Посредник назначил местом встречи проулочек между стеной очередной многоэтажки и опорной колонной двухуровневой автомобильной трассы. И опаздывал уже на семь минут. Постников сунул руку в карман, сжав рукоять отвертки в тщетной попытке почувствовать хоть какую-то защищенность. Среди циклопических построек, под огненным небом, видя нечастых прохожих, он чувствовал себя мелкой и бессмысленной букашкой.

Здесь не было ни уже намозоливших глаз 'общаг', ни прочего ландшафта городских 'окраин'. В районах на границе с лабораторками обычно теснились дома относительно старой, довоенной постройки, стилизованные под архитектуру пятидесятых и начала шестидесятых, то есть эпоху позднего сталинского монументализма. Многоэтажки словно вырастали из асфальта громадными пучками призм, стремились к небу узкими и гранеными пирамидами-ступеньками. В сочетании с паутиной более поздних построек, высотных трасс и переходов получалась удивительно футуристическая картина. Она впечатляла, пожалуй, даже больше, чем ультрасовременный модерн центра агломерации, где свет в домах был заперт бронестеклами регулируемой прозрачности, а вся жизнь скрыта за стенами и под землей.

Неподалеку началась перестрелка, Алекс машинально присел, вжимаясь в бетон стены, но почти сразу на стрельбу наложилась уже знакомая и набившая оскомину мелодия - рваный ритм с гитарой, перебивающей электронный синтез. И звуки перестрелки, и музыка означали очередную рекламу, невидимую из-за коробки автоматического комплекса. Сериал от Гостелерадио совместно с японцами про 'лолей', который покорил зрителей (особенно зрительниц) на всех материках. С этой 'кабуки' и началась, собственно, мега-популярность 'Кейона', записавшего открывающую сериал увертюру (понятное дело, привычное ранее Постникову слово 'opening' здесь было не в ходу).

Десять минут, посредника все не было. Алекс подумал, не вызвать ли Эла, но после некоторого колебания передумал. Вернее - решил подождать. Ранее таких задержек не было, однако курьера предупреждали, что такое возможно. В томительном ожидании мысли Алекса свернули на уже проторенную и грустную колею - как жить дальше и где достать денег.

Десять рублей в месяц уходило на, с позволения сказать, 'жилье', еще примерно столько же на разного рода поборы от районщиков и столько же - милиционерам. Около двадцати - на еду. Итого минус пятьдесят из шестидесяти трех. В конце месяца Глинский давал премиальные пять рублей из собственного кармана 'за старание'. А на днях обещал накинуть в следующем месяце десятку за составление Постниковым несложных но многочисленных бумажных отчетов и отписок, которые сам инструктор терпеть не мог и органически не переносил. Однако с учетом коммунальных трат, отопления, обслуживания протеза и приема иммуноблокаторов - на жизнь все равно хватало впритык. Постников с некоторым ужасом осознавал, что случись какая-нибудь беда, и он останется без средств, без сбережений, буквально один на один со смертью. Даже больной зуб стал бы проблемой почти космических масштабов, не говоря о, скажем, аппендиците. Понятие 'благотворительности' носило в этом странном и причудливом мире очень специфический характер...

Вот почему редкие - не чаще двух раз в месяц - подработки от Эла, приносящие по трешке-пятерке, были так ценны. И вот почему Алекс с готовностью хватался за них, даже представляя, что находится в контейнере, замаскированном под старый потертый дипломат из преждевременно упокоенного дерматина. Когда не хватает рубля, чтобы включить отопление и всю ночь дрожишь под тощим одеялом, не в силах заснуть от сырого холода - моральные принципы размываются, как песчаная башня, облизываемая волнами. И настает момент, когда ты готов не на все, но на многое. Например, поработать мелким курьером для 'Красной дороги'.

По улице проехал милицейский автоматик, из новых автономных роботов, патрулировавших трестовые районы. Что ему здесь понадобилось - бог весть. Машина ехала по проезжей части с выключенными огнями, наклоненный цилиндр корпуса на трех разлапистых колесных опорах до жути напоминал раскормленного R2D2 из 'Звездных Войн'. Только сменный оружейный модуль с батареей 'слезогонных' гранатометиков и шокерами выбивался из общей картины. В силуэте машины читалась какая-то механическая целеустремленность, напор примитивного хищника, управляемого максимально простыми инстинктами не рассуждающей программы. Хотя, быть может, Алексу просто показалось, и автоматик ничем особо не отличался от множества других роботов, заполонявших улицы мегаполиса... Но на всякий случай Постников вжался в стену еще больше. Милицейские автоматики встречались относительно редко (пока что), но уже печально прославились многочисленными сбоями программ. Алексу не хватало его природных глаза и руки, поэтому он старался всеми силами избегать роботов. И даже когда автоматик скрылся за поворотом, курьер опасливо поглядывал в ту сторону.

Рядом прошаркал калека-'яга'. Совсем как настоящий сказочный персонаж - приволакивая ногу, с пощелкиванием и стуком при каждом шаге. Как будто действительно ходил на голых костях. Скрипели и постукивали механические колени, а сквозь рваные штанины, обвисшие мокрыми лохмотьями, проглядывал металл. Нищий бормотал себе под нос на одной тоскливой ноте:

- Подайте на 'виту'... подайте на 'виту'... подайте...

Надо думать, бедняга как начал еще днем побираться на 'витакрион' - самый дешевый иммуноблокатор, почти что эрзац, способный только оттянуть начало реакции отторжения - да так и продолжал на ночь глядя, застряв в трансе безысходного отчаяния. Глядя на него, сжимая рукоять отвертки, Алекс почувствовал смесь жалости и ... одновременно превосходства. А затем поймал себя на том, что подумал о нищем побирушке, совсем как уроженец этого мира. Чуждые, прежде неприятные и отвратные жаргонизмы сплетались сами собой, естественно и непринужденно.

'Яга' - пользователь самым дешевым хромом. 'Подвальник' - тот, кто почти не видит настоящего солнечного света. 'Дефект'. И скорее всего 'бродяга', то есть тот, кто ранее занимал куда более высокое положение в обществе. Хромовые ноги были далеко не худшего образца - от 'Тантала' или даже 'Шеррафа', они до сих продолжали работать, даже находясь в ужасающем состоянии. И стоили куда дороже, чем мог позволить себе рядовой советский гражданин. Но теперь их владелец пал на самое дно и вряд ли когда-нибудь поднимется. Рано или поздно привлечет внимание 'стоматологов', промышляющих нелегальными протезами. И - конец.

Та самая судьба, с которой чудом, на толщину волоса разминулся Алекс. И которая может настичь его в любой момент.

Постников замер, сглотнув горький комок. Украдкой вытер со лба обильный холодный пот. Бродяга прошел мимо, даже не заметив курьера. Его глухое стенание, скрип и стук увечных ног затихали, вливаясь угасающей ноткой в ровный гул никогда не засыпающего Города.