Большеногий хозяин дома провёл меня по нескольким, похожим на туннели, коридорам и череде комнат со сводчатыми потолками. Затем остановился и снял со стены свечу.

- Чувствуйте себя, как дома, - гостеприимно пробормотал он, распахивая смешную круглую дверь.

Я оказалась в маленькой спальне, большую часть которой занимали камин, сейчас пустующий, и громоздкая кровать с витыми столбиками и балдахином. Мистер Беггинс ушёл за обещанной одеждой, а я, оставшись одна, поставила свечку на столик у кровати и попыталась привести мысли в порядок.

Всё выглядело таким настоящим!

Я коснулась вышитого покрывала, распахнула дверки платяного шкафа, заглянула за дверь – тоже круглую – ведущую в соседнее помещение. Обнаружила там шикарную ванную комнату с огромной купальней и фарфоровым клозетом.

В стене спальни красовалось круглое окно. Движимая любопытством, я подошла и откинула штору. Открылось небо, усыпанное звёздами, а на его фоне тёмные силуэты холмов, среди которых то тут, то там светились другие круглые окошки.

Потрясающе правдоподобно! Как будто я нахожусь в центре селения!

Разумеется, я не поверила ни единому слову старика о других мирах. И тому были веские причины. Главная из них – речь. Мы с видениями говорили на одном языке. На моём родном языке. А это доказывало, что я придумала их сама. Ведь даже если допустить, что иные миры существуют и что я попала в один из них, мы с его обитателями не смогли бы понять друг друга.

Меня, конечно, смущало то, что, находясь в состоянии изменённого сознания, я полностью понимала, что происходит. Но меня никогда раньше не посещали видения, и запрещёнными препаратами я не баловалась, так что сравнить было не с чем.

Я присела на кровать, стараясь унять мелкую дрожь. Страшно, когда всё понимаешь, но не можешь ничего изменить. Уж лучше бы я полностью сошла с ума и не отличала вымысел от правды.

Раздался стук в дверь. Приоткрыв её и спрятавшись за ней, я взяла из рук хозяина свёрток с одеждой и отдала то, что было на мне.

В свёртке лежали отделанная кружевом сорочка и цветастый халат. И то, и другое пришлось сначала несколько раз обернуть вокруг себя, а потом затянуть поясом, так как матушка мистера Беггинса была шире меня в талии раза в три. И это притом, что я не могла похвастаться хрупким телосложением.

Обувь Бильбо не принёс. Возможно, учитывая, что он сам ходил босиком, здесь её не носили.

Надеюсь, ты не возражаешь? Хоббичьи домики такие маленькие, мне всегда в них тесно!

Я ничего не сказала. Потому что пока не могла привыкнуть к тому, что мои выдуманные образы ведут себя, как живые. Ходят, куда хотят, общаются, имеют на происходящее свою точку зрения и порой кажутся умнее меня, их создателя.

Молчание затянулось. Старик окинул меня подозрительным взглядом и заметил:

- Что-то ты не сильно напугана! Я ждал нервного припадка или обморока. А ты ведёшь себя, словно ничего не произошло!

- Это не так! - вскинулась я, показав дрожащие руки.

- Совсем другое дело, - довольно хмыкнул мой визитёр и уточнил: - Ты ведь хочешь вернуться домой?

Вернуться домой? Что он имеет в виду? Очнуться, что ли?

- Говорите, - попросила я, и старик приступил к сути.

- На востоке отсюда, за землями людей и Диким краем, лежит долина эльфов, Ривенделл, - сказал он. - Тебе никогда не добраться туда самой. Но, по счастливому для тебя стечению обстоятельств, завтра отряд Торина Дубощита…

Торин. Так называли черноволосого незнакомца. Остальные, надо полагать, его отряд.

- …с которым ты уже имела честь увидеться, отправляется в путешествие, и его путь должен был бы проходить как раз мимо долины, если бы не гордость и упрямство их предводителя.

