«Бежать. Бежать и не оглядываться» — не уставала повторять самой себе Бенерис.
Начинало темнеть. Несмотря на начавшуюся весну, Винтерхолд всё ещё стоял в снегах — обычное дело для этих земель. Временами бретонке приходилось останавливаться чтобы обогреть себя заклинаниями восстановления. Она двигалась по сугробам в обход главной дороги, поскольку та была единственной в их владении. Безусловно, если Талмор желал её найти, а девушка была убеждена, что они будут её искать, то он в первую очередь будет патрулировать её.
Единственный вариант хоть как-то выжить — скрыться в землях Братьев бури. От этих мыслей на лице Бенерис то и дело возникала едкая ухмылка. Ага, как же. Они-то её ждут с распростёртыми объятиями. Но был ли иной выход? Может они её и казнят… а может нет.
Тем не менее она не чувствовала, что за ней кто-то следит. К тому моменту, когда она миновала форт Кастав, занятый имперским легионом, уже окончательно стемнело. Ей пришлось всё-таки выйти на дорогу. Зажигать магический огонёк она не решалась. Опасно было выдать себя. И вот она дошла до уже спящей деревни Анга. Территория Истмарка. Бенерис никогда не думала, что ей будет так приятно оказываться на землях Братьев бури.

Она ступила на мост, перекинувшийся через холодную бурлящую реку, и быстрым шагом направилась к противоположному берегу. Где-то в дали мелькали огоньки города Виндхельма. Уже совсем близко. Вдруг нечто заставило её остановиться на середине пути. Из темноты прямо перед ней проявились силуэты двух рослых альтмеров с зажжёнными заклинаниями в руках.
— Именем Талмора приказываем остановиться! — но они не были в талморском одеянии.
Бенерис уже хотела было развернуться, но увидела альтмера в кожаных доспехах. Тот взмахнул мечом, она едва увернулась, но всё-таки лезвие рассекло ей лицо. Они окружили её с двух сторон, но Бенерис не собиралась даваться.
Она незамедлительно сделала пасы руками и выстрелила в эльфов огненными шарами, ещё до того, как талморцы атаковали. Шары взорвались, столкнувшись с препятствием. «Успели укрыться щитами, гады!» Тем не менее это дало возможность девушке прыгнуть на толстую каменную ограду и, пробежавшись по ней, всё-таки перебраться на другую сторону реки.
Она неслась со всех ног, что было сил. За спиной просвистели фантомные стрелы. Бретонка начала петлять, чтобы сбить прицел. Несколько огненных шаров пролетело мимо, молнии трещали у неё под ногами. В конце концов одна из них её настигла. Тело мгновенно свело, и девушка повалилась на каменную кладку дороги, прокатившись кубарем пару десятков метров. Надо было встать и бежать дальше. Но, поднявшись на ноги, она увидела, что талморцы уже слишком близко. Наложив на себя пару защитных заклинаний и плащ молний, Бенерис ввязалась в бой. Маги представляли для неё меньшее зло, чем этот солдат, драугры его дери! От его ударов бретонка была вынуждена уворачиваться, отпрыгивать, откатываться. Он заставил её побегать, мешал концентрации для заклинаний. Держать всех трёх противников на приемлемом расстоянии одновременно было очень сложно. Оценив окружающую обстановку, она понимала, что находится в проигрышной позиции, хоть и смогла нанести несколько магических травм каждому из противников, но это лишь их разозлило.
И вот она оступилась от усталости и упала на спину. Альтмер стоял прямо над ней, готовя неизвестное для девушки заклинание. Нечто отвлекло его взгляд: он посмотрел куда-то за голову Бенерис. Именно в этот момент в его грудь врезался большой ледяной шип, откинув на несколько метров назад.
Бенерис перевернулась на живот, чтобы встать, и увидела Финиса Гестора в нескольких метрах от себя. От него разило холодной магической энергией, а руки были окружены паром. Он будто не заметил бретонку проходя мимо и вновь приготовился колдовать, ведь талморские агенты не думали отступать.
