Джон Шепард и все-все-все. В полной жопе.
-… мать! – закончил тираду Олег, резким ударом отщелкивая термоклипсу и вставляя новую, - если у нас такой п?*#L7ц творится, то что сейчас у саларианцев? Тали, детка, будь лаской, выруби уже эти е№%:&» летающие вёдра!

-Бош’тэт, думаешь так просто ломать сеть гетов, сидя под ураганным огнём? – кварианка злобно шипя что-то явно матерное (что поделать, Фурманов матом не ругался, он матом разговаривал, во всяком случае, в ситуациях, подобной нынешней. С учётом того, что команда успела побывать на небольшой «войне» с гетами, рахни, пиратами, наёмниками и всякими мутными «конторами», многие впечатлительные разумные набрались всякого… нехорошего. Тем более, впечатлительные девушки), продолжила остервенело тыкать в свой интсрументрон.

-Не хочу прерывать вашу милую беседу, - Гаррус из своего модернизированного «Соколова» снял ракетчика гетов, умудрившегося подобраться на опасную дистанцию, - но ещё пара минут и у нас появятся неплохие шансы на встречу с Духами.

-Отставить помирать, - Джон скинул биотическим броском очередного пехотинца. А потом использовал «Сингулярность» для создания небольшой «пробки» из летучих дронов противника, - Шиала, давай!

-Есть, коммандер, - мягким голосом произнесла азари и накрыла попавших в гравитационную ловушку синтетиков полем «Деформации», вошедшие в конфликт поля массы славно детонировали, разорвав железяк на части.

-Я нарушила связь, но секунд через сорок они активируют аварийные протоколы и ресинхронизируются, - доложила штатная инженерка.

-Тали, к чёрту условности, выходи за меня! – Олег был счастлив. Его счастье выражалось в быстром броске из-за укрытия с мощным зарядом взрывчатки в руках, установке его у топливных складов «летучих вёдер» и столь же быстром нырке обратно за укрытие. На всё 26.34 секунды.

-Я подумаю над вашим предложением, господин Фурманов, - девушка постаралась ответить как можно холоднее. Но некое смущение в её тоне всё-таки чувствовалось.

-И как я только связался с этим дурдомом, - снайпер приложил ладонь к лицу, прикрыл глаза и печально щелкнул мандибулами.

-Повеселились и хватит, этот комплекс сам себя не взорвёт, - Джон, убедившись, что в округе нет сигнатур противника, «поднял» забрало шлема и утер тонкую струйку крови из носа – биотики сегодня было более, чем достаточно, но выбора, как всегда не оставалось. Или жуткая головная боль, или положить половину отряда. Выбор был очевиден.

-Ты как? – с беспокойством спросила молодая азари-десантница, неожиданно как-то ставшая для коммандера куда более близкой, чем просто очередным членом отряда.

-Бывало и хуже, Ши, - десантник мотнул головой и включил передатчик, - второй, третий, четвертый, доклад.

-Это третий, периметр очищен. Передатчик уничтожен. Потери: один лёгкий.

-Это второй. Задача выполнена. Потерь нет, - и тишина.

-Четвёртый, доклад! Кайден, мать твою, отзовись!

-Это четвертый. Точка взята, - отозвался голос, ничего общего с лейтенантским не имеющий, - сильное сопротивление противника. Три двухсотых. Лейтенант тяжело ранен и находится без сознания. Командование принял на себя капрал Николсон, - послышались выстрелы, - противник предпринимает попытки отбить точку. Срань господня, это кроганы!

-Второй, мухой к четвёртому. Держать оборону до подхода птички.

-Понял. Выступаем.

-Хана жабкам, - выругался Олег, - эти салары из ГОРа, конечно, суровы, да и наше усиление, но кроганы… могут не продержаться до подкрепления.

-Вариантов всё равно нет. Идём дальше, - Шепард мало что ненавидел в жизни, разве что тыловых крыс, занимающихся «оптимизацией бюджета». Больше них он ненавидел только терять своих людей. Сегодняшний день уже забрал двоих и что-то подсказывало капитану, что это ещё не всё.

