Новость об атаке третьей эскадры первого флота настигла нас возле Верфей Куата. Там мы принимали два новых Ккламатора второй серии. Почти сразу из сената пришло истеричное сообщение с приказом немедленно идти на помощь. Как выяснилось, на борту флагманского Венатора было несколько десятков сенаторов, группа рыцырей-джедав и даже двое магистров. Причём, орденцы находились там с падаванами!
-Флагман КНС запрашивает связь! - произнёс офицер-связист, чем удивил всех.
Прежде силы КНС не выходили на связь, предпочитая вести бои без переговоров.
-Давайте соединение, - приказал я, решив выяснить что нужно нашим противникам.
К моему удивление поговорить желал Дуку. Голограмма бывшего джедая посреди рубки, заставив многих судорожно вздохнуть, а Кайлу выхватить меч, благо что не активировать.
-Энакин, - произнёс граф, - Приветствую тебя.
-Взаимно, граф, - кивнул я, - Чем обязан?
-Не будь эта эскадра твоей - я бы приказал открыть огонь. Но... Мне не хочется воевать именно с тобой. Мы не враги сейчас и никогда ими не были.
-Я тоже не хочу скрещивать с вами клинок, граф, - кивнул я, - Но мы по разные стороны баррикад и выбора у нас обоих попросту нет. Или вы хотите договориться?
-Если быть откровенным, то у меня нет желания отступать. На борту флагманского Венатора находятся те, кто виновен в Дантуинской резне, - вздохнул Дуку, - И я хочу забрать их жизни. Кровь за кровь. Жизнь за жизнь.
-Я понимаю, граф, но у меня есть приказ. И я не могу его ослушаться. Лучше уступите вы. Ваша эскадра потрёпана. По данных анализаторов -две трети кораблей имеют повреждения. Некоторые способны лишь покинуть поле боя, но воевать уже не в состоянии. У меня же свежие силы.
-Нас больше, Энакин, - усмехнулся Дуку, - И мы просто задавим вас массой.
-Может быть, - кивнул я, - Но тогда ваши силы исчезнут окончательно, а КНС лишиться серьёзной группировки. В нынешних условиях это равносильно поражению.
-Я тоже это понимаю. Потому предлагаю сделку - опоздай. Просто опоздай. Тебя тут нет.
Наступила тишина. Офицеры с удивлением смотрели на голограмму бывшего джедая, предлагающего своему противнику пойти на сговор. А в космосе в это время царил ад. Корабли двух эскадр уже давно рвали друг друга. И силы тех,к кому мы шли таяли. С каждой секундой всё больше и больше разумных погибало с обеих сторон. Впрочем, у КНС в живой силе потери явно меньше - их корабли управяются минимумом живых существ, а основная часть экипажа - дроиды. Мы же приближались к месту побоища. Ещё немного и нам придётся вступить в бой.
-Вы же понимаете, что я не могу пойти на такой шаг? Это будет предательством в отношении военных, что служат на флоте. Они лишь исполнители приказов. Губить целый флот из-за кучки чиновников... Тем более, предавать тех, с кем шёл в бой... Я не могу этого сделать.
-Что ж... Надеюсь, наша схватка будет честной и достойной, - вздохнул Дуку, - И жаль, что ты не на моей стороне.
-Мне тоже жаль, граф, - кивнул я, - И я буду вести войну по правилам чести.
-Конец связи, Скайуокер.
-Конец связи, граф.
-Милорд? - повернулся ко мне Ройли.
-Доложить о состоянии сил КНС.
-Около трети их кораблей ограниченно боеспособны, - мгновенно среагировал оператор ДРО, - Анализатор сообщает о множественных пробоинах в корпусах практически всех судов КНС. Однако, они ещё могут вести огонь. Пять Щедростей находятся на отдалении от места боя и не способны двигаться. Так же замечены спас-капсулы с сигнатурами КНС. Имеются обломки ряда их кораблей, но точное число уничтоженных сил противника пока не ясно.
-Приготовиться к бою. Атакующее построение четыре! Схема - пара, - принял я решение.
-Есть! Эскадра...

Сцепиться в бою с Дуку мне не хотелось, но обстановка вынуждала. Не будь ситуация такой... Я бы выполнил просьбу графа. Но позади меня была эскадра и 501-й легион. Приборы записи и куча свидетелей. На самих сенаторов плевать было всем - на лицах офицеров это было написано едва ли не большими буквами. Но вот экипажи кораблей... Стоило мне заикнуться о том, чтобы бросить их на растерзание силам КНС... Сила и меч не спасли бы меня от гнева офицеров. Даже страх расправы не помог бы. К тому же, это был бы конец моей репутации. А это не менее серьёзно, чем попытка расправы от офицеров флота.
