Со жнеца мы выбрались только через несколько часов, вдоволь налюбовавшись на отключённое масс-ядро, выполненное, кстати, на совершенно ином уровне, нежели поделки местных. В частности, оно было вполне способно обеспечить проход полуторакилометровой туши «Властелина» через ретранслятор. Хм, возможно, варианты с использованием этих эрзац «Врат Бесконечности» для быстрого перемещения тяжёлых судов я отбросил преждевременно? Хм, посмотрим, что смогут сказать по этому поводу дроиды и инженеры, как показывает практика – логистика и связь – вот две вехи любой войны, затмевающие даже количественный фактор и огневой потенциал… Разумеется, если противник не превосходит в последнем на порядки. За возможность «скакнуть» всем флотом, одновременно, через всю галактику, да ещё и за считанные секунды и сам Реван бы не раздумывая отдал правую руку. А если ещё удастся пусть и не отрезать полностью, но хотя бы осложнить Жнецам переходы через эти ретрансляторы… О, я довольно зажмурился от завлекательных мыслей о тотальном разгроме противника, разделённого на малые группы и уничтожаемого быстрыми налётами моих сил… мечты-мечты.

Но что-то не давало мне успокоиться, оставляло неприятный оттенок. Словно капля яда в излюбленном и хорошо знакомом вине. Ничего удивительного – я всё-таки не машина и в ворохе событий мог что-то упустить, да и в Силе, к сожалению не разобрать тонких нюансов, тень проблем действительно стоит на горизонте, но вот что она означает?

К сожалению, даже помучив Кора на предмет незавершённых дел, желаемого ответа я не получил, всё было в порядке. Разве что следовало отправить восвояси делегацию Цербера, но на срочные дела это не тянуло, всё-таки прибыли они совсем недавно. Но напряжение отпускать не спешило, потому не став откладывать в долгий ящик, я вновь встретился с мисс Лоусон и подтвердив все договорённости, санкционировал её отбытие.

Разговор получился весьма приятным. Женщина понятия не имела о Нормандии, Назаре, приёме на службу экипажа Шепарда и прочих последних событиях. Приятно осознавать, что твои подчинённые компетентны, а здесь ведомство Ир'диант'оно проявило себя именно в высшей степени профессионально. Конечно, Сильвана - большой корабль, и случайные встречи подобного уровня на нём маловероятны, но организовать всё так, что пассажиры не заметили ни перелёта, ни боевой тревоги, это вполне заслуживает поощрения. В результате, никаких сюрпризов мне Миранда не преподнесла, а это уже достаточно для хорошего настроения. На очередной раунд дипломатических игр, способный нарушить мои ментальные установки, ну ни капельки не тянуло.

Уже через несколько часов делегация Цербера отправилась домой через ретранслятор у Омеги, даже не думая о том, что могли покидать систему за время визита. Разумеется, их корабль был уже слегка «доработан» моими техниками и даже кое-что из «доработок» учёные Цербера смогут обнаружить – Призрак обязан ожидать от нас подобного хода, в конце концов желание знать о союзнике чуть больше, чем хочет сам союзник у человечества в крови. Так что не стоит огорчать делового партнёра, проще дать ему то, что он хочет увидеть.

Однако, не успели мы вернуться к Илосу, как моё уединение было прервано вызовом Лиары по комлинку – девушка, увезённая со Жнеца уже рвалась обратно – исследовательский зуд унять было непросто, более того, этот археолог-маньяк каким-то образом умудрилась уговорить Теле отправиться с ней в качестве прикрытия, разумно полагая (или предчувствуя, что тоже очень может быть), что без сопровождающего, способного гарантированно защитить её разум на Жнеца бы я её не отпустил. Собственно, причин отказывать я не видел — срочных дел, где мне могла бы потребоваться помощь учениц не наблюдалось, да и вполне вероятно, что доктор археологии могла найти нечто ценное, что простые дроиды бы пропустили или не поняли. Так что пусть.

Дал разрешение и тут же был вознаграждён волной счастья от Лиары и покорным «вздохом в Силе» от Теле, ощутимым мной даже с другого конца корабля, да при наличии в системе «планеты Тёмной Стороны». Ничего, пусть привыкает к «тяжкой доле» Учителя, ей будет полезно. К тому же, с учётом большого наплыва потенциальных учеников, да ещё и весьма старых скоро она будет вспоминать занятия с Лиарой с теплом и ностальгией.

Отправив учениц «развлекаться», я вдруг осознал, что… совершенно свободен. Нет, дел-то ещё хватало и при желании в них можно было закопаться на добрых пару месяцев, но все они были из разряда рутины и мелочей, с которыми вполне справятся и подчинённые. Да и желания как раз не имелось.

Что ж... В конце концов, я давно хотел это сделать, но постоянно что-то мешало – то срочные дела появлялись, то было просто не до этого, но сейчас… Достав коммуникатор, я набрал нужный код.

-Синдик? – послышался знакомый голос.

-Лейтенант, я решил удовлетворить ваше желание. Жду вас у себя в каюте, форма одежды... свободная.

