Так, в делах и заботах, подошел и День Х. Настал он, как и для всех, совершенно неожиданно. Меня просто подняли посреди ночи, дали десять минут на привести себя в порядок и собраться все необходимое. Хорошо, что все было собранно заранее, мне оставалось лишь одеться и взять рюкзак.
Потом меня привели на шаттл, где уже была какая-то девочка человеческой расы, одета примерно, так же как и я. Нас оставили одних и через несколько секунд я почувствовал, как шаттл поднялся в воздух.
- Ойа, вод, - поприветствовал я девочку, похоже, тоже проходящую испытание воина.
Как-никак, женщины мандалорцев обучаются ремеслу воина наравне с мужчинами, и требования к ним такие же. Полное торжество равноправия.
- Ойа, - откликнулась девчушка, улыбнувшись. - Я Бриика.
- Гетт, - в свою очередь представился я, - Знаешь, куда нас везут?
- Не больше твоего, - пожала плечами юная воительница, - В этот раз испытание проходим только мы. Скорее всего, нас пустят вместе. Интересно, что нас ждет.
- Мне тоже интересно, - кивнул я и сел напротив, - Что у тебя с собой?
Вместо ответа Бриика продемонстрировала бластерную штурмовую винтовку, чем то похожую на те, которыми были вооружены дроиды Торговой Федерации. Для тринадцатилетней девчонки - почти пулемет.
"Не для мандо'аде" - мысленно поправился я.
Да уж, не следует мандалорцев судить по другим народам. Тринадцать лет - уже воин и можешь воевать.
Бриика была не сильно ниже меня, и даже в комбинезоне было видно, что ее тело было тренировано ничуть не хуже, чем у меня. Пожалуй, лет через пять я бы с удовольствием полюбовался бы на нее в неглиже.
- Будешь меня прикрывать, - с улыбкой сказал я, поглаживая свою снайперку.
Летели мы около трех часов - за беседой время пролетело незаметно. Говорили мы в основном о себе самих, пытаясь заранее выяснить, кто, на что способен и какими умениями обладает. В целом, мы оба были довольны результатом.
Но полет и беседа подошли к концу, когда к нам из рубки спустился воин в полной броне, но без шлема.
- Ваша задача, - без предисловий начал он, - добраться до места назначения - нашего лагеря. Я вам выдам прибор, который будет указывать вам направление, но не больше. На это вам дается ровно семь стандартных суток, начиная с этого момента. Не успеете - провалили испытание. Вопросы?
- Где нас высаживают и в чем наше испытание? Не проверяют же нашу способность к марш-броску? - спросил я.
- Высадка в лесу. Он наполнен хищниками самого разного калибра. Даже парочка ранкоров где-то бегает. Это первое ваше препятствие на пути к цели. Второе - группа воинов, что пойдет по вашему следу ровно через десть часов. Их больше, они лучше вооружены и, что важнее, они опытнее вас обоих вместе взятых. Вам придется постараться и показать все, на что вы способны. Вперед.
После этих слов мандалорец кинул что-то вроде компаса, два комлинка и люк шаттла открылся. Не тратя время на разговоры, мы с Бриикой спрыгнули на землю и сразу ж поспешили скрыться в зарослях.
- Каков план? - первая спросила Бриика, после того как шаттл улетел.
- Лагерь на севере, - сказал я, изучив полученный прибор, - Жаль неизвестно до него расстояние. Идти напрямик опасно, а делая крюк, мы можем не успеть. Местности мы не знаем, что тоже минус. Идущие за нами воины наверняка таких затруднений не испытывают.
- Так что будем делать?
- Для начала - давай-ка проверим нашем снаряжение. Самым тщательным образом, на нас могли повесить жучки. По крайней мере, я бы так и поступил.
Да уж, с "жучками" у меня были особенные отношения. Вэу долго вбивал в мен привычку проверять себя и свое снаряжение на предмет "сюрпризов".
Мои опасении оправдались, в рюкзаке я нашел жучок. А Бриике его засунули в винтовку. Видимо, готовились к этому заранее. Коварно. Желающую уничтожить маячок Бриику, я остановил.
- Сохраним их на время, - сказал я, забирая его из рук девушки, - А пока, двинем на северо-запад, идти напрямик однозначно не лучшая идея.
Так мы и пошли, соблюдая максимальную осторожность, идя на некотором расстоянии друг от друга. Что я думал о своей невольной напарнице? Эй, она мандо'аде, а это для меня теперь лучшая из рекомендаций. Ей можно было доверить дело, да и судя по движением с оружием она обращаться умела. И, по неизвестной мне причине, спокойно приняла мое лидерство. Впрочем, дисциплина у мандалорцев всегда была на высоте.