Бенерис, уловив момент, вновь встала на ноги и приготовилась к дальнейшему бою. Несмотря на то, что она сражалась уже не одна, составило большего труда справиться с двумя талморцами. Один искусно владел мечом и имел навыки защиты от заклинаний. Второй же был превосходным волшебником. Вдруг талморцы отступили, очевидно рассудив, что затянувшимся боем могут привлечь лишнее внимание. Волшебник сотворил иллюзию на себя и товарища, и ни Бенерис, ни Финис Гестор больше никого не видели.

Бретонка продолжала стоять в боевой стойке и озираться, ожидая нападения. Колдун же подошёл к трупу и начал его осматривать, шаря по карманам и сумкам.
— Успокойся, — грубо и вместе с тем устало сказал Финис на мельтешение девушки. — Их уже нет. Не чувствуешь? — Он криво усмехнулся, высокомерно глядя на неё. — Виндхельм наводнён солдатами, несмотря на осаду Вайтрана. Думаешь стали бы талморцы так рисковать, привлекая лишнее внимание?
Бретонка выпрямилась и переведя дух с интересом посмотрела на некроманта. Он, потеряв всякий интерес к бывшему Архимагу, принялся рассматривать труп. Она не знала, что и сказать. Его появление и спасение её жизни вызывало слишком много вопросов. Нечто мокрое заливало ей глаза, она рефлекторно смахнула эту надоедливую жидкость и обнаружив, что это кровь.
— Откуда ты знаешь, что они тал… — девушка оборвалась, увидев сложенный лист бумаги, зажатый между двумя пальцами Гестора. Он протянул их в сторону бретонки, не прекращая изучать труп. — Хм, — она небрежно вытерла руки об штаны и поспешила взять лист из рук Гестора, стараясь не сильно испачкать бумагу кровью. Это был приказ на её поимку с описанием её внешности, боевых характеристик с печатью Талмора.
— Я не удивлён, — прервал процесс чтения Гестор.
— Ты появился настолько вовремя, будто ждал меня здесь.
— Ты о себе слишком высокого мнения, — он встал на ноги и развернулся к ней. — Однако рано или поздно тебя должны были поймать. Этот Хиндил здорово запудрил мозги вам всем. Да и Нирия собиралась сдавать тебя Эленвен, — он потёр щетинистый подбородок. — Тебя либо схватили бы на месте, либо ты бы побежала искать помощи у Ульфрика, иного не дано. — Колдун вдруг задумался, — однако не думал, что это будет так поздно, — некромант пожал плечами. — Видимо эта нашумевшая эпидемия помешала Талмору работать быстрее.
От такой невозмутимой интонации едкое чувство раздражения закипело в груди бретонки.
— И ты мне ничего не сказал?!
— Зачем? Я вообще-то поддерживал заговор, — некромант скрестил руки на груди с тенью высокомерия глянув на Бенерис.
Он окончательно вывел её из равновесия. Что ей делать? Убить его? Благодарить за спасение? Глаза Финиса Гестора усмехнулись, очевидно он был удовлетворен результатом своих слов.
— Не твори глупостей, — с едкой усмешкой на лице сказал он, издал смешок и развёл руками. — Должен ведь я хоть немного отыграться за причинённое тобой унижение. Ты ещё легко отделалась, — вдруг его взгляд стал холодным. — Ты победила и наконец избавилась от моего присутствия, — он сделал шаг вперёд и всмотрелся в глаза Бенерис. — Не об этом ли ты мечтала ещё с первого дня пребывания в Коллегии?
Бенерис молчала, строго глядя на своего бывшего преподавателя. Пытается на жалость пробить? Нет. Она не перестала его ненавидеть. Бретонка усмехнулась и с кривой улыбкой кивнула.
— Да. Именно так.
Возникла небольшая пауза.
