Стук в дверь заставил Люпина вздрогнуть. У него в руках всё ещё была та же книга, что и полчаса назад. А может и больше.... Тяжело тряхнув головой, Люпин поднялся и приоткрыл дверь. В полнолуние он часто выпадал из реальности, но на стук следовало ответить.
- Что вам нужно, Северус? - устало уточнил Ремус.
- Не то чтобы мне недостает вашего общества, Люпин. Но я пришел лично убедиться, что вы не забудете выпить зелье. - Снейп хмуро продемонстрировал дымящийся котелок. - Нам здесь не нужны несчастные случаи.
- Конечно. - отозвался Люпин и пропустил зельевара в кабинет. Снейп поставил котелок на стол, придирчиво окинув взглядом беспорядочной стопкой лежащие на столе пергаменты. - Не подумайте, что я вам не благодарен, Северус, но я не думаю, что вы должны находиться сейчас здесь.
- Мне нужна не ваша благодарность, а уверенность, что мои усилия не пропадут даром. И все ученики школы будут в безопасности. - ответил Снейп, без дальнейших предисловий наполняя кубок. Люпин, вздохнув, поднес его к губам, когда его взгляд случайно соскользнул по окну. Обострившееся в день полнолуния зрения различило за тяжелыми плащами дементоров знакомые фигуры.
- Черт возьми! - выругался Люпин, оставляя кубок в сторону и вылетая из кабинета. Уже на бегу, он добавил - Северус, предупредите Минерву! Дементоры на озере!
Снейпу хватило короткого взгляда, чтобы убедиться в правдивости сказанного. Быстро набрав зелья из кубка во флакон, он одним взмахом наколдовал Патронус и поспешил наружу. Не нужно было обладать зрением оборотня, чтобы различить, что к замку пытаются добежать трое учеников.

Дальше всё произошло очень быстро. Крыса вдруг извернулась и укусила Рона за палец. Гриффиндорец вскрикнул. Крыса мелькнула в траве. Лейстрендж отшвырнула Уизли прочь, метнув заклятье вдогонку своей цели, но промахнулась. Теодор вытащил палочку из кармана Гермионы и помог поднять Рона с земли.
- Беллатриса! - рявкнул Сириус и послал в сторону своей ненавистной кузины заклятье. Та развернулась на долю секунды раньше, уклонившись. И вместо того чтобы проклясть Сириуса, послала луч заклятья в траву в паре шагов от него. Раздался жалобный писк, фигура крысы медленно начала увеличиваться в размерах.
В следующий момент на месте крысы оказался полный, лысеющий мужчина. Кожа на нем висела, словно он в одночасье похудел. Волосы были редкими и жидкими, маленькие водянистые глаза расширились от страха, он задрожал всем телом и медленно начал по миллиметру отползать в сторону под прицелом палочки Беллатрисы.
Рон наблюдал за этим со смесью ужаса и отвращения на лице. Теодор застыл, крепко сжимая руку Гермионы в своей. И встретился взглядом с отцом, который добежал сюда вместе с напарником. Магнус тревожно оглянулся на окраину леса и одними губами прошептал "Внимание!".
- П-прошу, п-п-пощадите меня...... - писклявым голосом пролепетал Петтигрю. Сириус взмахом палочки связал его цепями и оттянул к себе за спину.
- Так, давайте-ка всё уладим? - нервно предложил Эллиот, не опуская палочки. - Только не здесь, ладно? В компании с дементорами разговор точно не сложится, как надо. А мой напарник обычно не ошибается при их приближении.
- А я считала, что собакам свойственна верность, кузен - презрительно скривила губы Беллатриса, не обратив внимание на оперативника. Напряженная, как струна, она не сводила внимательного взгляда с Сириуса и Нотта.
- Верность чему? - сплюнул Сириус. - Тому-кого-нельзя-назвать?! В таком случае ты определенно лучше меня, не поспоришь. - Сириус нацелил палочку кузине прямо в центр грудной клетки. - Мы сейчас заберем Петтигрю, и ты пойдешь с нами. - Беллатриса в ответ невменяемо расхохоталась.
