Путь из Данстара в Винтерхолд был сложным. Летом города соединяла лишь грунтовая дорога, и рассчитана она была исключительно на немногочисленные торговые караваны. Сейчас же Империя должна была перебросить в Винтерхолд значительную часть своих войск как можно быстрее, пока Ульфрик не собрал подкрепление. Только так можно покончить, наконец, с этим мятежом.
Флавий в глубокой задумчивости сидел в экипаже рядом с генералом. Он считал себя выше подобных чувств, тем не менее неприятная тоска жгла его грудь. Будто от него решили избавиться, отослав в Коллегию. Он не мог дождаться, когда, наконец, приедет и закурит трубку. Мужчина покосился на генерала. Тот был военным человеком, но интриговать умел. Будто почувствовав на себе взгляд Туллий вдруг заговорил, глядя в окно.
— Не известно как долго вы будете находится в Винтерхолде, но сейчас это важная стратегическая точка. Тем не менее не исключаю, что даже после окончания войны вы будете здесь нужны. За Коллегией необходим контроль.
Жжение в груди Флавия возросло, но он обладал хорошим самообладанием, чтобы сохранить спокойствие и ответить.
— Безусловно. Коллегия Винтерхолда является средоточием тайных знаний в Скайриме, — его голос звучал отрешенно и безэмоционально. — По слухам здешние маги во многом превосходят в своих навыках и сноровке, если сравнивать с теми же магами Синода. Кроме того, этот город имеет великую историю, насколько я успел изучить. В какое-то время он даже боролся за статус столицы.
Туллий повернулся к нему и холодно, но довольно приподнял уголки губ.
— Я восхищаюсь вами, господин Флавий. Во имя Империи не каждый согласится вести работу в столь далёком и холодном месте. Думаю с вашими талантами вы довольно быстро приведёте Коллегию в порядок, — а потом с усмешкой добавил. — Может даже возродите этот маленький городок.
— Генерал Туллий, я всеголишь заместитель, мне ещё предстоит договориться со здешним Архимагом, — он сделал паузу и потом обронил фразу, — если мы её в итоге вообще застанем в Коллегии.
— Почему вы решили, что её там может не оказаться? — он проницательно глянул на подчинённого.
Флавий встретился с ним взглядом. Признаться, он не совсем понимал почему это сейчас вдруг сказал.
— Интуиция, господин. Но даже если рассудить… Насколько мне известно у неё был конфликт с Талмором, а теперь мы вернули свои территории у мятежников, и эта организация имеет право оказывать своё влияние. Очевидно, первым делом они возьмутся за Коллегию.
Генерал снисходительно вздохнул, посчитав ответ Флавия глупым.
— Мы решили этот вопрос. Я же вам говорил о встрече в посольстве. Мы пришли к соглашению. У вас же на руках эти документы…
— И я внимательно ознакомился с ними, — уверенно ответил он. — И крайне странно в её положении соглашаться с тем, какие полномочия на меня возложены. Я не удивлён, что она могла пропустить эти пункты. Но это пол беды относительно того, что протолкнула эмиссар Эленвен: “ изъять и ликвидировать запретную литературу в случае нарушения Конкордата Белого Золота, право применение силы закона против нарушителей Конкордата Белого Золота».
— И как же это связано с вашим предположением, что её может не оказаться в Коллегии? — скептично отозвался генерал.
— Буду с вами откровенен, это дело не выглядит чистым. Увы я не ознакомлен с деталями вашей встречи в посольстве, но её письменное согласие выглядит как депеша, отправленная из горячей точки. Эти ошибки… описки… Будто ей не дали всё тщательно обдумать или же негативно воздействовали на разум.
— На что вы намекаете? — уже несколько грубоватым тоном спросил генерал.
— Если бы её конфликт с Талмором был бы улажен, в Винтерхолд вслед за нами бы сейчас не направлялась целая талморская делегация, включая их солдат. Разве вас это не беспокоит? Её будто бы намерены арестовать. Даже карету пустую отвели для узников.
Флавий всмотрелся в Туллия, тот был мрачен, на его лице отражалась напряжённая работа мысли и спустя продолжительную паузу он ответил:
— Возможно.
— Не верится, что вы, генерал, человек чести, даже не попытаетесь спасти того, кто вам так сильно помог в подавлении мятежа и практически подарил территории близ Истмарка.
Тулий резко перебил, вцепившись в него недобрым взглядом.
— Флавий! Раз уж на то пошло, я дам вам один крайне полезный в вашем положении совет. Не влезайте в отношения Талмора и Архимага. Она совершила целый ряд страшных преступлений против Альдмерского Доминиона. И дело не только в защите Коллегии от обезумевшего эмиссара. Её преступления куда более тяжкие. Здесь я бессилен.
И теперь Флавий осознал, что ему не показалось, что Туллий что-то скрывает. По всей видимости то, что ему знать не обязательно. Он развернулся и коротко вздохнул. В любом случае, возможная встреча с Бенерис Данстарской его беспокоила. Насколько он успел навести справки, Архимаг имеет не самый лучший характер.
