рем налетела на ближайшего бандита, махнула ногой, и тот, всхлипнув, сложился пополам и упал. Глядя на его катания по земле, я задумчиво произнес:

— С криком: «Кия!» и ударом ноги папины яйца стекли в сапоги…

А Садия, не теряя времени даром, просто зарезала второго бандита кинжалом. Мы с Бьорламом переглянулись.

— Во дает девчонка! — пробасил норд.

— Ага, — согласился я. — В самый решающий момент сражения на помощь подоспели засадные полки! Свежие бойцы разметали супостата по полю боя, и теперь исход битвы ясен. Добро опять победило зло! А потом догнало его и отвесило смачного пендаля, — и я кивнул на Садию, которая деловито добивала паразита с отбитыми яйцами.

Бьорлам захохотал.

— Эй, кони! — крикнула Дженасса. — Хватит ржать, идите помогайте!

Мы пробрались к кустам, в которых сидели наши лучницы. Сзади, тихо сопя, ползла Садия.

— Чего тут у вас? — спросил я. — Жопа?

— Да не особо, — ответила данмерка. — Троих мы сняли, а остальные затаились. Плюс еще двое подтянулись. Надо что-то думать.

— Х-м-м, — и я почесал в затылке. — Тактик из меня говеный, так что кумекайте сами.

— Лидия заходит в башню, — неожиданно подала голос Садия. — Прикрываясь щитом, продвигается вперед. За ней Бьорлам с топором. Сзади я с кинжалом. А Дженасса и Влад отвлекают внимание бандитов дальними атаками.

Дженасса и Лидия переглянулись.

— В принципе, — протянула данмерка, — неплохой план. Значит, так и поступим.

Бандиты устроились неплохо. Мы разжились кое-какими продуктами, небольшим количеством зелий, подобрали пару комплектов неплохой брони и несколько единиц оружия. С септимами у супостатов было не очень, наверное, все пропили, потому что большая часть бочек была занята разнообразными алкогольными напитками. Зато Лидия нашла два золотых ожерелья, а с главаря мы сняли отличный комплект нордской резной брони, который ушел вознице.

Бьорлам растрогался и тут же нацепил броню. Выглядел он в ней внушительно, а висящий на боку эбонитовый топор придавал ему прямо-таки устрашающий вид. Ну, вот, будем теперь нашим нордом драконов пугать.

Упаковав всю добычу в сундук, мы устроились в фургоне и двинулись дальше. Путь предстоял неблизкий…

Мы разбили лагерь на небольшой уютной полянке. Подняли навесы, установили палатку и разожгли костер. Когда в котелке забурлил ароматный фруктовый чай, из фургона донесся слабый стон.

— О, паломник очнулся, — фыркнула Дженасса.

Бьорлам загоготал.

— Еб вашу мать! — подорвался я. — Быстро вытаскивайте его наружу!

— Зачем? — не поняла данмерка. — Пускай отдыхает.

— Какое «отдыхает»? — завопил я. — Это чудовище нам сейчас всю повозку заблюет!

Девушки переглянулись и, ругаясь, побежали к фургону.

Через минуту постанывающий Жондрель уже лежал возле костра. Фух, успели, ибо блевать бретонец начал почти сразу же после того, как его заботливо уложили на спальник.

— Вот! — назидательно произнес я. — Сами видите!

— Акатош тебя раздери, Жондрель, — проворчала Дженасса. — Прекрати, а? Дай пожрать спокойно.

Но при упоминании о еде Мориса снова накрыло. Да, сотрясение мозга — штука такая. Коварная и неприятная.

— Джен, не надрывайся, — «успокоил» я наемницу. — Его еще не скоро отпустит. Так что ужинать придется под такой вот «аккомпанемент».

— Мой… Влад, — произнесла Лидия. — Может, ему зелье лечебное дать?

— Точно! — подскочила Дженасса. — Влад, полечи это недоразумение, а? Мне кусок в горло не лезет.

Я нехотя поднялся и направился к страдающему бретонцу. Целительное прикосновение сделало свое дело, и Жондрель, ошарашенно глядя по сторонам, уселся на спальник.

— Что, деятель, полегчало? — спросил я.

— Да, спасибо, — пробурчал Морис и громко икнул.

— Влад, Влад, — заволновалась данмерка. — Подлечи его еще, а? На всякий случай. Что-то мне рожа его не нравится. Бледная какая-то.

Я вздохнул, и бретонца окутало золотистое сияние.

— Спасибо, — искренне произнесла данмерка.

