— Фирмус, Роу. Доброго вечера, — нас уже ждали. Точнее ждал один небезызвестный Максимилиан Вирс. Полковник, не отказывая себе в военной выучке и безусловно отменных рефлексах, чуть не подлетел в воздух с крайнего левого стула, который был ближе всех к панорамному окну.
— Макс. Рад, что ты жив и цел, — искренне поздравив сослуживца и крепко пожав ему руку, я обратил внимание на соседний стул, который тоже оказался занят. С него также поднялся мужчина средних лет, но помоложе меня. Блондин, чуть ли не ариец по внешнему виду, только зеленоглазый, наш с Роу коллега по флотскому цеху в чине коммодора.
— Джентльмены, добрый вечер. Коммодор Вельман Сайк. Первый заместитель ушедшего к предкам Вице-Адмирала Катхока. Прикомандирован к Эскадре Смерти после гибели своего непосредственного командира. Без точного назначения.
— Добрый вечер. Коммодор Фирмус Пиетт. Мой первый помощник и заместитель — Лейтенант Титтʼроуʼнаршо или просто Роу.
— Очень приятно, — чуть улыбнувшись уголками губ, блондин внимательно осмотрел моё лицо, впрочем, без тени какой-либо брезгливости и пренебрежения, — сочувствую вашему недугу, Фирмус. Надеюсь, наши чудотворцы от медицины быстро поставили вас на ноги?
— Я бы сказал — очень быстро. Но, оглядываясь на события, которые предшествовали этому, — правая рука-протез, спрятанная под черной синтетической кожей, повинуясь моей команде, невольно указала на всего меня, — я прекрасно понимаю, что я легко отделался. Макс, скольких ты потерял?
— Хм, — угрюмо обернувшись в сторону панорамного окна, царь и бог планетарной войны сильнее нахмурил брови, — много. Очень много. Девять рот безвозвратных потерь. Еще сто сорок бойцов навсегда останутся инвалидами. По итогу я потерял пятую часть десантной группы, которая оцепляла столицу.
— У нас ситуация не лучше, — взял слово Роу, решив просветить меня, и, судя по заинтересованному взгляду коммодора и полковника, остальных, — в технике мы потеряли три Императора, один Воспрещающий, более ста МЛА и три судна поддержки. А на счёт личного состава… порядка ста двадцати тысяч. Из них двадцать девять тысяч с верхних палуб Палача.
— Ммм, — с трудом удержавшись от хриплого выдоха, я лишь сильнее вытянулся и с легким свистом втянул воздух, — мы же похоронки еще не рассылали?
— С учетом того, что еще тысяча с лишним считаются пропавшими без вести, а точнее — сгоревшими в верхних слоях атмосферы… мы будем готовить документы и согласовывать их с Генеральным штабом еще дней пять.
— К сожалению, это не все потери, — с грустью понурив голову, Сайк сквозь зубы продолжил, — на Звезде смерти остались шестнадцать тысяч личного и обслуживающего персонала. А на счёт похоронок — не думаю, что нас это будет касаться. Сомневаюсь, что Император нас всех по головке погладит за потерю целой экспериментальной станции.
— Виновник уже был установлен и казнен, Сайк. Мне кажется, что ты преувеличиваешь.
— Надеюсь, полковник. Я очень на это надеюсь. Но жизнь приучила меня, что козлы отпущения множатся, как клоны на Камино. И для общественности их всегда мало, — грустно хмыкнул Вальман, также уставившись на огоньки пролетающих вдали каров.
Я, поборов желание вступать в спор, лишь продолжил анализировать поступающие данные по открытым каналам связи. Сотни роликов, миллионы сообщений и комментариев в Голонете фильтровались моим мозгом и БИУСом со скоростью гоночного кара.

Тихий звук шагов прервал наше специфическое веселье. В знакомые двери зашли еще две фигуры, которые я узнал мгновенно. Тем более, что я эти фигуры видел не единожды.
— Лорд Старкиллер! Леди Нейра! — отдав честь, как и остальные офицеры, я продолжал провожать взглядом приближающиеся фигуры.