Старик замолк и со значением посмотрел на меня, а затем предложил:

- Уговори Торина взять тебя под защиту и помочь добраться до Ривенделла. А я, в обмен на эту услугу, когда мы прибудем в долину, попрошу короля эльфов вернуть тебя домой. Мастер Элронд единственный в Средиземье, кто может открывать границы между мирами. И он мой старинный друг.

Я задумалась. Меня насторожило то, что предложил старик. Черноволосый не сделал мне ничего дурного, даже наоборот, был добр и внимателен. А меня уговаривали плести интриги у него за спиной. Но, с другой стороны, ставкой служило моё душевное здоровье. Я решила узнать больше.

- Вам-то это зачем? – спросила я у старика.

- Мне нужно, чтобы Торин побывал в Ривенделле, - ответил он, подчёркивая слово «нужно». - От этого зависит успех его похода, в чём я напрямую заинтересован. А этот упрямец и слышать ничего об эльфах не хочет!

Я засмеялась:

- Вы хотите, чтобы я уговорила незнакомого мужчину, который полчаса назад впервые меня увидел, идти туда, куда он идти решительно не хочет? Причём после того, как сами потерпели поражение?

- Моё поражение ни о чём не говорит! – возразил тот. - Гномы вообще не склонны доверять волшебникам. Ты же – совсем другое дело…

- Постойте-постойте, - прервала я его, - как вы их назвали?

- Гномы. Ты не знала? У вас что, гномы выглядят как-то по-другому?

- То есть они не люди? – тупо переспросила я.

- Нет, - улыбнулся старик. - Не вздумай им такое сказать, обидятся. Гордые очень.

Я была поражена появлением в моей истории эльфов и гномов. Где я такого нахваталась? Я же никогда не увлекалась ни соответствующими книгами, ни… опять слово забыла… движущимися картинками.

- А маленький, кудрявый? – насторожилась я. - Он – человек?

- Он хоббит.

- А вы?

- Нет, дитя. Я маг, дух этого мира.

Ну и компания подобралась! Я нервно обхватила себя руками и присела на краешек кровати. Тут до меня дошло:

- Получается, я здесь единственный человек?

- Знаешь, я бы не называл тебя человеком, - тут же отозвался волшебник, но, увидев на моём лице смятение, поспешил успокоить: - Хотя ты, несомненно, человекоподобное существо.

- Просто наши люди выглядят по-иному. Они высокие и стройные, похожи на эльфов. Разве что не столь красивые.

Ещё лучше! В собственном сне меня назвали маленькой и толстой! Я ещё ни разу не видела эльфа, а они мне уже не нравились.

- Но в этом-то и есть твоё преимущество, - воодушевлённо продолжал волшебник, - для гнома ты ближе к его народу, чем к людям. Используй это! В племени гномов женщин рождается мало, к ним относятся, как к великой ценности, берегут и охраняют. Заставь их поверить, что вы похожи. В сердце каждого гнома живёт воин и защитник, надо только знать, как к нему подступиться.

- Как же, по-вашему, я могу подступиться к Торину? – недоверчиво поинтересовалась я.

- Ах, да проще простого! – махнул серым рукавом старик. - Сыграй на его благородных чувствах, поплачь. Жалобно попроси о помощи. Да чего мне тебя учить, вы, женщины, это с рождения умеете!

- Неужели вы думаете, что девушке достаточно поплакать, и мужчина готов на всё? – фыркнула я.

Где-то, может, и существуют такие, только я их не встречала. Или просто я не была той женщиной, ради которой мужчины разбиваются в лепёшку?

- Деточка, Торин, конечно, упрямец, каких ещё поискать, но он не зол и не жесток, - вздохнул волшебник. - И порой бывает великодушным, что, между прочим, для гнома большая редкость. К тому же, он сам пережил много горя и прекрасно знает, что значит в одночасье потерять всё.