-Выход на дистанцию гарантированного поражения целей! - произнёс старший канонир, - Часть целей закрыты для ведения огня бортами наших!
-А остальные? Риск попадания по своим при промахе?
-Крайне высок... Почти гарантирован! Они же перемешались там! - выдохнул офицер.
-Адмирал! Эскадру на минимальную дистанцию!
-Они численно превосходят нас! - отозвался Ройли, передав приказ, - Их флот потрёпан, но у них слишком большое преимущество. Слишком много кораблей большего класса, чем у нас.
-Тогда придумайте способ его устранить! - ответил я, прикидывая как можно применить Силу, чтобы разделаться с кораблями КНС без потерь с нашей стороны.
-Есть...
Глядя на то, как наша корабли приближались к месту побоища, я всё больше погружался в транс. Грядущая битва будет жаркой и мне потребуется применить все доступные мне возможности. Иначе не победить. Дуку прав - его эскадра куда больше. И, хотя, его корабли серьёзно потрёпаны сражением, огневой мощи ещё способных к бою судов хватит для того, чтобы уничтожить нас.
-Истребители покинули ангары!
-Торпедные аппараты готовы!
-ПКУР* готовы. Цели захвачены!
Всё это было где-то на фоне. Я даже отдавал команды как-то отстранёно, особо не задумываясь об их смысле. Сейчас моими действиями руководила Сила, ведущая меня. Дуку... Он тоже действует так же! Ощущение его манипуляций с Силой, попыток блокировать меня... Те джедаи, что были на борту флагмана республиканской эскадры вместе с сенаторами, не смогли ему ничего противопоставить. Я же, с трудом, но пробивался через завесу, сотканную графом. Тяжесть его воли, сдавливающей моё "Я" поражала. В ней ощущались гнев, ярость и жажда убийства. Дуку хотел мести. Я его понимал. Мне самому хотелось уничтожить всех до единого сенаторов. Эти твари не заслуживали жизни. Но у меня был приказ - спасти республиканскую эскадру. Причём, Совет требовал спасения именно джедаев и был готов даже сдать сенаторов, лишь бы вывести из под удара магистров, попавших в эту ловушку.
Фактически, если бы не сенаторы и члены Совета, то Дуку отступил бы...
Но он не собирался делать шаг назад. Перед ним были враги, виновные в смерти тех, кто последовал за ним, доверив графу свою судьбу и жизнь. А тот... Допустил ошибку, убившую его последователей. Теперь бывший джедай мог лишь отомстить за смерти своих товарищей.

-Дистанция гарантированного поражения! Цели семь, девять, двенадцать, и шестнадцать разворачиваю орудия к в нашем направлении!
-Открыть огонь!
Палуба под ногами дрогнула когда корабль дал залп ракетами и торпедами. С этой нагрузкой компенсаторы справились не полностью. Почти сразу в рубке мигнул свет - все орудия передней полусферы дали одновременный залп. Почти сразу рой истребителей и бомбардиров рванул к месту столкновения эскадр.
Навстречу нашим машинам полетели ракеты и перехватчики дроиды-истребители КНС. спустя несколько минут в космосе разгорелось новое сражение. Через Силу до меня доносились отголоски смертей пилотов, ставших жертвой боевых машин Конфедерации. Ещё дальше раздавались всплески от гибели экипажей эскадры КНС и наших собратьев, коих мы прибыли выручать.
-Цели - пять, семь, восемь и одиннадцать поражены! Зафиксирован сброс спас-капсул.
-Цели девять, двенадцать и тринадцать поражены. Продолжают бой.
-Внимание! "Быстрый"! Пробой щитов! Получил пробоины по левому борту! Вышли из строя орудия левого борта! Разгерметизированы двадцать семь помещений на девятнадцатой и палубе и четырнадцать на двадцатой! Продолжает бой!
-"Скользящий"! Пробой щитов! Получил пробоины носовой части! Палубы с двадцать шестой по двадцать девятую разгерметизированы! Носовые орудия вышли из строя...
Наша эскадра и силы Дуку начали нести потери. И если флот бывшего джедая уже был потрёпан, то для нас эти потери были первыми, но уже весомыми. Щиты и броня Аккламаторов не справлялись с мощью орудий тяжёлых кораблей КНС. Венатор ещё держится, но и он не выдержит спаренного залпа нескольких кораблей противника.
Я же смог настроиться на Щедрость и начать давить её Силой. Спустя мгновение, выбранный мною корабль уже разрывало на части, а находящиеся рядом с ним судна предпочли убраться как можно дальше от гибнущего собрата. Разделвашись с первым своим противником, я принялся за следующего, но ощутил сильнейшее противодействие. Дуку! Бывший джедай начал противостоять мне напрямую. Впрочем, попыток уничтожить мой флот Силой он не предпринимал. То ли не умел, то ли не считал нужным.