— Господа офицеры. Приятной вам ночи, — подал голос молодой мужчина с лёгкой щетиной, которого я помню еще зреющим юношей при Вейдере. Блин, как быстро время летит. Краснокожая тви’лечка степенно кивнула в качестве приветствия и демонстративно отошла в сторону, чтобы с грацией опасной хищницы примоститься в огромное кресло, хотя её взгляд нет-нет, да заинтересовано поглядывал на возвышенный трон.

— Необычная компания собралась для такого места, — высказав общую мысль, которая напрашивалась у каждого присутствующего, я хотел было попытаться завести разговор с молодым ситхом, как в зал ворвалась очень знакомая волна давящей Силы. А вот и начальство…
— Прошу всех сесть, — прогромыхавший голос вокодера вызвал невольную дрожь у коммодора Сайка, который еще не привык к Вейдеру. Впрочем, все остальные спокойно расселись по местам. Сам Тёмный Лорд неспешно прошел к креслу, которое заняла девушка-ситх. Тви’лечка, не стесняющаяся рыться в своём комлинке, обратила внимание на окружающую обстановку лишь когда огромная тень нависла над ней.
— Учитель? — голосом нашкодившего ребенка пробормотала эта эгоистичная дама.
— Брысь с моего места, Нейра, — без единого намека на гнев проговорил Вейдер. Но…
Приказ был выполнен мгновенно. В прямом смысле этого слова. Буквально за мгновение тело ситха будто испарилось, чтобы в ту же секунду примоститься… справа от меня. Но БИУС смог помочь мне разглядеть, как буквально в замедленной съемке девушка вскочила с места и рысью переметнулась на стул. Эх, послала мне Сила соседа…

Орбита одной из богатейших планет в галактике напоминала огромный рассерженный улей, наполненный космическими кораблями самых разных классов, от огромных крейсеров до маленьких челноков. Не привыкшие к такому столпотворению военных кораблей, которые установили карантин сроком на один стандартный галактический месяц, торговые суда предпочитали даже не появляться на границе звездной системы, дабы не провоцировать имперский флот… а то мало ли.
И среди этого разнообразия кораблей, чётко выделялись четыре огромных шаттла непривычного бронзового цвета, которые стремительно входили в атмосферу планеты, в ту сторону, где даже из космоса были видно почерневшие пятна ландшафта, словно после бомбардировки.

Два из четырех шаттлов, после вхождения в плотные слои атмосферы, стремительно отделились от своих коллег по расцветке, чтобы направиться к самому большому пятну, которое является следом от падения части Звезды Смерти.
— Подготовиться к высадке. Расчетное время прибытия — две минуты, — голос пилота, искаженный металлическими нотками через динамик шаттла не внушал уверенности никому из присутствующих. Несмотря на сотни часов усердных тренировок и отработок внештатных ситуаций на реакторах солнечной ионизации, каждый из пристегнутых к креслам переживал на счёт будущего, так как доклады по оперативной обстановке на нескольких участках планеты не внушали оптимизма.
— Посадка совершена.
— Всем повторно проверить герметичность скафандров! Выход через тридцать секунд! — решив более не медлить, руководитель отделения номер два из Сил оперативного реагирования по устранению радиационных аварий, капитан Дейжик взбодрил своих подчиненных. — Все помнят свою задачу! Выявление источников радиоактивного заражения выше пятого уровня, изоляция и последующая транспортировка. Людям из СБИ не мешать и максимально содействовать по их требованию.
«Происходит разгерметизация посадочного отсека шлюза. Уровень радиации превышает 46 миллизиверт (МзВ) в час. Уровень опасности — максимальный». Механический голос бортовой системы внёс еще больше сумятицы в коллектив капитана. Но он уже не первый год руководит своими парнями. И это не первая их авария.
— На выход. Действуем в соответствии с планом и картой местности, — подав пример своим подчиненным, капитан первым ступил на трап специально сконструированного для таких операций шаттла. Да, в целом все космические корабли прекрасно справлялись даже с самой агрессивной космической радиоактивной средой, но для таких случаев предпочли конструировать корабли узкого направления.
— Ох ты ж… — поборов желание выругаться на хаттском, капитан внимательно огляделся вокруг. А посмотреть было на что.
То, что раньше было небольшой целой горной грядой с несколькими десятками деревень и одним региональным космопортом, превратилось в огромный кратер с пепелищем, вызывающее лишь сожаление и настоящее отчаяние.