Жондрель, кряхтя, поднялся и поплелся в кусты. Вернулся он буквально через несколько минут, плюхнулся у костра и хмуро посмотрел на меня.

— Что, — недовольно произнес бретонец, — научился нескольким фокусам, и теперь считаешь себя лучше всех?

Я поперхнулся чаем. Ни хера себе поворот! Вот оно, большое человеческое спасибо за вылеченное сотрясение мозга!

— А ты, я смотрю, самый умный, — прошипел я, поворачиваясь к Жондрелю. — Напросился с нами, едешь в нашем фургоне, жрешь нашу еду и еще и хамишь? — и на моей ладони заплясал небольшой огонек. — Еще раз хлебало откроешь, сожгу на хер вместе с костями. Ты меня понял, ушлепок?

Бретонец ничего не ответил, только презрительно фыркнул.

Хрясь!

Удар пришелся Жондрелю точно в затылок и он, как подкошенный, рухнул в костер. Лидия вытащила начавшее тлеть тело из огня и немного потрясла. Бретонец болтался в ее железной хватке, как мешок с говном. Глаза были закрыты, а голова безвольно свесилась на грудь.

— И что это сейчас было? — озадаченно спросил я.

— Ну… это… — смутилась Лидия. — А нечего хамить тану!

— Ой, не могу! — заржал я. Мне вторили Дженасса и Бьорлам. — Лид, спасибо, конечно, за помощь, но, по-моему, ты перестаралась.

Нордка покраснела и выпустила Жондреля. Тот свалился нам прямо под ноги.

— Да так даже лучше, — заявила Дженасса. — Пускай валяется до Святилища. Очнется раньше — ты его полечишь, а Лидия снова треснет по кумполу. Так мы его точно довезем в целости и сохранности.

Я задумался. А что, рациональное зерно в предложении наемницы имелось. Только тут было одно «но»: в фургоне я собирался устроить девчонок, а мы с Бьорламом планировали лечь в палатке. Но если одно место займет этот упырь, то Лидии с Дженассой тоже придется спать в палатке. Хотя… Чего я парюсь-то? Положим этого любителя Кинарет и священных деревьев под фургон на случай дождика. Ему сейчас совершенно по барабану, где спать.

Бьорлам закатил бесчувственное тело под повозку, мы допили чай и улеглись.

Черный брод был небольшим шахтерским поселком, который образовался вокруг корундовой шахты Золотая скала.

В поселке имелся всего один дом, в котором жили владельцы шахты, а рядом с домом была обустроена маленькая ферма. Рабочие, трудившиеся на шахте, обитали в небольшом палаточном лагере, разбитом на берегу Черного озера.

Местечко тут было красивое. На юге росли густые леса, а севернее располагалась вулканическая тундра. Там же находился небольшой лагерь «Горячие источники». После Святилища я собирался сводить туда свою команду. Теплая водичка, лечебные грязи, разлапистые деревья с растущими на них апельсинами… Время, конечно, дорого, но денечек на курорте — это святое!

У входа в шахту стояли Вернер и двое рабочих. Хозяин Золотой скалы что-то выговаривал шахтерам, а те вяло огрызались. Я подошел и вежливо поздоровался. Вернер что-то буркнул в ответ и снова вернулся к разборкам.

— М-да уж, — протянул я. — С ним каши не сваришь. Пойдемте искать его жену.

Аннеке Скалолазка обнаружилась в шахте. Она руководила добычей корундовой руды, покрикивая на машущих кирками рабочих.

— Доброе утро, — вежливо поздоровался я.

— Да какое оно доброе! — махнула рукой женщина.

— Что-то случилось? — я изобразил на лице заинтересованность.

— Да куча напастей! — вздохнула Аннеке. — Шахтеры плохо работают, выработка руды упала, бандиты, обосновавшиеся неподалеку, донимают поселок набегами… Плюс ко всему пропал Деркитус.

— Кто такой Деркитус? — влезла в разговор Дженасса.

— Аргонинианин, который работал на шахте. — ответила женщина. — В один прекрасный день он просто пропал и все. Как будто его и не было никогда, представляете?

— Это очень печальная история, — я сочувственно покачал головой. — Да уж, неприятные вещи у вас тут творятся.

— А вы не хотите поработать на добыче руды? — вдруг спросила Скалолазка. — Заплачу за каждый добытый кусок пятьдесят септимов.

— Мы подумаем, — ответил я.

— Подумайте, — кивнула женщина. — И поселку поможете и подзаработаете. Чем плохо? Скажите, уважаемый…

— Влад, — подсказал я.

