Мы сидели под небольшим навесом и залечивали раны, попутно подводя итог прошедшей битвы. Несмотря на то, что наша когорта присоединилась к сражению почти в самом конце, убитые и раненые и нас не миновали. Сам же я баюкал руку, которая, несмотря на неглубокий порез довольно сильно болела.

Битва должна была стать кровавой, что и позже сбылось, ибо стороны конфликта задействовали в ней слишком много ресурсов и собственных амбиций. Леди Араннелия пошла на ослабление гарнизонов нескольких оккупированных городов, чтобы усилить свою армию. Несмотря на то, что такой манёвр однажды привёл её к потере целого города – ныне имперцам негде взять дополнительные войска, кроме тех, что стояли напротив. Генерал Мариус так же собрал всех, кого только смог для этой битвы: начиная от легионеров и заканчивая редгардскими ополченцами.

Несмотря на разнообразие родов войск Доминиона, альтмеры, как всегда, сделали ставку на своих боевых магов, потому начало боя должно было быть довольно предсказуемо: пока вражеская пехота связывала легионеров боем, отряды магов запускали в имперцев смертоносные заклинания.

Так и случилось: как только затрубили рожки, аккуратные квадраты живой силы, что заранее выстроились в каре, пришли в движение. Издали армия Альдмерского Доминиона напоминала сплошной массив синих и золотых цветов, а штандарты разных подразделений и знамёна дворянских родов только дополняли это буйство красок. Впрочем, вскоре показались в зоне видимости и зелёные плащи – отличительная черта босмерских подразделений. А так же коричневые накидки, что носили каджиты.

Момент, когда наступил ближний бой, я, неожиданно для себя, пропустил. Во многом из-за того, что на нашем фланге было всё спокойно, а линия фронта довольно растянута. Кстати, именно поэтому для донесения приказов до дальних рядов используется определённая последовательность звуков трубы, а потому, боевые музыканты являются довольно важным и неотъемлемым атрибутом большой армии.

Мотив врага был прост и понятен: подвести своих магов как можно ближе, чтобы те запекли имперцев прямо в их же укреплениях, а легионеры, в свою очередь, пытались всеми силами задержать продвижение эльфийской армии.

Вокруг бушевала какофония боя: отряды пехоты сражались на износ, вокруг появились локальные пожары и быстро тающие глыбы льда из-за противостояния магов. Наш сиродильский корпус пока так же стоял не у дел.

Зато, лично я увидел, как обмениваются сигналами эльфы. Периодически из глубины альтмерского лагеря в небо улетает сноп разноцветных искр. Не ясно (нам, естественно), что именно это обозначает, но маги в некоторых их отрядах начинают запускать в небеса такие же. Обратная связь, вроде как. Очень полезный приём, но почему-то имперское командование не использует что-то похожее, ограничиваясь гонцами. Вариант, что заслуженные генералы не в курсе таких «световых ракет» отпадает. Набравшись смелости, я спросил стоящего неподалёку легата, и, к своему удивлению, получил подробный ответ.

- Разумеется, мы знаем про эту систему. Она проста и сложна одновременно и её суть состоит в том, что подаётся комбинация разных цветов, шифрующая под собой поставленную задачу.
- А давно они используют это?
- Давненько. Хоть эта война и самая крупная за последнее время, но, ты же понимаешь, что уже много лет между нашими странами происходят пограничные столкновения. Там мы и увидели уже эту систему в действии, хотя, используют световые сигналы только при наличии большой армии, где затруднено обычное командование. Естественно, мы брали пленных и расшифровывали определения цветов, но альтмеры ведь тоже не дураки и меняют эти значения каждый раз. Их офицеры получают новую трактовку цветов незадолго до битвы. Всё это делается для предотвращения утечки информации.
- Да, серьёзно. – Только и оставалось мне выдать.
- Век живи – век учись, центурион. Хотя, в этих столбах света есть один недостаток, но серьёзный. Понимаешь, какой?