- Я попробую, - с сомнением произнесла я. - Если у меня не получится, что со мной будет?

- Отвезу тебя в Бри и оставлю служанкой в «Гарцующем пони». Будешь до конца жизни разливать пиво и подавать пьяным хоббитам тарелки со свиными рёбрышками. Тебе это надо?

- Мистер Гендальф, почему Торин не любит эльфов?

Он замялся, как если бы вопрос оказался неудобным, но потом сказал:

- Когда-то давно один из эльфийских королей предал его деда и отца.

Так вот в чём дело. Предательство. Кто же такое прощает! Теперь я была полностью уверена в том, что моё задание обречёно на провал. Может, именно поэтому у самой двери старик обернулся и, подняв указательный палец, произнёс:

- Знай! С тобой или без тебя, Торин всё равно попадёт в Ривенделл. Потому, что так нужно! Для тебя лучше, если с тобой.

- Если он всё равно туда попадёт, - прокричала я в закрывающуюся дверь, - то зачем вы обращаетесь ко мне?

Та снова приоткрылась.

- Потому что я верю, что случайности неслучайны!

Гномы сидели за тем же столом в полутёмном коридоре, освещаемом лишь несколькими свечками в глиняных плошках. Я заметила, что помимо Торина отсутствует маленький белоснежный старичок. Видимо, волшебник считал нужным посоветоваться и с ним. По кругу ходила объёмистая фляга, и мужчины поочерёдно к ней прикладывались.

- Отмечаем твой приезд, - весело крикнул вертлявый гном в шапке, салютуя мне флягой и передавая её дальше. - Давай к нам! Не бойся!

И освободил мне место на скамье. Я осторожно присела рядом с ним и тут же оказалась под перекрёстным огнём всех близлежащих глаз.

- Ничего такая, - ухмыльнулся один из мужчин, серьёзный и важный, с густой рыжей бородой, украшенной кольцами. - Бывают же где-то нормальные человеческие бабы!

Остальные засмеялись:

- Ты-то уж молчал бы! Жена узнает, мало не покажется!

Смущённая, я отвела глаза и заметила, что Бильбо исчез. Наверное, отправился за вином.

Хоббит выглядел миролюбиво. С ним мне было просто и легко. А гномы… Как мне себя вести? Наверное, надо что-то сказать. Поприветствовать их? Или сначала представиться?

Мне на помощь снова пришёл сосед в шапке.

- Мы ведь толком не познакомились, - сказал он. - Меня Бофур зовут.

Я в ответ назвала своё имя, и за столом произошла заминка.

- Чего?

- Ну и имечко у тебя! - пробасил лысый здоровяк. - Кто так детей-то называет?

Я несколько раз повторила по слогам. Удивляясь тому, как трудно было моим призракам выговорить одно из самых распространённых женских имён на свете.

Затем представились они.

Бесполезно. Все мужские имена звучали непривычно, а большая часть ещё и одинаково. Я почти никого не запомнила. Только старательно улыбалась и кивала головой.

Теперь мне было непонятно, как я могла принимать их за людей. Гномы выглядели приземистыми и тяжёлыми. Имели грубые, подчас свирепые, черты лица и широкие, раза в два крупнее человеческих, уши. Большинство из мужчин казались мне дикими и страшными на вид.

Но были и исключения.

У дальнего конца стола сидел рослый светловолосый парень, обладатель щегольской бородки и хитро заплетённых усов. Настоящий красавец, даже узкий длинный нос его не портил. Поймав мой взгляд, он подмигнул в ответ.

Я перевела глаза на юношу рядом с ним, и тот смутился так сильно, что это стало заметно даже при тусклом свете свечи.

Парень казался совсем юным, и единственный из всей компании ещё не успел обзавестись бородой. Его тёмные вьющиеся волосы, не скреплённые ни заколками, ни причудливыми плетениями, как у остальных, свободно падали на плечи.