Через три часа движения, я заметил стадо каких-то животных, что паслись на лугу. Подойдя ближе, я узнал в них горнтов - всеядных животных, довольно миролюбивых и с очень вкусным мясом. Я пробовал их несколько раз и могу сказать точно - вкус замечательный. От вида животных у меня даже слюнки потекли. Но не время было для еды.
- Жди здесь, - тихо сказал я Бриике, откладывая винтовку.
Медленно, чтобы не спугнуть, я подошел к горнтам. На меня они не обратили внимания. Достав маячки, я подбросил их двум животным, прямо под пасть. Ничего не заметив, горнты съели их вместе с травой. Дело сделано, теперь оставался последний штрих.
Достав бластер, я несколько раз выстрелил в воздух. Испуганные горнты кинулись в лес, не разбирая дороги.
- Теперь, преследователи будут идти за ними, - довольным голосом я сказал напарницы, провожая убегающих на восток животных взглядом, - Надеюсь, маячки смогут проработать достаточно долго, прежде чем горнты их переварят.
Бриика с довольной улыбкой кивнула, и мы продолжили свой путь.

*

- Ну что там, вод? - спросил один мандалорец другого.
- Они изменили свой маршрут, движутся на восток. И быстро движутся. Бегут что ли? - ответил собеседник, рассматривая голографическую карту местности.
Мандалорец устало вздохнул и прислонился к дереву.
Если бы он захотел, его группа настигла бы детей уже сейчас, в течение часа. Но их задачей было поверить навыки соискателей, а не завалить их. Так что волей-неволей приходилось играть в поддавки.
- Дадим им еще восемь часов - решил воин, - А потом потихоньку пойдем за ними. Пару раз нагоним, будет интересно, что они в связи с этим предпримут. Покажу себя с лучшей стороны - будут воинами.
- Есть, командир, - привычно ответил его собеседник.
Через двадцать часов после начала испытания, группа преследования нагнала соискателей.
Соблюдая максимальную скрытность, воины взяли юных мандалорцев в кольцо. Каково же было их удивление, когда, выбравшись на поляну, вместо двух детей они обнаружили лишь стадо горнтов.
Одного взгляда на животных хватило командиру, чтобы все понять.
- Провели, - со смехом резюмировал мандалорец, - Неплохо. Заслужили еще немного времени. Как ни крути, а хорошо сработано.
Воин достал бластер и двумя меткими выстрелами убил горнтов, в которых сейчас находились скормленные Геттом маячки.
- А мы заслужили немного вкусного мяса, парни, - сказал командир под одобрительный крик воинов.