Оставшееся расстояние до лабораторий Сарена с его ручными кроганами отряд прошёл почти без проблем – пара ящериц-переростков, словивших по заряду из снайперских винтовок самого Шепарда и Гарруса не в счёт.

Сам комплекс произвёл сильное впечатление. Перекосило всех, даже видавшего виды турианца, разве что два ветерана Торфана уже сталкивающиеся с чем-то подобным в своей практике держались лучше. Какого было восемнадцатилетней Тали, выращенной в атмосфере взаимной поддержки на Мигрирующем Флоте никто старался не думать. Сотни тел, разложенных на столах, заспиртованных в каких-то банках, подключённых к аппаратуре и жутковато подёргивающихся. Большая часть – кроганы, но не только. Люди, саларианцы, несколько батарианцев и даже азари. Шиала подошла к одной из жертв странных и страшных экспериментов: на черепе следы операций, в конечности воткнуты какие-то светящиеся железяки, часть внутренних органов изъята и только боль в единственном оставшемся глазе, бессмысленно смотрящем в потолок. Бывшая компаньонка Бенезии прикрыла глаза, достала пистолет, прислонила его к виску лежащего на столе овоща и нажала курок. Джон молча переглянулся с Олегом. Подобное они уже видели, всё на том же проклятом Торфане. И знали, что нужно делать. Послышались звуки выстрелов.

-Пойдём. Нам нужно идти дальше, - Джон осторожно отвёл девушку от трупа соотечественницы. Такое он тоже видел – предел прочности есть у каждого и даже матёрый десантник может «перегореть». К тому же, при всей своей силе и тренированности, Шиала оставалась женщиной, а значит, существом куда более эмоциональным. Да и для азари представители их вида представляли куда большую ценность. Пословица «человек человеку волк» для расы синекожих красавиц была не совсем достоверна, хотя и говорить о том, что они тряслись друг над другом тоже не следовало.

-Она же была совсем девочкой, Джон, лет тридцать, максимум – сорок, - мужчина ничего не ответил, лишь сжал плечо своей спутницы, увы, большего в боевой обстановке он позволить себе не мог.

Клетки с полубезумными узниками, попытавшимся разорвать их на части голыми руками, очередные залы с полуразобранными представителями основных рас Цитадели, всё это промелькнуло перед глазами отряда. И вот, открыв последнюю дверь, они попали… в обычную приёмную.

За столом сидела азари и перебирала документы. Увидев «дорогих гостей» она начала было что-то лопотать о Сарене, индокринации и внушении… как Шиала начала окутываться биотическими разрядами. Что может сделать чертовски сильный десантник-азари в таком состоянии Шепарду знать не хотелось, но то, что свидетеля он точно потеряет было ясно, как день. Пришлось срочно вмешиваться – он «удачно» закрыл собой секретаршу и просто вырубил её крепким ударом по затылку. Сотрудница лаборатории вивисекторов рухнула, как подкошенная.

-Был бы мозг, было бы сотрясение, - бросив понимающий взгляд на Джона и как бы невзначай скользнув взором по Шиале, слегка разрядил обстановку Фурманов. Биотическое сияние вокруг десантницы погасло.

-Вот ты, говорливый наш, дальше и потащишь этот ценный груз, - ухмыльнулся коммандер, пожалуй, пара плоских шуток – именно то, что сейчас необходимо отряду, иначе будут глупости. СПЕКТР ещё раз поблагодарил всех известных ему богов и демонов, что в напарники ему достался на редкость адекватный и понимающий человек… Пусть и с помелом вместо языка.

-Блин, кэп, почему как таскать всякие тяжести, так вечно Фурманов? То баррикады на Иден Прайм, то ящики в грузовом отсеке, то мешок взрывчатки, теперь вот это, - делано вздохнул вояка.

-Ну, жизнь то у тебя налаживается. С каждым разом груз всё более ценный.

-Вот сам бы её и тащил, - буркнул Олег, устраивая «поклажу» у себя на плече путём подбрасывания оной и лёгких шлепков по вторым девяносто, разумеется, исключительно ради лучшей усадки.