Стыдно признать, но в тот момент у меня не было идей в голове на этот счёт. «Не дошло», как можно выразиться, хотя ответ был довольно прост.
- Их заметность. – Продолжил офицер, видя моё молчание. – Конечно, мы не знаем, что несёт собой каждый цвет, но само его наличие в небе уже нам говорит, что сейчас что-то случится. Неизвестно что, но к этому надо подготовиться. Например, один раз зелёный цвет был сигналом к отступлению, но сейчас в небе несколько снопов зелёных искр, а их солдаты идут вперёд. В свою очередь, наши гонцы не сигналят на всю округу, что принесли новый приказ, поэтому, Легион в этом плане может позволить себе действовать более неожиданно для Доминиона.
- А как вообще это делается?
- Ты про цветные искры? Ну, тут всё просто. Обычное заклинание огненной стрелы с немного переделанной формулой: вместо обычного, приобретается тот цвет, который маг хочет запустить, а само заклинание медленно разрушается в полёте, распадаясь и искрясь. На самом деле, этой штукой и убить-то кого-либо проблематично, только сигналить.

Вдруг, абсолютно неожиданно для всех (кроме задействованных лиц, естественно) в центральном лагере Империи группа легионеров снесла множество шатров, явив миру спрятанную за ними конницу. Много всадников, надо сказать, которые сразу пришли в движение, постепенно набирая скорость. Почти сразу до меня дошло, что движутся кавалеристы не скопом, а заранее выстроились клином, что немного нарушился при движении, но быстро восстанавливается.

Стоит отметить, что кавалерия в этой войне (как и во многих других) не являлась приоритетным направлением по целому ряду причин. Во-первых, лошади боятся магии[2] (а кто не боится огненного потока, что появился секунду назад и летит в лицо), возможно, что животные так же чувствуют магию на нематериальном уровне, но это не доказано. Во-вторых, дороговизна конницы вынудила Империю сокращать такие подразделения. Ну и наконец, специфика войны. Пока нынешняя больше напоминала собой осады и стычки на пересечённой местности, где использование кавалерии тактически не выгодно. Таких битв, как эта, проходит очень мало (на сегодняшний день, ведь Великая война ещё не окончена).

Что произошло дальше, было ожидаемо, но, при этом не менее захватывающе: ударная кавалерия, врезалась в «коробку» альтмерских магов, сминая их в гармошку. Удар был такой силы, что стоящие в первом ряду эльфы улетели в стороны с поломанными костями, остальные пытались отступить, натыкаясь на стоящих сзади, что создавало толчею, которой воспользовались всадники, орудуя мечами по остроухим головам. Разумеется, желтокожие пытались дать отпор, но, колдовство в тесноте и давке привело к тому, что то и дело задевали своих же. Иные, так и вовсе принялись творить энергозатратное заклинание, бьющее по площади, находясь в толпе союзников. Конечно, к самоуверенным магам (а по другому их, вышедших из зоны прикрытия не назовёшь) были высланы подкрепления, но, пока они подошли и прикрыли отход остатков отряда магов, большая часть кавалерии уже разрушила строй и двигалась в обратном направлении. Конечно, некоторые из них погибли при налёте, кого-то убило в ближнем бою, а кто-то погиб при отступлении, но это был безусловный успех: соотношение потерь было весьма неплохим, а почти полное уничтожение целого отряда магов – главной ударной силы и самого привилегированного класса вооружённых сил Альдмерского Доминиона.

- Неплохо сработано. – С удовлетворением сказал легат Юстиниан Квилий. – Генерал Мариус – один из немногих, кто говорит, что конница – сильно недооценённый вид войск. Смотря на это, я могу сказать, что он не так уж и неправ.

К сожалению, не везде удача сопутствовала имперцам. На другом фланге Доминион выпустил на имперские позиции больших боевых тигров. Только спустя некоторое время все поняли, что имеют дело с разновидностью каджитов. Поскольку никто их не ожидал, равно, как и не знал, как с ними бороться, то кровавую жатву кошки собрали немалую. Они являлись быстрыми, сильными, ловкими и прекрасно понимали речь офицеров, отдающих им приказы, хоть и не могли ответить им на общем или альдмерисе.