На ночь мы остановились в лесной чаще, забравшись на дерево повыше. Чего в лесах Ордо нет, так это хищников, лазающих по деревьям. Хотя, ранкору это и не надо, если они тут действительно есть.
После не особо аппетитного ужина (со слезами вспоминаю горнтов), спать решили по очереди. Вторую смену, самую тяжелую, решил взять на себя и улегся спать, оставив Бриику дежурить.
И посреди ночи я был разбужен бледной девушкой. Причина была выяснена сразу же - где-то вдали вели бой. Причем бой серьезный, с применением тяжелого оружия. Полчаса мы вслушивались в канонаду выстрелов, стараясь даже лишний раз не дышать.
Когда выстрелы стихли, Бриика решилась спросить:
- Что это было?
- Похоже, наша группа преследования вела с кем-то или чем-то бой. Горнты как раз в том направлении побежали...
- И с кем они сражались? - вновь спросила девушка, - С хищниками?
- Вряд ли, разве что с крайт-драконом, но их тут нет. А ранкора опытные воины убили бы гораздо быстрее. Возможно пираты, но тоже весьма сомнительно... Вряд ли их присутствие тут допустили бы во время испытания. А если и допустили, сами бы на них не нарвались.... Так что, неизвестно на кого нарвались наши преследователи. На кого-то очень серьезного - это все, что я могу сказать.
- И кто победил?
Я посмотрел на Бриику, подозревая, что она издевается. Но нет, девушка была абсолютно серьезна.
- Понятия не имею, - ответил все-таки я, - И не горю желанием узнавать. Если этот враг смог уничтожить группу мандалорских воинов, то мы ему вообще на один зуб. А если нет, то встречаться с нашими преследователями точно не стоит. Теперь будем еще осторожнее. А пока, поспи, ты устала.
Бриика кивнула и я заменил ее на посту. Через какое-то время она уже спала, не смотря на произошедшее.
А я всю оставшуюся ночь напряженно вслушивался и всматривался в темный лес, в ожидании неведомого врага.
К счастью, у нас он так и не объявился.
А утро, когда Бриика уже проснулась, принесло нам запах горелого мяса. С места ночного боя над лесом поднимался густой черный дым.
Что я точно знаю о мандалорцах, так это то, что они мертвых врагов не сжигают прямо на месте боя. А значит, мы влипли.

*

После быстрого завтрака я решил поднять вопрос о ночном бое. И главное, надо было решить, что нам в связи с ним делать. Можно было продолжить прохождения испытания, вздрагивая от каждого шороха и пребывая в полнейшей неизвестности...
Но, в конце концов, мы с Бриикой пришли к выводу, что неплохо бы проверить, что же ночью произошло и кто победил. Ведь произошедшее может угрожать всем мандалорцам, если наши опасения верны и группа преследования была уничтожена. А защита клана куда как важнее прохождения испытания.
Собравшись и еще раз проверив снаряжение, мы пошли к месту ночного боя, передвигаясь ужасно медленно и скрытно. Хорошо, что на нас нет мандалорской брони, ведь ее раскраска, как правило, не подразумевает скрытности. "Одно дело увидеть, что мы идем. И совсем другое - что-нибудь с этим сделать", - как сказал один мандалорец.
В нашем случае легкая тканевая броня, защитного цвета, устраивала меня куда больше, чем полноценный бескар'гам.
Не доходя до места боя примерно двести метров, я залез на вершину самого высокого и густого дерева, которое смог найти поблизости. Бриика спряталась в корнях дерева, контролируя обстановку.
К счастью, бой ночью происходил на поляне, возле которой деревья были пониже того, на которое я залез. Так что осмотреть поляну в прицел винтовки я вполне мог. И то, что я увидел, мне совершенно не понравилось.
Группа одетых в броню разумных, разбирающих мандалорское снаряжение. Примерно двадцать голов. И целая куча обгорелых тел на краю поляны, - судя по всему наши преследователи и погибшие в бою с мандалорцами бандиты.
Вооружена группа была кто во что горазд. Так даже не скажешь кто они, охотники за головами, пираты или просто мародеры, которым несказанно повезло уничтожить боевую группу мандалорцев.
Но даже эти двадцать подонков были мелочью по сравнению с тем, что я увидел в следующую секунду.
Огромный, под два метра ростом, полностью закованный в броню, с огромным пулеметом наперевес и символом мандалорцев (череп мифозарва) на груди.
К хаттам сомнения, это был Дурдж.
Один из самых известных и опасных охотников за головами в Галактике. Который к тому же люто и бешено ненавидит всех мандалорцев.
Теперь поражения наших преследователей перестала выглядеть невозможной, да у них просто не было шансов. Дурдж отличается не только превосходными навыками, молниеносными рефлексами и огромной физической силой, но и внушительным арсеналом и, что главное, живучестью, граничащей с бессмертием. Это была одна из особенностей его расы, правда платили они за нее дорого - чем дольше жил представитель ген'дай, тем больше он сходил с ума.
Дурдж, проживший уже более двух тысяч лет, в этом плане был полным психом, но при этом был разумным психом, и это делало его еще опаснее.
Связываться с ним - это верный способ отправиться на перерождение или что там происходит с умершими.
Интересно только, откуда он тут взялся, но выяснять это сейчас было себе дороже. Самым правильным в нашей ситуации будет бежать отсюда как можно дальше и быстрее, в пяти метрах впереди собственного визга. Добежим до лагеря и расскажем им все, что узнали и увидели. Буду надеяться, что мандалорцы не упустят старого врага и смогут его уничтожить. А нам с Бриикой тут ловить вообще нечего.