Яркое голубое небо ужасающе контрастировало с обугленной землей, почерневшими от копоти скалами и камнями, а также умершими растениями, которые не выдержали такой уровень радиации.
Пережившие взрыв и падение сквозь плотные слои атмосферы, части огромной космической станции веером упали вдоль экваториальной полосы планеты, уничтожив суммарно около ста тысяч квадратных километров биосферы планеты. Леса, реки, озера и горы горели нещадно в течение нескольких дней. Непрекращающийся огонь и взрывы уцелевших боекомплектов боевых бластерных зарядов неотвратимо уничтожали все на своем пути.
А затем наступил черед вальсировать радиации. Смертоносное излучение, словно чума из древних сказок о докосмической эре, скашивало всех без разбора.
Да, источников было всего три. Но их радиационный фон из-за топливных ячеек был непомерно велик. И только по истечению второй недели после катастрофы, после устранения пожара и прекративших детонировать боезапасов, капитан Дейжик смог приступить к своим обязанностям. Мог бы и раньше, но все спасательные корабли не могли побороть такого масштаба катастрофу.
— Капитан, подтверждаю высокий радиоактивный фон. Точки два, семь и шестнадцать на общей карте. Информацию передал.
— Отлично, локализуйте очаги распространения. В случае наличия рядом боеприпасов или останков вооружения, вызывайте саперные команды, — начав движение вниз, капитан чуть не споткнулся о что-то небольшое. С трудом удержав равновесие, ликвидатор аварий опустил голову вниз, чтобы в следующую секунду резко отвернуться, иначе он бы расстался с собственным завтраком. Достаточно крупный местный грызун представлял отвратительное зрелище. Животное с кучей радиационных ожогов явно страдало перед смертью.
— Есть! — подчиненные, выйдя на рабочий лад, принялись выполнять свою непростую работу. Из трюмов стали выгружать технику, спец дроидов и оборудование. Началась непростая работа под объективами сотен камер-дроидов, которые транслировали на всю галактику последствия действий Галактической Империи.

— Все вы здесь сидите, мои подданные, только по одной причине… — после паузы я готов был поспорить на все свои жалования и вторую руку, что тишину можно было потрогать, ощутить, как нечто материальное, - Причина эта проста и незатейлива, но тем и ценна. Это не безграничная преданность, любовь ко мне или Империи. Это не ваши опыт, знание или гибкость мышления. Причиной является… — голос стал еще тише, отчего мне стало не по себе. Потому как этот шёпот я слышал прямо в своей черепной коробке, — ваша полезность. Высокая полезность, если не высочайшая, для Империи в целом и для меня в частности. Совокупность не одной, не двух, а всех ваших характеристик и заслуг дают мне, как руководителю государства, понять, что вы — полезны для Империи. Вы не балласт. Вы — движущая сила Империи. А движущие силы необходимо ценить и вознаграждать. Поэтому…
Протянув руку в сторону рыжеволосой девушки, которую я чуть было не потерял из виду, Император без капли эмоций на лице получил длинный футляр и две небольших деревянных коробки.
— Вокруг меня много лизоблюдов, заискивающих каждое мгновение передо мной или моими заместителями. Много подхалимов… а также взяточников, предателей и просто пустобрехов, которые не приносят Империи никакой пользы, лишь вредят ей, — тихий, монотонный, даже скучающий тон контрастировал с гигантским давлением Силы, через которое даже я прочувствовал всю ярость и ненависть к ранее перечисленным категориям граждан.
— Чем мне нравятся военные в большинстве примеров — это их преданностью своему делу и порядочность. А если присовокупить к этим двум качествам талант и усердие, получится то, о чём я говорил — это полезность.
— Но… — разместив у себя на подлокотнике футляр, Шив Палпатин оставил у себя на коленях две коробки. Блестящее лакированное красное дерево блестело в свете светильников, будто манило, — то же самое с трудом можно сказать о ситхах. Дикие, необузданные индивидуалисты, не способные жить в едином обществе. Сама Тёмная сторона Силы побуждает нас к конфликту, собственничеству, агрессии. Эти качества не раз доводили древнюю Империю ситхов чуть ли не до краха, а тысячу лет назад крах настиг нас.