Сенчи и Сенч-раты валили легионеров на землю, вгрызались в не защищённые доспехами места, перекусывали жилы лошадям, что имели неосторожность попасться им на глаза. Впрочем, слабые места у них тоже были: в горячке боя, многие из больших кошек впадали в неистовство и могли атаковать всех, кто не имел специфического кошачьего запаха (т.е. всех не каджитов). Это стало неожиданностью не только для людей, но и для эльфов, потерявших несколько своих от когтей и зубов покрытых шерстью существ. Другим слабым местом являлось отсутствие брони, что делало им уязвимость, особенно к атакам дальнего боя.

Нашей когорте сегодня почти не пришлось участвовать в сражении. Единственное, что с нами случилось – обстрел из луков, из-за чего пришлось выстраиваться в «черепаху», потеряв пару человек убитыми и полтора десятка ранеными. Сделали это талморцы для того, чтобы не дать нам прийти на помощь другому флангу, хотя приказа об этом и так не поступало.

К вечеру обе стороны, изрядно истощившись, отошли на исходные позиции и в обе стороны потянулись переговорные группы. На сам процесс переговоров меня, естественно, никто не звал, но позже всем сообщили, что достигнуто перемирие, чтобы собрать павших и проводить их к Аркею. А это значит, что весь следующий день придётся работать руками на поле боя.

Так и случилось. Мертвецов собирали, избавляли от снаряжения и сжигали, что противоречит религии Девяти Богов, строго говоря, но ситуация не располагала к похоронным процессиям. Да и маги своим огнём обеспечивали скорость сожжения тел, как в самом настоящем крематории Земли XXI века.

Единственное, что достойно упоминания, так это то, что я впервые увидел живых талморцев вблизи, без взаимных попыток убить друг друга, ведь убитые лежали по всему полю боя, а перемирие запрещало поднимать оружие на противоборствующую сторону. К нашему счастью, леди Араннелия была дамой чести, поэтому её эльфы косились, скалились на нас, сыпали оскорблениями, но не обнажали клинков и не использовали магию. Мы тоже не оставались в стороне, обмениваясь оскорблениями на общем языке. Конкретно я даже вспомнил несколько ругательств на альдмерисе, выдав их нашим визави, за что получил несколько смешков, наверное, из-за неправильного произношения, но и некое отдалённое подобие одобрительных взглядов от этих же высоких эльфов. Кроме того, мне довелось увидеть вблизи и трупы больших кошек, напоминавших смесь тигра и льва. Большинство из них погибло от стрел и магии, забрав с собой в Этериус немало легионеров. Этих каджитов забирали только их же собратья по расе, не доверяя это дело другим (коим не очень-то и хотелось).

Вернувшись в лагерь, я застал несколько больших групп легионеров, где некоторые молились богам за упокой товарищей, кто-то просил небожителей сохранить их жизнь и покарать силы Доминиона (большинство из которых поклонялось этим же богам, без некоторых, правда, представителей).

Другие вовсю развлекались, попивая что-то из бутылок и бурдюков,пели песни и танцевали. Некоторые даже позировали с добытым где-то флагом Альдмерского Доминиона, который был перевёрнут сверху вниз, а на жёлто-белом полотне виднелись следы и грязь с чьей-то подошвы.

- Почему, генерал?! Они в своём Совете совсем оглохли, ослепли и отупели?! Приказать нам оставить Бравил и идти к столице! И это после того, как мы несколько раз их отбросили! – Возмущался молодой светловолосый норд.
- Держи себя в руках Ульфрик и не позорь свой род! – Рявкнул мужчина средних лет, носящий звание генерала Десятого Скайримского Легиона.
- Генерал, это же предательство! Почему нам должны указывать, как воевать те, кто никогда не держал в руках оружие?
- Потому, что они – правительство, Ульфрик, и потому, что этот Манифест подписал Император. Твой и мой Император, между прочим!