Однако, судьбе было угодно так легко нас не отпускать. Когда я уже начал слезать, я заметил одного из бандитов, тихо подкрадывающегося к Бриике. И, что самое поганое, девушка его не слышала! То ли она совсем не так хороша, как я думал, то ли ее отвлекают мысли о том, что произошло...
Как бы там ни было, а Бриику надо было спасать, причем стрелять было нельзя - на звук выстрелов явиться сам Дурдж.
Закинув винтовку за спину, я вытащил вибронож и подождал, пока бандит окажется прямо подо мной, за спиной Бриики.
- Какая краля тут у нас, - похабным голосом протянул поддонок, тыча стволом винтовки в спину девушки, - Родителя разве не учили тебя....
Чему там должны были научить Бриику родители мы так и не узнали, потому что именно в этот момент я прыгнул на спину пирату, вонзая ему в шею нож. Насильник-неудачник даже пикнуть не успел, как умер.
Встав с трупа, я схватил Бриику за руку и со всех ног понесся прямо на север, к лагерю мандалорцев. На бегу я быстро изложил девушке всю полученную информацию и свои соображения. В том, что нужно бежать как можно быстрее и дальше, мы были оба согласны.

*

Дурдж был недоволен. Слишком мало мандалорцев было убито этой ночью. Он ожидал большего.
На количество погибших пиратов ему было глубоко наплевать - они были всего лишь мусором, согласившимся участвовать в охоте на мандалорцев только ради их доспехов. Им никогда не понять, какое же это наслаждение - убить воина мандо'аде. Хотя без этого мусора он бы не смог незамеченным проникнуть на планету. Пожалуй, за это пиратам можно было сохранить жизнь после окончания охоты.
Впрочем, охота еще не закончилась. Данные, предоставленные информатором Дурджа, оказались верны - здесь, в этой зоне, действительно мандалорцы тренировали своих детенышей. И где-то неподалеку должна бегать парочка будущих мандо'аде. А так же где-то на севере располагается их лагерь. Предстоящая охота обещала быть увлекательной.
- Собирай своих людей, - приказал Дурдж капитану пиратов, - Через двадцать минут выступаем.
Капитан только кивнул, давно уяснив для себя, что спорить с ополоумевшим охотником себе дороже.
- Капитан, Кирка до сих пор нет, - доложил один из пиратов своему командиру, - По комлинку он не отвечает.
- Где этот хаттский выкормыш, - раздраженно прошипел капитан.
Задержка могла разозлить Дурджа. А злить Дурджа было чревато. Предыдущий капитан пиратов оказался достаточно глуп, чтобы совершить такую ошибку.
- Какие-то проблемы? - спросил Дурдж.
- Один из моих людей пропал. Наверное, напился и уснул где-нибудь под деревом. Сит с ним, пусть сгниет на этой планете....
- Нет, - решительно отверг предложение капитана Дурдж, - Необходимо найти его. Прикажите своим людям прочесать весь лес в радиусе километра.
Труп убитого Геттом пирата нашли буквально через пятнадцать минут.
Когда его принесли Дурджу, охотник под шлемом удовлетворенно улыбнулся.
Детишки мандалорцев были тут и все видели. Надо было поймать их до того, как они доберутся до лагеря. Охота только что стала еще интереснее.
Дурджу было крайне любопытно, насколько шустрой окажется его добыча.