-Д-да, сэр! Так точно! - довольства и предвкушения в её голосе было сложно не услышать. На моё лицо выплыла усмешка – не только же ученицам отдыхать?

К сожалению, всё хорошее имеет дурное свойство заканчиваться, причём – очень быстро. Моё утро по корабельным часам началось не с продолжения приятной ночи, а с судорожного вопля комлинка, по которому со мной связался Кор, получивший последние доклады. Итак, на Жнеце был обнаружен некий «квантовый коммуникатор», описание чего-то подобного встречалось в протеанских архивах. Итак, данный коммуникатор представлял собой устройство связи, моментально передающее сигнал на ЛЮБЫЕ расстояния. В нашей галактике ничего подобного не встречалось, да и тут, как я понял, данное творение было вершиной технологий, у рас этого цикла, например, ничего подобного ещё не обнаружено. А вот у Жнецов они есть, что было довольно скверно. Разумеется, «приятные» новости на этом не кончались – дроиды определили, что устройство было активно в момент перехода и, возможно, вплоть до попадания по Властелину залпа из ионных орудий. С кем мог быть на связи Жнец, пояснять не требовалось. Вот и та тень больших проблем, что мелькала в Силе.

Прикрыв глаза, я подавил новую волну ненависти и жажды разрушения поднявшуюся в душе. В случившемся никто виноват не был и массовыми казнями тут не поможешь, а вот срываться в присутствии Ар'алани — чревато. Где я найду ей замену? Да ещё столь же верную, компетентную и темпераментную в постели? Последнее немаловажно, итак уже несколько месяцев вынужденного воздержания, а это не лучшим образом сказывается на работоспособности мозга, даже с учётом Силы. В перспективе же и вовсе маячит полное отсутствие любо времени на личную жизнь, куда уж там думать о создании полноценной замены оставленному на Дааланге гарему.

Встаю с кресла, куда присел чтобы принять вызов, и не обращая внимания на наготу, одним взглядом велю девушке собираться, сам начиная мерить шагами комнату.

Так, Властелин был подавлен и отключён на дальних подступах, нас он «увидеть» просто не успел. Это факт. Как это могло выглядеть со стороны остальных Жнецов? Резко пропал сигнал от их собрата после прохода за «протеанский» ретранслятор. Машины весьма логичны, каков они могут сделать вывод? Скорее всего, посчитают, что их сородич нарвался на один из «подарков» инсектоидов своим палачам, благо сейчас эти создания в курсе, что протеане разобрались в устройстве реле. Варианты действий, если их «срок ожидания» измеряется тысячелетиями. А перелёт без Цитадели – очень затратен? Отправить ремонтную бригаду или небольшой отряд Жнецов, дабы прояснить ситуацию. Нет, последнее слишком долго, проще сразу лететь всем и начинать Жатву – об уровне местных цивилизаций они должны быть хорошо осведомлены.

Размышления прервал очередной писк комлинка — дрон-разведчик, отправленный за ретранслятор Омега-4 сообщил о повышении активности жуков. А вот и ремонтники. Я вновь судорожно размышлял – допускать коллекционеров в систему я просто не могу, как-то их дурить… Возможно, но крайне недолго – устроить «сбои» у ретранслятора, подделывать сигналы Властелина… сложно, но можно. Можно даже попытаться провернуть с крейсерами протеанских хасков тот же фокус, что я провернул с их хозяином, а далее подделывать уже их сигналы, но всё это окончится грандиозным провалом, пожелай хоть один из этих дроидов-переростков взять прямой контроль над марионетками. Плохо. Чертовски плохо, больше двух-трёх месяцев я выиграть не смогу, а дальше Жнецы узнают, что их сородич потерпел поражение и полетят всей оравой, хм, возможно, не всей а только числом, необходимым для гарантированной зачистки всех местных цивилизаций – всё-таки, как я говорил, машины весьма логичны и рациональны – выкидывать лишние ресурсы для переброса избыточных войск они не станут. А вот включить Цитадель прибывшим отрядом и открыть полноценный проход…

Я остановился. Что ж, время на подготовку почти истекло. Пара месяцев, плюс путь от текущей дислокации машин до ближайшего ретранслятора и начнётся война на истребление. На прятки и вдумчивое развитие просто не остаётся времени, а значит – мне нужны все возможные ресурсы и как можно скорее.

-Адмирал Зейц, – новый номер на комлинке, - начните подготовку флота. Через полтора месяца опорная база коллекционеров должна быть захвачена или полностью уничтожена.

-Есть, - коротко пискнуло в ответ.

Моя рука уже тянулась к кителю, когда взгляд упал на экран деки, осветившийся новым сообщением от разведки. Минута на ознакомление и комлинк вновь активирован.

-Полковник.

-Лорд Аскард? – в голосе бывшего коммандера скользнуло удивление.

-Зайдите ко мне. Для ваших людей появилось первое задание.

-Могу я узнать подробности? - напрягся Джон, что было видно даже на голограмме.

-Вам доводилось слышать о таком персонаже, как Серый Посредник?...

Тщательно собираемая Имперская военная машина встрепенулась и начала приходить в движение, пока что ещё вяло и немного лениво, но… позже именно этот день отметят историки. День, когда Война началась...