрелять, но ни один выстрел не достиг цели. Два голубых клинка и один бирюзовый с легкостью отбили плазму в сторону стреляющих. Коммандос упали на землю, замерцали индивидуальные щиты, однако обстрел продолжался.

Люк с Галеном дружно бросились вперед. Ярость и азарт захлестнули Скайуокера с головой. Сердце мощно забилось в ровном ритме, фиолетовое лезвие загудело, привычно поведя руку в сторону. Рядом бешено вращались два желтых диска, отбивая атаку бирюзового меча. Люк шагнул вбок, приседая, уворачиваясь от пронесшихся над головой голубых лучей, и тут же нырнул вперед, со всей силы вбивая кольцо, венчающее торец сейбера, в ногу тви'лека. Джедай отшатнулся, спасая ступню от раздробления, Скайуокер подпрыгнул, поджав ноги — их едва не отрубил влившийся в поединок человек.

Гален описывал сейберами символы бесконечности, парируя атаки иктотчи, который медленно, но верно начал теснить парня в сторону. Марек постоянно перемещался, пользуясь тем, что быстрее, сдерживая непрерывную атаку мастера. Он полностью погрузился в бой, используя свои возможности по максимуму. Сила бурлила, напитываясь азартом и переплавляющимся в решимость страхом, заставляющим кипеть кровь.