— Кровь — отвратительная жидкость, — вдруг сказал он, равнодушно глядя на неё. — У хорошо обработанных трупов её нет. — Он двинулся ближе, Бенерис даже стало неловко. Прищурился. — Глядя на тебя сейчас, я понимаю, что тебе бы пошла смерть, — с жуткой улыбкой добавил он и не смог сдержать смеха, когда увидел, как изменился взгляд девушки, когда он это произнёс. Отпрянул — Да брось ты, я не каждой говорю подобные комплименты.
Когда он прекратит свои издёвки? Бенерис шикнула на него и отошла, посмотрев в сторону Виндхельма. Заметив направление взгляда бретонки, он сказал.
— Тебя там тоже не ждут.
— Знаю.
— Посадят в тюрьму точно.
— Да, — вдруг её озарила идея. Бенерис перевела взгляд на Гестора, а потом на труп. — Финис… Тебе придётся одолжить мне его голову.

Ульфрик нашёл время для того, чтобы пригласить Корира на ужин и обсудить с ним некоторые вопросы. Стол был накрыт богато. Буревестник сидел в окружении ближайших лиц: военачальника Галмора и советника Йорлейфа. Он был спокоен, чего не скажешь о его вассале. Корир безусловно держал себя под контролем, но чувствовал, что этот ужин может оказаться последним.
Сначала они беседовали на сторонние темы, не касаясь ни политики, ни войны. Обсуждали вкус вина, методику его приготовления, деликатесы. Галмар отпускал шутки. Бывший ярл Винтерхолда за это время даже успел немного успокоиться. Однако это длилось не долго.
— Корир, — вдруг обратился к своему подчинённому Ульфрик, с интересом вглядевшись ему в глаза. — Я думаю ты догадался, что я пригласил тебя не просто так.
Бывший ярл посерьёзнел и кивнул.
— Да, мой король.
— Я слушаю, — кивнул тот и сделал жест своей массивной рукой в сторону Корира. — Расскажи мне как Империя практически без боя взяла Винтерхолд. Мне очень интересно.
Корир на момент опустил взгляд в пол. Галмар едко ухмыльнулся и откусил мясо с куриной ножки.
— Всему виной Коллегия.
Ульфрик вскинул бровь, Корир продолжил.
— У нас бушевала эпидемия. Архимаг воспользовалась моей слабостью и взяла контроль над городом, — сквозь зубы процедил норд.
— Стоп стоп стоп. То есть ты хочешь сказать, что население Винтерхолда решило подчиниться воле той взбалмошной девицы? Подчиниться воле Коллегии? — глава мятежников иронично вскинул бровь.
— Господин, Коллегия за эти несколько недель полностью взяла под контроль все земли! А мои источники говорят, что они пускали торговцев из Данстара и покупали там ресурсы! Кто знает сколько имперских агентов они проглядели или пустили в город осознанно?
Ульфрик задумчиво поглаживал бороду слушая Корира.
— Без боя, Корир… — он остро глянул на подчинённого. — Знаешь о чём это говорит?
Мужчина побледнел. Безусловно, он понимал на что намекает ему Буревестник. На то что Корир плохо убеждал своих подданных в правоте Ульфрика всё это время. Драугры его подери… А он хоть чем-то шевелил, чтобы помочь Винтерхолду? Всё в войну вложил. Столько его ребят там погибло… Корир с ненавистью в душе вспоминал ту последнюю встречу, когда Буревестник в крайне грубой форме дал понять, чтобы ярл Винтерхолда решал свои проблемы сам, а не просил «подачек». Из мыслей его вывел глава мятежников.
— Твои собственные воины тебе не подчиняются! Ты утратил свой авторитет не только у населения, но и у армии! Я тебе давно говорил, что жизненно необходимо взять под контроль Коллегию, либо разобраться с составом и взорвать их этот треклятый мост к даэдровой матери!
— Господин…
Но Ульфрик не слушал его и продолжал речь с большим напором.