Буревестник на несколько секунд пребывал в задумчивом выражении лица, после чего сказал:
- Император, что не защищает свой народ не достоин занимать трон Тайбера Септима. Скажите о лояльности Империи жителям Бравила, которых мы здесь бросаем на растерзание «высшей расе». Они-то точно поймут тонкий юмор обитателей Башни Белого Золота.
- Ещё одно слово, крысёныш, и поедешь в Скайрим к своему отцу в цепях и с клеймом на лбу! – Рассвирепел генерал Джонна. – За такое я, как минимум, должен тебя избить кнутом до полусмерти, но благодари своего отца, чей титул оберегает тебя! Но, видит Шор, что однажды я не сдержусь, пусть и отправлюсь после этого в Совнгард.

Наступило молчание. Часть офицеров была солидарна с Ульфриком, хоть и не говорили об этом вслух, другие же смотрели на наследника Истмарка с осуждением. Наконец, окончательно придя в себя, Джонна продолжил.

- Наши разведчики доложили, что со стороны Топальского залива в Лейавин вошли талморские корабли, появление которых мы вообще не учитывали в своих прогнозах. Плохо.
- Наверное, разгромив в Абессинском море Имперский флот, эльфы не имеют там более серьёзного противника и решили поддержать своё наступление кораблями. – Высказался молодой, но перспективный центурион Хроллод.
- Наверное. Вы же понимаете, что это означает? Теперь, войдя в Лейавин, суда поплывут по реке Нибен прямо до озера Румаре. А это значит, что эльфы смогут доставлять солдат и магов прямо в город, минуя мосты и другие, пригодные для обороны места. Если падёт столица – плохо будет всем, поэтому мы выдвинемся туда так быстро, как только сможем. Мне жаль людей, что живут здесь, да не оставит их Мара в своём милосердии, но у нас приказ. Кстати, скорее всего, Дециан сейчас тоже получил аналогичные распоряжения, а значит, мы скоро встретимся. Собирайте людей, трубите отход и да пребудет Талос со всеми нами!
- Да направит Он нашу руку! – Отозвались мужчины.

Выйдя из пристройки графского замка, где до этого дня располагался штаб Легиона, Ульфрик шумно вздохнул и оглядел кварталы деревянных зданий, чем-то напоминавших ему Рифтен. Несмотря на скандал, Буревестник не держал зла на Джонну, ибо тот был предан своим клятвам и присягам, а это заслуживало у нордов неподдельной похвалы. Вот только, уже неоднократно молодой северянин задумывался о том, что Скайрим мог бы пойти по пути предков самостоятельно, отдельно от Империи, что готова бросить всех на произвол судьбы ради амбиций Рубинового трона. Разумеется, эти мысли не были никому озвучены, но туманные полунамёки уже были брошены солдатам, как зёрна в почву, а теперь надо ждать – некоторые не взойдут, зато другие, при правильной мотивации и напоминании, непременно заколосятся пышным цветом. Но всё это дело будущего, а сейчас нужно собирать солдат и найти Галмара, который, наверняка опять ушёл за цветами для Рикке, которая любила их, несмотря на свой суровый внешний вид.

Талерис пил вино и хмурился. Только что он вернулся с совета, где стерва Араннелия отыгрывалась на своих офицерах, обвиняя их в неоправданно больших потерях. В чём-то он понимал эту женщину – Талмор не обрадуется таким новостям и его реакцию невозможно предсказать, когда до Алинора дойдёт весть. Впрочем, она, как командир, должна была понимать, какую опасность влечёт отсутствие нормального прикрытия для магов, особенно, если учесть, что про всадников разведка знала, хоть и называла численность меньше той, что была в бою.

Наконец, закончив мыслительный процесс, альтмер подозвал жестом адъютанта.
- Гаран, завтра проследи за погрузкой моих трофеев в обоз, после чего сопроводи его до пристани Танета к кораблю. Там передай на руки нашему знакомому, какому знаешь сам, и, возвращайся.
- Будет исполнено, господин. – Бесстрастно ответил босмер.
- Полагаюсь на тебя. Головой отвечаешь за сохранность.