-Лейтенант, я не понимаю, почему вы жалуетесь? У вас на руках шикарная женщина, а вы этим недовольны! В свете таких событий, та ваша история с вербовщиком кажется несколько недостоверной… - вбил очередной гвоздь в крышку гроба Олега Шэп.

-Ну дык это… - растерялся названный лейтенант, - мне грустно оттого, что броня на мне, не чувствую ничего, - резко начал отмазываться вояка, - и вообще, моё сердце принадлежит Тали!

-Угу… на этой неделе, - припечатал лейтенанта Гаррус.

-Злые вы. Уйду я от вас, - буркнул окончательно деморализованный десантник.

Правда, в его плане был один маааленький недостаток – уходить было особо некуда, так что пришлось таки поработать грузчиком и тащить ценную азари с собой. В идеале, было бы неплохо её где-нибудь оставить и вернуться позже, но не было гарантий, что её кто-нибудь не прикончит, пока доблестная команда зачищает здание или что получится вернуться.

После всех мытарств и очередных перестрелок с клонированными кроганами, отряд наткнулся на Маяк.

Целый. Работающий. Протеанский. Маяк.

Шепард задумался. То ли его наверху кто-то очень сильно не любит, то ли одно из двух. План взорвать эту базу к чёртовой бабушке только что накрылся медным тазом – уничтожения работающего протеанского маяка ему не простят, будь он хоть трижды СПЕКТР, да и уничтожать чуть ли не единственную улику о грядущей заднице, которой, МОЖЕТ БЫТЬ, поверят эти кретины-Советники будет, мягко говоря, неразумно.

Маяк мог дать ответы на все интересующие его вопросы. Что такое Канал и где его искать? Насколько велика угроза Жнецов? Их состав, тактику, вооружение – всё. Коммандер шагнул ближе.

На этот раз видения были куда более осмысленными, упорядоченными и понятными. Что было тому причиной, кое-какой опыт, наличие «ключа» протеан в голове или лучшее техническое состояние сооружения осталось неизвестным. Да и какое это имело значение? Маяк закончил работу, чуть ли не выжигая в СПЕКТРе координаты планеты протеан, легендарный Илос. Теперь у него было всё. Точка входа, точка выхода. Всё. Осталось лишь отдать это командованию.

В себя Джон пришёл на полу перед маяком, Шиала стаскивала с него шлем и подключала свой Уни-инструмент к датчикам костюма, считывая, судя по всему, какие-то медицинские данные.

-Идиот! Нашёл, куда лезть! Ну почему ты такой дурак!? – и сразу же, не отрываясь, - что чувствуешь?! Сильно голова кружится? Ощущаешь слабость? – в голосе девушки звучало нешуточное беспокойство, причём, несколько отличимое от беспокойства солдата за своего командира.

Шепард улыбнулся краешком губ, невольно вспоминая, как же они «дошли до жизни такой» Всё получилось как-то быстро и естественно, сначала заинтересованные взгляды, потом просто ни к чему не обязывающие разговоры в кают-компании, потом как-то он вытащил её из-под танка гетов, а она смяла в милый блинчик штурмовика тех же гетов, что чуть было не проделал в нём несколько не предусмотренных природой дырок, а потом он понял, что влюбился. Хех, никогда не думал, что это случится с ним, тем более, он уже не сопливый юнец, а вот поди ж ты. Следующий «непринуждённый разговор» с Шиалой закончился ближе к утру в одной кровати, а на следующий день девушка вообще переехала в его каюту… В себя его привел голос Фурманова.

-Хм, если у них такие креветки, то какого размера должна быть пивная кружка? – Джон прикрыл глаза. Олег был прекрасным товарищем и отличным солдатом, но как же иногда страстно хотелось пожать его шею или приложить чем-нибудь тяжёлым по голове…

-Ты не Сарен, - механический голос, пробирающий до печенок. Над маяком возникла голограмма жутковатого вида существа, через несколько секунд до Джона дошло – примерно так выглядел корабль турианца.

-Хм, какой-то ВИ? Странновато выглядит для управляющего базой, - Гаррус нехорошо сощурился.

-Рудиментарные существа из плоти и крови, вы прикасаетесь к моему разуму в невежестве. Не способные к пониманию, - продолжала вещать голограмма.