В какой-то момент наше с графом противостояние сузилось. Столкнулись лишь наши разумы. Сила воли против силы воли. Ярость Дуку и... Я не знаю что было с моей стороны. Но я ощущался внутри себя то самое Нечто, поддерживающее меня. Ледяной холод, исходящий откуда-то изнутри меня, подобно тому, как уже случалось, и ощущение присутствия кого-то тёмного, могучего. Постепенно оно исчезало, наполняя меня этим ледяной яростью, вечно тлеющей в груди, придающей силы и остроту восприятия.
"Мы едины. Слияние свершено!"
Это было последнее что я ощутил от этого потустороннего существа, прежде чем исчезло его присутствие. Мне же осталось лишь полностью отдаться битве. Продолжая отдавать короткие, подобно ударам хлыста, приказы, давя силу воли Дуку и пытаясь противостоять накрывающей меня боли. В глазах давно всё потемнело. Звуки, казалось, растягивались и доходили как через воду...
В какой-то момент я понял, что Кайла отсутствует. Куда делась моя ученица было не ясно. Все силы уходили на схватку с графом.
-Генерал! - раздался голос Ройли, - Шу-Тан покинула борт корабля на истребелителе. Она взяла под командование одно из резервных звеньев и повела их в бой. Сейчас они пытаются деблокировать флагманский Венатор. Их поддерживает один из наших корветов, но долго им не протянуть.
-Бездна! - вырвалось у меня, - Эскадре! Увеличить скорость до максимума! Щиты на переднюю полусферу! Резервные эскадрилии и не задействованные корветы на прикрытие кормовых зон! Истребитель коммандера Шу-Тан сбит! Кабина отстреляна!
Настроившись на ученицу, я понял в чём дело! Её сбила боевая машина КНС, но не дроид-истребитель, а перехватчик, ведомый одарённым. Причём, этот некто маскировался, от чего мне не удавалось понять кто это! Спустя мгновение Кайла погибла! Этот же разумный расстрелял кабину её истребителя ставшую подобием спасательной капсулы.

Внутри всё оборвалось. В груди мгновенно стало пусто, а глаза заволокло серой дымкой.
-Внимание эскадры! Расстреливать спас-капсулы КНС! Они добивают наших!
Дальнейшее я помню смутно. Остаток боя прошёл будто бы в тумане. Я уничтожал корабли КНС Силой, а Ройли, подчиняясь моим приказам, корректировал действия наших капитанов. В какой-то момент флагман КНС отделился от места сражения и начал набирать скорость. Я же, настроившись на графа, передал ему через Силу послание - "Убью!". Теперь наша встреча приведёт к смерти одного из нас.
Спустя мгновение Венатор, на борту которого находились джеди и сенаторы вздулся от взрывов, а затем бездну космоса озарило небольшое солнце, мгновенно погасшее. На месте гордости республиканского флота остались лишь оплавленные обломки, разлетающиеся во все стороны

Слушая доклад Дуку, Сидиус едва сдерживал себя. Канцлеру Республики и Владыке Ситх очень хотелось удавить и графа, и Гривуса, и Вентресс. Последнюю особенно. Эта тварь не просто участвовала в нарушении прямого приказа, так ещё и умудрилась убить ученицу Скайуокера, на которую у Палпатина имелись свои планы, не меньшие, чем на самого джедая.
Эскадра, участвовавшая в произошедшем столкновении, потеряла две трети своего состава. Почти тысяча офицеров КНС погибли. Энакин, после того как Вентресс убила его ученицу, приказал расстреливать спас-капсулы конфедератов, от чего пленных не возникло в принципе. Сам джедай пребывал в подавленном состоянии. Встретившись с ним, канцлер увидел уже не джедая, а самого натурального ситха. Если раньше Энакин ещё балансировал между Тьмой и Светом внутри себя, то теперь в Храме ему появляться не стоит. Магистры не станут разбираться в происходящем, а попытаются устроить суд и казнь, как заведено в их ордене. СОбственно, потому Палпатин смог устроить отправку Скайуокера с его легионом на Джамигар. Захудалая планетка, где расположился небольшой гарнизон КНС, состоящий из устаревших дроидов и не слишком умных офицеров-неймодианцев.
Впрочем, были и положительные стороны. Сенат увеличил финансирование армии и флота аж в четыре раза и дал ход почти двум десяткам военных проектов. Более того, в программы государственных грантов были включены некоторые направления исследований из области металлургии, кибернетики и навигационных систем.