— Да, Влад. Я смотрю, у вас неплохой отряд. Не хотели бы вы помочь нам избавиться от бандитов?

Я мысленно застонал. У меня что, на лбу написано: «Лох. Берусь за поручения, связанные со смертельной опасностью.»?

— А ваши стражники? — подозрительно спросила Лидия.

— Да что стражники? — с горечью вздохнула Аннеке. — Толку от них… И поймать супостатов не могут, и от набегов не защищают. Только спят, едят и анекдоты травят.

М-да, в Истмарке та же болезнь, что и в Вайтране. Даже не знаю, что делать. С Балгруфом я бы договорился, а вот с Ульфриком… Можно, конечно, оставить все, как есть, но людей жалко. Они-то ни в чем не виноваты. Ладно, вернемся в Вайтран, пойду к ярлу. Он мужик умный, авось чего посоветует.

— Мы, к сожалению, торопимся, — произнес я, старательно отводя взгляд. — Нас ждет Святилище Великого древа. На обратном пути заскочим к вам еще раз и тогда обсудим проблему бандитов подробнее. Да, кстати, вашего Деркитуса схватили фалмеры…

— Фалмеры? — глаза женщины расширились. — Но как…? Откуда…?

— То мне не ведомо, — грустно ответил я. — Знаю лишь то, что держат его супостаты в пещере под названием Черный проход.

Сзади послышалось сдавленное хихиканье. Я показал не к месту развеселившейся Дженассе кулак.

— Час от часу не легче, — пробормотала Скалолазка.

— Уважаемая Аннеке, — начал я. — С нами путешествует редгардка Садия, и она бы хотела задержаться в вашем поселке. Не волнуйтесь, Садия неплохо управляется с киркой, отлично владеет оружием, так что обузой вам не будет.

Редгардка молча кивнула.

— Пускай остается, — пожала плечами Аннеке. — Лишние рабочие руки не помешают.

Ну, вот, Садию пристроили, теперь можно отправляться к Святилищу.

Мы попрощались с женщиной и побрели к выходу из шахты. Уже возле самых дверей нас нагнал запыхавшийся данмер.

— Простите, уважаемый, — и он тронул меня за рукав мантии. — Мое имя — Сондас Дреним, и я хочу попросить вас о небольшой услуге.

— Слушаю, — ответил я, останавливаясь.

— Понимаете, какое дело, — заговорил Сондас. — Мы добрались до точки, где тоннели идут глубоко в скале. Шахтеры жалуются на кашель и загрязненный воздух. Нам нужны лекарства для борьбы с рудной пылью, поэтому я хочу отправить письмо Квинту Навалу в Виндхельм. Не могли бы вы его доставить? — и он замер, с надеждой глядя на меня.

— Х-м-м, — замялся я. — Доставить ваше письмо несложно, но я не знаю, когда мы попадем в Виндхельм. Это может произойти еще очень нескоро.

— Да неважно, — махнул рукой Дреним. — Доставите, когда сможете. К нам не так часто заезжают путники, поэтому я прошу каждого об этой небольшой услуге. Кто-нибудь, да заедет в Виндхельм рано или поздно. Вы не думайте, — заволновался он. — Это же не просто так. Квинт заплатит вам за доставку.

Я взял у Сондаса записку и убрал ее в кошель. Не знаю, когда подвернется случай посетить Виндхельм, так что пускай пока лежит, ждет своего часа.

Лидия хмуро посмотрела на бретонца.

— Влад, а ты уверен, что он нам нужен? — спросила она. — Давай, я его прибью и здесь где-нибудь прикопаю, а?

Жондрель, и так бледный до синевы, побледнел еще сильнее. Дженасса фыркнула.

— Не, — и я помотал головой. — Пускай идет с нами. Будет выступать — стукни. Только не сильно. Он нам живой нужен.

— Тогда лечи его, — сказала нордка. — Не очень хочется тащить это шорово отродье на себе до самого Святилища.

Я нехотя исцелил Жондреля, мы перекусили холодными пирожками и отправились к конечному пункту нашего путешествия — Святилищу Великого древа…

Огромная пещера просто потрясала своей красотой. Из пролома в потолке лился яркий солнечный свет, у дальней стены рокотал извергающийся водопад, из небольшого водоема, расположенного в центре пещеры, били горячие источники. На живописной полянке, поросшей густой сочной травой, разбили лагерь двое паломников — Аста и Сонд. Они бродили под сенью деревьев, а довершали эту сказочную картину многочисленные светлячки и бабочки.