-ВИ-креветка с манией величия, это... Круто! - с восхищением покачал головой Фурманов. - Не знаю как по функционалу, но оригинальность самой идеи...

-Олег, сделай одолжение, заткнись, а? – жалобно попросила Шиала, как бы невзначай покрываясь биотическими разрядами.

-Понял, умолкаю.

-Есть сфера бытия настолько далёкая от вас, что вы не можете осознать её. Я – за рамками вашего понимания. Я – «Властелин»! – лейтенант героически молчал, но судя по его лицу, высказаться бесшабашному русскому очень хотелось, впрочем, Шепарду было не до этого. Со щелчком последний кусок головоломки встал на место, смутные образы и видения сложились в полную картину.

-Это… не гет и не корабль Жнецов. Это и есть Жнец!

-Жнец? - скрипнул механический голос. - Этот ярлык придумали протеане, чтобы дать имя тем, кто их уничтожил. В конечном итоге, всё равно, как они называли нас. Мы – это мы.

Группа переглянулась и Шиала осторожно обратилась к коммандору:

-Если это жнец и он тот корабль, то ему уже больше пятидесяти тысяч лет, как он ещё может летать?

-Органическая жизнь – это лишь случайная мутация, - не дав Джону ответить, вновь заговорила голограмма. - Срок вашей жизни измеряется годами и десятилетиями. Вы увядаете и умираете. Мы же вечны. Мы – вершина бытия и эволюции! Перед нами вы – ничто! Ваша гибель неизбежна.

-Забудьте, что я говорил про крутизну, - покачал головой Олег, - эта идея полный фэйл, - стоящий рядом турианец мрачно кивнул.

-Какой вам было смысл уничтожать протеан, вы не поделили ресурсы? – решил выжать из не в меру болтливого синтетика максимум пользы Джон, над манией величия двухкилометрового вооружённого до зубов дредноута он подумает потом, а ещё лучше, запряжёт Стива – пусть у того голова болит, не зря же на ней адмиральская фуражка?

-Цикл не может быть нарушен, - последовал лаконичный ответ.

-Цикл, какой ещё цикл? – вступил в беседу Гаррус.

-Цикл повторялся на протяжении всей истории Вселенной. Органические цивилизации возникают и развиваются. Затем. На пике их расцвета, мы уничтожаем их. Протеане были не первыми. Не они создали Цитадель. Не они построили ретрансляторы. Это – наследие моей расы.

-Зачем строить ретрансляторы и Цитадель, а затем оставлять их, чтобы кто-то другой нашёл?

-Ваша цивилизация основана на технологиях ретрансляторов. Наших технологиях. Используя её, вы развиваетесь по угодному нам пути. Мы вносим порядок в хаос органической эволюции. Вы существуете потому, что мы это позволяем. И вы умрёте, потому, что мы потребуем это.

-Это ловушка! Одна большая ловушка! – Шиала покрепче сжала рукоять винтовки.

-Адмирал Акбар, а вы изменились за лето… - буркнул себе под нос Олег странную фразу. Команда с недоумением на него посмотрела. - Что? Это же классика кинематографа, как Чарли Чаплин! - взгляды не изменились. - А-а-а… не важно.

-Кто вас создал?!

-У нас нет начала. У нас нет конца. Мы безграничны, - лейтенант издал невнятный звук, тут же показав жестами что молчит. - Спустя миллионы лет после того, как будет уничтожена и забыта ваша цивилизация, мы – пребудем.

-И много вас? – ответ Шепард знал и так, но…

-Нам нет числа, – надеялся на лучшее. Безрезультатно. Хотя теплилась ещё мысль, что противник пытается навесить «дезу», ведь эти машины должен был кто-то создать – из ниоткуда сложные технологии не берутся.

-Ладно, слушай, - коммандор вздохнул, внутренне готовясь к раунду дипломатии. Собеседник был болтлив, но по делу сам говорить явно не стремился, а информация нужна, - если вы настолько превосходите нас, в том числе и разумом, может сможешь объяснить более доходчиво зачем вам эти циклы, так, чтобы даже такие глупые органики как мы поняли?