— Я советую вам меньше думать, Флавий — прервал его мысли генерал, — У вас есть вредная привычка начинать копать и засовывать любопытствующий нос в дела, который вас касаться не должны. Делайте свою работу в качестве заместителя Архимага Коллегии, отдавайте долг Империи.
— И всё же вынужден признать, что на вашем месте стоило бы осмотрительнее распоряжаться людскими ресурсами. За стратегической картой в военном командовании я буду куда полезнее, и вы это знаете.
Туллий его прервал.
— Вам не стоит об этом так сильно переживать касательно того, что я с вами не обсуждаю стратегию, — с нотками высокомерия ответил тот. — Вы находитесь практически в эпицентре событий. Если наступит такая острая необходимость, я обязательно пошлю к вам гонца.
Началось уже неприкрытое унижение. Мужчина язвительно усмехнулся.
— Я верой и правдой служу Империи. Надеюсь… — голос Флавия вдруг стал стальным, — ваше решение оправдано.
В воздухе витало напряжение, но их дальнейшую дискуссию прервало объявление о прибытии в Винтерхолд.

После обсуждения всех военных вопросов между Туллием и Кралдаром, Флавия вызвали в большой дом ярла и представили.
— Чтож, пожалуй стоило бы пригласить и саму Архимага, — сказал норд. Флавию показалось, что они с Туллием уже успели выпить. — Вместе обсудим дальнейшие действия. Вы и представить себе не можете как я рад, что Винтерхолд будет, наконец, един с Коллегией и Империей!
В Коллегию отправили гонца, но ответа не было подозрительно долго. На улице уже стемнело. В конце концов, кто-то из Коллегии да спустился. Пожилой норд и альтмерка. Флавий сразу понял, что Архимага среди них не было, что они и подтвердили, представившись как преподаватели школы Изменения и Разрушения. Они принялись сопровождать их, а также подошедшего талморского эмиссара Рулиндила с его подчинёнными.
Коллегия впечатлила имперца ещё с расстояния, а стоило ему ступить на мост, все испытываемые чувства усилились в тысячу раз. Здание воодушевляло своей величественностью и внушало страх хрупкостью своего основания. Казалось одно дуновение ветра, и она рухнет со скалы. Они шли по мосту, устланному грубым деревянным настилом, совсем не соответствующим облику здания. Выглядящему как нечто инородное.
— У нас редко бывают гости вашего положения, — говорил норд представившийся как Толфдир. Он ступал осторожно, но уверенно, в отличие от гостей. — Аккуратней! — предупредил он, услышав подозрительный скрежет досок за собой.
Ворота открылись, они прошли мимо величественной статуей, посвященной архимагу Шалидору. Альтмерка, которая назвалась Фаральдой, заговорила.
— Мы проводим вас до Зала Стихий. Мы обычно там обсуждаем все насущные вопросы, — она двинулась вперёд, едва заметным жестом показывая спутникам следовать за ней.
Впустив немного снега в зал, все слегка отряхнулись. Флавий увидел в зале, предназначенном для тренировок собрание всех преподавателей и учёных Коллегии, которые тут же стихли, увидев перед собой генерала.
— К слову, что привело вас в Коллегию? — обращалась эльфийка к Туллию. Флавия будто не замечали, впрочем это его устраивало.
Генерал по-хозяйски прошёл вперёд и оказался в центре внимания всего преподавательского состава. Он осмотрелся и понял, что лидером в данной ситуации является именно эта альтмерка и предпочёл общаться с ней.
— Все вопросы мы бы желали обсудить с Архимагом. Где она?
Флавий внимательно наблюдал за реакцией женщины. Фаральда поджала губы, Руниндил хмыкнул, скривившись в саркастичной усмешке.
— Увы, в… — она легко вздохнула, видимо попытавшись взять себя в руки, — в данный момент она отсутствует.
Флавий поймал на себе значительный взгляд генерала и кивнул ему, слегка пожав плечами. Примерно подобного сценария он и ожидал. В разговор вступил эмиссар.
— Я — эмиссар Руниндил, госпожа, — холодно протянул мер с лёгким поклоном. — Очень жаль, что Архимаг в данный момент пребывает не в Коллегии, — он осмотрелся и вдруг резко глянул Фаральде в глаза. — Надеюсь, у вас ещё никто не пропал? Из учеников, например?
Эльф не дождался ответа на свой вопрос и отошёл в сторону. Он был риторическим и действительно заставил женщину задуматься. Её размышления прервал надменный строгий голос генерала Туллия.
— Действительно её… «исчезновение» крайне несвоевременно, — несколько ироничным тоном начал он. — Нам необходимо прояснить некоторые моменты. В ваших же интересах сотрудничать с нами.
Выражение крайней степени удивления и ужаса застыло на глазах присутствующих. Не успели они опомниться, как воспользовавшись моментом заговорил талморский эмиссар.