Гермиона, затаив дыхание, в страхе отступила назад, Нотт крепко сжал её руку. В любой момент ситуация могла пойти очень плохо. Если Беллатриса Лейстрендж решит использовать их, как заложников, и обменять на этого мужчину..... Теодор вопросительно посмотрел на отца, тот скрестил пальцы. Тридцать секунд - распознал жест Теодор. Им нужно бежать через тридцать секунд.
"Двадцать девять-одна тысяча, двадцать восемь-одна тысяча, двадцать семь-одна тысяча....." - начал считать про себя Теодор, отчасти для того, чтобы успокоить нахлынувшие эмоции.

- Эллиот. Когда мы выйдем наружу, делай всё, как я укажу. И уведи оттуда Блэка. Важно, чтобы вы оба ушли живыми. - проговорил на бегу Нотт, Вуд недоуменно обернулся.
- У тебя крыша поехала?! Если мы не выберемся без тебя, то не выберемся никак! - возмутился он.
- Ты должен! Доверься мне! Блэк должен выжить, это задание Джефферсона. - Вуд уже открыл рот, чтобы высказать всё, что он думает, о несвоевременной лояльности начальству в такой ситуации, но их отвлек голос самого Блэка.
- Там Петтигрю!!! Я чувствую! И Беллатриса тоже! - с этими словами анимаг прилично прибавил ходу.
- Блядство! - взвыл Вуд, покосившись на напарника, буркнув - Делай. Но пообещай мне, что выберешься оттуда. Или, если уж тебе так принципиально взять эту суку Лейстрендж на себя, то забери и её с собой. Но только в крайнем случае! - Нотт молча усмехнулся уголком губ и побежал быстрее. Подстегиваемый ненавистью и жаждой мести Блэк уже прилично успел от них оторваться.
- Беллатриса! - рявкнул Сириус и послал в сторону своей ненавистной кузины заклятье. Та увернулась так быстро, словно и не было долгих лет в Азкабане. Но её заклятье угодило не в Блэка, а в траву неподалеку. Нотт-младший, Уизли и Грейнджер крепко прижались друг к другу за спиной женщины и застыли.
- Так, давайте-ка всё уладим? - нервно предложил Эллиот, не опуская палочки. - Только не здесь, ладно? В компании с дементорами разговор точно не сложится, как надо. А мой напарник обычно не ошибается при их приближении.
Вуд отлично понимал, что несет полную околесицу. Но нужно был хоть чем-то потянуть время. Магнус жестом указал на Петтигрю. Поджав губы про себя, Эллиот отступил к пленнику и поднял его на ноги. Медленно он начал отступать с ним назад.
Петтигрю от страха покрылся потом, его колотило мелкой дрожью. Следующий жест, означающий ничто иное, как "30 секунд" очевидно предназначался Нотту-младшему. Тот напряженно следил за отцом, и судя по шевелящимся безмолвно губам, считал. Магнус взглядом указал Эллиоту в сторону хижины.
- С-сука. - ругнулся шепотом Вуд, он терпеть не мог действовать на ходу. Ещё предстояло каким-то образом утянуть за собой Блэка и отвлечь его от перепалки с Беллатрисой. И саму Беллатрису из уравнения тоже не выкинешь, от неё можно ждать абсолютно чего угодно. Петтигрю от страха шумно сглотнул, воздух начал вырываться из его легких густыми морозными облаками.
Вуду не нужно было оглядываться или быть менталистом, чтобы понять, что их окружают дементоры. Смех Лейстрендж оборвался, она все-таки послала в кузена заклятье и бросилась прочь. Нотт оттолкнул Блэка в сторону от заклинания и скомандовал:
- Бегом!

Теодору не нужно было повторять дважды. Отсчитав 30 секунд и услышав команду, он с силой дернул Гермиону за руку и побежал прочь. Уизли немного запоздало побежал за ними. Думать становилось всё сложнее, звуки словно раздваивались. В какой-то момент он споткнулся и пространство потемнело. То, что виной всему оказалась черная мантия декана, в которую он влетел, Теодор понял не сразу, отшатнувшись.