*

Мы бежали практически без остановки уже третий день. Силы были на исходе и держались мы с Бриикой только за счет стимуляторов, которые пришлось принимать вопреки своим убеждениям. Сейчас гораздо важнее было уйти от преследования, которое мы обнаружили через несколько часов после убийства пиратов.
Дурдж со своими головорезами плотно сели нам на хвост и, как ни старались, мы не смогли их стряхнуть.
Пока единственной причиной почему нас не догнали, были горы, которые нам и нужно было преодолеть на пути к лагерю мандалорцев. Двое детей налегке, накаченные стимуляторами, в горах могут двигаться быстрее группы тяжело вооруженных пиратов и, что главное, закованного в броню Дурджа. Это дало нам небольшое преимущество.
Но и это было тщетно, и пираты нас нагоняли хоть и медленно, но уверено.
- Стой, Бриика, - сказал я, когда мы прошли одно очень хорошее место.
Чем оно было хорошо? Да тем, что оно было открытым и его практически невозможно было обойти. Ну, или на то, что бы его обойти уйдет уйма времени. И еще тут была хорошая позиция для снайпера.
- Что случислось? - спросила девушка, обернувшись.
- Держи, - я кинул ей компас, указывающий на лагерь, - Дойдешь до лагеря и расскажешь обо всем.
- А ты? - Бриика еще не понимала, что я задумал.
- Останусь тут, - хмыкнул я, проверяя свою оружие, - Постараюсь выиграть тебе немного времени. Через километр заминируй дорогу, это преследователей тоже удержит.
Не было ни слез, ни криков "Нет, не надо! Мы выберемся!" и прочей чуши. Бриика без лишних слов кивнула, быстро обняла меня и продолжила путь.
- Ойа, вод, - сказала она мне напоследок.
- Ойа, Бриика, - отозвался я.
Хорошее все-таки слово "ойа" - подходит для любой ситуации.
Спрятавшись между камней, я стал готовиться к своему, скорее всего, последнему бою.
Чувствовал ли я сожаление или страх? Пожалуй, нет. Был я на удивление спокойный. Как будто, так и надо. Впрочем, так действительно было надо. Умереть, защищая кого-то - достойная смерть для мужчины. Стать мандалорцем не получилось, так хоть умру, как мандалорец.