— Также я, как представитель Альдмерского Доминиона, прослежу, чтобы ваше заведение соблюдало Конкордат Белого золота. В Коллегии будет проведён обыск.
Тут Фаральда не выдержала и едва сдерживая гнев сказала:
— Прошу прощения, Коллегия Винтерхолда является независимой организацией. Вы не имеете права вмешиваться в наши внутренние дела.
Её перебил генерал Туллий.
— Нет, Коллегия Винтерхолда может и независима от имперского Синода, но она обязана следовать законам Империи.
Он сделал небольшую паузу. Никто его не перебивал и генерал продолжил.
— Думаю вам всем известно, что Архимаг желала уладить проблему последствий ликвидации Ока Магнуса. Была проведена личная встреча со мной как с третьей стороной. В результате мы пришли к некоторым соглашениям, — он повернулся на Флавия, — Господин Флавий становится заместителем Архимага. В случае её отсутствия управление ложится на его плечи.
— Приветствую вас, — имперец легко кивнул и достал из сумы документы. — Я вас ознакомлю со всеми документами на собрании. А сейчас же у нас есть более важные дела, — он кивнул эмиссару Руниндилу.

Наконец, со всеми мероприятиями было окончено. Флавий поднялся в кабинет Архимага со своими вещами и первым же делом закурил трубку. Табак прояснил разум, и мужчина осмотрелся. Многие вещи прежней хозяйки были оставлены. Она явно не планировала уходить. На кровати лежала примятая подушка, на письменном столе были брошены перо и открытые чернила, а также несколько листов пергамента. От одного был оторван небольшой кусок. Мужчина выпустил дым и придерживая трубку одной рукой, он принялся перебирать рукой вещи на столе и в общем хаосе и бардаке нашёл ключ и сразу же нашёл ему применение. Он открывал ящик в столе, а в ящике лежало множество бумаг: черновики, письма… Флавий порылся рукой глубже. Он предположил, что ящик может иметь двойное дно. Так оно и было. Он разгадал головоломку и приподняв фанеру вытащил две невзрачных тетради. Флавий положил их на стол, вновь поджёг табак в трубке и, выдохнув дым, сел в кресло.
— Исследование о Великом Обвале… Хм, интересно, а тут у нас…
Полистав вторую тетрадку он увидел множество беспорядочных записей. Где-то был сплошной текст, а под конец были схемы с именами. Пробежавшись глазами по ним он осознал, что это дневник. Или его подобие.
Имперец улыбнулся, осознав что его ждёт интереснейшее времяпрепровождение с этими дневниками и письмами.
— Уже освоились здесь? — вдруг донёсся голос Туллия.
Флавий повернулся к нему, встал с места, отложил тетради и захлопнул ящик.
— Да, генерал.
— У меня для вас есть новость.
Генерал побегал взглядом по помещению и сел на стул, рядом с чайным столиком. На нём стояла бутылка с вином и пара бокалов. Туллий, проверив их чистоту и найдя блеск удовлетворительным откупорил бутылку, и бордовая жидкость плеснула в сосуд. Флавий выдохнул дым в сторону и с трубкой сел напротив. Туллий уже не соблюдал формальностей и пригубив вина продолжил.
— Я бы сказал, что новость печальная, но в складывающихся обстоятельствах мы остаёмся в выигрыше. По многим параметрам.
— Не понимаю вас.
Они оба были изрядно измотаны прошедшим днём. Флавий полагал, что это касается эмиссара Рулиндила, похозяйствовавшего в Коллегии. Не зря они с Туллием о чём-то так долго беседовали наедине.
— Новость про Архимага. Она мертва.
Флавий слегка приподнял брови в удивлении.
— Откуда вам известно?
— Эмиссар Рулиндил сообщил о том, что она повержена его агентами. Теперь Архимаг Коллегии — вы. Поздравляю, — он поднял бокал в его сторону.
Новость была не из приятных. Это, выходит, ему здесь до конца жизни сидеть? Флавий криво и холодно улыбнулся. Туллий не обратил на это внимания и продолжил.
— Предательница бежала в Виндхельм. Видимо надеялась сотрудничать с Буревестником. Признаться, она стала бы опасным соперников в его руках. Ей устроили засаду на мосту. Она оказала сопротивление, убив одного из эмиссаров, но остальные с ней справились.
— А тело? Вы его видели?
— Видел. Загружено в повозку для дальнейшей передачи в отделение. Сообщать столь неприятную новость членам Коллегии вам не придётся, они об этом узнали первыми.
Флавий сделал глубокий затяг из трубки и выдохнул большое количество дыма в сторону от генерала и продолжил спустя продолжительную паузу.
— Что же, выходит Талмор вывозит из Коллегии целых два трупа? — голос в Флавия звучал холодно. — Покойный эмиссар и Архимаг, которая его убила.
— Ирония судьбы, — отозвался Туллий.