— Но вы, — взгляд устремился на моих соседей справа. А мои слуховые сенсоры услышали, как острые ногти молодой девушки-ситха сжали до хруста обивку стула, — вы сумели доказать, как и ваш Учитель, что вы можете приносить пользу системе и Империи, пусть это получается не всегда так, как я или Лорд Вейдер этого пожелают. А теперь — ваша награда.

С лёгким щелчком открыв первую коробку, старый ситх протянул руку в сторону Старкиллера. По мановению руки Императора, из коробки выскочила и полетела в сторону ученика Вейдера странная темно-красная пирамидка.
Пирамидка левитировала неспешно, будто позволяя мне и моим товарищам по офицерскому чину детально рассмотреть непонятную ситхскую игрушку. Хм… мне кажется, или она переливается каким-то темноватым отливом по краям.
Приблизилась к ситху, и соответственно, ко мне, я стал чувствовать себя очень неуютно. Будто… рядом кто-то все время шепчет на каком-то непонятном скрипучем языке. Брр! Но как только пирамидка упала в руки Старкиллеру, шёпот тут же пропал, будто его и не было. Фух… слава Силе.
— Эти знания позволят тебе возвыситься, молодой Старкиллер. Или пасть. Но, так или иначе, ты принесешь мне пользу.
— Да, Владыка. Благодарю за ценный дар.
— Теперь ты, Нейра, — второй идентичный щелчок, и вот твиʼлечка поймала свой дар. Только эта награда была не похожа на предыдущую. Это был светящийся тёмно-фиолетовым куб, в центре которого сиял кристалл угольно-черного цвета.
— Благодарю, Владыка, — жадные взгляды, которыми ситхи стали гипнотизировать свои геометрические фигуры, меня испугал. Интересно, что же он им такого передал? Хотя нет, лучше об этом не думать. Целее будешь.
— А теперь вы… — взгляд устремился на нашу четверку, отчего мне стало не по себе. Вроде бы и призы с плюшками раздают, но все же неуютно.
— Полковник Максимиллиан Вирс.
— Да, Ваше Величество?! — по-военному подскочил наш вояка и встал по стойке смирно.
— Вы засиделись в младшем, а затем и старшем офицерском составе. Поздравляю, генерал-лейтенант, — вытащив из длинного футляра небольшую коробочку, Палпатин также величаво медленно пролевитировал её Вирсу.
— Рад стараться, Ваше Величество.
— Теперь…
Я выдохнул, ожидая… наверное, своей очереди. Или её не будет? Ведь, «казнить нельзя помиловать/наградить» любимый ход власть имущих. А я, как угробивший половину "Палача" и отправив флагман Эскадры Смерти на прикол и капитальный ремонт, мог и в самом деле получить по шапке.

Сайк и Роу получили Лайн-Адмиралов. Серьезное награждение и повышение в звании.
Мозг, как и БИУС, быстро обрабатывали информацию, анализируя дальнейшие назначения и применения офицеров в рамках Вооруженных сил. К сожалению, в Эскадре Смерти такому количеству офицеров высшего состава просто делать нечего. Лишь дубляж приказов. Но в Роу я уверен, вытянет.
Вернувшись в реальный мир после размышлений, я понял, что остался один. А футляр пуст. Черт…

— Благодарю вас за то, что смогли уделить мне сегодня внимание. Надеюсь, каждый сможет принести Империи пользу с учетом новых должностей и даров, — обманчиво спокойный голос и взгляд, от которого я хотел провалиться под землю. Значит, будут казнить. Только… ладно, не важно. Сначала нужно выслушать приговор. По факту, одно неподчинение Таркину расценивается, как измена, или, минимум, саботаж.
— На этом я вас прошу оставить нас с Лордом Вейдером. Прошу ожидать в соседнем зале. Вас проводят, — хм… не понял. Меня таким образом наказали? Оставив в той же должности?
Какое-то слабое наказание, если, кроме Таркина, нужен еще один козел отпущения.