— Я надеялся на тебя! Если бы я знал о том как ты меня подставишь, то в самом начале войны ввёл войска и разрушил эту школу магии к Обливиону! Но нет. Дал тебе шанс! Думал что ты справишься, особенно, когда главой коллегии стала малолетняя безродная девчонка. Баба, Корир! Если ты не в состоянии приструнить какую-то стервозную девицу, то можно ли тебе вообще доверять этот титул?! Стало быть, правильно поступили жители, отвернувшись от тебя, — он выдержал паузу. — В чём твоя проблема, Корир?
Корир поморщился. Это было обидно. Конечно… Ульфрик хоть сам видел на что способны маги? Видел как по Винтерхолду гуляла нежить? Эти… атронахи! Взорвать мост? Уничтожить коллегию?.. Конечно! А откуда город доход иметь будет? От города не останется ничего! Впрочем Ульфрику явно было плевать. Он разнёс бы всё, присоединил бы холд к Истмарку и оставил бы там только военный форт. Ему от этой территории больше ничего и не нужно. Ему плевать на желание Корира придать Винтерхолду прежнее величие. Норд постарался успокоится и в итоге холодно произнёс:
— Я делал всё, что было в моих силах, — он гордо посмотрел Ульфрику в глаза.

В этот момент Бенерис ворвалась в замок. Вид у неё был потрёпанный: одежда кое-где висела кусками, она была испачкана так, будто её покатали по земле, лицо измазано кровью. Она запыхавшись облокотилась об дверной косяк и сделала несколько шагов вперёд. Одна из рук держала голову высокого эльфа за длинные белоснежные волосы. Ульфрик прищурился. Ситуация нетипичная, но весьма интересная. Ярл Виндхельма махнул городским стражникам, чтобы те вышли. Возникла пауза.
Архимаг очевидно была вне себя. Как начать разговор она не знала, но ей ужасно хотелось пить. Девушка взяла бутылку вина со стола, откупорила её зубами и сделала пару глотков.
— Привет, — наконец выпалила она, оглядев недоумённые лица своих неприятелей.
— Может объяснишься? — грубым тоном спросил Ульфрик, вопрошающе глядя на давно знакомого Архимага с окровавленным лицом и в порванном одеянии.
Бенерис встретилась взглядом с Кориром. Тот неприязненно нахмурился, злоба заиграла в его глазах. Он резко обернулся на Ульфрика.
— Ульфрик. Эта женщина приносит одни неприятности, её надо на пла….
— Корир, провались ты в Обливион! Меня предали! — начала она кричать на своего бывшего ярла. — Видишь этого красавчика? Это талморец! — девушка потрясла головой альтмера и кинула её в сторону. А это, — девушка достала из сумы мятый свиток. — Приказ на моё уничтожение! Полюбуйся! — продемонстрировала она его.
— Как ты смеешь? — встал он из-за стола.
— Прекратить! — неожиданно низкий бас главы мятежников пронёсся по замку и воцарилась мёртвая тишина.
Ульфрик грозно взглянул на Бенерис.
— Тебе стоит глубоко подумать над своим поведением при уважаемых людях.
Девушка усмехнулась и раскинула руки, едва не выплеснув вино из бутылки, и сделала лёгкий ироничный поклон.
— Талморцы и их наёмники сейчас бегают у по всему Истмарку в гражданской форме! Уж не знаю куда смотрит стража…
— Что в Винтерхолде? — перебил её рассказ Корир.
Она выпрямилась, покосившись на бывшего ярла.
— Талмор в Винтерхолде! Полагаю, делит вместе с имперцами мою Коллегию! И я не собираюсь это оставлять просто так!
Ульфрик с Галмором переглянулись и недоумённо поморщились.
— Мои коллеги, эти скамповы псы, хотели сдать меня Талмору! Отсылали им отчёты о моих проступках против Доминиона! Плели интриги и это после всего что я для них сделала! После того как жертвовала своей шкурой в Лабиринтиане, после того как едва не погибла в битве с Анкано!
Ульфрику кажется надоела подобная наглость и он решил напомнить о себе:
— Так, молчать. Во первых, Тебя за стол никто не приглашал.