Мы ступили на небольшую тропу и гуськом двинулись по ней к верхнему ярусу Святилища, где мягко шевелило огромными ветвями могучее Священное древо. Я потихонечку вытащил из рюкзака Крапивник.

— Эй, вы кто? — окликнула нас Аста.

— Кони в пальто, — пробурчал я. — Тебе-то какое дело?

— Зачем вы сюда явились? — требовательно спросила женщина. — Что собираетесь делать?

— Отчитываться перед тобой мы точно не собираемся, — произнес я. — Тебе мама с папой не рассказывали, что хамить посторонним нехорошо? А в некоторых случаях еще и больно?

— А что это у тебя в руке? — глаза паломницы расширились. — Ты собираешься причинить вред Великому древу?

— Божечки, — простонал я. — Количество ебанатов на квадратный метр просто зашкаливает. За что мне это, а?

— Разобраться? — спросила Лидия, хватаясь за меч.

— Да не нужно, — и я помотал головой. — Поорут и успокоятся.

Паломница действительно попятилась, злобно зыркая на меня прищуренными глазами. Но вот Жондреля я недооценил…

— У тебя в руках Крапивник! — вскричал он. — Как ты посмел притащить эту гадость в священное для каждого последователя Кинарет…

Бдыщ!

Поджопник у Дженассы получился классным. Бретонец замолк на полуслове и уткнулся физиономией в деревянные мостки.

— Хватит орать, — прошипела данмерка. — Влад знает, что делает. А вот ты достал уже всех.

Жондрель поднялся на ноги, отряхнул одежонку и с ненавистью уставился на Дженассу.

— Морис, успокойся, — начал я, подходя к паломнику. — Послушай. Даника поручила мне добыть немного сока Великого древа…

— Я должен был догадаться, — прошипел бретонец. — Должен был понять, что ты задумал что-то недоброе.

— Не перебивай тана! — рявкнула Лидия. — Соскучился по тумакам?

Я укоризненно посмотрел на нордку и покачал головой.

— Слушай, Жондрель, я знаю, что есть другой способ. Попроси Древо даровать нам побег. Помолись. Станцуй. Пошамань. Короче, будет побег — и все останутся довольны. Нет — тогда придется ковырять этот древний дуб.

— Это не дуб, — вскинулся паломник. — Это Великое…

— Да мне по барабану, — хохотнул я. — Хоть дуб, хоть береза. Сможешь?

— Смогу… наверное, — с сомнением произнес Жондрель. — В любом случае, надо попробовать.

— Ну, вот, это уже похоже на конструктивный диалог, — одобрительно кивнул я. — Давай, вперед и с песней.

Пройти к самому Древу нам мешали корни, густо разросшиеся и перекрывшие всю тропинку. Я несколько раз махнул проклятым кинжалом, и те нехотя раздвинулись, освобождая путь наверх.

Морис буквально влетел на небольшую полянку и сразу же плюхнулся на колени перед могучим стволом. Склонил голову и что-то лихорадочно забормотал. Мы застыли в отдалении, не желая мешать паломнику. Спустя несколько минут бретонец поднялся и торжественно вручил мне небольшой побег.

— Вот, — сказал он. — Передай его Данике. Пускай посадит вместо умирающего Златолиста. Жрица поймёт, что истинное благо природы — в обновлении, а не в рабском поддержании жизни. Спасибо тебе.

— Не за что, — буркнул я, принимая побег и аккуратно помещая его в рюкзак. — Останешься тут или вернешься в Вайтран?

— Останусь, — произнес паломник. — Я всю жизнь мечтал увидеть Священное древо и вот, наконец, моя мечта сбылась. Я почти слышу его сердце…

— Ладно, бывай, — я хлопнул бретонца по плечу, но тот уже не обращал на нас никакого внимания. Им целиком и полностью завладело Древо…

Спустившись вниз, мы снова наткнулись на паломницу Асту.

— Убирайтесь отсюда! — требовательно заявила она. — Вы мне не нравитесь!

— Ты мне тоже не очень-то симпатична, — вкрадчиво произнес я. — Но это же не повод тебя убивать, правда?

Аста задохнулась от возмущения.

— Да как ты смеешь? — воскликнула она.

— Прибить? — спросила Лидия, недобро посматривая на женщину.

— Не-а, не нужно, — ответил я. — Убогих мы не обижаем, им и так досталось. Пойдемте, нас Бьорлам ждет.