-Ваши слова столь же пусты как и ваше будущее. Я – авангард вашей гибели. Разговор завершён, - голограмма исчезла, оставив Джона с чётким но очень странным ощущением, что-то среднее между «смачно плюнули в лицо» и «панически сбежали», последовательно он эти события представить мог, но вместе ощущал впервые. Здание, между тем, тряхнуло от мощного толчка. Пиликнул передатчик.

-Кэп, у ВАС проблема. Большая.

-Ну давай, Джокер, что ещё новенького в округе, нападение мутантов-убийц из-под воды? – Джон был не в духе. Задница, в которую он, его отряд и вся галактика до кучи, попали только что показала свою полную глубину.

-Тот здоровенный корабль. Не знаю, что вы там сделали, но он только что заложил манёвр, от которого любое наше судно развалилось бы на части и отправился в вашу сторону.

-Да твою ма-а-а-ать... - возопил Фурманов в расстройстве чувств и перехватив пушку, стал деловито примериваться к сложенной ранее на пол азари-свидетелю.

-Так, - возникшая парой минут ранее мысль окопаться у Маяка и вызвать флот, звонко накрылась медным тазом, - быстро собираемся и валим – нужно отвлечь его внимание – если он разрушит второй маяк, Совет нас не поймёт. И да, Олег, напомни по возвращению выдать тебе три наряда в сортир.

-Есть, сэр, - печально вздохнул Фурманов и вновь повесил себе на плечо бессознательную тушку азари.

-Выдвигаемся! – отряд опытных самоубийц поспешил в глубины комплекса, туда, куда не достанут даже главные орудия «Властелина», что же касается вражеского десанта… Что ж, это уже совсем другой разговор.

Система Сарабарик, Миранда Лоусон.
Сдаться получилось гораздо проще чем опасалась девушка... Ну как «сдаться», просто в один момент она и команда почувствовали небольшой удар и… Всё. Электроника просто «умерла», после чего их корабль взяли на невидимый буксир и провели в ангар огромного судна, чей край хоть и с трудом, но можно было рассмотреть с обзорной палубы. По размерам, пусть и навскидку, этот корабль можно было причислить к дредноуту, очень большому дредноуту. И если у них такой авангард, то что же может быть в запасе? Корабль подавлял своими размерами и… Чуждостью. Но, самое странное, его конструктив был явно не предназначен для несения оружия на Эффекте Массы. Конечно, вполне возможны различные «навороты», но…

-Что скажете, мистер Тейлор? – девушка повернулась к бывшему любовнику. Накачанный чернокожий мужчина задумчиво смотрел на грозный силуэт.

-Слишком много лишнего объёма, если они, как и наши инженеры, построили корабль вокруг орудия, то... Даже если мы несколько переоцениваем его размеры из-за искажённой перспективы, тут «запчастей» на четыре крейсера, а уж ядро… Ядро для «Пути Предназначения» синенькие собирали несколько веков, тут же потребуется что-то сопоставимое с ним и гнать корабль ценой в половину флота в авангарде... Похоже здесь совсем не «масса», да и тот выстрел, которым нас обработали это косвенно подтверждает. Какой-то запредельный ЭМИ, никогда не видел ничего подобного, - Миранда кивнула, соглашаясь с собеседником и вновь задумалась, а не погорячилась ли она, приняв «просьбу» Призрака?

Пусть он никогда не ошибается, но в этот раз его предположения звучали совершенно невероятно. Шанс, что «неизвестный агрессор» — это новая раса, а не какая-нибудь шайка наёмников или корпорация, умудрившаяся отыскать образцы, а то и склад протеанских технологий, оценивался как один к пятнадцати тысячам – всё-таки, как показал опыт с людьми, дрелами… да даже турианцами – «новички» далеко не сразу приспосабливаются к ведению дел в Пространстве Цитадели и уж точно не могут не оставить характерных для себя следов. Тут же всё было «чисто», за исключением мелких огрехов и неточностей, объяснить которые можно было и менее фантастическими способами. «Работали» явно разумные, прекрасно понимающие взаимодействия мультирасового общества, имеющие чуть ли не определённые «протоколы» по работе в таком обществе, что вообще уже ни в какие ворота не лезло. Шанс встретить конгломерат новых рас оценивался уже как один к миллионам, а то, что среди этих рас будут «чужие» люди вообще был чуть ли не отрицательным. Но Призрак был убеждён. Причём на столько, что отправил лучшего своего агента (цену себе Миранда знала и скромничать не собиралась) на переговоры. Но вот их судно втянулось в нутро огромного корабля, показался ангар, вход в который перегораживало силовое поле, подозрительно напоминающее протеанские разработки кстати и... приземление состоялось. Пора было начинать «дипломатический визит».