- Спокойно, мистер Нотт! - процедил Снейп, взмахивая палочкой. С её кончика тут же сорвалась серебристая лань, дементоры бросились прочь. В голове немного прояснилось. - В замок, сейчас же! - скомандовал зельевар, отпихивая третьекурсников за спину.
- Сириус! - вдруг воскликнул Люпин, вглядевшись в строй дементоров. И сорвался вперед, Снейп выругался, направляя лань следом. Теодор не выдержал и обернулся вместе со всеми. И в этот момент его мир рухнул. Патронус Люпина в виде бесформенного облака закрыл Сириуса Блэка надежным щитом, дементоры обратили внимание на новую цель. Из палочки Лейстрендж вылетали бесформенные искры, она покачнулась. Магнус Нотт оттолкнул Беллатрису Лейстредж в сторону от дементора и поднял палочку, но из неё вылетел только слабый серебряный свет. Дементор застыл ровно на секунду, словно раздумывая. Затем откинул капюшон и притянул менталиста к себе, высасывая душу.

- Блядь. Да быть того не может. - одними губами прошептал Вуд, наблюдая, как тело напарника пустой оболочкой падает на землю. Петтигрю дернулся. Тяжело выдохнув носом, Эллиот пнул его в проход под Гремучей Ивой и во всю мощь легких рявкнул - БЛЭК! Убирайся оттуда!
В этот момент всё словно пришло в движение. Снейп потащил застывшего Теодора Нотта в замок вместе с Грейнджер и Уизли. Блэк побежал в сторону Ивы, обернувшись черным ньюфаундлендом. Люпин бежал следом, прикрывая их отход патронусом. Пропуская Блэка в проход, Эллиот взмахнул палочкой. Белоснежный лис, обнажив зубы, понесся на противника. Лейстрендж куда-то исчезла. Дементоры медленно начали отступать.
- Ну же, профессор, быстрее! - гаркнул Эллиот, стараясь не смотреть в сторону озера. Внезапно спину Люпина осветил серебряный свет луны, и вся его фигура словно закостенела. - Да вы издеваетесь.... - обреченно прикрыл глаза гриффиндорец и выдохнул, наклонившись к проходу. - Блэк, бери Петтигрю и уходите. Я вас прикрою.
Раньше, чем ему успели возразить, Вуд запечатал проход заклинанием. И медленно начал обходить фигуру оборотня. Его лицо начало вытягиваться, а плечи словно сужаться. Раздался неприятный звук ломающихся костей. Одежда затрещала по швам, в один момент кожа покрылась серым мехом. Встряхнувшись, оборотень вытянулся в полный рост и протяжно завыл. Когда в его сторону лязгнули длинными зубами, Эллиот шикнул.
- Дурацкая будет смерть.... Ну хоть дементоров здесь нет, а, Магнус? Блэк выживет, Петтигрю тоже. Задание выполнено. Лишь бы только оно того стоило. - усмехнулся Вуд и взорвал землю прямо под задними лапами оборотня. Он не надеялся, что сможет его убить. Но и не мог просто сдаться и дать себя растерзать. Умирать не хотелось, без борьбы - особенно.
Оборотень прыгнул, но Вуд успел отшатнуться в сторону от длинных зубов и когтей. От следующей атаки его спасла Ива, отшвырнув оборотня далеко в сторону. Волк ощерился и побежал вперед, но его сбило с траектории чье-то заклятье, метко пущенное в бок. Эллиот неверяще перевел взгляд.
- Снейп?! Что ты здесь забыл?!
- Сейчас не время для идиотских вопросов! Уходим! - раздраженно отозвался зельевар. Оборотень зарычал на свою новую цель. Эллиот трансфигурировал цепь и закинул её на мощную волчью шею, с силой натянув. Раздался хрип, Снейп поспешил убраться с дороги. Покрепче намотав цепь на ближайший ствол, Вуд побежал за ним к замку.