Бенерис недоумённо глянула на Ульфрика, не понимая о чём речь.
— Поставь. Моё. Вино. На место, — проницательно и вместе с тем угрожающе взглянув ей в глаза вкрадчиво сказал он, под его тяжёлым взглядом девушка подчинилась. — Во вторых, излагай всё чётко, ясно и по порядку.
Бретонка поджала губы и выдохнула, приготовившись говорить, но Корир не дал ей слова.
— Да. Начнём с самого главного вопроса: почему ты помогала Империи? — с ехидным вызывающим взглядом спросил он.
Ульфрик перевёл вопрошающий взгляд на девушку. Бенерис с удивлением и возмущением посмотрела на бывшего ярла Винтерхолда. Совершенно неожиданно для себя она сказала:
— Чего?! Ты в своём уме?
Корир ошалел от такой наглости и не мог ничего ответить пару секунд, а потом вскипел. Он резко встал, ударив руками по столу.
— Ах ты дрянная девка! Как ты смеешь лгать?!
— Лгать?! — Ещё больше удивилась Бенерис.
— За дурака меня держишь?! Не хочешь рассказать, что ты делала, пока меня терзала болезнь?!
— Спасала твой город!
Ульфрика, очевидно, не устраивало, что эти двое начали при нём выяснять отношения, он моргнул Галмару, с удовольствием наблюдавшему этот спектакль, тот понял намёк и рявкнул.
— Прекратить! Вы забыли, где находитесь?! Проявите уважение к Верховному королю или с вами обоими поговорят мои парни в месте не столь отдалённом!
Они замолчали и перевели взгляд с Галмара на Буревестника. Тот спокойно смотрел то на своего вассала, то на бывшего Архимага. Бенерис продолжила.
— Ярл Ульфрик, Винтерхолд терзала болезнь. Очень заразная болезнь. Кровавая чума, о которой в последний раз слышали лишь в Морровинде двести лет назад. Мы сделали всё чтобы не допустить её выхода за пределы нашего холда! Я присылала к тебе человека с письмом. Довакина. Да и твои люди побывали в Винтерхолде и разведали обстановку. Мы спасли жизнь Каю Взмыленной руке!
— А кто виновен в этой болезни? Уж не коллегия ли? Зачем было приглашать этих… сумашедших магов из Морровинда?! Они подожгли несколько домов!
— Да! И эту вину я уже давно признала, Корир! — возмущённо прикрикнула девушка, она перевела взгляд на Ульфрика, — Признала и вышвырнула их подальше от нашего города! Можете судить меня за это! За то, что не сильно присматривала за ними! Но твои обвинения касательно моих связей с Империей — это полная чушь!
— Вешай эту лапшу кому-нибудь другому, — сквозь зубы процедил Корир и обернувшись на Буревестника встретил его тяжелый взгляд и понял, что всё, что он скажет дальше, ещё аукнется ему.
Выдержав паузу, Ульфрик уже более одобрительно посмотрел на Бенерис и сказал.
— Для чего ты здесь?
Она выдержала паузу и собравшись с мыслями ответила:
— Я пришла сюда, чтобы помочь тебе отвоевать Винтерхолд. Я думаю сильный маг в твоём войске тебе не помешает. Я не могу допустить, чтобы мою Коллегию захватил Талмор!
Губы главы мятежников расплылись в довольной улыбке.
— А как же твоё невмешательство в политику? — он иронично вскинул бровь.
Бенерис была уже эмоционально выжата.
— Талморцы ворвались в мою жизнь и отобрали у меня всё. Собственные коллеги, которых я знала уже десять лет, меня предали. Я не собираюсь оставлять это так. Я жажду отмщения.
Корир недовольно фыркнул на её слова.
— И кто в этом виноват?
— Не советую тебе открывать рот Корир, — грубо перебил его Ульфрик, едко вглядываясь в глаза, — Ты свободен. А тебя, Архимаг, я попрошу остаться. Слуги проводят тебя до гостевых покоев, у меня к тебе есть разговор.