- Фили, - кокетливо представился светловолосый красавчик, когда дело дошло до него. Серебряные зажимы на кончиках его усов игриво дёрнулись, привлекая внимание к губам. - А это мой брат.

И он толкнул темноволосого юношу в бок. Тот медленно поднял на меня взгляд огромных карих глаз.

- Его зовут Кили, и он лучший лучник в отряде, - с гордостью сообщил блондин, положив брату руку на плечо. - За двести ярдов в любую мишень попадает!

Я упёрлась локтём в стол, склонила голову на ладонь и ласково улыбнулась меткому стрелку, заставив его смутиться ещё сильней.

Очаровательный мальчишка. Может, всё-таки пойти в поход? И где заблудился Бильбо с вином?

От разглядывания мужчин меня отвлекла фляга, которая, пока мы знакомились, проделала полный круг, и теперь проплывала мимо. Моя рука потянулась вперёд.

- Это очень крепкий напиток! Тебе не стоит… - засмеялся сосед. Я хмуро на него посмотрела - мне сегодня можно всё - и дёрнула флягу к себе. Затем быстро, пока не отобрали, выдохнула и сделала глоток.

Мне показалось, с меня живьём содрали кожу. А потом то, что осталось, запихнули в чан с кипятком.

Горло как обожгло, из глаз во все стороны брызнули слёзы.

Бофур выхватил флягу из моих пальцев, теперь они разжались без возражений, и передал дальше. Пока я, закрывшись, вытирала слёзы рукавом халата, гномы хохотали так, что в доме чуть не лопнули стены.

- Вот сумасшедшая!

- Мисс! – раздался за моим плечом тоненький писк хоббита. - Вина в кладовке не осталось, я в погреб бегал!

Как вовремя! Я схватила протянутый бокал и залпом его опустошила, даже не почувствовав вкуса, лишь бы унять бушующий в горле пожар.

Хохот стал громче. Хоббит неодобрительно посмотрел на мужчин и обеспокоено склонился надо мной:

- Что-то случилось? Что они сделали? На вас лица нет!

- Мистер Беггинс, - прохрипела я, тяжело дыша и обмахиваясь руками. - Великолепное вино. Можно всю бутылочку?

- Всю бочку вы хотите сказать? – он холодно оглядел гномов, словно возлагал на них вину за моё недостойное поведение.

Те продолжали покатываться со смеху. Правда, лысый здоровяк протянул огромную ручищу через стол и пихнул Бофура кулаком:

- Ты за девкой-то смотри! Сейчас наберётся она у тебя!

- Эй, красотка! - крикнули с другой стороны. - В твоём мире все такие бойкие?

Я положила руки на стол и наклонилась вперёд, ощущая, как кровь начинает разгоняться в жилах. Мне уже было всё равно, что они обо мне подумают.

- Парни, - снисходительно сказала я, обращаясь сразу ко всем, - не верьте вы этому шарлатану! Никаких других миров не существует!

Они заулыбались, подозрительно весело глядя на что-то позади меня.

Я обернулась. Разумеется, шарлатан стоял прямо за моей спиной. Торина рядом с ним не было.

- Продолжай, - спокойно предложил Гендальф, не обращая внимания на хихиканье за столом. - Почему ты считаешь, что других миров не существует?

Я с вызовом посмотрела ему в глаза. Сказывались бокал вина и порция самогона на пустой желудок.

- Наши учёные летали туда! – ткнув пальцем в сводчатый потолок, подразумевая небо. - И никакой жизни не обнаружили!

- Ваши учёные мужи изучили всё пространство?

Я прикрыла глаза, уже понимая, что этот круг остаётся за стариком.

Глупо было, конечно, спорить с призраком о его призрачности. Но я устала притворяться и играть в их игры. Да и противник попался достойный. Даром, что ненастоящий.