- Я могу ошибаться! Но зелье должно было его обезопасить! - спросил Эллиот, стараясь при этом не бежать по прямой и оглядываясь в темноте. Оставалось надеяться, что Сириус и Петтигрю ушли в хижину, иначе всё это будет попросту книззлу под хвост.
- Обезопасило бы, если бы он его выпил! - раздраженно ответил Снейп - Но теперь уже поздно! Ликантропное зелье действует, только если его пить до превращения, а не во время!
- Хреново - честно вынес вердикт Эллиот и свернул налево. - Что делать будем? Далеко мы не убежим.
Будто в подтверждение его слов, оборотень прыгнул вперед. Проклиная все на свете, Вуд упал на землю и откатился прочь. Снейпу повезло меньше, один мощный удар отшвырнул его в сторону, словно тряпичную куклу. Эллиот услышал, как тело зельевара переломило с треском какие-то ветви. Вздохнув, он поднялся и нацелил палочку на скалящуюся пасть. Что делать, он совершенно не представлял, оборотень с рыком приближался к нему и уже готовился прыгнуть, но внезапно раздался тоскливый вой.
Эллиот старался не дышать. Оборотень навострил уши, втянул носом воздух и рванул на звук. Вуд очень медленно опустил дрожащую руку, пока что сам не веря в произошедшее. Минута тянулась за минутой, но волк не возвращался. Нужно было найти Снейпа, забрать с озера Нотта, сообщить обо всём Джефферсону. Стоило Вуду сделать шаг вперед, как ему меж лопаток нацелилась палочка.
- Не спеши. У меня к тебе есть пара вопросов. - холодным и безжизненным голосом произнесла Лейстрендж. - Бросай палочку. И следуй за мной.
- Мерлин.... - выдохнул Вуд, поднимая обе руки, включая ту, в которой была зажата волшебная палочка. - Я ненавижу этот день. - заключил он, с размаху ударяя локтем Беллатрису по лицу. Он не собирался сдаваться. Не сейчас.

Почувствовав боль от удара Беллатриса выругалась и отшатнулась, выставляя щит. Проклятье аврора отразилось от него и угодило в дерево позади, разнеся его в щепки. Какое-то время отступала. Затем отняла руку от лица и начала атаковать в ответ. Яростными, быстрыми сериями заклятий, не обращая внимания на сломанный нос.
Горечь и боль требовали выхода. Дуэль стала подходящим поводом для этого. Она найдет Сириуса. И Петтигрю. И воплотит в жизнь свой план. Но сначала.....
- Легиллименс! - произнесла она, глядя прямо в глаза своему противнику и нацелив палочку. Стараясь вложить в это заклятье как можно больше магии. Вуд охнул и качнулся. В его сознании она увидела разрозненные образы, начиная от оборотня и заканчивая Визжащей Хижиной. В следующий момент Вуд вытолкнул её из своего сознания, но того, что она увидела было достаточно. Не дав противнику времени прийти в себя, Беллатриса выдохнула и коротко произнесла - Авада Кедавра.
Увернуться или отреагировать Вуд не успел, хотя и попытался дернуться было в сторону. Тело упало на траву с негромким стуком. Беллатриса глубоко вдохнула и прислушалась. Ночной лес был полон различных звуков, где-то на западе раздался тоскливый вой оборотня. Накинув на себя чары невидимости, она развернулась и направилась к Хогсмиду. Пора потолковать с любезным кузеном, да и начать приводить в действие план. Она и так тут слишком задержалась.

Большинство рун и символов были ему незнакомы, так что он просто делал то, что мог - поддерживал ученика магией. Странный светловолосый юноша в широкой шляпе глубоко вздохнул, оглянувшись.
- Нужно развести огонь, он поможет ему.
- Это ритуал призыва? Что именно мы делаем? - спросил Флитвик, оглянувшись на учеников. Во главе с Голдштейном они возводили ледяной барьер, не давая пробиться высоким темным теням.