Последняя фраза была явно лишней, ведь Гаран уже долгое время выполнял тайные поручения тысячника в лучшем виде, но всегда подчинённому нужно напоминать о статусе господина и самого подчинённого тоже, чего Талерис придерживался в жизни.

- Происходившее сегодня действительно неприятно, ведь такие потери… Хотя, имперцы понесли не меньше, а может и больше, ведь небольшая их часть сегодня ушла на Юг, а судя по штандартам, то это сиродильцы. Наверное, в их вотчине полный швах, вот и идут домой воевать. А может быть, что поссорились с Мариусом, хотя вряд ли.

Молчание было ему ответом, но Талерис другого и не ждал, ведь Гаран умело видел настроение господина и подстраивался под него, а сейчас высокий эльф хотел выговориться. Если ему понадобиться мнение или комментарий от подчинённого, то лесной эльф даст его.

Наконец, встав со стула, Талерис подошёл к кровати и не оборачиваясь сказал:
- На сегодня всё. Я спать и меня не беспокоить. На завтра у тебя работа есть. Я же тебе выдал разрешение покинуть лагерь, чтобы не обвинили в дезертирстве?
- Да, господин, бумаги у меня.
- Чудно, а теперь, можешь идти.

Далее Гаран стремительно оказался возле запутавшегося в складках мантии господина, вытаскивая на ходу из сапога кинжал, и, не теряя времени даром, нанёс несколько колотых ударов в определённые точки тела, как их учили в ордене, не забыв закрыть рот жертвы рукой и придержать тело от громкого падения.

Талерис даже не успел ничего понять, прежде чем его разум и тело наполнились агонией и тьма заволокла всё его естество. Лесной эльф лишь поспешно спрятал орудие убийства, молча роясь в вещах покойника. Не было ни фонтанов крови (хорошее знание анатомии рас помогало), ни пафосных речей над покойником, что являло бы собой пример впустую потраченного времени. Всё было сделано быстро, тихо и относительно чисто.

Босмер, что носил имя Гаран дольше, чем ему того хотелось, стоял посреди шатра. Окровавленные вещи убраны и тщательно спрятаны в вещах покойного, а само тело лежит на кровати, укрытое двумя одеялами, имитируя спящего. Сам же Гаран взял из шкатулки несколько ценных амулетов и колец, продумывая на ходу маршрут в Сиродил. Затем, подошел к катане и аккуратно завернул её в шёлковую рубашку покойника, понимая, что сильно рискует, но оружие погибшего брата должно вернуться по возможности в Храм.

Храм. Интересно, сколько братьев и сестёр уцелело после талморского удара? Некоторые эльфы говорили, что погиб даже грандмастер и его катану преподнесли в дар Верховному Совету партии в Алиноре. Кто сейчас возглавил Клинков? Эсберн? Наверное, да, так как больше некому. Вообще же Гарану удалось пережить охоту на Клинков, продолжая играть роль подобострастного и верного служаки, даже тогда, когда в соседнем шатре слышались крики пытаемого собрата. Согласно изначальному плану, финалом задания должен был стать сигнал к ликвидации определённых офицеров, чтобы посеять неразбериху в армии Доминиона. Естественно, все условные сигналы Гаран уже пропустил давно (да и давал ли их кто-нибудь вообще, если столько агентов погибло?).

Оставив размышления на потом, Гаран проверил свой внешний вид и с чувством собственного достоинства, присущим адъютанту тысячника, вышел из шатра в ночной лагерь. Дойдя до выхода и караула возле него, Гаран протянул бумагу Талериса постовым, смерившим его подозрительным взглядом. Впрочем, далее в руки эльфа перекочевал весело позвякивающий мешочек, что сделало лица солдат несоизмеримо добрее, да и ворота были приоткрыты, чем и воспользовался босмер.