Встав вместе со всеми, я отдал честь и было дернулся вслед за всеми прочь отсюда, но что-то очень сильное, невидимое и опасное пригвоздило меня к полу, словно я был металлическим слитком на мощнейшем магните. Ощущение, как от Вейдера, только с щекочущими нотками лёгких разрядов электричества по всему телу. Я знал это ощущение. Ко мне применили Силу. И сделал это никто иной, как сам Шив Палпатин.
— А вас, коммодор Пиетт, я попрошу остаться, — мягкие тона пропали из голоса Дарта Сидиуса. Все покидавшие зал на мгновение замерли от ужасающего ощущения Силы, а мои сослуживцы настороженно посмотрели на меня. Я видел, как Роу своими нечеловеческими глазами предлагал помощь. Вирс чуть сместился вправо ото всех, готовясь вернуться ко мне и поддержать меня. Но… нет, под жернова, если это они, ребята попасть не должны.
Чуть качнув головой в отрицательном жесте, я соединил указательный и средний палец вместе и дважды дернул рукой вправо, дав команду исполнять приказ. Не нужны лишние жертвы, тем более здесь и сейчас. Вирс, еще раз взглянув на меня прежде чем покинуть зал, стремительно удалился из зала. Да, так правильно. Это единственный правильный вариант.
— Итак, коммодор Пиетт, присаживайтесь обратно. Нам стоит с вами много чего обсудить, — золотые глаза снова просканировали меня, словно я был груз на досмотре в космопорте, а не человек. По спине пробежал табун мурашек, а горло невольно сдавил спазм. Сердце начало стучать в груди, словно бешенное.
Страх перед Императором я испытывал наивысший, как перед неумолимой угрозой… или сверх хищником, который мог меня проглотить в один присест. Но отступать я не собирался. Да и некуда.
— Как пожелаете, Ваше Величество, — подавив в себе страх, я вернулся на своё место.
Сев на место, я принялся преданно смотреть в глаза начальству, перебирая в голове все возможные аргументы, слова и формулировки. Но… мысли лишь нагоняли панику. А паника — мой опаснейший враг в данную секунду.

Я смотрел в лицо опаснейшему разумному в этой галактике.
Я ждал неминуемого… неясно чего. Молний? Порицания? Обвинения и моментальной казни от самого Лорда Вейдера? Или, как в офицерских военных романах, последнего приказа, который обычно несовместим с жизнью. Черт, черт, черт!
Подавив желание прочистить горло, я продолжил играть в гляделки, которые идут… сколько они уже идут? Минуту? Секунду?
Впрочем…
Чуть выдохнув, я повернул голову в сторону Вейдера, который впервые за все время нахождения в кресле сменил позу. Поставив руки на колени и скрестив их вместе, Тёмный Лорд наклонился и положил голову на них, внимательно смотря в мою сторону.
Конец? Ну, если так… значит… значит нужно просто выполнить свой долг до конца. Как перед сослуживцами, так и перед флотом. Один раз я смог. Смогу и во второй раз.
Моргнув уцелевшим глазом и сжав кулак, что есть сил, я…
Я офицер. Я отдал своё настоящее, прошлое и будущее космосу и флоту, Эскадре Смерти и Звезде Смерти. Я уже должен быть мертв. Но, по случайному велению Силы жив. И если моя жизнь что-то значит для моих друзей и сослуживцев, то сейчас я сделаю всё, что требует от меня долг.
Открыв глаз и включив визор, я посмотрел в глаза своей судьбе.
Только без страха.
Я готов.

Сидя в своём троне в одном из любимых залов, где Шив принимал только самых приближенных, не считая Мары и Вейдера, Император с нечитаемым выражением на лице, но огромным удовольствием в душе считывал эмоции сидящего перед ним офицера.
Вейдер не обманул. Этот Фирмус и в самом деле одарен Силой. Да, Великая одарила его не мидихлорианами, а совершенно другим даром.
Палпатин не мог прочесть разум коммодора. Никак. Весь его поток мыслей был защищен невидимой бронированной стеной, за которой не было слышно ни единой мысли.
Но вот эмоции. О, эмоции Сидиус умел читать и расшифровывать прекрасно. И раз уже сама Сила не позволила полностью познать своего подчиненного, то пришлось прибегнуть к эмоциональному считыванию.