- Мы поможем ему найти дорогу. С помощью огня и крови. Это древнее, забытое заклятье. - ответил Коул, складывая большой костер. По взмаху руки начало разгораться зеленое пламя, вздымаясь ввысь.
- А откуда его знаешь ты? - переспросил полугоблин. - Ты ведь не человек, верно?
- Я стал духом. Уже очень давно. - спокойно ответил Коул. - Моя цель помогать другим. Насколько это позволят мои силы.
- Ты светлый дух или наоборот? - допытывался Флитвик.
- Весь мир таков, каким мы его видим. Он всего лишь отражение. - Коул чему-то улыбнулся. - Когда я только начал путешествовать по Тени, меня этому ритуалу научил дух Мудрости. Сказал, что это позволит помочь, только если всё делать правильно.
- Что от меня требуется? - вздохнул Флитвик, оглянувшись назад. Смит сжег подбирающуюся к нему тень и помог Голдштейну подняться на ноги. Место ритуала было огорожено огромным алым куполом. и его границы все ещё не были нарушены.
- Когда я закончу, вы должны оборвать мою жизнь - проговорил Коул, протянув ему кинжал рукоятью вперед. - Тогда вы сможете продолжить и позвать его оттуда, куда уносит его дух. Вернуть его назад.
- Другого способа нет? - нахмурился Флитвик.
- Чтобы кого-то вернуть, нужно отдать что-то взамен. - отозвался Коул, добавив - Вы не должны сомневаться. Я ведь готов помочь Гарри.
- Даже заплатив такую цену? Или вы уже мертвы? - поинтересовался Флитвик, Коул флегматично пожал плечами.
- Я шел за ним, чтобы помочь. После этого я просто пойду дальше. А вы сможете вернуть Гарри домой.
- Хорошо, если вы уверены, я всё сделаю. - Флитвик забрал кинжал. И посмотрел на бледное лицо ученика. - Надеюсь, это поможет.
Язык, на котором Коул читал длинное заклинание для ритуала, был Флитвику смутно знаком. Но раньше, чем он успел как следует обдумать эту мысль, руны засветились. Пламя взревело, устремившись выше, звонкий юношеский голос будто заполнял всё свободное пространство. Энтони вместе с остальными оглянулся, как завороженный наблюдая за огнем. Коул отступил к пламени и развел руки в стороны, выжидающе глядя на Флитвика. Полугоблин вздохнул, одним точным движением вонзив кинжал прямо в сердце. Пространство начало меняться с удивительной скоростью. Когда фигура Коула растаяла в пламени, Флитвика окружила полная темнота.

Открыв глаза, я почувствовал, что боль и усталость исчезли. Оглядевшись и увидев очень знакомую комнату, хмыкнув. Раньше, ещё до поездки в Киркволл, мне не раз приходили в голову мысли, что бы было, если бы я остался. Стал бы Первым Чародеем? Едва ли, для этого у меня не хватило бы терпения. Но ученик, наверное, у меня бы появился. Или ученица, со временем.
С другой стороны восстание Ульдреда губит на корню подобные мысли. Круг вряд ли после этого остался прежним. А при условии Мора я бы не смог остаться, даже если бы в Круге обрел нечто большее, чем знания. Кто знает, провел бы их Карвер в Киркволл без моей помощи.
Повинуясь любопытству, я встал с постели и подошел к своему столу. В беспорядке оставленные записи, короткие пометки моим почерком. Пустой верхний ящик. Там обычно лежал лириум. Из окна было видно гладкую поверхность озера и дороги, ведущие во все стороны. Это было так странно.... И так завораживающе.
Некоторое время я постоял на месте, потом открыл дверь и пошел по коридору. Вокруг было тихо и безлюдно. Книги в огромной библиотеке были на своем месте. Протирая полки и аккуратно расставляя их, у одного из стеллажей стоял....
- Овейн? - удивился я, подходя ближе. Усмиренный спокойно обернулся.