- Вашего мира не существует, - негромко, но твёрдо сказала я. - А я лежу в больничной палате без сознания, и происходящее мне снится.
....
- Доказать просто – вы все говорите на моём языке!

- Дитя, мы сейчас разговариваем на всеобщем языке Средиземья, - тяжело проговорил Гендальф. - Вряд ли он является твоим родным.

Всеобщий! Ну, как же!

Я открыла рот, намереваясь продекламировать, в подтверждение правоты, первый пришедший в голову поэтический отрывок. Например, про дядю честных правил.

Я открыла рот и замерла… Слова не шли. Они витали в моей голове, порхали, словно бабочки, такие близкие и понятные, но складываться в рифмованные строки не желали.

Ладно. Попробуем что-нибудь простое. Подойдёт песня о ёлочке, её знает каждый ребёнок.

И - полный ступор. Я помнила мелодию, я помнила, как в детстве водила хоровод вокруг украшенного дерева, но я не могла составить ни единой складной строчки.

Это были чужие слова. Старик оказался прав.

Я растерянно посмотрела на Гендальфа - слишком много совпадений, слишком многим событиям сегодняшнего вечера я не могла найти разумного объяснения - а затем вскочила. Я должна была проверить. Должна!

Проскользнув мимо волшебника, я выбежала из коридора в комнатку, где пришла в сознание. Здесь на маленькой этажерке, среди книг, безделушек и засушенных цветов, стоял стеклянный флакон. Он бросился в глаза ещё в прошлый раз, когда я оглядывалась, сидя на полу.

Удар о стену, и флакон превратился в осколки. Ароматное масло, наполнявшее его, забрызгало этажерку и пролилось на паркет, чуть не запачкав ковёр. С некоторым запозданием я подумала, что мистер Беггинс никогда мне этого не простит.

Никто не собирался меня останавливать. То ли они не поняли, что я собираюсь делать, то ли моя неожиданная прыть вогнала их в ступор. То ли им просто было всё равно.

Пока никто не опомнился, я схватила осколок. Я должна была проверить!

Потом, много позже, я оправдывала свои действия наличием алкоголя в крови и собственной горячностью. Ведь, если подумать, никаких особых подтверждений не требовалось. Я в течение долгого времени ходила по дому. Общалась с его обитателями, касалась предметов, пила хозяйское вино. Что ещё?

Но в тот момент, сбитая с толку словами Гендальфа, запутавшаяся, не верящая собственным ощущениям, я думала, что есть только один способ узнать, что моё тело реально – причинить ему боль.

Острый край осколка легко располосовал тонкую кожу на запястье. Брызнула кровь. Горячая, красная. Я прижала порез к губам и зарыдала.

Только вовсе не от боли.

Одна! Совсем одна! Без семьи, без друзей, без помощи.

В незнакомом, чуждом мне мире. Где никому нет до меня дела. Где я даже не человек!

Я перегнулась пополам, прижав пораненную руку к животу, и застонала. Почему такое случилось именно со мной? Почему я?

Перед глазами поплыли тёмные пятна, пол под ногами покачнулся. В ушах звенело, словно бил набат. Я выронила стекло и попыталась опереться о стену. Но пальцы бессильно скользнули по ней, оставляя красные следы.

Краем глаза я увидела, как Гендальф бросился ко мне. Однако прежде чем он успел, другая, тёмная, обёрнутая в тиснёную кожу рука крепко обняла меня за талию, прижав к чьему-то твёрдому плечу. Вторая такая же рука перехватила порезанное запястье и сильно сдавила его, силясь остановить кровь.

Проваливаясь в небытиё, на границе между темнотой и явью, я вдохнула запах табака и почувствовала, как щеки коснулась пушистая прядь волос.

- Мистер Беггинс! – невозмутимо произнёс над ухом голос, который было невозможно не узнать. - Будьте любезны, принесите, пожалуйста, полотенце.