Ох, что это был за букет. Прекрасный букет острейших эмоций, которые прятались за маской невысокого и невыразительного офицера. И эти эмоции ни разу не были похожи на эмоции политиков, сенаторов, Корусантских военных и других подхалимов.
Чистое незамутненное переживание за своих сослуживцев. Страх перед окончанием жизни и поиск причины. О, и самое главное — решимость. Решимость идти до конца и оставить за собой последнее слово. А ещё — покой. Не жалкое спокойствие рядовых джедаев под воздействием Светлой стороны Силы, а покой, как он есть. Трансцендентный покой. Именно покой в Силе и эмоциях был у Йоды, когда он пришёл к Сидиусу на дуэль в здании Сената. Покой мудрого джедая, настоящего джедая, который был готов исполнить свой долг, несмотря ни на что. Если бы не анализы и ощущения Силы, Император бы заподозрил в офицере скрытого шпиона Светлой стороны.
Ощутив перед собой эмоцию, которую у простого офицера Сидиус никогда бы не заподозрил, Шив решил начать разговор.
— Что вы сейчас чувствуете, коммодор?
Вопрос чуть было не выбил из колеи офицера, позволил сквозь стену покоя пробиться легкому недоумению. Впрочем, стена покоя тут же вернулась обратно.
— Покой. И готовность исполнять свой долг до конца, — ответ офицера был… удивительным.
— До конца? Почему такая уверенность?
— Уверенности нет, Ваше Величество. Лишь сомнения. Но сомнения мешают принимать решения, особенно сейчас, когда я остался перед своим Главнокомандующим и Императором.
— И какие же были первыми мысли, офицер? — с лёгким налётом любопытства, Император облокотился на подлокотник.
— Обвинение меня. А именно в государственной измене за неподчинение действующим приказам Гранд-Моффа Таркина. За потерю флагмана Эскадры Смерти. Нарушение всех протоколов безопасности при эвакуации космической станции классификации А+. Оглашение приговора и немедленная казнь. Достаточно даже формального признака неисполнения приказа, и приговор будет абсолютно законен и легитимен перед обществом.
— А почему вы не подумали об обратном? О награде, только более ценной, чем у других?
— Иррациональный страх перед неизвестным, Ваше Величество.
— Страх? — офицер подкупал своей лаконичностью и честностью. Очень подкупал.
— Начальство — зло. Но зло необходимое.
— Вот как? — золотые глаза вспыхнули настоящим любопытством.
— За всю военную историю галактики не было армии или флота, которые побеждали бы войны без дисциплины и порядка. Порядок обеспечивает старший по званию. Значит — для подчиненных он — ярко выраженное зло, которое контролирует их и довлеет над ними. Но это зло постоянное и необходимое. Зло, как эфемерное напоминание, так и живое воплощение, вызывает страх. И сегодня перед этим постоянным злом я испытал иррациональный страх.
— Но вы совладали с ним…
— Как меня учил Адмирал Траун, Капитан всегда смотрит на шаг вперед, Адмирал на пять, а Главнокомандующий на десять. Поэтому я позволил себе применить на практике учение Адмирала и обрел покой с собранностью, как и надлежит офицеру Галактической Империи. Вы упоминали про полезность всех присутствующих офицеров, не обойдя меня стороной. Вы вложили в моё лечение миллион кредитов. Вы оставили меня наедине с вами, хотя публичная казнь всегда более показательна. А значит — я для чего-то вам нужен кулуарно, — с совершенно спокойным лицом завершил свои размышления
— Лорд Вейдер… — яркие золотые глаза обратились к своему ученику, — а ваши офицеры умеют удивлять. Хотя я думал, что ничего лучше со времен Войн Клонов я не увижу. Вирс не в счёт, я его на закате войны заприметил.
— Меня тоже, Учитель. Меня тоже.
— Что же… чудно… чудно, — выбор был сделан верно его Учеником. Шив… его утверждает. Он будет полезен Империи на своём новом назначении.
— Вы доказали свою наивысшую полезность, Фирмус Пиетт. А поэтому… — достав из кармана последний футляр, который был больше остальных, Император отправил в полёт награду офицеру, а вместе с ней и новый груз ответственности, — нам необходимо будет с вами обсудить ваши дальнейшие действия, Гранд-Адмирал.