Ждать долго не пришлось - буквально через час из зарослей вышли пираты. Впереди шел некто, кого я определил как капитана этого сброда, судя по его лучшей экипировке и броне. Он то и стал первой жертвой.
Лишившись головы, тело капитана рухнуло прямо на камни. Испуганные пираты заметались, но укрытий нигде не было. Тогда они побежали обратно в заросли, но очень быстро кто-то (скорее всего, Дурдж) выгнал их оттуда. Только тогда они догадались открыть ответный огонь, которого я впрочем не боялся - у меня-то в отличии от них было хорошее укрытие, да и расстояние между наши было приличное.
Мандалорцы не часто поют, но песен у них не мало. В основном боевые. И почему-то именно сейчас мне хотелось петь. Зачем отказывать себе в такой малости?
- Taung sa rang broka Mando'ade ka'rta (Наследие Таунгов довлеет над нами,), - негромко затянул я "Ярость воинов тени" вылавливая в прицел новую цель, - Dha Werda Verda a'den tratu (В нас гнев позабытых Воинов Теней.).
Еще один труп на моем счету, а следом за ним еще и еще. Пираты наконец догадались сократить между нами расстояние.
- Manda'yaim kandosii adu! (Мы Сыны Мандалора и он - наше знамя!)
Самый быстрых я отстреливаю в первую очередь.
- Duum motir ca'tra nau tracinya (Небеса обратим мы в море огней,), - выстрел, выстрел и перезарядка, - Gra'tua cuun hett su dralshy'a! (Разжигая возмездия пламя!)
Некоторых пиратов я специально ранил несмертельно, чтобы они своими криками боли подрывали моральных дух остальных. И это срабатывало - действия подонков становились все более и более глупыми и неумелыми.
- Kom'rk tsad droten troch nyn ures adenn (Нет спасенья от нашей карающей длани), - распыляясь, я пел все громче и громче, постепенно переходя на крик, не забывая правда и стрелять, - Dha Werda Verda a'den tratu. (В нас гнев позабытых Воинов Теней)
Моя невероятная меткость не подводила - каждый выстрел находил свою цель.
- Manda'yaim kandosii adu! (Мы Сыны Мандалора и он - наше знамя!)
Жаль, что все это бесполезно.
- Duum motir ca'tra nau tracinya, (Небеса обратим мы в море огней) - кричал я последние строки песни, уже совершенно не скрываясь, - GRA'TUA CUUN HETT SU DRALSHY'A! (Разжигая возмездия пламя!)
"Хорошая песня", - подумал я, убивая последнего боеспособного пирата. оставалась еще несколько, но они были ранены и пока неопасны.
Были бы тут только пираты, мы бы с Бриикой справились.
Но пока я пел и убивал наших преследователей, из зарослей вышло главное действующее лицо - Дурдж.
Несколько секунд он осматривал тела пиратов, а потом посмотрел прямо на меня. И не торопясь пошел к моей позиции.
- Manda'yaim kandosii adu, - тихо прошептал я, прицеливаясь в фигуру охотника. Он большой, в такого и слепой не промахнется.
Вот только выстрел из снайперской винтовки его даже не пошатнул - после попадания прямо в шлем он, как шел, так и шел дальше. На иное я и не рассчитывал. Зато теперь я уверен, что Бриику он не догонит - слишком тяжел для этого.
Но это вовсе не означает, что я просто сдамся и отдамся на милость этого гребанного маньяка. Вот уж шиш, меня без хрена не сожрешь.
Несмотря на бесполезность, я вновь и вновь стрелял в Дурджа, а он этого как будто не замечал.
Пару раз я ловил себя на желании выскочить и разрезать охотника ножом на кусочки, но эти порывы, к счастью, я успешно подавлял. Самое забавное в моем положении то, что даже разрезав Дурджа на кусочки, я не убью его - он регенерирует.
Но видимо боги (или Сила?) были сегодня на моей стороне: когда между мной и Дурджем оставалось всего сто метров, сзади меня раздался ужасающий по своей мои рев. Мгновенно перевернувшись на спину, я увидел быстро бегущего к нам ранкора. Хатт побери, еще никогда я не был так рад видеть самого опасного хищника планеты!
Дурдж ранкора тоже заметил и не стал ждать его приближения. Вскинув свой пулемет, охотник всадил в хищника очередь из своего оружия, но, кажется, ранкору это не причинило особых неудобств.
Пробежав мимо меня, ранкор бросился на Дурджа. И этот монстр (я имею в виду Дурджа) принял на себя удар лапы ранкора и выстоял! И даже ударил в ответ, одновременно выхватывая вибромеч из-за спины.
Как бы не хотелось мне посмотреть на битву двух чудовищ, но в победе Дурджа я не сомневаюсь. Поэтому, стоило воспользоваться неожиданным шансом и убежать. Что я и сделал.
Отбежав на достаточное от места боя расстояние, мне встретилась Бриика.
- Как тебе мой новый друг? - лукаво спросила она.
- Так это твоих рук дело?
- Конечно, - пожала плечами девушка, - Наткнулась его по пути и решила попробовать заманить на преследователей. Мандо'аде своих не бросают.
Сзади раздался сдвоенный крик ярости Дурджа и ранкора. Кажется, им там весело.
- Надо уходить, расслабляться еще рано, - сказал я.
Бриика только кивнула и мы вновь с ней побежали к лагерю.
Почему-то я был уверен, что теперь мы почти в безопасности.

До лагеря мандалорцев мы добрались, но к этому времени были уже полностью обессилевшие. Все, на что нас хватило, рассказать о случившемся взволнованным мандалорцам.
Узнав, что на планете находится Дурдж, воины как с цепи сорвались. Была быстро собрана группа, которая на Василиска отправилась на охоту за врагом всех мандо'аде. Увы, нашли они лишь разорванное тело ранкора и убитых мной пиратов. И судя по останкам хищника, Дурджа он таки проглотил, вот только охотник его разорвал изнутри.
На поиски Дурджа подрядились множество мандалорцев. Чуть ли не весь клан Ордо и множество других кланов начали тотальный обыск планеты и всего Мандалорского сектора. Разумеется, подобная активность не осталась без внимания и "правительство" Мандалора с Сатин во главе послало не один запрос по ее поводу. Правда, эти запросы лидеры кланов, как обычно, проигнорировали по-моему даже не читали.
К сожалению, поиски не дали никакого результата - никаких следов Дурджа найдено не было. На нас с Бриикой даже косо поглядывали некоторые. Но уничтоженная группа мандалорцев и разорванный ранкор подтверждали наши слова и большинство мандо'аде нам все-таки верило.
Прохождение испытания нам засчитали без проблем. Мы с Бриикой стали полноценными воинами мандо'аде.