Озабоченность сенаторов была понятна. Сорок видных политических деятелей превратились в набор молекул, разлетевшихся по космосу. Эти смерти заставили чиновников задуматься о бренности бытия и начать принимать меры. Сам факт того, что на них открыт сезон охоты заставил сенаторов ужаснуться. Никогда раньше такого не происходило. Верхушка Республики всегда оставалась неприкосновенной. Любые конфликты решались на далёких планетах во Внешнем Кольце, где за благосостояние политиков и их хозяев отдавали жизни простые смертные. Теперь же под угрозой благополучие и будущее элиты всего государства.
Наблюдая за судорожными метаниями сенаторов, Палпатин прилагал невероятнейшие усилия для того, чтобы сдержать ухмылку. Уж очень политики испугались. Надо отдать Дуку должное - его самовольные действия позволили совершить за часы то, на что у канцлера ушли бы месяцы. Только этот факт остановил ситха от немедленного убийства своего ученика, вместе с генералом Гривусом и Вентресс.

Однако, ситуация вызывала опасения. Скайуокер пребывает в крайне опасном состоянии. В любой момент он может сорваться и натворить глупостей. Кеноби, отправившийся вместе с ним, явно пытается нормализовать систояние своего бывшего ученика, но вряд ли ему удастся это сделать быстро. Кота, неоднократно выходивший на связь с Энакином, тоже не смог привести его в чувство.
Совет Джедаев после произошедшего не стал вызывать Скайуокера на доклад, что выглядело крайне подозрительно. То ли они и сами пребывали не в лучшем состоянии, то ли готовили нечто опасное. Выяснить это осведомители Палпатина не смогли. А это говорило о многом. Считать магистров глупцами не стоило в принципе. Вообще, недооценивать любого врага - наивно, глупо и недальновидно. А если учесть тот факт, что джедаи уже почти тысячу лет удерживают своё положение в Республике, то и вовсе опасно. Не те личности магистры, чтобы забывать о них. Особенно Йода. Зеленокожий карлик, чей возраст давно перевалил за отметку в несколько веков, крайне опасен. Могущество, острый ум и громаднейший жизненный опыт делают его действительно серьёзным оппонентом в этой партии.
В целом же орден демонстрировал некие зачатки нормальной деятельности. Во всяком случае, статистика смертности джедаев была куда ниже той, на которую рассчитывал ситх. Тут сказывались и недавние стажировки падаванов в войсках и флоте юстиции, происходившие до Дантуинской Резни, и некоторые иные моменты, выплывшие на свет во времена активной деятельности Дойла...
Куда хуже была ситуация с поисками самого Брина. Жнец, исчезнув десятилетия назад, не появлялся ни где, но следы его деятельности найти всё же удавалось. Немногочисленные, но они были! Причём, далеко не там, где рассчитывал ситх. Научные сферы, строительные, разработка навигационных технологий, щитов и вооружений, медикаментов, новые промышленные технологии, кибернетика, системы связи, гипер-технологии... Анализ всего этого многообразия говорил об одном - Жнец готовится к войне. Остаётся понять - с кем? Учитывая, что когда-то он смог увести из под носа у Ордена и Республики едва ли не армию и флот, да ещё и громаднейшие промышленные мощности, сейчас у него должно хватать сил для ведения активных боёв как против КНС, так и против сил ВАР. Но нет - тишина. Зато новейшие разработки двойного и сугубо военного назначения им явно финансируются. Во всяком случае, никто другой не станет проводить миллионы через обезличенные счета для того, чтобы оплатить работу научных лабораторий. Крупным корпорациям это не нужно - у них свои исследовательские центры. Военные довольствуются тем, что им дают производители и строят свою тактику и стратегию исходя из этого. Брин же действует иначе - он готовит производственные мощности под нужны своей армии. Похожим образом, хотя и явно ограниченно, пытается действовать Скайуокер. Он выдаёт ТТХ необходимой техники, оружия и снаряжения...
-Не может быть! - вдруг прошептал ситх, поняв что смущало его всё это время.
Винтовки клана Ордо были крайне похожи на то, что удалось ввести в армию Скайуокеру и Офану. Да и наземная техника весьма схожа. Тактика операций, комплектование подразделений, их амуниция... Они не идентичны, но похожи. Просто у Скайуокера куда меньше возможностей для реализации собственных решений. Да и в целом ощущается, что опыта командования армиями у него нет. Некие знания имеются, но скорее теоретические. Об этом заявили аналитика академии после изучения всех бесед генерала с преподавателями и коллегами. Однако, схожесть знаний наводит на мысль об одном источнике информации или... О чём? Это ситху было не ясно.
Впрочем, оба одарённых, что Дойл, что Скайуокер, отличались в своих одеяниях стилем воинов-ситхов. У обоих рукояти лазерных мечей были выполнены в чёрном цвете и стиле подходящем скорее вибро-мечам, нежели оружию джедаев. Почему? Ведь они оба воспитывались в Ордене! Неужели там есть некто, ведущий свою игру?