Неизвестные гости действительно оказались людьми! Призрак не ошибся! Больше того, они были готовы к диалогу!

-Младший лейтенант Кадзим Тон, - у трапа их уже встречал закованный в знакомый по записям с Иден Прайм доспех мужчина лет тридцати. Шлем он держал на сгибе локтя, а потому определить его принадлежность к людям было нетрудно. Миранда отметила, что английский – не родной для него, военный пользовался каким-то вариантом переводчика с неизвестного наречия. Она, конечно, не лингвист, но чуждость ощущалась в каждом звуке, в каждой фонеме, пусть фраза была и короткой, но… Чёрт подери, в конце-концов, ничего подобного она никогда не слышала! - прошу вас сдать оружие и пройти за мной, - вежливо попросил лейтенант, впрочем, отряд из двух десятков громил в таких же доспехах у него за спиной прозрачно намекал, что вежливую просьбу лучше выполнить. Если эти ребята могут хотя бы половину того, что показали те двое на Иден Прайм…

-Здравствуйте, - девушка послушно сняла с пояса пистолет и положила на странную парящую в воздухе платформу. Очевидно, пригнанную сюда специально для этой цели, - моё имя Миранда Лоусон и я прибыла в качестве посла от влиятельной политической фракции людей. Могу я встретиться с кем-либо из вашего командования?

-Разумеется. Но подготовка встречи займёт некоторое время, - кивнул мистер Тон.

Агент Цербера позволила себе облегчённо вздохнуть (мысленно) – была ненулевая вероятность, что их могли без разговоров отправить за борт или вообще расстрелять при выходе. Впрочем, нет. Раз не убили сразу, то убивать после высадки также неразумно, а вот отправить в лаборатории… Меж тем, встречающий продолжил:

-Пока что я предлагаю вам разместиться в зале ожидания, пока тот, в чьих полномочиях вести переговоры с вами, не сочтёт нужным это сделать, - прозвучало не особо вежливо, но… не ей тут диктовать условия.

-Благодарю за гостеприимство, не подскажете, как дол… - фразу закончить она не успела.

Корабль задрожал. Где-то на грани слышимости возник нарастающий стон сминаемого металла, а по чувством... По чувствам девушки на неё словно рухнула гранитная скала — чужие злоба, дикая, животная ярость и ненависть ко всему живому.

Тоска... И Боль густо замешанные на грудной ненависти...

И просто промораживающие до костей, ощущение накатывающей мощи, способной раздавить её как букашку, даже не заметив.

Миранда покрылась холодным потом — теории и варианты проносились в голове, толком не успевая даже сформироваться. Самой простой была та, что на корабль кто-то напал и теперь обстреливает его из тяжёлых орудий, ничем другим дрожащий пол и скрип переборок она объяснить не могла. С ощущениями было куда сложнее, но времени на создание адекватных теорий не было — что могут сделать с «парламентёрами» после прилёта которых по кораблю проходит залп из тяжёлого орудия девушка себе представляла прекрасно.

Но… Неожиданно всё начало утихать, да и никто из охранников не спешил открывать огонь по «парламентёрам», хотя оружие и не опускали. Что не могло не радовать.

-Ч-что это было? – не сразу справилась с голосом девушка.

-Боюсь, вам придётся подождать... Некоторое время, - холодно произнес ставший очень серьёзным офицер, хотя на миг мисс Лоусон почудилась некая… неуверенность, нет… страх, опасение от мужчины. Ситуация становилось всё запутанней...