- Здравствуй. Хорошо, что ты сюда зашел. Первый Чародей хочет поговорить с тобой. - спокойно сказал он и тут же вернулся к своему занятию.
- Ирвинг меня ждет? - переспросил я, прощупывая пространство магией. Это было странно. Если я в Тени, значит, всё это иллюзия. Соответственно, она должна поддаваться воздействию магии, если я понимаю в этой жизни хоть что-нибудь.
- Да. Он в своем кабинете. Поторопись - спокойно посоветовал Овейн, даже не оглянувшись в мою сторону. Мне ничего не оставалось, кроме как выйти из библиотеки. Путь к кабинету Ирвинга был коротким, у самой двери я всё-таки остановился и осмотрелся ещё раз. Послал волну магии в дверь. Она не исчезла, пространство не исказилось. Странно. Первым порывом было распахнуть дверь, но вместо этого я постучал.
- Войдите. - раздался голос Ирвинга. Когда я вошел, он поднял на меня взгляд от каких-то писем. - Ты опоздал - укоризненно заключил Первый Чародей.
- Опоздал? - опешил я.
- Да. Ты должен был придти сюда гораздо раньше. - просто ответил Ирвинг и вздохнул - Впрочем, ты никогда не отличался особенной любовью к правилам, так ведь?
- Что это за место? Это ведь не Тень. - чуть нахмурился я, осматриваясь. Кабинет выглядел также, каким я его помнил. Но помимо всего прочего я чувствовал. Подавляющее, тяжелое ощущение силы, исходящее от Первого Чародея. Если это вообще Ирвинг, конечно.
- Тебе не нужно бояться меня. Ты там, где должен быть - будто прочел мои мысли Первый Чародей и спокойно обошёл стол. - Более того, ты маг. А это означает, что ты можешь выбирать, что будет дальше.
С этими словами он взмахнул рукой, выходя в коридор. И будто приглашая следовать за ним. Я помедлил, но всё-таки нагнал его позже. Судя по маршруту, мы направлялись в северное крыло башни.
- Что именно я могу выбрать? - уточнил я.
- Что будет дальше. Куда ты пойдешь и что станешь делать. - ответил с заметной паузой Ирвинг, оглянувшись - Я тот, кто должен тебя проводить.
- Но кто ты? Ты действительно Первый Чародей, который меня учил? Или дух? - настойчиво спросил я, добавив для надежности. - Среди духов у меня были друзья, так что ты можешь сказать мне.
- А разве это что-то изменит? - Ирвинг пожал плечами и остановился перед одной из дверей, вынув неизвестно откуда огромную связку ключей. - Тебе нужно сделать выбор. И принять решение. А я всего лишь проводник. Инструмент, который помогает механизму работать.
- И многих ты проводил? - с любопытством уточнил я. И горько усмехнулся. - Если ты проводник, значит, я уже мертв, да? Жаль. Я думал, я справлюсь. А всё закончилось вот так.
- Не закончилось - не согласился Ирвинг, перебирая ключи в поисках нужного. - Ты идешь дальше, меняешься, вот и всё.
- А я буду помнить? Всё, что было раньше? - спросил я. Ирвинг выбрал потертый от времени бронзовый ключ и вставил его в замок. Раздался едва слышный щелчок.
- Зачем? Чтобы мучиться сожалениями? Сравнивать, сомневаться? - в голосе Ирвинга прозвучала усталая ирония. - Ты же уже это проходил. На новую дорогу лучше выходить без груза.
Дверь распахнулась, впуская в коридор холод. За проемом я не увидел ничего, кроме ведущей вниз лестницы. Ирвинг стоял молча, мелодично перебирая пальцами ключи. Я тщетно пытался вглядеться в темноту, но быстро сдался и посмотрел на своего провожатого.
- Что меня там ждет? Что я должен выбрать?
- Это от тебя зависит. От того, готов ли ты идти дальше и оставить своё прошлое позади.
- А если нет? Ты заставишь меня? - переспросил я. Ирвинг медленно, отрицательно покачал головой.
- Я проводник, а не судья. Выбор должен сделать ты.